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Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Josette Chicheportiche

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise chez Point, une division de Scholastic Inc., sous le titre :

BEING NIKKI

© 2009 by Meg Cabot, LLC.

© Hachette Livre 2010 pour la traduction française.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

978-2-012-02206-5

Pour Benjamin

L’auteur aimerait remercier les personnes suivantes, sans qui ce livre n’aurait pas existé :

Beth Ader, Jennifer Brown, Barb Cabot, Laura Langlie, Morgan Matson, Abigail Mcaden, Michele Jaffe, Benjamin Egnatz.

1

J’ai froid.

Je grelotte.

Les vagues se brisent contre mes chevilles, et la mer, qui avait cet après-midi des reflets bleu turquoise, est à présent d’un noir d’encre. Les rochers auxquels je m’accroche me tailladent le bout des doigts et la plante des pieds. Pourtant, je dois m’y cramponner car, juste en dessous, des dizaines de requins guettent ma chute. Non, non, je ne plaisante pas.

Comme je ne porte rien d’autre qu’un minuscule bikini et l’étui du poignard que je serre entre les dents, je n’ai aucun moyen de me protéger de leurs dents à eux, bien plus tranchantes que les miennes. Bref, il faut que je tienne bon si je ne veux pas me retrouver amputée ou exposée à une douleur atroce – pire, en tout cas, que celle que j’endure en ce moment. Il faut que j’aille au bout de ma mission, laquelle consiste à livrer un paquet au manoir perché sur la falaise au-dessus de moi…

C’est ça ou je passe la nuit à me faire sermonner par André, le directeur artistique.

– Non, non, non ! hurle-t-il en gesticulant dans le bateau d’où il dirige la scène. Viv, remets du gel. Non, pas là, là !

Franchement, je me demande si je ne préférerais pas tomber à l’eau et être dévorée par les requins. Malgré ce que nous a assuré Dom, le type à qui Stark Enterprises a loué le bateau, je suis persuadée qu’ils n’hésiteraient pas à m’avaler tout rond. « Ce sont des requins nourrices, ils sont totalement inoffensifs. Ils auront sans doute plus peur de vous que vous d’eux ! » À l’en croire, s’ils rôdent dans les parages, c’est tout simplement parce qu’ils sont attirés par la lumière des projecteurs que Francesco, le photographe, a installés, et non parce qu’ils m’apprécieraient comme petit encas à minuit.

Mais, entre nous, qu’est-ce qu’il en sait ? Ces requins n’ont probablement jamais goûté de top-modèle de leur vie. Je suis prête à parier qu’ils me trouveraient délicieuse.

– Nik ? a appelé Brandon Stark depuis l’avant du bateau. Ça va ?

Comme s’il s’en souciait. Enfin, oui, évidemment, mais ce n’est pas pour veiller à ma santé qu’il nous a accompagnés. Son véritable but, c’était de profiter du jet privé de son père pour venir passer la journée ici, à circuler en scooter des mers autour de l’île Saint John. Vous savez quoi ? Brandon me demande comment je vais uniquement parce que c’est ce qu’on attend de lui.

Ou alors il pense que, s’il se fait bien voir, je l’accueillerai dans mon lit ce soir.

Il peut courir.

– Oui, très bien ! ai-je répondu.

Sauf que le poignard entre mes dents rendait mes paroles incompréhensibles. Poignard que je ne pouvais pas retirer, vu que je m’agrippais des deux mains aux rochers pour ne pas tomber. Résultat : un petit filet de bave coulait aux commissures de mes lèvres. Mmm, très élégant.

– On fait encore juste quelques prises, Nikki ! a lancé André. Tu es formidable, chérie.

Quelqu’un a dû lui dire quelque chose, car il a ajouté :

– Mais est-ce que tu pourrais arrêter de gigoter ?

– Je ne gigote pas. Je grelotte. De froid.

– Qu’est-ce qu’elle a dit ? a demandé André à Brandon. Nikki ? Tu peux répéter ?

– J’ai froid ! ai-je hurlé.

Les vagues, qui grossissaient, mouillaient le bas de mon maillot de bain. J’avais les fesses gelées. Génial. Je ne les sentais plus.

Mais pourquoi me prêtais-je à tout cela ? Était-ce pour vanter un nouveau parfum Stark ? Un nouveau téléphone portable ? Je ne m’en souvenais même pas.

Et Lulu qui m’enviait de partir pour les îles Vierges en plein mois de décembre, alors que tous les New-Yorkais – je la cite – « se les gelaient ».

Elle ne croyait pas si bien dire. Je me les gelais. Littéralement.

– Je n’ai pas compris, ai-je entendu Brandon répondre à André.

– Ce n’est pas grave. Vas-y, Francesco. Tu shootes. Nikki, on reprend !

Vu que le bateau se trouvait dans mon dos, j’étais incapable de savoir ce qui se passait, mais, en entendant les flashs crépiter, j’ai tendu le cou et j’ai contemplé la paroi de la falaise. Il fallait que je joue mon rôle, et pour ça je devais oublier mon maillot miniature et m’imaginer en armure. Je n’étais plus Em Watts, non, j’étais Lenneth Walkyrie, et je recrutais les âmes des guerriers morts au combat pour les mener au Walhalla, leur nouvelle demeure. Je pouvais le faire. Je pouvais tout faire.

Seulement, ce n’était pas le Walhalla qui se trouvait en haut de la falaise, mais une simple route, bordée d’herbes folles, que les touristes empruntaient pour rejoindre l’aéroport.

Et je ne portais pas d’armure. Tout cela n’avait aucun sens. C’est vrai, quoi. Comment une meurtrière – ce que j’étais censée être – pouvait-elle escalader une falaise pieds nus et en bikini ?

Malheureusement, j’avais déjà constaté que les concepteurs de jeux vidéo – ou les directeurs artistiques – ne pensaient jamais au côté pratique quand ils habillaient leurs personnages ou leurs mannequins.

Vous savez ce qui aurait également été logique ? Me photographier dans un studio chauffé, à New York, puis retoucher les images à l’ordinateur afin d’y plaquer la falaise, les vagues et le clair de lune.

Mais Francesco voulait injecter un peu de réalisme dans ses prises de vues. C’est pour cette raison que Stark l’employait. Rien n’était jamais assez bien pour Stark Enterprises.

En tout cas, je peux vous assurer que les requins qui attendaient de me dévorer étaient hyperréalistes, eux.

– Tu es formidable, Nikki ! a lancé Francesco. Ton air déterminé est très convaincant.

À ce moment-là, je me suis juré qu’une fois descendue de la falaise je crèverais les yeux de Francesco. Avec mon poignard.

Sauf que mon poignard était en plastique.

En même temps, ça me paraissait possible.

– Oui, on voit bien que la fille est désespérée, a-t-il poursuivi, et qu’elle se débat pour survivre dans un monde hostile.

Le plus drôle, c’est que Francesco était plus ou moins en train de décrire ma vie de tous les jours.

– À mon avis, elle devrait plutôt être heureuse, a observé André. N’oublie pas qu’elle porte le nouveau déodorant Stark, qui donne aux filles la confiance dont elles ont besoin pour faire leur boulot.

Oh ! C’était donc une pub pour un déodorant.

– Souris, Nikki ! a crié André. La vie est belle ! On est à Saint John !

André avait raison. J’aurais dû me réjouir d’être ici. Pourquoi fallait-il donc que je sois si malheureuse ? Je possédais tout ce qu’une fille peut désirer : une carrière de top-modèle, pour laquelle j’étais plus que bien payée ; un loft dans Manhattan, que je partageais avec une fille hilarante – même si elle ne le faisait pas exprès – qui se débrouillait pour qu’on soit invitées à toutes les soirées branchées de New York ; j’étais riche ; ma garde-robe ne comportait que des pièces signées par les plus grands stylistes ; je dormais dans des draps de chez Fretee ; la baignoire de mon immense salle de bains était équipée d’un Jacuzzi ; dans ma cuisine, digne de celle d’un grand chef avec sa paillasse en granit noir, on trouvait tous les appareils dernier cri ; et enfin j’avais un adorable caniche nain et une aide-ménagère à plein temps, masseuse à ses heures perdues et qui, je l’avais récemment découvert, faisait des épilations à la cire (quasiment) indolores.

Mais ce n’est pas tout. Je continuais à m’en sortir relativement bien au lycée (malgré mes nuits courtes et les réveils ô combien douloureux qui s’ensuivaient, à cause de ladite fille hilarante).

Bon d’accord, je n’avais plus A de moyenne générale, vu que mon employeur m’obligeait à manquer les cours pour m’envoyer dans une île des tropiques où je devais me trémousser au-dessus d’un ban de requins afin que le photographe puisse travailler une fois la nuit tombée.

Cela dit, si je consacrais à mes études chaque minute du peu de temps libre qu’il me restait, j’avais toutes les chances d’être acceptée dans l’université de mon choix. Pas si mal pour une fille qui avait passé plus de trois semaines dans le coma à peine un trimestre auparavant.

Pourquoi alors étais-je si déprimée ?

– Trouve un truc pour qu’elle ait l’air heureuse, ai-je entendu André dire à Brandon, lequel s’est aussitôt écrié :

– Hé, Nik ! Tu sais quoi ? C’est comme à l’île Moustique quand tu faisais des photos pour le Vogue anglais ! Tu te souviens ? On partageait le même bungalow, et on a bu tellement de bière que la soirée s’est terminée par un bain de minuit. Ah ! Qu’est-ce qu’on a ri !…

C’est à ce moment-là que je me suis rappelé. La raison pour laquelle je déprimais autant, je veux dire.

C’est aussi à ce moment-là que j’ai lâché la paroi.

Comme si, d’un seul coup, l’idée d’être dévorée par des requins me tentait plus que de connaître la fin de l’histoire de Brandon.

Parce que j’en avais entendu des histoires, au cours des derniers mois, toutes sensiblement identiques. Pas seulement de sa bouche à lui. D’un tas d’autres garçons aussi, ce qui m’avait permis de conclure que, pour une fille de dix-sept ans – soi-disant fiancée au fils de son patron –, Nikki Howard avait eu beaucoup de petits amis.

Des hurlements sont montés du bateau quand je suis tombée. Mais, curieusement, une partie de moi s’en fichait.

L’eau était encore plus froide que je ne me l’imaginais, et le choc avait été si violent que, l’espace d’un instant, le souffle coupé, je me suis demandé si un requin ne m’avait pas attaquée. Je me souvenais d’avoir vu un documentaire à la télé avec Christopher qui expliquait que les requins avaient les dents si acérées que leurs victimes ne sentaient rien au début. Elles ne se rendaient compte de leurs blessures que lorsqu’elles baignaient dans le courant chaud de leur propre sang.

En tombant à l’eau, je n’ai pas uniquement fait l’expérience du froid : je me suis retrouvée aussi dans l’obscurité, le temps que mes yeux s’habituent aux profondeurs sous-marines et que j’aperçoive les lumières du bateau qui éclairaient l’océan. J’ai alors su que je n’avais pas été attaquée. Pas un seul filet de sang ne s’écoulait autour de moi et, lorsque j’ai vu des ombres fuyantes disparaître au loin, j’en ai déduit qu’il s’agissait des requins nourrices. Dom disait donc vrai : ils avaient plus peur de nous que nous d’eux. Je distinguais aussi mes cheveux qui ondulaient, telles des algues dorées. Quand je pense qu’on m’avait conduite jusqu’à la falaise dans un petit canot pneumatique à peine quarante-cinq minutes auparavant pour que je ne mouille pas mes cheveux – ni mon maillot de bain.

Et je venais de tout gâcher. Vanessa, qui avait passé presque une heure à me coiffer, allait être folle de rage lorsque je referais surface en Petite Sirène.

Si je refaisais surface.

Car je n’étais pas si mal, ici. D’accord, je claquais des dents, mais je me sentais bien. Au calme. Les sirènes avaient tout compris. À quoi pensait donc Ariel quand elle se languissait de ne pas vivre sur terre ?

Bref, pendant une seconde ou deux, j’en ai presque oublié le froid et mes membres engourdis. Oh, et que je ne respirais plus, aussi, ce qui devait sans doute signifier que j’étais en train de me noyer.

Mais après tout, pourquoi pas ? Qu’est-ce qui me retenait à la vie ? Évidemment, c’était génial de voyager dans le jet privé de Stark Enterprises, de ne pas me soucier de la vaisselle et d’avoir tous les gloss de la Terre.

Sauf que je n’avais jamais été très portée sur le gloss, avant.

Tout bien réfléchi, je travaillais pour une société qui transformait l’Amérique en un immense supermarché dénué d’âme.

Quant au garçon que j’aimais, il ne savait même pas que j’étais encore en vie. Et si je lui disais la vérité, Stark, qui j’en suis sûre m’épiait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, s’empresserait d’envoyer mes parents en prison.

Oh, et bien sûr : on avait transplanté mon cerveau dans le corps d’une autre.

Aussi, je vous le demande : à quoi bon vivre ? Franchement.

Autant rester au fond de l’eau. À maints égards, c’était bien moins stressant qu’à la surface. Je n’exagérais pas.

Je venais à peine d’en arriver à cette conclusion qu’un énorme splash a retenti à côté de moi. Une seconde plus tard, Brandon nageait, tout habillé, dans ma direction, m’attrapait et me tirait hors de l’eau – en soufflant et en s’étouffant à moitié – avant de me traîner jusqu’au bateau et de me hisser à bord.

Entre nous, je lui en voulais un petit peu. Même si je tremblais de tous mes membres sans pouvoir me contrôler.

Bon, d’accord, je ne tenais pas tant que cela à passer le reste de ma vie au fond de la mer. Mais ce n’était pas une raison pour plonger à mon secours ! Bien sûr que je ne serais pas restée dans cette eau saumâtre, les poumons gorgés d’eau, à attendre la mort.

Enfin, je ne crois pas.

Quand j’ai levé les yeux, j’ai croisé le regard inquiet de Shauna, l’assistante de mon agent.

– Mon Dieu, Nikki. Ça va ? s’est-elle écriée.

Cosabella, qu’elle serrait dans ses bras, aboyait en se débattant pour qu’elle le libère. Cosabella ! Je l’avais complètement oublié. Comment était-ce possible ? Qui se serait occupé de lui ? Lulu en était incapable. Jamais elle ne penserait à donner à manger à un petit chien vu que, la plupart du temps, elle oubliait de se nourrir elle-même (à l’exception du pop-corn qu’elle avalait avec ses mojitos).

Shauna venait de me poser une question intéressante. Comment allais-je ? Cela faisait un moment que je m’interrogeais.

Parfois, je me demandais même si, un jour, j’irais bien de nouveau.

– Ah, Nikki ! s’est exclamé Francesco. C’était moins une. Mais bon, heureusement, j’ai la photo.

Super. Il n’avait pas dit : Ah, Nikki ! C’était moins une. Mais bon, heureusement, tu es là. Non, il avait dit : Ah, Nikki ! C’était moins une. Mais bon, heureusement, j’ai la photo.

Vous savez quoi ? Tant mieux, finalement.

Car Stark ne nous aurait jamais laissés rentrer… sans la photo.

2

J’étais seule dans ma chambre d’hôtel (sans compter Cosabella, qui léchait sur mes joues le sel de la mer) et je décongelais doucement dans le Jacuzzi de ma terrasse privée. Brandon et le reste de l’équipe étaient allés dîner au restaurant, où ils dépenseraient à n’en pas douter une fortune en sashimis – dépense que le père de Brandon, le milliardaire Robert Stark, prendrait évidemment à sa charge. J’avais refusé de me joindre à eux. La chaleur du spa, un hamburger commandé au room service et quelques parties de Journeyquest sur mon MacBook Air, voilà qui me plaisait bien plus. Et puis, après ce que je venais de vivre, les entendre parler de Paris Hilton pendant tout le repas puis les accompagner en boîte de nuit, ce que j’étais sûre qu’ils feraient, ne me tentait pas vraiment.

En réalité, bain de mer forcé ou pas, cela ne m’avait jamais vraiment tentée.

Ce que Brandon ne comprenait pas, visiblement. Il était resté un bon moment sur le seuil de ma porte, pendant que je grelottais, à me supplier de réfléchir. Du coup, pour me débarrasser de lui, je lui avais promis de les retrouver plus tard… même si ce n’était pas du tout mon intention.

C’est pourquoi, quand le portable de Nikki a joué les premières mesures de Barracuda, j’ai immédiatement pensé que c’était lui. Brandon.

Barracuda, je vous l’accorde, n’est pas la sonnerie la plus sophistiquée qui soit. En fait, comme je suis quasiment persuadée que Stark a mis le portable de Nikki sur écoute – s’il surveille son PC, pourquoi pas son téléphone ? –, je ne me suis jamais donné la peine d’en changer et je n’ai jamais pris le temps non plus de comprendre comment il marchait. Je m’arrange pour m’en servir le moins possible, et j’utilise à la place l’iPhone que je me suis acheté avec l’une des nombreuses cartes de crédit de Nikki.

Après avoir vérifié l’identité de mon correspondant (j’ai très vite appris à ne pas décrocher quand je ne connais pas la personne ; sinon, j’ai droit à des discours interminables au cours desquels on me demande pourquoi je ne me suis pas manifestée plus tôt, ou bien un garçon avec un nom comme Eduardo m’annonce qu’il rêve de retourner à Paris avec moi), j’ai vu avec surprise que ce n’était pas Brandon qui appelait, mais Lulu.

– Quoi ? ai-je dit en décrochant.

On a arrêté d’être polies l’une envers l’autre, Lulu et moi, depuis qu’avec l’aide de Brandon elle m’a kidnappée à l’hôpital où Stark a eu la malencontreuse idée de vouloir me « sauver » en greffant mon cerveau dans le corps de Nikki Howard.

– Il y a un garçon qui voulait te voir, a répondu Lulu.

Bien que n’ayant finalement passé que peu de temps en sa compagnie, j’en étais venue à aimer Lulu comme une sœur. Et à penser qu’il lui manquait une case.

– Lulu, il y a toujours un garçon qui veut me voir, ai-je en conséquence déclaré.

Ce qui était triste, mais vrai. Le loft qu’on partageait semblait attirer tous les garçons de la Terre. Sauf celui que j’attendais.

Lequel ne paraissait pas avoir encore décidé s’il m’appré ciait ou non. À en juger, du moins, aux regards curieux qu’il me lançait pendant le cours de M. Greer.

Cela dit, vu que McKayla Donofrio avait droit aux mêmes regards, peut-être ne signifiaient-ils rien ?

– Oui, mais celui-là c’est différent, a repris Lulu.

Je me suis aussitôt redressée dans mon Jacuzzi.

– Tu es sérieuse ?

J’avais les doigts tout ridés à force d’être restée dans l’eau, et le téléphone a failli m’échapper des mains.

– Qu’est-ce qu’il voulait ? ai-je demandé.

– Réfléchis. Te parler, voyons.

Je me suis armée de patience : il en fallait un paquet avec Lulu. Parfois, j’avais l’impression de m’adresser à une fillette de cinq ans.

– Je m’en doute, mais de quoi voulait-il me parler ?

Lulu a mâchonné son chewing-gum. Bruyamment. Contre mon oreille.

– Il a dit que tu saurais. Et que c’était important. Et qu’il devait absolument te voir. Et ensuite il est parti. Sans laisser son nom.

Mes épaules se sont affaissées sous le coup de la déception. Ce n’était pas Christopher. Christopher aurait laissé son nom, lui.

Bref, ce devait être encore l’un de ces garçons.

Franchement, je pensais qu’ils auraient renoncé. Pendant combien de temps ces pseudo-artistes allaient-ils continuer à me harceler ? Vous voulez que je vous dise ? Il suffit qu’on annonce aux infos qu’une jeune fille riche et célèbre est devenue amnésique pour qu’une bande de bras cassés sortent des pires recoins de la ville et prétendent être son meilleur ami ou son cousin. Je ne savais pas que Nikki Howard avait une aussi grande famille.

– Il a dit aussi que tu étais au courant, a ajouté Lulu.

– Comment veux-tu que je sois au courant si je ne connais pas son nom ?

– Je ne sais pas. Mais Karl me l’a montré sur sa caméra de sécurité. Il ne ressemble pas du tout aux autres. Il est beaucoup plus jeune. Et pas mal, aussi. En tout cas, il n’a aucun tatouage. Du moins visible.

Mon cœur s’est emballé. Et certainement pas parce que je trempais dans le Jacuzzi en ayant largement dépassé les vingt minutes recommandées par la petite affiche à côté du timer.

– Il est beaucoup plus jeune ? ai-je répété.

Non, je n’allais pas recommencer à espérer. C’était arrivé trop souvent quand, voyant que Christopher se tournait vers moi pendant le cours de M. Greer, je pensais qu’il cherchait à me regarder alors qu’en réalité il vérifiait l’heure à la pendule, ou observait un SDF dans la rue ou McKayla.

– Dis-moi, Lulu… est-ce qu’il était blond ?

Lulu a marqué une pause. Apparemment, elle essayait de se souvenir.

– Oui, plus ou moins, a-t-elle fini par répondre.

– Et… est-ce qu’il était grand ?

– Hum, hum.

Là, j’ai vraiment cru que j’étais sujette à l’un des malaises contre lesquels la notice du Jacuzzi mettait en garde. Sauf qu’ils concernaient les femmes enceintes et les personnes âgées, et je n’étais ni l’une ni l’autre.

Mais j’avais subi une grosse opération deux mois auparavant, du coup le doute persistait. À côté de moi, Cosabella continuait de me lécher les joues. Les jets qui déclenchaient des remous dans l’eau étaient à la puissance maximum. Je les avais mis en marche dans l’espoir qu’ils atténueraient les entailles que je m’étais faites aux mains et aux pieds en m’accrochant à la falaise. Tous les jours, je découvrais que le métier de top-modèle pouvait se révéler douloureux, voire même risqué.

– Et il était costaud ? ai-je demandé en sortant du spa.

Je n’allais quand même pas mourir au moment où mon rêve était sur le point de se réaliser. D’accord, il y avait à peine une heure, j’envisageais sérieusement de passer le reste de ma vie au fond de la mer. Bon, peut-être pas aussi sérieusement que ça. Entre nous, il faisait beaucoup trop froid pour moi.

Et puis, cela m’aurait embêtée de rater la sortie de Realms, la nouvelle version de Journeyquest. À ce propos, à cause d’un contrat d’exclusivité avec le designer du jeu, on ne pouvait avoir Realms qu’en achetant un Quark, le PC que Stark lancerait sur le marché juste avant Noël. Croyez-moi, les fans de Journeyquest n’avaient pas apprécié.

– Costaud ? a répété Lulu.

– Enfin, pas vraiment costaud, mais… musclé ?

– Ce n’était pas facile à voir sur la caméra. Cela dit, je ne me risquerais pas à le mettre en colère.

– Mon Dieu ! me suis-je exclamée en attrapant une serviette.

Mon cœur battait à tout rompre, comme si je venais de passer une demi-heure sur le tapis de jogging (ce que je faisais régulièrement depuis que j’habitais le corps de Nikki Howard ; parce que je peux vous assurer qu’avant cela ne m’arrivait jamais). Je n’en revenais pas. Christopher se manifestait enfin. Après tout ce temps, il se décidait à me déclarer sa flamme.

Et il fallait que je me trouve dans les îles Vierges à ce moment-là !

– Lulu. Lulu ! C’était Christopher. Ça ne peut être que lui !

Maintenant que j’étais sortie du Jacuzzi, l’état de mon cœur ne m’inquiétait plus. Oh, bien sûr, il battait toujours aussi vite, mais de joie. On aurait dit qu’il me chantait : Bang, bang, Christopher veut te voir. Bang, bang, Christopher a enfin compris ! Je voyais mes efforts récompensés. Il faut dire que je m’étais donné un mal fou ces dernières semaines pour le convaincre subtilement que si, de l’extérieur, je représentais une société sans âme qui cherchait par tous les moyens à saigner les petites entreprises, à l’intérieur je restais sa meilleure amie, Em, adepte de jeux vidéo et ennemie des grandes multinationales.

Sans le lui dire explicitement, bien entendu, car cela m’aurait valu les foudres de Robert Stark. Mais, si j’étais sûre de pouvoir compter sur Christopher une fois celui-ci mis dans la confidence – dans la mesure où je parvenais à l’amener à croire à ce qui m’était arrivé –, rien ne m’assurait que mes paroles ne remonteraient pas aux oreilles de Robert Stark. Parfois, j’avais l’impression qu’il lisait dans mes pensées. Ne me demandez pas comment.

Mais bon, pour en revenir à mes petites manigances, c’est vrai que ce n’était pas facile de faire comprendre à Christopher que derrière les yeux bleus de Nikki se cachait Em, surtout avec McKayla qui semblait prendre un malin plaisir à m’interrompre toutes les cinq secondes. (C’était quoi, son béguin soudain pour Christopher ? Il suffisait qu’il se fasse couper les cheveux pour que, hop, du jour au lendemain, la présidente du club d’économistes de Tribeca le trouve sexy ?) Heureusement qu’il y avait Journeyquest ! Vous ne pouvez imaginer le nombre de fois où je lui en avais parlé dans le seul but d’attirer son attention.

Était-ce pour cette raison qu’il s’était enfin décidé à venir au loft ? Sans doute. Christopher avait fini par comprendre qu’Em Watts vivait dans le corps de Nikki Howard. À moins que… à moins qu’il ne considère mes sempiternelles réfé rences aux jeux vidéo comme du harcèlement ? Et il serait passé au loft pour m’annoncer qu’il sortait avec McKayla et me conseiller gentiment de consulter un psy ?

Non. Je refusais de me laisser abattre par des pensées aussi négatives.

– Lulu, est-ce que tu peux juste demander au concierge de le prévenir que je rentre bientôt ? De prévenir Christopher, je veux dire. S’il repasse, bien sûr.

– Pas de problème, a répondu Lulu en bâillant. Mais pourquoi ne l’appelles-tu pas, toi ? Tu n’as qu’à l’inviter à la fête.

Lulu préparait cette fête depuis des semaines. Apparemment, Nikki et elle étaient connues pour donner tous les ans, en décembre, une soirée gigantesque. Les paparazzi, qu’elles ne manquaient pas de convier, prenaient des photos qui paraissaient ensuite dans Page Six et même dans Vogue, à la grande joie de tous leurs hôtes. L’organisation de la fête l’occupait tellement qu’elle ne pensait pratiquement à rien d’autre, au grand dam de son agent et de son manager, qui la poussaient à finir son album censé sortir en avril. Si elle le finissait.

Sauf qu’il y avait un petit problème, cette année, avec la fête de Lulu, un petit problème dont elle n’avait pas encore connaissance : je ne serais pas là.

Je ne savais pas comment le lui annoncer. En gros, Lulu n’avait pas vraiment de famille à part moi (ou plutôt, à part Nikki). Depuis leur divorce, ses parents semblaient s’être totalement désintéressés d’elle. À l’idée de la laisser seule pendant les vacances, et surtout de lui faire faux bond pour LA soirée, je me sentais affreusement mal.

Mais comment m’en sortir autrement ? J’étais déjà engagée ailleurs.

– Lulu, je ne peux pas l’inviter, je n’ai pas son numéro de téléphone, lui ai-je rappelé en réponse à sa suggestion. Je me demande comment il a su où on habitait, d’ailleurs.

– Ce n’est pas compliqué. Il suffit de chercher un immeuble devant lequel des jeunes à l’air déprimé attendent que tu les reçoives… ou plutôt que tu leur donnes de l’argent, parce qu’ils estiment qu’en tant que cousins éloignés, au chômage de surcroît, ils y ont droit.

Je me suis essuyée en toute hâte et j’ai enfilé un jean et un débardeur – ce qui n’était pas facile avec un téléphone coincé entre le menton et l’épaule et un caniche nain dans les pattes.

Mais vous ne pouvez pas imaginer à quelle vitesse on apprend ce genre de chose quand des gens nous demandent constamment de nous déshabiller sans respecter le moins du monde notre intimité.

– Lulu, ai-je repris, est-ce qu’on est obligées de parler de mes soi-disant cousins maintenant ?

– Comme tu veux. En même temps, celui-là n’était pas mal du tout.

– Ce n’est pas mon cousin, ni mon faux cousin, lui ai-je rappelé. Au fait, Lulu, j’ai besoin de ton aide. Brandon veut m’emmener faire un tour en scooter des mers demain.

– Quoi ? Brandon veut quoi ?

– M’emmener faire un tour en scooter des mers. Il trouve que je suis trop stressée.

– Trop stressée ? a répété Lulu, comme si cela l’étonnait. Pourquoi il pense ça ? Il recommence avec son histoire d’échange d’esprits ?

Je ne tenais pas à lui raconter comment la séance photo s’était terminée. Ça paraissait trop bizarre. Est-ce que je me serais vraiment noyée si Brandon ne m’avait pas sauvée au dernier moment ? Vu qu’il y avait de fortes chances pour que les sbires du père de Brandon écoutent en ce moment même notre conversation, puisque j’utilisais le portable que Stark avait donné à Nikki, il valait mieux éviter certains sujets. Aussi ai-je préféré répondre par un vague :

– Hum hum.

– Mais vous avez fait la photo ? a demandé Lulu.

– Évidemment.

– Dans ce cas, où est le problème ? N’oublie pas que tu es Nikki Howard, et qu’en tant que telle il te suffit d’annoncer à Brandon que ton avion repart demain pour qu’il renonce à son projet de balade en mer.

Stark Enterprises avait affrété l’un des avions de la société pour nous conduire tous aux îles Vierges, l’équipe technique, André, Francesco et moi. Si cela représentait un véritable gain de temps, je ne suis pas sûre qu’au niveau de l’environnement ce soit sans conséquences. Aussi, pour compenser mon empreinte carbone, m’étais-je mise à prélever sur le compte de Nikki d’importantes sommes d’argent que je reversais à des organismes œuvrant pour la sauvegarde de la planète.

– Sauf qu’il s’agit du jet privé de Brandon, du moins de celui de son père, ai-je rappelé à Lulu. Comment veux-tu que je l’amène à partir plus tôt ?

– Il n’est pas question que « tu l’amènes à partir plus tôt ». Tu lui dis simplement que tu dois rentrer à New York demain et tu lui demandes de s’arranger pour que l’avion soit prêt. Ensuite tu fais ta petite moue, tu sais, quand tu tires la langue et que tu la passes sur tes lèvres.

– Lulu ! Tais-toi, s’il te plaît !

Ce n’était pas du tout une conversation pour les avocats de Robert Stark ou de qui que ce soit qui avait mis le portable de Nikki sur écoute.

– Ou alors, tu ressors avec lui, a poursuivi Lulu, comme si l’idée venait de lui traverser l’esprit. Après tout, tu sais ce qu’il veut. Il est désespéré depuis que vous avez cassé. En même temps, je ne vois pas très bien comment tu pourrais te remettre avec Brandon si ton cœur est pris ailleurs.

De toute évidence, Lulu avait encore abusé du pop-corn spécial micro-ondes. Dès que je m’absentais, elle ne mangeait que ça.

– Lulu, il faut que je te laisse…

– Dommage que tu ne puisses pas rentrer ce soir. Mais ça t’obligerait à voyager sur une compagnie d’aviation ordinaire.

Elle avait prononcé « compagnie d’aviation ordinaire » sur le même ton dégoûté que Frida, ma sœur, quand elle parlait d’un jean qui ne portait pas le nom d’un grand styliste.

– Hé ! a brusquement crié Lulu. J’ai une idée ! J’ai l’intention de commander des huîtres pour la fête. Et tu sais quoi ? Les huîtres ont la réputation d’être un puissant aphrodisiaque. Il suffit d’en faire manger une à Christopher, et il ne te résistera plus.

Comme ce n’était pas le moment de lui annoncer que je ne serais pas à New York pour la fête, et que par ailleurs je détestais les huîtres, j’ai préféré acquiescer à sa suggestion et j’ai mis un terme à notre conversation.

Après avoir raccroché, j’ai ramassé les clés de la chambre et je suis partie à la recherche de Brandon, Cosabella sur les talons.

Je l’ai trouvé – ou plutôt Cosabella l’a trouvé – assis sur l’un des gros fauteuils en osier de la terrasse de l’hôtel, la serveuse du restaurant à califourchon sur ses genoux.

– Excusez-moi, ai-je dit, mi-gênée, mi-amusée.

Brandon a aussitôt repoussé la fille… qui est tombée à la renverse.

– Oh, pardon, je ne voulais pas vous déranger, ai-je ajouté tandis que Cosabella aboyait, tout excité, et que la serveuse – d’après son badge, elle s’appelait Rhonda – se frottait les fesses en me foudroyant du regard.

– Nikki !

Brandon s’est levé et a enjambé Rhonda comme un vulgaire coussin.

– Comment te sens-tu ? a-t-il demandé. Je croyais que tu voulais te coucher tôt.

– Oui, c’est ce que je compte faire… dans cinq minutes, ai-je répondu avant de m’approcher de Rhonda et de m’enquérir de son état, vu que Brandon semblait avoir totalement oublié son existence.

– Ça va, a déclaré la serveuse sur un ton cinglant, visiblement à l’adresse de Brandon.

– Tu ne souffres pas ? a continué celui-ci, sauf que c’est à moi qu’il parlait et non pas à la jeune femme qui gisait toujours par terre. Tu veux que j’aille te chercher quelque chose ? Tu as faim ?

– Non, c’est bon. Merci. En fait, je voulais juste te demander quelque chose, Brandon.

– Tes désirs sont des ordres. De quoi s’agit-il ?

Je me suis penchée pour prendre Cosabella dans mes bras, et permettre ainsi à Rhonda de se relever et d’échapper à ses coups de langue, et je me suis tournée vers Brandon.

– Non, laisse tomber, ai-je déclaré. Ça peut attendre.

– Non, dis-moi ce que tu veux, Nikki.

Il était clair que Brandon n’en avait plus rien à faire de Rhonda ni de ses efforts pour reprendre une position verticale.

Une fois debout, celle-ci a lissé sa petite jupe noire du plat de la main et a ramassé le plateau sur lequel elle avait apporté un dernier verre à Brandon avant que les choses ne deviennent plus… intimes entre eux. Tandis qu’elle s’éloignait, la tête haute, les effluves de son parfum ont flotté dans la chaude brise tropicale.

Elle portait Nikki, en promotion pour la modique somme de quarante-neuf dollars quatre-vingt-dix cents dans n’importe quel Stark Megastore. Le parfum revenait à deux dollars le flacon (fabriqué en Chine, évidemment), et encore moins pour l’importer, mais il dégageait une odeur si écœurante que même pour un million de dollars je ne m’en serais jamais versé une seule goutte.

– Eh bien, je sais que… que tu pensais repartir après-demain, ai-je commencé, mais je me demandais si on ne pouvait pas rentrer plus tôt.

– Plus tôt ? a répété Brandon, troublé.

J’ignorais à quoi il songeait lorsque je lui avais dit que je voulais lui demander quelque chose, mais visiblement il s’attendait à tout sauf à ça. Finalement, Lulu devait avoir raison : Brandon espérait qu’on ressorte ensemble, et il pensait sans doute que c’était pour cette raison que je souhaitais lui parler. Peut-être même nourrissait-il cet espoir depuis longtemps ? Mais, malheureusement pour lui, son rêve ne se réaliserait pas. Nikki le trouvait peut-être à son goût, mais pas moi. Surtout maintenant que Christopher risquait de se déclarer…

– Quand tu dis plus tôt, c’est beaucoup plus tôt ? a-t-il repris.

– Oh, non ! l’ai-je vite rassuré. Je pensais à… demain, par exemple, neuf heures.

– Incroyable ! C’est exactement l’heure à laquelle papa voulait qu’on rentre, s’est-il exclamé, tout ébahi. Je voulais annuler ce départ pour qu’on fasse le tour de l’île en scooter des mers.

– Je sais, et c’est adorable de ta part, mais il faut absolument que je rentre. J’ai…

– Je pensais même qu’on aurait pu plonger après déjeuner.

Pauvre Brandon. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Après tout, j’avais témoigné récemment d’un certain penchant pour les fonds marins…

– Le programme est très tentant, mais il faut vraiment que je rentre.

– Pourquoi ? a-t-il demandé en plissant les yeux d’un air qui, si je ne le connaissais pas bien, aurait pu passer pour menaçant.

Sauf que Brandon était tout sauf méchant.

– C’est personnel, ai-je répondu.

– Mais je n’ai pas envie de rentrer tout de suite ! s’est-il écrié en s’affalant sur son fauteuil.

Rien qu’à son attitude, j’ai compris qu’il n’allait pas céder aussi facilement. Et que, à moins que je n’accepte de ressortir avec lui, il ne bougerait pas.

Super. J’aurais dû me douter qu’il réagirait de la sorte.

En tout cas, il pouvait courir pour que je lui fasse ma moue avec la langue, comme disait Lulu.

Je me suis donc installée sur le fauteuil voisin et je me suis penchée en avant, même si, dans cette position, mon débardeur bâillait un peu. Je portais un soutien-gorge, évidemment, ce qui fait qu’il ne voyait pas plus ma poitrine que cet après-midi, quand j’étais en bikini.

Mais cela ne l’a pas empêché de regarder. Vous savez quoi ? Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir d’un débardeur. Frida avait bien tenté de m’en convaincre autrefois, mais je refusais de l’écouter, prétextant que, en tant que féministe, je ne porterais jamais de vêtements qui présentaient les femmes comme des objets. Lulu, elle, m’avait fait remarquer que les débardeurs ne présentaient pas les femmes comme des objets mais mettaient en valeur les formes dont elles devaient s’enorgueillir et ce, quelle que soit leur taille.

– Brandon, ton père sait-il que tu bloques le jet privé de la société pendant vingt-quatre heures ? ai-je demandé doucement.

– Qu’est-ce qu’on en a à faire, de ce qu’il pense ? a-t-il répondu en plongeant le regard plus profondément dans mon décolleté. De toute façon, il en a d’autres. S’il a besoin de se déplacer, ce ne sont pas les avions qui lui manquent.

– Et tu ne te sens pas coupable de lui faire dépenser autant d’argent, surtout qu’on a la photo ? Juste pour aller plonger et faire un tour en scooter des mers ?

– Non, a dit Brandon tout en suivant le mouvement de mon index qui traçait de petits cercles sur son genou.

J’avais déjà vu Lulu user de cette ruse avec les garçons qui lui offraient à boire, à la Cave, la boîte de nuit où on allait de temps en temps. Est-ce que je culpabilisais d’y avoir recours auprès de Brandon ? Un peu. Est-ce que j’espérais que cela marcherait ? Oui.

– On n’est pas très proches, mon père et moi, a-t-il soufflé.

– Je sais.

– Ma mère est partie dans un ashram et, depuis, je la vois très rarement, a-t-il continué d’une voix de plus en plus pâteuse.

Il avait trop bu. Comme d’habitude.

– Je sais, ai-je répété.

En réalité, je l’avais lu dans People, un magazine que Frida laissait traîner à la maison.

– Écoute, ai-je repris, je ne peux pas parler pour le reste de l’équipe, mais personnellement je préférerais repartir demain, comme prévu. Sinon…

J’ai alors retiré ma main et je me suis redressée brus quement, le privant du spectacle de ma poitrine. C’était une autre astuce de Lulu : tu leur en donnes un petit peu et ensuite… terminé. Mais ni trop tôt, ni trop tard.

– Sinon, je prends le premier avion demain matin, ai-je conclu.

– Tu veux voyager sur une compagnie ordinaire ?

Comme Lulu, Brandon semblait horrifié à l’idée de se déplacer comme n’importe quel quidam. Si horrifié d’ailleurs qu’il m’a pris la main, l’a serrée très fort et m’a attirée contre lui.

– Qu’y a-t-il de si important à New York pour que toi, Nikki Howard, tu sois prête à monter dans l’avion de la première compagnie aérienne venue ?

Oups. J’oubliais tout le temps – peut-être parce qu’il n’était pas du tout mon type, avec son côté bellâtre, son manque d’intérêt pour tout hormis le Bacardi et le dernier artiste hip-hop dont il faisait la promotion – que Brandon était l’ex de Nikki Howard. Et qu’ils avaient vécu tous les deux – à en juger du moins par les coupures de presse que Nikki gardait dans le dernier tiroir de sa commode – une histoire torride pendant presque un an. Il ne fallait surtout pas que je le rende jaloux et qu’il me soupçonne de vouloir rentrer à Manhattan parce qu’un autre garçon m’attendait.

– Oh, rien de spécial, ai-je dit innocemment. Il faut juste que je retourne au lycée. Tu te souviens que je suis toujours au lycée ? J’ai des contrôles cette semaine.

Brandon a légèrement relâché la pression de sa main et, au lieu de me retenir d’un geste possessif, il s’est mis à m’effleurer le bras du bout des doigts.

– Oui, bien sûr, le lycée, a-t-il répété. Les examens.

Dès que ses doigts ont atteint mes épaules et ont commencé à jouer avec les boucles de mes cheveux, j’ai compris que je ne tarderais pas à avoir des problèmes. Inutile de le nier : c’était très agréable. Et Brandon me connaissait suffisamment pour deviner que je me laisserais bientôt aller à ses caresses. En transplantant mon cerveau dans le corps de Nikki Howard, les chirurgiens de Stark n’avaient pas pensé à ça : je n’aimais pas Brandon Stark – du moins, pas comme lui aurait voulu que je l’aime. Mais Nikki Howard, elle, l’aimait.

Mes yeux se sont fermés – contre ma volonté – tandis que Brandon entreprenait de me masser doucement la nuque.

Non, il fallait cesser tout de suite ! Brandon savait Nikki incapable de résister à un massage, surtout un massage de la nuque. Je m’en étais aperçue la première fois que j’avais rencontré le coiffeur de Nikki : à peine s’était-il mis à masser cette partie de mon anatomie que j’avais senti mon corps se liquéfier.

Et Brandon, qui bien sûr était au courant, profitait de la situation de façon éhontée.

– J’ai l’impression que tu ne penses plus qu’à tes études, a-t-il susurré. Et à ce délire comme quoi Stark Enterprises est un danger pour le pays.

– Ce n’est pas un délire, ai-je murmuré à mon tour. La société de ton père contribue au réchauffement climatique et au déclin des petites villes américaines.

– Hé, tu sais que tu es sexy quand tu joues à la gauchiste.

Sa voix semblait si proche que j’ai ouvert les yeux : Brandon se tenait tout près de moi, sa bouche à quelques centimètres à peine de la mienne.

Oh, non ! Ça recommençait. Mon corps se penchait en avant, comme si une force mystérieuse et invisible le poussait vers Brandon. Sauf que je ne voulais pas embrasser Brandon. Intellectuellement parlant, je veux dire.

Le problème, c’est que ce n’était pas moi. Je n’avais aucun contrôle sur ce qui se passait à ce moment-là. La preuve, j’avais même failli gâcher à jamais mon amitié avec Lulu en embrassant son petit ami. C’était horrible, mais je vous jure que je ne maîtrisais pas du tout la situation. Non, c’était Nikki qui agissait. Et Nikki était folle des garçons.

Attention, je ne dis pas qu’une fille ne doit pas embrasser un garçon. C’est quelque chose d’extraordinaire. En fait, je regrette de ne pas l’avoir fait plus souvent quand je m’appelais encore Em Watts.

C’est juste que Nikki semblait avoir passé trop de temps, avant qu’on ne lui transplante mon cerveau, à sortir avec des garçons qui n’en valaient pas la peine. À tel point, d’ailleurs, que c’était devenu une habitude dont elle ne parvenait pas à se défaire, et aujourd’hui son corps s’y adonnait presque machinalement, sans que je puisse l’en empêcher.

Comme maintenant. Ce qui explique sans doute pourquoi je répondais aux baisers et aux caresses de Brandon là même où, quelques minutes plus tôt, se tenait Rhonda.

Ce n’était pas compliqué de comprendre ce qui avait poussé la serveuse du restaurant dans les bras de Brandon. Ses lèvres étaient si douces, et ses mains sur ma nuque irrésistibles.

À nouveau je me suis sentie possédée, comme chaque fois qu’un garçon embrassait Nikki, que je l’apprécie ou non, je veux dire que Nikki l’apprécie ou non. Mon corps s’est plaqué contre celui de Brandon, comme de son plein gré, mes mains sont remontées le long de ses bras forts et musclés, puis elles se sont enroulées autour de son cou, se sont accrochées à lui.

J’étais consciente de ce que je faisais, je savais que bientôt je m’abandonnerais à cette étreinte sans m’y opposer, comme quand j’étais tombée à l’eau. Je savais tout cela…

… et pourtant, j’étais incapable de m’arrêter, et j’offrais ma bouche à Brandon de la même manière que j’offrais mon cou à celui ou celle qui le massait.

Parce que ce n’était pas moi, à ce moment-là, qui me comportais de la sorte. Je vous promets que ce n’était pas moi.

Comment pouvais-je contrôler le corps de quelqu’un d’autre ? Le corps de quelqu’un qui n’était pas complètement moi ?

C’est alors que la main de Brandon a effleuré la cicatrice, encore sensible, à l’arrière de ma tête. Une vive douleur, comme si on venait de me planter une aiguille dans le crâne, m’a aussitôt transpercée, et je me suis écartée.

– Aïe ! ai-je crié.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Le regard de Brandon est instantanément passé du désir à la confusion.

– Je t’ai fait mal ? Mais, dis-moi, c’est quoi ce que j’ai senti ? Tu… tu t’es fait poser des extensions ?

– Non, c’est… Oh, laisse tomber.

Les lèvres encore brûlantes des baisers de Brandon, je me suis renfoncée dans mon fauteuil, en proie à toutes sortes d’émotions, le soulagement venant toutefois en tête. Jamais je n’avais à ce point béni ma cicatrice ! Mais à quoi je pensais ? Embrasser Brandon ? Mon Dieu ! Quand Lulu m’avait conseillé de lui faire ma petite moue avec la langue, je n’imaginais pas un seul instant que je la prendrais au mot.

– Mais c’est une autre des raisons pour lesquelles il vaudrait mieux qu’on rentre tous demain, comme prévu, ai-je ajouté.

Pour une fille qui était amoureuse d’un autre garçon, je trouvais que j’aurais pu m’exprimer avec plus de fermeté. Mais bon. Si j’étais reconnaissante à Robert Stark de m’avoir accordé une seconde vie, je me demandais parfois si je n’aurais pas préféré me retrouver dans le corps d’une autre fille, une fille plus réservée, par exemple.

– Très bien, a dit Brandon en baissant les yeux sur ses mains comme s’il s’attendait à les voir couvertes de sang.

Ce qui était ridicule. Hé ho ! Ça faisait des semaines qu’on avait enlevé mes points de suture.

Sauf que Brandon l’ignorait.

– Je t’avoue que depuis quelque temps je ne te comprends pas, Nikki, a repris Brandon d’un air songeur.

– Excuse-moi… J’ai… j’ai des petits problèmes en ce moment, que j’aimerais résoudre. J’y travaille. Mais ça ne change rien au fait que tu comptes beaucoup pour moi, Brandon.

– Vraiment ? Au point de vouloir qu’on se remette ensemble ? Parce que, personnellement, je suis pour ! Je suis pour à cent pour cent !

J’ai inspiré profondément dans l’espoir de chasser la panique qui me gagnait. Ce n’était pas du tout ce que je souhaitais. Mais, en même temps, à quoi m’attendais-je en flirtant avec le fils du patron ? Pourquoi n’avais-je donc pas réfléchi avant, au lieu de jouer avec les sentiments de Brandon ?

– C’est adorable, Brandon, mais j’ai besoin d’être seule pour régler les problèmes dont je te parlais.

Sauf que, si tout se passait comme je l’espérais entre Christopher et moi et qu’on sortait ensemble, Brandon serait fou de rage quand il découvrirait que je lui avais menti.

Mais chaque chose en son temps.

Brandon m’a lancé un regard furieux. On aurait presque dit qu’il avait lu dans mes pensées.

– Tu as toujours détesté être seule, Nikki, a-t-il déclaré. C’est qui ? Comment s’appelle ce garçon ?

– Il n’y a personne, voyons ! ai-je répliqué, et j’ai prié pour que le rire qui accompagnait ma réponse ne paraisse pas aussi faux aux oreilles de Brandon qu’aux miennes.

– Franchement, ai-je repris plus calmement, je m’accorde juste un peu de temps pour apprendre à mieux me connaître et travailler à mon épanouissement personnel.

C’était une phrase que j’avais entendue dans un talk-show d’Oprah Winfrey. Est-ce que Brandon allait me croire ? Et si je l’incitais à faire de même ?

– Tu devrais peut-être essayer, toi aussi, ai-je suggéré. À mon avis, tu pourrais tout à fait convaincre ton père d’adopter un comportement plus responsable vis-à-vis de la planète.

Brandon a détourné les yeux.

– Mon père et moi n’avons pas les mêmes centres d’intérêt, a-t-il déclaré d’une voix terne.

– Je comprends.

Je me souvenais d’une conversation qu’on avait eue sur son père, le mois dernier, lors d’une séance photo. Le talent ne l’intéresse pas, avait dit Brandon. Et moi non plus.

– Je vais appeler le pilote pour le prévenir, puisque tu veux rentrer demain.

Il a sorti son portable de la poche de son short d’un air fâché.

Pourquoi ne l’aurait-il pas été ? Ce n’était manifestement pas facile de vivre dans l’ombre d’un milliardaire. Bien sûr, Brandon avait tout ce qu’un garçon de son âge souhaitait.

Sauf l’admiration de son père.

Et l’amour de Nikki Howard.

– Merci, Brandon, ai-je murmuré. Tu sais, tu es quelqu’un de formidable, ai-je ajouté après une pause.

– Oui, c’est ce que tout le monde dit, a-t-il répondu, le regard dans le vide.

Incroyable, ai-je pensé en retournant vers ma chambre, Cosabella de nouveau sur les talons. Sans ma cicatrice, j’aurais commis une énorme bêtise. Enfin, je crois. Car, tout bien réfléchi, je ne suis pas sûre que Brandon et moi serions allés très loin.

Cela dit, sans elle, il ne se serait rien passé entre nous.

Puisque je serais morte.

Et, tandis que je contemplais la pleine lune qui miroitait sur la mer, au fond de laquelle je me trouvais quelques heures auparavant, je me suis demandé s’il n’était pas temps que je cesse de m’apitoyer sur mon sort et que je commence à apprécier d’être en vie. Sûr, tout n’était pas parfait. Mais la chance semblait me sourire.

C’est fou comme je le croyais, à ce moment-là.

L’avenir allait me prouver le contraire.

3

Ce qu’il y a de bien quand on voyage dans un jet privé, c’est qu’on est dispensé des deux heures d’attente à l’aéroport. Il suffit de se présenter cinq minutes avant le décollage. On n’a même pas à se soumettre aux contrôles de sécurité car notre chauffeur nous conduit jusqu’à l’avion, et là, hop, on descend avec son sac (et son chien, qu’on peut laisser courir où bon lui semble, parce que c’est notre avion… ou plutôt celui de notre patron) et on monte directement s’asseoir à sa place. Personne ne vérifie notre billet, notre carte d’identité ou notre passeport. On nous dit juste « Bonjour, Miss Howard », et on nous offre une coupe de champagne (ou, si on est mineure, un verre de jus d’orange).

Puis, cinq minutes plus tard, on décolle. Aucun steward ne nous explique où se trouve notre gilet de sauvetage ou comment enfiler notre masque à oxygène, on n’entend aucun bébé pleurer et il n’y a pas la queue aux toilettes.

Rien de tout cela, non. À la place, on a droit à de confortables sièges en cuir, des tablettes en acajou, le Wi-Fi (au fait, ce qu’on raconte sur le Wi-Fi et l’utilisation des téléphones portables une fois en vol, c’est n’importe quoi : on peut tout à fait s’en servir quand on voyage sur Stark Air), des fleurs fraîches, un hublot rien que pour soi, un lecteur de DVD de chez Stark et un vaste choix de films parmi les plus récents.

Ce n’est pas très difficile pour une fille de mon âge de s’habituer à autant de luxe. Le problème, c’est qu’ensuite on a du mal à voyager comme tout le monde. N’étais-je donc pas finalement coupable d’hypocrisie quand je critiquais Stark Enterprises alors que je me trouvais en ce moment même à bord d’un de ses avions ?

Peut-être.

Mais si cela me permettait de rentrer plus tôt à New York, où m’attendait Christopher – et ma nouvelle vie, avec lui –, alors je m’en fichais.

C’est ainsi que, avant même que le temps ne me paraisse long, la ligne des toits de Manhattan s’est profilée à l’horizon sous un amas de nuages chargés de pluie. Curieusement, la vue de l’île qui s’avançait entre les eaux sombres de l’East River et de l’Hudson, comme le majeur de la main, m’a bien plus bouleversée que celle des îles tropicales aux plages de sable blanc qu’on venait de quitter.

Je tendais le cou pour voir si je pouvais apercevoir Washington Square Park et l’immeuble où habitait ma famille quand mon iPhone, celui dont Stark ignorait l’existence, m’a signalé que j’avais reçu un texto.

C’était Frida. SOS, avait-elle écrit. Rappelle tout de suite.

Ce que j’ai fait sur-le-champ, oubliant que, pour ma sœur, une rupture du stock d’eye-liners de chez Sephora pouvait constituer une urgence. Tout ce à quoi je pensais, c’était papa, infarctus. Il faut dire qu’à plus de cinquante ans mon père travaillait beaucoup, et ses allers-retours entre New Haven, où il passait la semaine afin de pouvoir donner ses cours à Yale, et New York, où il rentrait le week-end, le fatiguaient énormément. Sans compter qu’il se nourrissait essentiellement de Dunkin’ Donut Munchkins et de café froid quand il était seul, qu’il ne faisait jamais de sport et ne mangeait jamais de fruits.

– Frida ? ai-je dit quand ma sœur a décroché.

De l’autre côté de l’allée, Brandon a ouvert un œil, d’un air agacé, et a vaguement tourné la tête vers moi. Il avait dormi pendant la majeure partie du voyage. Ou plutôt avait cuvé son vin. Toute la matinée, il m’avait battu froid. À mon avis, ce qui s’était passé entre nous la veille, sur la terrasse de l’hôtel, lui était resté en travers de la gorge.

Mais, quand il a compris que j’étais juste au téléphone et que je ne m’adressais pas à lui, il s’est confortablement réinstallé sur son siège et s’est rendormi.

– Que se passe-t-il ? ai-je demandé à Frida tout bas pour ne pas déranger Brandon. Il y a un problème avec papa ?

– Quoi ? Non, papa se porte comme un charme, a répondu Frida. C’est maman.

– Maman ?

Maman ? Ma mère était la quintessence même de la bonne santé. Elle allait à la piscine tous les matins, ne mangeait que de la salade et du blanc de poulet. Je ne connaissais personne qui soit en meilleure forme qu’elle.

– Elle est malade ?

– Non, elle va bien. Physiquement, je veux dire. Parce que, dans sa tête, je ne suis pas sûre qu’elle tourne rond. Quand elle a appris que je faisais partie des pom-pom girls du lycée, elle a piqué une crise. Elle veut que j’arrête tout de suite.

Je me suis renfoncée dans mon siège en poussant un énorme ouf de soulagement. Mais, si ma sœur s’était trouvée là, en face de moi, je vous jure que je lui aurais sauté à la gorge pour m’avoir fait une telle frayeur.

– Em, a-t-elle repris, il faut que tu viennes tout de suite et que tu la raisonnes. Elle refuse que je participe au stage qu’organise l’équipe.

– Je suis dans l’avion, Frida, ai-je répondu en regardant par le hublot l’Hudson River. J’étais dans les îles Vierges, tu te souviens ? Je ne peux pas venir.

Et j’avais quelque chose de bien plus important à régler qu’un nouveau différend entre ma mère et ma sœur. Même si je savais qu’il y avait peu de chances pour que Christopher repasse au loft – en même temps, on était dimanche, et le dimanche il ne faisait jamais grand-chose à part jouer à Journeyquest ou traîner dans les magasins de jeux vidéo au cas où ils auraient reçu une nouveauté le samedi –, j’avais décidé de passer la journée à l’attendre. On ne sait jamais.

– Par ailleurs, tu ne crois pas que c’est un peu précipité de paniquer pour ce stage ? On est en décembre. Tu as jusqu’à l’été pour la faire changer d’avis.

Et changer d’avis toi aussi, ai-je pensé, pour t’intéresser à quelque chose de plus cérébral, comme la fuséologie, par exemple.

– Il ne s’agit pas du stage d’été, mais d’une semaine de répétition en Floride pour mettre au point certaines de nos figures acrobatiques, a expliqué Frida. Toute l’équipe y participe. Sauf que maman dit qu’elle préfère mourir que de laisser sa fille partir à l’autre bout du pays avec des pom-pom girls.

– On ne va pas chez grand-mère pendant les vacances de Noël ? ai-je demandé, tandis que Cosabella, las, semblait-il, de la vue depuis mon hublot, avait sauté sur les genoux de Brandon pour voir à quoi elle ressemblait de l’autre côté.

Réveillé en sursaut, et d’une manière que je ne pouvais décrire que comme désagréable, Brandon m’avait foudroyée du regard quand il avait reconnu Cosabella.

– Désolée, ai-je articulé tout bas.

À l’autre bout du fil, Frida s’était tue. Je pensais que mon portable ne captait plus jusqu’à ce que je l’entende dire :

– Si, si, on va chez grand-mère. Le stage commence juste après Noël.

– Parfait. Dans ce cas, le problème est réglé, ai-je déclaré. Écoute, j’appellerai maman. Je suis sûre qu’elle sera contente que tu te maintiennes en forme en pratiquant une activité extrascolaire qui ne peut que t’apporter des points pour ton dossier d’admission à l’université. Du moins, je crois. Bon, tu aurais peut-être pu choisir un sport plus…

– Ça ne sert à rien de l’appeler, m’a interrompue Frida. Il faut que tu viennes, Em, et que tu lui parles, sinon jamais elle ne me laissera partir.

