Titre original anglais :

Changeless

The Parasol Protectorate : Book the Second

(Première publication : Orbit, New York, 2010)

© Tofa Borregaard, 2010

Publié avec l’accord de Little,

Brown and Company Inc., New York, États-Unis.

Tous droits réservés.

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2011

Couverture

Maquette : Lauren Panepinto/Adaptation : Iceberg

Personnage : © Donna Ricci

Fond : © Shutterstock

ISBN numérique : 978-2-360-51044-3

DU MÊME AUTEUR

Le Protectorat de l’Ombrelle

Sans Âme

1

Où des objets disparaissent, des tentes irritent Alexia et Ivy a quelque chose à annoncer

« Ils sont quoi ? »

Lord Conall Maccon, comte de Woolsey, criait. Fort. Rien d’étonnant de la part d’un gentleman qui était de manière générale plutôt bruyant : il avait des poumons de grande capacité et un torse puissant qui lui permettait de pousser des cris à percer les tympans.

Alexia Maccon, lady Woolsey, muhjah de la Reine, et arme secrète paranaturelle et extraordinaire de la Grande-Bretagne, s’éveilla d’un délicieux sommeil profond en clignant des yeux.

« Je n’y suis pour rien », répliqua-t-elle aussitôt et sans avoir la moindre idée de la raison pour laquelle son mari faisait tout ce foin. Elle y était en général pour quelque chose, bien entendu, mais il ne convenait pas d’avouer tout de suite, sans tenir compte de ce qui le mettait dans tous ses états cette fois-ci. Alexia ferma les yeux en plissant les paupières et se tortilla dans les profondeurs de ses édredons gonflés de duvet. Ne pouvaient-ils pas en discuter plus tard ?

« Qu’est-ce que vous voulez dire exactement par “partis” ? » Le lit vibra un peu à cause du simple volume du cri de lord Maccon. Le plus étonnant étant qu’il ne criait pas le moins du monde aussi fort qu’il le pouvait quand il mettait vraiment ses poumons à contribution.

« Eh bien, ce n’est certes pas moi qui leur ai dit de partir », nia Alexia, la bouche dans son oreiller. Elle se demandait qui « ils » étaient. Elle en vint alors à prendre conscience, après un cheminement mental plutôt vague et cotonneux, que ce n’était pas après elle qu’il criait, mais après quelqu’un d’autre. Qui se trouvait dans leur chambre.

Oh, mon Dieu.

À moins qu’il ne soit en train de crier après lui-même ?

Oh, mon Dieu.

« Quoi, tous ? »

Le côté scientifique d’Alexia s’interrogea paresseusement sur la puissance des ondes sonores – n’avait-elle pas lu une brochure récente de la Royal Society sur le sujet ?

« Tous en même temps ? »

Lady Maccon soupira, roula en direction des beuglements et souleva une paupière. Le large dos nu de son mari emplissait la totalité de son champ de vision. Pour voir quelque chose de plus, elle allait devoir se hisser en position assise. Comme cela allait sans aucun doute l’exposer un peu plus à l’air froid, elle s’en abstint. Elle remarqua néanmoins que le soleil était à peine couché. Pourquoi diable Conall était-il éveillé, debout et en train de hurler à pleine voix à une heure aussi effroyablement matinale ? Car s’il n’était pas rare que son mari rugisse, il ne le faisait en général pas aux petites heures de la fin de l’après-midi. La décence inhumaine voulait que l’Alpha de Woolsey Castle lui-même demeure silencieux à cette heure.

« Et sur un rayon de combien, exactement ? Ça ne peut pas s’être autant étendu. »

Oh, ciel, son accent écossais avait fait une apparition. Cela n’annonçait jamais rien de bon pour qui que ce soit.

« Sur tout Londres ? Non ? Juste la totalité des quais de la Tamise et le centre. C’est tout simplement impossible. »

Cette fois, lady Maccon parvint à discerner un léger murmure en réponse au dernier aboiement de son mari. Eh bien, se consola-t-elle, au moins il n’est pas devenu complètement toqué. Mais qui pouvait bien oser sortir lord Maccon du lit dans ses quartiers privés à une heure si épouvantable ? Elle tenta à nouveau de voir par-dessus son dos. Mais pourquoi donc fallait-il qu’il soit aussi substantiel ?

Elle se hissa.

Alexia Maccon était connue comme Dame au Port de Reine, et guère plus. La bonne société considérait en général que son type de beauté était trop basané pour qu’on y ajoute foi en dépit de son rang. Alexia, quant à elle, avait toujours cru qu’une bonne posture était son dernier espoir, et elle était fière d’avoir acquis la qualification « au port de reine ». Ce matin, toutefois, les édredons et les oreillers la contrariaient ; tout ce qu’elle parvenait à faire, c’était y patauger sans grâce, enfoncée dans la literie jusqu’aux coudes, l’épine dorsale aussi molle qu’une nouille.

Ses efforts herculéens ne révélèrent rien de plus qu’un soupçon d’argent évanescent et une forme plus ou moins humaine : Autrefois Merriway.

« Murmure murmure », dit Autrefois Merriway, en s’efforçant d’apparaître complètement dans la quasi-obscurité. C’était une fantôme polie, assez jeune, bien préservée et encore totalement saine d’esprit.

« Oh, pour l’amour du ciel. » L’irritation de lord Maccon semblait avoir crû. Lady Maccon connaissait bien cette intonation – qui lui était en général destinée. « Mais il n’existe rien sur cette terre qui puisse faire ça ! »

Autrefois Merriway dit autre chose.

« Eh bien, ont-ils consulté les agents diurnes ? »

Alexia s’efforça d’écouter. Déjà pourvue d’une voix douce et basse, Autrefois Merriway devenait difficile à entendre quand elle l’adoucissait volontairement. Elle aurait pu dire : « Oui, et ils n’en ont pas la moindre idée non plus. »

La femme fantôme semblait effrayée, ce qui inquiéta Alexia bien plus que l’irritation de lord Maccon (qui était, hélas, d’une désolante fréquence). Peu de choses pouvaient effrayer ceux qui étaient déjà morts, à l’exception d’un paranaturel. Et Alexia elle-même, sans âme, n’était dangereuse que dans des circonstances très précises.

« Quoi, pas la moindre idée ? D’accord. » Le comte rejeta ses couvertures sur le côté et sortit de son lit.

Autrefois Merriway hoqueta et se retourna en chatoyant pour présenter son dos transparent à cet homme totalement nu.

Alexia apprécia sa courtoisie, même si ce ne fut pas le cas de lord Maccon. La pauvre petite Merriway était polie jusqu’au tréfonds d’elle-même. Ou ce qui en restait. Lady Maccon n’était pas si réticente. Son mari avait décidément un joli derrière, si on lui demandait son avis. Et elle l’avait donné, à son amie scandalisée, Mlle Ivy Hisselpenny, à plus d’une occasion. Il était peut-être bien trop tôt pour être éveillé, mais il n’était jamais trop tôt pour admirer un fessier de ce calibre. La portion d’anatomie aux qualités artistiques sortit de son champ de vision lorsque son mari se dirigea vers son cabinet de toilette.

« Où est Lyall ? » aboya-t-il.

Lady Maccon tenta de se rendormir.

« Quoi ? Lyall n’est pas là, lui non plus ? Est-ce que tout le monde va me faire le même coup ? Non, je ne l’ai pas envoyé… » Une pause. « Oh, oui, vous avez parfaitement raison, je l’ai envoyé. La meute glou glou glou, devait arriver à glou glou glou gare, flic-floc, ne devrait-il pas être déjà rentré ? »

Il était évident que son mari se lavait, puisque ses beuglements étaient interrompus à intervalle régulier par des bruits mouillés. Alexia tendit l’oreille pour entendre la voix de Tunstell. Sans son valet de chambre, l’apparence de sa moitié la plus bruyante tendait vers le désordre désastreux. Ce n’était jamais une bonne idée de laisser le comte s’habiller sans supervision.

« D’accord, eh bien, envoyez-lui un porte-clés en vitesse. »

C’est à ce moment-là que la silhouette spectrale d’Autrefois Merriway disparut.

Conall réapparut dans le champ de vision d’Alexia et prit sa montre en or sur la table de chevet. « Ils vont bien entendu se sentir insultés, mais on ne peut rien y faire. »

Ah, elle avait vu juste. Il n’était pas du tout habillé, en fait : il ne portait qu’une cape.

Le comte parut se rappeler l’existence de son épouse pour la première fois.

Alexia feignit de dormir.

Il la secoua avec douceur, admirant à la fois sa chevelure couleur d’encre emmêlée et son désintérêt feint avec art. Lorsque le mouvement se fit insistant, elle lui adressa un papillotement de longs cils.

« Ah, bonsoir, mon cher. »

Alexia tenait son mari sous le regard bordé d’un peu de rouge de ses yeux bruns. Ces âneries de début de soirée n’auraient pas été aussi épouvantables si Conall ne l’avait pas tenue réveillée pendant la moitié de la journée. Non pas que ces exercices soient déplaisants en eux-mêmes, juste exubérants et prolongés.

« Qu’est-ce que tu fabriques, mari ? » s’enquit-elle d’une voix que le soupçon rendait aussi onctueuse que du beurre.

« Toutes mes excuses, ma chère. »

Lady Maccon détestait absolument que son mari l’appelle sa « chère ». Cela signifiait qu’il mijotait quelque chose mais n’allait pas lui en parler.

« Il faut que je coure vite au bureau tôt ce soir. Quelque chose d’important est arrivé au BUR. » La cape et le fait qu’on voyait ses canines incitèrent Alexia à penser qu’il entendait courir pour de vrai, sous sa forme de loup. Les événements devaient nécessiter une attention urgente, en effet. Lord Maccon préférait d’ordinaire arriver au bureau dans une voiture, avec du style et du confort, pas de la fourrure.

« Vraiment ? » marmonna Alexia.

Le comte commença à border les couvertures autour de sa femme. Ses grandes mains étaient d’une douceur inattendue. Ses canines disparurent lorsqu’il toucha son épouse paranaturelle. Durant ce bref instant, il fut humain.

« Vas-tu à une réunion du Cabinet fantôme, ce soir ? » demanda-t-il.

Alexia réfléchit. Était-on jeudi ? « Oui.

— Ça risque d’être intéressant », la prévint le comte pour l’aiguillonner.

Alexia s’assit, défaisant tous ses jolis travaux de bordage. « Quoi ? Pourquoi ? » Les couvertures tombèrent, révélant que les appas de lady Maccon étaient considérables et ne résultaient pas d’artifices à la mode tels qu’un corset rembourré ou trop serré. Bien qu’étant familier de ce fait chaque nuit, lord Maccon avait tendance à l’attirer sur des balcons fermés pendant les bals pour vérifier et « s’assurer » que cette situation perdurait.

« Je suis vraiment désolé de te réveiller si tôt, ma chérie. » Encore cette détestable formulation. « Je promets de me faire pardonner demain matin. » Il agita des sourcils lascifs dans sa direction et se pencha pour lui donner un long baiser consciencieux.

Lady Maccon crachouilla et repoussa la vaste poitrine du comte, sans le moindre succès.

« Conall, qu’est-ce qui se passe ? »

Mais son irritant loup-garou de mari était déjà sorti de la pièce.

« Ma meute ! » Son appel résonna dans le couloir. Cette fois au moins, il avait feint de préserver le confort d’Alexia en fermant la porte d’abord.

Leur chambre occupait la totalité de l’une des plus hautes tours dont Woolsey pouvait se prévaloir, ce qui, il fallait bien l’admettre, se rapprochait plus d’un bouton en haut d’un des murs. En dépit de cette isolation relative, le beuglement du comte put être entendu dans la plus grande partie de l’énorme bâtiment, et même dans le petit salon de derrière, où ses porte-clés prenaient le thé.

Les porte-clés de Woolsey travaillaient dur pendant la journée : ils s’occupaient des loups-garous endormis dont ils avaient la charge et des affaires diurnes de la meute. Pour la plupart l’heure du thé constituait un bref moment de répit nécessaire avant d’aller travailler à l’extérieur de la meute. Comme celle-ci avait tendance à favoriser des compagnons à la créativité audacieuse et que Woolsey se trouvait près de Londres, plus d’un de ses porte-clés jouaient un rôle actif dans la scène théâtrale du West End. En dépit de l’attraction exercée par le pudding d’Aldershot, le quatre-quarts et le thé vert gunpowder, la tyrolienne de leur seigneur les fit se lever et s’activer aussi vite qu’on pouvait le désirer.

La totalité de la maison s’emplit soudain d’activité et de vacarme : des voitures et des hommes à cheval passèrent et repassèrent, cliquetant sur les pavés de la cour de devant, des portes claquèrent, des appels retentirent en tous sens. On se serait cru sur la pelouse de débarquement des dirigeables de Hyde Park.

En émettant le lourd soupir des grandes victimes, Alexia Maccon roula hors de son lit et ramassa sa chemise de nuit là où elle gisait en une flaque de froufrous et de dentelle, sur le sol de pierre. C’était l’un des cadeaux de mariage que son mari lui avait offerts. Ou plutôt, qu’il s’était fait à lui-même, vu qu’elle était en soie française d’une grande douceur et qu’elle manquait terriblement de plis. Un vêtement scandaleusement en avance sur la mode et d’une audace très française. Alexia l’aimait bien. Conall aimait bien la lui ôter. Voilà comment elle s’était retrouvée sur le sol. Ils avaient négocié une relation temporaire avec la chemise de nuit : la plupart du temps, elle ne pouvait la porter que hors du lit. Son mari était capable de se montrer très persuasif quand il y travaillait, avec sa cervelle et d’autres parties de son anatomie. Lady Maccon avait décidé qu’elle devrait s’habituer à dormir dans le plus simple appareil. Bien qu’elle fût un peu préoccupée par l’idée que si la maison prenait feu, elle devrait se précipiter à poil à la vue de tous. Cette préoccupation diminuait cependant peu à peu car, à vivre avec une meute de loups-garous, elle s’habituait à leur nudité constante – par nécessité, sinon par goût. Il y avait en ce moment plus de masculinité velue dans sa vie qu’une anglaise aurait dû en supporter pendant des mois. Cela dit, la moitié de la meute se battait au nord de l’Inde, et un jour il y aurait encore plus de masculinité de la pleine lune. Elle songea à son mari. Lui, elle devait le supporter au quotidien.

Un coup timide résonna, suivi par une longue pause. Puis la porte de la chambre fut lentement poussée et un visage en forme de cœur associé à une chevelure châtain et à d’immenses yeux violets fit une incursion à l’intérieur. L’expression des yeux violets était pleine d’appréhension. La servante à qui ils appartenaient avait appris, ce qu’elle considérait comme une abjecte humiliation, à donner du temps à son maître et à sa maîtresse avant de les déranger dans leur chambre. On ne pouvait jamais prévoir quand lord Maccon serait d’humeur amoureuse, mais on pouvait prévoir son humeur si on l’interrompait.

Notant son absence avec un soulagement évident, la servante entra en portant une cuvette d’eau chaude et une serviette tiède de couleur blanche sur un bras. Elle fit une révérence élégante à Alexia. Elle portait une robe grise à la mode, bien que sombre, où un pimpant tablier blanc était épinglé. Contrairement à d’autres, Alexia savait que le col montant blanc qui entourait son cou mince dissimulait de multiples marques de morsures. Comme si être une ancienne drone de vampires dans une maisonnée de loups-garous ne suffisait pas, la servante ouvrit la bouche et démontra qu’elle était aussi, et de manière tout à fait répréhensible, française.

« Bonsoir, madame. »

Alexia sourit. « Bonsoir, Angélique. »

La nouvelle lady Maccon, en fonction depuis trois mois à peine, avait déjà fait comprendre que ses goûts étaient plutôt audacieux, sa table incomparable et son style apte à lancer des modes. Et, comme les membres de la bonne société ne savaient en général pas qu’elle appartenait au Cabinet fantôme, ils constataient qu’elle était en très bons termes avec la reine Victoria elle-même. Si l’on ajoutait un mari au tempérament volatil qui possédait des biens et une position sociale considérables, ses excentricités à elle, comme garder son ombrelle le soir et avoir conservé une bonne française bien trop jolie, ne comptaient pas pour la bonne société.

Angélique plaça la cuvette et la serviette sur la coiffeuse d’Alexia et disparut de nouveau. Elle réapparut après dix minutes polies avec une tasse de thé et emporta prestement la serviette utilisée et l’eau sale, et revint avec un air déterminé et une expression d’autorité tranquille. D’ordinaire, on pouvait assister à un affrontement de volontés lorsqu’il s’agissait d’habiller lady Maccon, mais le Lady’s Pictorial ayant fait son éloge dans sa rubrique mondaine, Alexia avait bien plus foi en les décisions d’Angélique en ce qui concernait sa toilette.

« Très bien, espèce de mégère, dit lady Maccon à la jeune femme silencieuse, que vais-je porter ce soir ? »

Angélique procéda à sa sélection dans l’armoire d’Alexia : un ensemble d’inspiration militaire couleur thé avec des galons de velours chocolat et de gros boutons de cuivre. Très chic et convenant tout à fait à une réunion avec le Cabinet fantôme.

« Vous allez devoir abandonner l’écharpe en soie, dit Alexia, protestant pour la forme. Il va falloir que je montre mon cou, ce soir. » Elle n’expliqua pas que les gardes du palais surveillaient les marques de morsures. Angélique n’était pas de ceux qui savaient qu’Alexia Maccon occupait le poste de muhjah. Elle avait beau être sa femme de chambre, elle demeurait française et, en dépit des sentiments de Floote sur le sujet, le personnel domestique n’avait pas besoin de tout savoir sur tout.

Angélique acquiesça sans protester et coiffa la chevelure d’Alexia avec simplicité, parachevant la sévérité de la robe. Seules quelques boucles et vrilles pointaient hors d’une petite coiffe en dentelle. Après quoi Alexia s’échappa, sa curiosité mise en émoi par le départ prématuré de son mari.

Il n’y avait personne à qui poser des questions. Nul ne s’occupait de la table du dîner, les porte-clés comme les membres de la meute ayant disparu avec le comte. La maison était vide, hormis les domestiques. Alexia concentra son attention sur eux, mais ils s’éparpillèrent, vaquant à leurs diverses tâches avec l’aisance de trois mois de pratique.

Le majordome de Woolsey, Rumpet, refusa de répondre à ses questions avec une expression de dignité offensée. Floote lui-même prétendit qu’il était resté dans la bibliothèque tout l’après-midi et n’avait rien entendu.

« Floote, vraiment, vous ne pouvez pas ne pas être au courant de ce qui a transpiré. Je compte sur vous pour savoir ce qui se passe ! Vous le savez toujours. »

Floote lui lança un regard qui lui donna l’impression d’être une petite fille de sept ans environ. En dépit du fait qu’il était passé du grade de majordome à celui de secrétaire particulier, Floote n’avait pas vraiment perdu sa sévérité majordomesque.

Il donna à Alexia sa serviette en cuir. « J’ai parcouru les documents de la réunion de dimanche dernier.

— Eh bien, qu’en pensez-vous ? » Floote avait été au service du père d’Alexia avant de l’être au sien et, en dépit de la réputation plutôt scandaleuse d’Alessandro Tarabotti (ou peut-être à cause d’elle), Floote avait appris des choses. Alexia, en tant que muhjah, se rendait compte qu’elle se reposait de plus en plus sur l’opinion de son secrétaire, n’était-ce que pour confirmer la sienne.

Floote réfléchit. « C’est la clause de dérégulation qui me préoccupe, madame. Je crains qu’il ne soit trop tôt pour laisser les scientifiques à leur propre jugement.

— Hmm, c’est également ce que je pensais. Je vais m’opposer à cette clause. Merci, Floote. »

Le vieil homme fit mine de partir.

« Oh, et Floote… »

Il se retourna, résigné.

« Quelque chose d’important s’est produit qui a troublé mon mari. Je soupçonne que des recherches dans la bibliothèque seront à l’ordre du jour à mon retour, ce soir. Vous feriez mieux de vous rendre disponible.

— Très bien, madame », dit Floote en s’inclinant légèrement. Il glissa hors de la pièce pour aller lui commander une voiture.

Alexia termina son repas, prit sa serviette, sa dernière ombrelle et son long manteau en laine et sortit tranquillement par la grande porte.

Pour découvrir avec précision où ils étaient tous allés : dehors, sur la grande pelouse de devant qui s’étendait jusqu’à la cour pavée du château. Ils s’étaient débrouillés pour se multiplier, pour revêtir des tenues à l’allure militaire et, pour une raison que seuls devaient connaître leurs petits cerveaux de loups-garous, entreprendre de monter un nombre considérable de grandes tentes de toile. Ce qui impliquait l’emploi du dernier cri en matière de piquets à vapeur télescopiques fournis par le gouvernement, qui bouillaient dans de grands pots de cuivre comme autant de nouilles métalliques. Chacun d’eux était d’abord de la taille d’une longue-vue avant que la chaleur ne le fasse soudain se déployer vers le haut avec un bruit de bouchon qui saute. Comme le voulait le protocole militaire, il fallait bien plus de soldats que nécessaire pour regarder les piquets bouillir, et des hourras jaillissaient lorsque l’un d’eux se déployait. On le saisissait alors dans une paire de maniques de cuir et on l’emportait jusqu’à une tente.

Lady Maccon explosa. « Mais qu’est-ce que vous fichez tous ici ? »

Personne ne la regarda, ni ne remarqua sa présence.

Alexia renversa la tête en arrière et hurla : « Tunstell ! » Elle n’avait pas la capacité pulmonaire qui lui aurait permis d’égaler son massif mari, mais elle n’était pas non plus une de ces fleurs délicates comme on en trouvait à l’extrémité du spectre de la féminité. Les ancêtres du père d’Alexia avaient autrefois conquis un empire : lorsque lady Maccon criait, les gens comprenaient comment on y parvient.

Tunstell arriva de sa démarche pleine d’allant. C’était un beau jeune homme roux, quoique dégingandé, qui souriait constamment et avait des manières plutôt désinvoltes que la plupart des gens trouvaient attachantes et tous les autres exaspérantes.

« Tunstell, dit Alexia sur un ton qu’elle jugea calme et raisonnable. Pourquoi donc y a-t-il des tentes sur ma pelouse ? »

Tunstell, valet de lord Maccon et porte-clés en chef, regarda autour de lui avec sa bonne humeur habituelle, comme pour indiquer qu’il n’avait pas remarqué que quelque chose clochait, et était à présent ravi d’avoir de la compagnie. Il était toujours guilleret. C’était son plus grand défaut. Il était également l’un des rares résidents de Woolsey Castle qui parvenait à demeurer totalement imperturbable, ou totalement inconscient, face à la colère de lord ou de lady Maccon. C’était son deuxième plus grand défaut.

« Il ne vous a pas prévenue ? » Le visage couvert de taches de rousseur du porte-clés était enflammé par l’effort qu’il avait fourni en aidant au montage d’une des tentes.

« Non, il ne m’a pas prévenue du tout. » Alexia tapota le perron de l’extrémité en argent de son ombrelle.

Tunstell sourit. « Eh bien, madame, le reste de la meute est revenu. » D’un geste vif des deux mains, il indiqua le chaos encombré de tentes qui se trouvait devant Alexia ; il agita les doigts théâtralement. Tunstell était un acteur plutôt renommé – tout ce qu’il faisait était théâtral.

« Tunstell, dit Alexia avec précaution, comme si elle s’adressait à un enfant borné, cela indiquerait que mon mari possède une très, très grosse meute. Aucun loup-garou Alpha d’Angleterre ne peut se vanter d’avoir une telle meute.

— Eh bien, le reste de la meute a amené le reste du régiment, expliqua Tunstell sur un ton de conspirateur, comme si Alexia et lui étaient des partenaires partageant la plus délicieuse des blagues.

— Je crois qu’il est d’usage que la meute et les officiers d’un régiment se séparent en rentrant chez eux. Afin que, eh bien, on ne se réveille pas pour trouver des centaines de soldats campant sur sa pelouse.

— Eh bien, Woolsey a toujours fait les choses un peu différemment. Comme nous avons la plus grosse meute d’Angleterre, nous sommes les seuls à la diviser pour le service armé, aussi gardons-nous l’ensemble des Coldsteam Guards pendant quelques semaines avant de rentrer chez nous. Ça renforce la solidarité. » Tunstell fit à nouveau des gestes expressifs, ses belles mains blanches dessinant des arabesques dans l’air ; et il hocha la tête avec enthousiasme.

« Et cette solidarité doit-elle se dérouler sur la pelouse de Woolsey ? » Tac tac, fit l’ombrelle. Le Bureau du Registre des Non-Naturels (le BUR) expérimentait de nouvelles armes ces derniers temps. Après le démantèlement du club Hypocras quelques mois plus tôt, un petit engin compact à vapeur avait été découvert. Apparemment, il chauffait en continu jusqu’à explosion. Lord Maccon l’avait montré à sa femme. Il produisait juste avant l’explosion un tic-tac qui ressemblait d’assez près à celui de l’ombrelle d’Alexia en cet instant précis. Tunstell n’était pas conscient de ce point commun, sans quoi il aurait peut-être agi avec plus de prudence. Ou, Tunstell étant Tunstell, peut-être pas.

« Oui, n’est-ce pas formidable ? s’enthousiasma-t-il.

— C’est là que nous avons toujours campé », dit une nouvelle voix, qui appartenait semblait-il à quelqu’un qui ne connaissait pas l’existence de l’engin à vapeur, à explosion et à tic-tac.

Lady Maccon virevolta sur elle-même pour transpercer du regard l’homme qui avait osé l’interrompre au beau milieu de sa tirade. Le gentleman en question était à la fois grand et large, bien que pas tout à fait autant que son mari. Lord Maccon était charpenté à l’écossaise, ce monsieur ne l’était qu’à l’anglaise, ce qui faisait une différence notable. De surcroît, contrairement au comte, qui se cognait avec régularité dans tout comme si son corps était plus grand que la perception qu’il en avait, cet homme semblait parfaitement à l’aise avec sa carrure. Il était en grand uniforme d’officier et savait qu’il lui donnait belle allure. Ses bottes étincelaient, sa chevelure blonde était coiffée en hauteur et il parlait avec un accent qui n’en était pas un. Alexia connaissait ce genre d’homme : éducation, argent et sang bleu.

Elle serra les dents. « Oh, vraiment ? Eh bien, c’est fini. » Elle se tourna vers Tunstell. « Nous donnons un dîner après-demain soir. Faites-leur enlever ces tentes sur-le-champ.

— Inacceptable », dit le grand gentleman blond en se rapprochant. Alexia commença à penser qu’il n’en était pas un, en dépit de son accent et de son apparence impeccable. Elle remarqua aussi qu’il avait un regard bleu perçant, glacé et intense.

Tunstell, l’air inquiet derrière son sourire jovial, semblait incapable de décider à qui il devait obéir.

Alexia ignora le nouveau venu. « S’ils doivent camper ici, déplacez-les sur l’arrière », dit-elle à Tunstell.

Tunstell se tourna pour lui obéir, mais fut arrêté par l’étranger, qui posa sur son épaule une grande main gantée de blanc.

« Mais c’est grotesque. » Ses dents parfaites claquèrent en direction de lady Maccon. « Le régiment a toujours séjourné dans la cour de devant. C’est bien plus pratique que le parc.

— Très bien », dit Alexia à Tunstell en continuant à ignorer l’intrus. Lui parler sur ce ton, imaginez un peu, alors qu’ils n’avaient même pas été présentés !

Tunstell, moins joyeux qu’elle l’avait jamais vu, regardait alternativement Alexia et l’étranger. Il pouvait placer sa main sur son front à tout instant et jouer un évanouissement dû à la confusion.

« Restez précisément où vous êtes, Tunstell, ordonna l’étranger.

— Qui diable êtes-vous ? demanda Alexia, si irritée par une interférence aussi cavalière qu’elle en utilisait un langage vraiment vulgaire.

— Le commandant Channing Channing des Chesterfield Channings », dit l’homme.

Alexia en resta bouche bée. Pas étonnant qu’il soit aussi imbu de lui-même. On ne pouvait que l’être, si l’on devait peiner toute sa vie sous le poids d’un tel nom.

« Eh bien, commandant Channing, je vais vous demander de ne pas interférer avec l’organisation de la maison. C’est mon domaine réservé.

— Ah, vous êtes la nouvelle gouvernante ? On ne m’a pas informé que lady Maccon avait procédé à des changements aussi importants. »

Alexia ne fut pas surprise de ce présupposé. Elle était bien consciente de ne pas avoir l’apparence que certains attendaient de toute évidence d’une lady Maccon : elle était trop italienne, trop vieille, et trop, à vrai dire, ample. Elle s’apprêta à corriger cette erreur avant que plus d’embarras n’en découle, mais son interlocuteur ne lui en laissa pas la possibilité. Il était clair que Channing Channing des Chesterfield Channings aimait le son de sa propre voix.

« N’embarrassez pas votre jolie petite tête avec l’organisation de notre campement. Je peux vous assurer que ni M. le comte, ni Mme la comtesse ne vous le reprocheront. » Mme la comtesse rougit en entendant cette supposition. « Contentez-vous de nous laisser nous occuper de nos affaires et retournez à vos devoirs.

— Je peux vous assurer, dit Alexia, que tout ce qui se passe dans ou autour du château de Woolsey me concerne. »

Channing Channing des Chesterfied Channings sourit de son sourire parfait et fit pétiller ses yeux bleus d’une façon dont Alexia était certaine qu’il la considérait comme séduisante. « Non, vraiment, aucun de nous n’a de temps à perdre avec ça, n’est-ce pas ? Filez donc vous occuper de vos tâches habituelles, et nous ferons en sorte que votre obéissance soit récompensée plus tard. »

Était-il en train de la reluquer ? Alexia pensa pour de bon que oui. « Êtes-vous en train de me conter fleurette, monsieur ? demanda-t-elle avec imprudence dans son étonnement.

— Aimeriez-vous que je le fasse ? » répliqua-t-il en élargissant son sourire. Eh bien, c’était clair. Cet homme n’était définitivement pas un gentleman.

« Oh oh, dit Tunstell, d’une voix très douce et en reculant un peu.

— Quelle idée dégoûtante, dit lady Maccon.

— Oh, je ne sais pas, dit le commandant Channing en se rapprochant, une Italienne au tempérament de feu comme vous, avec une belle silhouette, et pas trop vieille, pourrait avoir de beaux restes pendant la nuit. J’ai toujours eu du goût pour les étrangères. »

Alexia, qui n’était qu’à demi italienne, et uniquement par sa naissance, car elle avait été élevée en anglaise jusqu’à la moelle, ne put décider quelle partie de cette phrase l’avait le plus offensée. Elle postillonna.

Le répugnant Channing semblait sur le point de vraiment essayer de la toucher.

Alexia prit son élan et le frappa avec son ombrelle, fort, pile sur le sommet du crâne.

Toutes les personnes présentes dans la cour interrompirent leurs activités et se tournèrent pour regarder cette femme sculpturale qui était en train de flanquer une raclée avec une ombrelle à leur troisième officier, le Gamma de la meute de Woolsey, commandant des Coldsteam Guards à l’étranger.

Le regard du commandant vira à un bleu encore plus glacé, et noir sur le pourtour de chaque iris ; deux de ses parfaites dents blanches acquirent une pointe.

Loup-garou, donc ? Eh bien, l’ombrelle d’Alexia Maccon n’avait pas de pointe en argent pour rien. Elle lui en donna à nouveau un bon coup, s’assurant cette fois que le bout entrait en contact avec sa peau. Elle recouvra la parole en même temps.

« Comment osez-vous ? Espèce d’abruti, vlan, impudent, vlan, arrogant, vlan, autoritaire et, vlan, sans le moindre talent d’observation. Vlan, vlan. » D’ordinaire, Alexia n’utilisait ni ce type de langage, ni ce type de violence pure et simple, mais les circonstances semblaient le justifier. C’était un loup-garou : si elle ne le touchait pas, annulant ses capacités surnaturelles, il était pour ainsi dire impossible à blesser. Aussi considéra-t-elle que quelques coups supplémentaires – pour la discipline – étaient justifiés.

Le commandant Channing, choqué qu’une gouvernante en apparence sans défense puisse s’en prendre à lui physiquement, se protégea d’abord la tête, puis se saisit de l’ombrelle, l’utilisant pour tirer Alexia vers lui. Elle perdit sa prise et le commandant Channing recula en chancelant avec l’accessoire. Il parut vouloir la frapper à son tour, ce qui aurait pu causer de vrais dégâts sur Alexia, qui n’avait aucune capacité surnaturelle. Mais il jeta l’ombrelle de côté et fit mine de la gifler.

Tunstell lui sauta alors sur le dos. Le jeune homme roux enroula ses longs bras et ses longues jambes autour du commandant, piégeant les membres de Channing contre ses flancs.

Les nouveaux venus rassemblés hoquetèrent d’horreur. On n’avait jamais vu un porte-clés attaquer un membre de la meute ; cela justifiait une expulsion immédiate. Les membres de la meute connaissant l’identité d’Alexia et leurs porte-clés abandonnèrent néanmoins tous ce qu’ils étaient en train de faire et se précipitèrent pour lui apporter leur aide.

Le commandant Channing se débarrassa de Tunstell en s’ébrouant et lui expédia un revers en travers du visage. Le coup envoya Tunstell au sol avec facilité. Le porte-clés poussa un fort grognement et s’effondra.

Alexia lança un regard lourd de colère à la canaille blonde et se pencha sur le jeune homme roux à terre. Ses yeux étaient clos, mais il semblait respirer. Elle se redressa et dit, calmement : « Je m’arrêterais tout de suite, si j’étais vous, monsieur Channing. » Elle omit le « commandant » en signe de mépris.