– OK. Je passerai après avoir déposé mes affaires au loft. De toute façon, j’ai des cadeaux pour vous.

Puisque, grâce à Nikki Howard, j’étais riche, j’avais décidé que cette année, à Noël, j’offrirais à mes parents et à ma sœur ce dont ils rêvaient depuis toujours mais qu’ils ne pouvaient se permettre d’acheter. Je me réjouissais à l’idée de voir la tête de Frida quand elle découvrirait la surprise que je lui réservais.

Frida est restée silencieuse, ce qui ne lui ressemblait pas. Ma sœur est un vrai moulin à paroles.

Mais bien sûr ! C’étaient l’émotion et la gratitude qui l’empêchaient de parler.

Comme au bout d’un moment elle n’avait toujours rien dit, j’ai pensé qu’on se trouvait de nouveau dans une zone que le réseau ne couvrait pas, et j’ai raccroché avant d’aller récupérer Cosabella, confortablement installé sur les genoux de Brandon.

D’un regard, celui-ci m’a fait comprendre qu’il était temps que je l’en débarrasse. Entre nous, je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Cosabella est très mal élevé.

En même temps, ce n’est pas évident pour un chien de rester enfermé huit heures dans un avion. Ce que Cosabella a d’ailleurs prouvé à peine a-t-on atterri en filant faire ses besoins sur le tarmac. Et en recommençant contre le pot de fleurs devant le 240 Center Street quand Karl, le concierge de l’immeuble, a ouvert la porte du taxi venu me chercher à Teterboro, l’aéroport où Robert Stark garait ses jets privés.

– Ravi de vous revoir, Miss Howard ! a lancé Karl.

Une bruine glaciale tombait. La transition avec la douce brise des îles Vierges ne pouvait pas être plus brutale. Et ici on ne se précipitait pas pour vous offrir une piña colada, comme à notre arrivée à l’hôtel de Saint John.

– J’espère que tout s’est bien passé.

– Oui, merci, Karl, ai-je répondu automatiquement, paniquée, comme à chaque fois, par les mauvaises manières de Cosabella.

Karl a dû s’en rendre compte, car il a ajouté :

– Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. Je vais nettoyer. Rentrez vite vous mettre au chaud. Au fait, je préfère vous prévenir. Quelqu’un vous attend dans le hall. Comme je n’étais pas sûr que… Enfin, vous verrez bien.

Mon cœur a bondi dans ma poitrine. Est-ce que Christopher… Mais non, ça ne pouvait pas être lui. Christopher n’était pas du genre à guetter le retour d’une fille dans le hall de son immeuble.

Pourtant, quand je suis entrée, Cosabella sur les talons, et que j’ai aperçu une touffe de cheveux blonds, mon sang n’a fait qu’un tour : c’était bien lui. C’était Christopher !

J’ai aussitôt été prise de tremblements de la tête aux pieds.

Ce qui était parfaitement ridicule. Après tout, on se connaissait depuis toujours, Christopher et moi ! On avait même fait des concours de rots ensemble ! Bon d’accord, en primaire, mais quand même ! Je n’avais aucune raison de perdre ainsi mes moyens ! De toute façon, Christopher ne m’avait toujours pas reconnue. Em Watts lui manquait tant – oh, si seulement il s’en était aperçu plus tôt ! – qu’il était hanté par son chagrin au point de ne pas avoir remarqué (du moins jusqu’à aujourd’hui) que les rapports certifiant mon décès n’étaient pas crédibles.

Pourquoi alors me mettais-je dans cet état ?

J’ai eu beau me raisonner, je n’ai pas pu me résoudre à regarder dans sa direction. Pire, j’ai fait mine de ne pas le voir et je me suis dirigée vers l’ascenseur en trébuchant à moitié, ce qui était typique d’Em Watts, au lieu de marcher d’un pas léger comme Nikki Howard.

Une fois devant la porte, j’ai entendu une voix masculine.

– Nikki ?

Il ne fallait surtout pas que je me montre trop empressée. Les garçons détestent ça (au dire de Lulu, mon expert en la matière). Non, je devais le laisser croire que c’était lui qui tenait les commandes et que c’était son idée à lui de venir ici (ce qui était le cas). Je devais…

– Nikki ?

Une minute. Ce n’était pas Christopher qui m’appelait. Je ne reconnaissais pas sa voix.

Je me suis retournée. Le garçon qui venait de m’appeler correspondait exactement au portrait que m’en avait fait Lulu.

Sauf qu’il portait un uniforme de la Marine.

Jamais Christopher ne s’engagerait dans l’armée ! Pas alors que son père, le Commandant, professeur de sciences politiques à l’université de New York, lui avait ancré dans la tête, et dès son plus jeune âge, une farouche méfiance à l’égard de toute figure d’autorité. De toute façon, Christopher était trop jeune pour embrasser une carrière militaire.

Le garçon me regardait, son visage exprimant un vif mécontentement.

Super. Qu’est-ce que j’avais bien pu faire à Blondie ? C’était la première fois que je le voyais.

– Excuse-moi, ai-je dit en appuyant sur le bouton de l’ascenseur. C’est à moi que tu parles ?

Il m’a toisée, cette fois, non plus avec mécontentement mais avec une franche colère. Il devait avoir une vingtaine d’années, peut-être un peu plus. Son uniforme portait de nombreux insignes, mais j’étais trop pétrifiée par la rage que je lisais dans ses yeux pour chercher à voir à quoi ils correspondaient.

– Arrête ton cirque, Nik, a-t-il lâché d’une voix grave dans laquelle j’ai perçu un léger accent du Sud. Tu peux jouer autant que tu veux aux amnésiques auprès de tes amis, mais pas avec moi, s’il te plaît, a-t-il ajouté en s’avançant dans ma direction.

J’ai battu des paupières puis, après un rapide coup d’œil dehors, j’ai vu que Karl était occupé à nettoyer les saletés de Cosabella. Ce qui était bien dommage, vu que son travail consistait justement à éviter ce genre de situation. Blondie se tenait à présent devant moi. Il n’avait rien à voir avec les jeunes chevelus qui, régulièrement, venaient me voir pour me menacer de dévoiler à la presse la nuit torride qu’on avait passée à Las Vegas ou ailleurs si je ne leur donnais pas de l’argent.

Pourquoi était-il là, alors ?

– Je suis désolée, ai-je dit en répétant mentalement le discours que je débitais chaque fois qu’un soi-disant ami ou cousin de Nikki Howard me harcelait. Mais, à cause de mon amnésie, qui, permets-moi de te le rappeler, est réelle, je ne me souviens pas de toi. Tu vas devoir me rafraîchir la mémoire.

Mais plus je regardais ses yeux bleus qui me fixaient d’un air glacial, plus j’étais persuadée de les avoir déjà vus. Mais où ? Et quand ?

– Alors, c’est comme ça que tu t’en sors ? a-t-il déclaré. Avec ton histoire d’amnésie ? Et tu crois franchement que ça va marcher avec moi ?

Je ne sais pas pourquoi, mais, en l’entendant dire « ton histoire d’amnésie », j’ai eu l’impression que Nikki lui avait déjà fait le coup et qu’il n’avait pas été plus dupe cette fois-là qu’à présent.

– Ce n’est pas une « histoire », ai-je répliqué, le menton en avant.

Même si, évidemment, c’en était une. Puisque je ne souffrais pas réellement d’amnésie. Je n’étais juste pas Nikki Howard. Sauf légalement.

– Je ne vois pas du tout qui tu es, ai-je poursuivi. Et si tu refuses de me croire, je te conseille de partir avant que j’en vienne à faire quelque chose qu’on risque de regretter tous les deux.

– Comme quoi ? Appeler les flics ?

Vu que c’était exactement ce à quoi je pensais, je n’ai pas répondu. Et Blondie a continué de me fixer d’un air mauvais.

– C’est dingue ! a-t-il fini par s’exclamer, l’étonnement gagnant peu à peu son visage aux traits agréables quoique fatigués. Tu le ferais vraiment ? Tu appellerais vraiment les flics pour qu’ils m’emmènent, moi ?

– Je t’ai dit, je ne sais pas qui tu es, ai-je répété.

À mon grand soulagement, la porte de l’ascenseur s’est enfin ouverte.

– Si ça ne t’embête pas, j’aimerais à présent monter chez moi. Je reviens d’une séance photo, je suis épuisée et je dois encore défaire ma valise…

Sans me laisser le temps de finir ma phrase, il a tendu la main en avant et m’a attrapée par le bras. D’une poigne terrible. Impossible de lui échapper. De toute façon, je n’allais pas courir le risque qu’il me casse le bras.

La peur m’a saisie. Karl avait disparu et le hall était curieusement vide. D’habitude, le dimanche après-midi, les locataires de l’immeuble, qui, à en juger par les loyers faramineux qu’ils payaient pour y vivre, appartenaient à une classe sociale en pleine ascension, allaient et venaient entre leur appartement et la salle de sport ou leur Starbucks préféré.

Mais qui était donc ce sinistre garçon au regard terrifiant, vêtu d’un uniforme militaire ?

– Je t’ai dit d’arrêter ton cirque, Nik, a-t-il répété d’une voix aussi ferme que sa poigne.

Cosabella, qui se tenait à mes pieds, a commencé à sentir que quelque chose n’allait pas et s’est mis à gémir. Mais Blondie l’a ignoré.

– Tu as honte de moi ? a-t-il repris. Ça ne me gêne pas. Tu as toujours eu honte de moi. Mais comment as-tu pu lui faire une chose pareille ? Elle disparaît, et tu t’en fiches ? Tu sais très bien que je ne peux pas la surveiller quand je suis en mission dans mon sous-marin. Et maintenant elle est partie et personne ne sait où elle est, pas même ses meilleures amies, Leanne et Mary Beth. Elles n’ont aucune nouvelle d’elle. Et, s’il te plaît, n’essaie pas de me dire que ce n’est pas ta faute.

Bien qu’il me dévisage d’un air accusateur, je ne comprenais toujours pas de qui ou de quoi il parlait. Leanne ? Mary Beth ? Et qui était cette personne qui avait disparu ?

Apparemment, elle semblait compter beaucoup pour lui. À tel point que ses yeux ont brusquement brillé d’émotion.

Une émotion qui m’a fait penser à de la haine.

À mon égard.

– Calme-toi ! me suis-je écriée en levant une main – celle qui n’était pas reliée au bras qu’il empoignait. Je suis désolée, mais je ne vois pas du tout où tu veux en venir. Qui sont Leanne et Mary Beth ? Qui es-tu, toi ? Et qui est cette femme dont tu dis que je me fiche ?

La dernière question a paru lui faire l’effet d’une claque en plein visage. Le choc a été tel qu’il a lâché mon bras et a reculé, comme s’il se trouvait face à une créature dangereuse et particulièrement effrayante qu’il viendrait de découvrir dans un zoo. Dans le pavillon des serpents, peut-être.

– C’est ta mère, a-t-il enfin répondu.

Là-dessus, il m’a montré l’un des insignes qu’il portait sur sa poitrine et sur lequel j’ai lu… Howard.

– Et je suis ton grand frère. Steven. Maintenant tu te souviens de moi, Nikki ?

4

Je comprenais mieux, à présent, pourquoi il me regardait d’un œil aussi noir.

Et pourquoi là, dans le loft où je lui avais finalement proposé de monter, il continuait de m’observer, les yeux plissés et la lippe mauvaise. En même temps, je ne pouvais pas lui en vouloir. Non, le problème, c’est que je ne savais pas quoi lui dire. Aussi, en attendant de trouver, je lui avais proposé un espresso, ce qui me permettait de m’activer pendant que je réfléchissais. C’est vrai, quoi. Je n’avais jamais eu de grand frère ! Sans parler d’un grand frère qui me rendait responsable de la disparition de sa mère, enfin de notre mère, ou du moins de celle de Nikki.

Si le café ne l’a pas vraiment emballé, il a fini par accepter plus ou moins l’histoire de l’amnésie. Alors que je me demandais comment j’allais pouvoir m’en sortir, Lulu a fait diversion en émergeant miraculeusement de sa chambre, vêtue d’un short et d’un caraco couleur pêche. Rien qu’à voir ses cheveux en bataille, j’ai deviné qu’elle venait de se lever. Il était pourtant plus de deux heures de l’après-midi – ce qui était finalement tôt, pour Lulu. Après avoir jeté un coup d’œil au garçon en uniforme qui prenait tellement de place dans notre salon – il n’était pourtant pas gros, non, il était juste… grand et assez baraqué et… faisait partie de ces garçons qui… eh bien, occupent tout simplement beaucoup d’espace –, elle s’est exclamée, un large sourire aux lèvres :

– Salut !

J’ai failli renvoyer Lulu dans sa chambre, car je savais exactement ce qu’elle préparait : séduire Steven. Séduire les garçons était l’un des hobbies de Lulu, en plus de faire du shopping, boire des mojitos et, de temps en temps, enregistrer une chanson pour son album qu’elle ne parvenait jamais, semblait-il, à terminer.

Mais j’avais tort de m’inquiéter, car Steven – le frère de Nikki – s’est contenté de lui répondre un vague « bonjour » avant de répéter ce qu’il n’avait cessé de me dire depuis qu’on était montés dans l’ascenseur, à savoir :

– Tu es amnésique, alors ? Comme les gens dans les soap operas ?

– Pas vraiment, l’ai-je rassuré.

D’après ce que j’avais compris, l’amnésie, ça n’existait pas. Enfin si, bien sûr, mais ça n’avait rien à voir avec les symptômes dont Nikki Howard était censée souffrir. On ne tombe pas sur la tête pour oublier ensuite certaines choses sous prétexte qu’on est amnésique. Les gens amnésiques oublient tout. Leur nom, le pays où ils vivent. Parfois, ils ne savent même plus comment lacer leurs chaussures.

– Et tu es en train de me raconter que tu ne te souviens pas que tu m’avais promis de t’occuper de maman pendant mon absence, a continué Steven tout en ignorant Lulu qui passait devant lui en sautillant dans une paire de mules ornées de plumes assorties à son ensemble. Et que tu m’avais dit aussi que tu vérifierais qu’elle paie son loyer à temps et qu’il n’y aurait pas de problème avec le salon de toilettage pour chiens.

Le salon de toilettage ? La mère de Nikki Howard possédait un salon de toilettage pour chiens ? Voilà une information qui m’aurait été utile, sans parler de l’existence d’un frère dans la Marine. Tout ce qu’on m’avait dit sur Nikki Howard, c’est qu’elle avait été émancipée et ne s’entendait pas avec sa famille.

Je me suis tournée vers Lulu et je l’ai interrogée du regard : pourquoi m’avait-elle caché tout cela ? Mais Lulu, qui s’était installée sur l’un des tabourets de bar de la cuisine – en prenant soin de croiser et de décroiser les jambes de sorte que Steven ne manque rien du spectacle –, semblait m’avoir totalement oubliée tant elle était captivée par le grand blond en uniforme planté au beau milieu du salon.

– Oui, je te jure que je ne m’en souviens pas, Steven, ai-je déclaré. Et, avant aujourd’hui, je ne savais même pas que j’avais un frère.

Grâce à Nikki, d’ailleurs, qui possédait un plein tiroir rempli de coupures de presse relatant ses faits et gestes dans leurs moindres détails, mais aucune photo de sa propre famille.

– Comme je ne me souviens ni de notre mère ni de son salon de toilettage, ai-je ajouté.

– C’est quoi, ton grade ? a demandé Lulu en fixant les biceps de Steven qui saillaient sous sa veste de marin.

Histoire d’attirer son attention, elle s’était mise à agiter les pieds, ce qui faisait voleter les plumes cousues sur le devant de ses mules. Mais peine perdue : Steven ne s’intéressait toujours pas à elle.

– Et les messages que je t’ai laissés sur ta boîte vocale ? a-t-il dit. Tu pensais qu’il valait mieux les ignorer ?

– Je reçois des tas de messages d’inconnus, ai-je répliqué. Et chaque fois c’est pareil : ils m’expliquent qu’ils font partie de ma famille, et ensuite ils me demandent de l’argent pour une chose ou une autre. J’ai cessé de les écouter depuis longtemps.

– Je vois, a murmuré Steven.

Il a détourné le visage et s’est passé la main dans les cheveux… des cheveux de la même couleur et de la même texture que les miens. Sauf que lui ne s’était pas fait faire de mèches.

– Est-ce que tu les as gardés ? a-t-il repris. Les messages. Maman a peut-être essayé de te joindre, elle t’a peut-être dit où elle allait…

– Tu es quoi, au juste ? Officier ? a continué Lulu en agitant les pieds de plus belle.

En plus de s’être récemment épilée, elle s’était fait les ongles. Rose Chausson de danse. Ne me demandez pas comment je sais ce genre de chose, alors qu’il y a trois mois j’aurais été incapable de faire la différence entre deux teintes de vernis à ongles.

– Et tu donnes des ordres ? Oh, j’adorerais recevoir des ordres d’un homme. C’est tellement sexy.

– Je suis désolée, ai-je dit à Steven, et je m’excusais à la fois pour ma colocataire et pour ce que je m’apprêtais à lui répondre.

Car j’étais sincèrement désolée.

– Je les ai effacés. Mais je suis sûre qu’elle va rappeler.

Steven a poussé un soupir. Il semblait épuisé, et il s’est assis sur l’un des tabourets de la cuisine comme si, d’un seul coup, il ne tenait plus debout. Lulu s’est aussitôt redressée, l’air ravie : il n’y avait plus que deux tabourets à présent entre Steven et elle. Apparemment, elle n’avait pas compris qu’en s’installant sur ce tabouret-là il choisissait celui qui se trouvait le plus loin d’elle. Après avoir tiré les épaules en arrière pour mettre en valeur sa poitrine, elle lui a adressé un sourire éblouissant… qu’il a ignoré comme toutes ses précédentes tentatives de séduction.

– Tu es vraiment amnésique, a-t-il déclaré sur un ton si abattu que mon cœur s’est serré. Maman ne rappelle jamais. Pourquoi crois-tu que je suis ici à vérifier qu’elle n’a pas été en contact avec toi au lieu d’attendre d’avoir de ses nouvelles à Gasper ?

Au nom de Gasper, Lulu a bondi sur son tabouret et a répété, ébahie :

– Gasper ? Tu as bien dit Gasper ?

Steven lui a jeté un bref coup d’œil, puis il m’a dévisagée longuement.

– Ça aussi, tu lui as caché ?

C’était plus une affirmation qu’une question, et je me suis retrouvée démunie, là, devant lui.

– Apparemment… oui, ai-je répondu.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il racontait. Mais après tout, pourquoi cela me surprenait-il puisque je n’étais pas sa sœur ? Sa sœur était morte, et son cerveau reposait dans un bocal de formol au fond d’un laboratoire de l’Institut Stark de neurologie et de neurochirurgie, tandis que le reste de son corps allait et venait ici ou là, avec mon cerveau à l’intérieur.

On ne pouvait pas être plus morte, non ?

Sauf que je ne me sentais pas le courage de le lui annoncer.

Il m’a considérée par-dessus la machine à espresso avec l’air de ne pas y croire.

– Attends, a-t-il dit. Tu ne te souviens pas non plus de la maison ?

J’ai hésité à lui répondre. Je ne voulais pas le blesser car, en vérité, il donnait l’impression de l’avoir été bien assez. Mais je ne pouvais pas non plus lui mentir, même si c’était ce que Stark attendait de moi !

Tout à coup, j’ai su où j’avais déjà vu ces yeux-là : dans le miroir, chaque fois que je me regardais. Steven avait les yeux de Nikki.

Sans mascara noir de chez Chanel.

Il a croisé les bras et s’est appuyé contre le dossier de son tabouret tout en fixant le plafond. L’espace d’une seconde, je me suis demandé s’il observait ce que j’avais remarqué l’autre jour en rentrant… deux trous, pas plus gros que deux pièces de monnaie, de chaque côté des spots. Ils étaient récents et avaient manifestement été rebouchés, mais vite et mal, comme si on y avait placé quelque chose avant d’être brusquement interrompu par l’arrivée de l’une ou l’autre des occupantes du loft.

À quoi servaient ces trous ? Ils étaient trop hauts pour que je puisse grimper et les examiner de plus près – on avait plus de quatre mètres de hauteur sous plafond.

Stark était-il derrière tout ça, ou devenais-je de plus en plus parano ? Quand j’avais interrogé Karl, il avait consulté le programme d’entretien de l’immeuble et répondu qu’il s’agissait d’une installation électrique tout à fait normale.

Ben voyons…

Qui sait si ce n’était pas à cause de cette « installation électrique » que le détecteur que j’avais acheté dans un magasin de surveillance de Midtown peu de temps après avoir remarqué la présence de ces trous se déclenchait chaque fois que j’entrais dans le loft ? Soit l’appartement était bourré de dispositifs d’écoute, soit mon détecteur déraillait (mais vu son prix, c’était peu probable). Sans compter qu’il ne se déclenchait jamais ailleurs – au lycée, par exemple.

Mais Steven n’avait apparemment rien vu de particulier au plafond. En fait, je me suis demandé s’il ne levait pas les yeux parce qu’il était au bord des larmes. Oui, c’est ça, il devait lutter pour ne pas pleurer sa mère disparue et le fait que je ne me rappelle même pas la ville où nous avions grandi.

J’ai regardé Lulu. Elle avait laissé tomber son look de vamp et paraissait tout aussi inquiète que moi. Qu’est-ce qu’on fait ? semblait-on se dire l’une à l’autre. On était là, toutes les deux, avec un marin en uniforme dans notre appartement… en larmes parce qu’il avait perdu sa maman !

C’était terrible ! Comment Stark avait-il pu me mettre dans cette situation ? Tromper des coiffeurs, des maquilleuses, et tous les ex-petits amis de Nikki Howard, pas de problème. Mais ce qui se passait en ce moment n’avait rien à voir ! Pauvre Steven. Je ne lui étais pas d’un grand secours. À quoi bon fréquenter l’un des meilleurs lycées de Manhattan, savoir utiliser un détecteur, analyser une phrase complexe, mettre à profit les tuyaux de Manolo (par exemple, se tenir sur la pointe des pieds quand on est dans l’eau au bord de la plage : vos jambes n’en paraîtront que plus longues) et maîtriser l’informatique comme une professionnelle, si j’étais incapable d’aider le frère de Nikki à retrouver sa mère.

J’avais les mains liées à cause de la clause de confidentialité que Stark avait fait signer à mes parents. Je ne pouvais rien dire – surtout pas ici, dans le loft.

Steven a alors émis comme un petit gloussement. J’ai retenu mon souffle, persuadée qu’il s’agissait d’un hoquet de tristesse. Un coup d’œil à Lulu m’a suffi pour comprendre qu’elle pensait la même chose.

Il m’a fallu une seconde ou deux pour me rendre compte que Steven ne pleurait pas. Non, il riait.

Et il riait comme quelqu’un qui trouvait la situation particulièrement drôle.

– Tu es un sacré numéro, Nik, a-t-il dit enfin en baissant la tête. Tu as tellement honte de tes origines que tu n’as jamais révélé à qui que ce soit le nom de la ville d’où tu viens. Pas même à ta meilleure amie.

J’ai battu des paupières à plusieurs reprises. Une minute. Steven riait.

– Attends, a fait Lulu en se penchant en avant sur son tabouret. Tu es en train de rigoler ?

– Oui ! Pas toi ? Est-ce que tu sais que la fille avec qui tu vis racontait aux gens qu’elle était de New York, quand elle était petite ? Tout ça parce qu’elle n’osait pas dire qu’elle venait de Gasper. Ça ne m’étonne pas qu’elle te l’ait caché à toi aussi.

Lulu s’est tournée vers moi.

– C’est vrai, Nikki ? Tu disais aux gens que tu étais de New York ?

– Comment veux-tu que je le sache ?

Je n’en revenais pas. Moi qui pensais que le frère de Nikki pleurait alors qu’en réalité il riait, et de moi qui plus est !

– Je suis amnésique, tu te souviens ?

– Oui, oui, c’est ce qu’elle racontait, a répété Steven, en réponse à la question de Lulu.

À présent, au lieu d’ignorer Lulu, c’est moi qu’il ignorait !

– Et, si je comprends bien, elle ne t’a jamais parlé de moi non plus, a-t-il continué.

Lulu a acquiescé en hochant vivement la tête, ravie qu’il remarque enfin sa présence. Ses yeux marron, largement maquillés, paraissaient immenses, et comme d’habitude elle était absolument adorable. Une vraie poupée.

– Non, jamais, a-t-elle répondu.

Elle a posé un coude sur le comptoir et l’a regardé, le menton posé dans le creux de sa main.

– Je m’en serais souvenu si elle me l’avait dit. Tout le monde n’a pas la chance de grandir avec quelqu’un comme toi !

Steven a ricané et m’a adressé un regard de dégoût. Ça ne m’étonne pas de toi, semblait-il penser.

Super. À présent, ma colocataire et mon frère se liguaient contre moi.

Franchement, ce n’était pas juste ! On m’accusait de quelque chose que je n’avais même pas fait. Qu’ils s’en prennent donc à Nikki !

Mais Nikki était-elle vraiment responsable ?

– Écoute, je… je ne voudrais pas être désagréable, mais…, ai-je balbutié.

C’est horrible de commencer ses phrases comme ça. Chaque fois que quelqu’un dit Je ne voudrais pas être désagréable, on peut être sûr que la suite sera désagréable. C’est quelque chose que les Morts-Vivants, et surtout Whitney Robertson, m’avaient appris du temps où je m’appelais encore Em Watts.

Je ne voudrais pas être désagréable, Em, mais tu n’as jamais songé à te mettre au régime ? Tes fesses sont si énormes qu’on ne peut pratiquement pas passer quand tu es dans le couloir. Et si tu t’accrochais une pancarte dans le dos avec Poids lourd écrit dessus ?

Je ne voudrais pas être désagréable, Em, mais tu ne crois pas que tu devrais porter un soutien-gorge en gym ? Ces deux trucs que tu as là, devant toi, bougent tellement que tu vas finir par crever l’œil de quelqu’un.

Je ne voudrais pas être désagréable, Em, mais tu ne t’es jamais demandé si tes discours pour qu’on fasse des sciences n’avaient pas justement l’effet inverse ? Peut-être qu’on n’y tient pas parce qu’on n’a pas envie de traîner avec des filles comme toi ?

Pourtant, malgré toutes les fois où Whitney m’avait dit Je ne voudrais pas être désagréable, Em, pour mieux me descendre ensuite en flammes, je me retrouvais à faire exactement la même chose avec Steven, à la différence que, dans mon cas, je ne voulais sincèrement pas être désagréable.

– … mais qu’est-ce qui m’assure que tu es bien mon frère ? ai-je fini par demander.

À ma décharge, rien ne me prouvait en effet que Steven avait dit la vérité. Certes, il semblait sincère et ressemblait beaucoup au reflet que je voyais tous les jours dans le miroir (et dans les magazines, sur les affiches, les panneaux publicitaires des bus, et… bon d’accord, partout). Mais tellement de garçons s’étaient présentés au loft en m’affirmant qu’ils faisaient partie de ma famille que mes doutes paraissaient fondés. Non ?

En même temps, si odieuse que Nikki ait semblé avoir été, j’avoue que j’avais du mal à croire qu’elle ait pu rayer son propre frère de sa vie… sans parler de n’avoir jamais mentionné son existence à sa meilleure amie. Laquelle me dévisageait avec surprise, avec l’air de penser : Quoi ? J’ai bien entendu ? Tu viens de parler comme cette peste de Whitney Robertson ?

– Voyons, Nikki ! s’est-elle exclamée. Bien sûr que Steven est ton frère ! Comment peux-tu lui demander une chose pareille ?

Oh, si seulement Nikki avait gardé des photos de sa famille au lieu de toutes ces coupures de presse ! Ce n’était pas ma faute, après tout !

– Je… je suis désolée, ai-je murmuré. Mais reconnais, Lulu, que des tas de garçons nous ont raconté des histoires similaires et…

Je me suis interrompue. Steven venait de sortir de la poche de son pantalon un portefeuille qu’il a ouvert, révélant la photo d’une écolière coiffée de deux nattes. Elle souriait et portait un appareil dentaire.

Une minute. C’était quoi, ça ?

5

C’était tout simplement une photo de Nikki Howard. Ce qui, en soi, n’avait rien d’extraordinaire. Il y avait des centaines – non des milliers – de photos de Nikki Howard dans l’appartement.

Mais celle-ci la montrait à treize-quatorze ans, cet âge délicat où, comme dit Britney Spears, « on n’est plus une fille et pas encore une femme ».

Jamais je n’aurais cru que Nikki Howard était passée par cette phase-là, sans parler de se laisser photographier. D’après mes déductions, Nikki avait systématiquement détruit toutes les photos qui ne la montraient pas à son avantage.

Sauf celle-ci, apparemment.

– Oh, oh, oh ! s’est écriée Lulu en se penchant sur le portefeuille que Steven avait mis entre mes mains. Hé, Nikki, mais tu as des bagues ! Et tu te faisais décolorer les cheveux avec de l’eau oxygénée ou quoi ? Tu as de la chance de ne pas les avoir tous perdus.

– Il y a d’autres photos, a dit Steven. Vas-y, regarde.

Je me suis exécutée.

Sur la photo suivante, Nikki, les cheveux de nouveau nattés et toujours avec un appareil dentaire, se tenait à côté d’un Steven plus jeune. Le frère et la sœur lavaient un caniche au jet d’eau ; mis à part la couleur du poil, il était très différent de Cosabella et faisait plutôt penser aux petits toutous des salons de toilettage. Nikki et Steven, qui, eux, se ressemblaient encore plus à cet âge-là qu’aujourd’hui, souriaient, quoique le sourire de Nikki semble forcé. Je connaissais cette expression pour l’avoir vue de nombreuses fois sur des Polaroid de Nikki pris pendant les séances photo. Dépêche-toi, j’en ai assez de poser, voilà ce qu’il exprimait.

– Cette photo date d’un an avant que tu décides qu’on ne te verrait plus jamais en ma présence. Ou celle de maman, a déclaré Steven. Tu avais trop honte de nous. Mais surtout, tu avais rencontré cette femme, cette dénicheuse de talents, comme on dit, qui, en te voyant devant le Stop’n’Shop, t’a demandé si tu ne voulais pas devenir mannequin. Et une semaine plus tard elle t’engageait pour être le nouveau visage de Stark. Quand je t’ai revue, tu étais en couverture d’un magazine de mode.

J’ai hoché la tête. Je le croyais maintenant. Ce qu’il venait de raconter concordait tellement avec la Nikki que je connaissais – celle qui ne gardait que des photos d’elle-même et des coupures de presse.

– Je suis désolée, me suis-je excusée tout bas en rendant à Steven son portefeuille. Bien sûr que tu es mon frère. Je le savais, que tu disais la vérité, ai-je ajouté, même si ce n’était pas tout à fait exact. J’avais juste besoin de… de vérifier. Il y a tellement de types bizarres qui sont passés ici. Alors… qu’est-ce que tu as trouvé jusqu’à présent ? Au sujet de… de maman ?

– En gros, personne n’a eu de ses nouvelles depuis ton accident.

Il avait prononcé le mot « accident » comme s’il mettait des guillemets… ou comme s’il mettait en doute sa véracité.

– Et elle n’a plus utilisé ses cartes de crédit. Ou payé aucune de ses factures.

– Oh, mon Dieu ! s’est exclamée Lulu. J’ai vu un épisode de New York Police judiciaire qui raconte la même histoire ! Est-ce que quelqu’un a appelé la police ?

D’un coup d’œil, j’ai tenté de faire comprendre à Lulu qu’elle devait se taire. C’est vrai, quoi. On était en train de parler de la mère de Steven, pas d’un téléfilm, et je ne voulais pas qu’il pense qu’on ne le prenait pas au sérieux.

Lulu, à qui mon regard n’avait pas échappé, mais qui ne voyait manifestement pas en quoi sa remarque était déplacée, a ajouté :

– Et s’il y avait quelque chose de louche ? Dans l’épisode de New York Police judiciaire, tout le monde pense que la femme a filé avec son petit ami alors qu’en réalité elle est dans le canapé parce que son petit ami l’a frappée sur la tête et l’a installée là ! Ta mère est peut-être dans le canapé ? Tu as regardé ?

– Lulu, s’il te plaît, ai-je dit en serrant les dents.

– J’ai prévenu la police quand je suis rentré à la maison et que je ne l’ai pas trouvée, a expliqué Steven.

Je me suis rendu compte que, si l’intervention de Lulu ne l’avait pas blessé, c’est tout simplement parce qu’il avait recommencé à l’ignorer.

– Et c’est à ce moment-là que j’ai essayé de te joindre pour savoir si tu avais eu de ses nouvelles. Comme tu ne me rappelais pas, j’ai décidé de venir.

Je me suis mordu les lèvres. Que pouvais-je répondre ? J’avais ignoré ses appels comme j’ignorais tous les appels sur le portable de Nikki. Mais, heureusement, Steven a poursuivi sans attendre de commentaire de ma part.

– Les flics disent qu’ils ne peuvent rien faire, et qu’une femme a le droit de ne pas utiliser ses cartes de crédit, ou de ne pas répondre au téléphone et de planter sa maison ou son boulot. D’après eux, elle est partie en vacances sur un coup de tête. Et elle a emmené ses chiens avec elle.

– Eh bien oui, pourquoi pas ? ai-je murmuré, pleine d’espoir.

– Tu crois vraiment que maman ferait ça ? Partir en vacances sans prévenir ses clients et sans annuler ses rendez-vous ? Elle n’a payé ni le loyer de l’appartement ni celui du salon. Tu crois vraiment, Nik, a-t-il insisté, qu’une femme qui aime autant son travail déciderait de se payer des vacances du jour au lendemain sans prendre d’abord le temps de trouver quelqu’un pour la remplacer ?

– Si je comprends bien, est intervenue Lulu, tu penses vraiment que ta mère a… disparu. Et tu es sûr que personne ne sait où elle est ?

– Personne à qui j’aie posé la question, a répondu Steven. Nikki était mon dernier espoir. Mais j’imagine que j’ai perdu mon temps.

– Je peux peut-être essayer d’obtenir une copie des appels que j’ai reçus, ai-je suggéré.

Je voulais tellement faire quelque chose, me rendre utile d’une façon ou d’une autre. Steven avait l’air si fatigué et si triste.

– Comme ça, on pourra vérifier si l’un d’eux vient de ta… de notre mère. Et demander ensuite à la compagnie de téléphone de localiser le lieu de l’appel.

– Il suffit de trianguler sa position à partir de celles des antennes relais, a déclaré Lulu.

On s’est tournés vers elle d’un air interrogateur.

– Je l’ai vu dans un épisode de New York Police judiciaire, a-t-elle expliqué. Tu peux aussi contacter un détective privé, Nikki. C’est ce que mon père faisait quand il pensait que ma mère le trompait. Je viens d’un foyer brisé, a-t-elle précisé en battant des paupières d’un air théâtral.

Je suis sûre que, s’il avait regardé un seul épisode d’Entertainment Tonight, il le savait déjà. Mais, visiblement, la vie de Lulu ne l’intéressait pas.

– Je ne veux pas que Nikki fasse quoi que ce soit qui pourrait la mettre dans l’embarras, a-t-il déclaré assez sèchement.

– Ce n’est pas un problème, ai-je dit. Lulu a raison, je vais demander à un détective privé de chercher… maman. D’ailleurs, tu pourrais peut-être m’en recommander un, Lulu, étant donné que tu as déjà eu affaire à eux.

– Oh, sûr ! a répondu Lulu, les yeux pétillants.

Je vous jure que ses yeux pétillaient. Comme ceux de la fée Clochette.

– Mais méfie-toi, Nikki. Les détectives privés, ce n’est pas donné.

– À mon avis, Nikki peut payer, a fait observer Steven en me souriant.

Je lui ai rendu son sourire, même si, en agissant de la sorte, je signais mon arrêt de mort. Et, cette fois, je parlais de ma vraie mort. Je ne pouvais en effet pas contacter un détective privé, car un détective privé ne tarderait guère à découvrir qu’on avait transplanté mon cerveau dans le corps de Nikki. La supercherie de Stark Enterprises serait alors mise au jour, on parlerait de moi sur toutes les ondes et les hommes de main du père de Brandon se feraient un plaisir de m’éliminer.

Et n’allez pas me raconter que Robert Stark n’a pas d’hommes de main.

– Très bien, ai-je pourtant répondu. Dès demain matin, j’appelle un détective privé.

Après tout, il s’agissait de ma vie, maintenant, non ? J’avais déjà fait l’objet d’une greffe de cerveau et je mettais du mascara tous les jours. Pourquoi pas ça, alors ?

– Et en attendant, a lancé Lulu gaiement, tu vas rester ici avec nous. On organise une grande fête, et tu seras notre invité d’honneur.

J’ai de nouveau foudroyé Lulu du regard : proposer au frère de Nikki d’habiter ici ne me semblait pas être une bonne idée du tout. Premièrement, on n’avait que deux chambres, ce qui faisait qu’il lui faudrait dormir sur le canapé du salon. Et, deuxièmement, au bout de combien de temps allait-il se rendre compte que je n’avais nullement l’intention de contacter un détective privé ? Oh, et aussi que je n’étais pas sa sœur ? Et bien sûr, il y avait aussi cette histoire de fête à laquelle Lulu l’avait convié, à titre d’invité d’honneur qui plus est. Dire que je n’avais pas encore trouvé le courage de lui annoncer que je n’y participerais pas…

Et les micros cachés dans le loft ! Il ne fallait pas les oublier non plus, ceux-là ! Car j’étais sûre – enfin, plus ou moins – que des micros avaient été posés un peu partout dans l’appartement. J’avais même ma petite idée sur l’identité de la personne qui se tenait derrière tout cela.

– Euh… merci pour l’invitation, a déclaré Steven, légèrement gêné, mais je suis descendu dans un petit hôtel…

Évidemment que la proposition de Lulu le gênait ! J’étais quasiment une étrangère pour lui (et bien plus qu’il ne le pensait).

– À l’hôtel ! a répété Lulu, horrifiée. Mais ça ne va pas du tout. Tu fais partie de la famille. Tu restes ici. Et puis, ça vous permettra de renouer, Nikki et toi. Hein, Nikki ?

– Oui, bien sûr, ai-je répondu en priant pour que Steven remarque mon manque d’enthousiasme. Mais je te rappelle qu’on n’a que deux chambres…

– Il peut dormir dans la mienne ! s’est écriée Lulu avant de préciser en rougissant – une première pour Lulu –, je veux dire, comme Nikki a un grand lit, je peux dormir avec elle et Steven peut prendre ma chambre.

– Non, a tranché Steven, mais gentiment.

Il avait alors un regard si plein de chaleur que j’ai eu honte de ne pas l’aider à retrouver sa mère. Mais qu’est-ce que je racontais ? Bien sûr que je voulais l’aider à retrouver sa mère. C’était louer les services d’un détective privé que je refusais de faire.

Mais comment retrouver toute seule quelqu’un qui a disparu ?

– Merci, c’est adorable de votre part, a repris Steven. Mais je ne voudrais pas vous…

– Reste, me suis-je entendue dire.

Je ne comprends pas ce qui m’a pris. Quel besoin avais-je de m’encombrer du frère de Nikki dans le loft ?

Sauf qu’en regardant les photos dans son portefeuille – notamment celle où Nikki et lui lavaient le caniche –, une chose m’avait sauté aux yeux : Steven Howard adorait sa mère. C’était sans doute elle qui prenait la photo, et les yeux de Steven n’exprimaient rien d’autre qu’une immense affection pour la personne qui se tenait devant lui.

J’ai su alors ce que je devais faire : mon possible pour l’aider. Après tout, c’était la moindre des choses, quand on avait été une sœur et fille aussi indigne que Nikki. Si indigne d’ailleurs qu’elle ne gardait même pas une photo de son frère ou de sa mère dans son propre portefeuille.

– Je parle sérieusement, ai-je repris en voyant qu’il me dévisageait d’un air surpris. Tu dois rester. J’insiste.

– Tu insistes ? a-t-il répété.

Il m’a observée en fronçant les sourcils. Était-ce parce que j’avais employé une expression qu’il n’avait jamais entendue dans la bouche de Nikki, ou bien parce qu’il était le grand frère et peu habitué à ce que sa petite sœur le commande ?

Quelle que soit la raison, j’ai obtenu gain de cause. Il a haussé les épaules avant de répondre :

– Dans ce cas, si tu insistes, il ne me reste plus qu’à aller chercher mes affaires.

Là-dessus, il a glissé du tabouret et s’est dirigé vers l’ascenseur.

Personne ne semblait l’avoir utilisé depuis qu’on était montés, Steven et moi, à l’appartement, car la porte s’est ouverte immédiatement. Steven est entré dans la cabine et nous a regardées une dernière fois, Lulu et moi.

– À tout de suite, a-t-il eu le temps de dire.

L’instant d’après, il était parti.

6

Bon. La situation se compliquait. Mais pas tant que ça, finalement. D’accord, le frère de Nikki Howard s’installait dans le loft, sa mère avait disparu et je m’étais engagée à faire mon possible pour l’aider à la retrouver.

Mais au moins je savais que Nikki avait un frère et une mère alors que, quelques heures auparavant, je pensais qu’elle était orpheline et seule au monde. Enfin, plus ou moins. Une famille, c’est mieux que rien, non ?

Bien sûr, j’aurais préféré que Lulu ne me demande pas toutes les cinq minutes « Tu crois que je lui plais ? » parce que ça commençait à me taper vraiment sur les nerfs.

Jamais un garçon ne l’avait mise dans cet état. Cela dit, je ne la connaissais pas non plus depuis très longtemps. Mais, même sans la connaître, il fallait être sourd ou aveugle pour ne pas voir qu’elle en pinçait pour le grand frère de Nikki Howard.

Dommage, car à mon avis la réciproque n’était pas vraie.

À moins que ce ne soit justement pour cette raison que Lulu apprécie autant Steven Howard. C’était le premier garçon hétérosexuel qu’elle rencontrait (je vous accorde qu’avec les militaires gays et leur devise « Ne rien demander, ne rien dire », on n’est jamais sûr de rien, mais franchement, ça m’aurait étonnée que Steven soit gay) qui ne succombait pas à ses charmes.

– Je ne peux pas ne pas lui plaire, a-t-elle déclaré pour la énième fois, tandis qu’elle se prélassait, toujours en pyjama, sur mon lit. Je suis canon, non ?

– Très, ai-je répondu tout en enfilant des bottes fourrées imitation Uggs, de chez Stark, évidemment.

Jamais je n’aurais imaginé qu’un jour, à l’instar de toutes les filles de Tribeca, dont ma propre sœur, j’en porterais moi aussi. Sérieux. Sauf que, dans mon cas, mon contrat avec Stark m’y obligeait. Les nouvelles bottes Uggs, signées Stark, étaient le dernier must de la mode… et coûtaient moitié moins cher que les originales. Pour être honnête, il n’y avait pas chaussures plus confortables dans lesquelles glisser ses pieds meurtris par des heures accrochée à la paroi d’une falaise. Elles n’étaient pas mal non plus quand on arpentait son appartement en attendant qu’un opérateur d’une compagnie de téléphonie mobile daigne décrocher pour qu’on puisse le supplier de nous envoyer le listing des appels reçus au cours des deux derniers mois.

– Oui, je suis canon ! a affirmé Lulu. Je suis même super canon. Tous les garçons que je connais le disent. Lulu Collins, ça, c’est une fille canon. Mais tu sais quoi ? Steven ne s’en est pas rendu compte parce que tu l’as cassé pendant toutes ces années. Pas étonnant qu’il soit aussi torturé et sinistre.

– Hé ! me suis-je exclamée en lui adressant un regard blessé.

– Excuse-moi. J’ai oublié. C’était avant, quand vous étiez gamins, que tu n’étais pas sympa avec lui. Mais, entre nous, comment as-tu pu le traiter de la sorte ? Attends, il est super cool. Je n’ai jamais rencontré de garçon aussi sexy. Tu as vu ses bras ?

Et elle a contemplé le plafond d’un air rêveur, un oreiller coincé sous la tête.

– À mon avis, il est tellement baraqué qu’il pourrait me soulever d’une main, a-t-elle enchaîné. Tu n’es pas d’accord ?

– Si, si, je suis d’accord. Mais n’oublie pas que c’est mon frère, Lulu. Je ne le regarde pas avec les mêmes yeux que toi. Bon, écoute, si on cherche à me joindre, dis que je suis allée promener Cosy pendant une heure ou deux. OK ?

– Madame le Capitaine de vaisseau Steven Howard, récitait Lulu. Non ! Madame le Major Steven Howard…

J’ai enfilé mon blouson de cuir, puis j’ai claqué des doigts pour appeler Cosabella. Lulu avait complètement perdu la tête. Quelle tristesse de constater qu’un uniforme pouvait avoir autant d’effet sur une fille ! Il ne me restait plus qu’à espérer que ma colocataire ait recouvré toute sa raison à mon retour. Ou qu’elle se soit au moins brossé les dents.

En attendant, je n’avais pas une minute à perdre. Je suis sortie de ma chambre avec une écharpe, un bonnet, des gants en laine et des lunettes de soleil car, même s’il faisait toujours aussi gris et maussade, je préférais qu’on ne me reconnaisse pas. Avant d’habiter le corps de Nikki, je ne soupçonnais pas le calvaire qu’endurent quotidiennement les célébrités. Il ne se passait pas un jour sans que quelqu’un m’attrape par le bras en hurlant dans la rue, puis m’oblige à parler dans son téléphone portable pour prouver à ses amis de Pasadena ou d’ailleurs qu’il m’avait bel et bien croisée. J’ai ramassé la laisse de Cosabella et son manteau (au même titre que les êtres humains, les chiens ont froid ou sont mouillés quand il pleut ; j’avais même vu Cosabella frissonner un jour de blizzard), pris les cadeaux pour ma famille, et j’ai enfin quitté le loft. Direction Washington Square Park.

Je n’étais pas censée aller dans ce quartier-là de New York. En fait, depuis que j’avais rendu visite à ma famille en compagnie de Lulu, les « conseillers » de Stark m’avaient subtilement incitée à ne plus recommencer. Ce n’était pas difficile de savoir comment ils s’en étaient aperçus… surtout maintenant que j’avais remarqué la présence des trous dans le plafond du loft.

Pourtant, même si je veillais à refuser systématiquement tout appareil électronique de la marque Stark, ainsi que les cadeaux promotionnels de Stark Enterprises, j’étais quand même régulièrement suivie… ne serait-ce que par les paparazzi (mais curieusement pas aujourd’hui). Cela dit, il faisait un temps affreux. De petits cristaux de glace tombaient du ciel et me cinglaient le visage. Quant à la température, je suis sûre que le thermomètre ne dépassait pas zéro degré. Il fallait être fou pour mettre le nez dehors.

Mais depuis quand les paparazzi n’étaient-ils pas fous ?

Pour en revenir à cette impression d’être sans cesse espionnée, je vous jure que ce n’était pas de la parano. Tous les jours, je découvrais des photos de moi dans des situations tout à fait anodines. Si j’allais, par exemple, acheter du papier toilette à l’épicerie du coin à onze heures du soir, vous pouvez être sûrs que le lendemain on me voyait dans Page Six. Et, comme la photo me montrait avec un teint de papier mâché et l’air fatigué (bon sang, je sortais d’une séance photo épuisante, je n’étais pas maquillée, il était onze heures du soir et j’achetais du papier toilette, ce que Lulu aurait normalement dû faire mais avait oublié de faire), la légende disait : « Mais qu’est-ce que Nikki Howard a bien pu fumer ? Faites-nous confiance pour le découvrir ! » alors que je n’avais rien fumé du tout, puisque je ne fume pas.

Où se cachait le paparazzi qui avait pris la photo ? Impossible de le savoir. Je n’avais vu aucun flash, et seuls l’épicier et moi nous trouvions dans la boutique à cette heure-là. Vous voulez que je vous dise ? C’est à vous donner des frissons dans le dos.

Mais le pire, c’est que cette photo peu flatteuse, où effec tivement je ne respirais pas la santé, apparaissait dans les jours suivants sur tous les sites people d’Internet avec la même légende : « Mais qu’est-ce que Nikki Howard a bien pu fumer ? »

Et ma mère, évidemment, m’appelait pour avoir avec moi une petite conversation sur ma « consommation de drogue ». Ma mère ! Déjà que Gabriel Luna, l’idole de la pop anglaise, que je croisais souvent depuis qu’il était sur le label Stark – mais malheureusement à la sortie de boîtes de nuit où m’avaient entraînée Lulu et Brandon –, croyait à tout ce que les journalistes racontaient sur mon compte et pensait que j’étais dépendante de diverses substances chimiques. Mais ma propre mère ?

Bref, je n’avais plus de vie privée. Il était même tout à fait possible qu’on m’espionne, en ce moment même, alors que je me trouvais à l’angle de Houston et de Broadway en me maudissant de ne pas avoir pris de parapluie. En même temps, je ne vois pas très bien comment j’aurais pu tenir un parapluie, la laisse de Cosabella, les cadeaux pour ma famille et le téléphone portable de Nikki, lequel s’est brusquement mis à sonner. Au lieu de l’ignorer comme d’habitude, je me suis empressée de le sortir au cas où ce serait la mère de Nikki.

– Allô ? ai-je dit.

Ce n’était pas la mère de Nikki. C’était son agent, Rebecca. Qui se comportait exactement comme une mère, si vous voulez mon avis. C’est-à-dire si votre mère fume, porte des talons aiguilles, passe sa vie au téléphone ou vous demande vingt fois par jour si vous n’avez pas oublié votre rendez-vous pour votre épilation laser du maillot (ah oui ! Nikki se fait aussi épiler là. Quand je vous disais que c’est à vous donner des frissons dans le dos).

– Ah, super ! Tu es là ! s’est exclamée Rebecca.

– Est-ce que tu sais qu’on est dimanche ?

– Et est-ce que tu sais que je travaille sept jours sur sept ? a rétorqué Rebecca de sa voix de fumeuse.

– On se repose, normalement, le dimanche. Même Dieu s’est reposé le dimanche.

– Eh bien, s’il ne s’était pas accordé un jour de repos, le monde irait peut-être un peu mieux. Comment s’est passée la séance photo à Saint John ?

– Bien. Sauf que je me suis éraflé les mains et les pieds à force de m’accrocher à la falaise. Oh, et puis Brandon a boudé parce qu’il voulait rester un jour de plus et m’emmener faire un tour en scooter des mers. À mon avis, l’argent et la célébrité lui montent à la tête.

J’ai traversé Houston Street et je suis passée devant le Stark Megastore où, ironie du sort, tout avait commencé.

– Brandon Stark vaut trente millions de dollars au bas mot, a déclaré Rebecca. Et un milliard quand son père passera l’arme à gauche. Voire plus. Tu devrais te remettre avec lui.

– Je vais y réfléchir.

Finalement, je retire ce que j’ai dit sur Rebecca : elle n’a rien d’une mère, car aucune mère ne donnerait ce genre de conseils à sa fille. Ce qui m’a fait penser à lui demander :

– Au fait, tu as eu des nouvelles de la mère de Nik…, de ma mère ?

– Pourquoi aurais-je des nouvelles de cette femme ? a dit Rebecca, et, rien qu’à la façon dont elle avait prononcé « cette femme », j’ai compris qu’elle ne l’appréciait pas.

– Eh bien… elle a disparu depuis trois mois et les gens à… à Gasper commencent à s’inquiéter.

– Entre nous, ta mère n’a pas vraiment inventé le fil à couper le beurre. À tous les coups, elle a dû aller à Atlantic City et a perdu tout son argent aux cartes.

– Oh, je vois.

Curieusement, je n’avais pas pris la peine de parler du frère de Nikki. Je ne sais pas pourquoi. Je m’en étais abstenue, c’est tout.

Mais apparemment Rebecca n’y avait pas prêté attention, car elle a aussitôt repris :

– Pour en revenir à mon coup de fil, j’ai quelque chose à t’annoncer. Tu es assise ?

– Non. Je promène Cosabella.

Rebecca était bien la dernière personne à qui je raconterais la vérité. Pour la simple raison qu’elle ignorait tout de ma vraie famille. Ou de ma véritable identité.

– Robert Stark vient de m’appeler. Le défilé de mode des Stark Angels, qui sera retransmis sur toutes les chaînes nationales le soir de la Saint-Sylvestre, se déroulera dans les nouveaux locaux des Stark Sound Studios, à Midtown, et… c’est toi qu’ils veulent pour être l’ange qui portera le soutien-gorge à dix millions de dollars. J’ai vérifié, c’est la bonne taille. Giselle a annulé à cause d’une clause dans le contrat qui ne lui convenait pas. Qu’est-ce que tu en dis ? Nikki ? Nik ?

J’ai trébuché à ce moment-là contre la grille d’un égout et j’ai failli lâcher mon téléphone. Tandis que je me redressais tant bien que mal, un couple est passé à ma hauteur, visiblement aussi impatient que moi de se mettre à l’abri, et m’a à peine jeté un coup d’œil. Pourtant, on me voyait en photo dans toutes les vitrines du Stark Megastore. Pire qu’en photo. Mon image s’affichait sur des posters géants de trois mètres de haut. Nikki Howard en trench-coat, Nikki Howard en bikini, Nikki Howard en robe du soir, Nikki Howard en robe d’été, Nikki Howard en tenue de ski, Nikki Howard en jodhpurs, Nikki Howard en kimono, Nikki Howard en soutien-gorge et petite culotte des Stark Angels. Il était clair que, derrière mes lunettes de soleil et sous mon bonnet, personne ne me reconnaissait.

– Oh, non ! Pas ça, ai-je marmonné.

J’ai eu un haut-le-cœur tel que j’ai cru que j’allais vomir.

Parce qu’il n’y a rien de plus triste que de présenter la lingerie Stark. Pour faire concurrence à Victoria’s Secret, Stark avait lancé une ligne de sous-vêtements pour femmes vingt pour cent moins chers, mais cinquante pour cent plus désagréables à porter tellement ils grattaient. Quant aux Stark Angels, ils étaient une bien pâle imitation de ceux de Victoria’s Secret, avec leurs ailes plus petites et de plus mauvaise qualité. La seule chose qui coûtait plus cher, c’était le soutien-gorge en diamants – d’une valeur de dix millions de dollars, tandis que le soutien-gorge Victoria’s Secret se vendait pour la somme dérisoire d’un million de dollars.

– Comment ça, non ? s’est exclamée Rebecca.

– Eh bien…, ai-je commencé en m’efforçant de parler calmement. Je suis encore au lycée, et je refuse qu’on me voie à la télé le soir de la Saint-Sylvestre affublée d’une paire d’ailes et d’un soutien-gorge… même couvert de diamants.

– Tu porteras aussi une petite culotte, a précisé Rebecca, comme si j’avais pu penser que je n’en aurais pas.

– Encore mieux, ai-je répondu sur un ton sarcastique.

– Tout ça sera de très bon goût, tu sais, chérie. Et tu ne montreras pas grand-chose de plus que sur la photo de Sports Illustrated où tu es en maillot de bain.

– Sauf que je serai en sous-vêtements ! Pire, en sous-vêtements Stark !

– Ce n’est pas très bien de parler de ton employeur en ces termes, a fait remarquer Rebecca. De toute façon, je ne t’appelais pas pour te demander ton avis. Robert Stark a déjà tout arrangé. Tu es obligée d’accepter. Moi qui pensais que tu aurais été contente. Est-ce que tu te rends compte que tu seras l’ange vedette ? Je crois que tu ne mesures pas ta chance.

Oh, si. Très bien, même.

– Excuse-moi, Rebecca, il faut que j’y aille.

– Attends, Nikki ! Tu ne veux pas savoir combien on te paie ? Parce que je t’ai négocié un contrat…

J’ai raccroché avant d’entendre la suite. Peu m’importait l’argent. Car ce ne serait jamais assez pour être publiquement humiliée devant toutes les personnes que je connaissais. En particulier Christopher.

Bon d’accord, il ne saurait pas que c’est moi, sa vieille copine, Em Watts, mais ce n’était pas une raison !

Quand je pense que tous les ans on regardait le défilé des Stark Angels, Christopher et moi, et qu’on se moquait de ces pauvres filles qui le présentaient tout en criant au scandale face à tant d’argent dépensé pour un malheureux soutien-gorge alors que la moitié de l’Afrique mourait de faim.

Et j’allais être la pauvre fille qui le portait.

Super.

Et si je versais l’argent que me rapporterait ce défilé à des ONG en Afrique ?

Le problème, c’est que je risquais d’en avoir besoin. Pour me payer un psy.

7

À vrai dire, je songeais à faire une thérapie chaque fois que j’allais chez mes parents et que je voyais la tête de ma mère quand j’entrais dans l’appartement en lançant, comme maintenant :

– Salut, maman. C’est moi !

Un éclair traversait son regard – d’excitation, puis de désappointement et enfin de résignation. Elle s’attendait à retrouver sa fille, Em, et découvrait à la place Nikki. Du coup, pendant un quart de seconde, la déception se lisait sur son visage. Oh, cela passait très vite, et l’instant d’après il semblait dire Que je suis bête, bien sûr que c’est toi.

Sauf que je n’arrivais pas à effacer de ma mémoire cette expression de déconvenue, toujours la même, qu’elle me réservait quand je me présentais devant elle.

Je n’étais pas sa fille. Plus vraiment. Sa fille n’existait plus.

Et elle ne l’avait toujours pas accepté. Pas complètement du moins.

Mais pire : une petite voix en moi me disait que jamais elle ne l’accepterait.

Je ne pouvais pas lui en vouloir, n’est-ce pas ?

– Oh, Em, ma chérie.

L’éclair avait disparu, et elle me reconnaissait, elle reconnaissait cette étrangère dans son appartement, cette grande fille blonde avec son caniche nain, affublé d’un manteau, qui bondissait à ses pieds. Pour que ma mère se mette à m’aimer dans le corps de Nikki, il faudrait que je me débarrasse de Cosabella, que je cesse de me laver les cheveux, que je prenne vingt kilos et ne m’habille de nouveau qu’en sweat. Comme avant. Les gens sont drôles.