« Certainement pas, dit-il en déboutonnant son uniforme et en ôtant ses gants blancs. À présent, c’est vous deux qui avez besoin d’être disciplinés. »

Il commença à se métamorphoser dans la seconde qui suivit. Cela aurait été choquant en société, mais la plupart des personnes présentes avaient déjà été témoins du phénomène auparavant. Au cours des décennies qui s’étaient écoulées depuis l’intégration des meutes, les militaires étaient devenus aussi familiers de la métamorphose des loups-garous que des jurons. Mais changer de forme devant une dame, même en pensant qu’elle était une gouvernante ? Des murmures inquiets se répandirent dans la foule.

Alexia était surprise, elle aussi. La nuit venait à peine de tomber et la pleine lune n’était pas du tout proche. Ce qui signifiait que cet homme était plus vieux et plus expérimenté que son impertinence l’indiquait. Et il était aussi sacrément bon, car il s’était transformé avec une maîtrise impeccable en dépit de ce que son mari avait une fois décrit comme la pire douleur qu’un homme pouvait supporter en restant vivant. Alexia avait vu de jeunes membres de la meute se contorsionner et gémir, mais le commandant Channing passa avec aisance de sa forme humaine à sa forme de loup. La peau, les os et la fourrure se réorganisèrent, produisant au final l’un des plus beaux loups qu’Alexia ait jamais vus : imposant, avec une fourrure d’un blanc presque pur et des yeux d’un bleu glacé. Il se débarrassa d’une secousse de ce qui restait de ses vêtements et se mit à marcher avec lenteur en cercle autour d’elle.

Alexia se prépara. Même mortel, il serait encore plus imposant et plus fort qu’elle, sans son ombrelle.

Au moment même où l’énorme loup blanc chargeait, un nouveau venu sauta devant Alexia et Tunstell en montrant les dents. Bien plus petit que le commandant Channing, il avait une fourrure couleur sable, un cou et une tête mouchetés de noir et des yeux jaune pâle. Sa tête était presque semblable à celle d’un renard.

Il y eut un horrible choc sourd de chair couverte de fourrure, et les deux animaux se jetèrent l’un sur l’autre en se déchirant à coups de dents et de griffes. Le loup blanc était plus imposant, mais il devint bientôt évident que le plus petit était plus rapide et plus rusé. Il se servait de la taille de l’autre contre lui. En quelques instants, le plus petit des loups se retourna sur lui-même et saisit le commandant Channing à la gorge de façon nette, ferme et mortelle.

La bagarre s’acheva aussi vite qu’elle avait commencé. Le loup blanc tomba aussitôt avec mollesse à terre en roulant sur lui-même pour présenter son ventre en signe de soumission à son petit adversaire.

Alexia entendit un grognement et écarta avec lenteur son regard de la bagarre pour voir que Tunstell, assis, clignait des yeux, le regard trouble. Il saignait abondamment du nez, mais semblait étourdi, sans plus. Alexia lui donna un mouchoir et se pencha pour chercher son ombrelle. Elle utilisa le mouvement comme prétexte pour ne pas regarder les deux loups-garous reprendre leur forme humaine.

Mais elle leur lança un petit regard en coin. Quelle femme au sang chaud ne l’aurait pas fait ? Le commandant Channing était tout en muscles, avec une silhouette plus longue et plus mince que celle de son mari, mais l’honnêteté la poussa à admettre qu’il n’était pas mal du tout. Le petit homme aux cheveux châtain clair d’âge indéterminé qui se tenait debout à côté la surprit, lui. Elle n’aurait jamais accusé le professeur Lyall de posséder des muscles inutiles. Mais c’était bien lui, en pleine forme, assurément. Quelle profession Lyall avait-il exercée avant de devenir un loup-garou ? se demanda Alexia, et pas pour la première fois. Deux porte-clés apparurent, portant de longues capes avec lesquelles ils recouvrirent l’objet des spéculations de lady Maccon.

« Par tous les diables, mais que se passe-t-il donc ? » cracha le commandant Channing dès que sa mâchoire fut redevenue assez humaine. Il se tourna pour foudroyer du regard l’homme raffiné qui se tenait tranquillement debout à côté de lui.

« Ce n’est pas vous que j’ai défié. Vous savez que je ne ferais jamais ça. Nous avons réglé la question il y a des années. Il s’agissait d’une question de discipline de la meute tout à fait acceptable. Les porte-clés qui se conduisent mal doivent être dressés.

— Sauf, bien entendu, si l’un d’eux n’est pas un porte-clés », dit le professeur Randolph Lyall, le Béta de la meute de Woolsey dont la patience était inébranlable.

L’homme blond parut soudain inquiet. Son visage perdit la plus grande partie de son arrogance. Alexia se dit qu’il était bien plus séduisant ainsi.

Le professeur Lyall soupira. « Commandant Channing, Gamma de la meute de Woolsey, permettez-moi de vous présenter lady Alexia Maccon, briseuse de malédiction, et votre nouvelle femme Alpha. »

Alexia n’aimait pas cette expression « briseuse de malédiction » ; cela sonnait terriblement comme un terme de sport, comme si elle était sur le point de se lancer avec opiniâtreté dans un très long match de cricket. Mais comme certains loups-garous considéraient toujours leur immortalité comme une malédiction, elle supposait que c’était aussi un compliment d’un genre étrange, et qu’elle était capable de conjurer la bestialité de la pleine lune. Être appelée briseuse de malédiction était certes plus flatteur que suceuse d’âmes. On pouvait toujours compter sur les vampires quand il s’agissait d’inventer un terme évoquant un genre de sport encore plus grossier que le cricket – pour peu que ce soit concevable.

Alexia trouva son ombrelle et se redressa. « Je pourrais dire que ce fut un plaisir de faire votre connaissance, commandant Channing, mais je ne voudrais pas me parjurer si tôt dans la soirée.

— Eh bien, par tous les diables ! dit le commandant Channing, en foudroyant d’abord Lyall du regard, puis tous ceux qui l’entouraient, pourquoi aucun de vous ne me l’a-t-il dit ? »

Alexia se sentit alors un tout petit peu coupable. Elle avait laissé sa colère prendre le dessus. Mais, vraiment, il ne lui en avait pas laissé le temps.

« J’en déduis qu’on ne vous a pas informé de mon apparence, alors ? » demanda Alexia, prête à ajouter un élément à la liste des fautes commises ce soir par son mari. Il allait se faire chauffer les oreilles quand il rentrerait à la maison.

« Eh bien, pas avec précision. Je veux dire que oui, nous avons reçu une courte lettre il y a deux mois, mais la description n’était pas… vous comprenez… et j’ai cru que vous seriez… »

Alexia soupesa pensivement son ombrelle.

Channing rétropédala en vitesse : « … moins italienne, termina-t-il.

— Et mon cher époux ne vous a pas mis au courant de ce qu’il en était quand vous êtes arrivé ? » Alexia paraissait plus pensive qu’en colère. Peut-être le commandant Channing n’était-il pas si mal que ça. Après tout, elle avait été surprise elle aussi que lord Maccon la choisisse, elle, comme épouse.

Cela parut irriter le commandant Channing. « Nous ne l’avons pas encore vu, madame. Sinon ce faux pas aurait pu être évité.

— Je n’en sais rien. » Lady Maccon haussa les épaules. « Il a vraiment tendance à exagérer mes vertus. Ses descriptions manquent en général un peu de réalisme. »

Le commandant Channing poussa son charme au maximum – lady Maccon pouvait pour ainsi dire voir les engrenages tourner et la vapeur former des spirales en s’échappant de son corps. « Oh, voilà qui m’étonnerait, madame. » Hélas pour le Gamma, qui appréciait sincèrement la séduction d’Alexia, elle choisit de s’en offenser.

Son attitude devint glaciale, son regard brun se durcit et sa bouche généreuse se comprima en une mince ligne.

Il changea vite de sujet, se tournant vers le professeur Lyall. « Pourquoi notre leader vénéré n’était-il pas à la gare pour nous accueillir ? Je voulais discuter d’une question assez urgente avec lui. »

Lyall haussa les épaules. Quelque chose dans son attitude suggérait que le commandant avait tout intérêt à ne pas insister. Il était dans la nature du Gamma de critiquer, mais le soutien du Béta était naturel, aussi mal élevé que se montrât son Alpha. « Affaires du BUR urgentes, se contenta-t-il de répondre.

— Oui, eh bien, les miennes aussi étaient peut-être urgentes, rétorqua le commandant Channing. C’est difficile à juger, surtout quand il n’est pas là pour s’occuper des besoins de la meute.

— Que s’est-il passé, exactement ? » Le ton du professeur Lyall impliquait que quel que fût cette affaire urgente, c’était sans doute la faute du commandant Channing.

« La meute et moi avons fait l’expérience de quelque chose d’inhabituel sur le bateau. » Il était clair que le commandant pensait que si le Béta pouvait se montrer cachottier, eh bien, lui aussi. Il se tourna délibérément vers Alexia : « Ce fut un plaisir de faire votre connaissance, lady Maccon. Veuillez m’excuser pour cet accrochage. L’ignorance n’est pas une excuse, je puis vous assurer que j’en suis bien conscient. Néanmoins, je vais m’efforcer de me racheter auprès de vous du mieux de mes maigres capacités.

— Présentez vos excuses à Tunstell », répliqua lady Maccon.

C’était un coup dur : le Gamma de la meute, troisième dans l’ordre de commandement, présentant ses excuses à un humble porte-clés. Le commandant Channing inspira son souffle entre ses dents, mais fit exactement ce qu’on lui demandait. Il débita un joli discours au jeune homme roux, qui parut de plus en plus gêné à mesure qu’il déblatérait, conscient qu’il était de l’humiliation de son Gamma. À la fin, Tunstell était si rouge que ses taches de rousseur s’étaient toutes évanouies. Puis le commandant Channing disparut, vexé.

« Où va-t-il ? se demanda lady Maccon.

— Sans doute s’occuper de déplacer le camp à l’arrière de la maison. Il va falloir attendre un peu, madame, avant que les piquets de tente refroidissent.

— Ah. » Alexia sourit. « J’ai gagné. »

Le professeur Lyall soupira, lança un bref regard en direction de la lune et dit, comme pour faire appel à une déité supérieure : « Ah, ces Alphas.

— Donc. » Alexia le questionna du regard. « Pourriez-vous m’expliquer Channing Channing des Chesterfield Channings ? Il ne semble pas être le genre d’homme que mon mari choisit de faire entrer dans sa meute. »

Le professeur Lyall pencha la tête sur le côté. « M. le comte ne m’a pas fait part de ses sentiments personnels sur ce gentleman, mais il en a hérité avec la meute de Woolsey, sans que ses préférences jouent. Comme pour moi. Conall n’avait pas le choix. Et, en toute franchise, le commandant n’est pas si mal. Honnêtement, c’est un bon soldat, du genre sur qui on peut compter pour défendre ses arrières dans une bataille. Ne vous laissez pas influencer par sa façon d’être. Il s’est toujours bien comporté en tant que Gamma, c’est un bon troisième officier, en dépit du fait qu’il n’aime ni lord Maccon, ni moi.

— Pourquoi ? Pourquoi vous, veux-je dire. Je peux très bien comprendre qu’on n’aime pas mon mari. Moi-même, je le déteste la plupart du temps. »

Le professeur Lyall réprima un gloussement. « J’ai cru comprendre qu’il n’apprécie pas qu’on épelle son nom avec deux L. Il trouve que ça a un côté gallois inexcusable. Je soupçonne néanmoins que vous lui avez fait une forte impression. »

Alexia, gênée, fit tourner son ombrelle. « Juste ciel, était-il honnête sous tout ce charme sirupeux ? » Elle se demanda ce qui, dans son physique ou sa personnalité, semblait n’attirer que les loups-garous au physique imposant. Et si elle ne pouvait pas en changer.

Le professeur Lyall haussa les épaules. « Je garderais bien mes distances avec lui dans ce domaine, si j’étais vous.

— Pourquoi ? »

Lyall dut chercher une façon polie de s’exprimer, et finit par se décider pour l’indécente vérité. « Le commandant Channing apprécie les femmes qui ont du chien, c’est un fait, mais c’est parce qu’il aime… » Il marqua une pause délicate. « … les raffiner. »

Alexia plissa le nez. Elle avait perçu les sous-entendus indélicats sous le commentaire du professeur. Elle allait devoir mener des recherches plus tard, et était certaine que la bibliothèque de son père lui fournirait les réponses. Alessandro Tarabotti, paranaturel, avait eu une vie osée et avait légué à sa fille une collection de livres, dont certains contenaient des dessins terriblement coquins qui attestaient son caractère dissolu. Alexia devait à ces livres de ne pas s’évanouir presque à chaque fois que son mari exprimait des désirs innovants.

Le professeur Lyall se contenta de hausser les épaules. « Certaines femmes aiment ce genre de choses.

— Et certaines femmes aiment la broderie, répliqua Alexia, en décidant de ne plus penser au Gamma problématique de son mari. Et certaines femmes aiment les chapeaux d’une laideur extraordinaire. » Elle venait d’apercevoir sa chère amie, Mlle Ivy Hisselpenny, qui débarquait d’un fiacre au bout du long vestibule, d’où cette dernière remarque.

Mlle Hisselpenny était loin, mais il ne faisait aucun doute que c’était bien elle : personne d’autre n’aurait osé arborer un tel chapeau. Il était d’un violet propre à paralyser le cerveau, bordé de vert vif, et orné de trois plumes émergeant de ce qui ressemblait à un panier plein de fruits installé sur le sommet de son crâne. De faux raisins dégringolaient sur un côté et pendaient presque jusqu’au petit menton mutin d’Ivy.

« Zut alors, dit lady Maccon au professeur Lyall. Est-ce que je vais jamais pouvoir arriver à cette réunion ? »

Lyall considéra que c’était un signal et fit mine de partir. À moins, bien entendu, qu’il ne tentât de fuir le chapeau. Sa maîtresse l’arrêta.

« J’ai vraiment apprécié votre intervention inattendue, tout à l’heure. Je ne pensais pas qu’il attaquerait vraiment. »

Le professeur Lyall regarda la partenaire de son Alpha avec une expression pensive. C’était une de ces rares occasions où son regard n’était pas protégé, car il ne portait pas ses verribles habituelles, et ses doux yeux noisette étaient intrigués. « Pourquoi inattendue ? Ne pensiez-vous pas que j’étais capable de vous défendre à la place de Conall ? »

Lady Maccon secoua la tête. C’était un fait qu’elle n’avait jamais eu une grande confiance dans les capacités physiques du Béta de son mari, un homme frêle aux manières de professeur. Lord Maccon était massif et pareil à un arbre ; le professeur Lyall était plutôt bâti à l’échelle d’un buisson. Mais ce n’était pas ce qu’elle avait voulu dire. « Oh, non, c’était inattendu parce que je pensais que vous seriez avec mon mari ce soir, si ce problème concernant le BUR est si grave. »

Le professeur Lyall hocha la tête. C’est ce qu’il avait cru, lui aussi.

Lady Maccon fit une dernière tentative. « J’imagine que ce n’est pas l’arrivée du régiment qui mit mon mari dans tous ses états ?

— Non, c’est vraiment une question qui concerne le BUR. Il savait que le régiment devait arriver. Il m’a envoyé à la gare pour l’accueillir.

— Oh, vraiment ? Tiens donc. Et il n’a pas cru utile de m’en informer ? »

Lyall, comprenant qu’il avait peut-être mis son Alpha dans un drôle de pétrin, simula. « Je crois qu’il pensait que vous étiez au courant. C’est le dewan qui a donné l’ordre de rappel. Voilà plusieurs mois que les décrets ordonnant le repli sont passés par le Cabinet fantôme. »

Alexia fronça les sourcils. Elle se souvenait vaguement d’avoir entendu le potentat échanger des vociférations avec le dewan à ce sujet au début de son mandat de muhjah. Le dewan avait gagné : la force des régiments de la reine Victoria et la construction de son Empire dépendaient de son alliance avec les meutes. Le potentat était l’actionnaire principal de la Compagnie des Indes et ses troupes de mercenaires, bien entendu, mais c’était un problème qui relevait de l’armée régulière. Lady Maccon n’avait toutefois pas compris que les conséquences de cette décision allaient finir par camper devant sa porte.

« N’ont-ils pas de vrais baraquements où ils devraient aller traîner leurs guêtres ?

— Oui, mais la tradition veut qu’ils restent ici quelques semaines pendant que la meute se reforme, avant que les soldats diurnes rentrent chez eux. »

Lady Maccon regarda Ivy se frayer un chemin à travers le chaos de tentes et de bagages militaires. Sa démarche était si décidée qu’on aurait dit qu’elle marchait avec des points d’exclamation. Des moteurs hydrodynamiques émettaient de petites bouffées de fumée jaune dans sa direction sur son passage, et des piquets de tente comprimés sifflaient quand on les retirait prématurément du sol. On démontait et emmenait le tout sur le côté de la maison ou dans le grand parc de Woolsey.

« Ai-je récemment mentionné le fait que je n’aime pas la tradition ? » dit Alexia. Puis elle paniqua. « Sommes-nous censés les nourrir tous ? »

Les grappes de raisin sautillaient au rythme des petits pas délicats d’Ivy. Elle ne s’arrêta même pas pour examiner le désordre. Il était clair qu’elle était pressée, ce qui signifiait qu’elle était porteuse de nouvelles de toute première importance.

« Rumpet sait quoi faire. Ne vous inquiétez pas, conseilla le professeur Lyall à Alexia.

— Vous ne pouvez vraiment pas me dire ce qui se passe ? Il s’est vraiment levé très tôt, et Autrefois Merriway était définitivement dans le coup.

— Qui s’est levé, Rumpet ? »

Cette remarque valut au Béta un regard de profond dégoût.

« Lord Maccon ne m’a pas informé des détails », admit le professeur Lyall.

Lady Maccon fronça les sourcils. « Et Autrefois Merriway ne veut pas en parler. Vous savez comment elle est : toute nerveuse et flottante. »

Ivy atteignit les marches menant à la porte d’entrée.

« Veuillez m’excuser, madame, dit en hâte Lyall tandis qu’elle s’approchait, je dois vous quitter. »

Il s’inclina en direction de Mlle Hisselpenny et disparut au coin de la maison à la suite du commandant Channing.

Ivy fit une révérence au loup-garou en train de s’en aller, une fraise s’agitant au bout d’une tige de soie devant son oreille gauche. Elle ne s’offensa pas de son départ précipité. À la place, elle trotta jusqu’au seuil, ignorant allègrement la serviette que portait Alexia et la voiture qui l’attendait, convaincue que ses nouvelles étaient bien plus importantes que ce qui poussait son amie à partir sur-le-champ.

« Alexia, savais-tu qu’il y a un régiment entier en train de lever le camp de ta pelouse ? »

Lady Maccon soupira. « Vraiment, Ivy, je ne l’aurais jamais remarqué. »

Ivy ignora le sarcasme. « J’ai une nouvelle absolument extraordinaire à t’annoncer. Nous rentrons prendre le thé ?

— Ivy, j’ai quelque chose à faire en ville et je suis déjà en retard. » Lady Maccon ne mentionna pas que la chose en question impliquait la reine Victoria. Ivy ne savait rien de son état de paranaturelle, ni de sa position politique, et Alexia pensait qu’il valait mieux garder son amie dans l’ignorance. Ivy avait un grand don pour l’ignorance, mais pouvait causer des dégâts considérables avec la moindre bribe d’information.

« Mais, Alexia, c’est un ragot de la plus haute importance ! » Elle était si agitée que les raisins en vibraient.

« Oh, est-ce que les châles d’hiver de Paris sont arrivés dans les boutiques ? »

Ivy, frustrée, secoua la tête. « Alexia, faut-il vraiment que tu sois si pénible ? »

Lady Maccon pouvait à peine détourner son regard du chapeau. « Dans ce cas, s’il te plaît, ne garde pas la nouvelle pour toi plus longtemps. Dis-la-moi tout de suite, de grâce. » Tout pour que sa chère amie s’en aille tout de suite. Vraiment, Ivy était parfois trop incommode.

« Pourquoi y a-t-il un régiment sur ta pelouse ? s’obstina Mlle Hisselpenny.

— Des histoires de loups-garous », dit lady Maccon, écartant la question d’une manière calculée pour éloigner Ivy de la piste. Mlle Hisselpenny ne s’était jamais vraiment habituée aux loups-garous, même après que sa meilleure amie eut la témérité d’en épouser un. Ils n’étaient pas vraiment communs, et elle n’avait jamais eu affaire à leur grossièreté particulière, ou à leur soudaine nudité. Elle semblait tout simplement incapable de s’acclimater à eux ainsi que l’avait fait Alexia. Aussi préférait-elle, à sa manière typique, oublier qu’ils existaient.

« Ivy, dit lady Maccon. Que fais-tu ici, au juste ?

— Oh, Alexia, je suis vraiment désolée de te tomber dessus de manière si inattendue ! Je n’avais pas le temps d’envoyer une carte mais il fallait absolument que je vienne te le dire dès la décision prise. » Elle ouvrit grand les yeux et leva d’un geste vif les deux mains en direction de sa propre tête. « Je suis fiancée. »

2

Un fléau humanisant

Lord Conall Maccon était un homme au physique imposant qui se transformait en un loup de taille excessive. Il était plus grand que n’importe quel loup naturel pourrait jamais espérer l’être, et moins élancé, trop bien pourvu en muscles et pas assez efflanqué. Si des passants l’avaient vu, ils n’auraient pas douté un seul instant qu’il était une créature surnaturelle. Cela dit, les quelques personnes qui voyageaient en ce début de soirée sur la froide route hivernale ne pouvaient pas le voir.

Lord Maccon se déplaçait vite, et il arborait un pelage sombre et moucheté qui le faisait disparaître presque en entier dans les ombres, à l’exception de ses yeux jaunes. À plus d’une occasion, sa femme lui avait dit qu’il était beau sous sa forme de loup, elle ne lui avait pourtant jamais fait ce compliment alors qu’il était humain. Il faudrait qu’il lui pose la question. Conall rumina un instant cette idée. Ou pas.

Telles étaient les pensées ordinaires qui traversaient l’esprit du loup-garou tandis qu’il courait le long des chemins de campagne, en direction de Londres. Woolsey Castle se trouvait à quelque distance de la métropole, tout juste au nord de Barking, à deux bonnes heures de voyage en voiture à cheval ou en dirigeable, et un peu moins à quatre pattes. Le temps passa et l’odeur d’herbe mouillée, les haies bien nettes et les lapins surpris cédèrent la place aux rues boueuses, aux murs de pierre et aux chats de gouttière indifférents.

Le comte découvrit qu’il appréciait beaucoup moins de courir lorsque, juste après être entré dans la ville proprement dite, tout de suite après la route de Fairfoot, il perdit tout à coup et complètement sa forme de loup. Ce fut stupéfiant : à un instant donné il filait à quatre pattes, et l’instant suivant ses os craquaient, sa fourrure reculait et ses genoux cognaient sur les pavés. Il se retrouva tremblant, haletant et nu au milieu d’une allée.

« Grands spectres ! » s’exclama le noble offensé.

L’expérience était totalement inédite. Même lorsque sa merveilleuse et frustrante femme utilisait son toucher de paranaturelle pour le contraindre à redevenir humain, l’effet n’était pas si soudain. Elle l’avertissait plus ou moins, en général. Enfin bon, elle l’avertissait un peu. En poussant un cri ou deux.

Inquiet, il regarda autour de lui. Mais Alexia ne se trouvait pas du tout dans les environs, et il était certain de l’avoir laissée en sécurité, bien que furieuse, au château. Il n’y avait pas d’autres paranaturels enregistrés pour la zone du grand Londres. Que venait-il donc de se passer ?

Il s’occupa de ses genoux, qui saignaient un peu et dont les coupures refusaient de se refermer. Les loups-garous étaient des êtres surnaturels : des égratignures mineures comme celles-ci auraient dû être en train de se cicatriser sous ses yeux. Au lieu de quoi son vieux sang suintait avec lenteur sur les pavés boueux.

Lord Maccon tenta de changer à nouveau de forme, il chercha l’endroit de son esprit d’où il poussait son corps à diviser sa nature biologique. Rien. Il tenta d’adopter la forme d’Anubis, l’atout des Alphas, où l’on gardait une tête de loup sur un corps d’homme. Toujours rien. Il se retrouva à nouveau assis dans Fairfoot Road, sans le moindre vêtement et profondément troublé.

Saisi d’une subite envie d’enquête, il revint un peu sur ses pas. Il tenta une nouvelle fois d’adopter la forme d’Anubis ; ne changer que sa tête en celle d’un loup était plus rapide que se métamorphoser en entier. Cela fonctionna, mais le laissa en proie à un dilemme : se balader sous forme de loup, ou se hâter de rejoindre le bureau tout nu.

D’ordinaire, le comte portait une cape dans sa gueule pour le cas où il aurait à se métamorphoser en public. Mais il avait pensé qu’il pourrait atteindre les bureaux du BUR et leur vestiaire en toute sécurité avant que la décence ne devienne nécessaire. Il regrettait à présent cette confiance désinvolte. Autrefois Merriway avait raison. Quelque chose clochait horriblement à Londres, hormis le fait qu’il était en train de baguenauder à poil dans la ville. Il semblait que les fantômes ne soient pas les seuls à être affectés. Les loups-garous eux aussi subissaient une modification. Il eut un petit sourire pincé, se leva et battit vite en retraite derrière une pile de cageots. Il aurait parié avec du bon argent que les vampires ne faisaient pas pousser leurs crocs non plus ce soir – du moins, pas ceux qui vivaient près de la Tamise. La comtesse Nadasdy, reine de la ruche de Westminster, devait vraiment être dans tous ses états. Ce qui, réalisa-t-il avec une grimace, signifiait qu’il allait sûrement avoir le plaisir sans égal de recevoir une visite de lord Ambrose plus tard dans la soirée. La nuit promettait d’être longue.

Le Bureau du Registre des Non-naturels ne se trouvait pas, comme s’y attendaient nombre de touristes désorientés, aux alentours de Whitehall mais dans un petit immeuble modeste de style géorgien situé tout près de Fleet Street et des bureaux du Times. Lord Maccon avait procédé à ce changement dix ans plus tôt, lorsqu’il s’était rendu compte que c’était la presse et non le gouvernement qui, de manière générale, comprenait ce qui se passait vraiment dans la ville – que ce soit en matière de politique ou autre. Ce soir-là, il eut de bonnes raisons de regretter cette décision tandis qu’il devait se frayer un chemin dans le quartier commerçant et dans plusieurs rues bondées pour se rendre à son bureau.

Il parvint presque au but de son expédition sans être vu : en rôdant par les rues crasseuses et autour des coins de rue éclaboussés de boue – les plus belles ruelles de Londres. Plutôt un exploit, dans la mesure où elles grouillaient de soldats. Par chance, ils étaient déterminés à fêter leur récent retour à Londres, pas son grand corps pâle. Mais il fut remarqué par l’individu le plus inattendu, près de St. Bride, où le parfum désagréable de Fleet Street flottait dans l’atmosphère.

Un dandy de la plus belle eau, sur son trente et un dans une adorable veste ouverte avec une stupéfiante cravate jaune citron nouée à la Osbaldeston, surgit de l’obscurité derrière une brasserie, où l’on n’était pas censé trouver le moindre rupin. L’homme souleva avec amabilité son haut-de-forme en direction du loup-garou nu.

« Eh bien, ma foi, si ce n’est pas lord Maccon. Comment allez-vous donc ? Voyez-vous ça, n’êtes-vous pas un tout petit peu déshabillé pour une balade vespérale ? » La voix lui était plus ou moins familière et le ton imprégné d’amusement.

« Biffy, dit le comte dans un grognement.

— Et comment va votre délicieuse épouse ? » demanda Biffy. Biffy était un drone et avait une certaine réputation ; son maître vampire, lord Akeldama, était très ami avec Alexia. Ce qui agaçait prodigieusement lord Maccon. De même, à bien y réfléchir, que Biffy. La dernière fois que le drone était venu à Woolsey porter un message de son maître, Alexia et lui avaient passé des heures à discuter des toutes dernières coiffures parisiennes. Sa femme avait un penchant pour les gentlemen au tempérament frivole. Conall marqua une pause en se demandant ce que cela indiquait de sa personnalité à lui.

« Au diable mon adorable épouse, répondit-il. Entrez dans cette taverne et ramenez-moi un manteau quelconque, voulez-vous ? »

Biffy souleva un sourcil. « Vous savez, je pourrais vous offrir ma veste, mais c’est une queue-de-pie qui ne serait pas très utile de toute façon et ne conviendrait pas à votre stature de colosse. » Il adressa au comte un long regard appréciateur. « Vraiment, si mon maître n’est pas tout sens dessus dessous en apprenant qu’il a raté ça.

— Votre impossible protecteur m’a déjà vu nu. »

Biffy tapota sa lèvre inférieure et prit une expression intriguée.

« Oh, pour l’amour du ciel, vous y étiez », dit lord Maccon, agacé.

Biffy se contenta de sourire.

« Une cape », une pause, puis l’ajout d’un « s’il vous plaît » grommelé.

Biffy s’évanouit et revint avec empressement, porteur d’un ciré mal taillé et incrusté de sel, mais qui était au moins assez ample pour couvrir les parties indignes du comte.

L’Alpha l’endossa d’un mouvement d’épaule, puis lança un regard noir au drone, qui souriait toujours.

« Je pue l’algue bouillie.

— La marine est en ville.

— Donc, que savez-vous au sujet de cette situation de fous ? » Biffy en était peut-être, et son maître vampire encore plus, mais lord Akeldama était aussi la principale mouche du coche de Londres et il menait son cercle d’informateurs impeccablement vêtus avec tant d’efficacité que tout ce que le gouvernement pouvait organiser faisait pâle figure en comparaison.

« Huit régiments sont arrivés au port hier : les Black Scotts, le Northumberland, les Coldsteam Guards… » Biffy faisait exprès de se montrer obtus.

Lord Maccon l’interrompit. « Pas ça, l’exorcisme de masse.

— Hmmm, dit Biffy. Ça. C’est pour ça que je vous attendais.

— Bien entendu », soupira lord Maccon.

Le sourire de Biffy s’effaça. « Et si nous marchions un peu, monsieur le comte ? » Il prit position à côté du loup-garou qui n’en était plus du tout un, et ils marchèrent de concert en direction de Fleet Street. Les pieds nus du comte ne faisaient aucun bruit sur les pavés.

« Quoi ? » Cette exclamation stupéfaite émanait non pas d’une, mais de deux sources : la bouche d’Alexia, et celle de Tunstell, jusque-là oublié. Le porte-clés était resté assis derrière les marches du perron pour s’occuper des conséquences de la leçon de discipline du commandant Channing.

L’acteur dégingandé réapparut néanmoins lorsqu’il entendit les nouvelles apportées par Mlle Hisselpenny. Il arborait une grande marque rouge autour de son œil droit, laquelle était destinée à s’assombrir d’une façon des plus colorées, et il se pinçait le nez pour arrêter le flot de sang qui en coulait. Aussi bien le mouchoir d’Alexia que sa propre cravate étaient en train d’en pâtir gravement.

« Fiancée, Mlle Hisselpenny ? » Non seulement il était débraillé, mais il avait en outre l’air plutôt tragique, tel un personnage de comédie shakespearienne. Ses yeux, derrière le mouchoir, étaient écarquillés par la détresse. Tunstell s’était vraiment entiché de Mlle Hisselpenny depuis qu’ils avaient dansé ensemble au mariage de lord et lady Maccon, mais on ne les avait pas autorisés à se fréquenter depuis. Mlle Hisselpenny était une lady, Tunstell n’était qu’un humble porte-clés, et un acteur, pour couronner le tout. Alexia n’avait pas mesuré à quel point Tunstell était attaché à elle. Ou alors son affection était plus profonde maintenant qu’il ne pouvait plus rien y avoir entre eux.

« À qui ? » demanda lady Maccon, posant la question qui s’imposait.

Ivy l’ignora et se précipita aux côtés de Tunstell.

« Vous êtes blessé », hoqueta-t-elle pendant que des grappes de raisin et des fraises de soie oscillaient en tous sens. Elle sortit son propre mouchoir, minuscule et brodé de petites grappes de fraises, et en tamponna inutilement le visage de Tunstell.

« Juste une égratignure, mademoiselle Hisselpenny, je vous assure, dit Tunstell, qui semblait satisfait des soins qu’elle lui prodiguait, aussi inefficaces fussent-ils.

— Mais vous perdez du sang, des flots et des flots de sang tout simplement, insista Ivy.

— Ne vous inquiétez pas, ne vous inquiétez pas, c’est ce qu’un poing bien employé fait aux gens, vous savez. »

Ivy hoqueta. « Une bagarre ! Oh, mais c’est parfaitement abominable ! Pauvre monsieur Tunstell. » Ivy tapota un coin immaculé de la joue du jeune homme de sa main gantée de blanc.

Cela ne sembla pas gêner le pauvre M. Tunstell, si tel était le résultat.

« Oh, s’il vous plaît, ne prenez pas cette peine, dit-il en s’inclinant vers la caresse. Oh, quel chapeau enchanteur vous avez, mademoiselle Hisselpenny, il est si… » Il hésita, à la recherche du mot exact, « fruité ».

Ivy en rougit comme une betterave. « Oh, vous l’aimez ? Je l’ai acheté exprès. »

Ce fut le déclic. « Ivy, dit Alexia d’un ton coupant, ramenant son amie à la question importante du moment, à qui es-tu fiancée, exactement ? »

Mlle Hisselpenny revint brusquement à l’instant présent, s’éloignant du tentant M. Tunstell. « C’est le capitaine Featherstonehaugh et il vient juste de rentrer d’Inde avec les fusilis du Northumberling.

— C’est “fusiliers du Northumberland” que tu veux dire.

— N’est-ce pas ce que je viens de faire ? »

Ivy, tout à son excitation, ouvrait de grands yeux innocents.

Il était clair que la réorganisation de l’armée du dewan impliquait bien plus de régiments qu’Alexia l’avait cru. Elle allait devoir s’enquérir de ce que la reine et ses officiers de commandement trafiquaient pendant la réunion du Cabinet fantôme.

Cette même réunion à laquelle elle était à présent en retard, sans la moindre excuse.

« Ce n’est pas un mauvais parti, continua Mlle Hisselpenny, même si mama aurait préféré un commandant, pour le moins. Mais tu sais… (Elle baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un murmure :) Je n’ai pas vraiment le luxe du choix, à mon âge. »

Tunstell parut plutôt offensé en entendant cela. Il considérait Mlle Hisselpenny comme une prise de première qualité, certes plus vieille que lui, mais qu’elle dût se contenter d’un simple capitaine ! Il ouvrit la bouche pour le dire mais montra une retenue inattendue en recevant un regard noir et lourd de signification de la part de sa maîtresse.

« Tunstell, ordonna lady Maccon, allez donc vous rendre utile ailleurs. Ivy, félicitation pour tes futures noces, mais je dois vraiment m’en aller. J’ai une réunion importante pour laquelle je suis à présent en retard. »

Ivy regardait le dos de Tunstell qui s’éloignait. « Bien entendu, le capitaine Featherstonehaugh n’était pas exactement ce que j’avais espéré. C’est un vrai militaire, tu comprends, très stoïque. Le genre qui semblerait te convenir à toi, Alexia, mais j’avais espéré un homme qui aurait l’âme d’un barde. »

Alexia leva les bras au ciel. « Mais lui, c’est un porte-clés. Tu sais ce que cela signifie ? Un jour, dans pas très longtemps, il fera sa demande pour être métamorphosé, et il mourra sans doute dans la tentative. Et même s’il passait le cap intact, il serait un loup-garou. Tu n’aimes même pas les loups-garous. »

Les yeux d’Ivy s’agrandirent encore ; on lui aurait donné le bon Dieu sans confession. Les raisins s’agitèrent. « Il pourrait toujours s’en aller avant.

— Pour faire quoi ? Acteur professionnel ? Et vivre d’un salaire de misère et de l’approbation d’un public inconstant ? »

Ivy renifla. « Qui a dit que nous parlions de M. Tunstell ? »

Alexia devenait folle. « Monte dans cette voiture, Ivy, je vais te ramener en ville. »

Mlle Hisselpenny jacassa au sujet de son mariage à venir, de la tenue qui allait avec, de sa liste d’invités et de son menu pendant la totalité des deux heures que dura le trajet jusqu’à Londres. Elle en dit fort peu, néanmoins, sur le futur marié. Alexia en vint à comprendre qu’il ne comptait pas beaucoup dans la procédure. Elle regarda avec une légère pointe d’inquiétude son amie descendre de la voiture et entrer en trottinant dans la modeste maison de ville des Hisselpenny. À quel jeu jouait-elle donc ? Mais comme elle n’avait pas le temps de s’inquiéter de la situation de Mlle Hisselpenny, lady Maccon ordonna au cocher d’aller à Buckingham.

Les gardes l’attendaient. Lady Maccon était toujours au Palais deux heures après la tombée du jour le dimanche et le jeudi, sans exception. Et elle était l’un des visiteurs de la reine qui posait le moins de problèmes, car c’était la moins arrogante, en dépit de son ton direct et de ses opinions marquées. Elle avait même fait l’effort d’apprendre tous leurs noms au bout de deux semaines. Ce sont les petits détails qui font les grands personnages. La bonne société doutait du choix de lord Maccon, mais les militaires en étaient plutôt satisfaits. Ils appréciaient qu’on parle clair, même quand on était une femme.

« Vous êtes en retard, lady Maccon, dit l’un d’eux en vérifiant son cou à la recherche de marques de morsures, et sa serviette pour voir si elle ne contenait pas d’engins à vapeur illégaux.

— Je sais, je sais, lieutenant Funtington, répliqua la comtesse.

— Eh bien, nous ne vous retarderons pas plus. Filez à l’intérieur, madame. »

Lady Maccon lui adressa un fin sourire et fila.

Le dewan et le potentat l’attendaient déjà. Pas la reine Victoria. La reine arrivait en général plutôt vers minuit, après avoir présidé une réunion du Parlement fantôme, et ne restait que pour entendre les résultats de leurs débats et formuler ses décisions finales.

« Je ne peux que me confondre en excuses pour vous avoir fait attendre tous les deux, dit Alexia. J’avais des squatters inattendus sur ma pelouse et des fiançailles tout aussi inattendues dont je devais m’occuper ce soir. Ce ne sont pas des excuses, je sais, mais ce sont mes raisons.

— Eh bien voilà, railla le dewan, les affaires de l’Empire britannique doivent attendre des squatters et votre bon plaisir. » Il portait le titre de comte du Massacre d’en-haut, mais sans posséder de vraie propriété à la campagne. Il était aussi l’un des rares loups-garous d’Angleterre capables de donner une correction au comte de Woolsey et qui avaient eu l’occasion de le prouver. Presque aussi imposant physiquement que Conall Maccon, il semblait un peu plus âgé, avec des cheveux sombres, un visage large et des yeux enfoncés dans leurs orbites. Il aurait dû être beau, mais sa bouche était un peu trop pleine, la fossette de son menton un peu trop prononcée et sa moustache et ses rouflaquettes trop présentes.

Alexia avait passé de longues heures à s’interroger sur cette moustache. La barbe des loups-garous, qui ne vieillissaient pas, ne poussait pas. D’où venait-elle ? L’avait-il toujours eue ? Pendant combien de siècles cette malheureuse lèvre supérieure malmenée avait-elle souffert de ce fardeau ?

Ce soir-là, néanmoins, elle ignora aussi bien le dewan que ses protubérances faciales. « Donc, dit-elle en s’asseyant et en plaçant sa serviette sur la table, devant elle, et si nous nous mettions au travail ?

— Mais volontiers, répliqua le potentat, de sa voix mielleuse et froide. Vous sentez-vous bien ce soir, muhjah ? »

La question surprit Alexia. « Tout à fait. »

Le vampire du Cabinet fantôme était le plus dangereux. Il avait l’avantage de l’âge et bien moins à prouver que le dewan. Et alors que celui-ci prétendait pour la forme ne pas l’apprécier, Alexia savait que le potentat la haïssait vraiment. Il avait déposé une plainte officielle écrite lorsqu’elle avait épousé l’Alpha de la meute de Woolsey, et l’avait renouvelée quand la reine Victoria l’avait nommée à son poste au Cabinet fantôme. Alexia n’avait jamais compris pourquoi précisément. Mais il avait le soutien des ruches sur ce point, comme sur la plupart, ce qui le rendait bien plus puissant que le dewan, envers qui la loyauté des meutes paraissait incertaine.

« Pas de maux d’estomac ? »

Alexia jeta un regard soupçonneux au vampire. « Non, aucun. Pouvons-nous travailler ? »

De manière générale, le Cabinet fantôme administrait les interactions des êtres surnaturels avec la Couronne. Le BUR s’occupait de l’application des lois, le Cabinet des questions législatives et politiques, ainsi que de la direction des affaires militaires, et se chargeait de certaines missions spéciales supplémentaires. Au cours des quelques mois écoulés depuis qu’Alexia en faisait partie, les discussions avaient porté sur l’autorisation des ruches dans les provinces africaines, le code militaire couvrant la mort d’un Alpha dans les colonies, les autorisations d’exposer son cou dans les musées publics. Ils n’avaient pas encore eu à s’occuper d’une vraie crise. Alexia avait la sensation que cette réunion allait être intéressante.

Elle ouvrit le rabat de sa serviette d’une chiquenaude et en sortit son disrupteur à résonance sonore harmonique, un petit appareil tout en pointes qui ressemblait tout à fait à deux diapasons sortant d’un cristal. Elle tapota l’un deux du bout du doigt, attendit un instant, puis tapota l’autre. Ensemble, les deux produisaient un bourdonnement grave et discordant amplifié par le cristal. Elle plaça le gadget avec soin au milieu de l’immense table de réunion. Le bruit était agaçant, mais ils avaient tous appris à travailler avec. On n’était jamais trop prudent, même dans la sécurité de l’intérieur de Buckingham Palace.

« Qu’est-il arrivé exactement à Londres ce soir ? Je ne sais pas ce que c’est, mais mon mari a dû se lever scandaleusement tôt, juste après le coucher du soleil, et mon informateur fantôme local était vraiment dans tous ses états. » Lady Maccon sortit son petit carnet favori et un stylographe importé des Amériques.

« Vous ne le savez pas, muhjah ? railla le dewan.

— Bien sûr que si, je pose la question juste pour faire perdre du temps à tout le monde, pour mon plaisir, répliqua Alexia, sarcastique jusqu’au bout.

— Aucun de nous deux ne vous paraît différent, ce soir ? » Le potentat réunit ses longs doigts au-dessus de la table ; ils paraissaient d’un blanc immaculé et semblables à des serpents sur l’acajou sombre ; il la regarda avec ses beaux yeux verts enfoncés dans leurs orbites.

« Pourquoi jouez-vous son jeu ? Elle a un lien avec tout ça, c’est évident. » Le dewan se leva et commença à marcher de long en large dans la pièce – l’agitation était son état habituel pendant la plupart de leurs réunions.

Alexia sortit ses verribles favorites de sa serviette et les chaussa. Leur nom correct était « lentilles monoculaires à agrandissement croisé avec modificateur de spectre », mais tout le monde les appelait des « verribles » à présent, même le professeur Lyall. Celles d’Alexia étaient en or, incrustées d’onyx sur le côté qui n’était pas pourvu de verres multiples et d’une suspension liquide. Les nombreux petits boutons et les molettes étaient également en onyx, mais ces détails coûteux ne les empêchaient pas d’avoir l’air ridicule. Toutes les verribles avaient l’air ridicule : la progéniture malheureuse de l’union illicite entre des jumelles de marine et un face-à-main.

L’œil droit d’Alexia fut agrandi d’horrible manière et hors de toute proportion tandis qu’elle manipulait une molette tout en visant le visage du potentat. De beaux traits réguliers, des sourcils sombres et des yeux verts : son visage paraissait tout à fait normal, et même naturel. Sa peau semblait saine, pas particulièrement pâle. Le potentat eut un petit sourire, avec des dents rangées comme autant de boîtes parfaites. Remarquable.

Le problème était là. Pas de crocs.

Lady Maccon se leva et alla se placer devant le dewan, interrompant ses allées et venues impatientes. Elle positionna les verribles sur son visage, se concentrant sur les yeux : ils étaient d’un bon vieux marron ordinaire. Pas de jaune autour de l’iris, pas de trace d’instinct de tueur ou de vastes prairies dans le regard.

En silence, et en réfléchissant de toutes ses forces, elle se rassit. Elle ôta ses verribles avec précaution et les rangea.

« Eh bien ?

— Dois-je comprendre que vous subissez tous les deux les douloureux effets d’un état de, hum, que vous êtes atteints par un… » Elle cherchait la bonne manière d’exprimer sa pensée. « Que vous êtes contaminés par la… normalité ? »

Le dewan lui jeta un regard dégoûté. Lady Maccon prit une note dans son petit carnet.

« Stupéfiant. Et combien d’êtres surnaturels ont-ils été contaminés par la mortalité ? demanda-t-elle, son stylographe en position.

— Tous les vampires et loups-garous du centre de Londres », répondit le potentat avec son inébranlable calme.

Alexia était vraiment abasourdie. Si aucun d’entre eux n’était plus surnaturel, cela signifiait que n’importe lequel, ou tous, pouvaient être tués. Elle se demanda si elle-même, qui était une paranaturelle, était affectée. Elle eut un instant d’introspection. Elle se sentait normale – mais c’était difficile à dire, toutefois.

« Dans quelle zone géographique ceux qui sont affectés se trouvent-ils ? demanda-t-elle.

— Il semblerait que cela se concentre autour des quais de la Tamise, et en direction des docks.

— Et retrouvez-vous votre état surnaturel lorsque vous quittez la zone concernée ? voulut aussitôt savoir le côté scientifique d’Alexia.

— Excellente question. » Le dewan disparut par la porte, sans doute pour envoyer un messager trouver la réponse à cette question. Normalement, ils auraient eu un agent fantôme pour se charger d’une telle tâche. Où en était-elle ?

« Et les fantômes ? demanda lady Maccon en fronçant les sourcils.

— C’est grâce à eux que nous connaissons l’étendue de la zone touchée. Pas un seul des fantômes attachés à celle-ci n’est apparu depuis le coucher du soleil. Ils se sont tous évanouis. Exorcisés. » Le potentat la regarda avec attention. Il ne pouvait que croire qu’Alexia avait quelque chose à voir avec le phénomène. Une seule créature avait le pouvoir d’exorciser les fantômes, aussi déplaisant que fût ce travail, et cette créature était une paranaturelle. Alexia était la seule dans la zone de Londres.

« Mon Dieu, souffla lady Maccon. Combien des fantômes perdus étaient-ils des employés de la Couronne ?

— Six travaillaient pour nous, quatre pour le BUR. Sur les spectres restants, huit en étaient au stade du poltergeist, ils ne manquent donc à personne, et dix-huit avaient atteint le stade final du disanimus. » Le potentat lança une pile de papiers en direction d’Alexia. Elle le feuilleta en consultant les détails.

Le dewan revint dans la pièce. « Nous aurons vos réponses dans l’heure, dit-il ; et il se remit à marcher de long en large.

— Au cas où vous éprouveriez de la curiosité, messieurs, sachez que j’ai passé la journée entière endormie à Woolsey Castle. Mon mari peut l’attester, nous ne faisons pas chambre à part. » Alexia rougit un peu mais sentit que son honneur exigeait qu’elle se défende.

« Bien sûr qu’il le peut », dit le vampire qui, pour l’instant, n’était pas un vampire mais un humain naturel. Pour la première fois depuis des centaines d’années. Il devait en trembler dans ses très coûteuses bottes de Hesse. Affronter la mortalité après si longtemps. Sans parler du fait que l’une des ruches se trouvait dans la zone touchée – ce qui signifiait qu’une reine était en danger. Les vampires, même des isolés comme le potentat, étaient capables de tout pour protéger une reine.

« Votre mari loup-garou, voulez-vous dire, qui dort comme une bûche pendant la journée. Et dont je doute fort que vous le touchiez pendant votre sommeil ?

— Bien sûr que non. » Alexia était étonnée qu’il ait besoin de poser la question. Demeurer en contact avec Conall toute la nuit, toutes les nuits, l’aurait fait vieillir, et tout en abhorrant l’idée de vieillir sans lui, elle n’avait pas du tout l’intention de lui faire subir la mortalité. En outre, sa barbe aurait poussé, et il aurait eut l’air encore plus débraillé qu’à son ordinaire le matin.

« Vous admettez donc que vous auriez pu vous glisser hors de la maison ? » Le dewan cessa de marcher de long en large et s’arrêta pour fixer son regard sur elle.

Lady Maccon exprima son opinion négative par un petit gloussement. « Avez-vous rencontré mon personnel ? Si Rumpet ne m’arrêtait pas, ce serait Floote, sans parler d’Angélique, qui me tournerait autour pour me coiffer. Les sorties en douce, je suis désolée de le dire, font partie du passé. Mais vous pouvez m’accuser si vous êtes trop paresseux pour tenter de trouver ce qui se passe vraiment ici. »

Étonnamment, le potentat sembla un peu plus convaincu. Peut-être parce qu’il ne voulait tout simplement pas croire qu’elle avait accès à un tel pouvoir.

« C’est vrai, poursuivit Alexia. Comment un unique paranaturel, aussi puissant soit-il, pourrait-il affecter un secteur entier d’une ville ? Il faut que je vous touche pour vous forcer à être humain. Je dois toucher un cadavre pour exorciser son fantôme. Il me serait absolument impossible d’être dans tous ces endroits à la fois. De surcroît, je ne suis pas en train de vous toucher, en ce moment, n’est-ce pas ? Et vous êtes tous les deux humains.

— Alors à quoi avons-nous affaire ? À une meute entière de paranaturels ? »

Le dewan venait de parler. Conséquence d’un trop-plein de formation militaire, il avait tendance à penser en termes de chiffres.

Le potentat secoua la tête. « J’ai vu les registres du BUR. Il n’y a pas assez de paranaturels dans toute l’Angleterre pour exorciser autant de fantômes à la fois. Il n’y en a sans doute pas assez dans tout le monde civilisé. »

Alexia se demanda comment il avait eu accès à ces rapports. Elle allait devoir le dire à son mari. Elle reporta son attention sur le problème du moment. « Existe-t-il quelque chose de plus puissant qu’un paranaturel ? » demanda-t-elle.

Le non-vampire secoua à nouveau la tête. « Pas qui agisse de cette façon particulière. Les édits des vampires nous apprennent que les suceurs d’âmes sont les deuxièmes créatures les plus mortelles de la planète. Mais ils disent aussi que la plus mortelle de toutes n’est pas une sangsue, mais un autre type de parasite. Cela ne peut être l’œuvre de l’une d’entre elles. »

Lady Maccon nota rapidement tout cela dans son carnet. Elle était intriguée et un peu offensée. « Pire que nous autres les suceurs d’âmes ? Est-ce possible ? Et moi qui croyais appartenir au groupe le plus haï. Et comment les appelez-vous, elles, alors ? »

Le potentat ignora la question. « Voilà qui vous apprendra à être imbue de vous-même. »

Alexia aurait bien aimé en savoir plus, mais elle soupçonnait que ses questions seraient ignorées. « Dans ce cas, le phénomène actuel doit résulter d’une arme, un dispositif scientifique. C’est la seule explication possible.

— Ou bien nous pourrions prendre au sérieux les théories de ce ridicule bonhomme de Darwin et postuler qu’une nouvelle espèce de paranaturel vient d’évoluer. » Le potentat était celui qui parmi eux avait vécu le plus longtemps ; il avait tendance à s’encroûter.

Alexia hocha la tête. Elle avait des réserves au sujet de Darwin et tout son blabla au sujet des origines, mais ses idées avaient peut-être leur mérite.

Le dewan, par contre, fit la fine bouche. De manière générale, les loups-garous avaient l’esprit bien moins scientifique que les vampires, sauf dans le domaine des avancées en matière d’armement.

« Sur ce point, je me range auprès de la muhjah, dit-il. Si elle n’est pas elle-même la cause du problème, alors il s’agit d’un de ces nouveaux appareils d’origine technique.

— C’est un fait, nous vivons à l’Ère des inventions », approuva le potentat.

Le dewan sembla pensif. « Les Templiers sont enfin parvenus à unifier l’Italie et se déclarent Infaillibles. Peut-être tournent-ils à nouveau leur attention vers l’extérieur ?

— Vous pensez que cela pourrait annoncer une nouvelle Inquisition ? » Le potentat blêmit. Il en était capable, désormais.

Le dewan haussa les épaules.

« Spéculer dans le vide est inutile, dit la toujours pratique lady Maccon. Rien ne suggère que les Templiers sont impliqués.

— Vous êtes italienne, grommela le dewan.

— Oh, fichaises, tout dans cette réunion va-t-il tourner autour du fait que je suis la fille de mon père ? J’ai également les cheveux bouclés, cela joue-t-il aussi un rôle ? Je suis le produit de ma naissance, et il n’y a rien que je puisse y changer, sinon, croyez-moi, j’aurais opté pour un nez plus petit. Mettons-nous d’accord pour dire que l’explication la plus probable pour ce genre d’effet paranaturel à grande échelle est une arme quelconque. » Elle se tourna vers le potentat. « Vous affirmez n’avoir jamais entendu parler d’événements semblables auparavant ? »

Il fronça les sourcils et frotta le pli entre ses yeux verts du bout d’un doigt blanc. Le geste était étonnamment humain. « Je vais consulter les gardiens des édits, mais non, je ne le pense pas. »

Alexia regarda le dewan. Il secoua la tête.

« La question est donc de savoir ce qu’on aurait à gagner à faire cela ? »

Ses collègues surnaturels la regardèrent, le visage inexpressif.

On frappa à la porte close. Le dewan alla répondre. Il parla un instant à voix basse dans l’interstice, puis revint avec une expression qui était passée de l’effroi à la perplexité.

« Les effets semblent être annulés juste à l’extérieur de la zone concernée. Les loups-garous au moins redeviennent entièrement surnaturels. Les fantômes, bien entendu, ne peuvent se relocaliser pour en profiter. Et je ne peux pas parler pour les vampires. »

Il ne dit pas que ce qui changeait les loups-garous changeait sans doute les vampires – ils étaient bien plus semblables que l’une ou l’autre race voulait bien l’admettre.

« Je vais enquêter moi-même, personnellement, dès la fin de cette réunion », dit le potentat, mais il était clair qu’il était soulagé. Il devait s’agir d’une conséquence de son état humain ; en temps normal, ses émotions n’étaient pas aussi nettes.

« Vous allez pouvoir déplacer votre reine en danger, si vous le jugez nécessaire, railla le dewan.

— Avons-nous d’autres questions à traiter ? » demanda le potentat en ignorant ce commentaire.

Alexia se pencha pour donner une chiquenaude avec le capuchon de son stylographe au disrupteur à résonance sonore harmonique, le faisant vibrer à nouveau. Puis elle regarda le dewan. « Pourquoi tant de régiments sont-ils rentrés récemment ?

— En effet, j’ai remarqué un surplus de militaires traînant dans les rues en sortant de chez moi ce soir. »

Le potentat semblait curieux.

Le dewan haussa les épaules pour tenter de paraître désinvolte, et échoua. « C’est la faute de Cardwell et de ses fichues réformes. »

Alexia renifla ostensiblement. Elle approuvait les réformes : il était bien plus humain de diminuer l’usage du fouet et de changer les tactiques d’enrôlement. Mais le dewan était un vieux de la vieille, il aimait que ses soldats soient disciplinés, pauvres et un peu sanglants.

Il poursuivit comme si elle n’avait pas reniflé. « Nous avons eu il y a quelques mois ce bateau à vapeur rentrant d’Afrique de l’Ouest, et dont le capitaine pleurnichait que les Ashantis nous donnaient du fil à retordre. Le secrétaire à la Guerre a rappelé tous ceux dont nous pouvions nous passer à l’est et les a fait rentrer pour effectuer une rotation.

— Avons-nous encore beaucoup de troupes en Inde ? Je croyais la région pacifiée ?

— Pas vraiment. Mais nous avons assez de troupes pour rapatrier plusieurs régiments et laisser la Compagnie des Indes et ses mercenaires essuyer le plus gros du choc. L’Empire devrait rester sain. Le Duc veut que de vrais régiments incluant des loups-garous se rendent en Afrique de l’Ouest, et je dois dire que je ne peux pas l’en blâmer. Ce qui se passe là-bas est très moche. Les régiments qui rentrent doivent se reconfigurer en deux bataillons séparés et prendre la mer dans un mois. Ça crée une sacrée pagaille. La plupart d’entre eux ont dû passer par l’Égypte pour revenir ici assez vite, et je ne sais toujours pas s’il y aura assez d’hommes pour exécuter les ordres. Mais bon, ils sont là, à encombrer les tavernes de Londres, autant qu’on les renvoie rapidement se battre. »

Se retournant vers lady Maccon, il attaqua. « Ce qui me rappelle : faites en sorte que votre mari maintienne ses fichues meutes sous contrôle, voulez-vous ?

— Ses meutes ? Il n’y en avait qu’une la dernière fois que j’ai vérifié et laissez-moi vous apprendre que ce n’est pas mon mari qui doit maintenir la discipline. En permanence. »

Le dewan sourit, ce qui fit s’agiter son énorme moustache. « Dois-je en déduire que vous avez rencontré le commandant Channing ? » Ainsi qu’Alexia l’avait peu à peu appris, les loups-garous étaient juste assez peu nombreux en Angleterre pour qu’ils semblent tous se connaître les uns les autres. Et Dieu qu’ils aimaient les commérages.

« Vous déduiriez juste. » Lady Maccon fit une grimace aigre.

« Eh bien, je faisais référence à son autre meute, celle des Highlands, Kingair, dit le Dewan. Ils couraient avec le régiment des Black Watch et il y a eu un petit accrochage. Je me disais que votre mari pouvait y mettre son museau. »

Lady Maccon fronça les sourcils. « J’en doute fort.

— La meute de Kingair a perdu son Alpha là-bas, vous en êtes consciente ? » Niall quelque chose, un colonel, sale affaire, la meute est tombée sur une embuscade en plein midi, le moment où ils étaient le plus faibles et incapables de se métamorphoser. Ça a fichu tout le régiment en l’air pendant un moment, de perdre un officier comme ça, loup-garou Alpha ou pas, ça a fait du ramdam. »

Le froncement de sourcils d’Alexia se renforça. « Non, je n’étais pas au courant. » Elle se demanda si son mari l’était. Elle tapota sa lèvre avec le dos de son stylo. Il était très inhabituel qu’un ancien Alpha survive à la perte de sa meute, et elle n’avait jamais réussi à faire dire à Conall les causes et les raisons de son abandon des Highlands. Mais Alexia était fichtrement certaine que l’absence d’un leader le plaçait sous une forme ou une autre d’obligation envers son ancienne meute, même si cela datait de dizaines d’années.

La discussion se déplaça vers des spéculations sur les responsables de l’arme : diverses sociétés pas aussi secrètes qu’elles l’auraient voulu, nations étrangères ou factions à l’intérieur du gouvernement. Lady Maccon était convaincue qu’il s’agissait de scientifiques et s’accrocha avec fermeté à sa position sur la dérégulation. Cela frustra le potentat qui voulait que les membres survivants du club Hypocras soient remis à ses soins attentifs. Le dewan prit parti pour la muhjah. Il ne s’intéressait pas particulièrement à ce genre de recherches scientifiques, mais il n’était pas question de les voir tomber en totalité entre les mains des vampires. Alexia suggéra de les confier au BUR et, en dépit du fait que son mari dirigeait cette institution, le potentat donna son accord à condition qu’un agent vampire soit dépêché.

Lorsque la reine Victoria arriva pour conférer avec son Cabinet, ses membres avaient pris plusieurs décisions. Ils l’informèrent de l’épidémie d’humanisation et du fait qu’ils pensaient qu’elle était causée par une arme secrète quelconque. La reine exprima l’inquiétude qui convenait. Elle savait très bien que la force de son Empire reposait à la fois sur ses conseillers vampires et ses combattants loups-garous. S’ils étaient en danger, la Grande-Bretagne l’était aussi. Elle insista beaucoup sur le fait qu’Alexia devait enquêter sur ce mystère. Après tout, l’exorcisme était censé se trouver sous la juridiction du muhjah.

Dans la mesure où elle aurait de toute façon fait tout son possible pour enquêter, Alexia était satisfaite d’avoir une autorisation officielle. Elle quitta la réunion du Cabinet avec la sensation inattendue d’avoir accompli quelque chose. Elle désirait désespérément coincer son mari dans son repaire du BUR mais, sachant que cela ne pouvait se terminer que par une querelle, elle se rendit tout droit chez elle, pour consulter Floote et sa bibliothèque.

La collection de livres du père de lady Maccon, qui était d’ordinaire une source d’information excellente, ou du moins distrayante, s’avéra décevante sur le sujet de l’annihilation à grande échelle du surnaturel. Elle n’avait rien à dire non plus sur le commentaire intrigant du potentat au sujet d’une menace pire que les suceurs d’âmes pour les vampires. Après des heures à feuilleter les volumes usés et reliés de cuir, les parchemins anciens et les journaux intimes, lady Maccon et Floote n’avaient strictement rien découvert. Elle n’ajouta pas de petite note supplémentaire dans son carnet couvert de cuir, et n’éclaircit pas le mystère.

Le silence de Floote était éloquent.

Alexia grignota un petit déjeuner léger composé de pâté de jambon et de saumon fumé salé et alla se coucher juste avant l’aube, abattue et frustrée.

Elle fut réveillée au petit matin par son mari, qui se trouvait dans un état de frustration très différent. Ses grandes mains rugueuses se montraient insistantes et elle n’était pas contre le fait de se réveiller ainsi, surtout qu’elle avait des questions très pressantes, nécessitant des réponses, à poser. Le jour était néanmoins levé, et la plupart des personnes surnaturelles respectables auraient dû être endormies. Heureusement, Conall Maccon était un Alpha assez robuste pour rester éveillé plusieurs jours d’affilée sans souffrir des effets secondaires désagréables qui importunaient les membres les plus jeunes d’une meute lors de telles contaminations solaires.

Cette fois, son approche était originale. Il se contorsionnait sous les couvertures depuis le pied du lit en remontant vers le corps allongé d’Alexia. Les yeux à peine ouverts de celle-ci tombèrent sur le spectacle grotesque d’un énorme tas de draps et de couvertures qui oscillait d’avant en arrière comme une sorte de méduse encombrée en progressant laborieusement dans sa direction. Elle était couchée sur le côté et la poitrine de son mari lui chatouillait les mollets. Il soulevait sa chemise de nuit tout en progressant. Un petit baiser lui frôla l’arrière d’un genou, et Alexia réagit en secouant la jambe. Ça la chatouillait horriblement.

Elle rejeta les couvertures et baissa un regard noir sur lord Maccon. « Que fais-tu là, espèce d’idiot ridicule ? Tu te comportes comme une taupe folle.

— Je suis furtif, ma petite terreur. N’ai-je point l’air furtif ? » Il feignait un ton offensé.

« Pourquoi ? »

Il parut un peu penaud, une expression catégoriquement absurde pour un massif Écossais. « Je recherchais le romantisme d’une approche sous couverture, femme. La légende de l’agent du BUR. Même si l’agent que je suis rentre honteusement tard chez lui. »

Son épouse se redressa sur un coude et haussa les deux sourcils ; il était clair qu’elle tentait de réprimer un rire tout en ayant l’air intimidante.

« Non ? »

Les sourcils se soulevèrent un peu plus, pour autant que ce soit possible.

« Fais-moi plaisir. »

Alexia ravala un éclat de rire et prit l’expression grave qui convenait à une lady Maccon. « Si tu insistes, mari. » Elle plaça une main sur son cœur et se renversa en arrière dans les oreillers en exhalant un soupir du genre dont elle pensait que les héroïnes des romans de Rosa Carey en émettaient.

Les yeux de lord Maccon étaient d’un brun entre le caramel et le jaune, et il sentait la prairie. Alexia se demanda s’il était rentré à la maison sous sa forme de loup.

« Mari, il faut que nous parlions.

— Ouaip, mais plus tard », marmonna-t-il. Il commença à remonter sa chemise de nuit un peu plus vers le haut, et reporta son attention sur des zones moins chatouilleuses mais non moins sensibles de son corps.

« Je déteste ce vêtement », dit-il en ôtant l’habit offensant et en le lançant là où il reposait d’ordinaire, sur le sol.

Lady Maccon loucha presque en tentant de le regarder se déplacer tel un prédateur jusqu’en haut de son corps à elle.

« C’est toi qui l’as acheté. » Elle se tortilla pour descendre et mieux entrer en contact avec le corps du comte, sous prétexte qu’il faisait froid et qu’il n’avait pas remis les couvertures en place.

« En effet. Rappelle-moi de m’en tenir aux ombrelles, désormais. »

Ses yeux fauves devinrent presque totalement jaunes ; ils avaient tendance à le faire à ce stade de la procédure. Ce qu’Alexia adorait. Avant qu’elle ait pu protester – si elle y avait songé –, il s’élança pour lui donner l’un de ces baisers totalement absorbants du genre qui, lorsqu’ils étaient debout, tendait à faire trembler les genoux de lady Maccon.

Mais ils ne l’étaient pas, Alexia était tout à fait réveillée à présent et elle ne voulait pas céder aux arguments de ses genoux, de la bouche de son mari, ou même de toute autre partie de son corps, en fait.

« Mari, je suis très en colère contre toi. » Elle haletait un peu en l’accusant, et tenta de se souvenir pourquoi.

Il mordit doucement l’endroit charnu entre l’épaule et le cou d’Alexia. Elle poussa un petit gémissement.

« Qu’ai-je donc fait, cette fois ? » demanda-t-il en marquant une pause, avant de poursuivre son expédition orale sur tout son corps : son mari, l’intrépide explorateur.

Alexia se tortilla et tenta de s’échapper.

Mais ses mouvements n’eurent pour autre conséquence qu’un gémissement de Conall, qui se fit plus insistant.

« Tu m’as abandonnée avec un régiment entier campant sur ma pelouse, dit-elle, se rappelant enfin de quoi elle devait l’accuser.

— Hmmm. » Des baisers chauds parsemaient son torse.

« Et il y avait un certain commandant Channing Channing des Chesterfied Channings pour couronner le tout. »

Son mari cessa de la mordiller pour dire : « Tu en parles comme d’une espèce de maladie.

— Tu l’as rencontré, j’imagine ? »

Le comte émit un léger reniflement et se remit à l’embrasser en descendant vers son estomac.

« Tu savais qu’ils allaient venir et tu n’as pas cru opportun de m’en informer. »

Il soupira, son souffle doux sur le ventre nu d’Alexia. « Lyall. »

Alexia lui pinça l’épaule. Il reporta ses attentions amoureuses au bas de son corps.

« J’ai cru comprendre, en parlant avec mon Béta, que tu t’es débrouillée de façon plus qu’adéquate dans une situation particulièrement dure, dit-il entre deux baisers et autres petits coups de langue. Cela te dirait-il de t’occuper d’autre chose de dur ? »

Alexia se dit que cela pourrait lui plaire. Après tout, pourquoi devait-elle être la seule à haleter ? Elle l’attira vers le haut pour l’embrasser correctement tandis que sa main descendait.

« Et cet exorcisme de masse à Londres ? Tu n’as pas cru bon de m’en parler non plus ? grommela-t-elle en serrant doucement.