– Comment as-tu pu sortir par un temps pareil ? s’est-elle exclamée. Tu n’étais pas censée être à l’île d’Aruba ?

– Saint John, ai-je corrigé en me penchant pour l’embrasser.

Avant mon accident, ma mère était plus grande que moi. À présent, je dépassais mon père. Même dans mes fausses Uggs.

– On est revenus ce matin. Et je suis passée vous voir dès que j’ai pu.

J’ai préféré ne pas lui parler du frère perdu de vue qui m’attendait dans le hall de mon immeuble. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être parce qu’elle avait suffisamment de problèmes comme ça et qu’il n’était pas nécessaire que je l’encombre avec les miens.

– C’est quoi, alors, cette histoire de pom-pom girls ? ai-je dit à la place tout en enlevant mon manteau.

Ma mère a roulé des yeux.

– Oh, ne t’y mets pas toi aussi, s’il te plaît ! a-t-elle lâché en même temps que Frida, qui avait dû m’entendre entrer, sortait de sa chambre.

– Oh, tu es là ! s’est-elle exclamée, les yeux brillant d’excitation. Tu es la meilleure ! Lulu est avec toi ?

Si ma sœur devait dresser la liste des personnes qui la fascinaient le plus, à mon avis Lulu Collins arriverait en deuxième position, juste après Nikki Howard. Aussi, le fait que les deux fassent désormais partie de sa vie la mettait dans un état proche de ce qu’on pourrait appeler le nirvana des adolescentes, et dont elle ne risquait de sortir, à mon grand dam, qu’une fois à l’université.

– Lulu était occupée, ai-je répondu en jugeant inutile de lui expliquer qu’en réalité Lulu se trouvait en ce moment même allongée sur mon lit en train d’organiser son prochain mariage avec le grand frère de Nikki Howard. Papa est là ?

– Non, il est reparti à New Haven. Il ne supportait plus nos disputes, m’a confié Frida.

– On ne se disputait pas du tout, a corrigé ma mère. Car, quand on se dispute, cela signifie qu’une solution au conflit est envisageable. Ce qui n’est pas le cas en ce qui nous concerne.

Frida m’a adressé un regard désespéré.

– Tu vois ce que je veux dire ? a-t-elle soufflé.

Ma mère, elle, c’est un regard noir qu’elle m’a lancé avant de retourner s’asseoir sur le canapé et de reprendre la lecture du Sunday Times, grand ouvert sur la table basse devant elle.

– Et moi, je n’en reviens pas que tu aies été au courant depuis tout ce temps et que tu ne m’en aies pas parlé, a-t-elle déclaré en tournant les pages du journal.

– C’est juste que…, ai-je commencé d’une petite voix penaude – si elle savait tout ce que je ne lui avais pas dit… –, je ne vois pas quel mal il y a à ce que Frida soit une pom-pom girl. C’est un sport, après tout.

Sans même se donner la peine de lever les yeux de la section livre du Sunday Times, ma mère a rétorqué :

– Tu connais beaucoup de sports que tu pratiques en mini-jupe et en montrant ton ventre ?

J’ai failli éclater de rire. J’avais eu recours au même argument la première fois que Frida m’avait confié son rêve de rejoindre l’équipe des cheerleaders du lycée.

– Les patineuses artistiques portent des jupes courtes, et le patinage est un sport olympique. Pareil pour la gymnastique. Finalement, ce que font les pom-pom girls, c’est un peu de la gymnastique.

Ma mère s’est contentée de tourner la page de son journal. De la musique classique montait de la chaîne stéréo. Il régnait là une ambiance si douce et confortable que je me suis sentie submergée par une vague d’émotion. Dans la cuisine, des bagels, achetés ce matin par mon père chez H & H, attendaient sur la paillasse d’être mangés. Avec du fromage battu aux herbes (je ne pouvais plus manger de bagels parce qu’ils provoquaient des brûlures d’estomac à Nikki ; en fait, tout ce qui contenait de la levure m’était défendu, à présent).

Mais je devais me méfier des apparences. Car, si agréable qu’il soit, l’appartement de mes parents était sans nul doute truffé de micros et de caméras de surveillance, tout comme le loft. Où se trouvaient-ils ? Je n’en savais rien, mais j’étais prête à parier que Stark nous écoutait en ce moment même. Pourquoi sinon le Dr Holcombe m’aurait-il conseillé, lors de mon dernier check-up, de ne pas aller chez mes parents avec Lulu… si quelqu’un ne l’avait pas mis au courant au préalable ?

C’était comme avec les téléphones portables tout neufs qu’on nous avait donnés, à mes parents, ma sœur et moi. Des téléphones qui grésillaient curieusement chaque fois qu’on s’en servait – la preuve, selon moi, qu’ils étaient sur écoute.

Comment ne pas croire après tout cela que Stark ne m’espionnait pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Bref, deux précautions valant mieux qu’une, j’avais incité mes parents et ma sœur à ne pas utiliser les téléphones Stark, mais plutôt ceux que je leur avais offerts, et je m’en tenais à de brèves visites quand je venais les voir.

– Le problème, a expliqué Frida à notre mère, c’est que je dois participer à ce stage. On va répéter tous nos numéros et ma présence est indispensable. Je suis une des bases de nos pyramides et, sans moi, les filles peuvent dire adieu aux acrobaties et aux cascades. Et puis, si je ne m’entraîne pas suffisamment, l’une de nous, moi y compris, risque de se blesser. Attention, je ne te dis pas que notre entraîneuse n’est pas une femme formidable, parce qu’elle l’est, mais pendant cette semaine de stage on va s’initier à de vraies techniques d’acrobatie, ce qui nous évitera de nous faire mal, et on va apprendre à réaliser de nouveaux numéros grâce auxquels on aura des chances de remporter la compétition. Par ailleurs, faire partie des cheerleaders ne peut que m’aider pour mon entrée à l’université, car c’est une activité extrascolaire qui est appréciée des profs. Est-ce que tu veux que je sois une loser, comme Em, qui ne fait rien en dehors des cours ?

– Hé ! me suis-je exclamée.

– Excuse-moi, a dit Frida, mais c’est vrai. Avant ton opération, dès que tu sortais du lycée, tu passais ton temps devant un ordinateur avec Christopher. Maintenant, tu vas au moins dans des îles pour présenter une nouvelle collection de maillots de bain.

– Je n’aime guère le tour que prend cette conversation, a déclaré ma mère en posant son journal. Et je ne veux pas que les activités extrascolaires de mes filles se résument à présenter des maillots de bain ou à être la base d’une pyramide.

– Maman, a insisté Frida, c’est bien plus que ça. J’apprends à travailler en équipe, je mets en pratique des lois de la physique et je me fais de nouvelles amies. Tout en me maintenant en forme et en veillant à ma santé…

Je me suis sentie légèrement ragaillardie. En vérité, depuis mon retour de Saint John, je n’avais pas trop le moral. Le fait de découvrir Steven Howard, et non Christopher, dans le hall de mon immeuble y était sans doute pour beaucoup. Et la nouvelle de la disparition de sa mère puis celle du défilé des Stark Angels avec moi dans le rôle principal n’avaient rien arrangé.

Aussi, de voir que Frida avait autant mûri en l’espace de deux mois, voilà qui me réconfortait. Elle n’était plus la gamine égocentrique et capricieuse d’avant mon accident, à toujours vouloir que les choses se passent à sa façon et pas autrement.

– C’est pour toutes ces raisons, maman, qu’il faut que je participe à ce stage, continuait-elle. Je te promets que je ne ferai rien que tu regretteras. En plus, le camp a lieu à Miami, tout près de chez grand-mère. Et, comme on va chez elle pour les vacances, je pourrai rentrer dormir à la maison tous les soirs. Et passer la journée avec les filles. Je n’aurai même pas à aller à l’hôtel.

Vous voyez ce que je veux dire ? Frida avait appris à faire des concessions et à accepter le point de vue des autres. Jamais elle ne se comportait ainsi, autrefois. Ma petite sœur avait grandi ! C’était pratiquement une jeune femme maintenant ! Même si elle portait un jean sur la poche arrière duquel on pouvait lire « Pas touche ».

– Personnellement, ça me paraît tout à fait raisonnable, suis-je intervenue. On peut tous descendre à Boca Raton en avion, et Frida suivra son stage pendant que papa, grand-mère, toi et moi on se baladera. Ça peut être sympa, non ?

Mais, avant même de finir ma phrase, j’ai remarqué que ma mère et Frida faisaient une drôle de tête. Qu’est-ce que j’avais dit ? Tous les ans, on allait chez grand-mère à Boca. Ma mère étant juive et mon père non, on fêtait Noël et Hanoukka en même temps. Ma grand-mère n’y voyait pas d’inconvénient, et c’était agréable de se promener sur la plage le 25 décembre et de prendre un peu de soleil après avoir subi les premiers froids de l’hiver new-yorkais.

Pourquoi en serait-il autrement cette année ? Car c’était ce que ma mère et Frida semblaient impliquer.

– Em, ma chérie, a commencé ma mère après un silence tendu. Tu ne pensais tout de même pas que… Je sais, on n’en a pas parlé avant, mais il me semblait que… tu… Tu comprends bien que tu ne peux pas aller chez grand-mère cette année. Ou n’importe quelle année. Stark ne te laissera jamais partir. Tu n’es même pas censée nous rendre visite. Imagine que des paparazzi te prennent en photo avec nous sur la plage ?

J’ai battu des paupières plusieurs fois de suite.

Bien sûr. Stark. Mon employeur. Le contrat. Les gens qui me harcelaient, me suivaient.

– Sans compter que pour ta grand-mère, et pour toute la famille du reste, a repris ma mère, tu es… eh bien, tu es morte. Comment lui expliquer, et expliquer à ses amis, que Nikki Howard nous a accompagnés pour les vacances ? Pour grand-mère, Em n’existe plus.

Mais oui, évidemment. Ma notice nécrologique. Mon enterrement. Le reportage diffusé par CNN sur ma mort atroce, après que l’écran plasma se fut fracassé sur ma tête.

– Tu as raison, ai-je dit.

J’ai senti que tout mon corps se paralysait, comme devant le Stark Megastore, le lieu maudit à l’origine de tous mes problèmes. Sauf que, cette fois, je n’étais pas dans la rue, cernée par des photos de Nikki Howard me souriant d’un air narquois. Pourquoi alors avais-je brusquement très froid ? Grand-mère pense que je suis morte.

Quelle idiote j’étais d’avoir cru que je passerais les vacances chez elle avec le reste de ma famille ! Je devais être ridicule, en plus, avec mon sac de cadeaux. Je m’étais bêtement ima giné qu’on les ouvrirait en Floride en présence de grand-mère ! Mais cela n’arriverait pas, tout simplement parce que…

… pour tout le monde, j’étais morte.

Je m’appelais Nikki Howard maintenant.

Em Watts n’existait plus.

– Ce n’est pas un problème, maman, ai-je fait avec un petit rire léger – ou du moins, un rire que je voulais léger.

Malheureusement, il m’a paru plus fragile que léger, et tout à coup les larmes me sont montées aux yeux. J’ai battu des paupières en priant pour que ni ma mère ni Frida ne se rendent compte que j’étais sur le point de pleurer.

– Que je suis gourde, ai-je repris. J’avais complètement oublié Stark. Et le contrat. Et tout. Pfft ! Il faut vraiment ne pas être maligne !

– Chérie…

Ma mère a posé son journal et s’est levée, les bras tendus, mais je me suis écartée. Vite.

– Em, ça va ? a-t-elle demandé. Oh, je suis désolée. On aurait dû en parler avant, mais, comme je pensais que tu travaillerais pendant les vacances, je…

– C’est bon, ce n’est pas un problème, je t’ai dit, ai-je répété en reculant vers la porte.

Je ne voulais pas qu’elle voie mes larmes, je ne voulais pas qu’elle sente mon désarroi. Et j’avais peur, une fois contre elle, de m’effondrer.

– En fait, c’est bien mieux comme ça, parce que Lulu organise une énorme fête et que je ne savais pas comment lui annoncer que je ne serais pas là. À présent, ce ne sera pas nécessaire. C’est formidable !

Mais ma mère n’a pas paru convaincue du tout.

– Tu sais quoi ? a-t-elle dit. Tout ça est stupide. On va rester ici pendant les vacances. J’appellerai grand-mère. Je suis sûre qu’elle comprendra.

Apparemment, Frida n’avait pas entendu ce que notre mère venait de dire, car elle s’est exclamée, brusquement tout excitée :

– Lulu fait une fête ? Je peux venir ?

Bon. Finalement, Frida n’avait peut-être pas autant mûri que ça.

– Non, ai-je répondu en commençant à ramasser mes affaires. Il faut que j’y aille, je viens de me rappeler que j’avais promis à Lulu de lui acheter deux-trois petites choses dont elle a besoin. Pour la fête, justement. Vu qu’il est bientôt cinq heures et que les magasins ne vont pas tarder à fermer puisqu’on est dimanche, j’ai intérêt à partir tout de suite…

– Em, a appelé ma mère.

À nouveau, elle s’est approchée, aussi bouleversée que moi. Sauf que j’ai été plus rapide qu’elle et que je suis sortie sur le palier avant qu’elle n’ait le temps de me rattraper.

– Je vous appelle un de ces quat’ ! ai-je lancé.

Mon sac sur le dos, j’ai couru jusqu’à l’ascenseur en priant pour ne pas éclater en sanglots.

Dès que la porte s’est ouverte, je me suis engouffrée dans la cabine et, une fois au rez-de-chaussée, je suis passée à toute vitesse devant le concierge.

Mais, une fois sur le trottoir, j’ai craqué.

Tout mon visage a fondu. C’est du moins l’impression que j’avais. Les larmes coulaient, brûlantes, le long de mes joues, et je ne voyais plus rien. On aurait dit que tout ce sur quoi je posais les yeux s’estompait pour se transformer en un amas de minuscules points et taches, comme les tableaux des impressionnistes exposés au Metropolitan.

Pourtant, bien que je sois en train de pleurer à chaudes larmes, j’étais en colère contre moi. Tout ça était ridicule. C’est vrai, quoi. Je n’avais jamais vraiment aimé aller chez grand-mère, sauf pour la plage et la piscine. Son appartement était trop petit pour nous accueillir tous les quatre, et je devais dormir sur un lit d’appoint duquel mes pieds dépassaient. Mais le pire, c’était les bagels qu’elle nous servait au petit déjeuner, des bagels à moitié congelés alors qu’on en mange des délicieux à New York, à peine sortis du four, croustillants à l’extérieur et tout chauds et moelleux à l’intérieur.

Pour être honnête, je crois que c’est le fait de m’entendre dire que je ne pouvais pas y aller, parce que j’étais morte, que je ne supportais pas.

Finalement, j’aurais peut-être dû rester au fond de l’océan. Il y faisait bon, tout était calme et paisible. D’accord, je grelottais, mais au moins on me fichait la paix et personne ne me disait : « Grimpe sur cette falaise. Ma mère a disparu. Aide-moi à la chercher. Porte ce soutien-gorge en diamants. Tu ne viens pas en Floride avec nous, tu es morte, tu te rappelles ? »

En même temps, je me trouvais, en quelque sorte, de nouveau au fond de l’océan. Je grelottais tout autant, j’étais toute seule – je ne compte pas Cosabella – et il me faudrait bientôt remonter à la surface, où je serais pareillement trempée puisque je n’avais toujours pas de parapluie.

Je ne sais pas si c’est pour toutes ces raisons, mais d’un seul coup j’en ai eu assez. Tout simplement assez. Tant pis si j’avais l’air d’une idiote. De toute façon, il n’y avait personne dans la rue. Qui sortirait par un temps pareil ? Bref, j’ai décidé de rester là et de continuer de pleurer. En attendant le passage d’un taxi.

Parce que je n’allais pas, en plus, rentrer à pied !

Je me tenais donc devant l’immeuble de mes parents, à me lamenter sur mon triste sort, quand j’ai senti une main se poser sur mon épaule. Pensant que c’était Eddie, le concierge, qui voulait me proposer d’appeler un taxi, je me suis retournée en reniflant. Mais, derrière le rideau de larmes et de neige fondue qui brouillait ma vue, je n’ai réussi à distinguer qu’une vague silhouette masculine.

– Oui ? ai-je fait, en reniflant de plus belle.

– Nikki ?

Je connaissais cette voix. Je la connaissais presque aussi bien que la mienne, mais la mienne d’avant que mon larynx ne soit broyé par un écran plasma de trois cents kilos.

Et ce n’était pas la voix d’Eddie. C’était celle de quelqu’un qui vivait dans l’immeuble de mes parents. Sauf que j’avais complètement oublié ce détail, tellement j’étais occupée à m’apitoyer sur moi-même.

L’espace d’une seconde, j’ai cru que j’allais défaillir.

Parce que la personne qui se tenait devant moi n’était autre que Christopher.

8

Super. Il n’y a rien de mieux pour une fille que de se trouver nez à nez avec le garçon qu’elle aime en secret depuis la cinquième, un dimanche après-midi, sous la neige, devant son immeuble, en train de pleurer comme une Madeleine.

Après un rapide examen de la situation, je suis arrivée à la conclusion que la seule solution pour me sortir de là, c’était… le suicide. Je ne plaisante pas, et c’est pourquoi j’ai envisagé de m’enfuir en courant pour me jeter sous les roues du premier taxi que je croiserais dans Bleecker Street. Le problème, c’est qu’entre la neige fondue, mes larmes et mes lunettes de soleil, je n’étais pas sûre d’y voir très clair. Qui sait si je n’allais pas plutôt me jeter sous les roues d’une voiture en stationnement ?

Sans compter que j’avais Cosabella avec moi. Je ne voulais surtout pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

Du coup, je me suis contentée de m’essuyer rapidement le visage avec mon gant.

Erreur fatale, car j’ai alors vu Christopher distinctement, là, devant moi, en blouson de cuir (depuis quand avait-il un blouson de cuir ?), tête baissée (à l’inverse de mon père, Christopher n’est pas plus petit que Nikki Howard), avec un air à la fois confus et inquiet qui m’a littéralement fait fondre. Il devait sans doute rentrer chez lui, mais, comme il avait oublié de prendre une écharpe ou un bonnet avant de sortir – typique des garçons, non ? –, ses cheveux étaient trempés et ses oreilles et ses joues toutes rouges à cause du froid.

Mais vous voulez que je vous dise ? Il n’en était que plus mignon, un exploit vu que Christopher est déjà super mignon. Même ses lèvres étaient plus rouges que d’habitude. Oui, je sais, c’est bizarre de remarquer ce genre de détail chez un garçon.

Je tiens toutefois à vous rappeler qu’on avait extrait mon cerveau pour le greffer dans le corps d’une autre. Qui ne serait pas un peu bizarre après avoir subi une telle opération ?

– Salut ! a dit Christopher. Ça va ?

Il m’avait à peine adressé la parole depuis que j’avais déposé sur sa table, en informatique, une feuille d’autocollants représentant des dinosaures fluorescents. Moi qui pensais naïvement qu’il aurait compris le message, je m’étais bien trompée. Apparemment, il fallait que je me trouve devant chez lui, les yeux gonflés de larmes derrière mes lunettes Gucci, pour qu’il m’accorde enfin un peu d’attention.

– Il fait un de ces froids, a-t-il ajouté.

– Pardon ? ai-je dit. Euh, oui, oui.

Histoire de ne pas regarder trop fixement sa bouche, j’ai levé les yeux vers l’auvent qui protégeait l’entrée de l’immeuble. La façade était grise, mais d’un vilain gris, et la peinture s’écaillait par endroits.

– Tu faisais des courses dans le coin ? a continué Christopher.

Il était clair qu’à ses yeux il ne pouvait pas y avoir d’autre explication à ma présence dans son quartier. Que je le suive ne lui avait sans doute jamais traversé l’esprit, pas plus que je meure d’envie de l’embrasser, là, maintenant. Mais Christopher n’était pas le genre de garçon à penser qu’une fille puisse avoir pareille idée en tête. En tout cas en ce qui le concernait.

Et c’était ça justement que j’aimais chez lui. C’est-à-dire quand je ne brûlais pas d’envie de l’étrangler parce qu’il ne m’avait toujours pas reconnue, moi, Em Watts.

– Oui, je faisais des courses, ai-je répondu tout en surveillant du coin de l’œil une énorme plaque de peinture qui menaçait de tomber. Mais, à cause de la neige, je… je n’ai pas trouvé de taxi.

Est-ce que ça paraissait plausible ? Est-ce que Christopher allait me croire ?

Apparemment oui.

– Et tu as oublié de prendre un parapluie avant de sortir de chez toi, a-t-il fait observer avec un petit sourire en coin. Comme moi !

J’ai baissé les yeux sur ses mains. Peut-être parce qu’il ne portait pas de gants, elles me paraissaient immenses et tellement vides. Elles auraient été bien mieux posées sur moi. Et je savais exactement où, en plus.

Mais qu’est-ce qui m’arrivait ? Jusqu’à présent, je pensais que c’était le corps de Nikki qui gouvernait mes sentiments face aux garçons. Est-ce que j’étais en train de me dévergonder ?

– Tu veux que je t’en prête un ?

– Un quoi ? ai-je demandé en m’arrachant difficilement au spectacle de ses mains.

Là, j’avoue que j’ai vraiment commencé à me faire du souci pour ma santé mentale. Je vous jure ! Je ne parvenais même plus à suivre une conversation normale. Soit le chirurgien de Stark avait mal branché une connexion en greffant mon cerveau, soit j’en pinçais vraiment, mais alors vraiment, pour Christopher.

– Un parapluie, a-t-il répondu. Je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais j’ai l’impression que ton chien a des problèmes.

J’ai jeté un coup d’œil à Cosabella. Il tremblait de tous ses membres. En me penchant pour le prendre dans mes bras, j’ai compris pourquoi : il avait les pattes dans une flaque d’eau glacée, mais j’avais été trop occupée à pleurer – et à dévorer Christopher des yeux – pour m’en rendre compte.

– Oh, Cosy, tu grelottes !

– Et si tu montais ? a dit Christopher. Comme ça, je te passerai un parapluie et ton chien pourra se réchauffer avant que tu rentres chez toi.

Je serrais Cosabella tout contre moi pour lui transmettre la chaleur de mon corps quand Christopher a parlé, aussi suis-je quasi sûre qu’il n’a pas vu mes joues s’empourprer. Christopher me proposait de monter chez lui ! C’était bien la dernière chose à laquelle je me serais attendue, surtout après les vingt-quatre dernières heures affreuses que je venais de passer.

– Pourquoi pas…, ai-je murmuré, la bouche à moitié enfouie dans la touffe de poils qui se dressaient sur la tête de Cosabella.

J’allais devoir me contrôler, c’est sûr, et, vu l’état dans lequel me mettait cette soudaine invitation – j’avais envie de hurler de joie, de danser comme une folle –, ce ne serait pas simple. Sans compter qu’Eddie, le concierge, risquait de me reconnaître et de me demander si j’avais oublié quelque chose. Comment expliquer à Christopher que je me trouvais dans son immeuble cinq minutes auparavant ?

D’un autre côté, je pourrais en profiter pour aborder le sujet. Dire, par exemple : « Au fait, Christopher, je suis passée ici pour rendre visite à ma mère et à ma sœur. Eh oui, elles vivent dans le même immeuble que toi, parce qu’elles sont la mère et la sœur d’Em Watts. Tu piges ? TU PIGES ? »

Mais Eddie était occupé avec un locataire, et on a pu rejoindre l’ascenseur sans encombre.

Une fois dans la cabine, un silence gênant a pesé entre nous jusqu’à ce que Christopher le rompe en disant :

– Alors, comme ça, tu ne te déplaces pas tout le temps en limousine ?

Je lui ai souri. J’avais gardé mes lunettes de soleil – je ne voulais surtout pas qu’il voie mes yeux bouffis.

Du coup, j’ai juste répondu :

– Euh… non.

OK. Je vous l’accorde, j’aurais pu trouver mieux, d’autant plus que d’habitude j’étais capable de parler pendant des heures à Christopher. Voilà un autre problème que j’allais devoir régler. Et vite.

Mais, pour l’instant, il me semblait plus prudent de ne répondre que par monosyllabes et d’éviter les révélations du genre Tu sais quoi ? J’en ai une bien bonne. Je ne suis pas vraiment Nikki Howard. Pas quand j’étais sur le point d’éclater en sanglots – ou de rire – à tout moment.

– Je vois ça, a fait Christopher. J’imagine que les journalistes racontent n’importe quoi.

Je lui ai adressé un nouveau sourire que j’ai voulu, cette fois, le plus énigmatique possible. Hé, je me trouvais dans un ascenseur avec Christopher ! Et on allait chez lui un dimanche après-midi ! Comme au bon vieux temps ! Difficile de paraître énigmatique quand on nage dans le bonheur, non ?

Lorsque la porte de l’ascenseur s’est ouverte – heureusement, Christopher n’habitait pas le même étage que mes parents –, il s’est écarté pour me laisser passer.

J’ai sursauté. Jamais Christopher ne se montrait préve nant avec moi autrefois. Attention, je ne dis pas que j’attendais ce genre d’attention de sa part. C’est juste que cette marque de galanterie ne lui ressemblait tellement pas. Alors que je me faisais cette réflexion, ma joie est retombée d’un seul coup. Christopher se comportait différemment avec moi car j’étais différente. Bien sûr, voilà la raison ! Laisse tomber, Em. Ce n’est pas le bon vieux temps. Le bon vieux temps est fini.

Il m’a indiqué dans quelle direction aller, et on a marché en silence jusqu’à ce qu’il s’arrête devant une porte.

– J’habite là, a-t-il déclaré en sortant ses clés.

À peine a-t-il ouvert que j’ai de nouveau failli éclater en sanglots à la vue des piles de journaux qui s’entassaient un peu partout (le Commandant lisait la presse tous les matins ; personnellement, je préfère m’informer via Internet, ce que le Commandant fait aussi) et en reconnaissant l’odeur du cuir (les Maloney possédaient des clubs anglais ; ils en avaient hérité à la mort d’un de leurs parents, sauf qu’ils étaient bien trop imposants pour un petit appartement d’universitaire).

– Je peux te débarrasser ? a dit Christopher.

Brusquement intimidée (oui, je sais, ça paraît fou que je sois intimidée par Christopher !), j’ai ôté mes gants, mon écharpe et mon blouson – mais pas avant d’avoir retiré le manteau de Cosabella –, et Christopher les a posés sur le vieux banc dans l’entrée.

La seule chose que j’aie gardée, ce sont mes lunettes de soleil.

– Assieds-toi, m’a-t-il proposé quand je l’ai suivi dans le salon. Attends, je vais d’abord enlever tout ça.

Il a débarrassé le canapé du Times, du Wall Street Journal et du Washington Post, qu’il s’est contenté de jeter par terre.

– Tu veux boire quelque chose ? Du thé ? Du café ? Un chocolat chaud ?

Christopher m’offrait à boire ? Il m’offrait à boire comme s’il avait affaire à une vraie invitée ?

Ce que j’étais, j’imagine. Et ce que j’aurais toujours dû être, finalement. C’est vrai, quoi !

Mais, pour Christopher, l’Em Watts d’autrefois, sa bonne copine qui habitait dans l’immeuble, ne méritait pas d’être traitée de la sorte. Il fallait que je porte une mini-jupe et que je vive dans le corps d’une autre pour qu’il se montre un tant soit peu attentionné.

– Je veux bien du thé, ai-je répondu en relâchant Cosabella, qui, à présent qu’il était au chaud, avait cessé de trembler et s’était mis en quête d’un petit coin tranquille où faire sa sieste. Je peux utiliser ta salle de bains, s’il te plaît ?

– Bien sûr. Je vais te montrer où c’est.

J’ai suivi Christopher dans l’appartement en faisant mine, bien sûr, de ne pas savoir où j’allais.

Une fois à l’intérieur, je me suis enfermée à clé, j’ai retiré mes lunettes et je me suis examinée dans le miroir. Il était taché d’éclaboussures (Christopher et son père avaient une femme de ménage qui ne passait qu’une semaine sur deux, du moins dans mon souvenir ; vu l’état de la salle de bains, à mon avis, elle ne venait plus du tout).

Bon. Finalement, mon cas n’était pas aussi désespéré que je le craignais. Ça se voyait à peine que j’avais pleuré. J’ai essuyé mon mascara, j’ai remis un peu de gloss, et hop, le tour était joué. J’avais toujours du gloss dans mon sac, contre les lèvres gercées. On ne sait jamais comment les maquilleuses de plateau vont réagir quand on se présente pour une séance photo avec les lèvres gercées. La dernière fois, elles ont dû les exfolier. Je ne plaisante pas.

Avant de sortir, et après m’être souri dans le miroir his toire de me porter chance, j’ai quand même pris le temps de respirer le parfum de la mousse à raser de Christopher, tout simplement parce qu’elle sentait… l’odeur de Christopher.

Oui, je sais. Mon cas était grave. En plus, je ne pouvais même pas en vouloir à Christopher de traiter Nikki mieux qu’il ne m’avait jamais traitée. Parce qu’il ne savait pas ce qu’il faisait, il n’avait compris quelle fille j’étais qu’après ma mort.

Sauf qu’il n’était pas trop tard, mais Christopher l’ignorait. Comment le lui faire comprendre, ça, c’était une autre paire de manches.

Pour en revenir à ma présence dans la salle de bains, je ne m’y étais pas seulement enfermée pour effacer les traces de larmes de mon visage. Je voulais vérifier quelque chose avec mon détecteur de poche : cela me paraissait en effet presque trop beau que Stark n’ait pas visité l’appartement des Maloney en même temps que celui de mes parents. D’un autre côté, dans la mesure où je n’avais réussi à établir aucun contact sérieux avec Christopher, il était possible que Stark ne se soit pas donné la peine d’installer des micros et des caméras de surveillance ici.

J’ai donc sorti mon détecteur du fond de mon sac, je l’ai allumé. Et le découragement s’est abattu sur moi.

Stark était passé ici. Du moins si l’antenne fonctionnait correctement. Le signal était fort et tenace. Même après que j’eus éteint et rallumé l’appareil plusieurs fois de suite.

Merci, Stark. Merci beaucoup.

J’ai rangé le détecteur avec un soupir de découragement, je me suis lavé les mains et je suis sortie. Même si c’était là une bien piètre consolation, me dire que je ne m’étais pas trop mal débrouillée pour ne pas avoir à expliquer à Christopher pourquoi je pleurais en bas de chez lui m’a un peu remonté le moral. Après tout, c’était déjà ça.

– Au fait, a-t-il commencé une fois que je me suis installée sur le canapé, en arrivant de la cuisine avec une tasse de thé à la menthe pour moi et un café pour lui, pourquoi tu pleurais tout à l’heure ?

9

Je l’ai dévisagé.

Super. Je ne lui dirai pas. Je ne lui dirai rien.

– Je ne pleurais pas, ai-je répondu en prenant la tasse qu’il me tendait.

Bravo, Em ! Excellent ! Tu en as d’autres comme ça ?

– Bien sûr que si, tu pleurais, a insisté Christopher.

Il s’est assis à l’autre bout du canapé, mais pas avant d’avoir poussé du pied le Los Angeles Times et le Seattle Post-Intelligence. Cosabella, qui s’était confortablement installé entre nous deux, a suivi des yeux la chute des journaux, les oreilles dressées avec curiosité.

– Évidemment, tu pourrais me rétorquer que tu avais les yeux humides à cause du froid, mais franchement tu donnais l’impression d’avoir pleuré.

Je suis restée sans voix. J’étais démasquée. J’ai bu une gorgée de mon thé en espérant trouver l’inspiration dans son parfum mentholé, mais… rien n’est venu.

– Tu n’es pas obligée de me répondre, si tu ne le souhaites pas, a continué Christopher. Mais je ne vois pas ce que tu risques. Je ne connais aucune des personnes que tu fréquentes, du coup tu n’as aucune crainte à avoir, je ne raconterai rien.

J’ai parcouru l’appartement du regard, m’attendant presque à voir surgir un paparazzi ou un espion de Stark de derrière un meuble. Christopher ne m’avait pas adressé plus de trois phrases depuis que j’étais sortie du coma et que j’avais repris les cours à Tribeca. Pourquoi, dans ce cas, Stark aurait-il fait poser des micros chez lui ? Sans compter que tout le monde, Stark compris, pouvait deviner que Christopher s’intéressait plus à McKayla Donofrio qu’à moi. Où était le problème, alors ?

– Mon père est à son bureau, a ajouté Christopher, comme s’il lisait dans mes pensées – en l’occurrence, mal. C’est le dernier jour avant les examens. Tous ses étudiants sont complètement paniqués.

– Oh, ai-je fait.

J’aurais préféré qu’il lise dans mes autres pensées. Celles où je l’imaginais posant sa tasse de café pour m’embrasser. Puis se rendant compte que j’étais sa vieille copine Em, et non pas Nikki Howard. En même temps, cela aurait peut-être mis un terme à mon scénario romantique, vu que Christopher n’avait jamais manifesté le moindre désir de sortir avec moi quand j’étais encore en vie. Dans mon ancien corps, je veux dire.

– C’est juste que…, ai-je commencé lentement.

Et pourquoi je ne lui raconterais pas tout ? Pourquoi je ne lui révélerais pas la vérité, que j’étais Em et que je n’étais pas morte, finalement. Et si je ne pouvais pas m’exprimer à voix haute à cause des éventuels micros cachés dans l’appartement, je n’avais qu’à l’écrire sur une feuille de papier et ensuite la déchirer, ni vu ni connu.

Eh bien, oui. Pourquoi pas ? Christopher n’irait le répéter à personne.

Sauf à son père, évidemment. Le père de Christopher était un tel partisan des théories du complot que, une fois mis au courant que son appartement était truffé de micros – ce qu’il ne manquerait pas de découvrir puisque j’en aurais informé Christopher qui à son tour l’aurait informé –, il s’empresserait d’alerter toute la presse. Il détestait presque autant que moi Stark Enterprises. Non, jamais Christopher ne pourrait l’empêcher de se taire, pas après avoir appris ce qu’on m’avait fait… ou qu’on les espionnait, son fils et lui.

Et maman et papa seraient ruinés, pire, jetés en prison pour avoir rompu leur contrat avec Stark. Il leur faudrait rembourser les millions de dollars qu’avait coûtés mon opération, plus les frais d’avocat. Même Nikki Howard ne possédait pas une telle somme. De toute façon, dès que le Commandant contacterait CNN, je n’aurais plus accès au compte en banque de Nikki.

Bref, c’était impossible. Je ne pouvais pas dire la vérité à Christopher. Pas maintenant, en tout cas.

Et, vu la tournure que prenaient les événements, il est possible que jamais je ne pourrais la lui dire.

– C’est juste que…, ai-je répété.

Comment m’en sortir ? Comment essayer de lui révéler une partie de la vérité et pas toute la vérité ?

– J’ai appris une mauvaise nouvelle, aujourd’hui, ai-je fini par déclarer.

– Oh… Je suis désolé.

Il semblait sincère. En tout cas, je retrouvais sur son visage la même expression que lorsque je lui annonçais que j’avais raté un contrôle ou que je m’étais disputée avec ma sœur ou que j’avais perdu une vie à Journeyquest.

C’est à ce moment-là que j’ai réalisé… Mais qu’est-ce que je racontais ? Je ne pouvais pas lui parler de ce qui venait de se passer avec ma mère… que j’étais affreusement malheureuse de ne pas pouvoir aller en Floride avec ma famille pendant les vacances. Pour la simple et unique raison que ce n’était plus ma famille.

Le problème, c’est que je devais trouver autre chose, puisque j’étais censée avoir reçu de mauvaises nouvelles. Mais quoi ? Que je serais l’ange vedette du défilé des Stark Angels ? Oh, non, surtout pas. Christopher n’aurait pas la moindre compassion pour moi si je lui confiais que je pleurais à cause de ce défilé ! Quoi, alors ?

– Ma mère a disparu, ai-je dit.

Génial. Je manquais vraiment d’imagination pour sortir ça. En attendant, il était trop tard pour ravaler mes mots.

Christopher m’a fixée de ses grands yeux bleus.

– Ta mère a disparu ? a-t-il répété.

C’est seulement quand je l’ai entendu prononcer la phrase à son tour que j’ai pris conscience de la situation fâcheuse dans laquelle je venais de me mettre. Finalement, il aurait peut-être mieux valu que je lui parle de cette histoire d’ange et de soutien-gorge en diamants.

– On n’est pas très proches, ai-je précisé maladroitement. Elle… – Mon Dieu, comment allais-je m’en sortir ? – a disparu depuis un moment, et je ne l’ai appris qu’aujourd’hui parce qu’on ne se parle pas… régulièrement.

Alors que je tentais désespérément de m’expliquer, je me suis rendu compte que, pour couronner le tout, je faisais preuve d’un manque de tact terrible. Christopher non plus n’était pas très proche de sa mère car, au moment du divorce de ses parents, il avait choisi de vivre avec son père. Non pas, comme il me l’avait confié un jour, parce qu’il ne supportait pas sa mère ou à cause d’un excès d’amour pour son père, mais juste parce que sa jeune sœur avait souhaité, elle, rester auprès de leur mère. Face à cette situation, Christopher n’avait pu se résoudre à laisser leur père seul. Et c’est comme ça qu’il s’était retrouvé à vivre avec lui, et que le père et le fils s’étaient installés dans notre immeuble.

– Depuis combien de temps a-t-elle disparu ? s’est enquis Christopher tout en caressant machinalement Cosabella.

– Deux mois.

Je n’en revenais pas qu’il s’intéresse autant à mon histoire. En même temps, n’importe qui serait inquiet en apprenant que la mère d’une de ses connaissances a disparu. N’importe qui sauf Rebecca, mon agent.

– Peut-être trois.

– Pile au moment de l’accident, a fait observer Christopher d’une voix rêveuse. C’est logique.

J’ai froncé les sourcils.

– Je ne comprends pas.

Christopher est revenu à moi.

– Laisse tomber. Parlons plutôt de ta mère. Personne n’a prévenu la police ?

– Si, j’imagine.

– Comment ça, tu imagines ? a-t-il répété, troublé.

Moi aussi, j’étais troublée. Pourquoi cette allusion à l’accident ? Est-ce que ma mort, je veux dire celle annoncée d’Em Watts, avait autant perturbé Christopher ? Est-ce qu’il y avait d’autres changements chez lui, en plus de sa coupe de cheveux – Christopher les avait jusqu’aux épaules avant –, que je n’avais pas encore remarqués ? Il me paraissait plus intense, plus grave, il semblait passer plus de temps seul dans la salle d’informatique, il ne parlait quasiment plus à personne. Moi y compris, malgré tous mes efforts pour le faire sortir de sa coquille.

– C’est surtout mon frère qui s’en occupe, ai-je expliqué. Moi, je me suis contentée d’appeler ma compagnie de téléphone pour vérifier que je n’avais pas raté un de ses appels.

Christopher a secoué la tête.

– Ça va leur prendre des mois pour te donner l’information.

– Je sais, ai-je répondu avec un haussement d’épaules. Mais qu’est-ce que je peux faire d’autre ?

Je détestais me sentir aussi impuissante. Surtout en présence de Christopher. Autrefois, je m’efforçais toujours de ne jamais fléchir devant lui, de ne jamais trahir le moindre signe de faiblesse en sa présence. Je tenais tellement à lui faire bonne impression. Si je voyais une araignée par terre, je l’écrasais. Si quelque chose que je voulais attraper était trop haut sur l’étagère, je prenais un tabouret et je grimpais dessus. Si je n’arrivais pas à dévisser le couvercle du pot de beurre de cacahuètes, je préférais descendre chez moi et appeler mon père à la rescousse plutôt que de demander à Christopher.

Mais à présent ? À présent, je m’interrogeais. Est-ce que je n’aurais pas dû me comporter autrement ? Est-ce qu’on met la main sur un garçon en lui faisant comprendre qu’on n’a pas besoin de lui ? Ce qui s’était passé la veille avec Brandon, quand il m’avait embrassée puis suppliée de lui accorder une seconde chance, aurait pourtant dû me servir de leçon, non ?

Si je voulais que Christopher s’intéresse à moi, ne devais-je pas essayer de le mettre sur la voie ? Du moins au début ?

Bon, d’accord, je détestais les filles qui usent de ce genre d’artifices – les Whitney Robertson de la Terre entière. Mais hé… ne sortait-elle pas avec le garçon le plus mignon du lycée (dans le genre sportifs au cou de taureau et au tee-shirt moulant, évidemment) ?

– Le père de McKayla Donofrio travaille au ministère de la Justice, a déclaré Christopher. Il pourrait peut-être t’aider.

McKayla Donofrio ? Depuis quand Christopher savait ce que faisait le père de McKayla Donofrio ?

Cela dit, vu qu’il n’y a pas plus snob que McKayla, il était tout à fait probable qu’elle se soit vantée de la position de son père au gouvernement. Elle n’arrêtait pas de rappeler à tout le monde qu’elle avait été présentée au Concours général et qu’elle présidait le club d’économistes de Tribeca. Elle s’enorgueillissait même d’être intolérante au lactose.

D’un autre côté, Christopher et elle sortaient peut-être ensemble ? À plus d’une reprise, j’avais surpris McKayla couvant Christopher des yeux, surtout depuis qu’il avait adopté sa nouvelle coupe de cheveux et s’était mis à s’habiller en noir (à quoi cela rimait-il, d’ailleurs ?), et j’avais vu son regard à lui s’attarder souvent sur elle, ces derniers temps. Je pensais alors qu’il contemplait le vide et qu’elle se trouvait juste dans son champ de vision.

Non, non, non, il n’y avait rien entre eux. Il ne pouvait rien y avoir entre eux.

À moins que…

J’ai soudain eu envie de pleurer. Que Christopher et McKayla sortent ensemble, c’était juste trop.

Et que quelqu’un du ministère de la Justice fourre en plus son nez dans les affaires de Nikki Howard, non merci.

– Hé ! a dit Christopher en posant une main sur mon épaule.

Son geste m’a tellement prise de court que j’ai bondi sur le canapé.

– Ça va ?

– Oui, oui, ai-je répondu, les yeux remplis de larmes. Je fais… je fais juste une allergie. Excuse-moi. Je crois que je devrais rentrer…

Je me suis levée, avec l’intention de me sauver avant de ne plus pouvoir contrôler mes glandes lacrymales. C’était n’importe quoi. Et allergique ? En plein hiver ? Bravo, Em. De mieux en mieux.

– Tu m’as plutôt l’air complètement bouleversée par cette histoire, a corrigé Christopher.

Bien. Il ne croyait pas un mot de mon allergie.

– Je me trompe ?

– C’est-à-dire que…, ai-je commencé en reniflant.

Est-ce que je culpabilisais parce que Christopher se méprenait sur mes larmes en pensant que je pleurais à cause de la mère de Nikki Howard, alors qu’en réalité c’est à cause de lui que je pleurais ? Évidemment. Comment voulez-vous ne pas craquer quand un garçon comme Christopher vous regarde avec ses grands yeux bleus remplis d’inquiétude ?

– Non, bien sûr, tu ne te trompes pas, ai-je repris. C’est ma mère, après tout.

Oh, super, Em. Tu t’enfonces, ma belle, tu t’enfonces.

– Écoute. Avant que tu partes, laisse-moi essayer quelque chose, a-t-il déclaré sur le ton de quelqu’un qui vient de prendre une décision.

Là-dessus, il s’est levé à son tour – bousculant Cosabella, qui a gémi avant de se ramasser de nouveau en boule sur le canapé – et s’est dirigé vers le couloir. Et du couloir vers sa chambre. Que se passait-il ?

– Christopher ? ai-je appelé quand, au bout de cinq minutes, j’ai vu qu’il ne revenait pas.

– Je suis là ! a-t-il répondu. C’est bon. Viens.

Je l’ai rejoint en me demandant ce qu’il fabriquait. Chercher un parapluie ne pouvait pas lui prendre autant de temps.

Une fois devant la porte de sa chambre, je suis restée figée sur place.

– Ce sera plus facile si on craque le firewall, a-t-il dit, assis devant son ordinateur, de dos par rapport à moi.

Mais je ne l’écoutais pas car, au-dessus de sa tête, sur ses étagères qui pliaient un peu à cause des livres qui s’y entassaient, j’ai vu une photo…

De moi.

Pas de McKayla Donofrio. Ni de Nikki Howard. Non, de moi, Emerson Watts.

C’était la photo qui avait servi pour la notice nécrologique. Entre nous, je n’y étais pas à mon avantage. Il s’agissait d’une photo d’école, et je me souviens d’avoir même dit à ma mère de ne pas la prendre parce qu’on voyait trop que mes dents n’étaient pas alignées (à l’époque, je pensais m’en occuper plus tard ; pas de chance). Mais ma mère avait insisté pour l’acheter quand même…

Et elle trônait à présent là, dans la chambre de Christopher, à une place si visible qu’on avait l’impression qu’elle nous suivait des yeux.

– Salut, Felix, a dit Christopher en parlant dans le micro de son ordinateur.

La voix d’un jeune garçon en pleine mue est montée des haut-parleurs, et le visage de Felix, le cousin de quatorze ans de Christopher, est apparu sur l’écran. Cou maigrichon, cheveux en bataille et acné. Felix était un vrai geek, en résidence surveillée à Brooklyn pour avoir piraté un système informatique.

– Tu es encore là ? a demandé Felix. Tu as oublié quelque chose ?

– Je suis avec mon amie Nikki, a répondu Christopher. Sa mère a disparu. Tu crois que tu pourrais trouver des infos sur elle à partir de son numéro de sécu ?

– Une fille ? Il y a une fille dans ta chambre ?

La voix de Felix était montée d’une octave.

– Oui. Il y a une fille dans ma chambre, a confirmé Christopher très calmement.

Et sans rougir ni bégayer, comme cela aurait été le cas autrefois.

En vérité, je ne le reconnaissais pas, et je n’en revenais toujours pas qu’il prenne ainsi la situation en main. Pour moi, Christopher regardait Discovery Chanel en mangeant des Doritos, il ne donnait pas d’ordres et n’aurait jamais lancé son cousin à la recherche d’une femme portée disparue à partir d’un simple numéro de sécurité sociale.

J’avoue que ce changement de personnalité m’impressionnait. Mais dans le bon sens.

– Alors, tu peux l’aider ? a-t-il demandé à Felix.

– Sûr ! Dis-lui de s’approcher de l’écran que je la voie.

– Ce n’est pas nécessaire.

– Mais je veux la voir. Je suis coincé ici toute la journée, alors s’il y a une fille dans ta chambre, je veux pouvoir la voir.

– Écoute, c’est un peu compliqué.

Je me suis alors avancée de manière à être dans le champ de la webcam de Christopher.

– Salut, Felix, ai-je lancé, histoire de le faire taire.

Felix a poussé un cri et son visage a brusquement disparu de l’écran.

– Mince, alors ! s’est-il exclamé. C’est Nikki Howard. Hé, Christopher, tu ne m’as pas dit que c’était Nikki Howard.

– Eh bien voilà. Maintenant tu le sais, a répliqué Christopher légèrement amusé.

– Mais… mais comment tu as fait pour que Nikki Howard vienne dans ta chambre ?

Christopher m’a jeté un coup d’œil. Il souriait.

– Disons qu’elle m’a suivi.

J’ai souri à mon tour. S’il faisait tout ça pour que j’arrête de pleurer, il y arrivait très bien. Oh, comme je suis bête ! J’aurais dû pleurer plus souvent autrefois. Qui sait même si je ne serais pas parvenue à le faire changer de chaîne chaque fois qu’il voulait regarder Top Gear ?

– Alors, tu crois que tu peux l’aider, Felix ?

– Je t’ai déjà dit que oui, a répété Felix.

Son visage était de nouveau apparu à l’écran. J’ai remarqué qu’il s’était coiffé et avait changé de chemise.

– Salut, Nikki, a-t-il lancé, la voix grave. Ça va ?

– Eh bien… oui, ça va, ai-je répondu en riant, bien qu’assez gênée je dois le reconnaître.

– Super. Bien, donne-moi le numéro de sécu de ta mère, et je t’arrange ça en un rien de temps.

Je me suis tournée vers Christopher.

– La police a déjà vérifié…

– La police ! s’est écrié Felix. Mais, ma pauvre, la police n’a pas le quart du matos que j’ai, même si elle m’a privé de ma connexion Wi-Fi, ce qui m’oblige à me connecter sur mon voisin. Fais-moi confiance, Nikki. Je vais la retrouver, ta mère, sauf si elle est morte. File-moi son numéro de sécu, ma puce. Euh… pardon, Nikki, je veux dire, a-t-il corrigé après que Christopher lui eut fait les gros yeux à l’écran.

– Le problème, c’est que je ne l’ai pas sur moi, ai-je expliqué, avant de m’empresser d’ajouter, devant l’air déçu de Felix : Mais je peux te le donner…

– Génial ! s’est-il exclamé, de nouveau enthousiaste. Dès que tu l’as, envoie-le-moi par SMS. Mais, si tu préfères, tu peux passer chez moi. Ma mère fait un super chili…

Je n’ai pas entendu la suite. Christopher avait coupé la connexion et le visage de Felix avait disparu de l’écran.

– Il est un peu spécial, a-t-il dit, mais il s’y connaît vraiment bien en informatique, et il sait ce qu’il fait. C’est pour ça que le juge lui a donné six mois au lieu d’une tape sur la main. Mon père m’oblige à aller chez lui tous les dimanches dans l’espoir que j’aie une bonne influence sur lui. Mais j’ai l’impression que c’est l’inverse qui se produit. Pour en revenir à ta mère, tu n’as qu’à me donner son numéro de sécu dès que tu l’as et je le lui transmettrai.

– Merci, ai-je répondu en jetant un coup d’œil à ma photo avant de détourner le regard.

Je n’aimais pas trop me voir en train de nous observer.

– C’est super sympa de ta part, ai-je ajouté.

Christopher a haussé les épaules.

– Cela dit, tu pourrais peut-être faire quelque chose pour moi en échange. Enfin, si tu veux, bien sûr.

Faire quelque chose pour lui ? Oh, mais j’avais des tas d’idées en tête. Sauf que la première qui m’est venue à l’esprit – ma petite moue, avec la langue – m’a tellement troublée que j’ai dû vite m’asseoir sur le lit de peur que mes jambes ne se dérobent sous moi.

– Oh ? ai-je seulement réussi à proférer quand j’ai enfin retrouvé l’usage de la parole.

– Oui. Mais avant, tu dois me dire jusqu’à quel point tu es loyale envers ton patron.

– Pardon ?

J’avoue que je m’attendais à tout sauf à ça.

– Ton patron, a continué Christopher. Robert Stark. Tu l’aimes bien ?

Mais où Christopher voulait-il en venir ?

– Pour… pourquoi tu me poses la question ?

– Tu travailles pour une boîte qui a gagné trois cents milliards de dollars l’an dernier, dont la majeure partie est allée droit dans la poche de ton patron. Du coup, je me demandais ce que tu penses de lui.

J’étais si fascinée par les yeux bleus de Christopher que, avant même de mesurer la portée de mes mots, je me suis entendue dire :

– Il veut que je défile avec un soutien-gorge en diamants d’une valeur de dix millions de dollars, défilé qui sera retransmis sur toutes les chaînes le soir du 31 décembre, ai-je précisé. À ton avis, quels peuvent être mes sentiments à son égard ?

Christopher a souri. Quand il souriait, j’éprouvais une drôle de sensation. Comme si je me liquéfiais.

– J’espérais que tu répondrais ça.

Il m’a alors expliqué son plan. Et pourquoi il avait besoin de moi.

Si je me sentais déjà toute chamboulée, je peux vous assurer qu’après l’avoir écouté c’était pire.

– Felix et moi essayons de trouver un moyen de craquer l’unité centrale de Stark depuis des années. Mais, jusqu’à présent, on n’a pas réussi. Leur firewall est super costaud. Bref, au lieu de passer par la porte de derrière, on pourrait tenter le coup par la grande porte.

Christopher avait alors cessé de sourire et me regardait très sérieusement.

– Tu crois que tu pourrais nous trouver le nom d’un utilisateur qui travaille pour Stark et son mot de passe ? Quelqu’un de haut placé serait l’idéal, mais, au point où on en est, n’importe qui ferait l’affaire.

Je l’ai dévisagé.

C’est ça qu’il voulait de moi ? Le nom d’un utilisateur et son mot de passe ?

Apparemment oui. Mais pourquoi cela me surprenait-il ? Christopher était quand même le genre de garçon à exposer le portrait d’une morte dans sa chambre ! Et pas un petit portrait. Non, un de vingt centimètres sur vingt-cinq, en papier glacé, et avec des yeux qui vous suivaient où que vous alliez.

Super. Maintenant, je commençais à être jalouse de moi-même.

Je me suis levée et je suis allée ouvrir la fenêtre en grand. L’air glacial et le bruit de la circulation se sont aussitôt engouffrés dans la pièce. Mais, au moins, les interférences acoustiques brouilleraient l’écoute de quiconque nous espionnait.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? a demandé Christopher en fronçant les sourcils.

Il avait dû hausser la voix pour se faire entendre.

– Tu ne t’es jamais dit qu’il pouvait nous écouter ?

Christopher a froncé les sourcils.

– De qui tu parles ?

– De Stark, ai-je murmuré.

Mon cœur a fait un bond, non pas à l’idée que Stark nous écoute en ce moment même, mais parce que Christopher me fixait si intensément… comme s’il me voyait pour la première fois.

Puis il a brusquement éclaté de rire.

– Stark ? a-t-il répété. Ici. Tu es sérieuse ?

Un peu que j’étais sérieuse. Mais je ne pouvais pas lui dire. Et surtout pas maintenant.

– Christopher, tu ne devrais pas le prendre de haut. Il… il sait des choses.

Il a ri de plus belle.

– Tu es parano.

– Peut-être, ai-je répondu en retournant m’asseoir sur le lit. Mais tu devrais peut-être l’être un peu plus, toi. Ce que tu viens de me raconter, c’est… c’est de la folie. Qu’est-ce que vous comptez faire une fois à l’intérieur de leur système informatique ?

Il a paru surpris.

– L’éliminer, a-t-il déclaré comme si ça coulait de source.

L’éliminer. Est-ce qu’il croyait sincèrement que ce serait si facile que ça ? Il jouait à quoi, là ? À Robin des Bois, et Stark Enterprises serait une diligence remplie d’or qu’il volerait ?

– N’est-ce pas un peu… puéril ? ai-je fait observer tout en cherchant à formuler ce que je voulais ajouter sans le blesser. Très bien, vous allez bloquer son système pendant quelques heures, les techniciens de Stark vont s’arracher les cheveux. On parlera peut-être même de vous sur Google News. Mais… à quoi cela va-t-il vous servir ? C’est quoi, votre but ? Prouver que votre ordinateur est plus puissant que le leur ? La belle affaire !

– Non, a dit Christopher. Tu ne comprends pas. Notre idée, c’est de couler Stark Enterprises. Définitivement.

10

Ce n’était pas difficile, en me voyant débarquer au lycée le lundi matin, juste avant la dernière sonnerie, mon fourre-tout Marc Jacobs en bandoulière, une tasse de thé dans une main et mon MacBook Air dans l’autre, de deviner que je n’avais pas passé un très bon week-end. Il faut dire que j’avais vraiment une sale tête. Je m’étais tournée et retournée toute la nuit, non pas parce que Lulu tirait sans arrêt sur la couette : parce que le garçon que j’aimais à la folie… était lui aussi fou amoureux. Pas de McKayla Donofrio, non, d’une morte.

Oh, et j’oublie : il avait aussi l’intention de torpiller la boîte pour laquelle je travaillais.

Super, hein ?

Attention, sans être dingue de Stark Enterprises, je ne souhaitais pas non plus sa disparition. En fait, j’y avais rencontré deux ou trois personnes que j’aimais bien.

Pour en revenir à Christopher, il n’avait pas jugé utile de me raconter en détail ce que son cousin et lui prévoyaient de faire une fois que je leur aurais obtenu l’information dont ils avaient besoin. Pourquoi s’en serait-il donné la peine, après tout ? Pour lui, je n’étais qu’une top-modèle sans cervelle.

Bien sûr, il ne l’avait pas formulé en ces termes. Mais de toute évidence il estimait que « je ne comprendrais pas » et qu’il valait mieux que je reste dans l’ignorance de ses projets.

À qui la faute ? Si la première fois que je l’avais « rencontré », c’est-à-dire à mon arrivée au lycée après la greffe, je n’avais pas fait mine de ne rien entendre à l’informatique, il se serait peut-être comporté autrement.

En revanche, quand il m’avait exposé son plan, à savoir couler Stark Enterprises, ma réaction n’avait nullement été feinte : j’étais tout simplement horrifiée, et j’avais sorti la première chose qui m’était venue à l’esprit : « Mais… pourquoi ? »

Christopher s’était contenté de sourire d’un air énigmatique et de répondre : « J’ai mes raisons », avant de jeter un coup d’œil à la photo, sur son étagère.

Formidable ! Je dis bien, formidable ! Car, en le voyant contempler amoureusement mon portrait, j’avais tout compris : ma mort, comme la mort de tant d’héroïnes tragiques avant moi, en avait provoqué une autre… celle de Christopher, sauf que lui était mort en dedans. Son cœur battait toujours, mais ce qui l’animait n’existait plus, et le Christopher drôle et joyeux que j’aimais, le Christopher avec qui j’avais passé des centaines d’après-midi à jouer à Journeyquest, s’était transformé en un personnage diabolique.

Pourquoi étais-je étonnée ? Cela arrivait tout le temps dans les bandes dessinées. Christopher allait désormais se servir de ses pouvoirs pour faire le mal, et pour me venger. Comment expliquer la situation autrement ?