— Hmmm, eh bien, ça… » Il souffla dans ses cheveux. Bouche persuasive. Marmonnement, marmonnement. « … terminé. » Il lui mordilla le cou.

« Attends, couina Alexia, n’étions-nous pas en train de discuter ?

— Je crois que toi, tu étais en train de discuter », répliqua Conall avant de se souvenir qu’il n’existait qu’une seule méthode infaillible pour faire taire sa femme. Il se pencha et lui scella la bouche avec la sienne.

3

Emplettes de chapeaux et autres problèmes

Alexia gisait sur le dos en contemplant pensivement le plafond ; elle se sentait à peu près aussi molle et humide qu’une omelette à moitié cuite. Elle se raidit soudain.

« Qu’as-tu dit ? Qu’est-ce qui est terminé ? »

Un doux ronflement accueillit sa question. Au contraire des vampires, les loups-garous n’avaient pas l’air morts pendant la journée. Leur sommeil était seulement très, très lourd.

Eh bien, pas chez ce loup-garou en particulier. Pas si lady Maccon avait son mot à dire. Elle enfonça un pouce dans les côtes de son mari avec rudesse.

Peut-être à cause du pouce, peut-être à cause du contact paranaturel qui le rendit complètement humain, toujours est-il que lord Maccon se réveilla en émettant un doux reniflement.

« Qu’est-ce qui est terminé ? » Pendant que le visage impérieux de sa femme le regardait de haut, lord Maccon prit un instant pour se demander pourquoi il avait désiré si ardemment avoir une telle femme dans sa vie. Alexia se pencha et lui mordilla la poitrine. Ah, oui. Initiative et ingéniosité.

Les mordillements cessèrent. « Alors ? » Et manipulation.

Les yeux fauves et troubles du comte s’étrécirent. « Est-ce que ton fichu cerveau cesse parfois de fonctionner ? »

Alexia répliqua par un « en fait, oui » malicieux. Elle observa l’angle de la lumière du soleil qui se glissait autour d’une lourde draperie de velours. « Il semblerait que tu sois capable de le faire cesser de fonctionner pendant deux bonnes heures environ.

— C’est tout ? Qu’en dites-vous, lady Maccon, devrions-nous tenter les trois heures ? »

Alexia lui donna de petites tapes mais le cœur n’y était pas. « N’es-tu pas censé être trop vieux pour ce genre d’exercice éprouvant ?

— Quelle drôle de remarque », dit le comte en soufflant par le nez, offensé. « Je n’ai qu’un peu plus de deux cents ans, un vrai louveteau. »

Mais lady Maccon n’était pas du genre à se laisser distraire une deuxième fois. « Alors, qu’est-ce qui est terminé ? »

Il soupira. « Cet étrange phénomène paranaturel de masse a pris fin aux environs de trois heures ce matin. Tous ceux qui auraient dû retrouver leur état surnaturel l’ont fait, sauf les fantômes. Tous ceux qui étaient ancrés autour des quais de la Tamise semblent avoir été exorcisés de façon permanente. Nous avons fait venir un fantôme volontaire une heure environ après le retour à la normale. Il est demeuré en bon état et bien ancré, tout nouveau fantôme devrait donc créer des ancrages dans cette zone sans difficulté, mais tous les anciens ont disparu pour de bon.

— Donc, c’est fini ? La crise a été écartée ? » Lady Maccon était déçue. Elle devait se souvenir de noter tout cela dans son petit carnet d’enquête.

« Oh, je ne crois pas. Ce n’est pas le genre d’incident qu’on peut balayer sous le tapis, comme on dit. Nous devons déterminer ce qui s’est précisément passé. Tout le monde est au courant de l’incident, même les gens diurnes. Ils sont néanmoins beaucoup moins troublés par l’incident que les surnaturels, c’est un fait. Tout le monde veut savoir ce qui s’est passé.

— Y compris la reine Victoria, l’interrompit Alexia.

— J’ai perdu quelques excellents agents fantômes dans cet exorcisme de masse. La Couronne aussi. Et le Times, le Nightly Aethograph et le Evening Leader m’ont rendu visite au bureau, sans parler d’un lord Ambrose très en colère.

— Mon pauvre chéri. » Lady Maccon lui tapota la tête avec sympathie. Le comte détestait avoir affaire à la presse et il pouvait tout juste supporter de se trouver dans la même pièce que lord Ambrose. « Si je comprends bien, la comtesse Nadasdy était dans tous ses états.

— Sans parler du reste de sa ruche. Après tout, une reine n’a pas été autant en danger depuis des milliers d’années. »

Alexia renifla. « Ça leur a sans doute fait du bien à tous. » Qu’elle n’aimait pas beaucoup et n’avait aucune confiance en la reine de la ruche de Westminster n’était pas un secret. Lady Maccon et la comtesse Nadasdy se montraient d’une politesse prudente l’une envers l’autre. La comtesse invitait systématiquement lord et lady Maccon à ses rares soirées, qui étaient très prisées, et lord et lady Maccon mettaient un point d’honneur à toujours s’y rendre.

« Tu sais que lord Ambrose a eu l’audace de me menacer ? Moi ! » Le comte grondait presque. « Comme si c’était ma faute !

— Je l’aurais plutôt soupçonné de penser que c’est la mienne », suggéra sa femme.

La colère de lord Maccon s’accrut. « Oui, eh bien, toute sa ruche et lui ne sont qu’un tas de foutus crétins ignorants, et leur opinion importe peu.

— Mari, surveille ton langage, je te prie. En outre, le potentat et le dewan étaient du même avis.

— T’ont-ils menacée ? » Le comte se redressa brusquement et grommela quelques expressions issues des docks.

Sa femme interrompit sa tirade en disant : « Je comprends tout à fait leur point de vue.

— Quoi ? rugit-il.

— Sois raisonnable, Conall. Je suis l’unique Sans Âme de cette région et, pour autant qu’on sache, seuls les paranaturels ont ce genre d’effet sur les êtres surnaturels. La déduction est logique.

— Sauf que nous savons tous les deux que ce n’est pas toi.

— Exactement ! Alors, qui l’a fait ? Ou quoi ? Que s’est-il réellement passé ? Je suis certaine que tu as une théorie. »

Cela fit glousser son mari. Il avait après tout lié sa vie à une femme dépourvue d’âme. Il n’aurait pas dû être surpris du pragmatisme persistant de celle-ci. Il était stupéfait de la façon dont elle pouvait améliorer son humeur en étant simplement elle-même.

« Toi d’abord, femme. »

Alexia le fit s’allonger près d’elle et posa sa tête sur l’oreiller du creux entre sa poitrine et son épaule. « Le Cabinet fantôme a informé la reine que nous pensons qu’il s’agit d’une nouvelle arme scientifique d’un genre ou d’un autre, récemment inventée.

— Tu es d’accord ? » Sa voix produisait un bourdonnement sous l’oreille d’Alexia.

« C’est une possibilité, en cette ère moderne, mais ce n’est, au mieux, qu’une hypothèse de travail. Il est possible que Darwin ait raison et que nous ayons atteint une nouvelle époque dans l’évolution des êtres surnaturels. Il est possible que les Templiers soient impliqués. Il est possible que nous passions à côté d’un détail crucial. » Elle lança un regard acéré à son époux silencieux. « Eh bien, qu’a découvert le BUR ? » Alexia considérait que c’était là en partie son rôle de muhjah. De façon surprenante, la reine Victoria s’était intéressée de près au mariage d’Alexia Tarabotti avec Conall Maccon avant qu’Alexia prenne le poste. Lady Maccon se demandait souvent si elle ne souhaitait pas que le BUR et le Cabinet fantôme communiquent mieux. Bien que la reine Victoria n’eût probablement pas pensé que cette communication se déroulerait de manière aussi charnelle.

« Que sais-tu au sujet de l’Égypte ancienne, femme ? » Conall la délogea et se dressa sur un coude en caressant paresseusement de sa main libre la courbe de ses hanches.

Alexia fourra un oreiller sous sa tête et haussa les épaules. La bibliothèque de son père contenait une importante sélection de rouleaux de papyrus, et il semblait avoir plutôt apprécié la région, mais Alexia avait toujours été plus intéressée par les classiques. Il y avait quelque chose d’une férocité déplorable et passionnée dans le Nil et ses environs. Elle était trop pragmatique pour l’arabe et son écriture fleurie, alors que le latin et sa précision mathématique lui offraient une alternative attirante.

Lord Maccon plissa les lèvres. « Elle nous appartenait, tu sais ? Nous, les loups-garous. Voici longtemps, quatre mille ans ou plus, le calendrier lunaire et tout ça. Bien longtemps avant que les gens diurnes construisent la Grèce et que les vampires bâtissent Rome, nous autres les loups-garous avions l’Égypte. Tu m’as vu conserver mon corps humain et métamorphoser ma tête en celle d’un loup ?

— Ce truc que seuls les vrais Alphas peuvent faire ? » Alexia se souvenait très bien de la seule fois où elle l’avait vu le faire. C’était troublant. »

Il hocha la tête. « Encore de nos jours, nous l’appelons la forme d’Anubis. Les hurleurs disent qu’ils furent un temps adorés tels des dieux dans l’Égypte ancienne. Et que cela a été notre perte. Car il existe des légendes au sujet d’une maladie, une épidémie massive qui n’a frappé que les êtres surnaturels : la Peste briseuse de dieux, une épidémie d’absence de métamorphose. Ils disent qu’elle a balayé le sang et les morsures de la région du Nil, aussi bien les loups-garous que les vampires, et que tous sont morts tels des mortels en l’espace d’une génération, et qu’aucune métamorphose n’a eu lieu dans la région du Nil pendant mille ans.

— Et à présent ?

— À présent, il n’existe qu’une seule ruche dans toute l’Égypte, à Alexandrie, qui est aussi au nord qu’on peut l’être en demeurant dans le delta. Ils représentent ce qui reste de la ruche de Ptolémée. C’est la seule qui soit venue avec les Grecs, et elle ne compte que deux vampires. Quelques meutes galeuses rôdent dans le désert loin au sud. Mais on dit que le fléau est toujours présent dans la Vallée des rois, et aucun être surnaturel n’a jamais pratiqué aucune forme d’archéologie. C’est la seule science qui nous soit interdite, même aujourd’hui. »

Alexia réfléchit à cette information. « Tu crois donc que nous faisons peut-être face à une épidémie ? À une maladie ?

— C’est possible.

— Alors comment se fait-il que cela puisse disparaître, comme ça ? »

Conall se frotta le visage de sa grande main calleuse. « Je ne sais pas. Les légendes des loups-garous sont une tradition orale, transmise de hurleur en hurleur. Nous n’avons pas d’édits écrits. Voilà pourquoi elle se modifie avec le temps. Le fléau du passé n’était peut-être pas aussi terrible que ce dont nous nous souvenons. Les loups-garous d’Égypte n’ont tout simplement pas compris qu’il leur fallait quitter la région. Et celui d’aujourd’hui pourrait être une forme tout à fait nouvelle de la maladie. »

Alexia haussa les épaules. « Au minimum, c’est une théorie aussi valable que notre hypothèse d’une arme. J’imagine qu’il n’y a qu’un seul moyen de connaître la réponse.

— La reine t’a mise sur l’affaire, alors ? » Le comte n’avait jamais aimé l’idée qu’Alexia aille sur le terrain. Lorsqu’il l’avait recommandée pour le poste de muhjah, il pensait qu’il s’agissait d’une belle position, politique et sûre, avec de la paperasse et de beaux débats autour d’une table. L’Angleterre n’avait pas eu de muhjah depuis si longtemps que peu de gens se souvenaient de ce que la conseillère paranaturelle de la reine faisait effectivement. Elle était en effet censée assurer l’équilibre juridique entre les préjugés pro-vampires du potentat et l’obsession militariste du dewan. Mais les êtres paranaturels n’étant limités ni par leur lieu de résidence, ni par leur meute, elle était aussi censée assumer son rôle de collectrice d’informations mobile. Lord Maccon en avait crachouillé de fureur lorsqu’il avait découvert la vérité à ce sujet. Les loups-garous, de manière générale, abhorraient l’espionnage, qu’ils considéraient comme déshonorant – un jeu de vampires. Il l’avait même accusée d’être une sorte de drone de la reine Victoria. Alexia avait contre-attaqué en portant sa chemise de nuit la plus volumineuse pendant une semaine entière.

« Peux-tu trouver quelqu’un qui convienne mieux ?

— Mais, Alexia, dans le cas où il s’agirait d’une arme, cela pourrait devenir plutôt dangereux. S’il y a intention de nuire derrière cette action. »

Lady Maccon émit un reniflement de dégoût. « Pour tout le monde sauf moi. Je suis la seule qui ne souffrirait pas de ses effets et, pour autant que je puisse dire, il semble que je sois globalement intacte. Moi, et aucun autre genre de personne. Ce qui me rappelle que le potentat a dit quelque chose d’intéressant ce soir.

— Vraiment. Voilà un événement d’une extraordinaire rareté.

— Il a dit que, si l’on en croit leurs édits, il existe une créature pire qu’un suceur d’âmes. Ou existait, peut-être. Tu ne saurais pas quelque chose à ce sujet, par hasard, mari ? » Elle observa son visage avec une attention certaine.

Un éclair de vraie surprise palpita dans ses yeux fauves. Il semblait ne pas avoir de réponse toute prête sur ce sujet-là.

« Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. Mais, à nouveau, nos perceptions, à nous autres loups-garous et vampires, sont différentes. Nous voyons en toi une briseuse de malédiction, pas une suceuse d’âmes, et ce n’est donc pas si terrible que ça. Alors que pour les loups-garous, il y a beaucoup de choses qui sont pires que toi. Quant aux vampires ? Il existe de vieux mythes issus de la nuit des temps qui parlent d’une horreur qui serait aussi bien du jour que de la nuit. Les loups-garous l’appellent le voleur de peau. Mais ce n’est qu’une légende. »

Alexia hocha la tête.

Une main se mit à caresser la courbe de sa hanche.

« As-tu fini de parler à présent ? » demanda le comte sur un ton plaintif.

Alexia céda à ses mains exigeantes, mais seulement, bien sûr, parce qu’il avait l’air si pitoyable. Aucun rapport avec le fait que les battements de son cœur à elle s’accéléraient.

Elle oublia complètement de parler à Conall de l’Alpha à présent décédé de son ancienne meute.

Alexia se réveilla un peu plus tard qu’à son habitude pour découvrir que son mari était déjà parti. Elle s’attendait à le rencontrer à la table du souper, aussi ne s’inquiéta-t-elle pas beaucoup. Son esprit étant déjà occupé à préparer ses enquêtes, elle ne prit pas la peine de protester contre la tenue que sa femme de chambre lui choisit, se contentant de répondre « Cela conviendra bien, ma chère » lorsque Angélique lui suggéra la robe de jour en soie bleu pâle soulignée de satin noir.

La femme de chambre fut stupéfaite de son consentement, mais sa surprise ne suffit pas à affecter son efficacité. Elle habilla sa maîtresse avec élégance, bien qu’un peu trop à la mode au goût habituel d’Alexia, pour qu’elle se rende à la table du dîner en une petite demi-heure – un exploit digne d’être noté quels que soient les critères.

Tous les autres étaient déjà assis à table. Dans ce cas particulier, « les autres » incluaient la meute, aussi bien les résidents permanents que ceux qui venaient de rentrer, la moitié des porte-clés et l’insupportable commandant Channing – environ une trentaine de personnes. « Les autres » n’incluaient apparemment pas, néanmoins, le maître de maison. Même dans une telle foule, l’absence de Lord Maccon était de taille et tangible.

Faute de mari, lady Maccon se laissa tomber près du professeur Lyall. Elle lui adressa un petit demi-sourire en guise de salutation partielle. Le Béta n’avait pas encore entamé son repas : il avait préféré une tasse de thé chaud et le journal du soir.

Surpris par la soudaine apparition d’Alexia, le reste de la tablée se précipita pour se lever poliment lorsqu’elle se joignit à eux. Alexia leur fit signe de se rasseoir, ce qu’ils firent dans un grand bruit de chaises. Seul le professeur Lyall se débrouilla pour se lever, s’incliner légèrement et se rasseoir avec la fluidité et la grâce consommée d’un danseur. Le tout sans perdre sa page dans le journal.

Lady Maccon se hâta de se servir du haricot de veau et quelques beignets de pommes de terre et commença à manger pour que les autres puissent cesser de faire des manières et poursuivent leur repas. Vraiment, c’était parfois trop contrariant de vivre avec deux douzaines de gentlemen. Sans parler des centaines qui campaient à présent dans le parc de Woolsey.

N’ayant laissé qu’un instant au Béta de son mari pour s’accoutumer à sa présence, lady Maccon frappa : « Très bien, professeur, je vais mordre : Où est-il encore passé ?

— Des choux de Bruxelles ? » se contenta de répondre le loup-garou raffiné.

Lady Maccon refusa avec horreur. Elle aimait presque tout, mais les choux de Bruxelles n’étaient rien de plus que des choux sous-développés.

« Shersky et Droop proposent un gadget des plus intéressants, juste ici, dit le professeur Lyall en froissant son journal. C’est un modèle particulièrement avancé de bouilloire, conçu pour le voyage aérien, et pour être monté sur le flanc des dirigeables. Il utilise le vent grâce à un petit appareil tournoyant qui génère assez d’énergie pour faire bouillir de l’eau. » Il montra la réclame à Alexia, qui se laissa distraire malgré elle.

« Vraiment ? Comme c’est fascinant. Et si utile pour ceux qui prennent souvent le dirigeable, je me demande si… » Elle s’interrompit et lui lança un regard soupçonneux. « Professeur Lyall, vous tentez de me faire changer de sujet. Où est passé mon mari ? »

Le Béta posa son journal désormais inutile et se servit un beau morceau de sole frite dans un plat d’argent. « Lord Maccon est parti à peine le soleil couché.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »

Depuis sa place, à l’autre bout de la table par rapport à Lyall, le commandant Channing gloussa doucement dans sa soupe.

Alexia lui jeta un regard noir, puis lança un regard brun acéré sur le Tunstell sans défense assis à l’extrémité opposée, parmi les porte-clés. Si Lyall ne voulait pas parler, peut-être Tunstell le ferait-il. Le jeune homme roux lui rendit son regard avec des yeux écarquillés et se dépêcha de se fourrer un gros morceau de veau dans la bouche en tentant de faire mine de ne rien savoir du tout.

« Dites-moi au moins s’il était habillé comme il faut ? »

Tunstell mâcha lentement. Très lentement.

Lady Maccon se retourna vers le professeur Lyall, qui découpait sa sole avec calme. Lyall était l’un des rares loups-garous qu’elle avait rencontrés qui préférait activement le poisson à la viande rouge.

« Est-il allé chez Claret ? » demanda Alexia en pensant qu’il avait quelque chose à faire à son club avant le travail.

Le professeur Lyall secoua la tête.

« Je vois. Allons-nous jouer aux devinettes, alors ? »

Le Béta souffla doucement par le nez et termina son morceau de sole. Il posa son couteau et sa fourchette sur le côté de son assiette avec précision, puis tamponna, geste inutile, sa bouche avec le coin de sa serviette.

Lady Maccon attendit avec patience en picorant dans son assiette. Après que le professeur eut reposé sa serviette de damas sur ses genoux et repoussé ses lunettes en haut de son nez, elle dit : « Eh bien ?

— Il a reçu un message ce matin. Je ne connais pas les détails. Il a juré comme un charretier puis il est parti en direction du nord.

— Où, vers le nord, exactement ? »

Le professeur Lyall soupira. « Je pense qu’il est allé en Écosse.

— Quoi ?

— Et il n’a pas emmené Tunstell », ajouta-t-il, visiblement agacé, en montrant le jeune homme roux qui avait l’air encore plus coupable et désireux de continuer à mastiquer sa nourriture plutôt que de participer à la conversation.

L’information inquiéta Lady Maccon. Pourquoi Conall aurait-il dû emmener Tunstell ? « Est-il en danger ? N’auriez-vous pas dû l’accompagner, dans ce cas ? »

Lyall eut un reniflement de mépris. « Oui. Imaginez l’allure de sa cravate sans un valet pour la nouer à sa place. » Le Béta, qui s’habillait toujours à la pointe de l’élégance discrète, frémit en imaginant cette horreur.

Alexia, en son fort intérieur, fut d’accord avec lui. Lyall semblait seulement vouloir plaisanter. Ce n’était pas très réussi.

« Il ne pouvait pas m’emmener, marmonna le Tunstell en question. Il a dû partir sous sa forme de loup. Les trains ne fonctionnent pas à cause de la grève des ingénieurs. Ce n’est pas que je n’aurais pas aimé y aller, ma pièce ne se joue plus et je n’ai jamais mis les pieds en Écosse. » Il y avait une note d’irritation dans sa voix.

Hemming, l’un des résidents permanents de la meute, lui donna une forte claque sur l’épaule. « Un peu de respect, gronda-t-il sans lever les yeux de son assiette.

— Et où, précisément, mon mari se rend-il en Écosse ? » demanda lady Maccon, curieuse des détails.

— Le sud des Highlands, pour autant que je sache », répliqua le Béta.

Alexia retrouva son assurance. Le peu qu’elle avait. Ce qui, de l’avis général, n’était pas grand-chose. Le sud des Highlands correspondait au voisinage de la précédente résidence de Conall. Elle pensait avoir enfin compris. « J’imagine qu’il a appris que l’Alpha de son ancienne meute avait été tué ? »

Ce fut au tour du commandant Channing d’être surpris. L’homme blond cracha pour ainsi dire sa bouchée de beignet. « Mais comment pouvez-vous être au courant de ça ? »

Derrière sa tasse de thé, Alexia leva les yeux. « Je sais beaucoup de choses. »

La jolie bouche du commandant se tordit lorsqu’il entendit cela.

« M. le comte a en effet parlé de s’occuper d’une urgence familiale embarrassante, dit le professeur Lyall.

— Ne fais-je pas partie de la famille ? » s’interrogea lady Maccon.

À quoi Lyall répondit sous cape : « Et de façon souvent embarrassante.

— Attention, professeur. Une seule personne a l’autorisation de faire des remarques insultantes me concernant devant moi, et vous n’êtes vraiment pas assez imposant pour l’être. »

Lyall rougit pour de bon. « Toutes mes excuses, maîtresse, ça m’a échappé, répondit-il en insistant sur le titre d’Alexia et en tirant un peu sur sa cravate pour montrer une toute petite portion de son cou.

— Nous sommes tous sa famille ! Et il est parti, comme ça. » Le commandant Channing, remis du choc de la révélation de l’importance politique d’Alexia, semblait encore plus agacé qu’elle par le départ de son mari. « Dommage qu’il ne m’ait pas parlé avant. J’aurais pu lui donner des raisons de rester. »

Alexia tourna un regard brun et dur vers le Gamma de son mari. « Ah oui ? »

Mais le commandant Channing était occupé à s’interroger sur autre chose. « Bien entendu, il aurait pu être au courant, ou du moins deviner. Qu’ont-ils donc fabriqué pendant tous ces mois sans Alpha pour les guider ?

— Je ne sais pas », dit Alexia, bien que cette remarque ne lui était de toute évidence pas adressée. Pourquoi ne me dites-vous pas à moi ce que vous alliez lui dire à lui ? »

Le commandant Channing sursauta et parvint à paraître à la fois coupable et en colère. Il était le centre de l’attention générale.

« Oui, dit la voix douce de Lyall. Pourquoi ? » Il y avait une dureté d’acier sous son ton d’indifférence étudiée.

« Oh, ce n’est pas grand-chose. Juste que, lorsque nous étions sur le bateau, et pendant toute la durée de notre traversée de la Méditerranée, et dans le détroit, aucun d’entre nous n’a pu se métamorphoser. Six régiments et quatre meutes, et notre barbe à tous a poussé. En gros, nous avons été humains pendant tout ce temps. Une fois que nous avons quitté le bateau et avons voyagé un peu en direction de Woolsey, nous avons soudain retrouvé notre état surnaturel.

— C’est très intéressant, étant donné les récents événements, et vous n’êtes pas arrivé à le lui dire ?

— Il n’a pas eu une minute à me consacrer. » Il paraissait encore plus en colère qu’Alexia.

« Vous avez pris cela comme un affront et vous n’avez pas fait en sorte qu’il écoute ? Non seulement c’est stupide, mais cela pourrait s’avérer dangereux. » C’était la colère d’Alexia qui montait à présent. « Quelqu’un serait-il un peu jaloux ? » siffla-t-elle.

Le commandant Channing donna sur la table un coup du plat de la main qui fit trembler la vaisselle. « Nous venons juste de revenir après un séjour de six ans à l’étranger, et notre illustre Alpha fiche le camp et laisse sa vraie meute pour aller régler les affaires d’une autre ! » Le commandant était si imbu de sa propre colère qu’il en cracha presque pour de bon.

« Ouaip, dit Hemming près de lui, définitivement jaloux. »

Le commandant Channing pointa sur lui un doigt menaçant. Ses mains étaient larges et élégantes, mais aussi calleuses et rugueuses, ce qui amena Alexia à se demander quel arrière-pays il avait dompté au cours des années où il n’était pas un loup-garou. « Faites un peu plus attention à votre vocabulaire, avorton, je suis votre supérieur. »

Hemming pencha la tête, exposant sa gorge pour reconnaître la validité de la menace, puis se mit en devoir de finir son repas et de garder ses opinions pour lui.

Tunstell et les autres porte-clés suivaient la conversation avec de grands yeux et un vif intérêt. Avoir la meute entière au château était une expérience nouvelle pour eux. Les Coldsteam Guards étaient restés si longtemps en Inde que la plupart des porte-clés de Woolsey, tout comme Alexia, n’avaient jamais rencontré toute la meute.

Lady Maccon décida qu’elle avait assez fréquenté le commandant Channing pour cette soirée. Maintenant qu’elle possédait cette information nouvelle, il était encore plus urgent qu’elle se rende en ville, aussi se leva-t-elle et appela-t-elle son attelage.

« De retour à Londres ce soir, madame ? interrogea Floote en apparaissant dans l’entrée avec sa mante et son chapeau.

— Malheureusement, oui. » Mme la comtesse semblait inquiète.

« Aurez-vous besoin de la serviette ?

— Pas ce soir, Floote. Je n’y vais pas en tant que muhjah. Il vaut mieux que je paraisse aussi anodine que possible. »

Comme souvent, le silence de Floote fut éloquent. Ce que sa maîtresse compensait par son intelligence lui manquait en subtilité ; elle était à peu près aussi anodine que l’un des chapeaux d’Ivy Hisselpenny.

Alexia leva les yeux au ciel. « Oui, bon, je vois, mais quelque chose m’échappe au sujet de l’incident de la nuit dernière. Et maintenant, nous savons que la cause, quelle qu’elle soit, est arrivée avec les régiments. Il faut absolument que je voie si je peux mettre la main sur lord Akeldama. Ce que le BUR n’a pas découvert, ses garçons l’auront trouvé. »

Floote parut un peu inquiet en entendant cela. Une de ses paupières battit de façon presque imperceptible, et Alexia ne l’aurait jamais remarqué si elle ne subissait pas le majordome depuis vingt-neuf ans. Cela signifiait qu’il n’approuvait pas totalement de la voir fraterniser avec le vampire isolé le plus excentrique de Londres.

« Ne vous inquiétez pas, Floote, je vais faire prodigieusement attention. Néanmoins, c’est dommage que je n’aie pas d’excuse légitime pour aller en ville ce soir. Les gens vont remarquer le changement dans mon emploi du temps de la semaine.

— Madame, dit alors une voix féminine et craintive, je crois pouvoir vous assister. »

Alexia leva les yeux en souriant. Les voix féminines étaient rares dans le château de Woolsey, mais c’était l’une de celles que l’on entendait le plus souvent. Autrefois Merriway était un fantôme plutôt serviable, et Alexia en était venue à l’apprécier au cours des mois passés. Même si elle était craintive.

« Bonsoir, Autrefois Merriway, comment allez-vous ce soir ?

— Je me maintiens, madame », répliqua le fantôme, dont on ne voyait qu’une brume grise et chatoyante dans le vestibule brillamment éclairé au gaz. L’entrée se trouvant à la limite de son périmètre d’action, il lui était difficile de se solidifier. Cela signifiait aussi que son corps devait se trouver dans les étages de Woolsey Castle, où elle était sans doute emmurée, un fait auquel Alexia préférait ne pas penser et dont elle espérait avec ferveur ne jamais sentir l’odeur.

« J’ai un message personnel à vous transmettre, madame, souffla Autrefois Merriway.

— De la part de mon impossible mari ? » Ce n’était pas très difficile à deviner, vu que lord Maccon était la seule personne à employer un fantôme plutôt qu’une méthode raisonnable de communication, comme peut-être réveiller sa propre femme et lui parler avant de partir, pour une fois.

La silhouette spectrale monta et descendit un peu : c’était ainsi qu’Autrefois Merriway hochait la tête. « De M. le comte, oui.

— Eh bien ? » aboya Alexia.

Autrefois Merriway recula en hâte de quelques pas. Bien qu’Alexia lui ait dit et redit qu’elle n’allait pas se promener dans le château à la recherche de son cadavre, le fantôme ne parvenait pas à surmonter sa peur de la paranaturelle. Elle persistait à voir un exorcisme imminent derrière chaque geste menaçant d’Alexia, ce qui, étant donné son caractère, provoquait un état constant de nervosité spectrale.

Alexia soupira et changea de ton. « Quel était ce message, Autrefois Merriway, je vous prie ? »

Elle se servit du miroir de l’entrée pour épingler son chapeau en faisant attention de ne pas déranger la coiffure d’Angélique. Il était perché loin sur l’arrière de la tête de manière entièrement inutile, mais comme le soleil n’était pas sorti, Alexia supposa qu’elle ne devait pas se préoccuper du manque d’ombre.

« Il faut que vous alliez acheter des chapeaux », dit Autrefois Merriway, de façon tout à fait inattendue.

Alexia plissa le front et mit ses gants. « Des chapeaux, vraiment ? »

Autrefois Merriway réitéra son hochement de tête oscillant. « Il vous recommande un établissement qui vient d’ouvrir sur Regent Street, Le Chapeau de poupe. Il a insisté sur le fait que vous devriez vous y rendre sans délai. »

Lord Maccon s’intéressait rarement à ses propres vêtements. Lady Maccon avait du mal à croire qu’il puisse soudain s’intéresser aux siens.

« Eh bien, se contenta-t-elle de dire, je pensais justement que je n’aime pas ce chapeau. Non pas que j’en aie vraiment besoin d’un nouveau.

— Eh bien, moi, je connais quelqu’un dont c’est le cas », dit Floote avec une intensité inattendue juste derrière l’épaule d’Alexia.

— Oui, Floote, je suis désolée que vous ayez dû voir ces raisins hier », s’excusa Alexia. Le pauvre Floote avait une sensibilité très délicate.

« La souffrance nous atteint tous », décréta Floote avec sagesse. Puis il lui donna sa fidèle ombrelle et l’accompagna au bas de l’escalier jusqu’à son attelage qui l’attendait.

— À la résidence des Hisselpenny en ville, dit-il au conducteur, en vitesse.

— Oh, Floote. » Lady Maccon passa la tête par la fenêtre tandis que sa voiture descendait l’allée. « Annulez le dîner de demain, voulez-vous ? Puisque mon mari a choisi de s’absenter, c’est tout simplement inutile. »

Floote hocha la tête en direction de l’attelage qui s’éloignait et rentra pour s’occuper des détails.

Alexia arriva sur le seuil d’Ivy sans s’être annoncée, mais elle se sentait dans son droit car son amie avait fait de même la veille.

Mlle Ivy Hisselpenny était alanguie sur une chaise du salon de devant de la modeste maison de ville des Hisselpenny ; elle recevait des visiteurs. Elle fut ravie de voir Alexia, même si elle ne l’attendait pas. Toute la maisonnée était en général ravie de recevoir lady Maccon ; ils n’avaient jamais imaginé que la petite relation bizarre d’Ivy avec la vieille fille bas-bleu qu’était Alexia allait s’épanouir en un tel coup d’éclat.

Lady Maccon déboula pour découvrir Mme Hisselpenny et ses aiguilles à tricoter cliquetantes, qui montait une garde muette auprès de l’incessant bavardage de sa fille.

« Oh, Alexia ! Formidable.

— Bonsoir à toi aussi, Ivy. Comment vas-tu ce soir ? »

Il était plutôt imprudent de poser cette question à Mlle Hisselpenny, car Mlle Hisselpenny avait tendance à fournir la réponse – jusque dans les moindres détails.

« Incroyable ! L’annonce de mes fiançailles avec le capitaine Featherstonehaugh était dans le Times ce matin et je n’ai pour ainsi dire eu aucune visite de la journée. Juste vingt-quatre visiteurs, alors que, lorsque Bernice s’est fiancée le mois dernier, elle en a eu vingt-sept ! Minable, j’appelle ça minable, parfaitement. Bien que je suppose qu’avec toi, cela fait vingt-cinq, ma très chère Alexia.

— Ivy, dit Alexia sans plus tourner autour du pot, pourquoi prendre la peine de rester ici à attendre les insultes ? Il est clair que tu as besoin d’une diversion. Et il se trouve que je suis d’humeur à la fournir. Car j’ai la conviction que tu as grand besoin d’un nouveau chapeau. Toi et moi devrions aller en acheter un.

— Là, tout de suite ?

— Oui, tout de suite. On m’a dit qu’une nouvelle boutique divine a ouvert dans Regent Street, si nous allions lui apporter notre clientèle ?

— Oh. » Les joues d’Ivy rosirent de ravissement. « Le Chapeau de poupe ? Elle est censée être très osée, effectivement. Certaines dames de ma connaissance l’ont qualifiée de dissolue. » À ce mot, un petit hoquet jaillit de son éternellement silencieuse maman, mais cette brave dame n’offrit pas de commentaire pour accompagner son hoquet, si bien qu’Ivy poursuivit : « Tu sais, seules les dames les plus progressistes fréquentent cet établissement. On dit que l’actrice Mabel Dair y passe régulièrement. Et la propriétaire elle-même est censée être tout à fait scandaleuse. »

Tout, dans les paroles réticentes de son amie, disait à Alexia qu’Ivy mourait d’envie d’aller au Chapeau de poupe.

— Eh bien, voilà qui semble l’endroit parfait où trouver quelque chose qui sorte de l’ordinaire pour la saison d’hiver, et en tant que dame juste fiancée, tu réalises bien sûr que tu dois tout simplement avoir un nouveau chapeau ?

— Dois-je ?

— Oui, tu dois, absolument.

— Eh bien, ma chère Ivy », dit Mme Hisselpenny de sa voix douce, tout en posant son tricot et en levant les yeux. Tu devrais aller te changer, on ne fait pas attendre lady Maccon après une offre aussi généreuse. »

Ivy, poussée de manière très ferme vers ce qu’elle désirait plus que tout autre chose au monde, trotta à l’étage après avoir un peu protesté pour la forme.

« Vous essaierez de l’aider, n’est-ce pas, lady Maccon ? » Les yeux de Mme Hisselpenny exprimaient un vrai désespoir au-dessus de ses aiguilles qui cliquetaient de nouveau.

Alexia pensa comprendre la question. « Vous aussi, ces fiançailles soudaines vous inquiètent ?

— Oh, non, le capitaine Featherstonehaugh est un parti qui lui convient très bien. Non, je faisais allusion aux goûts d’Ivy en matière de couvre-chefs. »

Alexia ravala un sourire et conserva une expression de parfait sérieux. « Bien entendu. Je ferai de mon mieux, pour ma reine et mon pays. »

Le valet des Hisselpenny apparut avec un plateau de thé bienvenu. Lady Maccon sirota une tasse fraîchement infusée avec un profond soulagement. Tout bien considéré, cette soirée avait été jusqu’à présent plutôt éprouvante. Avec Ivy et des chapeaux comme perspective future, elle ne pouvait qu’empirer. En cet instant précis, le thé était une nécessité médicinale. Dieu merci, Mme Hisselpenny y avait pensé.

Lady Maccon dut alors soutenir une conversation douloureusement agréable sur le temps pendant une demi-heure. Ivy réapparut, et ce n’était pas trop tôt, dans une robe de marche de taffetas bleu qui disparaissait sous les fronces, et une veste en brocart champagne accompagnée d’un chapeau en forme de pot de fleur des plus remarquables. Le chapeau était, ce qui n’avait rien de surprenant, décoré d’une horde de chrysanthèmes de soie, tandis que çà et là une petite abeille de plumes ornait l’extrémité d’un bout de fil de fer.

Alexia s’abstint de regarder le chapeau, remercia Mme Hisselpenny pour le thé, et fourra Ivy dans la voiture de Woolsey. Autour d’elles, le Londres nocturne prenait vie, on allumait des réverbères, des couples vêtus avec élégance hélaient des fiacres, et ici et là un groupe de jeunes fêtards bruyants titubants. Alexia demanda à son cocher de les conduire à Regent Street ; elles arrivèrent peu après au Chapeau de poupe.

Au début, Alexia ne comprit pas du tout pourquoi son mari voulait qu’elle se rende dans cet établissement. Aussi fit-elle ce que toute jeune lady bien élevée aurait fait. Des emplettes.

« Es-tu certaine que tu veux acheter des chapeaux avec moi, Alexia ? demanda Ivy pendant qu’elles poussaient la porte en fer forgé. Tu n’as pas les mêmes goûts que moi en matière de chapeaux.

— J’espère bien que non », répliqua lady Maccon en toute sincérité, en regardant la monstruosité couverte de fleurs qui se trouvait au-dessus de l’adorable visage rond encadré de boucles noires et lustrées de son amie.

La boutique se révéla être comme on l’avait décrite. Un décor d’une modernité exceptionnelle, tout en draperies de mousseline légère, avec des murs pastel aux rayures pêche et vert cendré, et des meubles couleur bronze aux lignes nettes et aux coussins assortis.

« Ahoooo, dit Ivy en regardant autour d’elle, les yeux écarquillés, tout ça n’est-il pas un peu trop français ? »

Il y avait quelques chapeaux sur des tables et des crochets muraux, mais la plupart pendaient à de petites cordes dorées accrochées au plafond. Elles étaient de longueurs différentes, si bien qu’on devait se frayer un chemin au milieu des chapeaux, qui se balançaient lentement telle une végétation exotique. Et quels chapeaux… des bonnets de baptiste brodés avec de la dentelle de Mechlin, des chapeaux de bergère en paille italiens, des capotes de faille ou des toques en velours qui faisaient honte au pot de fleurs d’Ivy, et de scandaleux chapeaux de pifferaro pendaient un peu partout.

Ivy tomba aussitôt sous le charme du plus laid de tous : une toque en feutre jaune canari ornée de cassis, d’un ruban de velours noir et d’une paire de plumes vertes qui ressemblaient à des antennes sur le côté.

« Oh, pas celui-là ! » dirent en même temps Alexia et une autre voix quand Ivy tendit la main pour le décrocher du mur.

La main d’Ivy retomba et lady Maccon et elle se tournèrent pour voir une femme à l’apparence des plus remarquables émerger d’une arrière-boutique protégée par un rideau.

Alexia songea, avec envie, que c’était sans doute la plus belle femme qu’elle ait jamais vue. Elle avait une délicieuse petite bouche, de grands yeux verts, des pommettes saillantes et des fossettes quand elle souriait, ce qu’elle était en train de faire. D’ordinaire, Alexia n’appréciait pas les fossettes, mais elles semblaient aller à cette femme. Peut-être parce qu’elles étaient mises en relief par sa silhouette mince et anguleuse, et le fait que ses cheveux bruns étaient coupés très court, à l’encontre de la mode, comme ceux d’un homme.

Ivy hoqueta en la voyant.

Pas à cause des cheveux. Ou plutôt, pas seulement. Parce que la femme était aussi vêtue, de la tête à ses bottes miroitantes, dans un style parfait et impeccable… pour un homme. Un haut-de-forme était perché sur sa chevelure scandaleusement courte, et sa cravate bordeaux était nouée en une cascade de soie. Elle ne prétendait pourtant pas cacher sa féminité. Sa voix, lorsqu’elle parla, était basse et mélodieuse, mais sans conteste celle d’une femme.

Alexia prit une paire de gants de chevreau terre de sienne dans un panier. Ils étaient aussi doux que du beurre au toucher, et elle les regarda pour s’empêcher de fixer la femme.

« Je suis madame Lefoux. Bienvenue au Chapeau de poupe. En quoi puis-je vous être utile, mesdames ? » Elle avait une trace d’accent français, mais vraiment très légère, complètement différent de celui d’Angélique, qui semblait ne jamais parvenir à maîtriser les « th ».

Ivy et Alexia firent une révérence accompagnée d’un hochement de tête, ce qui était la dernière mode en la matière, pour montrer que le cou ne portait pas de marques de morsures. On ne voulait pas passer pour un drone sans bénéficier de la protection d’un vampire. Mme Lefoux fit de même, bien qu’il fût impossible de dire si son cou était mordu sous cette cravate nouée avec habileté. Alexia nota avec intérêt qu’elle portait deux épingles de cravate : l’une en argent et l’autre en bois. Mme Lefoux aimait peut-être vivre la nuit, mais elle prenait ses précautions.

« Mon amie, Mlle Hisselpenny, dit lady Maccon, vient de se fiancer et a grand besoin d’un nouveau chapeau. » Elle ne se présenta pas, pas encore. Mieux valait garder le nom de lady Maccon en réserve.

Mme Lefoux nota les abondantes fleurs et les abeilles en plume d’Ivy. « Oui, voilà qui est évident. Venez par ici, mademoiselle Hisselpenny. Je crois que j’ai quelque chose par là qui irait à la perfection avec votre robe. »

Ivy, obéissante, trottina derrière la femme étrangement habillée. Elle jeta à Alexia un regard par-dessus son épaule qui disait, aussi clairement que si elle avait eu le culot de le dire à haute voix : « Mais que diable porte-t-elle ? »

Alexia revint près de l’offensante toque jaune dont elle et Mme Lefoux avaient si hâtivement éloigné Ivy. Elle était en contraste complet avec l’atmosphère sophistiquée créée par les autres chapeaux. Presque comme si elle n’était pas destinée à être achetée.

Tandis que l’attention de l’extraordinaire propriétaire était en totalité occupée par Ivy (qui ne l’aurait pas été ?), Alexia utilisa la poignée de son ombrelle pour soulever la toque en douceur et jeter un coup d’œil dessous. C’est à cet instant précis qu’elle comprit pourquoi son mari l’avait envoyée au Chapeau de poupe.

Un bouton déguisé en crochet était dissimulé sous le hideux chapeau. Alexia remit celui-ci en place d’un geste vif et se détourna pour se mettre à se promener dans la boutique d’un air innocent en feignant de s’intéresser à divers accessoires. Elle commença à remarquer la présence d’autres petits indices indiquant que le Chapeau de poupe avait une seconde nature : des éraflures sur le sol près d’un mur qui semblait ne pas comporter de porte, et plusieurs lampes à gaz qui n’étaient pas allumées. Alexia aurait parié du bon argent que ce n’étaient pas du tout des lampes.

Lady Maccon n’aurait pas songé à se montrer curieuse, bien entendu, si son mari n’avait pas tant insisté pour qu’elle visite les lieux. Le reste de la boutique, qui ne comportait rien de suspect, était à la pointe de la mode et présentait des chapeaux assez séduisants pour retenir l’attention peu sophistiquée d’Alexia. Mais sa curiosité, aussi bien envers la boutique qu’envers sa propriétaire, s’était éveillée avec les éraflures et le bouton caché. Lady Maccon n’avait pas d’âme, mais son agilité d’esprit ne pouvait être remise en question.

Elle se rapprocha de l’endroit où Mme Lefoux avait persuadé pour de bon Mlle Hisselpenny de coiffer un seyant petit chapeau de paille avec un bord relevé dont le sommet était décoré de quelques fleurs couleur crème très chic, et d’une unique et gracieuse plume bleue.

« Ivy, voilà qui te va remarquablement bien, la complimenta-t-elle.

— Merci, Alexia, mais ne trouves-tu pas qu’il est un tantinet réservé ? Je ne suis pas convaincue qu’il convienne vraiment. »

Lady Maccon et Mme Lefoux échangèrent un regard.

« Non, je ne trouve pas. Il ne ressemble pas du tout à cette horrible chose jaune au fond de la boutique sur laquelle tu as d’abord insisté. Je suis retournée y jeter un coup d’œil de près, tu sais, et il est vraiment épouvantable. »

Mme Lefoux, son beau visage soudain alerte et dépourvu de fossettes, regarda Alexia.

Lady Maccon sourit, un sourire tout en dents et pas du tout gentil. On ne pouvait pas vivre en compagnie de loups-garous sans adopter quelques-unes de leurs manières. « Impossible que ce soit votre œuvre, dit-elle, aimable, à la propriétaire.

— C’est le travail d’une apprentie, je puis vous l’assurer », répondit Mme Lefoux avec un petit haussement d’épaules français. Elle posa un nouveau chapeau sur la tête d’Ivy ; il avait quelques fleurs en plus.

Mlle Hisselpenny se rengorgea.

« Y en a-t-il d’autres… comme celui-là ? » s’interrogea Alexia, qui parlait toujours de l’horrible couvre-chef jaune.

« Eh bien, il y a ce chapeau de cavalière. » La voix de la propriétaire trahissait de la méfiance.

Lady Maccon hocha la tête. Mme Lefoux désignait le chapeau qui se trouvait le plus près des éraflures qu’Alexia avait remarquées sur le sol. Elles se comprenaient.

Il y eut alors une pause dans la conversation pendant qu’Ivy exprimait de l’intérêt pour une confection d’un rose nacré orné de brandebourgs en plume. Alexia fit tourner son ombrelle fermée entre ses mains gantées.

« Vous semblez aussi avoir des problèmes avec votre éclairage au gaz, dit Alexia, tout sucre et tout miel.

— En effet. » Une fugitive expression de compréhension passa sur le visage de Mme Lefoux « Et, bien entendu, il y a la poignée de la porte. Mais vous savez ce que c’est, on a toujours de petits problèmes à régler quand on ouvre un nouvel établissement.

Lady Maccon se maudit. La poignée, comment pouvait-elle avoir raté ça ? Elle se dirigea avec désinvolture vers la porte, et s’appuya sur son ombrelle pour l’examiner.

Ivy, tout à fait insensible aux sous-entendus de leur conversation, essaya un autre chapeau.

La poignée intérieure était bien plus grosse qu’elle aurait dû l’être et semblait comporter une série de roues dentées et de verrous, des mesures de sécurité bien plus importantes que celles dont une boutique de modiste ordinaire avait besoin.

Alexia se demanda si Mme Lefoux était une espionne française.

« Eh bien, lui disait Ivy sur le ton de la conversation, Alexia dit toujours que j’ai un goût épouvantable, mais je ne vois pas sur quoi elle se base. Ses choix sont si souvent banals.

— Je manque d’imagination, admit Alexia. C’est pourquoi j’ai une bonne française très créative. »

Mme Lefoux parut alors un peu intéressée. Ses fossettes apparurent avec un petit demi-sourire.

« Et vous êtes assez excentrique pour avoir une ombrelle même la nuit ? J’en déduis que j’ai l’honneur de recevoir la visite de lady Maccon.

— Alexia. » Mlle Hisselpenny était scandalisée. « Tu ne t’es pas présentée ?

— Eh bien », Alexia avait du mal à trouver une excuse, quand…

Boum !

Et, autour d’elles, le monde explosa et sombra dans la nuit.

4

Du bon usage des ombrelles

Un énorme vacarme secoua le bâtiment qui les entourait. Tous les chapeaux valsèrent avec violence au bout de leurs longues chaînes. Ivy poussa un hurlement à percer les tympans. Quelqu’un d’autre cria, plutôt avec sobriété, en comparaison. L’éclairage au gaz s’éteignit et la boutique fut plongée dans l’obscurité.

Lady Maccon mit un moment à prendre conscience que l’explosion n’était en fait pas destinée à la tuer, elle. Étant donné ses expériences de l’an passé, c’était un changement de rythme. Mais cela l’incita à se demander si l’explosion était censée tuer quelqu’un d’autre.

« Ivy ? » demanda Alexia à l’obscurité.

Silence.

« Madame Lefoux ? »

Encore plus de silence.

Alexia se baissa, pour autant que son corset le lui permettait, et tâtonna autour d’elle en forçant ses yeux à s’acclimater à l’obscurité. Elle trouva du taffetas : les fronces attachées à la forme allongée d’Ivy.

Alexia sentit son cœur se serrer.

Elle tapota Ivy à la recherche de blessures, mais Mlle Hisselpenny semblait indemne. De légères bouffées de respiration touchèrent le dos de sa main lorsqu’elle la passa sous le nez d’Ivy, et elle sentit un pouls – léger mais régulier. Il semblait que Mlle Hisselpenny s’était seulement évanouie.

« Ivy ! » dit lady Maccon entre ses dents.

Rien.

« Ivy, s’il te plaît ! »

Mlle Hisselpenny bougea un peu et murmura très bas : « Oui, monsieur Tunstell ? »

Oh, mon Dieu, pensa Alexia. Quel couple mal assorti, et Ivy qui était déjà fiancée à quelqu’un d’autre ! Lady Maccon ne savait pas du tout que les choses avaient progressé au point de susciter des murmures dans les moments de détresse. Elle ressentit alors une pointe de pitié. Il valait mieux qu’Ivy rêve tant qu’elle en avait la possibilité.

Aussi lady Maccon laissa-t-elle son amie où elle était allongée et ne tendit pas la main vers les sels.

Mme Lefoux, par contre, n’était nulle part en vue. Elle semblait s’être évanouie dans l’obscurité. Peut-être pour chercher la source de l’explosion. Ou peut-être parce qu’elle était à la source de l’explosion.

Alexia était en mesure de deviner où la Française avait disparu. Ses yeux s’étant à présent ajustés à l’obscurité, elle empoigna son ombrelle en position d’attaque, comme une batte de cricket, et avança le long des murs en direction du fond de la boutique, là où se trouvaient les éraflures.

Elle explora le papier peint à la recherche d’un interrupteur ou d’un bouton quelconque, et finit par trouver un levier caché sous une boîte servant à exposer des gants. Elle appuya dessus d’un coup sec : une porte s’ouvrit devant elle en manquant de la cogner sur le nez.

Lady Maccon parvint à déterminer qu’elle n’avait pas affaire à une pièce ou un passage, mais à un étrange puits avec des câbles au milieu et deux rails de guidage sur les côtés. Elle étira le cou à l’intérieur et regarda vers le haut en se tenant au montant de la porte. Ce qui semblait être un treuil à vapeur occupait la totalité du haut du puits. Alexia trouva une corde sur le côté de l’encadrement de la porte qui, lorsqu’elle tira dessus, fit démarrer le treuil. Au son de quantité de bouffées de vapeur et de grincements et gémissements, une cage cubique surgit des profondeurs du puits. Alexia en connaissait le concept : c’était une chambre d’ascension. Elle avait déjà eu affaire à une version moins sophistiquée au club Hypocras. Elle avait découvert que cela ne convenait pas à son estomac, mais elle entra tout de même dans cette cage, referma la grille derrière elle et actionna une manivelle pour faire descendre l’engin.

Le choc du contact avec le sol secoua la cage, faisant violemment tituber Alexia sur le côté. Tenant son ombrelle devant elle en guise de défense, elle ouvrit la grille et avança dans un passage souterrain illuminé.

Le mécanisme d’éclairage ne ressemblait à rien de ce que lady Maccon avait jamais vu. Cela devait être une sorte de gaz, mais on aurait dit une brume orange dans des tubes de verre courant le long du plafond. La vapeur tourbillonnait, prisonnière, ce qui donnait une lumière pâle et parcellaire qui se mouvait en d’étranges motifs. De la lumière projetée comme sous forme de nuages, suggéra son imagination à Alexia.

Au bout du passage se trouvait une porte ouverte d’où se déversait une masse de lumière orange vif et d’où trois voix en colère lui parvinrent. En s’approchant, Alexia se rendit compte que le passage devait traverser Regent Street. Elle s’aperçut aussi que les voix se disputaient en français.

Alexia connaissait bien les langues modernes, aussi suivit-elle la conversation sans difficulté.

« Mais qu’est-ce qui t’est donc passé par la tête ? » demandait Mme Lefoux, d’une voix encore égale bien qu’agacée.

L’entrée semblait desservir une sorte de laboratoire, bien qu’il ne ressemblât pas du tout à ceux qu’elle avait vus au club Hypocras ou à la Royal Society. Cela ressemblait plutôt à une fabrique d’appareils divers, avec d’énormes pièces de machines et d’autres gadgets.

« Eh bien, vois-tu, je n’arrivais absolument pas à faire démarrer la chaudière. »

Alexia jeta un discret coup d’œil dans la pièce. Elle était immense et dans un état de parfait désordre. Des boîtes étaient tombées des tables, du verre brisé et des milliers de petites roues d’engrenage étaient éparpillées sur le sol de terre battue. Un mélange de ficelles et de fils de fer gisait avec le porte-manteau où ils étaient accrochés. Il y avait partout de la suie noire, couvrant les tubes, les engrenages et les ressorts qui n’étaient pas tombés et les pièces des machines les plus imposantes. La pagaille régnait également en dehors du périmètre de l’explosion. Une paire de verribles était juchée sur une pile de livres de recherche. De grands diagrammes dessinés au crayon noir sur un épais papier jaune étaient épinglés au hasard sur les murs. Il était clair qu’un accident avait troublé les lieux, mais aussi que la pièce était en désordre bien avant cet événement malheureux.

Elle était également bruyante, car beaucoup des mécanismes et gadgets qui n’avaient pas été affectés par le souffle étaient en marche et fonctionnaient. Des bouffées de vapeur jaillissaient avec des hoquets et des sifflements, des engrenages claquaient, des chaînes métalliques cliquetaient et des valves couinaient. Une telle cacophonie ne s’entendait que dans les grandes usines du Nord. Mais le bruit n’était pas invasif, et suggérait plutôt l’idée d’une symphonie mécanique.

En partie dissimulée derrière les piles d’objets, Mme Lefoux se tenait debout, mains sur ses hanches anguleuses et vêtues de pantalons, jambes écartées comme un homme, le regard baissé sur une espèce de gamin crasseux. Le garnement avait, comme il se doit, le visage couvert de graisse, les mains dégoûtantes et sur la tête une casquette de vendeur de journaux posée crânement. Il était clair qu’il s’était mis dans un drôle de pétrin, mais semblait moins honteux qu’excité par son exercice de pyrotechnie par inadvertance.

« Qu’as-tu donc fait, Quesnel ?

— J’ai juste trempé un morceau de chiffon dans de l’éther et je l’ai lancé dans le feu. L’éther s’enflamme, non ?

— Oh, pour l’amour du ciel, Quesnel. Tu n’écouteras donc jamais ce qu’on te dit ? »

Cette dernière phrase avait été prononcée par une nouvelle voix, celle d’un fantôme, qui faisait mine d’être assis à califourchon sur une barrique retournée. C’était une femme fantôme d’apparence très tangible, ce qui signifiait que son cadavre devait être relativement près et bien conservé. Regent Street se trouvait très au nord de la zone exorcisée, aussi était-il logique qu’elle soit sortie indemne de l’incident de la nuit dernière. Si on pouvait se fier à sa façon de parler, son corps devait avoir voyagé depuis la France, à moins qu’elle ne soit morte à Londres en tant qu’immigrante. Elle avait un visage aux traits marqués, celui d’une belle femme âgée qui ressemblait à Mme Lefoux. La robe qu’elle portait était d’un style en vogue à l’époque du père d’Alexia et ressemblait maintenant à une chemise de nuit. Ses bras croisés sur sa poitrine exprimaient son irritation.

« De l’éther ! glapit Mme Lefoux.

— Eh bien, oui, dit le galopin.

— L’éther est un explosif, espèce de petit… » Un flot de mots déplaisants s’ensuivit mais, prononcés par la voix douce de Mme Lefoux, ils paraissaient quand même agréables.

« Ah, répliqua le gamin, en souriant sans honte. Mais ça a vraiment fait un bang fantastique. »

Alexia ne put s’en empêcher ; elle laissa échapper un petit gloussement en entendant cela.

Tous les trois hoquetèrent et tournèrent leurs regards vers elle.

Lady Maccon se redressa, lissa sa robe de soie bleue et entra dans la pièce caverneuse en balançant son ombrelle d’avant en arrière.

« Ah, dit Mme Lefoux, en retrouvant aussitôt son anglais impeccable. Bienvenue dans mon cabinet des inventions, lady Maccon.

— Vous êtes une femme aux multiples talents, madame Lefoux. Inventrice et modiste ? »

Mme Lefoux inclina la tête. « Comme vous pouvez le voir, les deux se croisent plus souvent qu’on pourrait le penser. J’aurais dû me douter que vous déduiriez la fonction du treuil et l’emplacement de mon laboratoire, lady Maccon.

— Oh, répliqua Alexia, et pourquoi donc ? »

La Française fit apparaître ses fossettes et se pencha pour ramasser un flacon de liquide argenté qui était parvenu à échapper à l’explosion de Quesnel sans se briser. « Votre mari m’a informée du fait que vous êtes intelligente. Et que vous êtes du genre à trop vous mêler des affaires des autres.

— Ça ressemble en effet à quelque chose qu’il aurait pu dire. » Alexia se fraya un chemin dans le désordre, soulevant ses jupes avec délicatesse pour qu’elles ne s’accrochent pas à des morceaux de verre. Maintenant qu’elle pouvait les voir de plus près, les gadgets qui parsemaient le cabinet des inventions de Mme Lefoux lui paraissaient stupéfiants. Il semblait y avoir une chaîne de montage complète de verribles à demi assemblées, et un appareil gigantesque qui paraissait constitué des entrailles de plusieurs moteurs à vapeur soudés à un galvanomètre, une roue de fiacre et un poulet en osier.

Alexia, qui ne trébucha qu’une seule fois sur une grosse valve, acheva sa traversée de la pièce et hocha poliment la tête en direction de l’enfant et du fantôme.

« Enchantée. Lady Maccon, pour vous servir. »

Le gamin lui sourit, fit une révérence élaborée et dit : « Quesnel Lefoux. »

Alexia lui adressa un regard sans expression. « Finalement, est-ce que tu as fait fonctionner la chaudière ? »

Quesnel rougit. « Pas vraiment. Mais j’ai lancé un feu. Ça compte, ne trouvez-vous pas ? » Il parlait fort bien anglais.

Mme Lefoux leva les mains en direction des cieux.

« Indubitablement », acquiesça lady Maccon, gagnant ainsi l’affection de l’enfant jusqu’à la fin des temps.

Le fantôme se présenta comme Autrefois Béatrice Lefoux.

Alexia hocha poliment la tête dans sa direction, ce qui la surprit. Les morts-vivants subissaient souvent l’impolitesse des gens tout à fait vivants. Mais lady Maccon était toujours à cheval sur les usages.

« Mon impossible fils et ma tante incorporelle », expliqua Mme Lefoux en regardant Alexia comme si elle attendait quelque chose.

Lady Maccon enregistra le fait qu’ils avaient tous le même nom de famille. Mme Lefoux n’avait-elle pas épousé le père de l’enfant ? Quelle indécence. Mais Quesnel ne ressemblait pas du tout à sa mère. Elle n’avait pas eu besoin de le revendiquer. C’était une petite créature aux cheveux filasse, au menton pointu et aux immenses yeux violets, et sans une seule fossette.

« Voici Alexia Maccon, lady Woolsey, dit l’inventrice à sa famille. Elle est également muhjah de la reine.

— Ah, mon mari a cru bon de vous faire part de cette petite information ? » Alexia était surprise. Peu de gens connaissaient sa position politique et comme pour son état de paranaturelle, son mari et elle préféraient qu’il en soit ainsi. Conall parce que cela protégeait sa femme du danger, et Alexia parce que le savoir rendait la plupart des gens, surnaturels ou autres, tout bizarres quand on parlait d’absence d’âme.

Le fantôme de Béatrice Lefoux les interrompit. « Vous êtes la muhjah ? Ma nièce, vous laissez une exorciste au voisinage de mon corps ? » dit-elle avec un accent français bien plus prononcé que celui de sa nièce. Quelle enfant insensible et irréfléchie ! Vous êtes pire que votre fils. »

Et elle s’éloigna avec violence d’Alexia, s’élevant et s’écartant du tonneau où elle faisait jusque-là semblant d’être assise. Comme si Alexia pouvait endommager son esprit. Sotte créature.

Lady Maccon fronça les sourcils, car elle venait de comprendre que la présence de la tante éliminait Mme Lefoux en tant que suspecte dans la question de l’exorcisme de masse. Elle n’aurait pas pu inventer une arme agissant comme un paranaturel, pas ici, pas si l’esprit de sa tante résidait dans le cabinet d’inventions.

« Ne vous troublez pas ainsi, ma tante. Lady Maccon ne peut vous tuer que si elle touche votre corps, et je suis la seule à savoir où il est conservé. »

Alexia fronça le nez. « S’il vous plaît, ne vous agitez pas ainsi, Autrefois Lefoux. Je préfère m’abstenir de procéder à des exorcismes, de toute façon : la chair en décomposition est tellement spongieuse. » Elle frissonna délicatement.

« Oh, merci du compliment, railla le fantôme.

— Pouah ! dit Quesnel, fasciné. « Et vous en avez fait des tas, alors ? »

Alexia plissa les yeux et le regarda avec une expression qu’elle espérait mystérieuse et rusée, puis se retourna vers sa mère. « Et donc, à quel titre mon mari a-t-il jugé bon de vous informer de ma nature et de ma position ? »

Mme Lefoux se penchait un peu en arrière, une expression d’amusement léger sur son délicieux visage. « Que peut bien vouloir dire Mme la comtesse ?

— Vous rendait-il visite en tant qu’Alpha, comte, ou comme responsable des enquêtes du BUR ? »

Les fossettes de Mme Lefoux réapparurent. « Ah, oui, les nombreux visages de Conall Maccon. »

Alexia s’offensa de l’entendre utiliser le prénom de Conall. « Et depuis combien de temps précisément connaissez-vous mon mari ? » Une tenue anormale, c’était une chose, mais une morale dissolue, c’était tout à fait différent.

« Calmez-vous, madame. Mon intérêt envers votre mari est purement professionnel. Lui et moi nous avons fait connaissance à l’occasion de transactions pour le BUR, mais il m’a rendu visite il y a un mois en tant que comte et votre mari. Il souhaitait que je vous confectionne un présent spécial.

— Un présent ?

— En effet.

— Eh bien, où est-il ? »

Mme Lefoux regarda son fils. « File, toi. Va chercher les appareils de nettoyage, de l’eau chaude et du savon. Écoute ta défunte tante, elle te dira ce qui peut être immergé dans l’eau et ce qui devra être nettoyé et réparé autrement. Une longue nuit t’attend.

— Mais, maman, je voulais juste voir ce qui allait se produire !

— Eh bien, tu le sais, à présent. Il se produit que ta maman est en colère et que tu récoltes des nuits et des nuits de nettoyage en guise de punition.

— Oh, maman !

— Tout de suite, Quesnel. »

Quesnel soupira bruyamment et fila en lançant un « enchanté d’avoir fait votre connaissance » par-dessus son épaule à lady Maccon.

« Ça lui apprendra à mener des expériences sans hypothèse valide. Suivez-le, Béatrice, s’il vous plaît, et occupez-le pendant un quart d’heure au moins pendant que je termine ma transaction avec lady Maccon.

— Fraterniser avec une paranaturelle ! Vous jouez un jeu bien plus dangereux que je ne le faisais à mon époque, ma nièce, grommela le fantôme, mais elle se dispersa sans problème, sans doute pour suivre le gamin.

— Ravie d’avoir fait votre connaissance, Autrefois Lefoux, lança Alexia dans l’air à présent vide sur un ton de défi.

— Ne vous préoccupez pas de son attitude. Ma tante avait un caractère difficile même de son vivant. Une personne brillante, quoique difficile. Une inventrice comme moi, voyez-vous, mais moins au fait des conventions sociales, j’en ai peur. »

Lady Maccon sourit. « J’ai rencontré beaucoup de savants de ce type, et la plupart d’entre eux ne pouvaient même pas prétendre au génie en guise d’excuse. Cela ne veut pas dire qu’ils s’en abstenaient, bien entendu, juste que… » Elle laissa sa phrase en suspens. Elle racontait n’importe quoi. Elle ne savait pas très bien pourquoi, mais quelque chose la rendait nerveuse chez la belle Française étrangement vêtue.

« Donc », l’inventrice se rapprocha d’Alexia. Mme Lefoux sentait la vanille et l’huile de moteur. « Nous nous retrouvons seules. C’est un véritable plaisir que de vous rencontrer, lady Maccon. Je n’étais qu’une enfant la dernière fois que j’ai rencontré un paranaturel. Et, bien entendu, il était loin d’être aussi remarquable que vous.

— Eh bien, heu, merci. » Alexia était un peu déconcertée par le compliment.

L’inventrice lui prit la main, avec douceur. « De rien. »

La main de Mme Lefoux était calleuse. Lady Maccon pouvait en percevoir la rugosité même à travers ses gants. À leur contact, Alexia ressentit certaines palpitations légères qui jusqu’à présent n’avaient été associées qu’au sexe opposé, et plus spécifiquement, à son mari. Peu de choses choquaient vraiment Alexia. Elle le fut.

Elle retira sa main dès que cela lui parut convenable et rougit furieusement sous son teint mat. Considérant que son corps l’avait trahie de façon malpolie, elle ignora le phénomène et s’efforça, sans succès l’espace d’un instant, de se rappeler pourquoi elle se trouvait là et la raison pour laquelle elles étaient maintenant ensemble et seules. Qui était ? Ah, oui, parce que son mari avait insisté.

« Je crois que vous avez quelque chose pour moi », finit-elle par dire.

Mme Lefoux ôta son haut-de-forme en guise de réponse. « Oui, c’est le cas. Un instant. » Avec un sourire narquois, elle se rendit sur le côté du laboratoire et farfouilla un instant dans une grande malle-cabine. Elle en émergea avec une longue boîte en bois très étroite.

Lady Maccon retint son souffle, impatiente.

Mme Lefoux apporta la boîte et ouvrit le couvercle d’un geste vif.

À l’intérieur se trouvait une ombrelle d’allure pas très engageante, à la forme exotique et au style quelconque. Elle était d’une couleur gris ardoise, et bordée de dentelle brodée avec une épaisse bordure froncée couleur crème. Sa pointe, particulièrement longue, était décorée de deux globules de métal de la taille d’un œuf, semblables à des cosses, l’un près du tissu et l’autre près du bout. Ses baleines étaient très épaisses, ce qui la rendait massive et semblable à un parapluie, et son manche, très long, se finissait en une poignée joufflue et noueuse, richement décorée. La poignée aurait pu se trouver au bout d’une colonne égyptienne, elle était sculptée de fleurs de lotus – ou peut-être d’un ananas très enthousiaste. Les différents éléments de l’ombrelle étaient tous en cuivre, dans des alliages qui semblaient tous différents, ce qui lui donnait un large spectre de nuances de couleurs.

« Eh bien, le goût de Conall a encore frappé », commenta Alexia, dont le propre goût, qui n’était pas particulièrement imaginatif ou sophistiqué, ne tendait pas, au moins, vers le bizarre.