Histoire d’en être bien sûre, j’avais toutefois demandé : « Est-ce que l’une de tes raisons a un lien avec la mort de ton amie, au Stark Megastore ? Parce qu’à mon avis, les fautifs, ce sont plutôt les manifestants qui ont tiré avec leurs pistolets de paintball sur l’écran plasma sous lequel elle se trouvait. »

Christopher m’avait regardée d’un air vide avant de rétorquer : « Et qui devait s’assurer que l’écran plasma était solidement fixé au plafond, de sorte qu’un jet de paintball n’entraîne pas sa chute ?

– Eh bien… Stark. Mais…

– Stark doit assumer ses responsabilités ! »

Mon Dieu. Je n’en revenais pas qu’il soit à ce point bouleversé.

En même temps, c’était tellement romantique. Quelle fille ne craquerait pas pour un garçon prêt à pirater par amour le système informatique d’une société écologiquement irresponsable ? Surtout quand il s’agissait d’une société qui l’exploitait et avait failli la livrer aux requins pas plus tard que la veille.

Le seul problème, c’est que Christopher n’agissait pas pour moi. Enfin si, sauf qu’il ne le savait pas. Parce qu’il pensait qu’Em Watts était morte.

Brrrrr. Dire que je ne pouvais pas lui révéler la vérité ! Qui sait comment il réagirait ? Vu son état, il était tout à fait possible qu’il diffuse l’information sur la blogosphère juste pour « se venger » de Stark.

Et où cela nous conduirait-il, mes parents et moi ? À la faillite pure et simple.

Bien sûr, Stark serait ruiné. Mais ma famille aussi.

Finalement, les projets de Christopher n’arrangeaient pas du tout mes affaires. Comment avait-il pu se transformer en ce justicier sombre et cynique ?

« Tu crois vraiment que c’est ce que ton amie… Em, c’est ça ? aurait voulu ? Et si tu te fais prendre ? Tu pourrais te retrouver en résidence surveillée comme ton cousin. Ou pire, en prison, étant donné ton âge.

– Je m’en fiche, avait déclaré Christopher. Ce n’est pas ça qui va m’arrêter. »

Un frisson m’avait parcourue. Il était clair que Christopher ne changerait pas d’avis. Ne lui manquaient plus qu’une cape noire et une balafre au visage pour compléter sa métamorphose.

« Tu risquerais une possible incarcération pour une morte ? »

La réponse de Christopher m’avait bouleversée.

« Elle le méritait », avait-il simplement dit.

Si j’avais pu planter un couteau dans le cœur d’Em Watts, je vous jure que je l’aurais fait, à ce moment-là, tellement je la haïssais. Et tant pis si j’étais Em Watts. Je ne supportais plus de poser les yeux sur sa photo. Il fallait que je sorte. Il fallait que je me sauve de la tanière de Christopher. D’autant plus que l’envie de l’embrasser ne m’avait toujours pas quittée.

Et qu’apparemment elle ne lui avait pas traversé l’esprit. PARCE QU’IL ÉTAIT AMOUREUX D’UNE MORTE.

Je ne sais pas ce que j’avais dit ou fait après, ni comment j’avais fini par enfiler mon manteau et par prendre Cosabella dans mes bras. Mais je me souviens que je retenais mes larmes.

Christopher n’avait rien remarqué, cette fois.

Je me trouvais devant un terrible dilemme : est-ce que je devais lui fournir ce qu’il me demandait et mettre en péril l’avenir de toutes les personnes avec qui je travaillais quasiment tous les jours ? Ou est-ce que je décidais de me débrouiller sans lui pour localiser la mère de Steven ?

Et je ne vous parle même pas de faire en sorte qu’il s’intéresse à moi, à présent que je vivais dans le corps de Nikki Howard. Parce que, quand je me tenais dans l’entrée de son appartement en essayant de ne pas lui montrer à quel point je paniquais, je peux vous dire qu’il ne pensait qu’à une chose : se débarrasser de moi au plus vite, vu que je n’avais manifestement pas l’intention de lui donner l’information dont il avait besoin.

Oh, il s’était montré très poli, et m’avait même prêté un parapluie.

Mais il ne m’avait pas vraiment suppliée de rester.

Vous comprenez maintenant pourquoi je n’avais pas fermé l’œil de la nuit ? Et n’avais rien révisé pour les examens ?

Mais bon. Une fois dans l’enceinte du lycée, je me suis dirigée vers les toilettes du rez-de-chaussée. Je voulais me refaire une beauté avant le début des cours, et surtout avant de croiser Christopher dans le hall. Je n’avais aucune idée de ce que je lui dirais, mais je savais qu’avec un peu de gloss sur les lèvres je me sentirais plus sûre de moi. Pendant des années Frida s’était escrimée à m’en vanter les mérites, et il avait fallu que des maquilleurs professionnels m’en appliquent tous les jours et que je voie les résultats dans les miroirs et sur les pages des magazines pour que je lui donne raison. Honnêtement, une fille qui manque de confiance en elle se sent beaucoup mieux après s’être mis du gloss, et je peux vous assurer que quiconque affirme le contraire n’a jamais essayé le gloss Triple X de chez Nars.

Alors que je songeais à tout cela, ma sœur, justement, est sortie en trombe des toilettes et m’a bousculée.

– Em… Pardon, Nikki ! s’est-elle exclamée, tandis que du thé brûlant jaillissait de ma tasse et se renversait sur le sol à nos pieds. Oh, je suis désolée. Excuse-moi !

Ses amies – Frida ne se déplaçait pas sans sa bande de pom-pom girls – m’ont toutes dévisagée avec des yeux ronds. Bien que j’assiste aux cours de Tribeca Alternative (en tant que Nikki Howard) depuis bientôt deux mois, cer tains élèves semblaient ne pas s’être encore habitués à me voir dans les couloirs, et on me suivait souvent du regard. On me sifflait même de temps en temps. Pourtant, je faisais probablement partie des filles qui s’habillaient le plus sobrement possible. Si l’administration ne tolérait pas les tee-shirts trop courts et les décolletés, cela n’empêchait pas Whitney Robertson et toute sa clique de laisser « accidentellement » voir quelques centimètres carrés de leur peau bronzée. Personnellement, je ne montrais rien. Sauf que, après le nouvel an, mon anatomie ne serait plus un secret pour personne. Merci le défilé des Stark Angels.

– Salut, ai-je dit à Frida. Et merci, ai-je ajouté, légèrement sarcastique, en m’essuyant la main avec la manche de mon pull Temperley.

Heureusement, comme il était bleu marine, la tache ne se verrait pas trop.

– Oh, je suis tellement contente de tomber sur toi. Il faut que je te parle, a déclaré Frida avant de m’attraper par le bras et de m’entraîner vers les toilettes. Ne m’attendez pas ! a-t-elle lancé à ses amies. J’ai un truc à dire à Nik.

Nik. Frida m’appelait Nik. Bien joué. Ses copines seraient sans doute très impressionnées.

Par chance, les toilettes étaient vides, ce que Frida s’était empressée de vérifier à peine entrée.

– Qu’est-ce qui t’a pris, hier ? m’a-t-elle demandé en lâchant mon bras en même temps qu’elle abandonnait le ton poli qu’elle avait eu à mon égard devant ses camarades. Tu es partie comme une voleuse. On était super inquiètes, maman et moi. En plus, tu ne t’es même pas donné la peine de répondre à nos appels.

Je l’ai regardée en clignant des yeux plusieurs fois. D’un seul coup, ça faisait trop pour moi, si tôt dans la journée, surtout après une nuit blanche et zéro café ce matin. Depuis que j’avais découvert que Nikki ne supportait pas la caféine pour cause de reflux gastriques (prévoyante, elle l’avait inscrit sur la porte de son réfrigérateur pour ne pas oublier), je n’en buvais pratiquement plus. Une tasse de temps en temps, sinon je me tordais en deux.

– J’avais passé une mauvaise journée, ai-je expliqué à Frida.

OK, ce n’était pas une très bonne excuse, mais je n’en avais pas d’autre.

– Et tu as laissé cet énorme sac rempli de cadeaux, a continué Frida. Tu l’as juste laissé, sans rien dire !

– Je comptais vous les offrir chez grand-mère.

Même si je savais maintenant que je n’ouvrirais plus jamais mes cadeaux de Noël et de Hanoukka avec ma famille, mon cœur s’est à nouveau serré.

– Bien sûr, a dit Frida. Et c’était tellement gentil de ta part.

De toute évidence, Frida avait déjà ouvert celui que je lui destinais et compris que l’œuf de rouge-gorge contenait quelque chose que toutes ses amies avaient mais que nos parents ne pouvaient se permettre d’acheter : une paire de boucles d’oreilles serties de diamants.

À l’idée qu’elle les essaie en mon absence, quand ils seraient tous chez grand-mère, j’ai senti les larmes monter.

– Il faut que j’y aille, Frida, me suis-je empressée de dire. Ça ne va pas tarder à sonner et je n’ai pas encore eu le temps de passer à mon casier.

– Attends ! s’est écriée Frida en m’attrapant de nouveau par le bras, mais cette fois en évitant de renverser ma tasse. On a parlé, les parents et moi. C’est pour ça qu’on a passé la soirée à chercher à te joindre. Maman ne pensait pas que tu serais aussi bouleversée de ne pas venir avec nous en Floride. Elle croyait que tu irais dans un lieu magique comme Paris ou…

– Frida, il faut vraiment que j’y aille, l’ai-je interrompue.

Je ne voulais pas entendre ce qu’elle s’apprêtait à me dire : qu’ils avaient décidé de fêter Noël et Hanoukka ici, avec moi, avant de s’envoler en Floride. Sauf que ce ne serait pas la même chose sans grand-mère, la plage et ses horribles bagels surgelés. Même si je ne pouvais pas en manger à cause du fichu organisme de Nikki Howard.

– … mais, maintenant qu’on sait que tu seras à New York, on a décidé de rester ici, a repris Frida. On sèche la Floride, cette année ! Grand-mère est d’accord pour venir. Du coup, tu peux passer les fêtes avec nous. C’est génial, non ? On n’aura qu’à dire à grand-mère que tu es une de mes amies du lycée, a-t-elle ajouté sur le ton de la confidence.

– Frida…

– Allez, Em. Évidemment, ce ne sera pas pareil, mais on s’amusera quand même. Et grand-mère est tout excitée à l’idée de voir la neige. Ce qui nous a tous étonnés. Tu la connais, elle a toujours clamé que pour rien au monde elle ne quitterait sa Floride ensoleillée pour…

– Frida !

Ma sœur a sursauté. Parce que la sonnerie venait de retentir ou parce que j’avais crié, impossible de le savoir. Quoi qu’il en soit, j’avais attiré son attention.

– On va être en retard. On en reparlera plus tard, d’accord ? ai-je dit.

– D’accord, a-t-elle marmonné. Moi qui pensais que tu serais folle de joie. Tu te rends compte que j’ai renoncé à mon stage de pom-pom girls pour rester avec toi.

Tout à coup, je n’ai plus eu envie de mon thé. Tant pis pour sa dose de caféine. Je l’ai vidé dans le lavabo et j’ai jeté la tasse à la poubelle.

– Non, Frida, ai-je déclaré, je ne suis pas folle de joie, parce que je ne veux pas que tu fasses ce que tu penses que je veux, je veux que tu fasses ce que tu veux.

– Mais je fais justement ce que je veux, a répondu Frida. Et je veux vraiment aller à ta fête.

Je me suis figée sur place, la main sur la poignée de la porte, et je me suis retournée pour la fixer.

– Une minute, ai-je dit. Est-ce que tu as renoncé à ton stage en Floride pour aller à la fête de Lulu ?

Ce qui ne m’aurait pas étonnée de la part de ma sœur. Frida aimait tellement les paillettes qu’elle aurait vendu père et mère pour avoir la chance de fréquenter, ne serait-ce que le temps d’une soirée, le monde du show-biz.

Quand j’ai constaté qu’elle rougissait, je n’ai pas eu besoin d’en savoir plus pour comprendre que j’avais vu juste.

– Non… non, pas vraiment, a-t-elle pourtant répondu.

J’ai levé les mains d’un air exaspéré, et je suis sortie.

– Et alors ! a crié Frida en courant derrière moi. Je croyais que ça te ferait plaisir ! Tu semblais tellement triste, hier. C’est pour ça que les parents et moi, on a décidé…

– Tu es incroyable. Quand je pense que j’ai affronté le froid et la neige hier, sans parler de mettre maman en colère, pour te soutenir ! Tu sais quoi ? Je pensais sincèrement que tu voulais participer à ce stage de pom-pom girls, mais je m’aperçois qu’il suffit que tu entendes parler d’une fête donnée par Lulu Collins pour laisser tomber. Qu’est-il arrivé à ton esprit d’équipe ? Ta présence n’est-elle plus indispensable pour réaliser une pyramide ?

Frida sautillait à mes côtés tout en ouvrant et en fermant la bouche comme un poisson. Elle essayait, bien sûr, de trouver une excuse pour expliquer sa décision. Mais elle n’en trouvait pas parce qu’il n’y en avait pas.

– Je sais que tu pensais me faire plaisir, ai-je repris, mais ce n’est pas vraiment pour moi que tu agis de la sorte, n’est-ce pas ? C’est à toi que tu fais plaisir. Eh bien, j’ai une grande nouvelle à t’annoncer, Frida. Il existe des choses bien plus importantes dans la vie que d’aller à des fêtes. Tes camarades, par exemple. Est-ce que tu as songé à ce qu’elles allaient éprouver en découvrant que tu les as laissées tomber pour une boum chez Nikki Howard et Lulu Collins ?

J’ai atteint ma salle de classe et je me suis tournée vers Frida. Ses yeux étaient remplis de larmes de colère.

– Je faisais ça pour toi, parce que tu es ma sœur, a-t-elle dit.

– Comme c’est curieux que tu te souviennes de moi uniquement quand tu as besoin de quelque chose. Quand il faut te défendre auprès de maman, t’offrir des boucles d’oreilles ou t’obtenir une invitation à une soirée. À laquelle tu n’es pas conviée, au fait.

Là-dessus, je l’ai poussée pour entrer dans la salle au moment où M. Greer disait :

– Miss Howard ? Nous ferez-vous l’honneur de votre présence aujourd’hui ou allez-vous continuer à bavarder dans le couloir ?

– Excusez-moi, ai-je murmuré en m’empressant de rejoindre ma place…

… qui se trouvait être, malheureusement pour moi, en face de Christopher.

11

Pour une fois, Christopher ne dormait pas. Il m’a accueillie avec un sourire et a dit :

– Ça va ?

– Euh…, ai-je commencé tandis qu’une petite voix en moi murmurait : Je t’interdis de lui rendre son sourire, Em Watts, même si tu en meurs d’envie. Rappelle-toi l’effet que son sourire a sur toi ! Christopher a changé, c’est un être plein de malveillance à présent, et de toute façon il ne t’aime pas. Il aime celle que tu étais avant. Mais qui est morte. Tout ça sent le roussi. Comme son projet avec son cousin.

Mais, avant que j’aie le temps de finir ma phrase, Whitney Robertson, qui était assise de l’autre côté de l’allée, s’est penchée vers moi et a murmuré :

– C’est un haut de chez Temperley que tu portes ? J’adore. Il est super.

– Comment s’est passé ton week-end ? a demandé Lindsey Jacobs, assise, elle, juste derrière. J’ai lu sur le Net que tu étais à Saint John avec Brandon Stark.

Est-ce qu’il y avait déjà des photos en ligne ? Super. Si l’une d’elles nous montrait, Brandon et moi, enlacés sur la terrasse de l’hôtel, je vous jure que je tuais quelqu’un.

– Ça a dû être génial ! a continué Lindsey. Je donnerais n’importe quoi pour y passer quelques jours, surtout en ce moment avec le temps qu’il fait à New York. Et avec Brandon Stark, en plus ! Mmmmm, il est tellement sexy. Comment as-tu pu rentrer ? Plutôt mourir !

Si elle savait…

– Excusez-moi de vous déranger, mesdemoiselles, est intervenu M. Greer sur un ton légèrement sarcastique, mais certains d’entre vous se rappellent peut-être que nous entamons la dernière semaine avant la fin du trimestre et que nous avons encore plusieurs exposés à écouter, lesquels compteront pour un quart de votre note du semestre.

J’ai pesté intérieurement. Zut, l’exposé ! Je l’avais complètement oublié, celui-là. En même temps, on ne peut pas dire que j’avais eu l’occasion d’y réfléchir. À mon retour de chez Christopher, hier soir, j’avais été surprise de trouver Lulu dans la cuisine. Normalement, elle sort tous les soirs avec ses amis. Mais là, elle s’activait avec des poêles et des casseroles et… préparait un coq au vin.

Étant donné que je ne l’avais jamais vue rien faire d’autre que mettre du pop-corn au micro-ondes, je me suis demandé si elle ne souffrait pas d’un épisode maniaque et si je ne devais pas appeler une ambulance.

Mais je me trompais. Lulu préparait bel et bien un coq au vin en l’honneur de Steven, qu’elle avait envoyé chercher « une bonne baguette française » pour accompagner le plat qu’elle lui concoctait.

– Je veux que ton frère pense que je sais faire la cuisine, m’avait-elle expliqué. En fait, non, peut-être pas. À ton avis, qu’est-ce qu’il préfère ? Une fille qui lui ment en lui faisant croire qu’elle sait faire la cuisine ou une fille qui sait vraiment faire la cuisine ?

J’avais regardé Lulu avec une certaine lassitude et répondu :

– Je vais te dire ce que Steven préférerait : que tu sois toi-même. Ce que tu es en train de faire est pathétique, Lulu. Si tu veux que Steven t’apprécie, reste toi-même. N’est-ce pas d’ailleurs ce que tu m’as toujours dit ? Rester moi-même ?

Sauf que ça ne marchait pas avec tout le monde. La preuve, ça n’avait pas marché avec Christopher.

Après le dîner, Lulu m’avait obligée à m’asseoir avec elle sur le canapé pendant que Steven nous expliquait en quoi consistait son travail de radio dans le sous-marin sur lequel il servait.

Puis, lorsque j’avais enfin réussi à m’éclipser avec l’idée de me mettre à mes devoirs, elle m’avait suivie, manifestement impatiente d’avoir avec moi une « conversation de filles ». Ce qui n’avait d’ailleurs pas tardé car, à peine la porte de ma chambre fermée, elle me demandait :

– Alors, tu crois que je lui plais ?

– Lulu, tu viens de le rencontrer. Comment peux-tu t’être entichée de lui aussi vite ?

Lulu était venue se pelotonner contre moi, au milieu des coussins, et avait répondu avec un soupir :

– Parce qu’il est tellement… tellement formidable.

Jusqu’à présent, ce que j’avais surtout trouvé formidable chez le frère de Nikki, c’est qu’il s’était proposé pour laver les casseroles et les poêles en entendant Lulu annoncer que Katerina, la femme de ménage, s’en chargerait puisqu’elle passait le lendemain à l’appartement.

Il faut reconnaître que, pour un garçon, c’est assez formidable, non ?

Bref, pour en revenir à mon exposé, si j’avais ouvert mes livres au lieu de passer une partie de la soirée à papoter avec Lulu, je n’aurais peut-être pas autant paniqué en voyant M. Greer parcourir la liste des élèves qu’il n’avait pas encore interrogés.

– Bien, ne perdons pas plus de temps, a-t-il dit. J’aimerais entendre à présent…

Pas moi, s’il vous plaît, ai-je prié en croisant les doigts. Faites que ce ne soit pas moi, et je vous jure que je travaillerai tous les soirs de la semaine…

– Christopher Maloney.

Christopher s’est levé et a gagné l’avant de la classe. J’ai remarqué avec un léger pincement au cœur que je n’étais pas la seule à le suivre du regard. En l’espace de quelques semaines, Christopher était passé des petits polos bon chic bon genre qui le faisaient ressembler à tous les Jason Klein du lycée – Jason est le petit ami de Whitney, et le roi de la clique des Morts-Vivants – à cette veste en cuir noir qu’il semblait ne plus quitter. McKayla Donofrio (je vous jure que je me retenais de lui arracher son serre-tête en écaille de tortue, et tant pis si ses cheveux venaient avec) l’a dévisagé quand il est passé à sa hauteur, et Whitney et Lindsey ont carrément écarquillé les yeux… Non pas, comme autrefois, parce qu’elles se moquaient de lui, mais parce que son jean lui allait à la perfection.

– Votre attention, s’il vous plaît, a dit M. Greer quand Christopher lui a indiqué d’un signe de tête qu’il était prêt.

Nos exposés ne devaient pas dépasser deux minutes et M. Greer les chronométrait avec un minuteur.

– C’est à vous, Maloney !

– Stark Enterprises, a commencé Christopher, est aujourd’hui l’une des plus grandes entreprises au monde. Avec ses trois cents milliards de dollars environ par an, elle surpasse même les compagnies de pétrole.

Quoi ? L’exposé de Christopher portait sur Stark Enterprises ?

Je me suis aussitôt faite toute petite, car rien qu’au ton de Christopher j’ai senti qu’il n’allait pas en dire du bien. Attention, je ne cherche pas à défendre Stark Enterprises, mais, en tant qu’égérie de la marque, j’étais juste gênée que l’un de mes camarades descende mon patron en flèche en ma présence. Et que tout le monde me jette régulièrement des coups d’œil lourds de sous-entendus n’aidait pas. Au contraire, même.

– Stark Enterprises déclare un bénéfice de plus de sept milliards de dollars par an. Pourtant, avec plus d’un million d’employés, elle représente la plus grande compagnie de notre pays. Un salarié gagne en moyenne quinze mille dollars brut par an, c’est-à-dire à peine de quoi subvenir aux besoins d’une famille américaine. Il faut savoir également que les employés de Stark ne disposent d’une couverture sociale qu’après deux ans de service, laquelle n’est en outre pas suffisante et les oblige dans la plupart des cas à recourir aux soins subventionnés par l’État. En d’autres termes, les salariés de Stark Enterprises qui ne sont pas syndiqués dépendent de l’assistance médicale aux indigents alors que Robert Stark fait partie des individus les plus riches au monde, avec une fortune personnelle estimée à quarante milliards de dollars.

Les révélations de Christopher ont immédiatement été suivies de murmures… et pas seulement de Lindsey et de Whitney. Elles, ce qui les surprenait, c’était que Brandon Stark valait plus que ce qu’elles imaginaient. Et je savais ce qu’elles s’empresseraient de me demander : son numéro de portable.

– Au cours des vingt dernières années, a continué Christopher, on a eu maintes et maintes fois la preuve que si, en surface, les magasins Stark semblent vendre des produits de consommation courante à bon marché – et je tiens à rappeler que Stark Enterprises reçoit des primes d’encouragement pour construire ses mégastores dans de nombreuses villes –, ces produits ont néanmoins un coût, lequel risque d’avoir des répercussions catastrophiques sur les petites entreprises qui, elles, ne bénéficient d’aucune aide, ce qui les empêche de vendre à bas prix des articles essentiellement fabriqués en Chine et les met donc dans l’impossibilité de concurrencer les prix de Stark. Ces mégastores transforment des villes entières en villes fantômes à mesure que les petits commerçants se voient dans l’obligation de mettre la clé sous la porte. Et qui sont les victimes de cet état de fait ? Nous, les contribuables, qui payons plus de taxes pour que l’État relance l’économie en finançant des projets au sein des villes. Sauf que ces projets capotent en général, car les gens préfèrent faire leurs courses chez Stark, où ils n’ont pas de problème pour se garer.

Le minuteur a sonné à ce moment-là, mais personne n’a réagi. J’ai parcouru la salle des yeux. Normalement, si tôt le matin, mes camarades dormaient. Ils n’étaient pas les seuls : M. Greer avait la fâcheuse habitude de somnoler pendant nos exposés.

Voyant que celui-ci ne l’interrompait pas, Christopher en a profité pour continuer avec encore plus d’emphase.

– Stark a des coûts de production peu élevés car l’entreprise fonctionne sur la délocalisation à toutes les étapes, a-t-il poursuivi. Et Quark, l’ordinateur que Stark ne va pas tarder à commercialiser, ne fait pas exception à la règle. Pas un seul des techniciens et ingénieurs qui ont participé à sa conception ne travaille ici. Mais mieux encore. Pour s’assurer que tous les petits Américains le demandent à Noël, Stark s’est arrangé pour que son nouveau Quark soit vendu avec Realms, la dernière version de Journeyquest, et a entamé une campagne de publicité massive.

Je me suis ratatinée encore plus sur ma chaise. Personne ne pouvait ignorer cette pub qui passait en boucle sur YouTube. On y voyait Nikki Howard, allongée sur un matelas dans un bikini Stark, au milieu d’une piscine en forme d’ordinateur portable, en train de pianoter sur le clavier d’un Quark posé sur son ventre nu. Les Quark sont étanches (du moins, ils supportent les éclaboussures ; mais on ne peut pas les plonger dans l’eau, comme je m’en suis rendu compte en faisant accidentellement tomber le mien) et disponibles en différents coloris. La pub montre Nikki dans un maillot de bain chaque fois assorti à la couleur du Quark qu’elle présente, avec en musique de fond un morceau de be-bop. Pas une précision technique n’est donnée sur ce nouveau modèle d’ordinateur portable. Non, la pub dit juste… qu’il est joli.

Un peu comme Nikki Howard, en fait.

– Si l’on veut épargner à l’Amérique, a poursuivi Christopher, le destin de la Rome antique, qui au ve siècle s’est trouvée dans une situation similaire, avec une économie en chute libre et une société reposant sur l’importation des biens de consommation, nous devons redevenir des producteurs et cesser de consommer autant. Sinon, des hommes comme Robert Stark continueront de s’enrichir en profitant de notre paresse, et de notre refus d’acheter des disques dans des magasins de musique ou des livres dans des librairies, de faire nos courses d’alimentation chez des petits commerçants ou de nous habiller dans des boutiques de vêtements, parce que c’est plus pratique de faire tout cela dans un seul et même magasin. Certains d’entre nous sont tellement paresseux qu’ils préfèrent gâcher de l’énergie combustible en parcourant plusieurs kilomètres pour acheter des articles fabriqués à l’étranger à des prix discount – même si la qualité laisse à désirer – que de les acheter chez les petits détaillants de notre bon vieux pays. Si nous prenons un moment pour réfléchir aux conséquences d’un tel comportement sur les communautés dans lesquelles nous vivons, sans parler de l’esprit américain, à quelle autre conclusion arrivons-nous ? À la mort de nos communautés. Car c’est cela le véritable legs de Stark. Non pas le progrès, mais la mort, encore une fois, de nos communautés.

Un lourd silence a pesé dans la classe tandis que les dernières paroles de Christopher résonnaient encore dans l’air et qu’il nous regardait tous de ses yeux bleus comme l’océan. En fait, non, ce n’est pas nous qu’il regardait, c’est moi. Moi, toute seule, comme si je me trouvais dans cette salle pour représenter Stark.

Ce qui était exact, d’une certaine façon. Sauf que j’étais la dernière personne qui avait besoin d’être convaincue des ravages de Stark. Hé, ho, n’oubliez pas ce qu’ils m’avaient fait.

Bien sûr, ils m’avaient sauvé la vie.

Mais, en me sauvant la vie, ils m’avaient obligée aussi à y renoncer, du moins à renoncer à tout ce qui comptait pour moi jusqu’alors. Comme passer les vacances avec ma famille. Alors, s’il vous plaît…

Évidemment, j’étais d’accord à cent pour cent avec Christopher, mais qu’est-ce qu’il attendait de moi, au juste ? Que je donne ma démission parce que mon patron était le diable ? Je ne pouvais pas donner ma démission.

Comme je ne pouvais pas parler de tout cela ici, en présence de mes camarades et de M. Greer.

Bref, je n’avais pas d’autre choix que de redresser les épaules, croiser les bras et le regarder droit dans les yeux à mon tour.

Ce qui n’était pas facile, croyez-moi, car le regarder signifiait aussi regarder ses lèvres… ses lèvres que je pensais bêtement voir se poser sur les miennes, hier.

Alors que je souriais amèrement en songeant à quel point je pouvais être naïve, quelqu’un – McKayla, évidemment, prête à tout comme d’habitude pour attirer l’attention de Christopher – a applaudi. Quelques secondes après, plus de la moitié de la classe l’imitait. Mais c’étaient des applaudissements sincères et pas sarcastiques du tout, comme ceux qui montent parfois de la cafétéria quand un élève maladroit renverse son plateau.

– Je vous félicite, Maloney, a dit M. Greer. Vous avez fait un travail excellent, avec des arguments forts et convaincants. Bien que vous ayez largement dépassé les deux minutes, je ne vous sanctionnerai pas car ce que vous nous avez donné à entendre surpasse de loin vos précédents exposés. Vous pouvez retourner vous asseoir.

Tandis que Christopher regagnait sa place, le coup d’œil discret que Whitney et Lindsey ont jeté dans sa direction au moment où il passait près d’elles ne m’a pas échappé. Incroyable ! Dire qu’il y a encore peu elles méprisaient Christopher, et qu’elles le révéraient quasiment aujourd’hui. Est-ce qu’elles allaient lui proposer de devenir membre de leur clan ?

Non, jamais Christopher ne ferait partie de leur clique. Christopher n’avait rien à voir avec les Whitney, les Lindsey et tous les Morts-Vivants du lycée. Du moins, pas le Christopher que j’aimais. Il agissait de la sorte uniquement par esprit de vengeance, et son désir de punir Stark le rendait aveugle à tout ce qui l’entourait, comme au fait par exemple que j’étais encore en vie, là, devant lui.

– Joli discours, ai-je déclaré.

Il fallait bien que je dise quelque chose, que je joue le jeu. Tout le monde m’observait pour voir comment j’allais réagir.

– Merci, a répondu Christopher. Est-ce que tu as l’information dont on a parlé hier ?

– En partie.

J’ai fouillé dans mon sac à la recherche du numéro de sécurité sociale que Steven m’avait donné ce matin et je l’ai posé sur sa table.

– J’essaierai d’avoir le reste dès que possible.

En réalité, je ne savais pas encore ce que j’allais faire – ni comment je me débrouillerais si je décidais au bout du compte de lui obtenir ce qu’il voulait –, mais je préférais ne rien lui dire pour l’instant. Christopher représentait peut-être mon seul espoir de retrouver Mme Howard, et je ne voulais pas courir le risque de tout gâcher.

Et peut-être que, si je l’aidais, il me verrait autrement et cesserait de me haïr ?

Il a ramassé la feuille de papier et l’a rangée dans la poche de sa veste au moment où M. Greer appelait sa prochaine victime… qui heureusement n’était pas moi.

– Je tiens à te préciser que tout ce que j’ai raconté est vrai, a soufflé Christopher.

Ses mots m’ont fait l’effet d’une claque. Et il en avait tout à fait conscience.

– Je sais.

– Et tu continues d’être loyale envers Robert Stark ?

Un petit sourire flottait sur ses lèvres, un petit sourire que je ne comprenais pas. Comme s’il possédait une information… sur moi.

Mais de quoi s’agissait-il alors qu’il ignorait la plus importante de toutes ?

– Je n’ai pas ce que tu veux.

– Mais tu vas l’avoir, a-t-il rétorqué.

Il était si sûr de lui, alors que Christopher n’avait jamais été sûr de lui auparavant. Que lui était-il arrivé ?

– Je me trompe ? a-t-il ajouté.

– On verra bien.

À peine avais-je fini ma phrase que le portable de Nikki a sonné au fond de mon sac, et Barracuda a résonné dans toute la classe.

McKayla, qui s’apprêtait à faire son exposé – à tous les coups sur un sujet rasoir, comme l’industrie laitière et les problèmes que rencontraient les personnes intolérantes au lactose –, m’a foudroyée du regard.

– Merci à tous ceux qui n’ont pas pensé à éteindre leur portable, a-t-elle déclaré.

Et, bien qu’elle s’adresse à toute la classe, sa pique ne visait que moi, évidemment.

– Je suis désolée, je suis absolument désolée, ai-je marmonné en sortant mon téléphone pour l’éteindre.

Mais pas avant d’avoir lu le texto de Rebecca :

Répétition pour défilé des Stark Angels maintenant, avait-elle écrit. Où es-tu ?

12

Si vous m’aviez demandé, il y a trois mois, ce que je comptais faire durant la dernière semaine des examens, défiler en sous-vêtements aux côtés des plus célèbres top-modèles du monde n’aurait certainement pas figuré sur ma liste.

En fait, cela n’aurait figuré sur aucune de mes listes.

Et quand je dis « défiler en sous-vêtements », j’entends aller et venir sur une scène en soutien-gorge et petite culotte.

Sauf que, dans le milieu de la mode, on appelle ça lingerie.

Et que ce n’est pas une scène, mais un podium.

Eh oui. J’étais sur le point de connaître la pire humiliation de ma vie en m’exposant comme jamais je ne m’étais exposée jusqu’à présent, y compris dans les vestiaires du lycée où je m’étais toujours arrangée pour me couvrir, ne serait-ce qu’avec une serviette. Mais pas parce que je venais de prendre une douche, car on ne transpire pas pendant ce qui passe pour être des cours d’éducation physique à Tribeca Alternative. Enfin, moi, je ne transpirais pas étant donné que, chaque fois qu’un ballon de volley ou de n’importe quoi d’autre se dirigeait vers moi, je m’écartais pour l’éviter.

Vous avez compris ? Pas de transpiration. Donc pas de douche. Et ma pudeur était sauve.

Sauf que, dans le cas présent, il n’y avait pas d’échappa toire. J’allais devoir non seulement parader en petite tenue le soir de la Saint-Sylvestre devant des photographes, des journalistes, des cameramen, des fashionistas, des stylistes, des directeurs artistiques ainsi que les célébrités du moment, qui allaient de Sting à John Mayer, et les débutantes que les Stark Sound Studios avaient invitées pour l’occasion, mais en plus endurer plusieurs essayages et répétitions à moitié nue devant, cette fois, l’équipe technique au complet (lumière et son), les stylistes et bien sûr mes petites camarades mannequins.

L’une d’elles – je crois qu’elle s’appelait Kelley – était justement en train de me regarder d’un air dubitatif tandis qu’on attendait dans les loges et qu’autour de nous les costumières et leurs assistants allaient et venaient en courant, finissaient de fixer les ailes à nos soutiens-gorge et vérifiaient qu’on soit toutes bien prêtes pour le Grand Soir.

– Tu es inquiète, Nikki ? m’a-t-elle demandé en se penchant vers moi. Tu sembles soucieuse.

– Euh…

C’était la première personne à m’adresser la parole depuis mon arrivée au studio, à l’exception des stylistes, bien sûr. L’un d’eux en avait d’ailleurs profité pour me conseiller de prendre soin de mon Qi, mon énergie selon les adeptes du Tao, qui d’après lui avait besoin d’être légèrement réaligné. Mais juste un peu, avait-il précisé.

Je me suis efforcée de sourire à Kelley. En réalité, j’avais d’affreux haut-le-cœur à cause des fraises au chocolat que je venais d’engloutir. Mais pourquoi n’arrivais-je pas à respecter cette fichue liste d’aliments que Nikki n’avait pas le droit de manger ? Elle était pourtant affichée sur la porte du réfrigérateur. Si je l’avais lue, j’aurais su que le chocolat ne me réussissait pas.

– Je suis sûre que tu vas très bien t’en sortir, a repris Kelley. Si tu es éblouie par les projecteurs et que tu n’arrives pas à voir où tu marches, contente-toi de sentir le podium avec les pieds, et, si tu ne sens rien, surtout ne pose pas le pied par terre, parce que ça veut dire que tu es en bout de piste. Et ce n’est pas le moment de jouer la fille de l’air. Tu sais ce qui se passe dans ce cas. Splash ! a-t-elle ajouté en riant.

Je dois dire que le petit discours de Kelley ne m’a pas vraiment rassurée. En fait, j’avais de plus en plus la nausée. Personne ne m’avait prévenue que je risquais de tomber en défilant. Sans compter qu’avec mes sandales plateformes de chez Louboutin, dont la semelle devait bien faire quinze centimètres, ce n’était franchement pas évident de marcher.

– Merci pour le conseil, ai-je toutefois répondu.

– Qu’est-ce qui t’arrive, Nikki ? s’est exclamée Kelley. C’est toi qui m’as expliqué le truc des projecteurs quand j’ai débuté. Tu ne te rappelles pas ?

J’ai battu des paupières. Zut, je venais de faire une gaffe. Une de plus.

– Si, si, bien sûr.

Et, histoire de donner plus de conviction à ma réponse, j’ai éclaté de rire. Mais Kelley n’a pas été dupe.

– Tu t’es vraiment fait mal en tombant sur la tête, dis donc. Moi qui pensais que les journalistes racontaient des craques sur ton amnésie, a-t-elle déclaré d’une voix pleine de compassion.

– Ça fait quel effet ? m’a demandé une autre fille, aussi blonde que Kelley était brune.

Je l’ai observée, surprise qu’elle aussi s’intéresse à moi. Cela faisait plusieurs heures maintenant qu’on se trouvait dans les loges du studio, et jusqu’à présent pas une des filles n’était venue me parler. Pourtant, certaines avaient dû fréquenter Nikki, peut-être même être amies avec elle. Alors, soit elles étaient timides (ce qui paraissait peu probable étant donné leur personnalité extravertie), soit Nikki leur avait joué un sale tour, et, connaissant Nikki, j’avais plutôt tendance à opter pour cette seconde analyse.

– Quel effet ça fait ? ai-je répété paniquée, non pas parce qu’elle m’adressait la parole, mais parce qu’elle savait.

Oui, cette fille en string et soutien-gorge, assise là, devant moi, savait pour la greffe de cerveau.

À moins que je ne me trompe ? À moins qu’elle ne soit un agent infiltré, envoyé par Stark pour surveiller que je ne divulgue rien de leurs manigances.

Voilà à quel point j’étais devenue parano. Quand on se met à penser qu’on nous espionne, c’est incroyable tout ce qui nous traverse l’esprit.

– Le soutien-gorge en diamants, a expliqué la fille en voyant que je ne répondais toujours pas. Tu portes dix millions de dollars sur toi, Nik. Ça te fait quel effet ?

J’ai baissé les yeux. Bien sûr, elle faisait allusion à mon soutien-gorge. Mon Dieu, je ne tournais vraiment pas rond.

– Oh, ai-je dit. C’est très inconfortable, et c’est même une aberration de s’en servir pour fabriquer un soutien-gorge étant donné que le diamant est la pierre la plus dure qui existe sur terre, même si ceux-ci contiennent des atomes d’azote agrégés. Enfin, vous voyez ce que je veux dire.

Super. Je n’aurais pas pu faire plus rébarbatif. Et plus éloigné d’un commentaire à la Nikki Howard…

La blonde (que le styliste, si je ne m’abusais, avait appelé Veronica) s’est contentée de me fixer du regard. Mais heureusement Kelley a paru trouver ma réponse drôle – comme deux autres mannequins qui se tenaient à côté – et a éclaté de rire.

– Des atomes de quoi ? s’est-elle écriée. Qu’est-ce que tu as fabriqué depuis la dernière fois qu’on s’est vues, Nikki ? Tu as suivi des cours du soir en physique ?

– Pas vraiment des cours du soir, ai-je dit. Mais j’ai repris mes études au lycée, et…

Avant que je finisse ma phrase, mon téléphone portable, celui que je m’étais acheté, a sonné. Je l’ai sorti de mon sac et j’ai vu que Frida m’avait envoyé un texto :

Suis désolée. Ne m’en veux pas, STP. Rappelle-moi. Je n’arrête pas de pleurer.

Vous savez quoi ? À ce moment-là, j’aurais donné n’importe quoi pour que le plus grand drame de ma vie soit de ne pas être invitée à la fête de ma grande sœur. Quand je pense que Frida se lamentait sur son sort alors que je n’avais rien d’autre sur le dos qu’un soutien-gorge en diamants et une petite culotte noire en dentelle. Ah oui, et une paire d’ailes aussi.

Alors, les problèmes de ma sœur… excusez-moi, mais c’était le cadet de mes soucis. Frida allait devoir attendre que je règle mes problèmes avant que je la rappelle. Et à mon avis, vu la tournure que prenaient les événements, elle risquait d’attendre longtemps.

– Il est génial, ton téléphone ! s’est exclamée Kelley. Et c’est quoi le nom de ta sonnerie ?

J’ai levé les yeux vers Kelley. Elle se moquait de moi ou quoi ?

– Tu peux la télécharger gratuitement sur Internet, ai-je répondu, en mesurant à quel point je devais passer pour une pauvre fille.

Et encore, elles ne savaient pas que le morceau s’appelait Dragon Battle Cry et était tiré de… Journeyquest.

Mais apparemment elles se fichaient de connaître son nom ou son origine. En fait, Kelley m’a tendu son téléphone Stark en disant :

– Oh, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît, tu peux me la télécharger ?

– À moi, aussi, Nikki ! ont demandé les autres filles.

Elles se sont toutes ruées sur moi à l’exception de Veronica, qui les regardait comme si elles avaient perdu la tête. Un peu de dignité, je vous en prie, semblait-elle penser.

– Mesdemoiselles ! a appelé tout à coup Alessandro, le directeur artistique, en frappant dans ses mains pour attirer notre attention. C’est l’heure ! On fait exactement comme hier, OK ?

Sauf qu’hier, on avait répété habillées.

– Oh, j’oubliais, a-t-il ajouté. Les musiciens sont là, ce qui est très bien, car ça va nous permettre de vérifier que vous défilez bien en rythme.

Kelley et ses amies ont repris leur portable avec un petit haussement d’épaules et se sont empressées de rejoindre leur place sur le podium. Alors que je m’apprêtais à les suivre, Shauna, l’assistante de mon agent, s’est approchée de moi et a murmuré à mon oreille :

– Ne te fâche pas, Nikki, mais il faut que je te prévienne d’un changement de dernière minute. Quand ton tour arrivera, Gabriel Luna entonnera sa nouvelle chanson. Elle s’appelle… Tu me promets de ne pas te fâcher… Elle s’appelle « Nikki, je t’aime ».

– Quoi ?

Bien qu’il y ait énormément de bruit dans les loges, entre les filles qui couraient, les maquilleuses qui rectifiaient une mèche de cheveux, les assistantes qui criaient et s’affairaient ici ou là, j’étais malheureusement sûre d’avoir bien entendu : la dernière coqueluche de la maison de disques Stark avait écrit une chanson sur moi et allait la chanter dès que j’apparaîtrais sur le podium, en soutien-gorge et petite culotte avec deux ailes dans le dos.

Génial.

Il ne pouvait rien m’arriver de mieux.

Quand je pense que depuis des semaines je faisais mon possible pour éviter Gabriel Luna, et il fallait qu’il m’écrive une nouvelle chanson ! Une chanson d’amour, en plus.

Attention, je ne dis pas que je n’appréciais pas Gabriel Luna. Je l’aimais beaucoup, au contraire, je le trouvais charmant. Mais, comme avec Brandon, je ne l’aimais pas d’amour. C’est un autre garçon que j’aimais d’amour.

Lequel, je vous l’accorde, était amoureux d’une autre fille, mais morte, et risquait de se transformer en superméchant.

Aucune relation n’est parfaite.

– Rebecca m’a demandé de ne pas t’en parler avant, a continué Shauna avec un petit sourire désolé. Elle avait peur que ça ne te rende nerveuse.

J’ai regardé Shauna droit dans les yeux. Je n’étais pas nerveuse. Pas exactement, non.

En vérité, je n’étais pas nerveuse du tout.

J’étais juste au bord de la crise de nerfs.

– Essaie de ne pas y penser, a alors déclaré Shauna en me prenant doucement par les épaules pour me conduire vers le podium. Respire. Concentre-toi sur ta respiration.

Ma respiration ? Mais de quoi me parlait-elle ? Gabriel Luna, pour qui ma petite sœur et toutes ses copines avaient le béguin (Ah, cet accent ! Ah, ces yeux ! Ah, ces cheveux noirs !), allait me faire une déclaration d’amour pendant que je défilerais devant lui en petite tenue, et j’étais censée me concentrer sur ma respiration ? J’hyperventilais, oui. Et, si je n’arrêtais pas tout de suite, je ne donnais pas cher de ma peau.

Franchement, vous ne trouvez pas que j’avais suffisam ment de problèmes comme ça avec Christopher, Steven, la mère de Nikki et tout le reste ?

Oh, bien sûr, la plupart des filles, dont ma sœur, feraient n’importe quoi pour qu’un chanteur comme Gabriel Luna leur écrive une chanson. Et moi aussi, si…

… si elle ne servait pas uniquement à propulser le chanteur en tête du hit-parade. Soyons réalistes ! Cette chanson ne pouvait rien signifier étant donné que Gabriel Luna me connaissait à peine. On s’était rencontrés quoi… trois, quatre fois, et par hasard en plus. On n’était pas sortis ensemble. On ne s’était jamais embrassés. Il ne pouvait tout de même pas être amoureux de moi !

Et, quand bien même il le serait, ça ne changeait rien puisque je ne l’étais pas.

Devant moi, les filles avançaient, les unes après les autres, aussi gracieuses que des papillons, et gagnaient d’un pas léger le podium, où elles se retrouvaient sous les feux des projecteurs. Les techniciens n’avaient pas encore fini de les installer, et une partie de la salle, qui comptait plus de cent places, était encore dans le noir. Aujourd’hui, elles étaient vides, mais le soir du 31 décembre, elles seraient…

Ne pense pas à ça maintenant, ne pense pas à ça maintenant. Je me répétais cette phrase comme un mantra tout en m’efforçant de me concentrer sur ma respiration quand la fille juste devant moi – je n’avais pas reconnu Veronica parce que son visage était à moitié caché par ses ailes – s’est brusquement retournée et a dit :

– Tu es vraiment gonflée, Nikki.

J’ai cligné des yeux d’un air ahuri.

– Pardon ?

– Oui, tu fais bien de demander pardon, a-t-elle continué. Après le sale tour que tu m’as joué. Quand je pense que tu as eu le culot de me regarder dans les yeux tout à l’heure.

Mais qu’est-ce qu’elle racontait ? À part mémoriser la façon dont j’allais devoir marcher en me déhanchant, manger des fraises au chocolat et avoir la nausée, je ne me souvenais de rien.

Mais oui, bien sûr, que je suis bête ! À tous les coups, elle parlait de quelque chose que Nikki lui avait fait.

– Je suis désolée, ai-je dit.

Et cette fois, je le pensais vraiment. Car j’étais vraiment désolée.

– Je ne me rappelle pas…

– C’est ça, oui, a lâché Veronica.

La musique était si forte que je l’entendais à peine.

Mais je n’avais aucun mal à voir l’éclair de haine dans ses yeux.

– Tu as peut-être réussi à obtenir des autres filles qu’elles fassent tes quatre volontés grâce à tes sonneries de portable débiles et à tes simagrées comme quoi tu as le trac, mais ça ne marche pas avec moi, Nikki. Je connais la vérité, et je sais que ton histoire d’amnésie, c’est du pipeau, comme je sais que tu es toujours en contact avec Justin.

J’ai battu des paupières.

– Quoi ? Justin ? Quel Justin ?

Pourvu qu’il ne s’agisse pas de Justin Bay, l’ex de Lulu… et de Nikki aussi, entre parenthèses. Enfin, pas si entre parenthèses que ça puisque j’avais découvert que Nikki était sortie avec lui en cachette de Lulu.

Et apparemment en cachette de Veronica aussi.

Veronica m’a fusillée du regard.

– Ne joue pas aux idiotes avec moi. Je sais que tu continues de lui envoyer des mails. Aussi, je te préviens. Un accident est vite arrivé.

Mais… tout cela n’avait aucun sens !

– Je n’écris à aucun garçon qui s’appelle Justin, ai-je insisté.

C’était une véritable histoire de fous qu’elle me racontait là ! Tout bien réfléchi, non, ce n’était pas ce qu’elle me racontait mais ma vie entière, du moins ma vie ces derniers mois, qui était une histoire de fous. Vous savez quoi ? J’aurais préféré être un peu plus couverte. C’est vrai, quoi. Histoire de me sentir moins exposée. Ma seule consolation, c’est que si Veronica tentait de me poignarder dans le dos, mon soutien-gorge arrêterait la lame de son couteau. Il arrêterait probablement aussi les balles.

– Je t’assure que…

– Laisse tomber, Nikki. Je sais que c’est toi. Et j’espère que je me suis bien fait comprendre. Tu laisses Justin tranquille.

– Je te répète, je n’ai jamais…

Mais il était inutile de poursuivre. Veronica était partie et arpentait déjà le podium de sa démarche chaloupée, l’extrémité de ses ailes battant au-dessus du sol étincelant.

Super. Voilà que je me retrouvais avec une nouvelle ennemie.

Mais qu’est-ce qui clochait chez Nikki ? Et pourquoi courait-elle après les petits copains de ses amies alors qu’elle pouvait avoir tous les garçons qu’elle voulait (à l’exception de Christopher Maloney) ? Les célibataires ne représentaient-ils pas un défi suffisant à ses yeux ? Fallait-il qu’elle séduise ceux qui étaient déjà pris ?

Finalement, la vie d’une top-modèle n’était guère enviable. Dans la mesure où il suffit qu’un garçon nous rencontre pour tomber aussitôt fou amoureux de nous, qui sait si on n’est pas tout simplement attirée par ceux qui ne nous voient pas ?

Tout cela n’expliquait pas pourquoi Veronica persistait à penser que Nikki continuait d’envoyer des mails à son petit ami.

– Nikki ! a brusquement appelé Shauna, à côté de moi. C’est à toi !

Je me suis alors rendu compte que la musique avait changé. Les boum boum de la techno qui résonnaient jusqu’alors avaient cédé la place à une mélodie douce et entêtante.

Une seconde plus tard, j’ai reconnu l’accent anglais du chanteur : « Nikki, oh, Nikki, ma chérie… c’est la première fois de ma vie… que j’aime à la folie. »

Si je n’avais pas véritablement hyperventilé quelques minutes auparavant, je peux vous assurer que là, je me suis mise à respirer de plus en plus vite. Génial. Gabriel Luna m’aimait ? Génial, je vous dis. C’était absolument génial.

Mais bon, ce n’était qu’une chanson, après tout. Une chanson que tout le monde fredonnerait dès qu’elle passerait sur les ondes le soir du défilé. Du moins, c’est ce que Gabriel Luna et Stark devaient espérer.

– Nikki ! a de nouveau appelé Shauna. Vas-y, c’est à toi !

Je suis alors montée sur le podium, dans un état second. Impossible de me rappeler comment je devais marcher. Il faut dire qu’à ce moment-là je ne pensais qu’à une chose : Gabriel Luna m’aimait. Non, c’est ridicule, il ne pouvait pas m’aimer. Chaque fois qu’il m’avait vue, j’étais loin d’être à mon avantage : soûle et dans les bras de Brandon Stark, ou allongée sur un lit d’hôpital après avoir subi une greffe du cerveau. Je me trompais, bien sûr que je me trompais. Gabriel Luna ne m’aimait pas. Cette chanson, c’était un coup publicitaire. Une combine de Stark pour promouvoir sa nouvelle vedette. Et c’est pour ça que Gabriel Luna se trouvait ici, et non pas en Angleterre. Pour faire avancer sa carrière.

Mais, alors que je me rapprochais de lui et que je le voyais là, au milieu du podium, avec sa guitare en bandoulière, une veste en daim sur un jean et une chemise bleu clair, j’ai compris ce que Frida et ses amies lui trouvaient. Gabriel Luna était vraiment très mignon.

Et il me regardait fixement, sans sourire, sans froncer les sourcils, fixement, intensément tout en chantant : « Ce n’est pas à cause de ton allure… de ton sourire, de ton visage… C’est juste que tu me bouleverses… tu me bouleverses… Nikki, oh, Nikki, ma chérie… c’est la première fois de ma vie… que j’aime à la folie. »

Mon Dieu. Frida avait raison. Gabriel Luna était hyper sexy.

Qu’est-ce que je racontais ? Ça n’allait pas du tout. Gabriel Luna faisait peut-être tourner la tête de toutes les filles, mais il n’était pas mon genre, pas du tout, même.

Histoire de me ressaisir, je me suis alors concentrée sur le podium. Ce qui n’était pas facile car, à cause des projecteurs qui m’éblouissaient et se reflétaient sur les diamants de mon soutien-gorge – et je peux vous dire qu’ils se reflétaient beaucoup –, je ne voyais rien du tout, à part des arcs-en-ciel argentés qui scintillaient de mille feux. J’avais peut-être intérêt, dans ce cas, à suivre le conseil de Kelley : palper du bout du pied le bord du podium.

Mais ce n’était pas évident non plus de tâtonner le sol de la sorte sans évoquer Johnny Depp descendant de la passerelle de son bateau dans Le Pirate des Caraïbes.

Alessandro a dû remarquer que j’avais des problèmes, car je l’ai entendu tout à coup crier :

– Oui, Nikki ! C’est bien ! Continue ! Tourne, maintenant !

Je me suis exécutée, et je me suis retrouvée brusquement de dos par rapport aux projecteurs, ce qui m’a permis au moins de voir de nouveau. Le problème, c’est que dans ce sens-là Gabriel Luna occupait tout mon champ de vision. Et, à présent, il faisait plus que me regarder : il me souriait. L’espace d’un instant, sans doute à cause de la lumière qui me jouait des tours, ses cheveux m’ont paru blonds et ses yeux bleus ont semblé appartenir à quelqu’un d’autre.

« Nikki, ma chérie… c’est la première fois de ma vie… que j’aime à la folie. »

Oh, pourquoi fallait-il que ce soit Gabriel et non Christopher qui me chante cette chanson ? Car, même si elle n’était qu’un coup médiatique, je suis sûre que, venant de Christopher, j’y aurais cru.

Sauf que jamais Christopher ne dirait ce genre de chose à la fille que j’étais devenue, puisque celle qu’il aimait était morte.

Alors que Gabriel Luna entonnait le troisième couplet, j’ai senti que je venais de poser le pied non pas sur le podium ni dans le vide, mais sur quelque chose de souple et de… glissant.

Une seconde plus tard, je partais les quatre fers en l’air, et, comme je n’étais pas vraiment un ange et que mes ailes ne servaient à rien, au lieu de m’envoler…

… je me suis écrasée par terre.

13

– Ne fixe pas la lumière et essaie de regarder droit devant toi, m’a dit le Dr Higgins quand je me suis assise en face d’elle sur la table d’examen tandis qu’elle dirigeait sur mes pupilles le faisceau d’une petite lampe torche, à peine plus grosse qu’un stylo.

J’imagine qu’elle voulait vérifier que le cerveau de Nikki n’avait subi aucune lésion après ma monumentale chute pendant la dernière répétition du défilé des Stark Angels.

– Je me sens très bien, vous savez, ai-je déclaré.

– Chut, ne parle pas.

J’avais eu beau répéter que tout allait bien – seule ma fierté en avait pris un coup, ma fierté et mon postérieur –, personne ne me croyait. Tout le monde semblait penser qu’on ne pouvait pas sortir indemne d’un gadin pareil. Alessandro avait même insisté pour qu’un médecin me voie.

Et bien sûr, quand la voiture de sécurité de Stark s’était arrêtée devant l’Institut Stark de neurologie et de neurochirurgie, je n’avais pas été surprise. En fait, je me retrouvais au point de départ. Enfin, plus ou moins.

– Est-ce que tu vois double ? m’a demandé le Dr Higgins, d’un air sérieux.

Apparemment, c’était elle – et non le Dr Holcombe, qui avait supervisé la greffe de mon cerveau – qui était de garde ce soir.

– Tu n’as pas mal à la tête ? Tu n’as pas de nausées ? a-t-elle poursuivi.

– Je vous assure, tout va bien, ai-je répété. J’ai juste glissé. Sur ça.

Et je lui ai montré ce qui avait provoqué ma chute : plusieurs plumes, collées ensemble, provenant vraisemblablement des ailes d’un ange.

Je n’avais eu aucun mal à deviner à qui elles appartenaient. Le dernier ange qui se trouvait sur le podium avant moi, et qui avait des raisons de m’en vouloir, n’était autre que Veronica.

Lorsque j’étais tombée, Gabriel Luna avait aussitôt accouru et s’était penché sur moi, affolé. Il avait bien les yeux bleus, sauf que ce n’étaient pas ceux que j’aurais aimé voir…

– Nikki ? Ça va ? avait-il demandé en glissant un bras autour de mes épaules – du moins, en essayant de glisser un bras parce que, avec les ailes, ce n’était pas facile.

– Oui, oui. J’ai glissé, je ne sais pas sur quoi…

J’avais alors levé les yeux et vu les plumes sur le podium. Ouf. Je n’étais donc pas tombée à cause d’une éventuelle incapacité à marcher avec des semelles de quinze centimètres.

Malgré tout, j’avais laissé croire qu’il s’agissait d’un accident. Et, quand Gabriel avait montré à Alessandro d’un air indigné ce qui avait provoqué ma chute, et que celui-ci, le visage rembruni, s’était mis à jurer entre ses dents, essentiellement à l’encontre des costumières, je n’avais pas cherché à le détromper. J’ignore pourquoi. Je savais pourtant que c’était Veronica, et je savais qu’elle l’avait fait exprès – ses paroles de menace résonnaient encore à mes oreilles –, mais j’avais préféré ne rien dire. Sans doute parce que je me doutais de ce qui m’attendait.

Comme me retrouver ici même, à l’Institut de neurologie et de neurochirurgie.

Et pas seulement parce que Stark se faisait du souci pour ma tête, ou plutôt pour ce qui était attaché à l’intérieur.

Non, on m’avait conduite ici pour me sermonner sur… mon comportement de ces derniers jours.

– Au fait, tu as eu un autre petit problème, à Saint John, a dit le Dr Higgins en consultant un épais dossier. Tu es également tombée, n’est-ce pas ?

J’en étais sûre que Stark et ses sbires me surveillaient ! Mais quand allaient-ils donc me laisser tranquille ?

Quelle question ! Jamais, du moins tant que je leur ferais gagner des millions en tant qu’égérie de Stark.