Les fossettes de Mme Lefoux se montrèrent. « J’ai fait de mon mieux, étant donné la contenance. »

Alexia fut intriguée. « Vous permettez ? »

L’inventrice lui offrit la boîte.

Lady Maccon souleva la monstruosité. « Elle est plus lourde qu’elle en a l’air.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je l’ai faite si longue. J’ai pensé qu’elle pouvait aussi servir de canne. Vous n’auriez pas à la porter partout. »

Alexia testa l’objet. Le poids était idéal pour cette fonction. « Et il est probable que je doive transporter cet objet partout ?

— Je crois que votre estimé mari préférerait qu’il en soit ainsi. »

Alexia hésita. La chose se situait à l’extrémité du spectre de la laideur en matière d’ombrelles. Beaucoup de ses robes de jour préférées jureraient horriblement avec tout ce cuivre et ce gris, sans parler des éléments décoratifs.

« Et bien entendu, elle devait être assez solide pour servir d’arme défensive.

— Une précaution raisonnable, étant donné mes inclinations. » Lady Maccon avait détruit plus d’une ombrelle en l’appliquant sur un crâne.

« Voudriez-vous apprendre son anthroscopie ? » Mme Lefoux jubilait en proposant cela.

« Elle a l’anthroscopie ? Est-ce que c’est sain ?

— Oui, bien sûr. Croyez-vous que je concevrais un objet si laid sans raison valable ? »

Alexia lui tendit le lourd accessoire. « Avec plaisir. »

Mme Lefoux saisit la poignée tout en laissant Alexia tenir la pointe supérieure. En l’examinant de près, Alexia vit que l’extrémité comportait une minuscule charnière hydraulique fixée sur un côté.

« Quand on appuie ici (Mme Lefoux indiqua l’un des pétales de lotus juste au-dessous de la large poignée), cette extrémité s’ouvre et crache une fléchette chargée d’un agent paralysant. Et si vous la tordez ainsi… » Alexia poussa un petit cri quand, juste au-dessus de l’endroit où elle tenait l’ombrelle, deux aiguilles à la pointe acérée jaillirent, l’une en argent et l’autre en bois.

« J’avais remarqué vos épingles de cravate », dit lady Maccon.

Mme Lefoux gloussa et les frôla délicatement de sa main libre. « Oh, ce sont plus que de simples épingles.

— Je n’en doute pas le moins du monde. L’ombrelle fait-elle autre chose ? »

Mme Lefoux lui adressa un clin d’œil. « Oh, ce n’est que le début. Dans ce domaine, je suis une artiste, lady Maccon. »

Alexia se lécha la lèvre inférieure. « Je crois que je commence à vraiment le comprendre. Et moi qui pensais que seuls vos chapeaux étaient exceptionnels. »

La Française rougit un peu, la coloration de sa peau étant visible même dans la lumière orangée. « Tirez sur ce pétale de lotus, là, comme ceci. »

Tous les bruits du labo s’éteignirent. Tous les bourdonnements, les claquements et les bouffées de vapeur qui avaient disparu en se fondant dans le bruit ambiant devinrent soudain remarquables par leur absence.

« Quoi ? » Alexia regarda autour d’elle. Rien ne bougeait.

Et puis, quelques instants plus tard, les mécanismes se remirent en marche.

« Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en regardant l’ombrelle avec une certaine crainte mêlée d’admiration.

— Ce nodule, ici (l’inventrice désigna l’excroissance en forme d’œuf près de la partie en tissu de l’ombrelle), a émis un champ de disruption magnétique. Il affectera tout métal de la famille du fer, du nickel ou du cobalt, y compris l’acier. Si vous avez besoin de paralyser un moteur à vapeur pour quelque raison que ce soit, cela fera l’affaire, mais pour un bref intervalle de temps seulement.

— Remarquable. »

La Française rougit de nouveau. « Je n’ai pas inventé le champ de disruption, mais j’ai rendu le mécanisme bien plus petit que la conception originale de Babbage. Les fronces contiennent un certain nombre de poches cachées, et sont assez bouffantes pour dissimuler de petits objets. » Elle plongea la main dans le large volant et en sortit un petit flacon.

« Du poison ? demanda lady Maccon en penchant la tête sur le côté.

— Certainement pas, quelque chose de bien plus important : du parfum. Nous ne pouvons pas vous laisser combattre le crime sans être parfumée. N’est-ce pas ?

— Oh », Alexia hocha gravement la tête. Après tout, Mme Lefoux était bien française. « Certainement pas. »

Mme Lefoux ouvrit la cloche, révélant que l’ombrelle était en forme de pagode, ce qui était démodé. « Vous pouvez aussi la tourner ainsi (elle retourna l’ombrelle de manière que la cloche pointe dans la mauvaise direction) et tourner et presser ici. » Elle désigna un petit nodule situé juste au-dessus de l’émetteur de disruption magnétique, où était insérée une minuscule molette. « J’ai fait en sorte qu’il soit assez difficile à utiliser pour éviter d’éventuels accidents. Les capuchons à l’extrémité des baleines s’ouvriront et émettront une fine brume. Un clic, et ces trois-là produiront un mélange de lapis lunearis et d’eau. Deux clics, et les trois autres projetteront du lapis solaris dilué dans de l’acide sulfurique. Assurez-vous que vous, et toute personne qui vous est chère, reste loin de la zone de projection et contre le vent. Alors que le lunearis ne provoque qu’une irritation mineure de la peau, le solaris est toxique et tue les humains autant qu’il handicape les vampires. » Et la scientifique ajouta, avec un sourire soudain : « Seuls les loups-garous y résistent. Le lunearis est pour eux, bien entendu. Une pulvérisation directe devrait rendre les membres de cette espèce impuissants et gravement malades pendant plusieurs jours. Trois clics et les deux seront pulvérisés en même temps.

— Tout à fait remarquable, madame. » Alexia était dûment impressionnée. « Je ne savais pas qu’il existait des poisons capables de mettre hors d’état de nuire l’une ou l’autre espèce.

— J’ai eu l’occasion d’accéder à une copie partielle de la Règle amendée des Templiers. »

La mâchoire de lady Maccon se décrocha. « Quoi ? »

La Française n’expliqua rien de plus.

Alexia prit l’ombrelle, la faisant tourner entre ses doigts avec révérence. « Je vais devoir changer la moitié de ma garde-robe pour qu’elle soit assortie, bien entendu. Mais je soupçonne que cela en vaudra la peine. »

Le plaisir fit réapparaître les fossettes de Mme Lefoux. « Elle maintiendra également le soleil à distance, bien sûr. »

Lady Maccon eut un reniflement amusé. « À propos du coût. Mon mari s’est-il occupé des nécessités ? »

La Française leva une petite main. « Oh, je suis tout à fait consciente que Woolsey peut couvrir la dépense. Et j’ai déjà eu affaire à votre meute par le passé. »

Alexia sourit. « Au professeur Lyall ?

— Pour l’essentiel. Un homme curieux. On se demande parfois ce qui le motive.

— Ce n’est pas un homme.

— En effet.

— Et vous ?

— Je n’en suis pas un non plus. J’aime m’habiller comme un homme, c’est tout, répliqua Mme Lefoux, en choisissant délibérément de mal interpréter la question d’Alexia.

— C’est vous qui le dites », répliqua lady Maccon. Et elle fronça les sourcils en se rappelant quelque chose qu’Ivy lui avait dit au sujet de la nouvelle modiste osée : on disait que des actrices comme Mlle Dair la fréquentaient. « Vous traitez avec les ruches aussi bien qu’avec les meutes.

— Et qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Mlle Hisselpenny a mentionné le fait que Mlle Dair fréquente votre établissement. C’est un drone de la ruche de Westminster. »

La Française se détourna et s’affaira à ranger le laboratoire. « Je fournis ceux qui ont les moyens de s’offrir mes services.

— Cela inclut-il les isolés et les solitaires ? Avez-vous, par exemple, pourvu aux besoins de lord Akeldama ?

— Je n’ai pas rencontré ce monsieur », répliqua l’inventrice. Mais Alexia nota qu’elle n’avait pas dit qu’elle n’avait jamais entendu parler de lui.

Lady Maccon décida d’interférer. « Ah, mais c’est une grave erreur ! Il faut la rectifier tout de suite. Seriez-vous libre pour le thé plus tard dans la soirée, aux environs de minuit, par exemple ? Je vais consulter le gentleman en question et voir s’il est libre. »

Mme Lefoux parut intriguée et méfiante. « Je crois que je pourrais faire en sorte de me libérer. Comme c’est gentil à vous, lady Maccon. »

Alexia inclina la tête dans le plus pur style grande dame en se sentant ridicule. « Je vous enverrai une carte avec l’adresse s’il est disponible. » Elle voulait d’abord voir lord Akeldama seule.

À ce moment, un nouveau bruit se fit entendre dans le vacarme des machines, un « Alexia ? » prononcé d’une voix plaintive et haut placée.

Lady Maccon tourbillonna sur elle-même. « Oh, mon Dieu, Ivy ! Elle n’est pas descendue ici, n’est-ce pas ? Je crois bien avoir fermé la porte de la chambre d’ascension derrière moi. »

Mme Lefoux ne sembla pas perturbée. « Oh, ne vous inquiétez pas, ce n’est que sa voix. J’ai un appareil de capture et de dispersion sonore avec amplificateur qui transmet les sons depuis la boutique. » Elle indiqua un objet en forme de trompette relié par un câble au plafond. Lady Maccon avait cru qu’il s’agissait d’une sorte de Gramophone. Mais la voix d’Ivy en émanait, aussi claire que si elle s’était trouvée avec elles dans le laboratoire – stupéfiant.

« Peut-être devrions-nous remonter dans le magasin et nous occuper d’elle », suggéra l’inventrice.

Serrant sa nouvelle ombrelle sur son ample poitrine comme un nouveau-né, Alexia hocha la tête.

Elles montèrent donc, pour découvrir que l’éclairage au gaz s’était remis à fonctionner et que sous les lumières vives de la boutique vide, Mlle Hisselpenny reposait toujours sur le sol, mais en position assise à présent, et l’air pâle et confus.

« Que s’est-il passé ? demanda-t-elle quand lady Maccon et Mme Lefoux s’approchèrent d’elle.

— Il y a eu un gros bang et tu t’es évanouie, répliqua Alexia. Vraiment, Ivy, si tu ne laçais pas ton corset aussi serré, tu ne serais pas autant sujette aux vapeurs. C’est censé être terriblement mauvais pour la santé. »

Mlle Hisselpenny hoqueta en entendant Alexia mentionner des sous-vêtements dans un magasin de modiste public. « S’il te plaît, Alexia, ne me débite pas ces balivernes avant-gardistes. Encore un peu et tu voudras que je me lance dans la réforme vestimentaire ! »

Lady Maccon roula des yeux. Ivy en culotte bouffante : quelle idée !

« Qu’est-ce que tu as là ? » demanda Mlle Hisselpenny en reportant son attention sur l’ombrelle que lady Maccon tenait serrée contre sa poitrine.

Alexia s’accroupit pour la montrer à son amie.

« Eh bien, Alexia, voilà qui est plutôt beau. Elle ne reflète pas ton goût habituel », approuva avec jubilation Mlle Hisselpenny.

Aimer l’horrible chose pour son apparence, c’était bien d’Ivy.

Mlle Hisselpenny leva un regard affamé vers la Française. « J’aimerais en avoir une exactement semblable, dans un beau jaune citron peut-être, avec des rayures noires et blanches. Auriez-vous un modèle du genre en magasin ? »

Alexia émit un petit gloussement en voyant l’expression choquée de Mme Lefoux.

« Je ne crois pas », finit par articuler l’inventrice après s’être éclairci la gorge à deux reprises. « Dois-je, elle tressaillit un peu, vous en commander une ?

— S’il vous plaît. »

Alexia se leva et murmura en français : « Peut-être sans la garniture supplémentaire.

— Hmmm », répliqua Mme Lefoux.

Une clochette tinta joyeusement tandis qu’un nouvel arrivant entrait dans la boutique. Mlle Hisselpenny tenta de se lever de son indigne position assise sur le sol.

Le nouveau venu s’approcha d’elles en écartant la forêt pendouillante de chapeaux et se précipita pour aider Ivy en voyant sa détresse.

« Mademoiselle Hisselpenny, êtes-vous malade ? Permettez-moi de vous offrir mes plus humbles services.

— Tunstell, s’écria Alexia en faisant les gros yeux au jeune homme. Que fabriquez-vous donc ici ? »

Le porte-clés roux l’ignora, roucoulant avec sollicitude auprès de Mlle Hisselpenny.

Ivy parvint à se remettre sur ses pieds et agrippa son bras, s’appuya sur lui dans sa faiblesse et leva vers lui de grands yeux sombres.

Tunstell parut nager longuement et tout à loisir dans ces yeux, comme une espèce de guppy lourdaud.

Des acteurs, tous autant qu’ils étaient. Alexia lui donna un petit coup sur l’arrière-train emballé dans des culottes excessivement serrées, avec le bout de son ombrelle neuve. « Tunstell, expliquez votre présence », aboya-t-elle.

Il eut un petit sursaut et lui lança un regard de personne maltraitée.

« J’ai un message du professeur Lyall », dit-il comme si Alexia devait en porter le blâme.

Lady Maccon ne demanda pas comment Lyall avait su qu’elle serait au Chapeau de poupe. Les voies du Béta de son mari étaient souvent impénétrables, et il valait mieux ne pas les questionner.

« Eh bien ? »

Tunstell plongeait à nouveau son regard dans les yeux de Mlle Hisselpenny.

Alexia tapota le parquet de l’extrémité de l’ombrelle ; elle apprécia le cliquetis métallique ainsi produit. « Le message.

— Il demande que vous veniez le voir au BUR, c’est une question assez urgente », dit Tunstell sans la regarder.

Une question assez urgente : la formule était un code de la meute destiné à l’activation de lady Maccon dans son rôle de muhjah. Lyall avait une information à transmettre à la Couronne. Alexia hocha la tête. « Dans ce cas, Ivy, cela t’ennuierait-il que je te remette aux bons soins de Tunstell pendant que tu termines tes emplettes ? Il te raccompagnera chez toi en toute sécurité. N’est-ce pas, Tunstell ?

— Avec le plus grand plaisir, dit Tunstell, rayonnant.

— Oh, je crois que cela conviendra tout à fait », dit Ivy dans un souffle en lui rendant son sourire.

Lady Maccon se demanda si elle avait jamais été aussi sotte au sujet de lord Maccon. Puis elle se souvint que son affection prenait généralement la forme de menaces et de piques verbales. Elle se félicita d’avoir évité le sentimentalisme.

L’inventrice-modiste la raccompagna à la porte.

« J’enverrai une carte dès que j’aurai déterminé si lord Akeldama est libre. Il devrait être chez lui, mais on ne sait jamais avec les isolés. » Alexia jeta un coup d’œil derrière elle sur Tunstell et Ivy, qui étaient plongés dans un tête-à-tête bien trop familier. « S’il vous plaît, arrangez-vous pour que Mlle Hisselpenny n’achète pas quelque chose de trop hideux, et que Tunstell la mette dans un fiacre, mais n’y monte pas lui-même.

— Je ferai de mon mieux, lady Maccon », répliqua Mme Lefoux avec une révérence abrégée, si courte qu’elle en fut presque impolie. Puis, dans un geste rapide comme l’éclair, elle prit l’une des mains d’Alexia dans la sienne. « Ce fut un grand plaisir de vous rencontrer enfin, madame. » Sa poigne était ferme et sûre. Bien entendu : transporter et construire toutes ces machines en sous-sol aurait donné des muscles à n’importe qui, même à la femme maigre comme un clou qui se tenait devant elle. Les doigts de l’inventrice caressèrent le poignet d’Alexia juste au-dessus de l’endroit où ses gants s’ajustaient à la perfection, si vite qu’Alexia ne fut pas certaine que l’action avait eu lieu. La faible odeur de vanille et d’huile de machine se répandit à nouveau. Puis Mme Lefoux sourit, lâcha la main d’Alexia et rentra dans la boutique, où elle disparut presque dans la forêt de couvre-chefs à la mode qui s’y balançait.

Le professeur Lyall et lord Maccon partageaient un bureau au quartier général du BUR dans Fleet Street, mais il était toujours bien plus propre lorsque le comte n’était pas là. Lady Alexia Maccon fit son entrée en balançant fièrement sa nouvelle ombrelle et en espérant que Lyall allait s’en enquérir. Mais le professeur était épouvantablement distrait derrière une pile de paperasse et un tas de rouleaux de métal couverts de notes gravées à l’acide. Il se leva, s’inclina et se rassit, plus par habitude que par courtoisie. Il était clair que les récents événements occupaient la totalité de son attention considérable. Ses verribles, perchées sur le sommet de son crâne, dérangeaient sa coiffure. Était-il possible que sa cravate soit un tantinet de travers ?

« Allez-vous bien, professeur Lyall ? demanda Alexia, un peu inquiète à cause de la cravate.

— Je suis en parfaite santé, merci de poser la question, lady Maccon. C’est votre mari qui m’inquiète, et je n’ai aucun moyen de le contacter pour l’instant.

— Oui, dit sa femme, pince-sans-rire, c’est un dilemme que j’affronte tous les jours, souvent quand nous avons une conversation, lui et moi. Qu’a-t-il donc encore fait ? »

Le professeur eut un petit sourire. « Oh, rien de tel. C’est juste que l’épidémie d’humanisation a de nouveau frappé, vers le nord jusqu’à Farthinghoe. »

Cette nouvelle information fit froncer les sourcils à Alexia. « Curieux. Cela se déplace, n’est-ce pas ?

— Et dans la même direction que lord Maccon. Bien qu’un peu en avance sur lui.

— Et il ne le sait pas ? »

Lyall secoua la tête.

« Cette histoire de famille, c’est au sujet de l’Alpha mort, n’est-ce pas ? »

Lyall ignora la remarque et dit : « Je ne sais pas vraiment comment cela peut se mouvoir aussi vite. Les trains ne fonctionnent plus depuis hier – en grève. On peut toujours compter sur les gens diurnes pour devenir inefficaces à un moment pareil.

— En diligence, peut-être ?

— Possible. Ça semble se déplacer si vite. J’aimerais que le comte soit au courant de cette information, mais il n’y a aucun moyen de le contacter avant son arrivée au bureau de Glasgow. Sans parler des bavasseries de Channing au sujet du voyage en bateau. Cette chose est mobile et il ne le sait pas.

— Vous pensez qu’il pourrait passer devant ? »

Le Béta secoua à nouveau la tête. « Pas à la vitesse ou elle se déplace. Lord Maccon est rapide, mais il a dit qu’il n’allait pas trop se presser. Si la chose continue à voyager vers le nord à la vitesse que je prévois, elle frappera l’Écosse plusieurs jours avant son arrivée. J’ai envoyé un câble à nos agents dans le Nord, mais j’ai pensé que vous devriez être au courant également, en tant que muhjah. »

Alexia hocha la tête.

« Allez-vous informer les autres membres du Cabinet fantôme ? »

Lady Maccon fronça les sourcils. « Je ne pense pas que ce soit tout à fait sage pour le moment. Je crois qu’il vaut mieux attendre notre prochaine réunion. Vous devriez faire un rapport, bien entendu, mais je ne vais pas aller jusqu’à le dire au potentat et au dewan. »

Le Béta hocha la tête et ne lui demanda pas pourquoi.

« Très bien. Professeur Lyall, s’il n’y a rien d’autre, je dois m’en aller, j’ai besoin de consulter lord Akeldama. »

Le professeur lui jeta un regard indéchiffrable. « Eh bien, il faut que quelqu’un le fasse, j’imagine. Bonsoir, lady Maccon. »

Alexia partit sans avoir eu l’occasion de montrer sa nouvelle ombrelle au professeur.

5

La dernière trouvaille de lord Akeldama

Lord Akeldama était bien chez lui et il voulait bien recevoir Alexia. Bien qu’elle fût impolie en lui rendant visite sans s’être annoncée, il sembla sincèrement content de la voir. Il était toujours difficile de voir au-delà des manières délibérément frivoles du vampire, mais Alexia crut détecter une vraie chaleur sous ses flatteries papillonnantes.

Le très vieux vampire vint l’accueillir en se déhanchant, bras tendus devant lui et vêtu de sa version « gentleman en tenue décontractée chez lui ». Pour la plupart des hommes de goût qui avaient les moyens, cela incluait une veste d’intérieur classique, une écharpe de soie blanche, des pantalons longs et des derbys à semelles souples. Pour lord Akeldama, cela signifiait que la veste était de soie blanche immaculée où s’ébattaient de minces oiseaux en broderie noire à l’aspect vaguement oriental, que l’écharpe était imprimée de motifs à plumes de paon vert canard, les pantalons en jacquard noir étroitement coupés à la dernière mode, et les chaussures un modèle à bout golf d’un noir et blanc voyant que beaucoup tenaient pour plutôt vulgaire.

« Ma très chère Alexia. Comme vous tombez bien. On vient juste de me livrer le plus divin des jouets. Il faut absolument que vous y jetiez un coup d’œil et que vous me donniez votre opinion ! » Lord Akeldama utilisait le prénom d’Alexia depuis la nuit où ils s’étaient rencontrés. Et pourtant, Alexia en prit conscience pour la toute première fois en prenant ses mains avec fermeté, elle n’avait aucune idée du sien.

À son contact paranaturel, lord Akeldama se métamorphosa, de surnaturellement beau, avec sa peau d’un blanc glacial et sa chevelure d’un blond doré, il devint le jeune homme simplement beau qu’il avait été jadis.

Lady Maccon l’embrassa sur les deux joues, comme un petit enfant. « Et comment allez-vous ce soir, my lord ? »

Il se laissa aller contre elle, calme l’espace d’un instant dans son état pleinement humain, avant de reprendre son bavardage. « À merveille, mon petit biscuit à thé, à merveille. Un mystère se promène dans Londres et je suis en plein cœur de l’action. Vous savez à quel point j’adore les mystères. » Il lui rendit son baiser, sur le front et bruyamment, puis lui lâcha les mains pour enrouler son bras autour de celui d’Alexia avec affection.

« Et les environs de mon humble demeure sont en effervescence depuis l’excitation d’hier. » Il la conduisit à l’intérieur de ladite demeure, qui était tout sauf humble. Elle possédait un hall d’entrée à la voûte décorée d’une fresque et de bustes en marbre de dieux païens. « J’imagine que vous, ma jonquille des hautes sphères politiques, vous savez tout ce qu’il y a à savoir. »

Alexia adorait le salon de lord Akeldama. Non pas qu’elle l’eût toléré chez elle, mais c’était un endroit agréable où venir en visite. Il était plutôt démodé, tout en blanc et or comme dans un tableau français de l’époque pré-napoléonienne.

Sans cérémonie, le vampire éjecta une grosse chatte tricolore qui jouait les propriétaires ensommeillées d’une causeuse recouverte de brocart doré bordé de glands, et s’installa avec grâce à sa place. Lady Maccon s’assit non loin de là dans son fauteuil favori, qui donnait la délicieuse impression d’être un trône.

« Eh bien, mon petit chou à la crème, Biffy m’a raconté la plus séduisante des petites anecdotes, hier soir. » L’expression du visage éthéré de lord Akeldama était intense sous son inutile couche de poudre blanche et de blush rose. « Une vraie romance à écouter le soir. »

Lady Maccon n’était pas certaine de vouloir entendre cette petite anecdote. « Oh, euh, vraiment ? Où est Biffy, d’ailleurs ? Se trouve-t-il dans les environs ? »

Lord Akeldama tripota son monocle en or. Le verre était neutre, bien entendu. Sa vue, comme celle de tous les vampires, était parfaite. « Ah, cet ennuyeux garçon fait du dégât pas très loin d’ici, j’en ai la certitude. Il s’est fourré dans je ne sais quelle histoire à propos d’une cravate, mais peu importe, vous devez m’autoriser à vous parler de ce qu’il a vu hier soir. »

Lady Maccon l’arrêta. « Avant cela, monseigneur, puis-je envoyer une invitation à quelqu’un dont je viens de faire la connaissance ? J’aimerais beaucoup que vous vous rencontriez. »

Cela fit temporiser lord Akeldama. « Vraiment, mon cher petit kumquat, comme c’est prévenant. Qui est-il ?

— C’est une dame. Une certaine Mme Lefoux. »

Lord Akeldama eut un petit sourire en entendant ce nom. « J’ai en effet entendu dire que vous étiez allée acheter des chapeaux il y a peu. »

Alexia hoqueta. « Comment le savez-vous ? Oh, comme c’est contrariant ! Voulez-vous dire que vous connaissez déjà cette dame ? Mme Lefoux n’a rien laissé entendre de semblable.

— Mon perce-neige, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que, moi, je vous révèle mes sources, à vous. Quant au reste, je ne la connais pas, j’ai seulement entendu parler d’elle, et j’aimerais vraiment faire sa connaissance. On dit qu’elle affecte de s’habiller comme un homme ! J’envoie une carte derechef. » Il tendit la main pour tirer sur un cordon de sonnette. « Alors, ma petite clémentine, qu’avez-vous donc acheté chez la scandaleuse française ? »

Alexia lui montra l’ombrelle.

Son apparence alarma lord Akeldama. « Oh, mon Dieu, elle est plutôt… (il se racla la gorge) voyante, non ? »

Alexia trouva la remarque comique de la part d’un homme qui portait des chaussures noir et blanc à bout golf et une écharpe vert canard. « Oui, mais elle fait des choses des plus délicieuses, se contenta-t-elle de dire. » Elle était sur le point de donner des explications supplémentaires lorsqu’on toqua poliment à la porte, les interrompant ; Biffy entra dans la pièce en trottinant.

« Vous avez sonné ? » Biffy, un agréable jeune homme avec des penchants raffinés et de prodigieux charmes physiques, semblait toujours arriver quand on l’attendait le moins et que l’on avait le plus besoin de lui. Si sa naissance ne lui avait pas donné position sociale et aisance, il aurait pu être un excellent majordome. Il était le drone favori de lord Akeldama, bien que le vampire n’eût jamais admis ouvertement qu’il avait des favoris, pas plus qu’il n’aurait porté le même gilet deux jours d’affilée. Alexia était obligée d’admettre que Biffy avait quelque chose de spécial. Il savait se servir d’un fer à friser, c’était un fait, et pouvait vous coiffer mieux qu’Angélique, pourtant par ailleurs sans égale.

« Biffy, ma tourterelle, dépêchez-vous d’aller jusqu’à cette nouvelle boutique de modiste sur Regent Street et d’en ramener la propriétaire pour que nous fassions connaissance, s’il vous plaît, mon chou ? C’est gentil. Elle devrait être au courant. »

Biffy sourit. « Certainement, monseigneur. Bonsoir, lady Maccon. Êtes-vous à l’origine de cet arrangement ? Vous savez que le maître meurt d’envie de rencontrer Mme Lefoux depuis qu’elle a ouvert cette boutique, cela fait des lustres qu’il cherche un prétexte.

— Biffy ! siffla lord Akeldama.

— Mais c’est un fait, répliqua Biffy sur un ton de défi.

— Fichez-moi le camp, impossible gamin, et fermez donc votre délicieux clapet. »

Biffy s’inclina légèrement et sortit d’un pas léger, en prenant au passage son chapeau et ses gants sur une console voisine.

« Ce jeune blanc-bec finira par me tuer. Il a néanmoins un don admirable pour se trouver au bon endroit au bon moment. Hier soir, par exemple, il était près de La Crêpe au vinaigre. C’est cet horrible petit pub près de St. Bride qui est connu pour sa prépondérance de militaires et de putes du sang. Ce n’est en aucune manière un habitué de cet établissement. Et vous ne devinerez jamais qui il a rencontré rôdant dans l’allée, juste derrière le pub ? »

Lady Maccon soupira. « Mon époux ? »

Lord Akeldama fut tout déconfit. « Il vous a raconté ?

— Non, c’est juste que c’est exactement le genre d’endroit où il a tendance à rôder.

— Eh bien, que je vous raconte, alors, mon bouton de pétunia ! Biffy dit qu’il se trouvait dans un état tout à fait inconvenant et qu’il essayait de se rendre à Fleet Street.

— En état d’ébriété ? » Lady Maccon exprimait un doute. De manière générale, les loups-garous n’avaient pas tendance à se soûler. Leur constitution ne le leur permettait pas. En outre, cela ne ressemblait pas à son mari.

« Oh, non, le pauvre chéri avait rencontré cette désastreuse maladie qui ravage le centre et s’était tout à coup retrouvé complètement humain et dévêtu au cœur de Londres. »

Les yeux de lord Akeldama étincelaient.

Lady Maccon ne put s’en empêcher : elle se mit à rire. « Pas étonnant qu’il ne m’ait pas raconté l’incident. Pauvre chéri.

— Non pas que Biffy se soit plaint du spectacle.

— Qui donc s’en plaindrait ? » Alexia reconnaissait toujours le mérite là où il se trouvait, et son mari avait vraiment un physique splendide. « C’est intéressant, néanmoins. Cela signifie qu’on n’a pas besoin d’être présent lorsque ce fléau antisurnaturel frappe. On peut pénétrer par hasard dans la zone infectée et être affecté.

— Vous pensez qu’il s’agit d’une sorte de maladie, n’est-ce pas, mon petit pumpernickel ? »

Lady Maccon inclina la tête sur le côté. « Je n’ai aucune certitude au sujet de ce que cela pourrait être. Que pensez-vous que cela soit ? »

Lord Akeldama tira sur une autre corde pour demander du thé. « Je crois que c’est une sorte d’arme, dit-il avec une brutalité inhabituelle.

— Vous avez déjà entendu parler de quelque chose de semblable ? » Lady Maccon s’assit très droite, toute son attention focalisée sur son ami. Lord Akeldama était un très vieux vampire. Des rumeurs disaient qu’il était plus âgé que la comtesse Nadasdy elle-même et tout le monde savait qu’elle avait cinq cents ans, voire plus.

Le vampire rejeta de son épaule sa longue queue-de-cheval blonde. « Non. Mais je n’ai pas la sensation que c’est une maladie, et mon expérience avec le club Hypocras m’a appris à ne pas sous-estimer les scientifiques modernes et leurs bricolages technologiques vulgaires. »

Lady Maccon hocha la tête. « Je suis d’accord, de même que le reste du Cabinet fantôme. Le BUR en tient pour une maladie, mais je penche en faveur d’une arme nouvellement créée. Vos garçons ont-ils trouvé quoi que ce soit de significatif ? »

Lord Akeldama gonfla les joues. Il n’aimait pas admettre ouvertement que sa collection de drones en apparence décoratifs et sans importance dotés de relations familiales haut placées et de peu de bon sens apparent, étaient en fait des espions accomplis. Il s’était résigné au fait qu’Alexia et, à travers elle, lord Maccon et le BUR, connaissaient ses activités, mais il n’aimait pas qu’on les mentionne ouvertement.

« Pas autant que j’aurais espéré. Mais l’on raconte que l’un des vaisseaux, le Spanker, qui transportaient de multiples régiments et les meutes associées, a été frappé de condition humaine durant tout son voyage de retour.

— Oui, le commandant Channing a parlé de quelque chose de ce genre. Bien que la meute de Woolsey soit revenue à sa normalité surnaturelle quand elle a atteint le château.

— Et que pensons-nous du commandant Channing ?

— Nous essayons de ne pas penser du tout à ce répugnant personnage. »

Lord Akeldama rit, et un beau et jeune majordome entra avec le plateau du thé. « Vous savez, j’ai essayé de le recruter, il y a des dizaines d’années.

— Vraiment ? » Lady Maccon ne pouvait accepter cette idée – elle ne pensait pas que le commandant avait les mêmes penchants que lord Akeldama, en dépit des rumeurs sur les militaires.

« C’était un magnifique sculpteur avant sa métamorphose, vous savez ? Nous savions tous qu’il avait de bonnes chances d’avoir un excès d’âme ; les vampires et les loups-garous rivalisaient pour être son patron. Une si jolie chose pleine de talent.

— Nous parlons bien du même commandant Channing, n’est-ce pas ?

— Il m’a repoussé pour partir dans l’armée, il trouvait que c’était plus romantique. Et il a fini par se convertir au côté poilu du surnaturel pendant les guerres napoléoniennes. »

Alexia ne savait que faire de cette information, aussi revint-elle au sujet de départ. « Si c’est une arme, je dois découvrir où elle est partie. Lyall a dit qu’elle va vers le nord, et nous pensons qu’elle se déplace en voiture. La question est : où va-t-elle, et qui la transporte ?

— Et de quoi s’agit-il, précisément ? » ajouta le vampire en servant le thé. Lady Maccon le prit avec du lait et un peu de sucre. Il prit le sien avec un nuage de sang et un trait de citron.

« Eh bien, si le professeur Lyall dit qu’il va vers le nord, c’est bien le nord. Le Béta de votre mari ne se trompe jamais. » Il y avait quelque chose de bizarre dans l’intonation de lord Akeldama. Alexia lui lança un regard acéré.

« Quand ? se contenta-t-il d’ajouter.

— Juste avant que je vienne ici.

— Non, non, ma primevère, quand cela a-t-il commencé à se déplacer vers le nord ? » Il lui passa une petite assiette d’excellents biscuits, que lui-même dédaigna.

Lady Maccon effectua de rapides calculs. « On dirait bien qu’elle a dû quitter Londres hier soir ou tôt ce matin.

— Juste au moment ou l’épidémie d’humanisation s’est arrêtée ?

— Précisément.

— Donc, ce que nous devons savoir, c’est quels régiments, ou meutes, ou individus, sont arrivés sur le Spanker, puis se sont dirigés vers le nord hier matin. »

Lady Maccon eut la désagréable impression que tous les doigts allaient pointer dans une direction précise. « Je fais entièrement confiance au professeur Lyall pour déjà rechercher cette même information.

— Mais vous avez déjà une bonne idée de la possible identité des responsables n’est-ce pas, ma petite pervenche ? » Lord Akeldama cessa de se prélasser dans la causeuse et se pencha en avant pour la regarder à travers son monocle.

Lady Maccon soupira. « Appelez ça de l’instinct. »

Le vampire sourit, montrant ses deux longs crocs pointus et au frappant aspect mortel. « Ah, oui, vos ancêtres paranaturels ont été des chasseurs pendant des générations, ma dragée en sucre. » Il était trop délicat pour lui rappeler qu’ils chassaient les vampires.

« Oh, non, pas ce genre d’instinct.

— Oh ?

— Je devrais peut-être dire : mon intuition d’épouse.

— Ah. » Le sourire de lord Akeldama s’élargit. « Vous croyez que votre mari surdimentionné est lié à l’arme ? »

Lady Maccon fronça les sourcils et grignota un biscuit. « Non, pas exactement, mais là où va mon cher époux… » Elle laissa sa phrase en suspens.

« Vous pensez que tout cela a un rapport avec son départ pour l’Écosse ? »

Alexia sirota son thé et demeura silencieuse.

« Ou avec le fait que la meute de Kingair a perdu son Alpha ? »

Alexia sursauta. Elle ne s’était pas rendu compte que ce détail était connu de tous. Mais comment lord Akeldama obtenait-il ses informations si rapidement ? C’était vraiment remarquable. Si seulement la Couronne avait pu être aussi efficace. Ou le BUR, d’ailleurs.

« Une meute sans Alpha peut mal se conduire, mais à une telle échelle ? Vous pensez… »

Lady Maccon interrompit son ami. « Je crois que lady Maccon pourrait se sentir soudain oppressée par l’air sale de Londres. Je crois que lady Maccon pourrait avoir besoin de vacances. Peut-être dans le Nord ? J’ai entendu dire que l’Écosse est enchanteresse à cette époque de l’année.

— Vous êtes cinglée ? L’Écosse est absolument effroyable à cette époque de l’année.

— En effet, qui pourrait bien avoir envie d’y voyager, surtout si les trains ne fonctionnent pas ? » C’était une nouvelle voix, avec une trace très légère d’accent français.

Mme Lefoux n’avait pas délaissé ses vêtements d’homme, mais les avait rendus plus formels pour se rendre en visite en échangeant sa cravate colorée contre un modèle en batiste blanche, et son haut-de-forme brun contre un noir.

« Lady Maccon s’imagine qu’elle a besoin d’air », répliqua lord Akeldama en se levant et s’avançant pour accueillir sa nouvelle invitée. « Madame Lefoux, je présume ? »

Alexia rougit de ne pas avoir sauté sur ses pieds pour faire des présentations dans les formes, mais les deux autres paraissaient avoir les choses bien en main.

« Enchantée. Lord Akeldama ? C’est un plaisir de faire enfin votre connaissance. J’ai beaucoup entendu parler de vos charmes. » L’inventrice jeta un regard intense à ses surprenantes chaussures noir et blanc.

« Et moi des vôtres », répliqua le vampire en lançant un coup d’œil tout aussi critique à la tenue, pleine de style quoique masculine, de l’inventrice.

Alexia nota l’arrière-plan de méfiance, comme s’ils étaient deux vautours rôdant autour de la même carcasse.

« Eh bien, le goût ne s’explique pas », dit la Française avec douceur. Lord Akeldama sembla sur le point de s’offenser, mais elle ajouta, en se tournant légèrement sur le côté : « L’Écosse, lady Maccon, en êtes-vous sûre ? »

Un éclair d’approbation traversa le visage du vampire en entendant cette remarque. « Asseyez-vous, proposa-t-il. Votre parfum est divin, d’ailleurs. Vanille ? Délicieuse odeur. Et si féminine. »

Est-ce une pique ? se demanda Alexia.

Mme Lefoux accepta une tasse de thé et s’assit près d’un autre petit sofa, non loin de la chatte tricolore qui s’était trouvé un nouveau repaire. La chatte, ce fut clair, crut que Mme Lefoux était là pour lui fournir des gratouillis sous le menton. Mme Lefoux fournit.

« L’Écosse, répliqua lady Maccon avec fermeté. En dirigeable, je pense. Je vais faire le nécessaire tout de suite et partir demain.

— Vous allez avoir du mal. Giffard n’est pas ouvert à la clientèle nocturne. »

Lady Maccon hocha la tête pour montrer qu’elle comprenait. La clientèle des dirigeables était constituée de gens diurnes, pas d’êtres surnaturels. Les vampires ne pouvaient pas les emprunter parce qu’ils volaient trop loin de leur rayon d’action. Les fantômes étaient en général ancré sur des lieux fixes, ce qui n’était pas pratique. Et les loups-garous n’aimaient pas voguer dans les airs – ils avaient tendance à être très malades, lui avait expliqué son mari la première et la seule fois où elle avait montré de l’intérêt envers ce mode de transport.

« Demain après-midi, corrigea-t-elle, mais parlons de sujets plus plaisants. Lord Akeldama, cela vous intéresse-t-il de connaître certaines des inventions de Mme Lefoux ?

— Tout à fait. »

Mme Lefoux décrivit plusieurs de ses machines les plus récentes. En dépit de sa demeure démodée, lord Akeldama était fasciné par les développements de la technologie moderne.

« Alexia m’a montré sa nouvelle ombrelle. Votre travail est impressionnant. Ne recherchez-vous pas de protecteur ? » demanda-t-il après un quart d’heure de conversation ; il était clair qu’à défaut d’autre chose, l’intelligence de la Française l’impressionnait.

Comprenant tout à fait le sens caché de ces paroles, l’inventrice secoua la tête. Étant donné son apparence et ses dons, Alexia ne doutait pas un instant qu’elle avait déjà reçu des offres d’une nature similaire. « Merci beaucoup, monsieur, c’est une faveur spéciale que vous me faites, je sais que vous préférez les drones mâles. Mais j’ai une bonne situation, je suis indépendante sur le plan financier, et je ne souhaite pas être candidate à l’immortalité. »

Lady Maccon suivit cet échange avec intérêt. Lord Akeldama pensait donc que Mme Lefoux avait un excès d’âme. Eh bien, si sa tante s’était métamorphosée en fantôme, l’excès d’âme pouvait tout à fait être un trait de famille. Elle allait poser une question peu politique lorsque lord Akeldama se leva et frotta ses longues mains blanches l’une contre l’autre.

« Eh bien, mes petits boutons d’or. »

Oh-oh. Alexia tressaillit par solidarité. Mme Lefoux était montée en grade : elle avait droit aux dénominations akeldamiennes. Elles allaient maintenant devoir souffrir ensemble.

« Charmantes fleurs, voudriez-vous voir ma nouvelle acquisition ? Une vraie beauté ! »

Alexia et Mme Lefoux échangèrent un regard, posèrent leur tasse de thé et se levèrent pour le suivre sans discuter.

Lord Akeldama les conduisit dans le hall d’entrée voûté et doré, puis dans des escaliers de plus en plus élaborés. Ils finirent par atteindre le haut de la maison et entrèrent dans ce qui aurait dû être le grenier. Il s’avéra qu’il avait été transformé en une salle raffinée décorée de tapisseries médiévales et occupée par une énorme boîte assez grande pour loger deux chevaux. Elle était maintenue au-dessus du sol par un système complexe de ressorts, et recouverte d’un tissu épais pour empêcher le bruit ambiant d’y pénétrer. La boîte elle-même était constituée de deux petites pièces remplies de machines. Lord Akeldama appela la première la chambre de transmission, et la seconde la chambre de réception.

Alexia n’avait jamais rien vu de semblable auparavant.

Mme Lefoux si. « Eh bien, lord Akeldama, quelle dépense ! Vous avez acheté un transmetteur éthérographique ! » Elle observa l’intérieur encombré de la première pièce avec une appréciation enthousiaste. Ses fossettes menaçaient de réapparaître. « Belle machine. » L’inventrice fit courir avec révérence ses mains sur les nombreux cadrans et interrupteurs qui contrôlaient les gadgets entremêlés de la chambre de transmission.

Lady Maccon fronça les sourcils. « On dit que la reine en possède un. J’ai cru comprendre qu’on l’a poussée à l’acquérir pour remplacer le télégraphe, peu après qu’il s’est avéré que ce n’était pas une méthode de communication viable. »

Lord Akeldama secoua sa tête blonde avec tristesse. « J’ai été immensément déçu de lire le rapport sur cet échec. J’entretenais tant d’espoirs pour le télégraphe. Il y a eu un manque notable dans les communications à longue distance depuis, tandis que la communauté scientifique s’efforçait d’inventer quelque chose qui soit plus compatible avec les gaz hautement magnétiques de l’éther.

« L’éthérographe est un appareil de communication sans fil, aussi ne souffre-t-il pas d’une disruption des courants électromagnétiques aussi sévèrement que le télégraphe », expliqua lord Akeldama.

Lady Maccon plissa les yeux en le regardant. « J’ai lu des choses au sujet de cette nouvelle technologie. Je ne pensais simplement pas la voir si tôt. » En fait, cela faisait plus de deux semaines qu’Alexia tentait d’obtenir une invitation pour voir l’éthérographe de la reine, sans beaucoup de succès. L’un des aspects de son fonctionnement délicat ne permettait pas de l’interrompre pendant qu’il était en marche. Elle avait aussi tenté, sans succès, de rencontrer l’éthérographe du BUR. Elle savait qu’ils en avaient un dans les bureaux de Londres parce qu’elle voyait des rouleaux de métal gravé un peu partout. Son mari avait été impossible : « Femme, avait-il fini par dire, abjectement frustré et avec son accent écossais, je ne peux pas interrompre le travail dans le seul but de satisfaire ta curiosité. » Malheureusement pour Alexia, les deux éthérographes du gouvernement fonctionnaient sans interruption depuis qu’ils étaient entrés en sa possession.

Lord Akeldama prit un rouleau de métal gravé, l’aplatit et l’inséra dans un cadre spécial. « On place le message à transférer ainsi, et on active le convertisseur éthérique. »

Mme Lefoux, qui regardait autour d’elle avec intérêt, l’interrompit au milieu de son explication : « Mais d’abord, bien entendu, vous avez dû insérer une valve d’émetteur cristallin, ici. » Elle indiqua le panneau de commande, puis sursauta. « Où est le berceau résonateur ?

— Ha ha, triompha le vampire, apparemment ravi qu’elle ait remarqué ce défaut. Nous avons là le modèle le plus récent et le plus perfectionné, ma fleur de courgette. Il n’utilise pas de protocole de compatibilité cristalline ! »

Mme Lefoux regarda lady Maccon. « Fleur de courgette », articula-t-elle en silence, avec une expression mi-offensée, mi-amusée.

Alexia haussa les épaules.

« D’ordinaire, expliqua lord Akeldama à Alexia en se trompant dans l’interprétation de son haussement d’épaules, le composant transmetteur de l’éthérographe nécessite l’installation d’une valve spéciale, qui dépend de la destination du message. Une valve similaire doit être installée dans l’autre chambre de réception, voyez-vous. Un message ne peut être transféré d’un point A à un point B que si elles sont toutes les deux en place. Le problème, bien sûr, est que les deux parties doivent se mettre d’accord à l’avance sur le moment exact, et que chacun doit posséder la valve appropriée. La reine a une bibliothèque entière de valves liées à différents éthérographes dispersés dans tout l’Empire. »

Mme Lefoux fronçait les sourcils. « Et pourtant votre machine n’en a aucune ? Ce n’est pas très utile, lord Akeldama, de transmettre un message dans l’éther sans personne à l’autre bout pour le recevoir.

— Ha ha ! » Le vampire se pavana dans la petite pièce avec ses chaussures ridicules, l’air bien trop content de lui. « Mon transpondeur éthérique à moi n’en a pas besoin ! Je l’ai fait équiper du tout dernier modèle de transmetteur de fréquences, si bien que je peux me régler sur toutes les fréquences éthéromagnétiques que je désire. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de l’heure précise, d’une bonne scanographie et de quelqu’un qui a mes codes. Je peux même parfois intercepter des messages destinés à d’autres éthérographes. » Il fronça un instant les sourcils. « C’est l’histoire de ma vie, si l’on y réfléchit bien.

— Mon Dieu. » Mme Lefoux était de toute évidence impressionnée. « Je n’étais même pas au courant qu’une telle technologie existait. Je savais qu’ils travaillaient dessus, bien sûr, mais pas qu’on avait enfin construit les machines. Impressionnant. Pourrions-nous la voir en action ? »

Le vampire secoua la tête. « Je n’ai pas de message à envoyer et je n’en attends aucun. »

Mme Lefoux parut dépitée.

« Que se passe-t-il donc, exactement ? » demanda lady Maccon, qui examinait toujours l’équipement de près.

Lord Akeldama ne fut que trop ravi de fournir des explications. « Vous avez remarqué que le papier métallique comporte une légère grille ? »

Alexia reporta son attention sur un rouleau de métal noir que lord Akeldama lui tendait. Sa surface était effectivement divisée en une grille standardisée. « Une lettre par carré ? » supputa-t-elle.

Lord Akeldama hocha la tête et continua d’expliquer : « Le métal est exposé à un produit chimique qui dissout les lettres gravées. Puis deux aiguilles passent sur chaque case de la grille, l’une en haut et l’autre en bas. Elles produisent une étincelle à chaque fois qu’elles sont exposées l’une à l’autre à travers les lettres. C’est ce qui forme une vague de particules qui rebondit sur la sphère éthérique supérieure et qui, en l’absence d’interférence solaire, permet une transmission à l’échelle du globe. » Ses gestes devinrent de plus en plus larges et il exécuta une petite pirouette sur la dernière phrase.

« Stupéfiant. » Lady Maccon était impressionnée, aussi bien par la technologie que par l’exubérance de lord Akeldama.

Il fit une pause, retrouvant sa sérénité, puis poursuivit son explication. « Seule une chambre de réception réglée sur la fréquence appropriée sera en mesure de recevoir le message. Venez avec moi. »

Il les conduisit dans la chambre de réception de l’éthérographe.

« Des récepteurs, installés sur le toit directement au-dessus de nous, recueillent les signaux. Il faut qu’un opérateur compétent filtre le bruit ambiant et amplifie le signal. Le message s’affiche alors ici », dit-il en agitant les mains comme des nageoires pour indiquer deux morceaux de verre avec des particules noires prises en sandwich entre eux, et un aimant monté sur une petit bras hydraulique au-dessus : « Une lettre à la fois.

— Donc quelqu’un doit être sur place pour lire et enregistrer chaque lettre ?

— Et opérer dans le silence le plus complet », ajouta Mme Lefoux, en étudiant la délicatesse des fixations.

« Et être prêt en un instant, car le message se détruit à mesure qu’il apparaît, ajouta lord Akeldama.

— Maintenant je comprends pourquoi la pièce est protégée du bruit et se trouve dans le grenier. Il est clair que cette machine est des plus délicate. » Lady Maccon se demandait si elle serait capable de faire fonctionner une telle installation. « Vous avez fait une acquisition impressionnante, effectivement. »

Lord Akeldama sourit.

Alexia lui jeta un regard narquois. « Et quel est donc, précisément, votre protocole de compatibilité, lord Akeldama ? »

Le vampire feignit d’être offensé en levant les yeux avec coquetterie vers le plafond de la boîte. « Vraiment, Alexia, quelle chose à demander pour votre toute première séance ! »

Lady Maccon se contenta de sourire.

Lord Akeldama se faufila vers elle et lui glissa un petit morceau de papier où était inscrite une série de nombres. « J’ai réservé la tranche de onze heures rien que pour vous, ma chère, et je commencerai à surveiller toutes les fréquences à cette heure durant une semaine à partir d’aujourd’hui. » Il sortit en trottinant très vite et réapparut avec une valve cristalline à facettes. « Et la voici, réglée sur ma fréquence, juste au cas où l’appareil que vous employez soit moins avancé que le mien. »

Alexia glissa le petit morceau de papier et la valve cristalline dans l’une des poches secrètes de sa nouvelle ombrelle. « Une autre résidence privée en possède-t-elle un ? s’enquit-elle.

— Difficile de le savoir, répliqua lord Akeldama. Le récepteur doit absolument être installé sur un toit, on pourrait donc, j’imagine, louer un dirigeable pour une reconnaissance aérienne et flotter ici et là pour les rechercher, mais je ne crois pas que ce serait une approche efficace. Ils sont très coûteux, et peu d’individus privés pourraient se permettre la dépense. La Couronne, bien entendu, en possède deux, mais d’autres ? Je n’ai que la liste des protocoles de compatibilité : il n’existe qu’un peu moins d’une centaine d’éthérographes dispersés dans l’Empire. »

Alexia réalisa à contrecœur que le temps passait et que si elle avait l’intention de partir pour l’Écosse, elle avait beaucoup à faire en l’espace d’une nuit. Pour commencer, elle allait devoir envoyer un message à la reine pour la prévenir que sa muhjah allait rater plusieurs réunions du Cabinet fantôme au cours des semaines à venir.

Elle s’excusa auprès de lord Akeldama. Mme Lefoux l’imita, si bien que les deux ladies se retrouvèrent à quitter sa résidence au même moment. Elles s’arrêtèrent sur le perron pour prendre congé l’une de l’autre.

« Envisagez-vous vraiment de voguer vers l’Écosse demain ? » s’enquit la Française en boutonnant ses beaux gants de chevreau gris.

« Je crois qu’il vaut mieux que je suive mon mari.

— Devrez-vous voyager seule ?

— Oh, je vais prendre Angélique. »

Mme Lefoux eut un petit sursaut en entendant ce nom. « Une Française ? Qui est-ce ?

— Ma femme de chambre, héritée de la ruche de Westminster. Elle est très habile avec un fer à friser.

— J’en suis certaine, si elle a travaillé sous les ordres de la comtesse Nadasdy », répliqua l’inventrice, avec comme une désinvolture étudiée.

Alexia eut l’impression que le commentaire avait une double signification.

Mme Lefoux ne lui laissa pas la chance de poser d’autres questions, elle la salua d’un hochement de tête, trottina jusqu’à un fiacre qui attendait et disparut avant que lady Maccon ait eu le temps de prononcer plus qu’un bonsoir poli.

Le professeur Randolph Lyall était impatient, mais on ne l’aurait jamais deviné en le voyant. En partie, bien entendu, parce que pour l’instant il ressemblait à un chien légèrement galeux et très poilu qui rôdait autour des poubelles dans l’allée près de la résidence de lord Akeldama.

« Combien de temps, se demandait-il, faut-il donc pour prendre le thé avec un vampire ? » Pas mal, apparemment, s’il s’agissait de lord Akeldama et de lady Maccon. Tous les deux étaient de vrais moulins à paroles. Il ne les avait rencontrés, alors qu’ils étaient en pleine conversation, qu’à une seule et mémorable occasion, et avait depuis évité avec assiduité de réitérer l’expérience. Mme Lefoux avait ajouté un élément de surprise au groupe, bien qu’elle ne contribuât sans doute pas beaucoup à la conversation. C’était étrange de la voir hors de sa boutique, en visite. Il nota mentalement le fait : c’était quelque chose que son Alpha devait savoir. Non pas qu’on lui ait demandé de surveiller l’inventrice. Mais Mme Lefoux était sans conteste une personne dangereuse à connaître.

Il bougea, le nez au vent. Une étrange et nouvelle odeur flottait dans l’air.

Puis il remarqua les vampires. Deux d’entre eux, qui rôdaient dans les ombres bien à l’écart de la maison de lord Akeldama. S’ils s’étaient rapprochés, le vampire décadent aurait senti leur présence étrangère : des larves non issues de sa lignée sur son territoire. Pourquoi étaient-ils donc là ? Et que mijotaient-ils ?

Lyall abaissa sa queue entre ses jambes et décrivit un rapide cercle discret autour d’eux, tout en restant contre le vent. Bien entendu, l’odorat des vampires était loin d’être aussi bon que celui des loups-garous, mais ils avaient une meilleure ouïe.

Il rampa tout près d’eux, en essayant d’être aussi silencieux que possible.

Aucun des vampires n’était un agent du BUR, il en était certain. À moins que Lyall ne se soit trompé dans ses déductions, ils appartenaient à Westminster.

Ils ne semblaient rien faire, ils observaient, rien de plus.

« Par mes crocs ! » s’exclama enfin l’un d’eux. Combien de temps leur faut-il donc pour prendre leur fichu thé ? Surtout si l’un d’entre eux n’en boit pas ? »

Le professeur Lyall regretta de ne pas avoir pris son revolver. Difficile à porter dans sa bouche, néanmoins.

« N’oublie pas, il veut qu’on agisse furtivement, on se contente de vérifier. Inutile de se frotter à leurs loups-garous pour rien. Tu sais… »

Lyall, qui ne savait pas, voulait vraiment beaucoup savoir, mais le vampire, bien inutile, ne poursuivit pas.

« Je crois qu’il est paranoïde.

— Ce n’est pas à nous de poser des questions, mais je crois que la maîtresse est d’accord avec toi. Ça ne l’empêche pas de lui faire plaisir… »

L’autre vampire leva tout à coup la main, coupant son compagnon.

Lady Maccon et Mme Lefoux émergèrent de la maison de lord Akeldama, et se dirent au revoir sur le seuil. Mme Lefoux monta dans un fiacre, et lady Maccon resta seule, l’air pensif, sur les marches.

Les deux vampires avancèrent dans sa direction. Lyall ne savait pas ce qu’ils avaient l’intention de faire, mais il devina que ce n’était probablement pas bon. Et il n’avait pas la moindre envie de risquer la colère de son Alpha pour l’apprendre. Aussi rapide que l’éclair, il s’insinua sous l’un des vampires, le faisant trébucher, et dans le mouvement suivant bondit sur l’autre, ses dents claquant avec force sur un os de cheville. Le premier vampire réagit aussitôt et sauta si vite sur le côté qu’il fut presque impossible à suivre du regard, du moins pour quelqu’un dont la vue était normale. Lyall, bien entendu, ne l’était pas.

Il bondit, rencontra le vampire à mi-saut, son corps de loup rencontrant le flanc de l’homme de plein fouet et le déséquilibrant. Le second vampire s’élança vers Lyall en essayant d’attraper sa queue.

La totalité de la bagarre eut lieu dans un silence presque complet, seul le bruit de mâchoires claquantes ponctuant l’action.

Bien qu’elle ne sût pas qu’elle en avait besoin, cela donna à lady Maccon juste le temps qu’il fallait pour grimper dans la voiture de Woolsey et commencer à descendre la rue.

Les deux vampires s’immobilisèrent dès que le véhicule fut hors de vue.

« Ah, nous voilà bien, dit l’un deux.

— Ces loups-garous », dit l’autre, dégoûté. Il cracha en direction de Lyall, qui allait et venait, fourrure hérissée, entre eux deux, contrant toute idée de poursuite. Lyall fit une pause pour renifler le crachat – Eau de Westminster.

« Vraiment, dit le premier à Lyall, nous n’allions pas toucher un cheveu de cette tête italienne basanée. Nous n’avions qu’un petit test en tête. Personne n’aurait jamais rien su. »

L’autre lui donna un coup de coude, un bon. « Tais-toi, c’est le professeur Lyall, celui-là. Le Béta de lord Maccon. Moins il en sait, mieux on se porte. »

Sur quoi ils enlevèrent tous deux leur chapeau sous le nez du loup qui grondait toujours, la fourrure hérissée, devant eux, et se détournant, s’en allèrent d’un pas tranquille en direction de Bond Street.

Le professeur Lyall aurait aimé les suivre. Au lieu de quoi il préféra prendre ses précautions et s’élança au petit trot à la suite d’Alexia pour s’assurer qu’elle arrivait chez elle saine et sauve.

Lady Maccon croisa le professeur Lyall quand il rentra, juste avant l’aube. Il paraissait épuisé, les traits de son visage mince pincés et tirés.

« Ah, lady Maccon, vous êtes restée debout pour moi ? Comme c’est gentil. »

Elle chercha le sarcasme dans ses paroles, mais s’il y en avait, il était dissimulé avec art. Il était doué. Alexia se demandait souvent si le professeur Lyall avait été acteur avant sa métamorphose, et s’il parvenait, d’une manière ou d’une autre, à conserver sa créativité en dépit du fait qu’il avait sacrifié la plus grande part de son âme à l’immortalité. Il avait un tel don pour faire, et être, ce que l’on attendait de lui.

Il confirma ses soupçons. Ce qui avait causé le manque de surnaturel à large échelle se dirigeait sans le moindre doute vers le nord. Le BUR avait découvert que l’heure du retour de Londres à la normale surnaturelle coïncidait avec le départ de la meute de Kingair en direction de l’Écosse. Il ne fut pas surpris que lady Maccon en soit arrivée à la même conclusion.

Il s’opposa néanmoins avec fermeté à l’idée qu’elle doive les suivre.

« Qui d’autre devrait donc y aller ? Moi, au moins, cette affliction ne m’affectera pas du tout. »

Le professeur Lyall lui jeta un regard noir. « Personne ne devrait les suivre. Le comte est parfaitement capable de se débrouiller même s’il ne sait pas qu’il a deux problèmes à traiter. Vous ne semblez pas réaliser que nous avons vécu sans dommage aucun pendant des siècles avant que vous apparaissiez dans nos vies.

— Oui, mais regardez la pagaille que vous avez créée avant mon arrivée. » On ne pouvait pas dissuader lady Maccon de faire ce qu’elle avait décidé. « Quelqu’un doit avertir Conall que Kingair est en cause.

— Si aucun d’entre eux ne se métamorphose, il le découvrira dès son arrivée. M. le comte n’aimerait pas que vous le suiviez.

— M. le comte peut aller… » Lady Maccon s’interrompit, reconsidéra ses grossières paroles et se contenta de dire : « … n’a pas besoin d’aimer. Ni vous. Le fait est que ce matin, Floote va se procurer un billet pour le dirigeable de l’après-midi pour Glasgow. M. le comte pourra en parler avec moi quand j’arriverai. »

Le professeur Lyall ne douta pas un instant que son pauvre Alpha tenterait l’expérience, et qu’il ferait, tout comme lui, l’expérience de l’humilité. Il ne pouvait néanmoins pas abandonner si aisément. « Vous allez devoir emmener Tunstell, au minimum. Le pauvre garçon se languit de visiter le Nord et se lamente à ce sujet depuis le départ de M. le comte. Et il pourra garder l’œil sur vous. »

Lady Maccon fut agressive. « Je n’ai pas besoin de lui. Avez-vous vu ma nouvelle ombrelle ? »

Lyall avait vu le bon de commande de cet achat, et été dûment impressionné, mais il n’était pas idiot. « Une femme, même une femme mariée, ne peut pas voguer dans les airs sans une escorte convenable. Ça ne se fait pas, c’est tout. Vous et moi en sommes tout à fait conscients. »

Lady Maccon se rembrunit. Il avait raison, flûte ! Elle soupira et se dit qu’au moins Tunstell était facile à manier.

« Oh, d’accord, si vous insistez, concéda-t-elle de mauvaise grâce. »

L’intrépide Béta, qui était plus vieux que la plupart des loups-garous vivant dans les environs du grand Londres, lord Maccon et le dewan compris, fit la seule chose qu’il pouvait faire dans ces circonstances. Il tira sa cravate sur le côté pour exposer son cou, s’inclina vivement, et s’en alla se coucher sans ajouter un mot, laissant le champ de bataille à Lady Maccon.

Mme la comtesse envoya Floote, qui rôdait non loin de là, sortir le pauvre Tunstell de son lit et lui faire part de la nouvelle inattendue : il allait partir pour l’Écosse. Le porte-clés, qui venait juste de se mettre au lit, car il avait passé la plus grande partie de la nuit à regarder des chapeaux de dames, s’interrogea un peu sur la santé mentale de sa maîtresse.

Juste après le lever du soleil, après avoir fort peu dormi, lady Maccon commença à préparer ses bagages. On devrait plutôt dire qu’elle commença à se disputer avec Angélique au sujet de ce qui devait en faire partie. Elle fut interrompue par une visite de la seule personne sur la planète capable de la battre avec régularité dans une escarmouche verbale.

Floote lui apporta le message.

« Dieu du ciel, mais que fabrique-t-elle donc ici ? Et si tôt ! » Alexia reposa la carte de visite sur le petit plateau en argent, vérifia son apparence, qui était à peine correcte pour recevoir, et se demanda si elle devait prendre le temps de se changer. Valait-il mieux risquer de faire attendre son visiteur ou affronter la critique pour être habillée de façon indigne d’une dame de son rang et de sa stature ? Elle choisit la deuxième option, décidant qu’elle devait se débarrasser de la personne aussi vite que possible.

La femme qui l’attendait dans le salon de devant était une petite blonde dont le teint rose devait plus à l’artifice qu’à la nature, et qui portait une robe de visite à rayures roses et blanches qui aurait bien mieux convenu à une personne deux fois plus jeune qu’elle.

« Mama », dit lady Maccon en présentant sa joue au baiser donné à contrecœur que sa mère souffla dans sa direction.

« Oh, Alexia », s’écria Mme Loontwill, comme si elle n’avait pas vu son aînée depuis des années. « Je suis dans un état de nerfs invraisemblable, quelle histoire ! J’ai besoin de ton assistance immédiate. »

Lady Maccon était sidérée – un état qui ne l’affligeait pas souvent. Premièrement, sa mère n’avait pas critiqué son apparence, deuxièmement, sa mère semblait vouloir son aide. Son aide, à elle.

« Mama, assieds-toi. Tu es vraiment toute chamboulée. Je vais demander du thé. » Elle indiqua une chaise, où sa mère s’effondra avec gratitude. « Rumpet, dit Alexia au majordome qui rôdait à côté, le thé, s’il vous plaît. À moins que tu ne préfères du sherry, mama ?

— Oh, je ne suis pas bouleversée à ce point.

— Du thé, Rumpet.

— Bien que la situation soit très grave. J’ai de telles palpitations du cœur, c’est à ne pas y croire.

— Palpitations », corrigea sa fille à voix basse.

Mme Loontwill se détendit un peu, puis tout à coup, s’assit droite comme un i, et jeta des regards affolés autour d’elle. « Alexia, aucun des associés de ton mari n’est à la maison, n’est-ce pas ? »

C’était la façon délicate qu’avait sa mère de faire référence à la meute.

« Mama, nous sommes en plein jour. Ils sont tous à la maison, mais ils sont aussi tous couchés. J’ai moi-même été debout pendant la plus grande partie de la nuit. » Elle disait cela en guise d’allusion subtile, mais sa mère était au-delà de la simple subtilité.

« Eh bien, tu as voulu te marier à un membre de la coterie surnaturelle. Je ne me plains pas de ta prise, ma chérie, loin de là. » Mme Loontwill gonfla sa poitrine telle une caille à rayures roses et blanches. « Ma fille, lady Maccon. »

La seule action d’Alexia qui ait jamais fait plaisir à sa mère était son mariage avec un loup-garou. Cela ne cessait de stupéfier Alexia.

« Mama, j’ai vraiment beaucoup à faire ce matin. Et vous avez expliqué que votre visite concernait une question assez urgente. Que s’est-il passé ?

— Eh bien, vois-tu, ce sont tes sœurs.

— Tu as fini par comprendre que ce sont toutes les deux d’intolérables petites gourdes ?

— Alexia !

— Qu’ont-elles donc ? » Lady Maccon se méfiait. Ce n’était pas qu’elle n’aimait pas ses sœurs ; c’était juste qu’elle ne les appréciait pas beaucoup. Elles étaient ses demi-sœurs, en réalité : des demoiselles Loontwill, toutes les deux, alors qu’Alexia était une demoiselle Tarabotti avant son mariage. Elles étaient aussi blondes, aussi sottes et aussi peu surnaturelles que leur mère à rayures roses et blanches.

« Elles sont plongées dans la plus terrible des querelles en ce moment.

— Évyline et Félicité se disputent ? Grande nouvelle. » Mme Loontwill ne perçut pas le moins du monde le sarcasme.

« Je sais ! Mais je ne dis que la vérité. Il faut que tu comprennes parfaitement ma détresse. Tu vois, Évyline s’est fiancée. Pas une prise du niveau de la tienne, bien entendu, mais un parti tolérable. Le gentleman n’est pas surnaturel, Dieu merci, un gendre irrégulier est bien plus que suffisant. Néanmoins, Félicité ne peut supporter le fait que sa benjamine se marie avant elle. Son comportement est tout à fait épouvantable. Aussi Évyline a-t-elle suggéré, et je suis d’accord, que peut-être elle avait besoin de sortir de Londres un moment. Et donc j’ai suggéré, et M. Loontwill est d’accord, qu’un séjour à la campagne serait idéal pour lui remonter le moral. Je te l’ai donc amenée. »

Lady Maccon n’avait pas tout suivi.

« Tu m’as amené Évyline ?

— Mais non, ma chère ! Fais un peu attention à ce que je dis ! J’ai amené Félicité. » Mme Loontwill produisit un éventail à fanfreluches et se mit à l’agiter violemment en tous sens.

« Quoi, ici ?

— Tu fais exprès d’être bornée, l’accusa sa mère en la piquant avec l’éventail.

— Vraiment ? » Où étaient donc Rumpet et le thé ? Lady Maccon en avait désespérément besoin, à présent. Sa mère provoquait souvent ce genre de réaction.

« Je l’ai amenée ici pour qu’elle séjourne chez toi, bien entendu.

— Quoi ? Pour combien de temps ?

— Aussi longtemps que nécessaire.

— Mais… Quoi ?

— Je suis convaincue qu’être en famille te fera du bien », insista sa mère. Elle prit un instant pour parcourir le salon du regard, une pièce encombrée mais agréable, remplie de livres et de gros meubles en cuir.

« Et une influence féminine supplémentaire pourrait être bénéfique à cet endroit. Il n’y a pas un seul napperon en vue.