– J’ai glissé, ai-je corrigé. Je ne suis pas tombée.

À vrai dire, j’avais plus ou moins plongé. Mais le Dr Higgins n’avait pas besoin de le savoir.

– Le photographe voulait que je m’accroche à une falaise et, comme la paroi était glissante, j’ai lâché prise au bout d’un moment.

– Je vois, a fait le Dr Higgins en continuant de feuilleter son dossier. Je lis ici que tu as récemment rendu visite à ta famille. Et à ce garçon, ce Christopher Maloney.

C’était plus une affirmation qu’une question. J’ai dévisagé le Dr Higgins. Que pouvais-je répondre à ça ? Je connaissais les règles : je devais la vie à Stark, mais en échange j’acceptais d’être surveillée – et écoutée – vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

– Nous préférerions que tu évites de rendre visite trop souvent aux personnes que tu as connues dans le passé, tu comprends ? a continué le Dr Higgins. Sinon, les gens vont se poser des questions, se demander où tu les as rencontrées. Et tu n’aimerais pas que l’on s’intéresse de trop près à elles, n’est-ce pas ?

– Non, mais…

J’ai brusquement eu envie de frapper dans quelque chose. Ou de frapper quelqu’un. Vu que je m’étais changée entre-temps et que je portais de nouveau mes vêtements de tous les jours, je me sentais moins ridicule, assise là, dans ce bureau, que tout à l’heure, en soutien-gorge à diamants et petite culotte avec des ailes d’ange.

En même temps, je me rendais compte que je l’étais. Ridicule, je veux dire. Vous savez pourquoi ? Parce que j’avais toujours été… ridicule.

Mais, pour en revenir aux dernières paroles du Dr Higgins, ce qui me mettait hors de moi, c’est que j’étais perpétuellement espionnée – et pas seulement par les paparazzi.

– Je sais que c’est dur, a compati le Dr Higgins, comme si elle lisait dans mes pensées.

Heureusement, ce n’était pas le cas. Car je peux vous assurer qu’elle aurait réagi autrement. Mes pensées m’appartenaient donc toujours. Du moins pour l’instant.

– Je comprends tout à fait que ta famille et tes anciens amis te manquent, a poursuivi le Dr Higgins. Et nous ne te demandons pas de ne plus les voir du tout. C’est pour ça, d’ailleurs, que nous t’avons laissée aller dans le même lycée que ta sœur. Mais tu dois absolument limiter tes visites. Tu n’arriveras à te faire à ta nouvelle vie que si tu romps avec l’ancienne. Tu vois ce que je veux dire ?

J’ai pensé à Christopher. N’était-ce pas exactement ce qu’il faisait ? S’accrocher à son ancien amour, Em, au lieu de se tourner vers l’avenir et de me voir là, maintenant, telle que j’étais devenue ?

– Oui, peut-être, ai-je répondu, plus pour qu’elle en termine avec son petit discours et me laisse partir que parce que je lui donnais raison. Vous savez… la transition est difficile.

– L’admettre, c’est déjà avoir parcouru la moitié du chemin, a déclaré le Dr Higgins avec un sourire bienveillant. Parlons maintenant de…

Elle a baissé de nouveau les yeux sur son dossier.

– … de Steven, le frère de Nikki Howard, a-t-elle ajouté.

Bien sûr, Stark savait pour Steven.

Mais pourquoi cela m’étonnait-il ? Puisque Stark était au courant de tout.

Le Dr Higgins a levé les yeux et m’a souri à nouveau.

– Je sais que tu as de la peine pour sa mère et que tu aimerais l’aider. Mais tu aurais dû nous en parler. Nous serions très heureux, chez Stark, de t’aider à régler cette fâcheuse et triste affaire.

J’ai battu des paupières.

– Vous… vous parlez sérieusement ?

– Évidemment. Cela me surprend d’ailleurs que Steven Howard ne soit pas venu nous voir en premier, étant donné les circonstances.

– Quelles circonstances ?

– Eh bien… l’état de santé de sa mère. À mon avis, il doit être gêné.

– Son état de santé ? ai-je répété en fronçant les sourcils.

Mais où voulait-elle en venir ?

Le Dr Higgins a refermé son dossier et a allumé son ordinateur.

– Entre nous, je comprends qu’il ne t’ait pas tout dit, a-t-elle déclaré en attendant que le programme se charge. Mme Howard n’est pas une femme tout à fait… recommandable. Si elle te contacte, il est capital que tu ne l’oublies pas, quoi qu’elle te raconte. Mme Howard a un long passé de malade mentale et… a eu des problèmes de drogue et d’alcool.

J’ai fixé le Dr Higgins, sous le choc. Levant les yeux de son ordinateur, elle a vu mon regard ahuri et a hoché la tête.

– Eh oui, Nikki, a-t-elle dit. En fait, ce n’est pas la première fois qu’elle disparaît ainsi. Ça lui est arrivé plusieurs fois, dans le passé. Aussi, si par hasard tu avais de ses nouvelles, tu dois nous prévenir tout de suite de façon qu’on s’occupe d’elle le plus vite possible. Mme Howard a besoin de se faire soigner.

Qu’est-ce que racontait le Dr Higgins ? La femme dont elle me parlait n’avait rien à voir avec celle que Steven m’avait décrite, même si celui-ci n’était pas vraiment entré dans les détails. Il m’avait assuré qu’elle n’était pas du genre à abandonner son travail du jour au lendemain. Les propos du Dr Higgins ne collaient pas du tout.

Qui disait la vérité ? Le Dr Higgins ? Steven ?

– Hum, hum, ai-je fait, dans le doute, tandis que le Dr Higgins tapait sur le clavier de son ordinateur. D’accord.

– Je suis bien contente que nous ayons eu cette petite conversation, Nikki.

Le Dr Higgins s’est levée, elle s’est approchée de moi et m’a gentiment tapoté dans le dos avant de m’aider à descendre de la table d’examen.

– C’est sympa, parfois, d’être juste entre filles, tu ne trouves pas ? a-t-elle ajouté.

– Oui, c’est sûr, ai-je répondu tout en pensant in petto : surtout quand aucun avocat de Stark Corporate n’est dans les parages pour me rappeler ce que je peux et ne peux pas dire.

– Bonne nuit, Nikki.

Le Dr Higgins m’a accompagnée jusqu’à la porte, où elle m’a serré la main.

– Et n’oublie pas, si tu as mal à la tête, que tu ressens des nausées ou que tu vois double, n’hésite pas à me téléphoner.

Je lui ai promis de le faire et, tandis qu’elle retournait à son ordinateur – à tous les coups pour noter notre conversation –, j’ai fait signe au gardien de la sécurité. Une minute plus tard, il me conduisait à travers une enfilade de couloirs sombres et silencieux jusqu’à l’entrée de l’Institut de neurologie et de neurochirurgie, où une voiture m’attendait pour me ramener au loft.

Sauf qu’une horde de journalistes faisaient le pied de grue devant l’entrée de l’Institut. Quelqu’un de l’hôpital avait dû les prévenir que je me trouvais là. Comment auraient-ils pu le savoir autrement ? Dès que j’ai mis un pied dehors, les flashs des appareils photo ont crépité et m’ont éblouie. Heureusement, les hommes de la sécurité m’ont escortée jusqu’à la voiture en me protégeant de leurs bras musclés.

– Nikki ! a appelé un paparazzi. Ça va ?

– Que s’est-il passé ? a demandé l’un de ses confrères.

– Rien, ai-je répondu avec un petit rire léger. Rien de grave en tout cas. Je suis juste une empotée de première ! Mais tout va bien. Seule ma fierté en a pris un coup.

– Nikki, est-ce que cette chute a un rapport avec ce qui vous est arrivé il y a quelques mois, quand vous avez eu un malaise hypoglycémique qui a nécessité que vous soyez hospitalisée ?

– Non, non, ça n’a rien à voir. J’ai juste glissé et…

Je n’ai pas fini ma phrase. Car au même moment j’ai vu, entre deux flashs, un garçon aux cheveux noirs et aux yeux bleus, en jean, avec une veste en daim sur le dos, debout à côté de la voiture dans laquelle je m’apprêtais à monter. Il tenait un énorme bouquet de roses rouges à la main. Et il me souriait.

– Salut, a dit Gabriel Luna.

– Salut.

J’ai regardé autour de moi et j’ai demandé, même si je connaissais déjà la réponse :

– Je me suis trompée de voiture ?

– Pas du tout, c’est bien la tienne. Alors, comment vas-tu ?

– Bien.

Je me suis pincée pour vérifier que je ne rêvais pas. Non, Gabriel Luna m’attendait bel et bien à côté de ma voiture, un bouquet de roses à la main. Et devant des dizaines de paparazzi qui plus est, lesquels nous prenaient en photo sous toutes les coutures. Qu’est-ce qui se tramait exactement, là ? Est-ce que Gabriel Luna m’aimait… vraiment ?

– Au fait, c’est pour toi, a-t-il déclaré en me tendant les fleurs, comme s’il se rappelait brusquement qu’il devait me les offrir.

Les flashs ont crépité de plus belle.

– C’est un peu cucul, je te l’accorde, a-t-il ajouté plus bas pour qu’on ne l’entende pas, mais mon manager pensait que c’était une bonne idée.

– Ton manager ? ai-je répété en prenant le bouquet.

– Ainsi que ton agent, a-t-il précisé.

Puis, tout en continuant de sourire aux photographes qui nous mitraillaient, il a ouvert la portière de la voiture.

– Ils fréquentent la même salle de sport. Mais peu importe. Entre la chanson, le défilé et le fait qu’on travaille tous les deux pour Stark, ils se sont dit que ce serait peut-être une bonne idée qu’on nous voie ensemble, tous les deux. C’est vrai que ça manque de spontanéité et de naturel, mais pourquoi ne pas laisser nos fans croire qu’on est en couple. De toute façon, ça ne peut pas nous faire de mal.

– Oh, je vois ! me suis-je exclamée. Ta « nouvelle » chanson est juste…

Gabriel a souri.

– Oui.

On se trouvait alors dans la voiture, à l’abri des paparazzi, que les hommes de la sécurité repoussaient sur le trottoir. Cela ne les empêchait pas de crier :

– Nikki ! Est-ce que Gabriel Luna et vous sortez ensemble ?

– Nikki ! Où allez-vous ?

– Nikki ! Depuis combien de temps dure votre idylle ?

Gabriel m’a regardée en fronçant légèrement les sourcils.

– J’espère que ça ne t’embête pas, a-t-il dit. Ton agent n’avait pas l’air de penser que tu le prendrais mal.

– Oh, ai-je fait.

Vous savez quoi ? J’ai eu des envies de meurtre, à ce moment-là.

– Non, non, évidemment, ça ne me gêne pas.

– Super. Je ne voudrais pas t’accaparer, et je suis sûr que tu dois être épuisée et que tu ne rêves que d’une chose, rentrer chez toi et te reposer. Mais si tu avais envie de manger un morceau…

J’ai sursauté. Manger un morceau ? Tout à coup, je me suis rendu compte que j’étais affamée. Mes fraises au chocolat n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Par ailleurs, entre mes examens à réviser, mon exposé pour M. Greer à préparer, Frida qui pleurait au bout du fil, la mère de Nikki qui avait disparu, son fils qui me demandait de lui donner un coup de main et Christopher qui attendait de savoir si oui ou non je l’aiderais dans son funeste projet d’anéantissement de Stark Enterprises, je n’avais pas eu un moment pour souffler.

– Sûr, ai-je aussi répondu sans la moindre hésitation. Pourquoi pas ?

Et c’est comme ça qu’une heure et demie plus tard je me suis retrouvée au Dos Gatos, la boîte de nuit connue des stars uniquement, étant donné que de l’extérieur elle a tout d’un restaurant ordinaire.

Mais, une fois qu’on a décliné son identité, un type muni d’un talkie-walkie nous ouvre une porte sur laquelle est écrit « Employés seulement » et, en l’espace de quelques minutes, on pénètre dans l’un des night-clubs les plus branchés de New York.

Le propriétaire nous avait installés, Gabriel et moi, à une petite table dans un coin de la salle. La flamme de dizaines de bougies posées dans des photophores mexicains nous éclairait d’une douce lumière tamisée.

– Pour en revenir à la chanson « Nikki », elle ne parle pas obligatoirement de toi, évidemment, a expliqué Gabriel.

On venait de finir une assiette de tacos à la carne asada saupoudrés de coriandre fraîche et un pichet de margarita (sans alcool, évidemment ; Gabriel connaissait la réputation de Nikki, et avait bien stipulé qu’elle ne soit pas servie autrement).

– Oh, je vois. Tu l’as donc écrite en pensant à une autre fille qui s’appelle aussi Nikki ?

Gabriel a souri.

– Bon, d’accord, je l’admets. Il s’agit de toi, mais plus de… l’idée de toi.

À la lueur des bougies, ses cheveux noirs projetaient une ombre sur ses yeux qui m’empêchait de voir ce qu’ils exprimaient.

– Ce que j’essaie de dire dans cette chanson, c’est qu’il y a deux Nikki. La Nikki publique, que tout le monde croit connaître, et l’autre Nikki, la Nikki secrète, qui se dérobe.

Je l’ai dévisagé. Gabriel était bien plus perspicace que je ne l’imaginais.

– Tu penses vraiment ça ? Et tu trouves que je fuis les gens ?

– Disons que tu as été assez inaccessible ces derniers temps, a répondu Gabriel en riant doucement. Je me suis même demandé s’il n’y avait pas quelqu’un dans ta vie.

Je me suis mordu la langue.

Gabriel a tendu la main et a écarté une mèche qui était tombée sur mon visage.

– Il y a quelqu’un, n’est-ce pas ? a-t-il murmuré.

Mon Dieu. Pourquoi fallait-il qu’il ait les yeux si bleus ?

– Il… il y avait quelqu’un, ai-je soufflé en m’efforçant de détourner le regard du visage de Gabriel.

Oh, si seulement Nikki ne craquait pas aussi facilement dès qu’un garçon se comportait avec elle comme Gabriel en ce moment avec moi. Quand ses doigts avaient effleuré ma joue, j’ai cru que j’allais fondre sur place. J’avais éprouvé la même sensation lorsque Brandon m’avait embrassée, à Saint John. Pourquoi Christopher ne me touchait-il pas comme ça ? Pourquoi ?

– Mais c’est fini, ai-je ajouté. Il en aime… une autre. Enfin, il ne l’aime pas vraiment, mais… c’est tout comme.

Gabriel a haussé un sourcil. Et a glissé la main de ma joue à ma nuque.

– Ça a l’air bien compliqué, a-t-il dit tout bas.

– Tu n’as pas idée.

Il a alors fait quelque chose qu’il n’aurait jamais dû faire : il s’est mis à me masser la peau du bout des doigts.

J’avoue que je ne sais pas très bien ce qui s’est passé après. En fait, si. À cause de Nikki, c’est-à-dire du corps de Nikki, ça recommençait. Comme avec Brandon, j’étais incapable de résister aux caresses de Gabriel. Mais le pire, c’est qu’il le savait. J’en suis sûre. Il le savait et c’est pour cette raison qu’il s’est rapproché de moi, sur la banquette, et a pris mon visage entre ses mains.

Ensuite, même si ce n’était pas ce que je souhaitais, même s’il n’y avait aucun paparazzi pour nous prendre en photo, je l’ai laissé se pencher vers moi et poser ses lèvres sur les miennes. Oui, oui, oui, inutile de me le faire remarquer ! Oui, je l’ai laissé m’embrasser. Et je lui ai même rendu son baiser, en y mettant toute l’émotion que je refoulais en moi depuis des jours et des jours.

Malheureusement, Gabriel n’était pas celui à qui s’adressaient les sentiments que j’éprouvais alors. Là-dessus, je n’avais aucun doute. Non, Gabriel n’était pas le garçon qui m’inspirait tant de passion. Il avait peut-être les yeux aussi bleus, mais ce n’était pas Christopher…

… même si Christopher n’avait jamais tenu mon visage entre ses mains, ne s’était jamais penché sur moi pour m’embrasser. Ne parlons même pas de m’avoir écrit une chanson ou d’avoir remarqué qu’il y avait deux Nikki, l’une publique et l’autre plus secrète.

Mais Gabriel ne donnait pas l’impression de m’embrasser parce que son manager le lui avait conseillé, de la même manière qu’il lui avait conseillé de m’offrir des roses. Non, il m’enlaçait, me serrait contre lui, avec sincérité, comme si… comme s’il attendait ce moment depuis longtemps et que tout ce qui s’était passé entre nous jusqu’à présent n’avait été finalement, finalement, que les hors-d’œuvre, et que maintenant on s’attaquait au plat principal.

J’ai ressenti une immense tristesse quand, en remarquant que plus un bruit ne montait de la salle, j’ai compris que je n’éprouvais rien pour Gabriel.

Je me suis légèrement écartée et j’ai levé les yeux. Je ne m’étais pas trompée. Nos voisins de table, et tous les autres clients du restaurant d’ailleurs, avaient cessé de manger et nous dévisageaient en silence.

– Eh bien…, ai-je fait en baissant la tête pour laisser mes cheveux recouvrir mes joues empourprées. C’était…

– Je suis désolé, m’a interrompue Gabriel.

Il a attrapé son verre d’eau et a bu une gorgée. Autour de nous, les gens ont repris leur conversation.

– Je n’aurais pas dû, a-t-il ajouté d’une voix tremblante.

– Non, non, ai-je dit tout en fouillant dans mon sac à la recherche de mon gloss et de mon petit miroir. Ce n’est rien. Je te promets.

– Tu es vraiment sûre qu’il y a quelqu’un dans ta vie ?

– Oui, ai-je répondu tout bas. Je suis désolée, mais… oui.

– Dommage.

Gabriel a posé son verre et m’a souri.

– À mon avis, on se serait très bien entendus, tous les deux. Malgré ton mauvais caractère.

– Je n’ai pas mauvais caractère !

J’ai refermé aussi sec mon miroir et j’ai rangé mon gloss. Je ne rougissais plus.

– Hé, ce n’est pas moi qui ai écrit une chanson d’amour sur une fille que je connais à peine ! Laquelle fille est, soit dit en passant, le mannequin vedette de la boîte à laquelle appartient ton label.

– Tu ne penses quand même pas que j’ai écrit une chanson sur toi pour que Stark me fasse de la pub ? a demandé Gabriel, l’air blessé.

En vérité, je ne savais plus quoi penser. Tout ce en quoi je croyais il y a encore quelques mois s’était révélé faux. Les parents n’avaient pas toujours les moyens de protéger leurs enfants, les entreprises à la réputation diabolique pouvaient vous sauver la vie, et les filles soi-disant intelligentes comme moi s’apercevaient qu’au bout du compte elles ne savaient pas grand-chose.

– Excuse-moi, mais je ne peux pas m’empêcher de faire le lien. Pourquoi sinon ton public découvrirait-il cette chanson le soir même du défilé de Stark ? ai-je fait remarquer. Je me trompe ou je ne me trompe pas ?

Gabriel a paru surpris, puis, après un moment de réflexion, il a éclaté de rire.

– Touché ! a-t-il dit. Je tiens toutefois à préciser que je ne tenais pas trop à faire le défilé des anges au départ.

J’ai eu du mal à ne pas rire.

– Tu sais quoi ? Moi non plus.

– J’imagine qu’on partage beaucoup plus de choses qu’on ne le pense, a murmuré Gabriel, songeur.

– Exact, ai-je répondu et, bien que je déteste jouer aux top-modèles cyniques et sarcastiques alors que Gabriel était si adorable avec moi, j’ai ajouté : Que veux-tu ? Nous sommes tous les deux les esclaves de Stark.

– Mais ça ne signifie pas que ce que je dis dans ma chanson n’est pas vrai. Il y a quelque chose chez toi, Nikki… Quelque chose qui m’obsède. Je n’arrête pas d’y penser depuis que je t’ai rencontrée. Jusqu’à ce soir, tu ne m’as jamais laissé t’approcher vraiment.

Je lui ai souri tristement.

– Crois-moi, Gabriel, c’est mieux comme ça pour toi.

14

Sortir en semaine avec un célèbre chanteur anglais jusqu’à plus de minuit, ce n’est pas la meilleure manière de se préparer si on veut réussir ses contrôles.

C’est même ce qu’on peut faire de mieux pour les rater.

Mais apparemment il était dit que rien ne se passerait ce jour-là comme je l’avais prévu car, quand je suis rentrée au loft avec l’idée de me mettre immédiatement au lit, j’ai trouvé Steven qui m’attendait.

– Où est Lulu ? ai-je demandé.

Steven regardait la télé, seul, assis sur l’un des canapés blancs. Comme presque toutes les lumières étaient éteintes, j’ai failli trébucher sur Cosabella venu m’accueillir à ma sortie de l’ascenseur.

– Elle est allée se coucher, a répondu Steven en coupant le son.

Vous croyez que j’ai été surprise en m’apercevant qu’il regardait Les Dents de la mer ? Eh bien non. Plus rien ne m’étonnait maintenant.

– D’ailleurs, toi aussi, tu devrais dormir depuis longtemps, a-t-il ajouté. Tu n’as pas cours demain ?

Lulu ? Se coucher plus tôt que moi ? J’ai failli m’étrangler de rire. Je savais bien qu’elle cherchait seulement à impressionner Steven en se faisant passer pour une fille sérieuse. Comme si on allait la croire !

– Si, ai-je marmonné en m’effondrant à l’autre bout du canapé avant d’enlever mes bottes.

Toute la journée, j’avais eu affreusement mal aux pieds – sauf pendant la petite pause où j’avais porté les Louboutin, ce qui était quand même une sorte de torture. Je regrettais presque mes fausses Uggs.

– Je suis épuisée, ai-je ajouté. Désolée, je n’ai pas été là du tout aujourd’hui. La répétition s’est terminée tard. Tu as dîné ?

Steven a hoché la tête.

– Oui. Lulu s’est très bien occupée de moi… J’ai eu droit à la visite complète de Manhattan, y compris Chinatown, Ellis Island et la statue de la Liberté.

– Tout ça ? Je comprends qu’elle soit éreintée.

Cosabella a sauté sur le canapé à côté de moi. Je me sentais plus détendue, maintenant que j’avais retiré mes bottes, et je l’ai caressé distraitement derrière les oreilles.

– Et toi ? ai-je demandé. Tu n’es pas fatigué ?

– Si. Mais je voulais t’attendre. Il faut qu’on parle.

Je me suis aussitôt raidie. Parce que je n’avais pas tenu ma promesse – engager un détective privé – et que je ne m’étais pas franchement démenée pour rechercher sa mère… sauf en donnant le numéro de sécurité sociale de Mme Howard à Christopher.

En plus, la conversation avec le Dr Higgins n’arrêtait pas de me trotter dans la tête.

– Qu’est-ce qu’il y a ? a demandé Steven, voyant que je restais muette. Je suis sûr que tu me caches quelque chose.

Je l’ai regardé en ouvrant de grands yeux. Comment avait-il deviné ?

– J’ai entendu dire que…

Vous avez déjà annoncé à quelqu’un que sa mère était folle ? Moi non, et je ne voyais pas du tout par où commencer.

La seule solution, c’était de se jeter à l’eau. De toute façon, je ne pouvais pas faire autrement. J’ai donc sorti tout d’une traite :

– J’imagine que, pour toi, c’est impossible qu’une mère perde les pédales ? Mais, vu que tu as quitté la maison et que sa relation avec moi n’a jamais été terrible… Déjà que ce n’était pas quelqu’un de très stable. En tout cas, c’est ce que les gens de Stark pensent…

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Steven m’a dévisagée comme si je ne tournais pas rond. Ce qui était parfaitement exclu, puisque je venais de me faire examiner et que mon cerveau fonctionnait à merveille.

– C’est n’importe quoi ! Personne de chez Stark ne l’a jamais rencontrée !

– Ne t’énerve pas, ai-je dit aussitôt pour le calmer.

Je me sentais atrocement mal. Et là, ça n’avait rien à voir avec mes pieds endoloris.

– Excuse-moi. Mais, comme tu es son fils, tu ne veux peut-être pas voir que…

– Que quoi ? Que maman en a bavé pour nourrir ses enfants et leur offrir une scolarité normale, toute seule parce que papa est parti quand j’avais sept ans et toi deux ? Il ne nous a plus jamais donné signe de vie, mais elle se débrouillait quand même pour t’acheter des cadeaux de Noël, alors qu’on avait à peine de quoi manger ! Lorsque tu as voulu prendre des cours de danse, elle a fait des heures supplémentaires pour te les payer ! Et maintenant, tu ne prends même pas la peine de la chercher parce que quelqu’un chez Stark t’a raconté qu’elle avait perdu la boule ?

Oh là là ! Je m’étais complètement laissé embobiner. Pourquoi avais-je cru le Dr Higgins plutôt que Steven ? Comment avais-je pu gober les mensonges d’un médecin qui travaillait pour une bande d’escrocs patentés ?

Je connaissais la réponse, en fait. Parce que c’était plus facile d’agir ainsi que d’aider le frère de Nikki. Tout simplement. Cela me demandait moins d’efforts. Ce que je n’avais certainement pas envie de faire en ce moment, obsédée comme je l’étais par l’histoire avec Christopher. J’ai eu honte soudain de me découvrir tellement égoïste, de ne penser qu’à ma petite personne, alors que la famille de Nikki traversait de terribles épreuves. À côté de ces gens qui souffraient réellement, de quoi je me préoccupais, moi ? De savoir si Christopher m’aimait ou non. Ou du fait qu’on allait me voir dans un soutien-gorge en diamants… Une femme avait disparu – une femme qui s’était sacrifiée pour ses enfants – et moi je ne bougeais pas le petit doigt !

Baissant la tête pour ne pas montrer à Steven combien j’étais troublée, je me suis adressée à Cosabella qui se blottissait sur mes genoux :

– Pardon, ai-je murmuré.

Il y a eu un silence gêné. Puis Steven a demandé d’une voix pleine d’émotion :

– Qui es-tu vraiment, toi ?

Je l’ai regardé d’un air ébahi, avant de bredouiller :

– Co… Comment ?

Steven paraissait tout aussi déconcerté que moi. Il me fixait de ses yeux d’un bleu intense.

– Sérieux, je me pose la question, a-t-il déclaré. Tu n’es pas ma sœur. Tu lui ressembles, tu as la même voix qu’elle. Mais jamais elle ne dirait ces mots-là.

La gorge serrée, j’ai vaguement réussi à articuler :

– Je… je suis amnésique…

– Non. Ça suffit, le coup de l’amnésie. Tu n’es pas Nikki. Nikki ne m’aurait jamais demandé pardon. Tu es son sosie et on te fait passer pour elle. J’ignore dans quel but, mais je dois reconnaître que la ressemblance est saisissante, jusque dans les moindres détails…

Il a attrapé ma main qui caressait Cosabella et a désigné la cicatrice de Nikki.

– On t’a opérée pour que tu aies la même ? Tu as dû déguster.

Puis il a ajouté en me relâchant :

– J’espère qu’on te paie très cher.

La panique m’a saisie. Pour la première fois, je me trouvais en face de quelqu’un qui soupçonnait la vérité. On ne m’avait pas préparée à une telle éventualité. Qu’est-ce que j’étais censée répondre ? Tout le monde avait cru à l’amnésie. Bien sûr, la « nouvelle » Nikki était un peu bizarre, mais, parmi ses amis et ses nombreuses relations de travail, jamais personne ne m’avait accusée de ne pas être elle…

Je me suis contentée de nier faiblement en secouant la tête.

– Je ne comprends pas de quoi…

– Tu sais exactement de quoi je parle ! Qu’est-ce qui est arrivé à Nikki ? On l’a virée parce qu’elle traitait les gens comme ses esclaves ? Ça, je n’ai aucun mal à le croire. Mais où est-elle ?

D’une main tremblante, j’ai repoussé une mèche des cheveux de Nikki qui me tombait sur le front. J’ai parcouru la pièce des yeux, examiné le plafond. Après avoir posé un doigt sur mes lèvres, j’ai montré à Steven les trous à côté des spots. Il a suivi mon regard, puis m’a dévisagée comme si j’étais complètement folle. Ensuite, j’ai attrapé la télécommande et j’ai mis le volume à fond. Pendant que la bande-son de Shark Week nous emplissait les oreilles, je suis allée enclencher le disque qui se trouvait sur le plateau de la stéréo. La voix suave de Lulu a entonné sa chanson de la fille qui est un chat et réclame des caresses.

Enfin, j’ai ouvert en grand les immenses fenêtres du loft pour laisser entrer le bruit de la circulation – en plus de l’air glacé.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? a demandé Steven.

À ce moment-là seulement, certaine que ma voix serait couverte par le vacarme de la télé, de la stéréo et des voitures, je me suis rassise tout près de lui pour chuchoter :

– Je ne peux pas te dire ce qui est arrivé à ta sœur, sinon j’aurai de très graves ennuis. Enfin, pas moi. Mais mes parents.

Le visage de Steven s’est durci.

– Donc, tu reconnais que tu n’es pas elle ?

J’ai acquiescé.

– Oui. Enfin… En apparence, si.

– Qu’est-ce que c’est que ce charabia ?

Je n’ai pas répondu tout de suite. Je regardais Cosabella, couché entre nous, tellement calme et détendu malgré le bruit qu’il semblait presque dans le coma. À cet instant précis, j’aurais donné n’importe quoi pour être un chien.

– Je ne peux pas t’expliquer, ai-je repris. Mais il faut que tu me croies. Nikki – la Nikki que tu connaissais – est partie.

– Partie ? Comment ça, partie ? Tu veux dire…

– Oui. Elle avait une malformation congénitale. Un anévrisme dans le cerveau qui pouvait se rompre à n’importe…

– Ce n’est pas vrai.

Si, une seconde auparavant, Steven avait semblé sous le choc, il était maintenant sur le point d’éclater de rire.

– Qui t’a raconté ça ? Elle ?

– Non…

J’étais déroutée. Quelqu’un qui se met à rire quand on lui annonce que sa sœur est morte d’un anévrisme, c’est quand même étrange, non ?

– Je ne la connaissais pas, en fait…

– Alors, c’est quoi ce bobard ? Nikki avait une santé de fer. Comme tout le monde dans la famille. Personne chez nous n’a de malformation congénitale, crois-moi, et sûrement pas Nikki. Quand elle était en troisième, elle est tombée d’un mur à l’école. On lui a fait passer un scanner et une IRM, et son cerveau était en parfait état. De qui tu tiens ça ?

– De Stark, ai-je avoué en dissimulant mal ma gêne.

– De Stark ? C’est-à-dire de ceux qui pensent aussi que ma mère a l’esprit dérangé.

J’ai ouvert la bouche pour répliquer, mais je suis restée sans voix.

– Et tu les as crus ? a demandé Steven.

Je ne pouvais pas lui expliquer que j’avais de bonnes raisons pour cela. Et que, sans Stark, je n’aurais pas été assise à ses côtés en train de lui parler.

Je me suis mordu la lèvre en cherchant à faire preuve de diplomatie.

– Je n’avais aucune raison de ne pas les croire, ai-je fini par répondre.

Steven s’est penché en avant avec un air inquisiteur.

– Dis-moi… C’est arrivé quand, tout ça ? L’anévrisme bidon de Nikki, et toi qu’on a fait passer pour elle ?

– Ce n’était pas bidon, ai-je protesté. Il y avait plein de témoins. L’accident a eu lieu pendant l’inauguration du Stark Megastore. On a montré les images sur CNN, et…

– D’accord, a-t-il interrompu. C’était quand ?

– Il y a trois mois.

J’ai vu qu’il se livrait à un rapide calcul mental.

– À peu près au même moment, a-t-il murmuré.

– Au même moment que quoi ?

Brusquement, ça a fait tilt.

– Que la disparition de ta mère ?

L’affaire commençait à m’intriguer. Sauf que je ne voyais pas bien ce qu’on pouvait en déduire.

– Quel rapport y aurait-il entre ces deux événements ? ai-je demandé.

– Je ne sais pas. Mais c’est un peu curieux comme coïncidence, tu ne trouves pas ? Et en plus, Stark qui te fait croire que ma mère déraille…

C’était tellement gros que j’avais du mal à réfléchir.

– Tu es en train de me dire que Stark aurait quelque chose à voir avec le fait que ta mère se soit brusquement évanouie dans la nature ?

Pourquoi pas ? me suis-je dit, soudain terrifiée. Stark m’espionnait jour et nuit. Stark savait tout, voyait tout. Stark n’hésiterait pas à recourir au meurtre.

– Ça me semble évident. Regarde comme tu es flippée… Au point que tu mets la stéréo à fond pour me parler. Tu crois vraiment qu’il y a des micros ici ?

Sans répondre, j’ai sorti mon détecteur de mon sac et je l’ai allumé. Le bip a retenti quand j’ai dirigé l’antenne vers le plafond et les petits trous à côté des spots.

– Et ne me dis pas que c’est un gadget qui ne vaut rien, ai-je menacé. Parce que je l’ai payé cinq cents dollars.

Steven a considéré l’appareil d’un œil sceptique.

– Peut-être, mais c’est quand même un gadget.

– Absolument pas ! Je sais qu’ils ont placé des micros ici pour enregistrer toutes les conversations. Ils étaient au courant de ton arrivée. Ils connaissent un tas de détails auxquels ils n’auraient pas accès autrement.

– Je suis technicien en informatique, a répondu Steven sans se démonter. Je travaille pour la Marine. Et je te répète que ton super détecteur est un gadget… ce qui ne veut pas dire qu’il ne marche pas.

Un grand froid m’a saisie des pieds à la tête.

– Tu plaisantes, là ?

– Pas du tout.

Il m’a pris le détecteur et, à son tour, il a pointé l’antenne vers le plafond. Le bip a sonné de nouveau.

– Ils sont là depuis combien de temps, ces trous ?

– Je ne sais pas, ai-je chuchoté. Je les ai remarqués un jour, par hasard.

– En effet, ça paraît louche.

Il a posé le détecteur sur le canapé. Puis il s’est levé et a arpenté le salon devant moi.

– Bon… Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

– Comment ça « on » ?

– Deux personnes ont disparu. Et il est clair que Stark sait pourquoi.

J’ai cru que je ne réussirais pas à parler tellement j’avais les lèvres sèches. Pourtant, j’étais obligée de rectifier.

– Non, pas deux. Nikki est…

– Je sais, tu as dit qu’elle était « partie ». Sauf que ce n’est pas vrai, évidemment.

Il m’interrogeait avec des yeux pleins d’espoir.

– Si, ai-je répondu. Légalement, elle existe encore… Mais c’est moi qui vis à sa place.

Steven était pétrifié.

– Tu me fais marcher, hein ?

– Non.

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. Je ne pouvais pas continuer à lui cacher la vérité. Tout de même, c’était sa sœur ! Je devais absolument lui expliquer ce qui s’était passé.

– Ce que tu vois, c’est le corps de ta sœur Nikki. Mais son cerveau est…

Avant que j’aie le temps de comprendre ce qui m’arrivait, il m’a soulevée en me prenant par les épaules. Cosabella s’est mis à aboyer, mais il n’a pas eu l’air de s’en apercevoir.

– Qu’est-ce que tu racontes ? a-t-il crié, hors de lui. Le « corps de ma sœur » ? C’est quoi, cette embrouille ?!

Ma vision s’est troublée. Je distinguais à peine Steven à travers mes larmes.

– Je ne peux pas te le dire, ai-je répondu en pleurant. Ils ont peut-être enlevé ta mère… Tu ne comprends pas que j’ai peur de me les mettre à dos ? Et qu’on ne peut pas s’élever contre leur volonté, parce qu’ils sont tellement puissants, tellement riches…

Vu la force avec laquelle Steven me serrait, j’allais sûrement avoir des bleus sur les bras. Ce qui ne serait pas du meilleur effet pour le défilé des Stark Angels, le soir de la Saint-Sylvestre…

Il me secouait à présent, tout en martelant ses paroles.

– Tu es complètement dingue !

Cosabella, qui décidément s’inquiétait, a encore aboyé.

– Dingue, tu m’entends ? a-t-il répété. Folle à lier !

– Non, ai-je répliqué. Ça s’appelle une greffe du cerveau. Mon cerveau, dans le corps de ta sœur…

Là, il a eu l’air sonné. Mais il ne m’a pas lâchée pour autant.

– Stark ? Stark a le pouvoir de faire des trucs pareils ? Alors, si c’est vrai, pourquoi on ne l’a pas su ? Pourquoi tu ne l’as pas dit ?

– Je te l’ai dit à toi, ai-je répondu à voix basse. Personne d’autre ne doit être au courant. Personne. Stark a menacé d’envoyer mes parents en prison si je divulguais le secret ! Et il en a les moyens. Ne t’imagine pas non plus le combattre en alertant la presse. Ça ne marchera pas. Parce que tous les journaux sont aux mains de Stark. Je t’aiderai à retrouver ta mère.

– Comment ? a-t-il demandé en desserrant enfin sa pression sur mes épaules. Comment comptes-tu t’y prendre ?

Bonne question. J’étais d’ailleurs bien embêtée pour y répondre. Impossible de lui parler de Christopher et de son plan avec Felix. D’abord, parce que c’était une idée tellement délirante qu’elle était vouée à l’échec. Ensuite, parce que je ne voulais pas impliquer Christopher plus qu’il ne l’était déjà. Je l’aimais. Il avait beau ne pas m’aimer – ou plutôt, préférer la fille que j’étais dans mon autre vie –, je ne pouvais pas lui faire courir un tel danger. Surtout si ce que soupçonnait Steven était vrai, à savoir que sa mère avait disparu à cause de Nikki et de moi. C’était vraiment trop risqué.

Et pourtant…

Si Christopher et Felix réussissaient…

Sans réfléchir davantage, j’ai été surprise moi-même de m’entendre déclarer :

– Je connais des gens qui m’assurent qu’ils peuvent la retrouver.

Steven a retiré ses mains comme par miracle.

– Qui ?

À ce moment-là, la porte de ma chambre s’est ouverte. Lulu a sorti la tête. Elle avait les cheveux en bataille et clignait des yeux, l’air ensommeillé. Mais ça ne l’a pas empêchée d’aligner une série de questions.

– Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous avez à crier ? Pourquoi Cosabella aboie ?

Steven s’est écarté de moi.

– Rien, a-t-il répondu en attrapant la télécommande pour éteindre la télé. On discute, c’est tout. Retourne te coucher.

Comme si Lulu allait obéir… Elle s’est avancée pieds nus dans le salon. Au lieu de son traditionnel déshabillé, elle portait un pyjama en flanelle rose qui appartenait à Nikki. Je l’ai compris en voyant les jambes du pantalon roulées autour de ses chevilles.

– Non, sérieux, a insisté Lulu. Qu’est-ce qui vous arrive ? Mais… vous écoutez mon CD ?

Pour me donner une contenance, j’ai rejeté en arrière une mèche de mes longs cheveux.

– Tout va bien, je t’assure, Lulu. Retourne te coucher.

Lulu ne m’a pas écoutée non plus. Elle est venue s’asseoir sur le canapé à côté de Cosabella.

– Vous étiez en train de vous disputer, c’est ça ? Je sais bien qu’entre frère et sœur ça arrive tout le temps. D’ailleurs, moi qui suis fille unique, ça m’a manqué de ne pas avoir de frère ou de sœur avec qui me chamailler… Enfin, bref. C’était à propos de quoi ?

J’ai regardé Steven. Il fixait la moquette blanche en fronçant les sourcils. Comme il n’avait pas l’air de vouloir prendre la parole, je me suis lancée et j’ai dit en haussant les épaules :

– Je lui ai raconté l’échange des esprits.

Lulu a levé les yeux vers Steven et s’est penchée vers lui.

– Oh, mon pauvre chou ! s’est-elle exclamée en serrant la main de Steven, qui semblait énorme dans la sienne. Tu regrettes l’ancienne Nikki, c’est ça ?

Il l’a dévisagée d’un air incrédule.

– L’ancienne Nikki ? Mais qu’est-ce que tu… Tu es au courant ?

– Bien sûr que oui.

Lulu a alors tenté de le faire asseoir sur le canapé, à côté d’elle, mais évidemment il a résisté.

– On est tous au courant, a-t-elle repris sans paraître offusquée. Enfin, Brandon et moi. On est même allés kidnapper Nikki à l’hôpital. Ça ne lui a pas plu, mais, tu comprends, on croyait qu’elle était tombée dans les griffes d’Al-Qaida. Ou des scientologues. Sauf que ce n’était ni l’un ni l’autre. On n’a rien pu faire : l’ancienne Nikki avait disparu, et il y avait celle-ci à la place. Pour finir, on s’est aperçus qu’elle nous plaisait plus que l’autre. En tout cas, moi je la préfère. Brandon, je ne suis pas sûre…

Lulu nous a regardés tour à tour.

– Pourquoi ? a-t-elle dit. Ça pose un problème ?

Steven semblait accablé.

– Il faut que je prenne de l’aspirine, a-t-il gémi.

Mais, avant qu’il ne lui échappe à nouveau, Lulu a réussi à l’attirer à ses côtés. Une fois assis, il s’est pris la tête entre les mains, comme quelqu’un qui vient de subir une défaite. Je le comprenais. À sa place, moi aussi j’aurais été effondrée.

– Tu veux que je te masse le cou ? a demandé Lulu.

Sans attendre sa réponse, elle a glissé les mains sous le col de sa chemise et s’est attelée à la tâche.

– Je suis super douée pour les massages. Quand j’en fais à Nikki, elle tombe presque dans les pommes tellement elle adore. C’est Katerina, notre femme de ménage, qui m’a montré. Elle a travaillé dans un centre de thalasso à Gstaad. Il faut éliminer les tensions, tu vois. Juste là…

– Je connais quelqu’un, ai-je chuchoté à Steven.

Je souhaitais désespérément arranger les choses. Sauf que je ne voyais pas comment réparer l’irréparable. Parce que Steven avait beau ne pas y croire, sa sœur ne reviendrait pas.

Et bien sûr, quelque part, je me sentais fautive. Même si je n’y étais pour rien.

– Qu’est-ce que tu as dit ? a demandé Steven d’un air hagard.

– Je connais quelqu’un, ai-je répété à voix basse en espérant que les micros ne capteraient pas mes paroles. C’est un as de l’informatique. Il prétend qu’il peut retrouver ta mère.

J’ai jugé inutile de préciser que la personne en question avait quatorze ans, et que c’était le cousin d’un garçon qui me faisait craquer depuis la cinquième. Déjà que Steven semblait au bord du suicide. Il me regardait avec des yeux affolés pendant que Lulu lui massait le cou. Contrairement à sa sœur Nikki, lui ne fondait pas du tout quand on lui touchait la nuque.

– Comment ? a demandé Steven. Puisque même la police n’y arrive pas.

– Je ne sais pas, ai-je répondu, toujours en chuchotant. Mais, s’il pense que c’est possible, on ne perd rien à essayer.

Encore une fois, je me suis bien gardée de décrire à Steven celui que je présentais comme son sauveur potentiel. Vu qu’il avait le moral à zéro, vous imaginez. Un ado boutonneux…

C’était peut-être une erreur, car Steven a embrayé sans hésiter :

– On peut aller le voir quand ?

Mon cœur s’est arrêté. Hé ho, pas si vite ! Dans quel pétrin allais-je mettre Christopher ? Et Felix ?

D’un autre côté, si leur plan réussissait, on serait peut-être débarrassés de Stark. Du coup, on n’aurait rien à craindre.

Ben voyons. Rêve toujours. Et, dans la foulée, Nikki Howard deviendrait présidente des États-Unis !

De toute façon, je ne pouvais plus reculer.

– Euh…, ai-je répondu. Demain matin, peut-être.

– Super.

Contente de voir Steven manifester ce regain d’énergie, Lulu s’est mise à lui tapoter énergiquement les muscles trapèzes.

– Là, tu vois ! s’est-elle exclamée. Je te sens déjà beaucoup moins tendu !

– Merci.

Après lui avoir adressé un bref sourire, Steven s’est levé pour gagner la chambre de Lulu.

– Je suis vraiment crevé… À demain.

Sur le seuil, il a marqué une pause et s’est tourné vers moi.

– Comment je dois t’appeler, alors ?

Craignant toujours les micros espions, j’ai essayé de parler le plus doucement possible. Je m’inquiétais peut-être inutilement, parce que, avec les fenêtres ouvertes, l’appartement était vraiment bruyant. Dois-je vous rappeler que cette ville ne dort jamais ? Aussi, avec les klaxons des voitures, les sirènes de la police plus la chanson de Lulu qui continuait de monter des haut-parleurs, je me suis demandé ce que Stark pouvait bien comprendre à cette conversation.

– Nikki, ai-je répondu. C’est mon nom, maintenant.

Il est resté un long moment immobile à l’entrée de la chambre en me dévisageant avec une expression impossible à déchiffrer.

Puis il s’est brusquement détourné et a fermé la porte derrière lui. J’ai jeté un coup d’œil à Lulu. Elle avait une mine réjouie, les yeux tout brillants.

– Moi, je trouve que ça s’est plutôt bien passé, a-t-elle déclaré. Pas toi ?

Je me suis effondrée sur le canapé à côté d’elle, épuisée, gémissant intérieurement à l’idée de la nuit sans sommeil qui m’attendait. Quand donc allais-je enfin pouvoir dormir ?

15

– C’est trop génial ici ! ne cessait de répéter Lulu.

Chaque fois, je lui répondais par un :

– Tu trouves ?

Je ne comprenais pas qu’elle ait autant insisté pour nous accompagner. Enfin, si, j’avais bien une idée. C’est juste que ça me paraissait complètement fou. Parce que la raison, et vous l’avez sans doute deviné, mesurait un mètre quatre-vingts et n’appréciait pas du tout qu’on l’ait traîné… Où ? À l’intérieur d’un lycée.

À sept heures quarante du matin, qui plus est. Dans le sillage d’une top-modèle qui cachait son caniche nain dans son sac Louis Vuitton, et flanquée de sa meilleure amie (fille d’un célèbre réalisateur), laquelle peinait à la suivre en trottinant sur des talons de dix centimètres de haut. N’allez surtout pas imaginer que les têtes se retournaient sur notre passage. Euh… je plaisante. Bien sûr que les têtes se retournaient sur notre passage.

Ce qui me choquait le plus, c’était de voir Lulu afficher à ce point son adoration pour le frère de Nikki. D’abord, elle s’était habillée à peu près normalement – c’était déjà ça –, avec un jean Jordache et un blouson de cuir dont dépassait une chemise Alexander McQueen.

Mais se lever à l’aube pour un garçon ? Vous me rétorquerez que, moi aussi, j’avais fait fort après l’échec des dinosaures. Les premiers temps de mon retour à Tribeca, je m’étais infligé des contraintes insensées dans l’espoir d’attirer le regard de Christopher. Je me faisais un brushing d’une demi-heure le matin, je portais un soutien-gorge à balconnet (de la marque Stark, bien sûr) qui me sciait les côtes. Mais en vain, puisqu’il ne remarquait rien, ni au-dessus du menton ni au-dessous.

Si je partageais ce point commun avec Lulu, je peux vous assurer toutefois que c’était le seul. Parce que, moi, je ne trouvais pas Tribeca « trop génial ». Non merci. Steven était visiblement de mon avis, à en juger par les regards écœurés qu’il promenait autour de lui.

À la décharge de Lulu, je reconnais que l’endroit pouvait paraître étonnant aux yeux de quelqu’un qui n’avait jamais mis les pieds dans un lycée. Sans s’apercevoir qu’on nous dévisageait, elle lâchait à tout bout de champ des « Oh, elle est trop mignonne, celle-là ! » ou des « Celui-là, je l’adore ! », comme si elle s’extasiait devant des petits chatons. Ces gens étaient pourtant bien réels, et presque de son âge, mais Lulu ne semblait pas s’en rendre compte. Quant à moi, j’avais tout simplement l’impression de ne pas appartenir à la même espèce. Et je ne parle pas que de l’apparence physique.

Alors que Lulu s’était relativement bien tenue, en apercevant Frida près des vestiaires avec un groupe de pom-pom girls, elle a abandonné toute retenue et s’est exclamée :

– Hé, Nikki ! Regarde, c’est Frida ! Salut, Frida !

Ma sœur a ouvert des yeux comme des soucoupes. Mais ce n’était rien à côté de ses amies, qui, elles, ont littéralement frôlé la crise cardiaque. Vu que j’avais déjeuné plusieurs fois à la cafétéria – lieu de haute cuisine où un hamburger trop cuit était ce qu’on pouvait espérer de mieux –, elles ne poussaient plus des cris hystériques quand je m’approchais d’elles.

Mais je suis sûre qu’elles n’avaient pas cru Frida quand celle-ci s’était vantée de connaître aussi Lulu.

Et pourtant, à quelques mètres à peine, qui voyaient-elles s’avancer dans leur direction ? Lulu Collins en personne ! Celle-là même dont elles admiraient partout l’image, foulant le tapis rouge aux premières de films, sur la couverture de dizaines de magazines, au bras d’innombrables petits amis – ces voyous de la jet-set que Lulu aurait dû réfléchir à deux fois avant de fréquenter, si vous voulez mon avis. Mais bon. J’étais mal placée pour critiquer, sachant que Nikki Howard sortait aussi avec eux, et en cachette de Lulu en plus.

Pour en revenir aux amies de Frida, je peux vous dire qu’elles en ont eu le souffle coupé.

– Lulu ! s’est écriée Frida en sautillant sur place. Ça alors ! Qu’est-ce que tu fais là ? Avec Nikki, en plus ! C’est dingue, j’étais justement en train de parler de vous. Enfin, de la fête …

– Il faut absolument que tu viennes ! a interrompu Lulu. Vous aussi, vous êtes invitées. C’est demain soir. Tout le monde sera là. Marc, Lauren, Paris. Ils adorent !

À mesure que les noms étaient cités, les filles convertissaient : Marc Jacobs, Lauren Conrad, Paris Hilton.

– Lulu…, ai-je soufflé. Elles ne pourront pas. Elles sont au lycée.

– Et alors ? m’a rétorqué Lulu. Toi aussi.

– Mais je n’ai pas quatorze ans et je n’habite pas avec mes parents.

– Quelqu’un pourrait m’expliquer ce qu’on fait ici ? a demandé Steven. Je croyais qu’on devait chercher ma mère.

– Oui, on est là pour ça, ai-je répondu.

J’ai regardé froidement Frida et ses amies.

– Vous ne pouvez pas venir à notre fête. Vous êtes trop jeunes.

Et j’ai attrapé Lulu par le bras pour l’entraîner. Trop tard. Une voix que je redoutais entre toutes a retenti et, aussitôt après, Whitney Robertson nous tombait dessus avec son alter ego, Lindsey, et son petit ami, Jason Klein, qui suivait derrière. Il sentait le déodorant Axe à plein nez.

– Salut, Nikki.

Whitney dévorait Steven des yeux, sans même chercher à se cacher de Jason. Ils avaient vraiment une relation tordue, ces deux-là. Ce qui ne m’étonnait pas, notez bien, vu que je soupçonnais Jason d’être un androïde.

– Tu nous apportes une petite gâterie ? a dit Whitney. C’est gentil.

Steven n’en revenait pas. Il y avait de quoi, non ? Whitney, c’est comme une dent abîmée : dès qu’on la voit, on sait tout de suite qu’il faut l’arracher.

Mais, étant donné que je ne supporte pas le bruit de la roulette chez le dentiste, j’ai continué mon chemin sans lui prêter attention.

– Nikki ! Nikki ! piaillait-elle dans mon dos.

Lulu m’a emboîté le pas en agrippant fermement Steven par le revers de sa veste. Il n’avait pas l’air de comprendre ce qui se jouait autour de lui.

– Qu’est-ce qu’on fait ici ? a-t-il encore demandé. Je ne vois pas ce que…

Il s’est interrompu au moment où j’ai failli me cogner dans Christopher, qui sortait de la salle d’informatique pour aller au cours de M. Greer. Comme chaque fois que je me retrouve en face de lui, mon cœur a fait un bond. Ce jour-là, Christopher portait un tee-shirt Ramones noir sous son blouson de cuir. Ses cheveux n’avaient pas encore eu le temps de sécher après la douche, et son jean moulant…

Dire qu’il a été surpris de me voir serait un euphémisme. D’autant plus que j’étais suivie de Lulu (il l’a sûrement reconnue, puisqu’il en voulait autant que moi à son père d’avoir massacré le film de Journeyquest) et d’une réplique de Nikki en homme tirant une tête de six pieds de long.

Il a ouvert la bouche sans pouvoir émettre un son.

– J’ai quelque chose à te demander, ai-je dit.

J’avais moi aussi du mal à parler, mais, dans mon cas, c’était parce que mon cœur battait à tout rompre.

– Là, tout de suite ?

Christopher a jeté un coup d’œil à la pendule du couloir.

– Ça va bientôt sonner…

– Oui, je sais.

Je l’ai saisi par le bras. Il n’a sûrement pas senti la décharge que m’envoyait le cuir de son blouson, et pourtant, croyez-moi, j’ai frôlé l’électrocution.

– M. Greer se passera de nous. Il faut qu’on aille chez ton cousin.

Christopher a remonté la bretelle de son sac à dos sur son épaule. Il a regardé Lulu, puis Steven, avant de revenir à moi. Son visage ne trahissait aucune émotion.

– Écoute, Nikki. Si c’est à propos de ta mère, je croyais que…

– J’ai ce que tu m’as demandé. Le mot de passe. Alors, tu viens ?

Il m’a considérée de son beau regard bleu. Je m’attendais à ce qu’il évoque les contrôles. C’est ce qu’aurait fait l’ancien Christopher. L’ancien Christopher aurait répondu : Ce n’est pas raisonnable. On ne peut pas rater les contrôles. C’est vraiment important pour les dossiers d’inscription à la fac. D’après McKayla Donofrio, ça compte encore plus que l’examen final.

Sauf que ce n’était pas l’ancien Christopher. C’était Christopher le Diabolique.

Il a répondu en me regardant bien en face :

– OK. On y va.

On s’est dirigés vers la sortie à l’autre bout du couloir. Frida, qui nous avait rattrapés, tentait de nous retenir. Elle était complètement affolée.

– Vous allez où ? criait-elle. Hé ! La cloche va sonner. Ne partez pas comme ça !

– Trouve un taxi et attends-moi, ai-je dit à Christopher. J’en ai pour une seconde.

Je me suis tournée vers Frida et je l’ai plaquée contre les casiers.

Je ne peux pas vous décrire la stupeur qui s’est peinte sur ses traits. Sauf que ce n’était pas le moment de jouer aux grandes sœurs gentilles et rassurantes. L’enjeu était trop important. Je devais penser en priorité à Steven.

– Va dans ta classe, ai-je ordonné. Et ne dis surtout pas que tu m’as vue ici aujourd’hui.

– Mais qu’est-ce que vous faites ? Vous ne pouvez pas sécher les cours. C’est la semaine des contrôles !

– Je ne plaisante pas, Frida. Toi et tes amies, ne racontez à personne que je suis venue.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Frida commençait à avoir peur.

Et vous savez quoi ? Elle avait raison.

– Où emmènes-tu Christopher ? a-t-elle demandé.

Je n’ai pas pris le temps de lui répondre. Je fonçais déjà vers la porte pour rattraper Lulu, Christopher et Steven.

– Attends ! a encore crié Frida. Em ! Je veux dire Nikki !

Sa voix a été étouffée par les lourdes portes du lycée qui se refermaient derrière moi. Dehors, sous la pluie glacée qui me fouettait le visage, je me suis précipitée vers le taxi garé le long du trottoir.

16

– Vite ! criait Lulu, assise à l’arrière, comme si le taxi risquait de partir sans moi.

– Oui, j’arrive.

Christopher tenait la portière ouverte. Partir en catastrophe de son lycée avec une top-modèle ne semblait pas l’affecter outre mesure.

– Où on va, exactement ? a demandé Steven quand je me suis glissée près de lui sur la banquette.

J’ai désigné Christopher qui avait pris place à l’avant, à côté du chauffeur.

– Son cousin est un as de l’informatique, ai-je expliqué.

J’étais quasiment sûre que Christopher ne nous entendait pas à travers l’épaisse vitre pare-balles qui séparait la voiture en deux. D’autant plus que le chauffeur écoutait une radio Bollywood à pleins tubes.

– Il m’a assuré qu’il pouvait retrouver ta mère.

Steven était perdu.

– Ah bon ? Mais qu’est-ce qu’il fait dans ton lycée ? Il est des Stups ?

Je ne voyais plus très bien comment m’en sortir.

– Non, pas vraiment…

– Quelle pimbêche, cette Whitney, a déclaré Lulu. Tu as bien raison de te méfier d’elle, Nikki !

– Il travaille avec la police, alors ? a insisté Steven.

– Pas exactement…

Lulu continuait sur sa lancée.

– Et vous avez vu son petit haut transparent ? Ce qui compte, c’est quand même ce qu’on voit en dessous ! Tu n’es pas d’accord avec moi, Steven ?

Mais Steven l’ignorait royalement. De même qu’il ne prêtait aucune attention à Cosabella, que j’avais sorti de mon sac et qui lui sautait sur les genoux.

– Ne me dis pas que c’est juste un lycéen ?

– Arrête avec tes questions, a lâché Christopher, depuis l’avant de la voiture.

En fait, il entendait tout, malgré la vitre et la musique.

– Ne t’inquiète pas, a-t-il continué. Si ta mère est vivante, Felix la retrouvera.

Il avait exactement la voix du méchant dans les films d’espionnage, froide et assurée.

Sauf qu’un vrai méchant nous aurait aussi menacés d’une arme, non ?

Je me suis aussitôt corrigée mentalement. Dans le cas présent, ce ne serait pas nécessaire, vu qu’on y allait de notre propre gré. Enfin, plus ou moins. Moi, je n’avais pas trop le choix. Depuis hier soir, j’étais convaincue que, si je n’aidais pas Steven à retrouver sa mère, il révélerait tout ce qu’il savait. J’imaginais déjà la scène… Steven lançant un avis de recherche aux infos nationales et glissant au passage : « Au fait, la fille qui occupe en ce moment le corps de Nikki Howard n’est pas vraiment ma sœur. Je ne comprends pas très bien comment elle y est entrée, mais si un exorciste pouvait la faire sortir de là, ce serait sympa. Merci. »

En ce qui concernait la réaction de Stark, je préférais ne pas imaginer.

Pendant que j’essayais de refouler mes angoisses, Lulu parlait au téléphone.

– Non. Il faut absolument que le traiteur monte par l’ascenseur de service. La dernière fois, les livreurs ont pris l’ascenseur principal et ils ont éraflé les parois. Le syndic était furax. C’est bon, vous avez noté ? Super.

Elle a raccroché.

– Ça t’arrive de penser à autre chose qu’à ta fête ? a demandé Steven sur un ton cassant.

Lulu s’est tournée vers lui, sidérée.

– Eh bien oui. Évidemment ! a-t-elle répondu.

– Ce n’est pas l’impression que tu donnes. Moi, j’en fais tout le temps, des fêtes. Tu as juste à fournir la bière, les chips, et à balancer de la musique. Je ne vois pas pourquoi tu te prends la tête comme ça.

Lulu m’a lancé un regard incrédule. Comme je ne suis pas franchement experte en la matière, je ne pouvais guère participer à la conversation. Mais, pour avoir accompagné Lulu à quelques soirées, je savais qu’on ne servirait ni bière ni chips au loft. (Une fois, les organisateurs avaient carrément fait venir un cracheur de feu.) De toute façon, ce n’était pas à moi de m’en préoccuper. Lulu gérait à la perfection.

Par gentillesse sans doute, Lulu s’est sentie obligée d’éclairer Steven.

– C’est une fête un peu spéciale, a-t-elle expliqué. Il y aura un buffet tenu par les chefs cuisiniers de Nobu, avec des sushis préparés sur place, des barmen qui proposeront des consultations d’astrologie, une fontaine à chocolat sur la terrasse. Et c’est DJ Drama qui s’occupe de la musique.

Steven a insisté, toujours sur le mode agressif :

– Pourquoi tu fais tout ça ? Qui cherches-tu à impressionner ?

– Moi ? s’est étonnée Lulu, comme si cette idée ne lui avait jamais traversé l’esprit. Personne !

Ce qui n’était pas tout à fait exact, puisqu’elle passait beaucoup de temps à essayer d’impressionner Steven, justement. Mais, dans son cas, il ne s’agissait ni d’épater ni de frimer. Pas comme les Whitney Robertson et les autres Morts-Vivants qui me snobaient sans arrêt. Du moins avant. Quiconque connaissait Lulu serait d’accord pour dire que tout ce qu’elle faisait était dicté par son bon cœur. Et j’étais sûre que l’agacement de Steven n’avait rien à voir avec elle. Il était tendu et inquiet à cause de sa mère.

– Lulu adore faire la fête et elle aime voir ses amis s’amuser, me suis-je empressée d’intervenir. Sans doute parce qu’elle n’a pas eu une enfance très heureuse… D’ailleurs, elle serait très contente si tu venais.

Steven a hésité. Mais, en voyant mon expression, il a compris le message. S’il te plaît ! Elle est raide dingue de toi. Ne la repousse pas, même si ce n’est pas ton type de fille. Dis-lui que tu viendras. Allez, quoi, sois sympa.

Preuve que la transmission de pensée, ça marche : Steven s’est renfoncé contre la banquette et a répondu en haussant les épaules :

– Oui, bien sûr… Avec plaisir. Merci de m’inviter.

Lulu ne se tenait plus de joie.

– Ce sera super ! Il va y avoir un numéro d’acrobate. Le cirque du Soleil, tu connais ? On fera installer des trapèzes dans le loft, vu la hauteur sous plafond, ce n’est pas un problème. Tout Manhattan pourra admirer le spectacle par les fenêtres. J’ai trop hâte !

Lulu a continué à parler de la fête jusqu’à ce qu’on arrive devant chez Felix, vingt minutes plus tard. Il habitait une maison parfaitement banale, dans un quartier résidentiel plutôt modeste. Christopher a payé le taxi et on est sortis sous une pluie battante. Quand j’ai posé Cosabella sur le trottoir, il a levé les yeux vers moi avec un air d’enfant malheureux qui demande : Pourquoi, maman ? Pourquoi tu me fais ça ? Du coup je l’ai remis dans mon sac, où il s’est blotti avec soulagement.

Une fois devant la porte, Christopher a soulevé le marteau en cuivre et a frappé plusieurs fois.

Pendant qu’on attendait, Steven m’a soufflé :

– Je ne sais pas pourquoi, mais je le sens mal.

– Ne t’inquiète pas. Ça va aller.

Sauf que je n’en étais pas convaincue moi-même. Je redoutais le moment où Steven découvrirait celui qu’on venait voir.

La suite devait me donner raison. Une minute plus tard, une femme d’une quarantaine d’années, rondelette, vêtue d’un jean et d’un sweat-shirt arborant un drapeau américain, nous ouvrait.

– Christopher ! s’est-elle écriée. Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’as pas cours aujourd’hui ?

– Non, tante Jackie, a tranquillement répondu Christopher. On est déjà en vacances dans mon lycée.

Tante Jackie a eu un sourire rayonnant.

– Alors tu es venu voir Felix ? Et tu as amené tes amis ! C’est vraiment gentil de ta part.

Si elle avait su !

– Mais ne restez pas là dans le froid. Entrez donc !

La mère de Felix nous a entraînés à l’intérieur. Et là… On s’est retrouvés dans un décor cent pour cent Stark. Je ne plaisante pas. C’était hallucinant. J’ai reconnu des étagères Stark, un canapé convertible Stark, un meuble de télévision Stark, la télé incluse. L’oncle et la tante de Christopher possédaient le catalogue complet, jusqu’aux fauteuils imitation cuir dans lesquels, sûrement, ils regardaient le soir la chaîne de télé-achat Stark.

Tante Jackie portait même le parfum Nikki. Sauf que s’y mêlait l’arôme de quelque chose qui cuisait dans le four. Or Nikki ne fait pas bon ménage avec les émanations culinaires. Ni avec aucune autre odeur, du reste.

– Vous tombez bien ! s’est exclamée la mère de Felix comme pour confirmer mes soupçons. J’allais justement sortir mes brownies du four. Tu sais, Christopher, c’est la recette que…

– Super, tante Jackie, a interrompu Christopher. On en mangera peut-être tout à l’heure. Mais d’abord on aimerait voir Felix. Il est en bas ?

– Évidemment, a répondu tante Jackie. Il est toujours en bas ! a-t-elle ajouté en nous regardant d’un air intimidé, Lulu et moi.

Au début, je ne comprenais pas pourquoi. Mais l’explication m’est venue très vite : Nikki Howard et Lulu Collins. Imaginez un peu ! Tante Jackie suivait probablement les émissions d’Entertainment Tonight. Sans compter que mon visage ornait les étiquettes de tout ce qu’elle achetait. Si nos noms lui échappaient, elle savait en tout cas qu’elle nous avait vues quelque part.

Son étonnement était d’autant plus grand que Felix ne devait pas souvent recevoir de filles à la maison. Peut-être même jamais.

Christopher s’éloignait déjà, sur la moquette orange qui recouvrait le sol de toute la maison, quand il s’est arrêté devant une porte et nous a fait signe de le suivre.

– On vient juste faire un petit coucou à Felix, a-t-il dit. Ce ne sera pas long.

– Allez-y ! Je vous apporte les brownies dans une minute. Vous voulez boire du lait avec ? Non, j’ai une idée ! Je vais vous préparer un bon chocolat chaud ! Il fait tellement froid dehors.

Apparemment, la mère de Felix n’avait pas remarqué qu’elle ne s’adressait pas à des ados, mais à des jeunes de vingt ans.

– Ce n’est pas la peine, tante Jackie, a répondu Christopher. Ne te dérange pas pour nous.

Il a ouvert la porte et s’est engagé dans un escalier étroit et raide qui conduisait au sous-sol. Après avoir lancé un regard plein d’appréhension à Steven et à Lulu, je suis descendue à mon tour.

Et voilà ! ai-je pensé. Le grand moment est arrivé.

D’accord, ce n’était pas aussi effrayant que la grotte de Batman. Mais les affiches de Scarface, personnellement, ça ne me rassure pas. Or, c’était le thème unique de la déco dans le sous-sol des parents de Felix. Je n’exagère pas. Sur chaque centimètre de mur s’étalait Al Pacino en gros plan, décliné dans les multiples grimaces de son rôle.

Quelqu’un ici faisait une fixation sur les gangsters…

Inutile d’être une lumière pour deviner de qui il s’agissait. Parce que je voyais mal tante Jackie en fan de Scarface.

Le sous-sol servait aussi de buanderie et de salle de gym. J’ai remarqué des haltères dans un coin – que visiblement personne n’avait soulevés depuis une éternité – et un tapis de course sur lequel du linge avait été mis à sécher. Mais là au moins, au lieu de l’odeur écœurante de Nikki, ça sentait la lessive.

Le reste du sous-sol avait été transformé en centre informatique. D’un genre un peu original, mais bon. Des écrans d’ordinateur qui semblaient avoir été récupérés dans les poubelles étaient suspendus au plafond par de grosses cordes élastiques, d’autres étaient installés sur des cartons ou posés en équilibre sur des consoles bancales (de la marque Stark, bien sûr).

Au milieu de ce fouillis, un personnage maigre et voûté était assis, en baggy et chemise de velours vert, des chaînes en or autour du cou. Il jouait à un jeu en ligne avec un stick analogique.

– Attaque ! ordonnait-il à l’un des nombreux écrans alignés devant lui. Attaque ! Attaque !

J’ai senti, plutôt que je n’ai vu, Steven se figer dans mon dos. Lulu l’a bousculé.

– Oh, pardon !

Mais Steven était trop choqué pour se formaliser.

Comme je le comprenais !

Felix a tourné la tête et a souri. Contrairement à ce que j’imaginais, il n’avait pas de dents en or, mais seulement des bagues.

– Christopher ! s’est-il exclamé. Salut, vieux ! Tiens, tu m’amènes de la visite…

Sa voix s’est étranglée quand il a vu le petit groupe qui pénétrait dans son antre.

Puis les yeux lui sont sortis de la tête, au point que j’ai cru qu’ils allaient tomber de leurs orbites… surtout quand ils se sont posés sur Lulu. Mais il s’est vite ressaisi et tout est rentré dans l’ordre.

– Mesdames ! a-t-il alors déclaré avec emphase. Bienvenue dans le royaume du Masculin. Merci de m’offrir la vision incomparable de votre beauté. Est-ce que la reine mère vous a proposé des brownies ?

– Je rêve, a lâché Steven derrière moi d’une voix sourde.

– Attends, tu vas voir, ai-je chuchoté.

– Je vois très bien, a repris Steven, le souffle tellement coupé qu’il arrivait à peine à parler. C’est un gosse.

– Détrompe-toi, mon ami !

Felix, qui l’avait entendu, a relevé la jambe de son pantalon pour montrer un bracelet hideux, en plastique noir, attaché autour de sa cheville – qui était étonnamment poilue.

– Est-ce qu’un gosse porterait ça ? Je peux vous assurer que non. Car ce que vous contemplez ici est un dispositif extrêmement sophistiqué d’assignation à résidence avec surveillance électronique. L’émetteur transmet des signaux au récepteur placé dans la cuisine, lequel est connecté en permanence avec la ligne téléphonique pour alerter la police si jamais je m’avisais de mettre un pied dehors. Vous en connaissez beaucoup des gosses de quatorze ans qui ont droit à ce genre de traitement ?

Felix m’a lancé un regard appuyé avant d’ajouter :

– Mais c’est vrai que je suis très en avance pour mon âge… Comme vous pouvez le constater, mesdames.

Le visage de Steven s’est contracté. Il se retenait manifestement de lui dire sa façon de penser. Lulu a posé une main sur son bras en murmurant gentiment :

– Steven… Nikki a raison. Attends de voir.

Pendant ce temps, Christopher se tenait immobile, appuyé contre le mur, un mince sourire aux lèvres.

– Je vous présente mon cousin, a-t-il dit. Felix.

Pour amorcer la relation, j’ai enchaîné :

– Lui, c’est Steven…

Christopher m’a arrêtée en levant la main.

– Je crois que l’anonymat serait préférable, a-t-il suggéré. Enfin, dans la mesure du possible, vu qu’il y a ici quelques stars de renom.

– Miss Howard, a repris Felix. Et Miss Collins… Ne vous imaginez pas, parce que vous êtes célèbres, que je vous traiterai autrement que n’importe quelle jolie fille. Il se trouve que je compte moi-même quelques vedettes parmi mes meilleurs amis – je resterai discret, bien sûr, pour ne pas donner dans la vulgarité –, mais je sais combien elles sont agacées par ces gens qui se répandent en courbettes devant elles. Sachez que, moi, je ne rentre pas dans ce jeu-là.

À la fin de son discours, Lulu et moi avons échangé un regard éloquent. Je ne voyais qu’une seule réponse possible, étant donné les circonstances :

– Super… Merci.

En vérité, j’avais l’habitude de ce genre de déclaration. Les gens tenaient toujours à me prévenir qu’ils n’étaient pas du tout impressionnés par la célébrité, et qu’ils avaient l’intention de me traiter comme une « personne normale ».

Sauf que, en me disant cela, ils faisaient justement l’inverse.

Christopher semblait ailleurs. Connaissant les manières mal dégrossies de son cousin, il essayait sans doute de ne pas se laisser perturber par la situation et de rester dans son petit monde à lui.

– Tu as l’info qu’on t’a demandée, Nikki ? a-t-il demandé abruptement.

J’ai sursauté. Lui, pour le coup, il ne m’avait jamais traitée comme une célébrité. Il me témoignait même un tel manque d’égards qu’en sa présence je me sentais à peine un être humain.

– Oui, ai-je répondu tout bas.

J’hésitais encore à participer au torpillage de Stark avec Christopher et Felix. D’abord parce que je ne croyais sincèrement pas que leur plan marcherait. S’attaquer à Stark, quand même ! Le groupe financier le plus puissant du monde, d’après Christopher. Est-ce que deux petits hackers de quatorze et seize ans avaient la moindre chance de réussir ?

Franchement !

Non seulement ça, mais en plus ils se feraient prendre à tous les coups. L’un d’eux portait déjà un bracelet électro nique de surveillance et passait son temps dans un sous-sol, à jouer à des jeux vidéo pendant que sa mère le gavait de brownies. La vie rêvée, me direz-vous. Mais seulement en apparence. La réalité, c’est qu’il meublait son horrible existence avec des fantasmes de toute-puissance en s’inventant des amis « célèbres ». Était-ce là l’avenir que je souhaitais à Christopher ?

Bien sûr que non.

Mais, dans ce cas, pourquoi être allée au lycée ce matin et lui avoir fait sécher les cours afin qu’il m’accompagne chez son cousin à Brooklyn ?

J’étais un peu déboussolée. Pourtant, je devais absolument faire quelque chose. Parce que me promener avec un détecteur de micros dans mon sac, je n’en pouvais plus.

– Dr Louise Higgins, ai-je dit. C’est le nom d’utilisateur.

17

Felix n’a pas perdu de temps. Il a lâché le joystick et est allé s’asseoir au milieu de son bric-à-brac d’écrans.

– Le mot de passe, ai-je annoncé en revoyant les doigts du Dr Higgins tapoter sur son clavier, c’est misskitty. En un seul mot, sans majuscule.

– Trop mignon, a commenté Felix, qui se mettait déjà au travail.

Steven s’est approché pour regarder ce qui apparaissait à l’écran.

– Qu’est-ce que tout ça a à voir avec la disparition de ma mère ? a-t-il demandé.

J’ai expliqué de mon mieux.

– Ils vont essayer de la retrouver, mais c’est ce qu’ils demandaient en échange.

– Et nous sommes des hommes de parole, a déclaré Felix. Voyez par vous-même.

Il a attrapé une liasse de papiers qu’avait éjectée l’une de ses nombreuses imprimantes pendant qu’on parlait, et l’a agitée en l’air.

– Voici les derniers faits et actes de Dolores Howard, connue aussi sous le nom de Dee Dee, alias ta mère.

Steven lui a aussitôt pris les feuillets. Christopher est venu rejoindre Felix, qui, sans plus s’intéresser à nous, entrait le mot de passe du Dr Higgins dans son ordinateur.

– Alors ? a demandé Christopher. On a la connexion ?

– Oui, a répondu Felix, un sourire ravi aux lèvres. Sésame, ouvre-toi !

Entre-temps, Steven avait parcouru les documents.

– Attendez… Ça ne dit pas où elle est. Il est juste noté que son numéro de sécurité sociale n’a été utilisé pour aucune demande d’emploi, de carte de crédit ou de location d’appartement.

– Exactement, mon pote.

Les doigts de Felix tapotaient sur le clavier à vive allure, tandis que sur les écrans apparaissaient divers chiffres et messages plus mystérieux les uns que les autres.

J’ai senti mon sang se glacer. Steven avait raison. Ça n’allait pas du tout !

– Mais… Christopher, tu m’as dit que Felix pouvait la retrouver.

– Sauf si elle est morte.

Christopher n’avait même pas daigné lever les yeux pour me répondre. Il a désigné l’un des écrans.

– Regarde ça.

– Oui, j’ai vu, a grommelé Felix.

Lulu est venue rejoindre Steven. Ses talons claquaient sur le sol en ciment. Sans rien dire, elle lui a pris la main – celle qui ne tenait pas les feuillets – et l’a serrée.

Il n’a pas eu l’air de le remarquer.

– Tu crois qu’elle est morte, c’est ça ? ai-je dit sans parvenir à contrôler l’agressivité dans ma voix.

J’étais en colère. Pas tellement contre Felix. Parce que, malgré son intelligence précoce, ce n’était qu’un gamin qui se prenait pour un gangster. Mais j’en voulais à Christopher. Lui, il était capable de sentiment. Comment pouvait-il montrer si peu de compassion pour Steven ?

Il n’avait d’attention que pour ce fatras d’écrans entassés devant lui. D’accord, il était impatient de lancer son plan diabolique pour couler Stark Enterprises et venger la mort d’Em Watts. Mais il aurait pu au moins nous regarder. Manifester de la tristesse, de la pitié, je ne sais pas. C’était quand même la mère de quelqu’un !

Il a dû sentir que je le fixais intensément, car il a enfin jeté un coup d’œil par-dessus son épaule et a demandé :

– Qu’est-ce que tu racontes ? Pourquoi elle serait morte ?

Felix a pivoté sur sa chaise.

– Morte ? a-t-il répété en faisant écho à Christopher. Je n’ai pas dit qu’elle était morte. Est-ce que j’ai dit qu’elle était morte ? Non. Il n’y a aucun cadavre non identifié correspondant à la description de Dee Dee Howard dans les fichiers que j’ai consultés – à savoir toutes les bases de données qui existent, je précise. Rien dans les rapports d’autopsie, les examens de dentition…

Haussant les épaules, il est retourné à son clavier et a ajouté, en tapant sur les touches à une vitesse phénoménale :

– Bien sûr, il se pourrait qu’elle ait été enlevée et jetée dans un lac quelque part. En général, les macchabées ne remontent pas à la surface avant le printemps, quand la chaleur accélère le processus de décomposition…

– Hé, vieux, a interrompu Christopher en bousculant son cousin. Tu es limite, là.

– Pardon. C’était pour dire que, justement, ça ne lui est pas arrivé.

Compte tenu de la bizarrerie du personnage, j’hésitais à me sentir soulagée.

– Ah bon ? ai-je fait.

– Absolument. Allez voir à la page quatre.

Steven a feuilleté les documents jusqu’à la page en question.

– Mais… Ce sont les relevés bancaires de ma mère ! Comment as-tu…

Felix ne lui a pas laissé le temps de poser sa question.

– Regarde la somme qu’elle a retirée à la banque, juste avant les derniers appels passés sur son portable.

– Tu as aussi ses factures de portable ? Comment…

Steven n’a pas terminé sa phrase. Après avoir pris connaissance du montant, il a regardé Felix en écarquillant les yeux.

– Neuf mille dollars ! Elle a retiré neuf mille dollars juste avant de disparaître ? Et la police ne m’en a pas parlé ?

Felix était déjà retourné à son clavier.

– Si rien ne laisse soupçonner une fraude, a expliqué Christopher en fixant à nouveau l’ordinateur, la police n’a aucune raison d’enquêter, même si elle en a les moyens. Surtout qu’elle ne les a pas, en général.

– C’est assez fréquent que quelqu’un qui souhaite se cacher retire de grosses sommes en liquide, a repris Felix. Quand tu as besoin de te planquer, tu évites de régler par carte bleue ou de prendre de l’argent aux distributeurs automatiques. Parce que, sinon, on te retrouve très vite. Je ne sais pas à qui ta mère veut échapper, mais elle préfère ne pas laisser de traces. Donc, elle paie tout en espèces.

Steven examinait les documents en fronçant les sourcils.

– C’est insensé… Elle est propriétaire d’un salon de toilettage pour chiens. Elle n’a jamais eu d’ennuis avec la police ou avec les impôts. Rien ! À qui essaierait-elle d’échapper ?

– À Stark, a dit Christopher avec une voix d’outre-tombe.

Steven l’a regardé d’un air interloqué.

– Stark ? Mais pourquoi ?

– Donne-nous vingt-quatre heures, a répondu Christopher en indiquant les écrans d’ordinateur. On aura la réponse.

– Et on va les bousiller !

Là-dessus, Felix a lâché une exclamation surexcitée, le genre de cri que pousserait un gamin de son âge en arrivant au sommet d’une énorme montagne russe.

Sauf qu’ici il ne s’agissait pas de plonger dans un looping. J’aurais d’ailleurs parié que Felix ne fréquentait pas les parcs d’attractions. Ça ne me paraissait pas trop son style.

Il a levé la main pour toper avec Christopher, mais celui-ci n’a pas répondu à son geste. Du coup, Felix a baissé la tête, penaud.

Steven, lui, ne semblait pas content du tout. Je dirais même qu’il avait l’air démoralisé.

– Ah, je comprends, a-t-il dit. Vous allez jouer les hackers et « bousiller » Stark Enterprises. C’est ça ? Et tu étais au courant, Nikki ?

Pourquoi essayait-il de me culpabiliser ? Il voulait que je l’aide. C’est bien ce que je faisais, non ?

– Ils m’ont demandé ça en échange des infos sur ta mère. Le nom d’utilisateur et le mot de passe d’un employé de Stark.

– Super, a-t-il marmonné en consultant les documents. Sauf qu’on ne sait toujours pas où elle est. (Montrant Christopher et Felix d’un mouvement du menton, il a demandé :) Qu’est-ce qui leur permet d’affirmer qu’elle est vivante ? On l’a peut-être menacée avec une arme pour l’obliger à retirer les neuf mille dollars et jetée dans un lac, comme il a expliqué.

– Non, ai-je répondu doucement. Tu m’as dit qu’elle avait emmené ses chiens. Ce qu’elle n’aurait pas fait si quel qu’un l’avait enlevée. Christopher a raison. Elle se cache quelque part. C’est sûr.

Je me suis tournée vers Christopher et Felix. Ils étaient tellement captivés par leur opération de sabotage et – dans le cas de Christopher – de vengeance qu’ils ne nous prêtaient plus aucune attention. On n’existait plus pour eux. Peut-être même ne s’étaient-ils jamais intéressés à nos problèmes, mais cherchaient-ils uniquement à tirer profit de nous.

– C’est bon, ai-je déclaré. On s’en va.

Tandis qu’on regagnait l’escalier, une botte Stark imitation Uggs est apparue en haut des marches. Une seconde plus tard, tante Jackie descendait en claironnant :

– Me voilà ! Je vous apporte les brownies. Tout chauds sortis du four. Et regardez qui est là. À ce qu’il paraît, vous êtes partis tellement vite que votre amie n’a pas réussi à vous rattraper.

Juste derrière tante Jackie, portant un plateau chargé de tasses de chocolat fumant, se tenait ma petite sœur Frida.

18

– Ne te fâche pas, a dit Frida.

J’étais assise dans le fauteuil de maquillage des Stark Sound Studios, et je croisais les doigts pour que la répétition générale se déroule mieux que l’essayage de la veille.

D’accord, ce n’était pas prévu au programme que ma petite sœur m’accompagne, mais bon !

– C’est juste que je m’inquiétais pour toi, a-t-elle poursuivi.

Comme la maquilleuse était en train de me poser des faux cils, j’essayais de demeurer parfaitement immobile car au moindre mouvement je risquais de recevoir la pince dans l’œil.

– Je ne le connaissais pas, ce type, a expliqué Frida en faisant référence à Steven. J’ai eu peur qu’il ne soit en train de t’enlever ou je ne sais quoi.

– Ce n’est pas vraiment le bon moment pour parler de ça, ai-je déclaré.

– Mais quand, alors ? a demandé Frida. Tu n’as rien voulu dire pendant tout le trajet. Pourquoi ne peut-on pas en discuter maintenant ?

Parce qu’on est en plein territoire Stark, avais-je envie de répondre. Et que, même si la pièce n’était pas équipée de micros (j’avais vérifié), tout le monde – enfin, Jerri – écoutait.

Dans le taxi aussi, tout à l’heure, le chauffeur écoutait.

Du reste, moins Frida en savait, plus elle serait en sécurité. Ça, bien sûr, elle l’ignorait. Et, si je le lui avais expliqué, elle ne m’aurait pas crue.

Elle était assise dans un fauteuil à côté de moi, effondrée, les bras serrés autour du sac à dos que je lui avais obtenu à l’occasion d’un défilé pour D & G. Depuis son arrivée chez Felix, elle avait l’air complètement abattue. J’avoue que je ne comprenais pas pourquoi. Normalement, elle aurait dû être ravie de rater l’école, surtout un jour de contrôles.

Il est vrai que, à la seconde où je l’avais vue apparaître dans le sous-sol de Felix, je lui étais tombée dessus… jusqu’à ce que le portable de Nikki sonne et que Rebecca m’annonce que j’étais en retard – une fois de plus.

Je n’avais pas eu trop le choix. Soit j’abandonnais Frida à Brooklyn, sans argent (il ne lui restait plus un sou après avoir payé le taxi pour nous suivre), soit je l’emmenais avec moi. J’avais bien tenté de la déposer au lycée, mais elle avait refusé de descendre. Non. Aujourd’hui, Frida avait décidé de s’accrocher à mes basques.

Comme pot de colle, elle se posait là. Et croyez-moi, lorsque ma sœur a une idée en tête, elle ne la lâche pas.

– Quand je vous ai vus partir en trombe du lycée, a-t-elle continué, j’ai pris un taxi et j’ai demandé au chauffeur de vous suivre. Il m’a regardée comme si j’étais dingue, mais je lui ai expliqué que c’était une question de vie ou de mort. Et si cette dame ne m’avait pas rebattu les oreilles dans la cuisine avec Nikki Howard qui était venue rendre visite à son fils, je serais arrivée bien plus tôt à ton secours.

– Frida…, ai-je commencé en jetant un regard inquiet à Jerri, la maquilleuse. Je n’étais pas en…

– Ce n’est pas ma faute si tu n’étais pas en danger, a-t-elle interrompu d’un air boudeur. D’ailleurs, peut-être que tu te trompes.

Je l’ai dévisagée dans le grand miroir illuminé.

– Tu as séché les cours et vous étiez en plein contrôle ! ai-je dit, histoire de changer de sujet.

– Et toi, alors ? a-t-elle rétorqué. Tu peux parler ! Tu es partie à Brooklyn avec un parfait inconnu. D’accord, il est mignon, mais…

– Ce n’est pas un parfait inconnu. C’est le frère de Nikki… Enfin, c’est mon frère.

Frida est restée bouche bée pendant une bonne minute avant de s’exclamer :

– Ton frère ! Mais qu’est-ce que tu faisais dans un sous-sol à Brooklyn avec Christopher, Lulu Collins et le frère de Nikki Howard ?

Forcément, il a fallu qu’elle sorte cette phrase pile au moment où Gabriel Luna entrait dans la loge.

Comme par hasard.

– Pardon, a-t-il dit. Je dérange ?

– Salut, Gabriel ! a lancé Jerri avec un sourire rayonnant.

Il était clair que notre conversation l’amusait, même si elle n’y comprenait rien et ne savait pas qui était Frida par rapport à Nikki Howard. En fait, c’était la dispute qu’elle trouvait drôle.

– Tu as besoin d’une petite retouche ? a demandé Jerri. Assieds-toi.

– Non merci, a répondu Gabriel en regardant sans enthousiasme les poudres et les pinceaux disposés sur la table. Ce n’est qu’une répétition.

– Gabriel Luna, a murmuré Frida, dont les joues s’étaient aussitôt enflammées. Bonjour !

Gabriel a eu l’air de la reconnaître. Ils s’étaient rencontrés à l’hôpital, quand il m’avait rendu visite – ou plutôt avait rendu visite à Nikki – après l’accident. Mais la nature de notre relation, à Frida et à moi, restait floue pour lui. On n’en avait jamais vraiment parlé.

– Comment vas-tu ? a poursuivi Frida avant que Gabriel n’ait eu le temps de répondre à son salut. Ça fait tellement longtemps qu’on ne s’est pas vus !

Face au grand amour de sa vie, je n’existais plus. Les murs de la chambre de Frida étaient placardés d’affiches de Gabriel Luna, comme le sous-sol de Felix avec Al Pacino, et elle le traquait inlassablement sur Google pour se tenir au courant de tous ses faits et gestes.

– Très bien, a dit Gabriel en se tournant vers moi. Tu es allée à Brooklyn, Nikki ? Vraiment ?

– Ce serait trop long à raconter, ai-je répondu en foudroyant Frida du regard.

Peine perdue ! Frida n’avait d’yeux que pour Gabriel Luna. Pensez donc ! Se trouver dans la même pièce que lui, respirer le même oxygène !

Pour être honnête, je comprenais malgré tout qu’elle ait du mal à se concentrer sur autre chose. Gabriel, dont les vêtements avaient été choisis par Stark, portait un pantalon de smoking, un gilet de soie assorti et une chemise blanche largement ouverte sur sa poitrine. Il y avait de quoi être captivée…

Mais seulement parce que la tenue était portée par quelqu’un d’aussi séduisant que Gabriel, ainsi que l’a prouvé une seconde plus tard Robert Stark en entrant vêtu de la même manière. Cela tenait peut-être au fait que sa chemise à lui était boutonnée jusqu’au cou et cerclée par un nœud papillon. Ou alors c’est parce qu’il était suivi de son fils, lui aussi en smoking… Sauf que le visage de Brandon montrait les signes d’une vive agitation, comme s’il aurait préféré se pendre plutôt que d’accompagner son père à la répétition du défilé des Stark Angels.

Et encore, il ne s’attendait pas à me trouver là. On ne s’était pas reparlé depuis le week-end à Saint John.

Aussi, si vous aviez vu sa tête quand il m’a aperçue ! Déjà qu’il ne respirait pas la bonne humeur, là, je peux vous dire qu’il avait l’air franchement mauvais.

En tout cas, c’était sympa de voir l’effet que je faisais aux garçons. Christopher se comportait comme si je n’existais pas ; quant à Brandon Stark, il donnait l’impression de se retenir de me frapper dès qu’il me croisait. Depuis qu’on a greffé mon cerveau dans le corps d’une top-modèle, je ne vous raconte pas le succès de ma vie amoureuse.

– Nikki ! s’est écrié Robert Stark en s’approchant de moi les bras grands ouverts.

J’étais tellement étonnée que j’en suis restée paralysée. C’était bien la première fois que Robert Stark me témoignait de l’attention. Quand on s’était rencontrés, à une séance photo pour Vanity Fair, c’est à peine s’il m’avait regardée.

– Bonjour, ma chérie ! Tu es superbe !

J’ai vite compris pourquoi il se répandait en de telles effusions. Père et fils étaient talonnés par un attroupement de photographes, dont les flashs ont aussitôt crépité pour immortaliser la scène du PDG serrant dans ses bras l’égérie de Stark. Les photos apparaîtraient sûrement le lendemain matin dans une foule de magazines.

– Euh… merci, ai-je bredouillé.

Après m’avoir relâchée, Robert Stark s’est tourné vers Gabriel.

– Oh, mais je vois que Gabriel Luna est aussi avec nous, a-t-il dit en lui serrant la main.

Et hop ! Les photographes ont pris la photo. Robert Stark s’est alors tourné vers eux pour ajouter en souriant de toutes ses dents :

– Je suis très heureux de votre gracieuse participation, Gabriel, et j’espère que tout se passera bien ce soir. Certes, il ne s’agit que d’une répétition, mais les actionnaires de Stark sont très impatients d’assister à votre prestation.

– Merci, a répondu Gabriel, qui semblait totalement à côté de la plaque. J’espère qu’ils seront contents.

De toute évidence, il ne comprenait pas grand-chose à ce qui se passait. Le patron de son label venant le saluer en personne ? Visiblement, ça ne lui était jamais arrivé de toute sa jeune carrière.

– En tout cas, a poursuivi Robert Stark, je tenais à vous remercier personnellement, tous les deux. Je veux que vous sachiez combien je vous suis reconnaissant de représenter notre marque.

Là-dessus, il a claqué des doigts à l’adresse de Brandon.

– Quoi ? a demandé Brandon d’une voix morne où perçait un agacement non dissimulé.

– Le sac, Bran, a sifflé Robert Stark entre ses dents sans cesser de sourire. Le sac.

Brandon a levé les yeux au ciel, puis a présenté – à contrecœur – le sac qu’il était apparemment chargé de porter. Robert Stark en a sorti un Stark Quark rouge et l’a tendu à Gabriel.

– Joyeuses fêtes, a-t-il lancé. C’est le tout dernier modèle.

Gabriel a contemplé l’ordinateur sans manifester la moindre émotion.

– Merci, a-t-il dit simplement.

Rien ne transparaissait sur son visage impassible. Sauf que j’avais comme l’idée qu’il se demandait : Mais pourquoi il me donne ça ?

– Et pour toi…, a commencé Robert Stark.

Il a alors sorti du sac un Quark rose. Parce que, bien sûr, rose égale filles.

– Oh ! ai-je fait en découvrant l’ordinateur que je faisais mine d’admirer dans la pub Stark (à l’époque, ce n’était qu’une maquette).

En vérité, je préférais cent fois mon MacBook Air, qui, entre autres, était beaucoup mieux protégé contre les virus.

Mais il coûtait aussi cinq fois plus cher. Et il ne permettait pas de jouer à Realms, le nouveau jeu de Journeyquest.

– J’en avais tellement envie ! ai-je menti. Comment avez-vous deviné ?

Brandon, qui se tenait juste derrière son père, évitait de me regarder. Comprenait-il que je jouais la comédie ?

– Le Père Noël sait tout, a plaisanté Robert Stark avec un petit rire, et les journalistes se sont esclaffés.

Brandon a marmonné d’une voix presque inaudible qu’on ferait mieux de donner des ordinateurs aux pauvres plutôt qu’aux célébrités. J’ai haussé les sourcils, étonnée, tandis que son père demandait sans se départir de son apparente bonhomie :

– Que dis-tu, Bran ?

– Rien.

J’ai levé les yeux vers Brandon et, à ce moment-là, il s’est passé quelque chose entre nous. Je ne saurais l’expliquer, sauf que sa petite phrase m’avait déroutée. Très franchement, je ne savais pas quoi en penser.

Aussitôt après, Brandon a détourné la tête et a repris sa mine renfrognée.

– Et qui est cette jeune demoiselle ? a demandé Robert Stark en remarquant enfin ma sœur.

– Oh, moi, a répondu Frida d’un air honteux. Je ne suis personne. Juste une amie de Nikki.

Une A.D.N. ! Frida venait de se ranger parmi les A.D.N. !

– Eh bien, très chère, a dit Robert Stark en plongeant la main dans le sac. Ce soir, tous les amis de Nikki Howard sont mes amis.

Et il a sorti du sac un Quark orange vif qu’il lui a tendu.

Alors que Frida, un instant auparavant, se comportait comme si elle était au bord du suicide, elle a poussé un cri de joie et s’est mise à sautiller sur place. D’où lui venait cet engouement soudain pour les Quark alors que jusqu’à présent ils la laissaient totalement indifférente ?

– C’est le modèle qui sera en vente juste avant Noël ! Oh, merci ! s’est-elle exclamée. Je suis trop contente !

Là-dessus, elle a embrassé Robert Stark sur la joue en répétant :

– Merci ! Merci !

Les journalistes ont mitraillé. Une adolescente ravie se jetant au cou de l’homme le plus riche du monde ? Dans cinq minutes, l’image passerait en boucle sur Fox Business News.

Mais n’allez pas croire que c’était juste pour montrer une jolie photo. Bien sûr que non. Tout ça n’était qu’une affaire de stratégie et cette stratégie m’écœurait. Stark offrait un ordinateur à quelqu’un qui n’avait rien demandé afin que cette personne éprouve une immense gratitude… et n’achète plus que des produits de la gamme Quark, qu’on trouvait uniquement dans les Stark Megastores.

Voilà ce qui faisait de cet homme un génie. Et un milliardaire.

– Joyeuses fêtes à tous ! a conclu Robert Stark. Et surtout, bonne chance pour ce soir… Je dois vous laisser maintenant. Les actionnaires m’attendent.

Après un grand signe de la main, il est parti vers la porte suivi de Brandon, portant le sac et plus maussade que jamais.

Tout à coup, une idée m’a traversé l’esprit. Que se serait-il passé si j’avais dit : « Excusez-moi, M. Stark… Pouvez-vous nous parler de l’Institut de neurologie et de neurochirurgie, et des opérations que vous y pratiquez ? Les greffes du cerveau, par exemple. Avez-vous une explication à fournir ? »

Mais je savais que ça n’aurait sans doute rien donné. Robert Stark m’aurait toisée sans ciller et aurait répondu qu’il ne voyait pas à quoi je faisais référence. Ensuite, on m’aurait emmenée à l’Institut pour subir un autre sermon du Dr Higgins. Peut-être même un entretien avec le Dr Holcombe, cette fois. Ou bien, s’ils voulaient vraiment m’effrayer, ils enverraient un avocat de Stark chez mes parents pour les menacer.

D’accord, je devais garder le secret.

Mais personne ne m’avait interdit de parler de…

– Monsieur Stark, ai-je dit. Excusez-moi…

Robert Stark s’est retourné.

– Oui, Nikki ? a-t-il fait, le sourire toujours aux lèvres.

– J’ai juste une question à vous poser…

Mon cœur battait la chamade, mais tant pis. Pas question de reculer. J’étais hantée par le visage de Steven dans le sous-sol de Felix, et je devais absolument faire quelque chose.

Et voilà que, justement, une occasion se présentait. C’était maintenant ou jamais.

– Est-ce que vous savez où est ma mère ?

Il y a eu un silence. Puis tout le monde s’est mis à chuchoter. Sa mère ? Elle s’inquiète pour sa mère ?

– Pardon ? a dit Robert Stark en fronçant les sourcils.

– Ma mère, ai-je répété.

J’avais conscience que les journalistes notaient frénétiquement mes paroles dans leurs carnets. Certains braquaient des magnétophones. Je me suis donc exprimée le plus clairement possible.

– Elle a disparu. Est-ce que par hasard vous sauriez ce qui lui est arrivé ?

– Ma chérie, a répondu Robert Stark en riant, comme si je venais de sortir une blague hilarante. Pourquoi serais-je au courant de ce que fait ta mère ?

– Parce qu’elle a disparu juste après mon accident.

J’ai insisté particulièrement sur le mot accident. Une allusion que, bien sûr, seuls lui et moi pouvions comprendre – et aussi Frida, qui me regardait d’un air ébahi.

– Personne n’a plus aucune nouvelle depuis. Alors, j’ai pensé que peut-être vous auriez une idée.

Le sourire de Robert Stark s’est aussitôt évanoui.

– Non, a-t-il dit en secouant la tête. Désolé. Je ne peux pas te répondre. Je n’en sais fichtre rien.

Sur ce, il s’est enfui comme s’il avait le diable à ses trousses. Juste avant de lui emboîter le pas, Brandon s’est tourné vers moi et m’a jeté un regard intrigué.

Une fois Robert Stark parti, le niveau de tension dans la loge a atteint des sommets. Et c’est moi qui en ai fait les frais, car les journalistes, au lieu de suivre le père et le fils, m’ont assaillie de questions en brandissant leurs micros et leurs caméras.

– Nikki Howard ? Votre mère a disparu ? Voudriez-vous nous en dire plus ?

Et là, figurez-vous que, oui, j’avais envie de leur parler… sans pour autant divulguer toute l’histoire de la greffe, qui n’avait pas grand-chose à voir avec la disparition de la mère de Nikki – du moins, je ne pouvais pas le prouver. J’ai donc répondu aux questions, j’ai pris les coordonnées de chacun (après avoir enfilé par-dessus mon soutien-gorge la veste de smoking prêtée par Gabriel, ce que j’ai trouvé très attentionné de sa part), et j’ai promis de leur envoyer par mail une photo de la mère de Steven qu’ils diffuseraient partout.

Je me suis alors aperçue que la disparition de la mère de Nikki Howard était une information de la plus haute importance.

Un scoop, si vous préférez.

J’aurais dû y penser plus tôt. C’est vrai, quoi. Une top-modèle, ce n’est pas juste quelqu’un qui se promène dans de luxueux soutiens-gorge. Les gens s’intéressent à elle. Et si sa mère a disparu – surtout pendant la période des fêtes –, la nouvelle peut passer en couverture des magazines.

À condition de bien gérer l’affaire.

– Pourquoi tu ne m’en as pas parlé, Nikki ? a demandé Frida d’une voix attristée après le départ des journalistes. Je croyais qu’on était proches, toutes les deux, et que tu pouvais tout me dire.

Mais qu’est-ce qu’elle s’imaginait ? Bien sûr que non, je n’allais pas tout lui raconter. Elle était trop jeune. Sans parler des risques que je lui ferais courir.

En réalité, j’avais complètement oublié sa présence. Ce qui expliquait sans doute pourquoi elle me regardait maintenant avec des yeux remplis de larmes.

– Ne le prends pas mal, a dit Gabriel pour la consoler. J’ai dîné avec elle hier soir, et elle n’a pas évoqué le sujet non plus.

– Hier soir ? s’est exclamée Frida. Vous avez dîné ensemble ?

Là, c’était vraiment le pompon. Elle semblait aussi effondrée que si elle avait trouvé sur Google des images nous montrant enlacés, Gabriel et moi.

– Oui, ai-je expliqué. Parce qu’on travaille ensemble pour le défilé et qu’on est allés manger quelque chose après la répétition. Entre collègues.

Mais c’était trop tard. Les larmes de Frida débordaient.

– Je vous ai vus en photo, sur TMZ.

Oh non, ai-je pensé en redoutant la suite.

– Mais je n’imaginais pas que… Quoi, tu l’aimes bien maintenant ? C’est ton petit ami ? Et Christopher, alors ?

– Pas du tout. Ce n’est pas mon petit ami.

Je n’en revenais pas. Frida allait me faire une scène !

– Frida…

– Qu’est-ce qui se passe ? a demandé Gabriel. Qui est Christopher ?

– Personne, ai-je répondu. Gabriel, tu veux bien nous laisser seules un petit moment ?

– Oui, bien sûr.

Il est sorti en surveillant Frida d’un œil inquiet, comme si c’était une supernova qui pouvait exploser d’une minute à l’autre.

– On se retrouve sur le podium, Nikki ?

– Parfait.

Dès que Gabriel est sorti, je me suis tournée vers Frida. Elle me fixait d’un œil noir comme si j’avais écrit « Tu pues » sur son mur dans Facebook.

– Frida… Arrête de te raconter des histoires. Gabriel Luna est beaucoup trop vieux pour toi. En plus, il n’y a rien entre nous. On travaille ensemble, c’est tout.

À vrai dire, j’étais soulagée qu’elle cesse de m’interroger sur ce que j’avais fait à Brooklyn ce matin avec Christopher. Je préférais qu’elle soit en colère parce que je dînais avec Gabriel Luna – en tout bien tout honneur, je précise.

Sauf qu’elle était aussi en colère pour une autre raison.

– Qui es-tu, en fait ? a-t-elle demandé.

Je l’ai dévisagée sans comprendre.

– Comment ça, qui je suis ? Tu le sais très bien.

– Non, je commence à avoir des doutes. Tu te démènes pour chercher la mère de quelqu’un d’autre, et pendant ce temps tu négliges ta vraie famille.

– Tu ne peux pas dire ça, Frida, ai-je protesté. Ce n’est pas juste !

– Si ! Notre vie a été bouleversée à cause de toi. Je suis obligée de lâcher les pom-pom girls par ta faute. Et tu t’en fiches complètement. Tu ne penses qu’à la famille de Nikki. Parce que tu es en train de devenir Nikki !

J’ai senti un grand froid se répandre dans mes veines. J’avais les lèvres ankylosées comme si on venait de m’appliquer un baume gonfleur.

– Tu sais bien que ce n’est pas vrai, Frida, ai-je quand même réussi à articuler.

Frida ne se contrôlait plus.

– Tu n’es plus ma sœur ! Je vois bien que je ne t’intéresse pas ! La seule chose qui compte pour toi maintenant, c’est ta nouvelle famille.

Là, je dois avouer que j’étais vraiment blessée. Parce que, tout ce que j’avais fait, c’était pour protéger Frida. Bon d’accord, sauf quand je m’étais laissé embrasser par Gabriel Luna. Mais c’était un accident, et j’avais succombé à cause de Christopher qui me battait froid.

Je n’avais pas accepté de devenir une top-modèle uniquement pour que mes parents ne soient pas accusés de violation de contrat. Non, je l’avais fait pour Frida aussi. Pour qu’elle vive mieux et puisse s’offrir la Wi-Fi et ses fameux tee-shirts Juicy Couture.

Comment osait-elle me reprocher de ne plus être sa sœur ?

– Prends de l’argent dans mon sac pour te payer un taxi, ai-je dit froidement, et rentre à la maison.

– Oui, c’est ça, a-t-elle répliqué. Salut… Quand je pense qu’on a décidé de rester ici pour passer Noël avec toi. On aurait mieux fait de partir en Floride !

Après cette sympathique formule d’adieu, elle a prélevé une liasse de billets dans mon portefeuille et a quitté les Stark Sound Studios, son ordinateur sous le bras.

Elle pleurait, mais ce n’était pas mon problème.

C’est-à-dire que je refusais que ce soit mon problème. Frida était une gamine qui faisait une crise de jalousie, voilà tout. Elle m’en voulait à cause de Gabriel Luna, et parce que je ne l’avais pas invitée à la fête de Lulu. Mais elle s’en remettrait. Évidemment… C’était quand même ma sœur. On se disputait, mais on se réconciliait toujours.

Comment ça, j’étais en train de devenir Nikki Howard ? Pas du tout. À l’extérieur, oui, peut-être. Mais, à l’intérieur, je restais moi-même.

N’est-ce pas ? La preuve, c’est que je mourais d’impatience de rentrer au loft et de jouer à Realms sur mon nouveau Quark.

Sauf que…

Sauf que ce ne serait pas aussi amusant de jouer sans Christopher.

Juste après le départ de Frida, une costumière est venue fixer mes ailes et m’a accompagnée dans le long couloir qui menait aux coulisses. Les autres filles étaient déjà prêtes. Kelley m’a fait un petit signe de la main et s’est précipitée vers moi.

– Tu te rends compte ? a-t-elle dit.

À cause du brouhaha, j’avais du mal à l’entendre.

– C’est dingue, non ? a-t-elle continué. On fait tout ça juste pour les actionnaires de Stark ? Je ne vois vraiment pas pourquoi on doit se plier à leur volonté !

– Tu as raison, ai-je répondu.

En fait, j’étais complètement insensible à ce qu’elle racontait. Je dirais même que, à ce moment-là, je ne ressentais rien du tout. Aucune émotion, aucun sentiment. Le vide total.

Frida avait peut-être raison. Est-ce que j’étais en train de devenir Nikki ? Une de ces femmes tellement belles qu’à force d’être adulées elles n’étaient plus touchées par rien ? En tout cas, si mon cœur ne s’était pas encore endurci, il pesait aussi lourd qu’une pierre.

J’ai été arrachée à mes sombres pensées par Alessandro qui nous appelait :

– Allez, c’est à nous !

On s’est toutes mises en place. La musique techno diffusée à plein volume me résonnait dans le ventre – boum boum boum. Et là, soudain, Veronica s’est retournée et m’a pincée. Fort.

– Aïe ! ai-je crié en me frottant le bras.

Excusez-moi, mais, même avec une pierre à la place du cœur, n’importe qui aurait réagi.

– Qu’est-ce qui te prend ? ai-je demandé.

Les yeux de Veronica lançaient des éclairs.

– Je t’ai dit d’arrêter d’envoyer des mails à Justin ! Il est avec moi, maintenant.

– Quoi ?

J’ai dû crier pour me faire entendre à cause de la musique.

– Je ne lui envoie pas de mails.

– C’est ça, oui.

Veronica a secoué la tête. Ses cheveux blonds captaient la lumière des projecteurs.

– Il m’a fait lire tes messages. C’est minable. En plus, tu oses lui dire qu’il te manque. Il sort avec moi, tu as compris !

– Je ne lui ai pas écrit, il faut que tu me croies. C’est quelqu’un d’autre qui…

– Ne me raconte pas de salades, a coupé Veronica. Justin me jure qu’il a rompu avec toi, mais que tu n’arrêtes pas de le relancer.

Je l’ai foudroyée du regard.

– Je te répète que je n’ai pas envoyé de mails à Justin. C’est une autre fille qui utilise mon nom. Moi, je n’y suis pour rien. Maintenant, tu as intérêt à te préparer, sinon on va rater notre entrée en scène. Et, si tu recommences à me pincer, je le dirai à M. Stark. Il te dégagera sur-le-champ, je te le garantis.

En voyant quelque chose qui ressemblait à de la peur apparaître sur le visage de Veronica, j’ai compris que j’avais marqué un point. Je regrettais d’avoir dû invoquer le nom du père de Brandon, mais est-ce que j’avais vraiment le choix ? Elle me sautait à la gorge et, en plus, elle m’accusait à tort. Si quelqu’un essayait de lui voler son petit ami en se servant de mon nom, en quoi était-ce ma faute ?

Veronica avait retrouvé son masque serein pour monter sur le podium. Pendant que j’attendais le signal de mon entrée – la chanson « Nikki, je t’aime » –, j’ai repassé dans mon esprit ce qu’était devenue ma vie. D’accord, je n’étais pas particulièrement satisfaite de l’ancienne, mais je ne souhaitais à personne de se retrouver dans la peau d’une top-modèle au xxie siècle.

C’est à ce moment-là que j’ai entendu la chanson :

« Nikki, oh Nikki, ma chérie… je ne pense qu’à nous… tu sais, ça me rend fou… mais je t’aime, c’est tout. »

Sauf que, bien sûr – ai-je pensé encore une fois –, ce n’était pas la bonne personne qui chantait.

Quand je me suis avancée sur le podium, perchée sur mes talons, en me déhanchant et en souriant aux actionnaires de Stark, je savais que mon cœur ne s’était pas changé en pierre.

Parce qu’il me faisait mal.

J’étais affreusement triste.

19

Si Steven n’était pas d’humeur à faire la fête, moi, je ne vous dis pas. En même temps, après ce que j’avais subi, il y avait de quoi être morose !

Mais laissez-moi vous dresser un petit récapitulatif, et vous comprendrez mieux.

Une fois la répétition du défilé des Stark Angels terminée, j’avais dû assister à la réception donnée pour les actionnaires, pendant laquelle on m’avait demandé de signer des tonnes d’autographes et de poser devant les caméras avec les gros bonnets de Stark, tout en ayant l’air ravie d’être là évidemment.

Et, ce matin, je m’étais levée aux aurores pour me traîner au lycée et supplier les profs de me laisser passer les contrôles en session individuelle, puisque la veille j’étais chez Felix, à Brooklyn.

Entre nous, j’étais bien la seule à me préoccuper des contrôles. Christopher, lui, n’était même pas venu en cours. Il devait sans doute se trouver encore dans le sous-sol de Felix, en train de mettre en œuvre son plan diabolique pour se venger de Stark.

Sans succès, apparemment, car je n’avais remarqué aucun signe de panique, ni même d’inquiétude, du côté de Stark Enterprises.

Quant à ma sœur, elle avait délibérément tourné la tête en me voyant et continué son chemin lorsqu’on s’était croisées dans les couloirs. Est-ce qu’on l’avait autorisée, elle, à repasser les contrôles ? En ce qui me concernait, je dois dire que mes profs ne s’étaient pas montrés très enthousiastes, et j’avais eu droit à des remarques du genre : « Miss Howard, vous avez été énormément absente pendant ce semestre. Notre établissement accepte d’adapter les emplois du temps des élèves en fonction de leurs besoins, mais vous allez devoir choisir. Voulez-vous poursuivre votre carrière de mannequin ou faire des études ? »

Ah bon ? Parce que les deux, ce n’était pas possible ?

Mais je comprenais. Résultat, j’avais eu E avec les profs qui n’acceptaient pas les compromis, même après leur avoir suggéré de rendre des devoirs supplémentaires pour relever ma note. Comme M. Greer, qui avait catégoriquement refusé de m’offrir la possibilité de me rattraper. Personnellement, j’ai trouvé ça plutôt choquant de la part d’un prof qui dort en cours.

Mais bon. Dans certaines matières, le E n’affecterait pas trop ma moyenne générale, et je m’en tirerais quand même avec un C ou un B. Mais dans d’autres…

Finalement, ce n’était peut-être pas plus mal que je puisse continuer ma carrière de top-modèle, si jamais je n’étais acceptée par aucune université.

Sauf que ce point de vue ne ferait pas l’unanimité. Mon père et ma mère, par exemple, ne sauteraient pas de joie… enfin, si je les mettais au courant. Ils n’avaient aucun moyen de connaître les notes de Nikki Howard, puisqu’ils n’étaient pas ses parents, et le lycée ne les avait évidemment pas prévenus que j’avais séché la veille.

Mais, pour Frida, c’était une autre histoire. Elle avait passé un sale quart d’heure après que le proviseur les eut appelés pour leur signaler son absence. Je le savais, parce que j’avais téléphoné à la maison. Les reproches de Frida comme quoi je me désintéressais de mon ancienne famille au profit de la « nouvelle » m’étaient restés en travers de la gorge.

Ma mère était dans tous ses états, jusqu’à ce que je lui apprenne que Frida m’avait accompagnée à la répétition du défilé des Stark Angels.

Sa colère était retombée d’un coup, pour faire place à la stupéfaction.

– Quoi ? Elle était avec toi ?

– Elle s’inquiétait. On s’était disputées et, quand elle m’a vue partir sans savoir où j’allais, elle m’a suivie. Elle est restée avec moi tout le temps.

Ça, au moins, ce n’était pas un mensonge.

– Alors, toi aussi, tu as séché, avait dit ma mère d’une voix accablée.

– Je devais aller travailler, maman.

Ce qui n’était pas non plus totalement faux.

– Ne sois pas trop dure avec Frida. Elle croyait vraiment bien faire.

Ma mère avait soupiré.

– Cette année, vous aurez une orange pour Noël, avait-elle déclaré.

Et elle n’avait pas l’air de plaisanter.

Frida n’avait donc pas parlé à ma mère de son escapade à Brooklyn. Mais qu’est-ce qu’elle fabriquait ? Pourquoi n’avait-elle rien dit à mes parents ? Quelque chose n’allait pas… Et pourquoi était-elle en colère contre moi ? Elle ne pouvait pas penser sérieusement que j’étais en train de devenir Nikki. Même si, je l’avoue, le corps de Nikki prenait parfois le contrôle sur moi – par exemple, quand un garçon m’embrassait…

Mais remplacer Frida, mon père, ma mère, par la famille de Nikki ? Certainement pas. C’est juste que ces gens avaient besoin de moi en ce moment, et que j’étais en position de les aider.

Je leur devais bien ça, non ? Si je ne les soutenais pas, qui le ferait ?

Bref, c’est avec tout ça en tête que je suis rentrée le soir au loft, où Steven m’a accueillie avec un air réjoui – bien qu’il ne soit toujours pas d’humeur à faire la fête.

– Viens voir, a-t-il dit.

Et, me laissant à peine le temps de retirer mon écharpe, pendant que Cosabella sautait autour de moi, il m’a entraînée vers le meuble stéréo.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Tu ne nous as quand même pas fait un cadeau ? Il ne fallait pas te sentir obli…

Je n’ai pas terminé ma phrase : Steven venait d’ouvrir le meuble pour me montrer une boîte noire posée à côté du lecteur de CD.

– Oh ! me suis-je exclamée. C’est trop gentil. Sauf qu’on en a déjà un, je crois. Mais je suis sûre que celui-ci est beaucoup mieux, me suis-je empressée d’ajouter, histoire de ne pas le vexer.

– Non, vous n’en avez pas, a dit Steven avec un petit rire. C’est un générateur de bruit acoustique. Et ne me demande pas comment je l’ai obtenu, parce qu’il vaut mieux que tu ne le saches pas. C’est un système qui émet des vibrations de masquage pour bloquer les dispositifs d’écoute. Dans ton cas…

Il a montré le plafond.

J’ai froncé les sourcils. Je ne percevais pas le moindre son.

– Mais… je n’entends rien.

– Évidemment, c’est le but de l’opération. Personne n’est censé savoir qu’il est installé. Ni toi, ni eux. Comme ils ne t’entendront plus, ils enverront sans doute quelqu’un pour comprendre ce qui se passe. Sauf qu’ils ne trouveront pas. Ils ne peuvent pas connaître ce genre de matériel. C’est réservé à un usage militaire.

– Ah… Voilà pourquoi je ne dois pas te demander où tu te l’es procuré.

– Exactement. Et j’ai aussi autre chose dont je ne te révélerai pas la provenance.

Il m’a tendu un petit boîtier noir, à peine plus gros que mon détecteur.

– C’est un brouilleur de fréquences audio, a-t-il expliqué en réponse à mon regard interrogateur. Il empêchera les micros d’enregistrer tes conversations dans un rayon de cinquante mètres autour de toi.

J’étais tellement touchée par son geste que ma gorge s’est serrée.

– C’est vraiment gentil, Steven, ai-je murmuré en contemplant l’appareil dans ma main. Mais je… je ne t’ai rien offert, moi.

– Tu plaisantes ? C’est le moins que je puisse faire pour te remercier.

J’ai eu beau lutter, je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir les yeux mouillés. C’est vrai que j’ai toujours eu la larme facile. Preuve que Frida se trompait : je n’étais pas en train de devenir Nikki Howard. Elle, je doute fort qu’elle aurait été émue parce qu’on lui offrait un générateur de bruit acoustique et un brouilleur de radio.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Les chaînes de télé qui t’ont interviewée ont reçu des centaines d’appels de gens qui croient avoir vu ma mère.

– Ce sont des témoins oculaires fiables ? a demandé Lulu, qui venait d’entrer et saisissait l’occasion de reproduire le jargon de New York Police judiciaire.

Elle aidait Katerina à recevoir les traiteurs qui arrivaient en avance pour installer le buffet.

– Pas sûr, a répondu Steven en refermant précipitamment le meuble stéréo. Mais j’ai quand même l’impression qu’on est sur la bonne piste.

– Super !

Lulu l’a gratifié d’un sourire resplendissant, puis elle s’est tournée vers un employé portant une citrouille évidée qui devait servir de récipient.

– Non ! s’est-elle exclamée en levant la main pour l’arrêter. Katerina ? On le met où, ça ?

– Ici !

Katerina s’est approchée, prête à prendre la citrouille d’autorité si l’employé ne s’exécutait pas assez vite.

– Alors, tu ne m’en veux pas ? ai-je demandé à Steven. D’avoir parlé aux journalistes ?

– Non, a-t-il répondu. Au contraire. On aurait dû le faire plus tôt. Mais ça va t’attirer des ennuis avec…

Il a levé les yeux au plafond, où l’acrobate du cirque du Soleil se balançait sur le trapèze, nue sous son justaucorps couleur chair et drapée dans une longue écharpe rouge. Mais ce qu’il montrait, c’était les petits trous que j’avais remarqués à côté des spots, et, s’il évitait de prononcer le mot Stark, ce n’était pas parce qu’il avait peur d’être entendu par mon employeur… De ce côté-là, grâce à lui, on n’avait plus rien à craindre. Non, il ne voulait tout simplement pas évoquer le sujet devant Lulu pour ne pas gâcher sa fête.

– Je ne sais pas, ai-je dit en haussant les épaules. On verra.

– C’est fou, l’énergie qu’elle déploie, a fait observer Steven en désignant Lulu, qui se déplaçait d’une table à une autre pour régler les détails de dernière minute.

Lulu s’était déjà changée. Avec sa robe bustier noire à jupe largement évasée, elle ressemblait à son actrice préférée, Audrey Hepburn, dans Diamants sur canapé. Il ne lui manquait que le fume-cigarette.

– C’est important pour elle, ai-je expliqué. Elle n’a pas de famille, tu sais. Sa seule famille, ce sont ses amis.

J’ai marqué une pause en le regardant droit dans les yeux, puis j’ai ajouté :

– Toi aussi, maintenant, tu fais partie de cette famille.

– Ah bon ?

Il a eu l’air étonné. Il était clair qu’il ne comprenait pas ce que je voulais dire. En tout cas, il ne se doutait sûrement pas que Lulu était folle amoureuse de lui. À mon avis, l’idée que Lulu Collins – la fille qu’on admirait dans tous les magazines – le trouve sexy ne lui était jamais venue à l’esprit. Parce qu’il ne se tenait pas en assez haute estime. Ce qui explique sans doute pourquoi il avait fini par lui céder, après une dispute au sujet de sa tenue pour la fête. Alors qu’il voulait s’habiller normalement – en jean et tee-shirt –, elle l’avait obligé à endosser un ensemble qu’elle s’était procuré chez Barney’s. Il avait suffi à Lulu de bouder pour que Steven s’incline.

Sauf qu’il paraissait aussi mal à l’aise qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine. Non que ça ne lui aille pas – au contraire. C’est juste qu’il n’avait pas l’habitude de porter la tenue d’un New-Yorkais branché, avec une chemise à rayures fines, un jean dark rinse et une veste cintrée aux coutures effilochées qui avaient dû coûter au moins mille dollars.

Au passage, Steven n’avait sûrement aucune idée du prix.

– Nikki ! s’est écriée Lulu tandis que j’étais assise sur le canapé en train de caresser Cosy et de parler à Steven. Les invités ne vont pas tarder ! Il serait temps de te changer. Tu ne comptes pas rester habillée comme ça, quand même ?

J’étais tellement fatiguée que j’avais toujours sur le dos ce que j’avais mis ce matin pour aller au lycée.

– Oui, oui, j’y vais, ai-je dit en me traînant vers ma chambre, soulagée d’échapper à l’agitation, à Katerina et aux traiteurs.

Cosabella, lui, en a profité pour sauter dans son panier et se rouler en boule.

Dans mon placard, un choix infini de vêtements, dont la plupart portaient encore leurs étiquettes, m’attendait. Grâce aux stylistes qui donnaient toujours des tas de modèles à Nikki après les séances photo, je n’avais jamais besoin de courir les boutiques. J’ai opté pour une robe courte Slinky dos nu, en satin brillant. Il faisait froid dehors mais le loft était surchauffé, d’autant plus que Lulu avait allumé un feu dans la cheminée. Plus tard, quand la chaleur humaine rendrait la température insupportable, elle enclencherait l’air conditionné et ouvrirait toutes les fenêtres… Je l’avais vue à l’œuvre lors d’autres soirées.

Je me suis déshabillée et j’ai enfilé la robe, puis je me suis maquillée pendant une bonne demi-heure. Ce n’était pas mon genre, pourtant, mais j’avoue qu’il y a quelque chose d’apaisant – par exemple quand on souffre à cause d’un garçon – à se faire les yeux devant le miroir en attendant qu’il téléphone, et en se répétant que ce serait une très, très mauvaise idée de l’appeler.

De toute façon, Christopher aimait une morte. À quoi bon m’accrocher ? Vous n’êtes pas de mon avis ?

Bref, autant se résoudre à l’évidence : il ne se passerait jamais rien entre nous… ce qui, finalement, n’était peut-être pas plus mal. Quel garçon voudrait d’une fille aussi compliquée que moi ? Christopher n’avait rien à y gagner, et je ferais sans doute mieux de le laisser à McKayla Donofrio – avec son intolérance au lactose, son Concours général, son club d’économistes et ses stupides serre-tête en écaille de tortue.

Au final, je me suis aperçue que j’avais mis beaucoup trop d’eye-liner, et j’ai dû recommencer. Les premiers invités étaient déjà là quand je suis sortie de ma chambre. J’en ai profité pour manger quelque chose, non par crainte que les plats ne refroidissent, vu que dans la cuisine Katerina supervisait les traiteurs comme un chef de troupe afin que le buffet demeure à la température requise pendant toute la soirée, mais pour ne pas défaillir de faim plus tard quand il ne resterait plus rien.

DJ Drama était arrivé entre-temps, et il installait la sono. Je suis allée lui parler. Il m’a paru timide. Ou alors il se fichait complètement de ce qu’avait à lui raconter une fille de dix-sept ans. Au-dessus de nos têtes, la trapéziste du cirque du Soleil se contorsionnait dans des positions incroyables tout en gardant un visage serein. Comment me sentirais-je si j’étais dans sa peau ? Mieux que dans la mienne, j’imagine.

Le loft se remplissait peu à peu. Je reconnaissais certaines personnes pour les avoir vues dans les pages des Vogue de Lulu ou des US Weekly de Frida, mais d’autres m’étaient totalement étrangères. Puis DJ Drama m’a fait comprendre que je devais le laisser travailler, et je me suis promenée çà et là. Je ne suis pas restée seule longtemps : les amis de Nikki ont afflué autour de moi en me complimentant et m’ont entraînée vers le bar, où ils commandaient des cocktails exotiques préparés par les barmen astrologues.

À partir de ce moment, malgré moi, j’ai commencé à m’amuser. D’accord, ma vie ne m’apportait que des soucis. Le garçon dont j’étais amoureuse ne m’aimait pas. La mère de la fille dans laquelle on avait greffé mon cerveau avait disparu. Et j’avais raté la moitié de mes contrôles.

Mais comment aurais-je pu ne pas céder à l’ambiance de la fête, avec une si bonne musique, tant de choses délicieuses à manger, et tous ces gens qui riaient et plaisantaient ?

Même Steven ne s’ennuyait pas. Je l’ai repéré en train de danser avec Lulu – si on peut appeler ça danser. En gros, il restait planté pendant que Lulu virevoltait autour de lui.

Nos regards se sont croisés. Voyant que je l’observais, il a levé les yeux vers le plafond. Pas pour admirer la trapéziste. Non, plutôt avec l’air de dire : Tu te rends compte de ce qui m’arrive ? Sauf qu’il souriait. J’en ai donc conclu que cela signifiait : Oui, je sais. Je ne pouvais pas imaginer… mais c’est quand même assez marrant.

Tout n’allait pas si mal finalement, ai-je pensé. Au moins, il existait quelqu’un qui voyait les choses de la même manière que moi.

Je m’étonnais seulement que ce soit Steven, le frère de Nikki.

Peut-être que Frida avait raison. Juste un petit peu. Pas quand elle m’accusait de devenir Nikki Howard, mais en déclarant que j’avais trouvé une nouvelle famille. Peut-être qu’en effet, comme Lulu, je me recréais une famille… sans pour autant abandonner l’ancienne.

Je me suis arrêtée net dans mes réflexions, et la stupeur m’a clouée sur place. Au milieu de la foule, j’ai aperçu quelqu’un que jamais, au grand jamais, je ne me serais attendue à voir : ma sœur Frida, qui dansait avec Brandon Stark.

Qu’est-ce qu’elle faisait ici, alors que je lui avais spécifiquement interdit de venir ?

Par-dessus le marché, elle portait une robe minuscule – genre deux mouchoirs cousus ensemble (j’exagère peut-être un peu, mais pas tant que ça) – et elle se déhanchait à la manière de Miley Cyrus. Oh mais ça n’allait pas. Mais alors, pas du tout. Je fonçais déjà vers elle pour lui passer un savon quand j’ai entendu une voix que je connaissais bien appeler : « Nikki ! » Je me suis retournée.

Personne à ce moment-là n’aurait pu m’empêcher de tuer ma sœur. Je dis bien, personne. Sauf le seul autre non-invité que je ne pensais pas croiser ici ce soir.

Christopher.

Comment était-il même au courant de la fête ? Je ne lui en avais pas parlé, et ce d’autant moins qu’il se serait sûrement refusé à mettre le pied en territoire ennemi.

Surtout que je lui avais déjà donné ce qu’il voulait. Qu’attendait-il d’autre de moi ?

Quand je l’ai mieux regardé, ma surprise a fait place à l’inquiétude… Il était blanc comme un linge. Que se passait-il ?

C’est là que j’ai tout compris : Oh non ! Felix avait été arrêté. J’en étais sûre. Sûre et certaine. Ils nous avaient entendus chez Christopher. Je n’avais pas encore le brouilleur de fréquences audio.

Et maintenant, la police le recherchait. Il se cachait et il était venu pour me demander de l’aider.

À cet instant précis, tout est devenu clair dans mon esprit. Malgré mes efforts pour me convaincre que Christopher ne m’intéressait plus, que je ne souffrirais pas s’il sortait avec McKayla Donofrio, je me mentais à moi-même. Je l’aimais, et je l’aimerais toujours. Pour qu’il échappe à la police, je me mettrais en quatre. Même s’il ne m’accordait jamais le moindre regard et que je n’existais pas pour lui.

Parce que c’est ainsi qu’on agit avec les gens qu’on aime. Même avec ceux qui ne vous aiment pas en retour.

– Je peux te parler une minute ? a dit Christopher.

– Qu’est-ce qui se passe ?

J’avais la peur au ventre, bien plus que lorsque j’avais vu Frida dans sa mini-robe en train de se trémousser contre Brandon. Là, c’était plutôt de l’agacement. Car je savais qu’il ne pouvait rien lui arriver, pas avec Lauren Conrad qui dansait à côté devant une équipe de cameramen.

– Est-ce que…, ai-je commencé.

Christopher a dû lire dans mes pensées.

– Tout va bien, a-t-il répondu. Enfin, à peu près. Je vais sans doute devoir redoubler, mais à part ça… Écoute, je suis désolé de débarquer à ta fête sans t’avoir prévenue. Il faut vraiment que je te parle. Est-ce qu’on peut aller dans un coin tranquille ? Où est ta chambre ?

– Par là, ai-je dit en la montrant du doigt.

– Parfait.

Christopher m’a aussitôt pris la main et m’a entraînée vers la porte de ma chambre, sans se soucier du nombre de gens qu’il fallait bousculer sur notre passage : des traiteurs chargés de plateaux, des mannequins du défilé des Stark Angels et autres fashion girls sûrement invitées par Brandon, sans compter – à ma grande surprise – Karl, le portier, qui dansait avec Katerina parce qu’ils avaient trop bu tous les deux. Christopher ne pensait visiblement qu’à une chose : se retrouver avec moi dans un endroit calme, et le plus vite possible.

Une fois dans la chambre, il m’a lâché la main et s’est tourné vers moi. Il n’a même pas cherché à allumer la lumière. De toute façon, la pièce aux immenses fenêtres était éclairée par les lumières de la ville.

Moi j’attendais, un peu essoufflée par cette fuite précipitée. On entendait encore la musique diffusée à pleins tubes dans le loft, mais au moins on pouvait se parler. L’immeuble, qui abritait autrefois un commissariat de police, était plutôt bien isolé. J’imagine que les inspecteurs assis à leurs bureaux préféraient ne pas entendre les cris des prisonniers qu’on malmenait dans les cellules.

– Alors ? ai-je interrogé. Qu’est-ce qui se passe de si grave que tu ne pouvais pas me le raconter devant les autres ?

Et là, je n’ai pas compris. Sans un mot, Christopher a pris mon visage entre ses mains, il s’est approché, tout près…

Et il m’a embrassée.

Christopher Maloney m’embrassait !

Ce n’était pas un baiser violent ni impétueux. Il n’a pas écrasé ses lèvres contre les miennes comme font certains garçons – Brandon, pour le nommer – quand ils embrassent Nikki Howard avec l’envie de la posséder.

Non, c’était un baiser très doux. Ça ressemblait presque… Disons que, si je ne m’étais pas méfiée, j’aurais pu croire à un baiser d’amour sincère.

Sauf que Christopher n’aimait pas Nikki Howard. Il était amoureux d’Em Watts.

Mais quand même, j’ai frissonné de la tête aux pieds – oui, dans mes escarpins Jimmy Choo trop serrés ! Mes lèvres étaient incroyablement sensibles, comme gonflées après une piqûre d’insecte. Ou enduites d’une tonne de Lip Venom.

J’étais incapable de formuler la moindre pensée, à part Mon Dieu, Christopher m’embrasse. Vous vous rendez compte ? Christopher Maloney m’embrassait !

On dit que la réalité n’est jamais à la hauteur de ce qu’on a rêvé. Eh bien, je peux vous assurer que, dans mon cas, c’est faux. Le baiser de Christopher était exactement comme je l’avais toujours imaginé : aussi doux, aussi tendre et aussi troublant que je me le représentais – du temps où j’étais assez idiote pour espérer que Christopher Maloney m’embrasserait. Mais depuis l’opération, bien sûr, j’avais perdu mes illusions… Je savais que mon rêve ne se réaliserait jamais.

Et là… maintenant… Ce que je désirais tant, ce qui m’obsédait pendant le cours de M. Greer, se produisait enfin. Non seulement Christopher m’embrassait, mais il me serrait contre lui – vu que je ne tenais plus debout – et puis il me soulevait dans ses bras pour m’emporter vers le lit.

Non, non… Ce n’était pas possible !

Pourtant, si, c’était bien ce qui se passait. Parce que je sentais les boutons en métal de son blouson à travers le tissu de ma robe. Ça, sûrement, ce n’était pas un rêve.

J’ai perçu aussi la couette moelleuse sous mon dos quand il m’a posée doucement.

Et ensuite la fermeté de son corps au moment où il s’est allongé sur moi. Tout ça était forcément réel. Je ne pouvais pas être en train de l’imaginer, pas plus que la musique dans la pièce voisine, qui martelait les basses au rythme des battements de mon cœur…

De même quand ses lèvres ont murmuré Em, juste avant qu’il m’embrasse encore, un long baiser qui cette fois n’était pas seulement doux, mais ardent et passionné… Ou lorsque j’ai senti qu’il glissait une jambe entre les miennes… Nos deux corps l’un contre l’autre, séparés seulement par une robe de satin et le cuir de son blouson.

C’est là que j’ai soudain réagi. Mon cerveau, engourdi par le baiser, enregistrait seulement maintenant le mot que Christopher avait prononcé.

– Comment m’as-tu appelée ? ai-je demandé en m’arrachant à sa bouche.

– Je sais tout, a-t-il chuchoté.

Puisque je m’écartais, il s’est mis à m’embrasser dans le cou. Inutile de vous dire que ça me faisait complètement tourner la tête. Et aussi que c’était incroyablement agréable. Encore mieux qu’un massage de la nuque.

Quand il a repris la parole, Christopher avait une voix rauque, chargée d’émotion :

– Je sais que c’est toi, Em.

– Quoi ?

À présent, j’étais sûre que je rêvais et que j’allais me réveiller d’un instant à l’autre, comme toujours. Mais peut-être que cette fois je me trouvais vraiment au fond de l’océan, à Saint John, d’où je n’étais en fait jamais sortie, et que toute la suite n’était qu’un long cauchemar avec McKayla Donofrio comme personnage principal.

– Ton dossier, a murmuré Christopher. Je l’ai lu. L’Institut de neurologie et de neurochirurgie Stark a fait une grosse erreur en engageant un consultant informatique basé à l’étranger.

OK. Là, ça ne pouvait pas être un rêve… ni un produit de mon imagination.

– Comment ça ? ai-je dit, assez bêtement je l’avoue.

– Stark n’a pas choisi le top de la technologie, a expliqué Christopher sans ôter ses lèvres de mon cou. Ce qui n’est pas très malin, s’ils voulaient verrouiller ton réseau.

Je ne comprenais toujours pas.

– Je m’étonne que personne n’ait encore découvert leurs activités en matière de greffes, a poursuivi Christopher de la même voix étouffée. La presse finira par soulever le lièvre, ce n’est qu’une question de temps.

Quoi ? Christopher savait ? Il savait ce qui s’était passé ?

– Ce n’est pas ce que tu… Je ne vois pas de quoi tu parles, ai-je dit.

Pourtant, au moment où je m’entendais prononcer ces paroles, je pensais aussi Non, arrête… Il y a le générateur de bruit acoustique. Stark ne m’entend plus. Je peux lui raconter. Je peux lui dire la vérité maintenant.

Qu’est-ce que vous croyez ? Ce n’est pas facile de se débarrasser de ses habitudes.

– Em.

La bouche de Christopher est revenue frôler mes lèvres.

– Je sais tout. Et je me rends compte que tu ne pouvais rien me dire. Même si tu as essayé… Mais je suis là, maintenant, avec toi. Tu n’as plus à t’inquiéter. Em, je t’ai toujours aimée.

C’était extraordinaire, sa bouche qui parlait contre la mienne. Et ce qu’il disait… J’avais attendu pendant si longtemps que ça me paraissait tout simplement incroyable.

– Tu m’as toujours aimée ? ai-je répété.

– Bien sûr.

Christopher m’a regardée d’un air déconcerté. L’expression de tranquille assurance qu’exprimait jusque-là son visage s’est craquelée.

– Tu le sais bien. Tu as vu comment j’étais effondré après ton enterrement. Em… Quand tu es morte, j’ai eu l’impression que tout s’écroulait autour de moi. Et, quand j’ai découvert que tu étais vivante, tu ne peux pas imaginer ce que j’ai ressenti.

Je ne sais pas pourquoi, mais je n’arrivais pas à me réjouir. À en croire Christopher, et à oublier qu’il ne m’avait jamais dit qu’il m’aimait à l’époque où mes dents étaient de travers et où quelques kilos en trop alourdissaient ma silhouette. C’est vrai, quoi. Même si j’avais un corps de déesse, j’étais toujours la même personne, à l’intérieur. Alors, quelle importance ?

Sauf que…

J’avais du mal à encaisser.

Je l’ai repoussé. Il a roulé sur le côté, surpris par mon geste, et m’a fixée sans comprendre. Je me suis levée – en veillant à ne pas marcher sur Cosabella, qui nous avait suivis – et je suis allée ouvrir la fenêtre pour laisser entrer une bouffée d’air frais en même temps que le bruit de la circulation.

Ce n’est pas parce que je craignais que Stark ne nous entende. Plus maintenant. J’avais juste besoin de reprendre mes esprits et de réfléchir.

– Si tu m’aimais tant que ça, ai-je fini par demander en me retournant vers Christopher, pourquoi tu n’as jamais essayé de m’embrasser quand j’étais dans mon ancien corps ?

– Oh, arrête ! a soupiré Christopher en levant les yeux au ciel.

Il retrouvait sa voix que je connaissais bien, et qui n’avait plus rien à voir avec les chaudes intonations de tout à l’heure.

– Tu ne vas pas me faire une scène ? a-t-il lancé, complètement ahuri. Pas maintenant !

– Je ne te fais pas une scène, ai-je répliqué. Je cherche juste à comprendre pourquoi je t’intéressais si peu avant ma mort. Sauf pour jouer à Journeyquest. Tu ne m’as jamais regardée comme une fille. Ça me paraît normal de demander une explication, non ? Et puis, qu’est-ce que tu veux dire par Je suis là, maintenant. Tu n’as plus à t’inquiéter ? Comment ça, je n’ai plus à m’inquiéter ? Tu crois que tu peux intervenir parce que tu es un homme grand et fort alors que, moi, je ne suis qu’une fille fragile qui ne sait pas se débrouiller ? Eh bien, détrompe-toi. Je gère très bien la situation.

– Ah oui ? a dit Christopher en s’asseyant sur le lit. Tu reçois un écran plasma sur la tête et on greffe ton cerveau dans le corps d’une top-modèle. Jusque-là, c’est vraiment un sans-faute, Em !

C’était délicieux de l’entendre m’appeler Em à nouveau – vraiment, ça me ravissait –, et pourtant j’avais envie de le gifler tellement il m’énervait avec ses sarcasmes.

– Et toi, alors ! ai-je rétorqué. Avec ton idée complètement idiote de craquer le système informatique de Stark. Tu parles que ça va marcher !

– Justement oui, ça marche. Déjà, j’ai appris la vérité sur ce qui s’était passé, non ? Et mon idée est peut-être idiote, mais au moins j’en ai une. Toi, c’est quoi ton plan ? Faire une fête et inviter Lauren Conrad et DJ Drama ?

Je suis revenue vers le lit pour le toiser de toute ma hauteur.

– Ce n’était pas mon idée, ai-je protesté avec véhémence. Moi, je m’occupe de chercher la mère de Nikki Howard qui a disparu, figure-toi !

Christopher restait parfaitement calme.

– Ça ne t’a jamais traversé l’esprit qu’il pouvait y avoir un lien entre ces deux événements ? a-t-il demandé.

Sa question m’a désarçonnée.

– Quoi ? Quels événements ?

– La disparition de la mère de Nikki et ce qui t’est arrivé.

En effet, j’y avais pensé. Mais je me figurais que personne d’autre que moi ne prendrait cette hypothèse au sérieux. Enfin, à part Steven.

– Excuse-moi, ai-je ironisé, mais je crois que tu as bu trop de Martini litchi ce soir.

– Je n’en ai pas bu, a répondu Christopher avec l’air impassible qu’il prenait quand on était plus jeunes et qu’on essayait d’acheter des jeux réservés aux adultes chez Kim’s Video. Peut-être que la mère de Nikki avait découvert quelque chose qu’elle n’était pas censée savoir. Et que Nikki aussi était au courant.

– Nikki ?

Je l’ai scruté attentivement, dans la faible lumière qui entrait par les immenses fenêtres.

– Tu crois que Nikki… Mais qu’est-ce que tu racontes, Christopher ?

– Je ne crois pas à l’accident, Em.

Il me fixait de ses yeux bleus intenses.

– Qu’est-ce qui est vraiment arrivé à Nikki ce jour-là ? Elle est tombée et ne s’est jamais relevée. Stark prétend que c’était un anévrisme… mais qu’est-ce qu’on en sait ? Avec Felix, on a cherché son dossier médical partout. Il n’y a rien, absolument rien… On n’a trouvé que le tien.

Je suis restée muette, incapable de répondre. C’était trop bizarre d’avoir cette conversation avec Christopher dans ma chambre. Il m’avait tellement manqué, et maintenant qu’il se trouvait là et qu’enfin ce à quoi je ne croyais pas était en train de se produire, on se disputait !

– Personne ne sait ce qui est arrivé à Nikki ce jour-là, a répété Christopher avec conviction. Et on ne le saura peut-être jamais. Pour l’instant, on est obligés d’accepter l’explication de Stark.

Entre-temps, j’avais recouvré l’usage de la parole.

– Qu’est-ce que tu insinues, Christopher ? Que Nikki n’avait pas d’anévrisme ? Mais c’est complètement fou !

Sauf que Steven avait affirmé exactement la même chose.

Christopher a haussé les épaules.

– La théorie de l’accident est impossible, Em. Nikki était l’égérie de Stark. Ils ne pouvaient se permettre de la perdre, pas après les millions qu’ils ont investis sur sa personne. Tu es bien placée pour le savoir. Et surtout pas au moment d’inonder le marché avec leur nouveau PC, un logiciel dernier cri et la dernière version de Journeyquest. Mais ce n’est pas pour son intelligence ni pour son cerveau qu’ils l’ont engagée. Tu es d’accord ?

Là, je n’ai pas pu m’empêcher d’adopter le mode défensif.

– Détrompe-toi. Le boulot de mannequin, ce n’est pas si facile qu’on le croit. C’est même franchement épuisant. Quand tu dois donner l’impression d’être super à l’aise dans un pantalon en cuir moulant pendant des heures alors que tu crèves de chaud sous les projecteurs…

– Le groupe Stark est tellement puissant qu’il est en train de perdre les pédales, a interrompu Christopher sans montrer aucun signe de compassion.

Je suppose que n’importe qui aurait eu la même réaction que lui. Gagner des milliers de dollars pour avoir trop chaud pendant quelques heures, évidemment, ça ne semble pas le pire des supplices. Je reconnais qu’au bout d’un moment on finit par perdre le sens des réalités.

– … leurs connexions Wi-Fi sont mal sécurisées, poursuivait Christopher, tout le réseau est configuré n’importe comment. Il y a quelque chose là-dessous.

Je me suis rappelé l’ordinateur que j’avais trouvé dans la chambre de Nikki en arrivant, infecté de logiciels espions. Comme celui de Lulu. Je n’avais pas encore sorti de sa boîte le nouveau PC que venait de m’offrir Robert Stark, mais celui-là aussi devait être piégé.

Je me suis sentie atrocement oppressée tout à coup.

– Tu crois que…

– Je ne sais pas, a dit Christopher. Sauf que c’est bizarre. Il y a quelque chose que Stark tient à cacher, et que Nikki – peut-être sa mère aussi – avait découvert. Stark a voulu les empêcher de parler, toutes les deux. Et toi, tu t’es trouvée là au moment où il ne fallait pas.

– Attends…

J’avais très froid soudain, et pas seulement parce que la fenêtre était ouverte.

– Tu crois que Stark a tué Nikki ? Parce qu’elle savait quelque chose qu’elle n’était pas censée savoir ?

– Ils ne l’ont pas tuée, a répondu Christopher en me souriant d’un air sombre. Elle est là, assise devant moi.

J’ai frissonné.

– Ce n’est pas ce que je te demande.

– J’ai très bien compris. Et, pour répondre à ta question, oui, je pense que c’est possible… même probable. Ils ont fait remplacer son cerveau parce que ça les arrangeait.

C’était tellement étrange de parler à Christopher de nouveau. D’accord, on avait échangé quelques mots ces derniers temps, mais il ignorait que c’était moi. Maintenant, il savait. Il m’avait même touchée, en sachant qui j’étais. Et il voulait recommencer. Je le voyais bien, à la manière dont il tendait la main vers moi puis se ravisait au dernier moment pour la passer dans ses cheveux ou tripoter ma couette à la place.

Je comprenais parfaitement ce qu’il ressentait. Mais je ne voulais pas non plus aller trop vite. J’avais tant de questions à lui poser, à commencer par celle à laquelle il n’avait toujours pas répondu.

– Tu crois que la mère de Nikki est vivante ? C’est ce que Felix a dit à Steven.

– Rien ne permet de penser qu’elle est morte, a-t-il confirmé.

– Alors, où est-elle ?

– Là, quelque part, a-t-il indiqué avec un geste vague en direction de la fenêtre et des lumières de la ville. Personne ne peut disparaître pour toujours. C’est vraiment difficile. Même les gens à qui on fournit une nouvelle identité parce qu’ils ont témoigné contre des gangsters, par exemple. Un jour ou l’autre, ils finissent par contacter leurs amis. Ça met leur vie en danger, mais ils ne peuvent pas s’en empêcher. Tout le monde commet une erreur, tôt ou tard. Toi aussi, avec les dinosaures… Sauf que j’étais trop bête, et je n’ai pas compris.

Je me suis sentie rougir. Comment avais-je osé faire une chose pareille ?

Aussitôt après, les paroles de Christopher se sont imposées à mon esprit : Ils ne peuvent pas s’en empêcher. Tout le monde commet une erreur, tôt ou tard.

Mais moi ? Non, ce n’était pas possible. Je n’avais aucun moyen de m’en sortir !

Christopher m’a pris la main.

– Tu as raison. J’ai été nul avec toi. Parce que je ne me rendais pas compte qu’on avait une super relation, tous les deux. J’en ai pris conscience seulement quand tu n’as plus été là. Et je t’assure, Em… Quelque chose en moi est mort aussi, après ça. Je ne pensais plus qu’à une chose : me venger de Stark…

– Maintenant, tu sais ce qui s’est passé, ai-je répondu en me dégageant doucement. Mais ils sont trop forts, Christopher. Tu ne peux rien faire. Parce qu’ils menacent mes parents et que, si la vérité éclate au grand jour, c’est toute ma famille qui sera détruite.

– On trouvera une solution, a dit Christopher.

Il s’est levé et a posé les mains sur mes épaules nues.

– Je te le promets. Je vais tout arranger.

J’avais tellement envie de le croire. Quel bonheur ça aurait été de me laisser aller et de m’en remettre à lui. Il m’a prise dans ses bras et m’a embrassée, très doucement, sur le front. Je respirais l’odeur de son blouson de cuir, je me blottissais dans la chaleur de son corps. C’était délicieux. Ses bras qui me serraient, son cœur qui battait contre le mien. Pour la première fois depuis longtemps – une éternité, me semblait-il –, je me sentais protégée, en sécurité. Et délivrée de mon immense solitude.

Puis une bouffée d’air glacé entrant par la fenêtre ouverte m’a fait frissonner de la tête aux pieds.

Une seconde plus tard, la porte de ma chambre s’est ouverte brusquement et une voix masculine s’est écriée sur le seuil :

– Nikki ?

Brandon nous regardait, enlacés dans la faible lumière.

20

– Brandon ! me suis-je exclamée en reculant comme si l’étreinte de Christopher me brûlait.

Ne me demandez pas pourquoi j’ai réagi comme ça. Quelque chose me disait seulement que l’ex de Nikki prendrait plutôt mal de me voir dans les bras d’un autre.

En fait, je m’inquiétais pour rien. Brandon était complètement ivre. Il titubait, les yeux plissés pour essayer d’ajuster son regard. Heureusement que Christopher et moi n’avions pas allumé la lumière.

– Euh…, a bredouillé Brandon. Nikki ? Il vaudrait mieux que tu viennes.

– Pourquoi ? ai-je interrogé en rajustant ma robe.

– Il y a quelqu’un qui te demande.

Brandon essayait de mieux distinguer mon partenaire dans la pénombre. De toute façon, il y avait peu de chances qu’il le reconnaisse, puisque Christopher n’avait jamais eu l’honneur d’apparaître sur TMZ.com.

– Une certaine Frida. Elle est un peu malade, je crois…

J’ai aussitôt foncé vers la porte.

– Où elle est ? ai-je demandé d’une voix pressante.

Brandon s’est contenté de hausser les épaules. Il aurait été bien en peine de me répondre, vu que lui-même savait à peine où il se trouvait.

Dans le loft, la fête battait son plein – c’était mieux que tout ce que Lulu pouvait espérer. Les gens dansaient partout, agglutinés les uns contre les autres, au point qu’on ne voyait pas l’autre côté de la pièce. Au plafond, la trapéziste s’était débarrassée de sa longue écharpe et continuait son numéro à demi nue. La musique était si forte que je la sentais cogner dans ma poitrine. Je me suis inquiétée à l’idée que les autres occupants de l’immeuble appellent la police – et puis j’ai réalisé que Lulu avait réglé le problème en les invitant. La locataire du dessus dansait avec… Perez Hilton, je l’aurais juré. Elle était vraiment incroyable, Lulu. Qui sait ? Il y avait peut-être même des flics qui dansaient parmi la foule. En tout cas, ça ne m’aurait pas étonnée.

Mais je ne trouvais pas Frida. C’était un cauchemar de la chercher parmi autant de corps émoustillés et en nage. Je bousculais tous ces étrangers au look Moschino en répétant « pardon, pardon ». Et, bien sûr, la moitié d’entre eux – les hommes – m’attrapaient par le bras et s’écriaient :

– Nikki ! Danse avec nous ! Allez, s’il te plaît !

– Je ne peux pas, répondais-je. Je cherche quelqu’un.

– Qui ça ? Moi, j’espère ! ricanaient certains.

J’essayais de plaisanter aussi.

– Ha, ha ! Désolée, mais non. Je reviens tout de suite.

– Tu as intérêt !

C’était vraiment moche.

Pour être honnête, je me sentais coupable. Je n’aurais jamais dû laisser Frida livrée à elle-même. Sans Christopher – et c’était le seul qui pouvait m’en détourner –, je l’aurais surveillée. D’accord, je lui avais explicitement interdit de venir à la fête, mais bon… J’aurais dû me douter qu’elle ne m’écouterait pas. Elle m’avait désobéi – comme à mon père ou à ma mère. Toutes les petites sœurs n’essaient-elles pas de prouver qu’elles peuvent se comporter aussi bien que les grandes ? Résultat, elle avait fait une bêtise.

D’ailleurs, je savais déjà ce qu’elle avancerait comme excuse. « Mais toi, tu es bien là, Em ? Alors, pourquoi pas moi ? Seulement parce que tu as deux ans de plus ? Ce n’est pas juste ! »

En chemin, j’ai croisé Lulu. Elle dansait avec Steven, et elle était radieuse. Steven non plus n’avait pas l’air de s’ennuyer. Mais Lulu nageait littéralement en pleine extase. Son visage s’est encore plus éclairé quand elle m’a vue. Les yeux pétillants, bordés de son mascara qui avait coulé parce qu’elle transpirait, elle a lâché Steven et s’est précipitée vers moi en se hissant sur la pointe des pieds pour me crier dans l’oreille d’une voix surexcitée :

– Oh, Nikki ! Tu te rends compte ? Tout le monde est venu ! Tout le monde ! Elle est super, notre fête ! Et en plus, tu ne vas pas me croire, Steven, ton frère… Il est du signe Balance !

Je me suis trouvée à court de mots.

– Ça alors… C’est dingue, ai-je réussi à répondre.

– Non, tu ne comprends pas ! a insisté Lulu en me serrant le bras. Mon astrologue… Il m’a prédit que je connaîtrais le grand amour avec une Balance !

– Oh, ai-je fait. C’est génial. Est-ce que tu as vu Frida ?

Le sourire de Lulu s’est aussitôt évanoui.

– Frida est là ? Pourtant, tu lui avais interdit de venir, non ?

Ses yeux se sont déportés vers quelqu’un derrière moi.

– Tiens ! Salut, Christopher.

Je me suis retournée. Il me suivait, bien sûr. Et tous ces importuns que j’avais cru décourager par ma tranquille assurance, en fait, s’étaient dispersés de peur de subir les foudres du Vengeur diabolique. Autant pour moi.

– Regarde, a-t-il dit en tendant le bras. Ce n’est pas elle, là-bas, avec ce type… Gabriel Luna ?

J’ai suivi la direction qu’il m’indiquait et j’ai vu Frida – en tout cas quelqu’un qui lui ressemblait, dans une mini-robe – dangereusement penchée par la fenêtre ouverte, tandis que Gabriel Luna la tenait par les épaules. Sachant combien ma sœur était folle de lui, j’en ai déduit qu’il l’avait attirée dans une situation qu’elle était incapable de gérer.

– Attends-moi, ai-je dit.

Et je me suis précipitée vers la fenêtre. Je vous jure que j’étais prête à pousser Gabriel dans le vide, tellement je bouillais de rage à l’idée qu’il profitait peut-être de ma petite sœur.

Mais, en m’approchant, j’ai compris ce qui se passait. Frida vomissait dans une jardinière accrochée à la fenêtre – sans fleurs, heureusement, à cette époque de l’année – et Gabriel la soutenait pendant qu’elle hoquetait. Il a levé les yeux vers moi et a déclaré d’une voix forte, pour se faire entendre malgré la musique :

– Je crois qu’elle a un peu abusé du bar.

Frida s’est redressée en s’essuyant la bouche d’une main tremblante. Juste à ce moment-là, un traiteur m’a présenté un plateau chargé de canapés. J’ai attrapé des serviettes en papier et j’en ai tendu une à Frida, qui l’a prise avec gratitude. Elle nous regardait avec de grands yeux tristes.

– Il m’a dit que c’était un punch sans alcool, a-t-elle murmuré faiblement.

– Qui a dit ça ? ai-je demandé en lui tapotant le menton avec une autre serviette.

Frida a pointé un doigt indigné sur un groupe de danseurs, non loin.

– Lui.

J’ai tourné la tête et j’ai vu… Justin Bay en personne. La star du film Journeyquest (nul, je le répète), en train de se trémousser au milieu de filles longilignes (sans sa copine, Veronica) qui roulaient des hanches et portaient toutes des tenues encore plus minimalistes que celle de Frida, avec des talons trois fois plus hauts.

Lulu, qui était venue me rejoindre, l’a aperçu aussi.

– Mais… Qui l’a invité, lui ? s’est-elle exclamée, furieuse.

– La moitié des gens qui sont ici ont imprimé leur invitation sur Internet, a déclaré Steven. C’est ce que m’ont expliqué les videurs à la porte. Au début, ils arrivaient à faire le tri, mais au bout d’un moment c’est devenu impossible de différencier les vraies invitations des fausses. Je vous signale en plus qu’il y a des paparazzi dans toute la rue. Cette fête va entrer dans l’histoire… Enfin, si les pompiers n’interviennent pas avant pour appliquer les mesures de sécurité.

– Ce n’était pas un punch sans alcool, hein ? a demandé Frida, accablée.

Je ne parvenais pas à détacher les yeux de Justin. Je ne sais pas pourquoi, mais il y avait quelque chose chez lui – et je ne parle pas de sa chemise noire moulante en soie ni des chaînes en or autour de son cou – qui me ramenait obsessionnellement à cette pensée :

Personne ne peut disparaître pour toujours… Même les gens à qui on fournit une nouvelle identité parce qu’ils ont témoigné contre des gangsters, un jour ou l’autre, ils finissent par contacter leurs amis. Ça met leur vie en danger, mais ils ne peuvent pas s’en empêcher. Tout le monde commet une erreur, tôt ou tard. Toi aussi, avec les dinosaures… Sauf que j’étais trop bête, et je n’ai pas compris.

Oh mon Dieu ! Mais oui, bien sûr.

Ça ne semblait tout simplement pas possible. De la pure affabulation.

D’un autre côté, ce qui m’était arrivé ne relevait-il pas aussi de la folie la plus totale ?

J’ai joué des coudes pour me frayer un chemin parmi la foule et j’ai saisi Justin par le bras. Il s’est tourné vers moi, les yeux entrouverts, et s’est contenté de se balancer d’une jambe sur l’autre en m’adressant un sourire désinvolte.

– Salut, Nik.

Je ne lui ai pas rendu son sourire.

– Justin, ai-je ordonné. Passe-moi ton téléphone portable.

– Quoi ? Tu rigoles ? s’est esclaffé Justin en se tournant vers les mannequins dont il parvenait à peine à se décoller.

Elles étaient toutes aussi ivres que lui et se sont mises à rire, sans cesser de danser.

– J’avoue que celle-là, on ne me l’avait jamais faite ! Si c’est pour me dire ça que tu t’intéresses à moi…

Christopher s’est avancé aussitôt sur ma gauche.

– Donne-lui ton portable.

– Et tout de suite, a renchéri Gabriel qui me flanquait du côté droit.

Justin a fini par comprendre qu’il se passait quelque chose de grave. Il s’est arrêté de danser, et ses yeux allumés ont repris un éclat normal.

– C’est quoi, ce commando ? a-t-il demandé. Qu’est-ce que j’ai fait ? Je suis juste en train de danser.

– Si tu ne donnes pas immédiatement ton portable à ma sœur, je te garantis que tu ne pourras plus danser pendant un certain temps, a menacé Steven.

Ni Christopher, ni Gabriel, ni Steven ne savaient pourquoi je tenais absolument à voir le portable de Justin. Mais le fait qu’ils me soutiennent, et soient même prêts à en venir aux mains, m’a réchauffé le cœur.

Justin n’a pu que s’incliner. Il a extirpé son téléphone de la poche de son slim moulant à rayures et me l’a tendu.

– OK, a-t-il soupiré. Je ne comprends pas ce que tu vas en faire, mais bon. Déjà que tu m’envoies une tonne de mails…

– C’est bien ce que je pensais, ai-je répondu triomphalement.

J’ai ouvert le téléphone et j’ai parcouru la boîte de réception de Justin.

– Tu lui envoies encore des mails ? a demandé Lulu en me dévisageant d’un air stupéfait. Ça alors ! Je croyais que tu l’avais largué depuis longtemps.

– Tu parles, a ricané Justin. Tous les jours, elle me supplie pour qu’on se remette ensemble.

Christopher s’est avancé et a attrapé Justin par le cou. C’était un geste tellement inattendu de sa part que Frida en est restée bouche bée. Je dois reconnaître que, moi aussi, j’étais soufflée. Christopher n’avait jamais été du genre bagarreur.

J’imagine que, depuis sa transformation, il était animé par une énergie nouvelle. Sans aller jusqu’à parler de forces du mal, il obéissait en tout cas à des instincts que je ne lui connaissais pas.

– Arrête, a braillé Justin.

Les mannequins avec qui il dansait, de grandes perches tellement maigres qu’elles ressemblaient à des bâtonnets de viande séchée, se sont reculées aussitôt. Elles ne voulaient pas risquer de salir leurs tenues D&G, si jamais ça devenait sanglant.

À moitié étouffé, Justin a grogné d’une voix rauque :

– Lâche-moi ! Tu sais qui est mon père ?

– D’abord, tu vas t’excuser, a dit Christopher en serrant apparemment plus fort, vu les gémissements étranglés qui sortaient de la bouche de Justin.

– Pardon, a hoqueté Justin. Sois sympa, ne touche pas à mon visage. Je joue dans un film d’Ang Lee début janvier.

Pendant ce temps, je continuais de faire défiler les messages… jusqu’à ce que je tombe sur un texto envoyé par NikkiH. Je l’ai lu. Il était très joliment écrit et plein de sentiments.

Comment l’interpréter ?

Tout à coup, je me suis rappelé les dinosaures fluorescents que j’avais posés sur la table de Christopher. Ce message-là aussi était impossible à décoder, et pourtant…

– Est-ce que Felix peut retrouver la provenance d’un mail ? ai-je demandé à Christopher, le cœur battant.

– Bien entendu.

– C’est quoi, son numéro ?

Après avoir entré le numéro de Felix, j’ai tapé sur « transférer » en lui demandant de chercher qui avait envoyé le message de NikkiH, puis j’ai fait signe à Christopher de lâcher Justin.

– Vous êtes malades ou quoi ? s’est exclamé ce dernier en se massant le cou. Qu’est-ce qui vous prend ?

– Je ne sais pas, a répliqué Gabriel avec un calme souverain. Mais ça, c’est pour avoir menti à cette gamine à propos du punch sans alcool.

Et il lui a asséné un coup de poing dans le ventre – très fort, à en juger par la réaction de Justin, qui s’est plié en deux et s’est effondré sur le plancher en haletant comme un poisson rouge hors de son bocal.

Debout à côté de Lulu, Steven regardait tour à tour Justin, Gabriel et Christopher.

– Si j’avais des doutes au début sur cette fête, a-t-il fait observer avec un grand sourire, je m’éclate vraiment maintenant !

– Eh bien, moi, je n’y comprends rien, a dit Frida, bouleversée de voir Justin à terre.

Il commençait à reprendre ses esprits, entre les mains bienveillantes des mannequins qui l’aidaient à se relever.

– Qu’est-ce qu’il a, le portable de Justin Bay ? a ajouté Frida. Et que fait Christopher ici ?

– Moi, je serais toi, je me ferais discrète, n’ai-je pu m’empêcher de répondre. Et qu’est-ce que c’est que cette tenue ? Où as-tu trouvé une robe pareille ? Enfin, si on peut appeler ça une robe.

– Je suis venue pour soutenir Lulu, a rétorqué Frida avec une moue boudeuse. Parce que je savais combien cette fête était importante pour elle.

Lulu a eu l’air visiblement touchée.

– Oh, c’est trop mignon ! Tu ne peux pas lui reprocher ça, Nikki !

– Je lui ai dit qu’elle n’était pas invitée, ai-je répliqué avec fermeté. Tu as assisté à la conversation, d’ailleurs, Lulu. Tu te rappelles ? Regarde dans quel état elle s’est mise… Franchement, je ne vois pas ce qu’il y a de mignon.

– Excuse-moi, mais je te trouve un peu dure, est intervenu Gabriel.

Et, à ma grande surprise, il a enlevé sa veste et l’a posée sur les épaules de Frida.

– Je crois qu’elle a compris la leçon, non ?

Tout en frissonnant, Frida a serré la veste autour de son cou. Elle était pâle comme un linge. En même temps, elle levait vers Gabriel des yeux qui semblaient littéralement pleins d’étoiles. Mais j’ai vite réalisé ce qui faisait ainsi briller son regard : les reflets des ampoules halogènes que Lulu avait installées pour la fête.

– Oui, a murmuré Frida. Je regrette, Nikki.

Lulu m’a poussée du coude en riant. Sauf que je ne voyais vraiment pas ce qu’il y avait de drôle. Aimer Gabriel Luna ne pouvait rien apporter de bon à Frida. Il était beaucoup trop vieux pour elle et, en jouant les héros qui terrassent des crétins comme Justin Bay, il ne faisait qu’entretenir ses illusions.

D’accord, son geste partait d’une intention sincère et honorable. Mais ce n’était pas une raison pour lui passer sa veste. Je tiens quand même à rappeler que ma petite sœur n’était pas censée être là, sans parler de sortir avec quelqu’un. À son âge !

– C’est sûrement Felix, a dit Christopher tout à coup en plongeant la main dans la poche de son blouson, où son portable émettait un hurlement de dragon qui donne l’assaut.

Il a considéré l’écran et hoché la tête en prenant l’appel.

– Alors ? Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Il a encore hoché la tête, plusieurs fois. Puis il s’est tourné vers moi. Le bleu de ses yeux, acéré comme un rayon laser, m’a pétrifiée.

Dois-je le préciser ? Ce n’était pas une sensation agréable.

Car, même si je ne pouvais pas lire dans ses pensées, j’avais un mauvais pressentiment.

Christopher a raccroché et a rangé son portable dans sa poche.

– Je peux te parler, a-t-il demandé sans détacher de moi son regard impénétrable… En privé ?

À ce moment-là, Steven s’est interposé.

– Non, a-t-il déclaré.

Il n’y avait aucune colère dans sa voix. Mais ce « non », prononcé sans la moindre hésitation, tombait comme un couperet.

– Tout ce que tu as à lui dire par rapport à sa situation me concerne aussi, a-t-il repris. Je te rappelle que je suis son frère.

Christopher l’a dévisagé sans ciller. Que pensait-il ? Non, tu n’es pas vraiment son frère ? C’est ce qu’on savait tous. Enfin, sauf Gabriel. Et Steven.

Pourtant – et ça n’a pris que quelques secondes –, le fait qu’il était mon frère s’est imposé comme une évidence. En tout cas, Christopher n’a pas cherché à discuter.

– D’accord, a-t-il dit. Voilà ce que Felix a trouvé. Le mail provient d’une adresse IP à Westchester.

– Westchester ! me suis-je étonnée. Mais c’est à trente kilomètres d’ici.

– Oui. Et l’abonné est un médecin. Jonathan Fong.

Lulu a fait la grimace.

– Un médecin qui envoie des mails à Justin Bay en se faisant passer pour Nikki ? C’est un pervers ou quoi ?

– Là n’est pas la question, a répliqué Christopher. Ce qu’il faut découvrir, c’est pour qui travaille le Dr Jonathan Fong.

Je l’ai regardé, incapable d’émettre un son. Même si la fête battait son plein et qu’il faisait une chaleur d’enfer dans le loft, j’ai brusquement eu très froid.

– Non.

C’est tout ce que j’ai pu répondre.

21

Finalement, on est quand même partis à cinq pour Westchester. Sans compter Cosabella, et avec l’un des membres du groupe dans un semi-coma.

Ce n’était pas très sympa de se servir de la limousine de Brandon Stark sans le consulter, mais comment se rendre autrement chez le Dr Fong ? Aucun taxi ne nous conduirait aussi loin, et il n’y avait pas de train avant le matin. Christopher avait bien proposé d’emprunter le mini-van de sa tante Jackie, mais ça voulait dire passer d’abord par Brooklyn et, en plus, fournir une explication à ladite tante. Alors que Brandon se trouvait sur place, étendu en travers du canapé, inconscient parce qu’il avait bu trop de Martini litchi.

Malgré son état, on a décidé de l’emmener avec nous.

Pendant que Steven et Christopher aidaient Brandon à marcher, je suis allée voir Gabriel. Lui expliquer pourquoi il ne pouvait pas nous accompagner n’allait pas être facile. Il ignorait ce qu’on allait faire à Westchester, mais de toute évidence il voulait être de la partie.

– Je suis désolée, Gabriel, mais on a quelque chose d’important à régler, ai-je dit.

– Je veux venir avec vous.

S’il insistait pour nous suivre, Frida aussi allait vouloir se joindre à nous. Brrrr, quel casse-tête ! Comment nous en sortir ?

– S’il te plaît, est-ce que tu veux bien me rendre un énorme service et ramener ma sœur à la maison ? ai-je fini par lui demander. Elle est trop jeune. J’ai peur qu’elle ne se fasse embêter sur le trajet. Elle n’habite pas loin, à cinq cents mètres à peine d’ici.

Gabriel a accepté – mais seulement après nous avoir fait promettre de l’attendre. Et bien sûr, quand Frida a compris qu’elle prendrait un taxi toute seule avec Gabriel Luna, elle n’a opposé aucune résistance. En m’embrassant devant l’immeuble, elle m’a glissé :

– Je regrette pour l’autre jour. Je ne pensais pas ce que j’ai dit. Tu es une grande sœur formidable.

Puis elle m’a montré le lobe de ses oreilles. Elle portait les diamants que je lui avais offerts pour Noël.

– Merci pour ça aussi, a-t-elle ajouté.

– Mais…, ai-je dit en ne sachant pas trop comment réagir. Tu ne devais pas ouvrir le paquet avant le 25 au matin. Qu’est-ce que tu auras comme cadeau ce jour-là ?

– Le plaisir de te voir, a répondu Frida en me souriant.

Là-dessus, elle a pris Gabriel par le bras et l’a entraîné pour héler un taxi un peu plus loin.

Dès qu’ils se sont éloignés, on s’est dépêchés de monter dans la limousine.

Il ne restait plus qu’à se débarrasser du chauffeur. Ce qui a été vite résolu en l’envoyant acheter des canettes de boisson énergisante pour Brandon dans une épicerie sur le chemin. À peine le pauvre homme a-t-il mis un pied dehors que Steven prenait sa place et démarrait.

Une fois au volant de la limousine, Steven s’est engagé sur l’autoroute. Direction Westchester. Aucun de nous n’avait la moindre idée de ce qu’on trouverait chez le Dr Fong. Moi seule, peut-être, je partais confiante. Les dinosaures y étaient sans doute pour quelque chose. D’accord, ces mails étaient un mystère…

… mais eux aussi, quand je les avais déposés sur la table de Christopher – en tout cas, il n’avait pas capté le message. Pour la simple et bonne raison qu’à ce moment-là il lui était impossible de concevoir une explication. Tout comme les mails que Justin recevait prétendument de moi étaient pour l’instant incompréhensibles.

Les paroles de Christopher tournaient encore dans ma tête : Personne ne peut disparaître pour toujours… Un jour ou l’autre, les gens finissent par contacter leurs amis… Ils ne peuvent pas s’en empêcher. Tout le monde commet une erreur, tôt ou tard.

Mais qui commettait une erreur en envoyant ces messages ? Et s’agissait-il vraiment d’une erreur, ou seulement d’une plaisanterie de gamin (sauf que je ne voyais pas comment un gamin se serait procuré le numéro du portable de Justin Bay) ? Ce n’était peut-être rien du tout, une piste qui ne nous mènerait nulle part.

Ou bien, au contraire, qui fournirait le fin mot de l’histoire…

En arrivant à Westchester, Christopher a empêché Steven d’utiliser le GPS de la limousine pour nous guider jusqu’à l’adresse du Dr Fong.

– Tu es malade ou quoi ? a-t-il dit. Stark va nous repérer par satellite, et dans cinq minutes les flics nous arrêtent.

– Quoi ? s’est écriée Lulu, tout excitée. On est en train de faire un truc illégal ?

Christopher lui a répondu avec une moue sarcastique :

– Mais non… On a juste volé une limousine.

– Pas exactement, ai-je rectifié en jetant un regard à Brandon qui dormait sur le strapontin.

On aurait dit un ange en smoking, mais un peu égaré, avec son bonnet de Père Noël sur la tête.

– On l’a seulement empruntée. Le propriétaire est là pour en témoigner…

Christopher a montré à Steven l’écran de son iPhone, sur lequel s’affichait une carte.

– Tu continues comme ça pendant trois kilomètres.

– Merci, a dit Steven, accroché au volant.

On roulait sur une route de campagne, totalement déserte à cette heure de la nuit. De luxueuses demeures se dressaient de temps en temps ici ou là. Il commençait à neiger, et les légers flocons nimbaient le paysage d’une magnifique blancheur. Avant de partir, j’avais eu la judicieuse idée de changer mes sandales pour une paire de bottines Marc Jacobs. Bien m’en avait pris car, malgré le chauffage dans la voiture, je pressentais que mon blouson de cuir sur ma robe bustier ne suffirait pas une fois dehors. Pour l’instant, je m’en remettais à Cosabella, qui, installé sur mes genoux, me tenait chaud.

– Je n’ai toujours pas compris où on allait, a dit Lulu, assise à l’avant à côté de Steven.

Elle avait coiffé la casquette du chauffeur, qui lui donnait un air crâne avec ses cheveux blonds coupés au carré – auxquels elle ajoutait parfois diverses perles et fioritures… Mais pas ce soir.

– De toute façon, j’adore vivre des aventures ! a-t-elle poursuivi.

Je ne sais pas si elle disait ça pour se rassurer ou si elle ne mesurait vraiment pas la gravité de la situation. Je crois surtout qu’elle flottait sur son petit nuage, depuis que son astrologue lui avait appris que Steven et elle étaient compatibles.

– C’est là, a prévenu Christopher en désignant une maison en retrait.

Steven a tourné dans une longue allée bordée de murets de pierres sèches, au-delà desquels s’étendait un jardin planté de grands arbres taillés pour l’hiver. Le ciel commençait à rosir à l’est et, avec les lumières lointaines de la ville qui se reflétaient dans les nuages bas, on distinguait clairement la maison.

C’était une construction de style colonial, en briques rouges, avec des volets noirs et une fausse bougie allumée à chaque fenêtre.

Je me suis rappelé avoir lu qu’autrefois les femmes éclairaient ainsi les fenêtres en temps de guerre, pour préparer le retour des leurs. Aujourd’hui tout le monde le faisait, surtout pendant la période des fêtes de fin d’année. Est-ce que le Dr Fong essayait plus particulièrement de guider quelqu’un jusqu’à lui ?

Steven a remonté l’allée jusqu’à l’esplanade devant la maison. Là, il a arrêté la voiture et a éteint le moteur.

Lulu s’est tournée vers moi, la casquette du chauffeur toujours posée de travers sur la tête.

– Alors ? a-t-elle dit. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

J’ai observé la maison à travers les vitres teintées de la limousine. Sans être aussi énorme ni aussi intimidante que les autres bâtisses qu’on avait dépassées, elle n’était pas petite non plus. Elle semblait presque trop normale – le genre de maison devant laquelle on passe sans y prêter attention, sans se demander qui peut bien vivre là ni penser « Voilà où j’aimerais habiter un jour. » Non. Elle était juste… insignifiante.

Tout le monde se taisait dans la voiture. Sauf Brandon, qui ronflait paisiblement.

J’ai pris Cosabella dans mes bras, et j’ai enjambé Christopher pour sortir.

– Mais qu’est-ce que tu fais ? a-t-il dit. Attends-moi.

– Je viens aussi, a annoncé Steven.

– Et moi, alors ? a lancé Lulu en sortant à son tour.

J’ai donc pris la tête de notre petit groupe – à l’exception de Brandon, qui cuvait toujours, comme à son habitude – et je me suis dirigée vers la maison du Dr Fong.

Il faisait un froid glacial. L’air sentait bon le feu de cheminée. Hormis le crissement de nos pas sur le chemin glacé, un silence total régnait autour de nous.

Parvenue devant la porte, j’ai frappé plusieurs fois avec le heurtoir en cuivre. Le bruit a résonné si fort, dans le calme absolu de l’aube, qu’on a tous sursauté de frayeur.

Comme au bout de cinq minutes rien ne se produisait, Lulu, qui claquait des dents tellement elle grelottait, a suggéré qu’on retourne à la voiture, où, au moins, on attendrait au chaud.

Mais je refusais de baisser les bras et j’ai soulevé à nouveau le heurtoir.

Cette fois, une fenêtre s’est éclairée à l’étage. Puis des pas se sont fait entendre dans la maison, et la porte s’est ouverte sur un homme d’âge mûr en robe de chambre. Il nous a regardés d’un air ensommeillé et, quand ses yeux se sont posés sur moi, il a eu un léger mouvement de recul.

– Bonjour, ai-je dit. Vous êtes le Dr Fong ?

– Non, a-t-il répondu en secouant la tête.

C’est tout. Un mot.

Mais qui exprimait à lui seul une immense terreur à en juger par l’empressement qu’il a eu de refermer la porte.

Sauf que Steven a été plus rapide et l’en a empêché en bloquant la porte avec le pied.

– On a fait de la route pour venir vous voir, a-t-il déclaré. Est-ce qu’on peut vous parler un petit moment ?

– Non, a répété le Dr Fong, toujours aussi effrayé. Vous vous êtes trompé d’adresse. Je ne vous connais pas…

Christopher s’est alors avancé derrière Steven.

– Au contraire. Moi, je crois que vous connaissez très bien Nikki Howard – ou devrais-je plutôt l’appeler Emerson Watts ? N’êtes-vous pas l’un des chirurgiens qui ont transplanté son cerveau à l’Institut Stark de neurologie et de neurochirurgie il y a quelques mois ? Il se trouve que j’ai lu son dossier médical, figurez-vous. Je sais tout. Aussi, je vous conseillerais de nous recevoir, à moins que vous ne préféreriez que je transmette l’affaire à la presse.

Le Dr Fong avait l’expression de quelqu’un à qui l’on tient un couteau sous la gorge – et, de fait, c’était presque le cas. Après un bref instant de réflexion, il s’est effacé pour nous laisser passer. On est entrés dans un vestibule style Nouvelle-Angleterre, avec des boiseries sombres et des tableaux de chasse aux murs. Cosabella est parti en exploration – discrètement, mais sans pouvoir retenir sa curiosité.

Le Dr Fong a refermé la porte derrière nous.

– Ceci n’est pas un jeu, vous savez, a-t-il déclaré d’un air sombre. Ils vous tueront s’ils apprennent que vous êtes au courant. Ils ont déjà assassiné des gens. Comment croyez-vous que j’ai été entraîné dans une telle histoire ?

En entendant ces paroles sortir de la bouche d’un médecin qui semblait tellement inoffensif, presque fragile dans sa robe de chambre à carreaux, j’ai été prise d’un frisson que je n’aurais pas éprouvé dehors, même par cette température glaciale.

Et, si moi ça m’a fait froid dans le dos, imaginez un peu ce qu’a ressenti Lulu, qui ignorait tout des risques qu’elle prenait en montant dans la limousine de Brandon. Elle était littéralement paralysée. Quand on vous annonce que vous êtes menacé de mort, il y a de quoi plomber l’humeur du plus joyeux des fêtards, non ?

– Si on s’asseyait pour en discuter ? a proposé Steven.

Je ne sais pas s’il avait une longue pratique des neurochirurgiens affolés, mais il restait curieusement très calme.

Même s’il n’en avait manifestement aucune envie, le Dr Fong a compris qu’il ne se trouvait pas en position de refuser, et il s’est dirigé vers le salon en traînant les pieds dans ses chaussons. On a pénétré à sa suite dans une vaste pièce carrée avec une déco à l’ancienne, comme le vestibule, et une cheminée où les cendres du feu de la veille répandaient encore une agréable odeur de fumée. Le Dr Fong a allumé une petite lampe posée sur une table, mais seulement après avoir tiré les rideaux en s’assurant devant chaque fenêtre qu’il n’y avait aucune voiture dehors, à part la nôtre. Bref, la paranoïa totale.

– Vous êtes sûrs que personne ne vous a suivis ? a-t-il demandé.

J’ai échangé un coup d’œil avec Christopher. Tu vois, je ne suis pas la seule à être parano…

– Oui, ai-je répondu.

– Vous n’auriez pas pu choisir une voiture plus discrète ? Tout de même, une limousine !

C’est vrai que l’idée ne nous avait pas traversé l’esprit.

– On n’avait que ça, ai-je expliqué, vaguement honteuse.

Le Dr Fong a examiné notre petit groupe – Lulu, avec sa casquette de chauffeur sur la tête et sa jupe bouffante, assise sur l’accoudoir d’un fauteuil ; Steven, qui montait le guet à la porte comme si Stark pouvait débarquer à tout moment ; et Christopher et moi, debout près de la cheminée, Cosabella à nos pieds. On avait tous les yeux braqués sur lui, et le spectacle qu’on lui offrait ne lui plaisait visiblement pas. Il m’a évoqué à ce moment-là l’image du savant fou, les cheveux hérissés, dans son pyjama qui dépassait de sa robe de chambre.

Puisque personne ne semblait se décider à parler, Christopher, qui apparemment n’avait pas l’intention de tourner longtemps autour du pot, a demandé :

– Pourquoi un ex-petit ami de Nikki Howard reçoit-il des mails qui sont envoyés par vous ?

Le Dr Fong a enfoui la tête dans ses mains. Puis, après un profond soupir, il est allé ouvrir une petite armoire de laquelle il a sorti une bouteille de whisky. Il s’est servi en tremblant un verre qu’il a bu d’un trait.

Après avoir à nouveau rempli son verre, il s’est effondré dans le canapé à côté de Cosabella. Je ne peux qu’utiliser l’expression consacrée pour le décrire : il était blanc comme un linge.

– Qui d’autre est au courant ? a-t-il soufflé.

– Personne, ai-je répondu en jetant un coup d’œil à Steven. À part nous quatre, et celui qui a découvert la provenance des mails.

Le Dr Fong a porté le verre à ses lèvres d’une main qui tremblait encore.

– Est-ce qu’il en parlera à quelqu’un ?

– Non.

Je me suis assise dans un fauteuil en face de lui.

– Dr Fong, ai-je demandé. Que se passe-t-il ?

Le médecin fixait son verre en silence. Enfin sa réponse est venue, sous la forme d’une question :

– Savez-vous ce qu’est le serment d’Hippocrate ?

Lulu a froncé les sourcils. Steven, qui était obsédé par la porte, comme s’il s’attendait à voir surgir à tout instant un intrus que seule une époustouflante démonstration de karaté pourrait bloquer, n’a pas réagi.

Christopher a parlé le premier :

– C’est un truc que les médecins doivent jurer avant d’exercer…

– Comme quoi ils s’engagent à respecter les malades, ai-je complété.

– Exactement. L’Institut Stark ne déroge pas à ce code moral. Nous prenons les cerveaux de gens qui sont condamnés et nous les transplantons dans des corps sains en état de mort cérébrale, de sorte que la personne continue à vivre. C’est ce qui vous est arrivé…

Le Dr Fong s’est tourné vers moi.

– Depuis dix ans que je travaille pour l’Institut Stark, a-t-il poursuivi, je n’ai jamais douté du bien-fondé de nos opérations. Jusqu’à votre accident.

Il a regardé tour à tour Steven, puis Christopher, avant de revenir à moi.

– Pourquoi ? ai-je demandé en toussant pour m’éclaircir la voix.

– Ce n’est pas moi qui ai pratiqué l’intervention, a-t-il expliqué, les yeux perdus dans le vague. Nikki Howard, vous vous rendez compte ? Seul le Dr Holcombe pouvait en prendre la responsabilité. Moi, je suis plutôt chargé de la formation…

– Comment ça, de la formation ?

– Les demandes de greffe sont tellement nombreuses qu’il y a une liste d’attente. Plusieurs années… Mais certains patients ne peuvent pas – ou ne veulent pas – attendre. C’est pourquoi, moyennant les frais d’inscription, des chirurgiens du monde entier viennent s’entraîner à l’Institut. Nous leur fournissons des corps de donneurs potentiels…

– Des quoi ?

J’étais horrifiée. Christopher m’a foudroyée du regard, manifestement agacé que j’interrompe à nouveau les explications du Dr Fong. Et alors ? On parlait quand même de donneurs potentiels ?

– Ça, a déclaré le Dr Fong, nous n’en manquons pas. Il y a toutes sortes de gens en état de mort encéphalique qui ont fait don de leur corps à la science. Sans compter, hélas, les victimes d’overdoses – alcool, drogues – en état végétatif. Mais ce que nous n’avons pas, bien sûr, ce sont des patients comme vous qui peuvent fournir…

J’ai levé la main pour le faire taire, tellement j’étais écœurée. Puis, après avoir pris sur moi, j’ai dit :

– OK, j’ai compris. Continuez.

– Le Dr Holcombe et le Dr Higgins étaient chargés de votre cas, a repris le Dr Fong. Mais il me semblait que quelque chose ne collait pas… D’après le Dr Holcombe, la mort de Nikki Howard était due à une malformation congénitale du cerveau.

J’ai vu à l’expression de Lulu qu’elle était complètement perdue. Mais, comme personne d’autre ne réagissait à l’annonce de ma mort alors que je me trouvais là, bien vivante, elle a gardé le silence.

– Une fois la suture de votre crâne terminée, a poursuivi le Dr Fong, j’ai fait un geste que je n’aurais jamais fait dans des circonstances normales. Je suis allé examiner la matière exhumée. J’ai toujours été intéressé par les anomalies cérébrales, et je voulais observer celle de Nikki Howard.

Quelque part à l’étage, j’ai entendu une porte s’ouvrir et se refermer, puis des pas au-dessus de nos têtes. Mais le Dr Fong n’a pas réagi.

– Le cerveau de Nikki Howard ne présentait aucune malformation. Pas le moindre défaut. L’anévrisme diagnostiqué par le Dr Holcombe, son coma dépassé qui justifiait une telle opération… Bref, le motif avait été inventé. Elle était en excellente santé.

J’ai regardé Christopher. Il ne croyait pas à l’accident. Qu’est-ce qui est vraiment arrivé à Nikki ce jour-là ? avait-il dit. Elle est tombée et ne s’est jamais relevée. Stark prétend que c’était un anévrisme… mais qu’est-ce qu’on en sait ?

Et maintenant, on détenait la réponse. Ce n’était pas un accident. Christopher n’a pu réprimer un petit sourire satisfait : il avait donc raison.

– Mais alors… ? ai-je demandé en hésitant. Qu’est-ce qu’ils lui ont fait pour qu’elle s’évanouisse ?

– On ne le saura peut-être jamais. Après l’opération, ils m’ont interdit de m’approcher du corps, du corps de Nikki, je veux dire. J’étais seulement chargé de débarrasser les déchets médicaux.

Lulu a poussé une exclamation horrifiée :

– Les déchets ? Vous voulez dire… le cerveau de Nikki ?

Le Dr Fong lui a adressé un coup d’œil admiratif, comme s’il la découvrait soudain plus intelligente qu’il ne l’avait estimé.

– Oui, et c’est à moi qu’on a confié cette mission.

– Mais vous aviez prêté serment, a dit Steven.

– Et vous êtes censé respecter les patients, ai-je murmuré.

Steven était aussi bouleversé que Lulu.

– Pourquoi ? Pourquoi prendrait-on le cerveau d’une fille en parfaite santé ?

– Je crois que je peux répondre à ça, est intervenu Christopher.

Mais, avant qu’il n’ait le temps d’achever sa phrase, des bruits de pas qui couraient dans l’escalier ont retenti. Cosabella les a immédiatement identifiés en dressant les oreilles.

Et en aboyant aussitôt après. Des jappements excités lui ont répondu, au moment où deux minuscules caniches qui lui ressemblaient en tous points – sauf que l’un était noir et l’autre marron – se sont précipités dans le salon. Cosy a bondi vers eux en agitant joyeusement la queue comme s’il retrouvait deux vieux amis perdus depuis longtemps.

– Harry ! Winston !

Une femme d’une quarantaine d’années, vêtue d’un peignoir en éponge, est alors entrée dans le salon. Elle a frappé dans ses mains en criant :

– Couchés !

Bien qu’elle ait les cheveux en bataille et ne soit pas maquillée, je n’ai eu aucune difficulté à la reconnaître. Et j’ai su qui elle était avant même que Steven ne quitte son poste à la porte en s’exclamant :

– Maman !

Dee Dee Howard. La mère de Nikki habitait chez le Dr Fong.

Ce n’est pas pour me vanter, mais j’avais envisagé une explication de ce genre-là. Les premiers soupçons m’étaient venus quand Veronica m’avait parlé des mails et de leur contenu. Pour quelle autre raison Dee Dee Howard aurait-elle quitté son travail et renoncé à sa vie, sinon pour quelque chose – ou quelqu’un – qu’elle aimait infiniment plus ?

– Steven ! s’est-elle écriée en s’avançant vers lui le visage rayonnant.

– Maman ! Tu es là ? s’est-il exclamé, totalement abasourdi. Je t’ai cherchée partout ! Tout le monde s’inquiétait. Leanne, Mary Beth… Tu n’as pas regardé les nouvelles à la télé ? On croyait que tu avais été assassinée.

– Je suis désolée, chéri, a répondu Mme Howard. Si, je t’ai vu au journal télévisé. Mais j’ai pensé que c’était un coup de Stark et qu’ils se servaient de toi !

C’est alors seulement qu’elle a remarqué ma présence. Et là, elle s’est figée.

– Oh, mon Dieu !

Ses yeux brusquement emplis de larmes m’ont détaillée avec un mélange d’horreur et de fascination.

– Je… je ne sais que dire… Tu ressembles tellement à…

L’émotion l’a empêchée de poursuivre. De toute façon, c’était inutile. Je savais à qui elle faisait référence.

Le problème, c’est que je ne ressemblais pas seulement à cette personne. J’étais cette personne. Enfin, d’une certaine manière.

Christopher s’est approché de moi et a posé la main sur mon épaule. Je l’ai remercié de son geste d’un battement de paupières et je l’ai laissé prendre la parole.

– J’imagine que c’est difficile pour vous, a-t-il déclaré à l’adresse de Mme Howard.

La mère de Steven a secoué la tête.

– Je… je… Pardon. Ce n’est pas très poli de dévisager les gens comme ça, mais… tu… tu lui ressembles tellement, a-t-elle dit en continuant de me fixer.

Parce que je suis elle ! ai-je failli lâcher. En tout cas, j’habite son corps…

– Je comprends, me suis-je contentée de répondre.

À mes pieds, Cosabella célébrait toujours de joyeuses retrouvailles avec ses cousins – ou ses frères – Harry et Winston. Les trois chiens dansaient en rond sur le tapis. J’ai décidé de changer de sujet.

– Alors, c’est ici que vous étiez pendant tout ce temps ? ai-je demandé.

Mme Howard avait passé son bras autour de la taille de Steven.

– Oui. Le Dr Fong m’a appelée et m’a expliqué la situation. Il m’a recommandé de disparaître sans laisser de traces, pour que Stark ne me retrouve pas. Je suis venue immédiatement. Je regrette de t’avoir causé du souci, Steven, mais je n’ai pas osé prévenir Leanne. Tu la connais, elle ne peut pas tenir sa langue… Et Mary Beth encore moins ! Enfin, tu es là maintenant, c’est le principal.

Un toussotement est soudain monté du fauteuil où Lulu, qui s’était tenue coite jusqu’à présent, assistait à toutes ces effusions. Elle tournait nerveusement une mèche de cheveux entre ses doigts. Quand elle s’est aperçue qu’on la regardait, elle a sursauté.

– Excusez-moi, a-t-elle dit. Mais…

Elle avait l’air fragile, complètement perdue, dans la lumière tamisée du salon.

– Je ne comprends pas ce qu’on fait ici.

– On est venus à sa recherche, ai-je répondu en indiquant Mme Howard. Mais la vraie question, c’est de savoir pourquoi elle est là. N’est-ce pas, docteur ?

Le Dr Fong n’avait pas du tout envie de s’engager dans cette conversation. Mais comment pouvait-il l’éviter ?

– J’avais besoin de son aide, a-t-il soupiré. Parce que j’ai prêté serment. On m’a dit de jeter le cerveau de Nikki. Or il était en parfait état… Ça aurait été un meurtre. Je dois beaucoup à Stark Enterprises, mais pas au point de tuer une jeune fille innocente.

C’est Steven qui a relancé l’interrogatoire.

– Si vous n’avez pas jeté le cerveau de Nikki, a-t-il demandé, qu’est-ce que vous en avez fait ?

On se serait cru au théâtre, quand quelqu’un donne la réplique. Car, pile à ce moment-là, une porte s’est ouverte. Une fille que je n’avais jamais vue, de taille moyenne, avec des cheveux auburn et un visage plutôt rond, est entrée dans la pièce en clignant des yeux comme si elle venait de se réveiller.

– Quel boucan vous faites ! a-t-elle maugréé. Tout le monde n’est pas obligé de se lever à l’aube, je vous signale.

Remarquant alors que le Dr Fong et Mme Howard n’étaient pas seuls dans la pièce, elle a eu l’air un peu étonnée.

Mais c’est en me voyant qu’elle a vraiment réagi : elle est devenue toute rouge, et ses yeux verts ont lancé des éclairs.

Une seconde plus tard, elle s’élançait vers moi comme une furie et me giflait.

– Petite garce ! a crié Nikki Howard.

22

Mme Howard et Steven se sont aussitôt rués en avant pour la maîtriser.

– Nicolette Elizabeth Howard ! s’est écriée Mme Howard. Je t’interdis de la frapper, tu m’entends ?

C’était la première fois que j’entendais mon nom en entier. Sauf que ce n’était pas à moi qu’on s’adressait.

– Mais, maman ! a rouspété Nikki. Elle porte ma robe ! Mes bottines ! Et regarde comment elle se maquille. Elle a mes yeux. C’est horrible !

– Ce n’est pas une raison, Nikki ! Excuse-toi immédiatement. Ton comportement est inacceptable.

Malgré l’état de santé délicat de sa fille, Mme Howard ne semblait pas prête à renoncer à ses principes d’éducation.

– Pardon, a marmonné Nikki du bout des lèvres.

Une fois sa fille hors d’état de me nuire, Mme Howard s’est approchée de moi et m’a passé un bras autour des épaules.

– Je suis désolée, a-t-elle dit avec une compassion sincère. C’est une épreuve pour elle. Mais je tiens à te remercier de m’avoir ramené mon fils.

Et elle m’a embrassée sur la joue que Nikki avait giflée. Son geste et ses paroles me sont allés droit au cœur, et j’ai ressenti un bien-être que je n’avais pas éprouvé depuis longtemps, même avec ma propre mère.

Oui, je sais. C’est bizarre.

Le Dr Fong m’a alors expliqué que Nikki n’avait pas bénéficié, comme moi, des soins et de la haute technologie de l’Institut Stark. Elle n’avait eu que sa mère pour l’accompagner dans sa convalescence, et lui-même quand il rentrait le soir, après son travail. Apparemment, elle se remettait mal de l’opération.

– En tout cas, ai-je rétorqué, ça ne l’empêche pas d’envoyer des mails à ses ex-petits amis.

Mme Howard a foudroyé sa fille du regard.

– Nikki ! Je t’ai dit que tu pouvais utiliser Internet, mais pas envoyer de mails !

Assise sur le canapé où Steven l’avait poussée de force, Nikki nous a regardés d’un air maussade.

– Mais je m’ennuie ! J’en ai assez de passer mes journées devant la télé.

– Comme je te comprends ! a dit Lulu en venant s’installer à côté d’elle.

Vu l’absence de réaction que la présence de son ancienne amie provoquait chez elle, j’en ai conclu que Nikki n’était pas particulièrement heureuse de la voir.

– Ça doit être terrible pour toi de rester enfermée ici, a continué Lulu. Mais tu vas bientôt sortir.

– Pour faire quoi ? a rétorqué Nikki avec mauvaise humeur. Vendeuse chez Gap ? Regarde-moi. Je suis moche, j’ai des cheveux nuls… Et toi ? C’est quoi, cette casquette ? Ça ne te va pas du tout !

– Ah bon ? Moi, je la trouve rigolote, a protesté Lulu. Et j’aime bien tes cheveux. Et puis, tu sais, il y a plein de choses que tu peux faire. Cet homme t’a sauvé la vie. Tu n’es pas contente de ne pas être morte ?

– Non.

Et, sans plus de cérémonie, Nikki lui a tourné le dos pour appeler Cosabella.

– Cosy ! Cosy !

Après avoir claqué en vain des doigts dans l’espoir d’éveiller son attention, elle s’est renversée en arrière dans le fauteuil, écœurée.

– Et voilà ! Même mon propre chien préfère l’autre, a-t-elle lâché en me jetant un regard plein de hargne.

– On va t’acheter un nouveau chien, chérie, a dit Mme Howard.

Elle semblait lasse, et pas seulement parce qu’il était très tôt le matin. Ce ne devait pas être la première fois qu’elle était confrontée à ce genre d’attitude.

– Le plus important, c’est que Stark n’apprenne pas que tu es vivante, a-t-elle repris. Tu dois arrêter d’envoyer des mails. Le Dr Fong s’est donné tellement de peine pour toi.

– Mais au fait, pourquoi ne vous ai-je pas vu à l’Institut quand j’y étais ? ai-je demandé à ce moment-là au Dr Fong.

Il m’a regardée. Il avait l’air encore plus épuisé que Mme Howard.

– Pour sauver la vie de Nikki, j’ai dû avoir recours à un subterfuge. J’ai utilisé son cerveau lors d’une démonstration à l’intention des chirurgiens étrangers, avec l’assistance de quelques-uns de mes collègues. Bien sûr, ils ignoraient d’où provenait le cerveau. Le corps du donneur – qui est maintenant celui de Nikki – était celui d’une jeune femme accidentée de la route, en coma dépassé. Un cas de conduite en état d’ivresse… C’était elle qui conduisait.

Nikki a levé les yeux au ciel avant de me fixer d’un œil noir.

– Toi, tu as eu le corps d’une top-modèle, et moi celui d’une ivrogne.

– Au moins, tu es en vie, Nikki, a plaidé Steven.

Nikki lui a adressé une grimace.

– Oh, la ferme !

– Après l’opération, a poursuivi le Dr Fong, comme il fallait absolument empêcher Nikki de poser des questions à son réveil, j’ai falsifié des documents pour demander son transfert dans un autre hôpital plus proche de son domicile. En réalité, je l’ai fait transporter ici en soudoyant les ambulanciers, qui ont juré de garder le secret. C’est sa mère et moi qui nous sommes occupés d’elle.

– Ce que je ne comprends pas, a dit Christopher, c’est pourquoi Stark a essayé de la tuer.

– Bonne question ! a approuvé Nikki en lui lançant un regard admiratif.

Elle était apparemment sensible à son charme, vu la manière dont elle a rejeté ses cheveux en arrière d’un air affecté. D’accord, quelle fille ne serait pas séduite par Christopher ? Surtout après être restée enfermée depuis si longtemps. Mais, malgré ses circonstances atténuantes, je me suis juré de lui casser le nez si elle tentait quoi que ce soit.

– C’est vrai, quoi, a enchaîné Nikki. Pourquoi voulaient-ils me tuer ? Après tout ce que j’ai fait pour eux ! Juste parce que j’ai surpris une conversation à propos de ce jeu stupide…

Christopher a aussitôt dressé ses antennes.

– Quel jeu ?

– Ce jeu d’ordinateur. Comment ça s’appelle déjà ? Travelquest…

– Journeyquest, ai-je corrigé. Tu veux dire la nouvelle version ? Realms ?

– Oui.

Elle a arrêté de faire la coquette pour prendre un air mystérieux.

– Oui, bon. J’ai peut-être entendu quelque chose… Quelque chose que Robert Stark préférait garder secret. En tout cas, c’est ce qu’il a dit quand j’ai abordé le sujet.

J’ai échangé un coup d’œil avec Christopher.

Même Lulu a compris que ça sentait le roussi. Elle s’est légèrement écartée, visiblement inquiète, et lui a demandé :

– Tu as dit à M. Stark que tu étais au courant, Nikki ?

Nikki a haussé les épaules.

– Évidemment. Je voulais savoir combien il serait prêt à me donner en échange de mon silence. Je peux vous assurer que c’était une sacrée somme.

Elle est partie d’un rire léger à l’évocation de ce souvenir. Puis son visage s’est assombri et elle m’a toisée.

– Sauf que c’est toi qui en profites, maintenant, hein ? J’espère que tu l’as bien dépensé !

– Quel argent ? ai-demandé, complètement ébahie. Je ne vois pas de quoi tu parles…

Mais j’avais un mauvais pressentiment. Et, à l’expression gênée que je lisais sur le visage des autres personnes présentes dans la pièce, j’ai compris qu’il était partagé.

– L’argent que m’a promis Stark, a insisté Nikki, pour que je me taise à propos du Stark Quark. Je n’ai pas touché un centime. J’ai eu mon accident juste après.

Consterné, le Dr Fong a de nouveau enfoui son visage dans ses mains. Il ignorait visiblement tout de cette histoire.

J’ai jeté un coup d’œil à Christopher.

– Qu’est-ce que je t’avais dit ? a-t-il soufflé avec un sourire entendu. Ce n’était pas un accident.

Ma gorge s’est serrée. D’accord, il avait raison, mais ce n’était pas une raison pour fanfaronner. Il s’agissait quand même de la vie de cette fille. J’habitais dans son corps à présent. Je vivais dans son loft, je dormais dans son lit… Même son propre chien ne la reconnaissait pas.

C’était horrible. De la voir là, assise dans le canapé, toute fière d’elle alors que son geste avait gâché sa vie, j’ai eu envie de pleurer.

Car elle n’avait pas seulement gâché sa vie. Non. Elle y avait mis fin.

– Oh, Nikki, a gémi Mme Howard en se plaquant une main sur la bouche.

Steven, lui, a explosé de colère.

– Mais enfin, Nikki ! Tu n’as pas pensé que Stark pouvait te tuer au lieu de te payer ? Ce que tu as fait, ça s’appelle du chantage !

Elle a levé les yeux au ciel.

– Oh, Steven ! a-t-elle lâché avec agacement. Tu prends toujours tout au tragique. Ce n’est jamais qu’un jeu vidéo.

– Non, c’est un logiciel qui va rapporter des milliards de dollars, a rectifié Christopher. Et tu avais beau être l’égérie de Stark, tu n’étais pas irremplaçable.

Il m’a désignée du menton.

– La preuve. Ils t’ont remplacée. Par elle.

Nikki m’a alors dévisagée. Sa lèvre inférieure tremblait. C’est seulement maintenant qu’elle prenait conscience de la portée de son geste.

– Entre toi et le logiciel, ils ont choisi le logiciel, a continué Christopher sans l’épargner.

Avait-il besoin d’être aussi brutal ? J’aurais donné n’importe quoi pour me coucher, dormir et ne plus penser à tout ça.

– En tout cas, c’était leur intention, a conclu Christopher. Le Dr Fong t’a sauvé la vie.

Pour la première fois, Nikki a eu l’air effrayée. Elle s’est tournée vers moi, puis vers Christopher et enfin vers Lulu.

– Vous m’avez retrouvée parce que j’ai envoyé un mail à Justin ? a-t-elle demandé.

Lulu l’a prise gentiment par la main.

– Oui. Ta mère a raison. Il faut que tu sois plus prudente.

– Est-ce que tu en as envoyé d’autres ? a repris Christopher. Parce que c’est à cause d’eux qu’on peut retrouver ta trace.

Nikki s’est passé la main dans les cheveux. La peur se lisait sur son visage.

– Un ou deux, a-t-elle soufflé à voix basse. Mais pas à des gens importants.

– À qui, Nikki ? a demandé Mme Howard, qui semblait aussi effrayée que sa fille. Dis-le-nous.

– À… à… Brandon Stark.

Mon cœur s’est arrêté. Brandon ! Mais oui, bien sûr. Ils sortaient ensemble avant l’accident. Pourquoi, ô pourquoi l’avoir emmené avec nous ? J’aurais dû y réfléchir à deux fois ! Il semblait tellement inoffensif, affalé sur le canapé du loft. Mais c’était tout simplement parce qu’il était ivre mort. Brandon buvait toujours trop. En revanche, quand il était sobre, il continuait à me tourner autour et à me supplier de me remettre avec lui.

Évidemment qu’il n’avait pas renoncé puisqu’il recevait des mails enflammés de NikkiH. Et ensuite, quand il me voyait, en chair et en os – ce qui ne devait pas l’aider non plus –, il m’arrivait parfois de succomber.

Bon, d’accord… Souvent.

Et il était là, dehors, dans la limousine. La panique m’a saisie à l’idée qu’il fasse irruption dans la pièce et comprenne que Nikki Howard – la vraie, celle que son père croyait avoir tuée – était toujours en vie.

J’ai vu, aux yeux remplis d’effroi de mes amis, qu’ils pen saient la même chose : on avait amené avec nous le fils de l’homme qui était responsable de tout ça !

– Je vais voir où il en est, ai-je déclaré d’une voix blanche.

Une fois dans le vestibule, j’ai à peine eu le temps de poser la main sur la poignée de la porte d’entrée que je me suis brusquement retrouvée plaquée contre le mur.

Brandon se dressait devant moi, une barbe de cinq heures du matin lui assombrissant les joues. D’une main, il me maintenait prisonnière sous l’un des tableaux de chasse du Dr Fong. De l’autre, il m’étranglait.

– Si tu cries, a-t-il chuchoté, si tu fais le moindre bruit, je te jure que je dis à mon père où est la vraie Nikki Howard.

23

J’ai serré les dents. En vérité, j’étais sur le point de pousser un hurlement qui aurait réveillé les morts. Mais, sous la menace de Brandon, je me suis vite ravisée. De toute façon, il me comprimait la gorge si fort que je pouvais tout juste respirer.

– Alors, c’est ça ? a-t-il continué. Une greffe du cerveau ? Tu m’as baratiné, comme les autres, avec cette histoire d’amnésie ?

Je me suis rappelé qu’à Saint John il avait senti du bout des doigts ma cicatrice, à l’arrière de la tête. Sans doute s’était-il mis à soupçonner que je lui cachais quelque chose dès ce moment-là.

J’ai hoché la tête en silence. Comment allais-je me dépêtrer de cette situation ? Christopher et les autres n’avaient sûrement aucune idée de ce qui m’arrivait. Ils commenceraient à s’inquiéter seulement en ne me voyant pas revenir. Si je revenais ! Jamais je n’avais vu Brandon aussi menaçant.

– Je comprends, maintenant, a-t-il dit en me caressant la joue.

Je n’ai pas de mots pour décrire ce que je ressentais, tellement la peur me paralysait. Moi qui avais toujours pris Brandon pour quelqu’un de lourd, de pas très futé. Comme je me trompais ! En fait, il n’avait pas cessé de se poser des questions, et je ne m’en étais même pas rendu compte.

Jusqu’à aujourd’hui.

– J’ai vu que tu avais changé, a-t-il repris en relâchant doucement la pression de sa main sur ma gorge, mais quelque chose ne collait pas. Le coup du grand méchant Stark, par exemple… D’accord, l’ancienne Nikki racontait qu’elle était en possession d’informations à propos du Stark Quark. Mais je n’y prêtais pas attention. Je regrette de ne pas l’avoir écoutée.

Mon cœur battait à tout rompre. On était fichus ! Brandon allait tout éventer. Il préviendrait son père… Non, ce n’est pas possible. Il y avait sûrement un moyen de s’en sortir. Qu’est-ce qu’il voulait ? Que pouvais-je lui offrir en échange de son silence ?

– Le problème, a poursuivi Brandon, c’est qu’elle n’a pas compris à qui elle avait affaire. Vous non plus, d’ailleurs. Vous ne connaissez pas mon père. Rien ne compte pour lui, rien ni personne… sauf Stark. La seule manière de le faire plier, c’est de s’attaquer à sa boîte. J’ignore ce que Nikki a découvert, mais si c’est la raison pour laquelle on l’a tuée et on a greffé un cerveau dans son corps afin de préserver son image, ce doit être important, tu peux me croire. Et je veux être dans votre camp.

J’en suis restée bouche bée. J’étais tellement sous le choc que j’en ai oublié de me taire. Jamais je n’aurais imaginé entendre ces mots dans sa bouche.

– Mais…, ai-je commencé.

– Chut ! a dit Brandon en m’étouffant d’une main. Elle le faisait chanter, c’est sûr, mais elle n’avait aucune idée de comment s’y prendre. Moi, si. Je vais lui demander ce qu’elle sait – et elle me le dira, parce que visiblement elle en pince encore pour moi, sinon elle ne continuerait pas à m’envoyer des mails. Ensuite, tu mettras ton équipe de geeks sur le coup et ils trouveront une manière de se servir de l’info contre mon père. Après, c’est moi qui le ferai chanter.

Il était complètement fou ! Sauf qu’en réalité je n’y croyais pas. À sa folie, je veux dire. Au contraire, Brandon était en pleine possession de ses moyens.

Et justement, c’est ce qui m’effrayait.

– Mais pourquoi ferais-je ça ? ai-je demandé.

– Parce que, si tu refuses, je révèle à mon père où se cache la vraie Nikki, a-t-il répondu tout simplement. Et je dénonce le médecin.

Il a laissé courir ses doigts dans mes longs cheveux, comme pour en éprouver la douceur.

– Maintenant, tu vas retourner voir tes petits copains et tu vas leur dire que tu m’as tout raconté parce que je m’en doutais, et que je suis de votre côté.

Je ne savais que répondre. Il a souri, tout en jouant avec une mèche rebelle.

– Si tu leur parles de notre petite conversation, a-t-il ajouté, je préviens immédiatement mon père. Ah oui, une dernière chose… Le type qui était avec toi dans ta chambre, tu arrêtes ça tout de suite. Toi et moi, on est ensemble maintenant. Compris ?

J’ai senti que mes joues s’empourpraient. Il m’avait donc vue avec Christopher.

– J’en ai assez de ton petit jeu. Tu m’envoies des mails, et après tu m’évites…

– Ce n’est pas moi qui t’ai écrit des mails, ai-je protesté.

En même temps, j’avais le ventre noué par l’angoisse. Parce que c’était bien moi qui l’avais embrassé à Saint John… Oh, comme je regrettais d’avoir suivi les conseils de Lulu.

– C’est Nikki, la vraie Nikki, qui t’écrit.

– C’est ça, oui, a fait Brandon, visiblement fatigué de toutes ces embrouilles. Comment tu t’appelles ? C’est quoi ton nom d’avant ?

– Em, ai-je répondu d’une voix rauque. Emerson.

– OK, Emerson.

Il s’est alors mis à rire.

– De toute façon, je m’en fiche. Tout ce que je sais, c’est que tu peux être gentille quand tu veux. Contrairement à l’ancienne Nikki. Sans compter que tu es bien plus intelligente qu’elle. Alors, n’oublie pas ce que je t’ai dit. À partir de maintenant, tu es à moi.

Il m’a prise par les épaules et m’a serrée. Fort.

– L’autre, avec son blouson de cuir, tu le dégages. Tu es avec moi. Pigé ?

J’ai hoché la tête. Est-ce que j’avais le choix ?

Il a ôté ses mains de mes épaules en se contentant de me retenir par le poignet.

J’étais presque libre. Physiquement. Sauf que mentalement, psychologiquement, je me sentais paralysée. Qu’est-ce qui m’arrivait ? Était-ce le même Brandon, celui qui m’avait sauvé de la noyade à Saint John ? Là-bas aussi, il avait passé son bras autour de mon cou, mais c’était pour me ramener au bateau, par pour me plaquer contre un mur et me menacer. Comment deux êtres si différents pouvaient-ils cohabiter en une seule personne ? D’un côté, le garçon qui me confiait combien il souffrait de l’indifférence de son père et, de l’autre, celui qui complotait un odieux chantage par lequel il m’obligeait à être sa petite amie contre ma volonté.

Moi qui pensais que Christopher était devenu un être diabolique. Ce n’était rien, comparé au Brandon que j’avais en face de moi. Je ne sais même pas quels mots employer pour décrire l’infinie cruauté de son comportement. Qu’y a-t-il au-delà du monstrueux ? Existe-t-il un supermonstrueux ?

J’avais la tête qui tournait quand Brandon m’a entraînée vers le salon. À cet instant précis, j’ai entendu Christopher s’adresser à Mme Howard, mais d’une voix tellement implacable que j’en ai frissonné. Comme si je n’étais pas déjà glacée jusqu’au sang par le contact sur mon poignet d’un… serpent à forme humaine.

– Nikki et vous n’êtes plus en sécurité dans cette maison, a déclaré Christopher. Vous devez partir.

– Je les accompagne, a décrété Steven.

Mme Howard a répondu avec angoisse :

– Mais vous êtes sûr… Vous croyez vraiment qu’on peut nous retrouver ici ?

Je me retenais de crier : C’est déjà fait ! Mais je me suis tue.

– Puisqu’on a réussi, nous, à remonter la piste des mails, il est fort probable que Stark y parvienne aussi, a répliqué Christopher.

– Mais où irez-vous ? a demandé Lulu. Vous n’échapperez pas à Stark et à ses hommes éternellement. Ils sont partout.

Lulu ne savait pas à quel point elle disait vrai.

Comme pour ponctuer la déclaration de Lulu, Brandon m’a lâchée et m’a poussée dans le salon. Je n’ai pas jeté le moindre regard en arrière pour ne pas trahir sa présence.

– Alors ? a interrogé Lulu. Il dort toujours comme un bébé ?

– Euh…, ai-je hésité. Pas vraiment…

Brandon est alors entré à ma suite. Tout le monde s’est figé sur place.

– Pas de panique, a dit Brandon avec un grand sourire, en écartant les mains dans un geste d’apaisement. Nikki – enfin, Em – m’a tout raconté.

Les autres m’ont regardée d’un air stupéfait. J’ajouterais même, dans le cas de Christopher et de Steven, avec un certain dégoût.

Que pouvais-je faire ? Je savais qu’à eux deux ils étaient capables de mettre Brandon à terre…

Mais, à moins de le tuer, comment l’empêcheraient-ils de tout révéler à son père ? Il savait maintenant où habitait le Dr Fong, et sans doute connaissait-il aussi le nom de famille de Christopher. Je devais absolument nous assurer son silence. Il le fallait ! Brandon avait accepté de coopérer… tant que je me pliais à ses conditions.

Oh, comme je regrettais de l’avoir embrassé ! Mais je ne me rendais pas compte alors que, derrière sa façade de fêtard, se cachait un requin impitoyable, et qu’il ne reculerait devant rien pour obtenir ce qu’il voulait… Dans le cas présent, se venger de son père.

Bien sûr, Christopher aussi voulait se venger de Stark. Sauf qu’on ne parlait pas du même Stark. Brandon visait quelqu’un en particulier, alors que Christopher s’attaquait à une entreprise.

– Vous n’avez aucun souci à vous faire, a repris Brandon. Premièrement, comme chacun le sait ici, je ne porte pas mon père dans mon cœur. Deuxièmement, Nikki, Mme Howard et Steven, je m’occupe de vous. Tout est prêt. J’ai ma limousine dehors pour vous conduire à un jet privé sur l’aérodrome de Teterboro. Je vous emmène dans ma maison de Caroline du Sud. Vous y serez en sécurité.

Assise sur le canapé, Nikki regardait Brandon comme si un ange venait d’entrer dans la pièce. Elle s’est levée d’un bond pour lui passer les bras autour du cou, le visage rayonnant.

– Oh, Brandon ! s’est-elle écriée. J’étais sûre que tu viendrais à mon secours. Je t’attendais !

Brandon l’a enlacée sans trop d’enthousiasme. Derrière lui, Steven m’interrogeait en silence : Qu’est-ce qui se passe ?

Je lui ai répondu par un faible sourire qui se voulait rassurant. Mais je ne suis pas sûre d’avoir donné le change.

– M. Stark, a commencé Mme Howard en me considérant d’un air aussi troublé que son fils. C’est très gentil de votre part, mais… votre père ne le saura pas ?

Brandon est parti d’un petit rire sans joie.

– Mon père ? Sûrement pas. Il a bien trop à faire avec la sortie du Stark Quark. Il n’a pas la moindre idée de ce qui se passe ici. Et, rassurez-vous, cette maison en Caroline du Sud est à moi. Mon père n’en connaît même pas l’existence. Vous allez adorer ! Vos chiens aussi y seront très heureux !

Là-dessus, il a posé un œil attendri sur les caniches. Quelqu’un qui aime les bêtes et se préoccupe de leur confort ne peut pas être mauvais, n’est-ce pas ? Quelle idée fausse !

– Et ce qui est formidable, a poursuivi Brandon en m’attrapant par la taille, c’est qu’Em a décidé de venir avec nous. Elle prend des vacances !

Je n’avais pas le courage de regarder Christopher, car je savais que dans ses yeux je lirais de la déception. Et de la souffrance.

– Va préparer tes affaires, a dit Brandon à Nikki. L’avion nous attend.

Nikki a poussé une petite exclamation de joie et s’est précipitée dans l’escalier. Brandon s’est tourné vers Mme Howard.

– Vous pouvez être prête rapidement aussi ?

La pauvre femme semblait complètement déboussolée. Mais, après ce qu’elle avait traversé ces derniers mois, sans parler des heures qui venaient de s’écouler, il y avait de quoi ! Pourtant, elle a hoché la tête en murmurant :

– Oui… Oui.

Puis elle a appelé les chiens et est sortie de la pièce.

Après son départ, Steven s’est tourné vers Brandon.

– Excuse-moi, a-t-il dit d’un air crispé, mais je ne vois pas pourquoi on te ferait confiance. Tu es quand même le fils de Robert Stark ! Et c’est lui qui est responsable de tout ça.

– Je te comprends parfaitement, a répondu Brandon. Sauf que tu oublies quelque chose de capital : je hais mon père.

– C’est vrai, a confirmé Lulu, de sa place sur le canapé. Il le dit tout le temps. Même quand il est sobre.

Sans s’offenser de la remarque de Lulu, Brandon a enchaîné :

– Je n’en reviens pas qu’il ait manigancé une chose pareille ! Je ferai tout pour vous aider et essayer d’arranger les choses. D’ailleurs, Lulu… j’ai appelé un taxi…

Il a jeté un regard à Christopher.

– … qui va vous ramener à Manhattan, toi et ton ami. Il ne devrait pas tarder. Je ne voudrais pas que vous ayez des ennuis. Si je peux être utile à quoi que ce soit, n’hésitez pas.

Christopher s’est avancé. Il avait le visage tordu par une rage meurtrière. Et toujours cette expression de souffrance dans les yeux.

– Des ennuis ? a-t-il dit. Ton père assassine une fille – ou en tout cas il essaie. Il transplante le cerveau de quelqu’un d’autre dans son corps. Et tu appelles ça des ennuis ?

Brandon a esquissé une moue de dédain.

– Je fais ce que je peux, mon pote, a-t-il répliqué. Je les emmène en sécurité, je protège le médecin pour qu’il ne perde pas son boulot… et qu’il reste en vie. Chaque chose en son temps, d’accord ? Mets-toi à ma place. Être le fils de Robert Stark, ce n’est pas une position facile.

Christopher respirait fort. Il haletait presque. Il s’est tourné vers moi, toujours prisonnière du bras de Brandon autour de ma taille.

– Tu ne vas quand même pas partir avec ce crétin, Em ?

Je ne savais que répondre. Pour l’instant, j’étais incapable de gérer la situation. Je n’étais qu’un cœur brisé, un esprit qui s’emballait à vide. Il existait peut-être – je dis bien peut-être – un moyen de s’en sortir. Ce n’était qu’un mauvais moment à passer pour moi… et pour Christopher.

– On est obligés d’en parler maintenant ? ai-je demandé faiblement.

– Oui, a rétorqué Christopher d’une voix glaciale. Ça me paraît être le bon moment.

– Tu n’as pas entendu ? Elle a dit « pas maintenant », a lâché Brandon.

Lulu s’était levée, inquiète.

– Comment on fait pour les bagages de Steven et de Nikki – enfin, d’Em ? S’ils ne repassent pas au loft…

Steven l’a tranquillisée :

– Ce n’est pas grave. Je me débrouillerai. Je pourrai toujours m’acheter des habits.

Lulu lui a adressé un regard ému, plein de tendresse, qu’il n’a pas remarqué. Il gardait les yeux fixés sur Brandon.

– Ou bien je peux vous les envoyer par la poste, a proposé Lulu.

– Non, ça risque de mettre Stark sur la piste, est intervenu Christopher.

Puis il m’a de nouveau dévisagée, l’air grave, et a dit :

– Em. Il faut que je te parle.

Brandon m’a lâchée et est allé ouvrir les rideaux d’une fenêtre.

– Vous aurez tout le temps de parler, une fois que les Howard seront en sécurité, a-t-il déclaré. Le plus important, c’est de filer avant que mon père ou ses sbires ne viennent nous cueillir.

– C’est possible ? a demandé Lulu, alarmée. Ils savent qu’on est là ?

– Les limousines Stark sont équipées d’un système de surveillance électronique, a répondu Brandon d’un ton désinvolte. Si mon chauffeur a signalé que ma voiture avait été volée – ce qu’il a fait, j’imagine…

Steven a réprimé un juron. Je me suis pris le visage entre les mains. Comment n’y avait-on pas pensé ?

– Ne vous inquiétez pas, a continué Brandon en observant nos mines atterrées. J’ai déjà appelé le service pour expliquer que tout allait bien. Mais, s’ils font leur boulot correctement, ils trouveront étonnant que je sois allé chez un médecin de l’Institut de neurologie et de neurochirurgie.

Le Dr Fong s’est alors recroquevillé sur lui-même, plus effondré que jamais. Mon cœur s’est serré. Le pauvre. En agissant comme il l’avait fait, il pensait bien faire.

Comme nous tous, finalement.

– Voilà le taxi ! a annoncé Brandon.

Comme si elle ne pouvait plus se contenir, Lulu s’est alors précipitée vers Steven et lui a jeté les bras autour du cou dans une étreinte passionnée.

Surprise est un mot bien faible pour décrire la réaction de Steven. Mais, quelle qu’elle soit, le mécontentement n’en faisait pas partie. Sans même s’en rendre compte, il l’a serrée contre lui. Puis, se ressaisissant, il s’est dégagé avec un air heureux et gêné à la fois.

– S’il te plaît, Lulu, a-t-il murmuré.

J’étais suffisamment près pour entendre la réponse de Lulu.

– Je ne peux pas m’en empêcher, a-t-elle chuchoté. Tu vas me manquer. Promets-moi que tu essaieras de m’appeler. Mais seulement si ce n’est pas dangereux.

– Promis, a dit Steven en essuyant une larme sur la joue de Lulu. Toi aussi, prends soin de toi. Et attends que je sois revenu pour faire la fête, d’accord ?

Riant à travers ses larmes, Lulu s’est détournée.

Aussitôt après, elle m’a regardée avec des yeux immenses, emplis d’une inquiétude sincère.

– Nikki… Tu es sûre que ça va aller ? a-t-elle demandé.

– Oui, ai-je menti.

– Alors… Ce n’était pas un transfert d’esprits, hein ?

– Non, ai-je dit en souriant faiblement.

– Mais… pourquoi pars-tu avec eux ? Et Frida ?

Mon cœur s’est mis à battre à toute allure.

– Je ne peux pas te répondre.

Comment aurais-je pu lui expliquer qu’un psychopathe fils de milliardaire s’imaginait que j’étais amoureuse de lui et me faisait chanter pour m’obliger à l’accompagner ?

– Tu préviendras Frida, d’accord ? ai-je ajouté. Et surtout, n’oublie pas : tout ce qui a été révélé ici ne doit pas sortir de cette pièce. Des vies sont en jeu. Je dirai à Frida que je suis partie en vacances avec…

Brandon nous surveillait près de la fenêtre. Il semblait trouver la situation très amusante. J’ai été prise d’un frisson.

– … avec mon petit ami, ai-je conclu.

Les larmes débordaient des yeux de Lulu.

– Ton petit ami ? Mais…

Elle a jeté un coup d’œil à Christopher.

Je l’ai embrassée.

– Oui, je regrette, en ai-je profité pour lui chuchoter à l’oreille.

En m’écartant, j’ai croisé le regard de Christopher. Impossible de déchiffrer son expression.

– Veille sur elle, lui ai-je dit en désignant Lulu.

À mon grand soulagement, il a hoché la tête.

Un bruit de pattes s’est alors fait entendre dans l’escalier. Les chiens étaient arrivés, suivis de Nikki et de sa mère, chacune munie d’un petit sac de voyage.

– On est prêtes, a annoncé Mme Howard.

À présent qu’elle était habillée, maquillée et coiffée, elle ressemblait beaucoup plus à la femme figurant sur les photos que Steven avait envoyées aux chaînes de télé. Nikki avait hérité de la beauté de sa mère.

Nikki, en revanche, n’avait pas terminé de se préparer. Elle appliquait son mascara à la va-vite. Ses cheveux n’étaient pas tout à fait secs, elle portait les mêmes vêtements et était visiblement agacée de devoir se presser.

– Super, a dit Brandon en allant ouvrir la porte d’entrée, sans prêter attention à Nikki ni aux chiens qui jappaient à ses pieds.

Une bouffée d’air glacé s’est glissée dans la maison.

– Allons-y !

La neige tombait toujours, mais il faisait jour. Je suis sortie tête baissée en m’abritant derrière mes cheveux, autant pour me protéger du froid que pour ne pas voir ce qui se passait tout autour. Je ne voulais pas affronter le visage de Christopher… Ni répondre à ses questions – ou plutôt mentir, puisque Brandon ne me lâchait pas d’une semelle.

Mais surtout, je redoutais de lui dire au revoir alors que je venais seulement de le retrouver après l’avoir attendu si longtemps !

Au moment où je m’apprêtais à monter dans la limousine après Nikki, une main m’a retenue par le bras et j’ai entendu la voix de Christopher. Cette voix que je reconnaissais entre toutes.

– Em…

J’ai fermé les yeux avant de me retourner. Je vous jure que, à cet instant, j’ai prié pour trouver la force en moi. Quand j’ai rouvert les yeux, j’ai vu que Brandon me fixait de l’autre côté de la limousine. Il souriait.

– Je crois que ton ami veut te parler, a-t-il ricané.

Oh, comme je le détestais ! Plus que je n’ai jamais détesté personne de ma vie entière.

Je me suis fait la promesse que lorsque ce cauchemar serait fini – s’il y avait une fin possible – je trouverais un moyen de me venger, tout comme lui se vengeait de son père.

J’ai tourné la tête en rejetant mes cheveux en arrière.

Christopher se tenait debout à moins d’un mètre. Il avait les joues roses, comme toujours quand il fait froid.

Mais ses yeux bleus étaient un feu ardent posé sur moi.

– Em ? a-t-il demandé. Qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi pars-tu avec eux ?

– Je suis obligée, ai-je répondu en essayant désespérément d’éviter son regard.

– Pourquoi ? Tout va bien se passer. Steven est là.

J’ai levé les yeux vers le ciel, où s’effilochaient de fines traînées de nuages. J’aurais donné n’importe quoi pour ne pas voir son visage…

– Parce que Brandon me l’a demandé, ai-je dit.

– Brandon ? s’est exclamé Christopher. Qu’est-ce qu’on en a à faire, de Brandon Stark ?

Brandon a toussoté.

– Tu ne dois pas être au courant… Dis-lui, Em.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’elle a à me dire ? a demandé Christopher.

– Dis-lui, a répété Brandon en tambourinant sur le toit de la limousine. Pour nous deux.

Christopher s’est tourné vers moi. Comme j’évitais toujours de le regarder, je n’ai pas vu son expression, mais j’ai entendu la stupéfaction dans sa voix.

– Comment ça, nous deux ? Toi et Brandon ? Depuis quand ?

Brandon avait été très clair dans le vestibule du Dr Fong. Même un enfant aurait compris. Je n’avais pas le choix. J’obéirais pour protéger les Howard, comme je l’aurais fait pour mes vrais parents. La famille, ça ne veut pas dire seulement les gens qui vous élèvent ou qui ont le même sang que vous.

Ce sont ceux qui ont besoin de vous. Ceux qui n’ont rien, alors que vous avez tout dans la vie.

En face de ce devoir, avoir le cœur brisé ou non… Quelle importance ?

D’autant plus que je ne perdais pas espoir. J’allais découvrir avant Brandon ce que savait Nikki, et je m’en servirais comme arme contre lui pour échapper à son chantage. Une fois que j’aurais réussi à retourner la situation, j’expliquerais tout à Christopher. Il comprendrait, je suis sûre qu’il comprendrait. N’est-ce pas ?

Mais en attendant… J’étais obligée de jouer le jeu.

Croyez-moi : les mots que j’ai prononcés alors étaient comme des flèches qui s’enfonçaient dans mon cœur en lambeaux.

– Je sors avec lui, ai-je répondu à Christopher. J’ai essayé de te le dire avant, mais…

Là, j’ai enfin réussi à le regarder dans les yeux.

– Si tu m’avais montré tes sentiments avant, quand j’étais encore en vie, tout se serait peut-être passé différem ment. Mais tu as trop tardé. Tu as attendu que je devienne une autre… Et que je sois avec quelqu’un.

D’où me venaient donc de tels reproches ? Ce n’était pas seulement pour faire illusion devant Brandon. Une émotion réelle me serrait le ventre.

– Qu’est-ce que tu racontes ? a dit Christopher, la voix rauque.

J’ai poursuivi durement, incapable de me retenir :

– Tu ne m’aimais pas avant. Et maintenant, c’est trop tard.

Si chacune de mes paroles me transperçait comme un couteau, c’était un coup de poing au visage qu’elles lui envoyaient. Ses joues avaient perdu toute leur couleur. Il était aussi blanc que la neige recouvrant le jardin autour de nous.

Pourtant, quelque chose d’irrépressible m’a poussé à continuer. Peut-être à cause de la photo… De mon portrait qu’il conservait dans sa chambre. Je ne parvenais pas à l’effacer de ma tête. Dire qu’il l’avait gardé pendant tout ce temps ! Dire qu’il m’aimait à mon insu ! Et, à présent, il fallait que je brise son amour pour le protéger.

– Je suis avec Brandon, maintenant, ai-je murmuré. Je… je l’aime. Et je pars avec lui. Au revoir… Au revoir, Christopher.

Sans attendre sa réponse – et surtout sans lui adresser un dernier regard –, je suis montée dans la limousine et j’ai pris place entre Nikki et sa mère. Mme Howard s’est tournée vers moi d’un air inquiet, tandis que Cosabella me sautait sur les genoux.

– Ça va ? a-t-elle demandé gentiment.

– Oui, ai-je répondu en m’essuyant les yeux. Désolée.

Nikki, qui n’avait pas fini d’appliquer son mascara, a grommelé :

– Après ça, on me reproche à moi de faire des scènes !

Le moins qu’on puisse dire, c’est que sa petite phrase n’avait rien de réconfortant. Pendant que je retenais mes larmes, j’ai remarqué que Steven, assis au volant, ajustait le rétroviseur pour m’observer… Il n’a rien dit. Pas un mot. Nos regards se sont croisés et, à ce moment-là, j’ai eu l’impression qu’on partageait un secret.

Lequel ? Je n’en avais aucune idée.

Mais j’ai compris que, dans les épreuves qui restaient à venir, j’avais un allié en sa personne.

D’une certaine manière, j’avais toujours su que Steven était de mon côté. Il me fallait juste trouver un moyen de lui expliquer la situation… avant qu’il ne soit trop tard.

– Tout le monde est prêt ? a lancé Brandon d’une voix faussement joviale en montant à son tour dans la limousine. Alors, on y va !

Quand il a refermé la portière, j’ai cru entendre une porte de prison qui claquait et signifiait la fin de tous mes rêves, de tous mes espoirs. Enfin, du peu qu’il en restait.

– Qu’est-ce que j’aime les limousines ! a soupiré Nikki avec bonheur.

Brandon a sorti une bouteille d’un petit réfrigérateur.

– Stark Voyages, à votre service ! a-t-il déclaré. Champagne pour tout le monde ? Oh, pardon. Pas pour toi, Steven. Mais ne t’inquiète pas. Tu te rattraperas par la suite. Bon, tu sais comment aller à l’aérodrome de Teterboro ? Non, bien sûr. Je vais te guider. Vu qu’on essaie de ne pas se faire remarquer, il vaut mieux ne pas programmer le GPS.

Il s’est assis sur le strapontin juste derrière Steven pour lui indiquer la route.

Tandis que la limousine descendait l’allée, j’ai regardé par la lunette arrière. J’ai vu le Dr Fong rentrer chez lui et fermer la porte. Pour lui, le voyage s’arrêtait là. J’ai vu Lulu à côté du taxi, dans sa petite robe bouffante que le vent faisait voleter. Et j’ai vu Christopher, debout à l’endroit même où je l’avais quitté, tourné vers nous – vers moi. À mesure que la voiture s’éloignait, il m’est apparu de plus en plus petit.

Et puis, tout s’est brouillé derrière le rideau de larmes qui m’emplissaient les yeux.

Peut-être vaudrait-il mieux qu’Em continue à se cacher…