— Attends…

— Elle a fait ses bagages pour un séjour de deux semaines, mais, tu comprends, comme j’ai un mariage à préparer, il se pourrait qu’elle doive rester à Woolsey plus longtemps. Auquel cas il faudra que vous fassiez des achats.

— Attends, un instant… » La voix d’Alexia s’éleva avec contrariété.

— Bien, c’est arrangé, donc. »

Alexia en resta bouche bée, comme un poisson.

Mme Loontwill se leva ; elle semblait s’être remise de ses palpitations. « Je vais donc aller la chercher dans la voiture, n’est-ce pas ? »

Lady Maccon suivit sa mère hors du salon et jusqu’au perron, d’où elle découvrit Félicité, entourée d’une quantité prodigieuse de bagages, sur sa pelouse.

Sans autre cérémonie, Mme Loontwill embrassa ses deux filles sur la joue, remonta dans la voiture et s’en fut dans un tourbillon de parfum à la lavande et de rayures roses et blanches.

Toujours sous le choc, Lady Maccon examina sa sœur. Félicité portait un manteau long en velours à la dernière mode, blanc avec le devant rouge et une rangée de centaines de minuscules boutons noirs tout du long, ainsi qu’une longue jupe blanche ornée de nœuds noirs et blancs. Sa chevelure blonde était relevée et son chapeau perché à l’arrière de son crâne avec la précarité qu’Angélique aurait le plus approuvée.

« Eh bien, dit Lady Maccon avec brusquerie, j’imagine qu’il vaut mieux que tu entres. »

Félicité regarda ses bagages, puis manœuvra pour les contourner avec délicatesse et monta majestueusement les marches avant de pénétrer dans la maison.

« Rumpet, s’il vous plaît ? » Lady Maccon, laissée en arrière avec les bagages, indiqua l’énorme pile du menton.

Rumpet hocha la tête.

Lady Maccon l’arrêta quand il passa devant elle. « Ne prenez pas la peine de les défaire, Rumpet. Pas tout de suite. Nous allons voir si nous pouvons nous arranger autrement. »

Le majordome hocha la tête. « Très bien, madame. »

Lady Maccon suivit sa sœur à l’intérieur.

Félicité avait trouvé le chemin du salon de devant et se servait du thé. Sans avoir demandé. Elle leva les yeux quand lady Maccon entra. « Vraiment, tu as le visage plutôt bouffi, ma sœur. As-tu pris du poids depuis la dernière fois que je t’ai vue ? Tu sais que je m’inquiète vraiment pour ta santé. »

Alexia s’abstint de commenter que la seule inquiétude que Félicité ressentait vraiment concernait les gants de la saison prochaine. Elle s’assit en face d’elle, croisa ostensiblement les bras sur son ample poitrine, et lui jeta un regard noir. « Avoue. Pour quelle raison la laisses-tu t’imposer à moi ? »

Félicité pencha la tête sur le côté, but une gorgée de thé et biaisa. « Bon, ton teint semble s’être amélioré, on pourrait presque te prendre pour une Anglaise. C’est bien. Je ne l’aurais jamais cru si je ne l’avais pas vu moi-même. »

Le teint pâle était populaire en Angleterre depuis que les vampires avaient révélé leur présence et envahi la plus grande partie des échelons supérieurs de la société. Mais Alexia avait la peau italienne de son père, et aucune envie de combattre cette tendance dans le seul but de ressembler à un mort-vivant. « Félicité », dit-elle, cassante.

Félicité regarda sur le côté et fit claquer sa langue, agacée. « Bon, s’il le faut. Laisse-moi simplement te dire qu’on désire que je m’absente de Londres quelque temps. Évyline est bien trop contente d’elle. Tu sais comment elle est quand elle a quelque chose et qu’elle sait qu’on le veut.

— La vérité, Félicité. »

Félicité regarda autour d’elle comme à la recherche d’un indice où d’un signe, et dit enfin : « J’ai cru comprendre que le régiment était en résidence ici, à Woolsey. »

Ah, se dit Alexia, c’est donc ça. « Oh, vraiment, tu as cru ?

— Eh bien oui, j’ai cru. Sont-ils ici ? »

Lady Maccon plissa les yeux. « Le campement se trouve à l’arrière. »

Félicité se leva aussitôt en brossant ses jupes et en faisant bouffer ses boucles.

« Oh, non, surtout pas. Rassieds-toi tout de suite, jeune fille. » Alexia éprouvait une grande satisfaction à traiter sa sœur comme une gamine. « C’est inutile, tu ne peux tout simplement pas rester chez moi.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que je ne m’arrête pas ici. J’ai des choses à faire en Écosse et je pars cet après-midi. Je ne peux pas te laisser à Woolsey seule sans chaperon, surtout si le régiment est en résidence. Pense un peu à ce à quoi ça ressemblerait.

— Mais pourquoi l’Écosse ? Je détesterais devoir aller en Écosse. Un endroit si barbare. C’est l’Irlande, pour ainsi dire ! » Il était clair que Félicité était perturbée par ce bouleversement des plans qu’elle avait ourdis avec soin.

Alexia, sans réfléchir, trouva la raison qui pourrait venir à bout même de Félicité pour son voyage. « Mon mari est en Écosse pour affaires de la meute. Je dois l’y rejoindre.

— Quelles fadaises ! » s’exclama Félicité en se rasseyant avec un bruit sourd. Quelle barbe. Pourquoi dois-tu toujours être aussi incommode, Alexia ? Ne peux-tu pas penser à moi et à mes besoins, pour changer ? »

Lady Maccon interrompit ce qui s’annonçait comme une longue diatribe. « Je suis convaincue que tes souffrances sont au-delà de toute description. Dois-je demander la voiture de Woolsey de manière que tu puisses au moins rentrer en ville avec style ? »

Félicité eut une expression morose. « C’est intolérable, Alexia. Mama aura ta tête si tu me renvoies. Tu sais à quel point elle est impossible pour ce genre de choses. »

Lady Maccon le savait. Mais que pouvait-on faire ?

Félicité suçota ses dents. « J’imagine que je vais devoir t’accompagner en Écosse, voilà tout. Ce sera très ennuyeux, bien entendu, et tu sais que je déteste voyager, mais je supporterai avec grâce. » Fait étrange, Félicité semblait se réjouir à cette idée.

Lady Maccon blêmit. « Oh non, absolument non. » Une semaine ou plus en compagnie de sa sœur, et elle deviendrait catégoriquement cinglée.

« Je pense que l’idée a du mérite. » Félicité souriait. « Je pourrais te donner des leçons en matière d’apparence. » Elle gratifia Alexia d’un regard de haut en bas. « Il est clair que tu as besoin d’être guidée par une experte. Si j’étais une lady Maccon, je ne choisirais pas une tenue aussi sombre. »

Lady Maccon se frotta le visage. Sortir sa sœur toquée qui avait désespérément besoin de s’aérer hors de Londres ferait une très bonne couverture. Félicité était juste assez imbue d’elle-même pour ne pas remarquer ou faire de réflexions sur aucune des activités d’Alexia liées à son statut de muhjah. De plus, cela fournirait à Angélique une autre personne de qui s’occuper, pour changer.

Cela la décida.

« Très bien. J’espère que tu es prête à voyager par la voie des airs. Nous prenons un dirigeable cet après-midi. »

Félicité parut, inhabituellement, peu sûre d’elle. « Et bien, s’il le faut, il le faut. Mais je suis sûre de ne pas avoir emporté le bon chapeau pour voyager dans les airs. »

« Hé hoooooo ! » Une voix résonna dans le hall, à l’extérieur de la porte ouverte du salon. « Y a-t-il quelqu’un à la maison ? demanda-t-elle sur un ton chantant.

Quoi encore ? se demanda lady Maccon, en espérant avec ferveur qu’elle n’allait pas rater le décollage. Elle ne voulait pas retarder son voyage, surtout maintenant qu’elle devait maintenir Félicité et le régiment séparés.

Une tête apparut autour du montant de la porte. Elle portait un chapeau composé presque en entier de plumes, plantées toutes droites, et quelques-unes qui étaient blanches et vaporeuses, et qui ressemblaient surtout à un plumeau excité atteint de vérole.

« Ivy », énonça Alexia en se demandant si sa chère amie n’était pas, en secret, à la tête d’une Société de libération des chapeaux ridicules.

« Oh, Alexia ! Je me suis tout simplement autorisée à entrer. Je ne sais pas où est passé Rumpet, mais j’ai vu la porte du salon ouverte, j’en ai donc déduit que tu devais être réveillée, et j’ai pensé que je devais t’en parler… » Elle laissa sa phrase en suspens en voyant qu’Alexia n’était pas seule.

« Eh bien, mademoiselle Hisselpenny, ronronna Félicité, que faites-vous donc ici ?

— Mademoiselle Loontwill ! Enchantée. » Ivy cligna des yeux en voyant la sœur d’Alexia, complètement prise de court. « Je pourrais vous poser la même question.

— Alexia et moi partons en voyage en Écosse cet après-midi. »

La tête-de-loup en trembla de confusion. « Vraiment ? » Ivy parut plutôt blessée qu’Alexia n’eût pas cru bon de l’informer d’un tel voyage. Et qu’Alexia ait choisi Félicité comme compagne, alors qu’Ivy savait combien Alexia détestait sa sœur.

« En dirigeable. »

Mlle Hisselpenny hocha la tête avec sagesse. « C’est bien plus sensé. Le rail est un moyen de transport si peu digne. Tout ce va-et-vient en tous sens. Voguer dans les airs est tellement plus digne.

— C’est une décision de dernière minute », dit lady Maccon, le voyage et le fait que Félicité m’accompagne. Il y a un problème domestique chez les Loontwill. En fait, Félicité est jalouse parce que Évy se marie. » Il n’était pas question qu’Alexia autorise sa sœur à prendre le contrôle d’une conversation aux dépens des sentiments de sa chère amie. Supporter elle-même les piques de Félicité était une chose, en être témoin alors qu’elles étaient dirigées sur Mlle Hisselpenny, qui était sans défense, c’était une tout autre histoire.

« Quel joli chapeau », dit Félicité, narquoise, à Ivy.

Lady Maccon ignora sa sœur. « Je suis désolée, Ivy, je t’aurais bien invitée, tu le sais, mais ma mère a insisté, et tu sais combien elle peut être impossible. »

Mlle Hisselpenny hocha la tête, l’air sombre. Elle entra entièrement dans la pièce et s’assit. Sa robe était discrète pour Ivy : une simple robe de marche blanche à pois rouges, ornée d’une seule rangée de fronces rouges, et moins de six nœuds – même si les fronces étaient très bouffantes et les nœuds très gros.

« Je suis convaincue que c’est terriblement peu sûr, ajouta Félicité, deux femmes qui voyagent toutes seules. Ne penses-tu pas que tu devrais demander à plusieurs membres du régiment de nous accompagner… ?

— Non, je ne devrais pas du tout ! répliqua lady Maccon sèchement. Mais je crois que le professeur Lyall va insister pour que Tunstell se joigne à nous pour nous escorter. »

Félicité fit la moue. « Pas cet horrible jeune adepte de Thespis roux ? Il a l’air si affreusement enjoué. Doit-il venir ? Ne pourrions-nous pas avoir un joli soldat à la place ? »

Mlle Hisselpenny se hérissa littéralement en entendant cette remarque désobligeante. « Mais enfin, mademoiselle Loontwill, quel culot vous avez d’entretenir des opinions sur des jeunes hommes dont vous ne devriez rien savoir. Je vous saurais gré de ne pas répandre des ragoûts et des accalmies comme cela. »

Des ragoûts et des accalmies, vraiment ? se demanda Alexia.

« Au moins, je suis assez intelligente pour avoir des opinions », rétorqua Félicité.

Oh, mon Dieu, se dit Alexia, c’est parti.

« Oh, hoqueta Mlle Hisselpenny. J’ai certes une opinion sur M. Tunstell. C’est un homme brave et généreux en toutes circonstances. »

Félicité soupesa Ivy du regard. « Et me voilà sur ma chaise, mademoiselle Hisselpenny, qui pense que c’est vous qui êtes sans doute un peu trop familière avec le monsieur en question. »

Ivy devint aussi rouge que son chapeau.

Alexia s’éclaircit la gorge. Ivy n’aurait jamais dû oser révéler ses sentiments devant quelqu’un comme Félicité, mais Félicité se conduisait comme une vraie harpie. Si c’était un aperçu de sa conduite récente, pas étonnant que Mme Loontwill veuille qu’elle quitte la maison.

« Arrêtez, toutes les deux. »

Mlle Hisselpenny tourna de grands yeux suppliants vers son amie. « Alexia, es-tu sûre que tu ne peux pas envisager de me permettre de vous accompagner moi aussi ? Je n’ai jamais pris le dirigeable et j’aimerais tant voir l’Écosse. »

En fait, Ivy avait horriblement peur de voguer dans les airs et n’avait jamais montré le moindre intérêt pour la géographie hors de Londres. Et même dans Londres, ses préoccupations géographiques se concentraient pour l’essentiel sur Bond Street et Oxford Circus, pour des raisons pécuniaires évidentes. Alexia Maccon aurait été bien sotte si elle n’avait pas vu que c’était la présence de Tunstell qui intéressait Ivy.

« Seulement si tu crois que ta mère et ton fiancé peuvent se passer de toi », dit lady Maccon, soulignant ce dernier dans l’espoir que cela rappelle son engagement à Ivy et la contraigne à la raison.

Le regard de Mlle Hisselpenny étincela. « Oh, merci, Alexia ! »

Et voilà pour la raison. À voir l’expression de Félicité, on aurait pu croire qu’elle avait avalé une anguille vivante.

Lady Maccon soupira. Eh bien, si sa sœur devait l’accompagner, elle pouvait faire pire qu’emmener aussi Mlle Hisselpenny. « Oh, mon Dieu, dit-elle, suis-je en train d’organiser un voyage sur invitation spéciale ? »

Félicité lui jeta un regard indéchiffrable ; Ivy rayonna.

« Je vais juste revenir en ville pour avoir la permission de mama et faire mes bagages. À quelle heure décollons-nous ? »

Lady Maccon le lui dit. Et Ivy passa la porte d’entrée sans avoir dit à Alexia pourquoi elle était venue à Woolsey en premier lieu.

« Je tremble en pensant à ce que cette femme va porter comme coiffure pour se promener dans les airs », dit Félicité.

6

Sur invitation spéciale

Alexia voyait déjà les journaux mondains…

Lady Maccon est montée à bord du véhicule de transport longue distance Giffard, classe passager standard, accompagnée d’un entourage à l’’importance inhabituelle. Elle a gravi la passerelle suivie de sa sœur, Félicité Loontwill, qui portait une robe de voyage rose ornée de manches à volants blancs, de Mlle Ivy Hisselpenny, dans une robe de promenade jaune avec chapeau assorti. Le voile du chapeau était surdimensionné, comme celui des aventuriers qui pénètrent dans des jungles infestées d’insectes, mais les deux jeunes dames étaient des compagnes de voyage tout à fait appropriées. Le groupe était équipé des tout derniers modèles de lunettes, de protège-oreilles et de plusieurs autres accessoires mécaniques à la mode conçus pour apprécier un vol à bord d’un dirigeable.

Lady Maccon était également accompagnée par sa femme de chambre française et d’une escorte masculine. On s’est demandé si la présence de ce monsieur, un jeune homme roux qui est peut-être monté sur les planches à plus d’une occasion, était bien convenable. On a trouvé étrange que ce soit le secrétaire personnel de lady Maccon, un ancien majordome, qui l’accompagne pour son départ, mais la présence de sa mère a plus que rattrapé cette bourde. Lady Maccon est l’une des plus grandes excentriques de Londres ; ce genre de détail doit être accepté avec équanimité.

Lady Maccon elle-même portait une robe de vol à la toute dernière mode, avec des sangles ajustables pour la jupe, un ourlet plombé, des fronces bleu canard et blanc alternées et conçues pour voleter joliment dans les brises éthériques, et un corsage très ajusté en velours bleu foncé. Des lunettes bordées de velours bleu canard pendaient à son cou, et un haut-de-forme assorti doté d’un voile modeste approprié et de cache-oreilles abaissables en velours était fermement fixé à sa tête. Plus d’une lady se promenant dans Hyde Park cet après-midi-là s’est arrêtée pour se demander qui avait fait cette robe, et une certaine matrone peu scrupuleuse a envisagé à haute voix de débaucher son excellente femme de chambre. Lady Maccon transportait une ombrelle voyante d’allure étrangère d’une main et une serviette en cuir rouge de l’autre. Aucun de ces objets n’était assorti à ses vêtements, c’est un fait, mais on doit pardonner aux gens leurs bagages lorsqu’ils voyagent. En fin de compte, les promeneurs de l’après-midi à Hyde Park ont approuvé le départ élégant de l’une des mariées le plus renommées de la saison.

Lady Maccon pensa qu’ils ressemblaient à un défilé de pigeons empaillés et trouva typique que la société londonienne soit satisfaite par ce qui l’agaçait. Ivy et Félicité ne cessaient de se quereller, Tunstell était d’un dynamisme révoltant et Floote avait refusé de les accompagner en Écosse sous prétexte qu’il risquait d’être étouffé par un excès de tournures. Alexia se disait que ce voyage promettait d’être long et ennuyeux lorsqu’un jeune homme impeccablement vêtu apparut. À la tête de leur procession, le steward qui tentait de les conduire à leurs chambres respectives s’arrêta dans l’étroite coursive pour lui céder le passage.

Au lieu de quoi, le gentleman s’arrêta et souleva son chapeau devant le défilé de nouveaux venus. Une odeur de vanille et d’huile de machine chatouilla le nez de lady Maccon.

« Eh bien, dit-elle, surprise, madame Lefoux ! Que diable faites-vous donc ici ? »

À cet instant précis, le dirigeable tira sur ses câbles tandis que l’énorme moteur à vapeur qui le propulsait dans l’éther se mettait en route en grondant. Mme Lefoux tituba en avant contre lady Maccon, puis se redressa. Alexia sentit que la Française avait pris bien plus longtemps que nécessaire pour ce faire.

« Il est clair que nous ne sommes plus ici pour très longtemps lady Maccon, dit l’inventrice avec un sourire à fossettes. J’ai pensé, après notre conversation, que j’apprécierais moi aussi de visiter l’Écosse. »

Alexia fronça les sourcils. Ce voyage, si peu de temps après l’ouverture d’un magasin, sans parler du fait qu’elle laissait aussi bien son fils que sa tante fantôme derrière elle, lui parut injustifié. Il était clair que l’inventrice était une sorte d’espionne. Alexia devrait s’abstenir de baisser sa garde en sa présence, ce qui était triste, car elle appréciait plutôt la compagnie de Mme Lefoux. Lady Maccon rencontrait rarement des femmes plus indépendantes et excentriques qu’elle.

Elle présenta Mme Lefoux aux membres de son groupe ; la Française fut d’une politesse infatigable avec tout le monde. Alexia crut néanmoins détecter un léger tressaillement lorsqu’elle vit l’ensemble bon à vous arracher les yeux d’Ivy.

On ne pouvait dire de même de l’entourage d’Alexia. Tunstell et Ivy s’inclinèrent et firent la révérence, mais Félicité snoba ouvertement Mme Lefoux ; il était évident que son accoutrement anormal l’avait décontenancée.

Angélique eut elle aussi l’air mal à l’aise, même si la femme de chambre fit la révérence que requérait sa position. Eh bien, Angélique avait des opinions très arrêtées sur ce qu’était un habillement décent. Elle n’approuvait sans doute pas qu’une femme s’habille comme un homme.

Mme Lefoux jeta un long regard dur à Angélique, presque un regard de prédateur. Lady Maccon considéra que cela avait un rapport avec le fait qu’elles étaient toutes les deux Françaises et ses soupçons furent confirmés lorsque Mme Lefoux débita quelque chose à Angélique, très bas et à toute allure dans sa langue natale, trop vite pour qu’Alexia comprenne.

Angélique ne répondit pas, leva quelque peu son adorable petit nez et feignit d’être très occupée à faire bouffer les volants de la robe de lady Maccon.

Mme Lefoux prit congé de tous.

« Angélique, demanda, pensive, lady Maccon à sa femme de chambre, qu’est-ce que c’était que ça ?

— Rien d’important, madame », dit Angélique avec son accent habituel.

Lady Maccon décida que la question pouvait attendre et suivit le steward dans sa cabine. Elle ne demeura pas à l’intérieur très longtemps car elle souhaitait explorer le vaisseau et être sur le pont pour voir le décollage. Elle avait suivi dès son plus jeune âge le développement de la technologie des dirigeables dans les journaux de la Royal Society et attendait de parcourir les cieux depuis des années. Se trouver enfin à bord d’un dirigeable était une joie que des maniérismes français ne pouvaient venir gâcher.

Une fois les derniers passagers à bord et conduits à leurs cabines respectives, l’équipage détacha les cordes qui le retenaient et le grand ballon les hissa avec lenteur dans les cieux.

Lady Maccon hoqueta lorsqu’elle vit le monde s’éloigner sous eux, les gens disparaître dans le paysage, le paysage se transformer en un édredon de patchwork, et lorsqu’elle eut la preuve finale et irrévocable que le monde était, effectivement, rond.

Lorsqu’ils eurent traversé la couche d’air normal et se trouvèrent dans l’éther, en altitude, un jeune homme dangereusement perché sur le dos même des moteurs lança l’hélice et, de la vapeur jaillissant en grosses bouffées blanches de l’arrière et des côtés du réservoir, le dirigeable avança en direction du nord. Il y eut une légère secousse lorsqu’il rencontra le courant éthéromagnétique, il accéléra, allant plus vite qu’il n’en semblait capable avec ses encombrants ponts promenades suspendus sous l’énorme ballon de toile en forme d’amande.

Mlle Hisselpenny, qui avait rejoint lady Maccon sur le pont, se remit de sa propre peur et se mit à chanter. Ivy avait un brin de voix, manquant de formation mais très joli. « Tu prendras la route du haut, chanta-t-elle, et je prendrai la route du bas, et je serai en Écosse avant toi. »

Lady Maccon sourit à son amie mais ne se joignit pas à elle. Elle connaissait cet air. Qui ne le connaissait pas ? Il avait précédé la campagne de publicité de Giffard pour ses dirigeables. Mais la voix d’Alexia était faite pour commander des batailles, pas pour le chant, tous ceux qui l’entendaient chanter se donnaient beaucoup de mal pour le lui rappeler.

Lady Maccon trouva l’expérience revigorante. L’air en altitude était plus froid et en quelque sorte plus rafraîchissant que celui de Londres ou de la campagne. De façon étrange, il la réconfortait, comme si elle s’était trouvée là dans son élément. Elle supposa que c’était à cause de l’éther chargé de particules gazeuses éthéromagnétiques.

Elle apprécia pourtant beaucoup moins la situation le lendemain matin lorsqu’elle s’éveilla avec l’estomac barbouillé et la sensation de flotter à l’intérieur aussi bien qu’à l’extérieur.

« Voyager dans les airs fait ça à certaines personnes, madame, dit le steward, qui ajouta, en guise d’explication : Ça dérange les composants de la digestion. » Il envoya l’une des hôtesses de bord avec une infusion à la menthe et au gingembre. Fort peu de choses coupaient l’appétit d’Alexia et, avec l’aide de la tisane, elle avait retrouvé une partie de son appétit à la mi-journée. Les nausées étaient en partie dues, pensait-elle, au fait qu’elle réadaptait ses horaires à ceux des gens diurnes après des mois passés à vivre surtout la nuit.

Félicité remarqua seulement que les joues d’Alexia prenaient de la couleur.

« Bien entendu, personne n’a belle allure avec un chapeau de soleil, pourtant je crois vraiment, Alexia, que tu devrais faire ce sacrifice. Je sais que les capotes ne sont plus vraiment à la mode de nos jours, mais je pense qu’on excusera la nature démodée de l’accessoire chez quelqu’un qui a tes malheureuses tendances. Et pourquoi donc te balades-tu avec cette ombrelle à toute heure du jour sans jamais t’en servir ?

— Et on croirait entendre notre mère », répliqua lady Maccon.

Ivy, qui papillonnait d’un bastingage à l’autre en s’extasiant devant la vue, hoqueta en entendant cette affirmation blessante.

Félicité allait répondre du tac au tac lorsque Tunstell apparut, la distrayant totalement. Elle avait compris que Tunstell et Ivy s’appréciaient et avait donc décidé de s’attacher l’affection de Tunstell, sans autre raison que de montrer à Ivy qu’elle pouvait le faire.

« Oh, monsieur Tunstell, comme c’est gentil de vous joindre à nous. » Félicité battit des cils.

Tunstell rougit un peu et hocha la tête en direction des sœurs. « Mademoiselle Loontwill. Lady Maccon. » Une pause. « Comment vous sentez-vous, aujourd’hui, lady Maccon ?

— Le mal de l’air disparaît vers l’heure du déjeuner.

— Comme c’est pratique, fit remarquer Félicité. On pourrait espérer qu’il résiste un peu plus longtemps, vu ta tendance à la robustesse et ton évidente affection pour la nourriture. »

Lady Maccon ne mordit pas à l’hameçon. « Ce serait mieux si les déjeuners n’étaient pas systématiquement au-dessous de tout. » Tout ce qu’on servait à bord du dirigeable lui paraissait insipide et cuit à la vapeur. Même le si célèbre goûter dînatoire avait été décevant.

Félicité donna un petit coup précis à ses gants pour les faire tomber de la petite table près de la chaise longue où elle se prélassait.

« Oh, comme je suis distraite. Monsieur Tunstell, s’il vous plaît ? »

Le porte-clés fit un pas en avant et s’inclina pour les lui ramasser.

Félicité, en un mouvement rapide, se plaça de telle manière que Tunstell se penchait à présent par-dessus ses jambes, le visage pour ainsi dire dans les jupes de sa robe verte. La disposition était plutôt intime, et ce fut bien entendu à cet instant précis qu’Ivy arriva en sautillant au coin du pont.

« Oh ! » s’exclama Ivy, son sautillement quelque peu amolli.

Tunstell se redressa en tendant ses gants à Félicité. Elle les prit lentement, laissant ses doigts s’attarder sur sa main.

Ivy ressembla affreusement à un caniche bilieux.

Lady Maccon se demanda comment sa sœur n’avait pas déjà eu des ennuis avec un tel comportement. Quand donc Félicité était-elle devenue une petite allumeuse endurcie et déplaisante ?

Tunstell s’inclina en direction d’Ivy. « Mademoiselle Hisselpenny. Comment allez-vous ?

— Monsieur Tunstell. Ne faites pas attention à moi. »

Lady Maccon se leva en attachant ostensiblement les rabats de son chapeau de vol. C’était vraiment trop irritant : Félicité qui était trop hardie, Ivy qui était fiancée à un autre et le pauvre Tunstell coincé à faire des yeux de chien battu aux deux tant il était tourneboulé.

Tunstell alla s’incliner sur la main de Mlle Hisselpenny. Le dirigeable rencontra une turbulence dans l’éther, fit une embardée. Ivy et Tunstell entrèrent maladroitement en collision. Tunstell saisit le bras d’Ivy, l’aidant à rester droite pendant qu’elle rougissait telle une fraise trop mûre, les yeux baissés.

Alexia décida qu’elle avait besoin d’une marche rapide sur le pont avant.

Désert d’ordinaire, le pont avant était le plus venteux que le dirigeable avait à offrir. Les dames comme les messieurs avaient tendance à l’éviter car il vous décoiffait horriblement, mais Alexia n’avait pas ce genre de scrupules, même si elle savait qu’Angélique, à son retour, la réprimanderait avec un fort accent français. Elle abaissa ses protège-oreilles, mit ses lunettes, saisit son ombrelle et s’élança.

Le pont avant était cependant déjà occupé.

Mme Lefoux, dans une tenue aussi impeccable et inappropriée qu’à son habitude, se trouvait devant le bastingage en compagnie de ladite Angélique, et regardait le patchwork du paysage anglais qui s’étendait sous elles tel une sorte d’édredon mal conçu et asymétrique. Toutes deux échangeaient des murmures véhéments.

Lady Maccon maudit le vent des voyages aériens, qui emportait leurs paroles avant qu’elles l’atteignent alors qu’elle aurait vraiment aimé savoir ce qu’elles se disaient. Elle songea à sa serviette. Floote avait-il prévu des appareils d’écoute ?

Décidant que la seule solution était une attaque frontale, Alexia traversa le pont aussi vite que possible en espérant intercepter une partie de la conversation avant que sa présence soit remarquée. Elle fut chanceuse.

« … prendre les responsabilités qui s’imposent, disait en français Mme Lefoux.

— C’est impossible, pas si tôt. » Angélique se rapprocha de l’autre femme et plaça de petites mains suppliantes sur le bras de l’inventrice. « S’il te plaît, ne me demande pas ça.

— Il vaudrait mieux que cela soit, ou je leur en parlerai. Tu le sais. » Mme Lefoux releva la tête, son haut-de-forme penchant dangereusement mais demeurant en place car il était attaché pour le voyage. Elle se débarrassa des mains crispées de la femme blonde d’un haussement d’épaule.

« Bientôt, c’est promis. » Angélique se pressa contre le flanc de l’inventrice et nicha sa tête sur son épaule.

Mme Lefoux la repoussa à nouveau d’un mouvement d’épaule. « Des jeux, Angélique. Jouer et coiffer les cheveux d’une lady. C’est tout ce que tu as, n’est-ce pas ?

— C’est mieux que de vendre des chapeaux. »

Cette réplique fit se retourner Mme Lefoux contre la femme de chambre ; elle lui attrapa le menton, une paire d’yeux couverts par des lunettes plongeant dans une autre. « T’a-t-elle vraiment mise dehors ? » Le ton de sa voix était à la fois vicieux et incrédule.

Lady Maccon se trouvait assez près à ce moment-là pour que son regard croise les grands yeux violets de la femme de chambre derrière ses simples lunettes de cuivre lorsque la jeune Française détourna le regard. Angélique fut surprise par l’apparition de sa maîtresse et ses yeux se remplirent de larmes. Elle s’élança vers lady Maccon avec un petit sanglot, si bien qu’Alexia n’eut d’autre choix que de l’accueillir dans ses bras.

Alexia était troublée. Angélique, bien que française, n’était pas du genre à étaler ses émotions. Elle retrouva son calme, se hâta de quitter les bras de sa maîtresse, fit une révérence et fila.

Alexia avait apprécié Mme Lefoux, mais elle ne pouvait certes pas lui permettre de troubler ses domestiques. « Les vampires l’ont rejetée, vous savez. C’est un sujet délicat. Elle n’aime pas parler du fait que la ruche me l’a donnée.

— Tiens donc. »

Lady Maccon se hérissa. « Pas plus que vous ne me parleriez de la véritable raison pour laquelle vous vous trouvez à bord de ce dirigeable. » La Française allait devoir apprendre qu’une meute protégeait ses membres. Alexia n’en faisait partie que par procuration, mais Angélique n’en était pas moins au service de la meute.

Un regard vert soutint un long moment son regard brun. Les deux paires de lunettes ne la gênaient pas, mais lady Maccon ne parvint tout de même pas à interpréter l’expression de l’inventrice. Celle-ci leva le bras et caressa le côté du visage d’Alexia du dos de la main. Alexia se demanda pourquoi l’affection des Français se traduisait bien plus physiquement que celle des Anglais.

« Ma femme de chambre et vous avez-vous été associées d’une quelconque manière par le passé, madame Lefoux ? » demanda Alexia sans réagir au contact de sa main, bien qu’elle lui donnât l’impression que son visage était chaud même dans le vent froid de l’éther.

Les fossettes de l’inventrice apparurent. « Autrefois, oui, mais je vous assure qu’à présent je suis libre de toute attache de ce type. » Faisait-elle exprès d’être obtuse ? Alexia se rapprocha et avec sa brusquerie habituelle, pencha la tête sur le côté et demanda : « Pour qui travaillez-vous, madame Lefoux ? Le gouvernement français ? Les Templiers ? »

L’inventrice recula un peu, étrangement troublée par la question. « Vous vous méprenez sur ma présence ici, lady Maccon. Je ne travaille que pour moi, je puis vous l’assurer. »

« Je ne lui ferais pas confiance, si j’étais vous, madame, dit Angélique en coiffant Alexia avant le dîner ce soir-là.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir, Angélique ? » demanda gentiment lady Maccon. La domestique donnait si rarement son opinion sur un autre sujet que la mode.

Angélique interrompit ses soins ; sa main papillonna un instant autour de son visage comme seuls les Français pouvaient papillonner. « Juste que je la connaissais avant de devenir drone, à Paris.

— Et ?

— Et nous ne nous sommes pas quittées sur de bons rapports. Une question, comment dire, personnelle.

— Dans ce cas, il est hors de question que je m’immisce un peu plus, répondit Alexia, qui aurait donné cher pour s’immiscer.

— Elle ne vous a rien dit sur moi, madame ? » demanda la domestique. Sa main alla caresser le haut col qui entourait son cou.

« Rien d’important », répondit lady Maccon.

Angélique ne parut pas convaincue. « Vous ne me faites pas confiance, n’est-ce pas, madame ? »

Alexia leva les yeux, surprise, et rencontra le regard d’Angélique dans le miroir. « Vous étiez le drone d’un solitaire mais vous serviez aussi la ruche de Westminster. Confiance, ce mot est lourd de sens, Angélique. J’ai confiance en votre capacité à me coiffer à la pointe de la mode, et dans le fait que votre goût doit pallier mon propre manque d’intérêt en la matière. Mais vous ne pouvez pas m’en demander plus. »

Angélique hocha la tête.

« Je vois. Donc, ce n’est pas quelque chose que Geneviève a dit ?

— Geneviève ?

— Mme Lefoux.

— Non. Ça devrait être le cas ? »

Angélique baissa les yeux et secoua la tête.

« Vous ne me direz rien de plus sur votre relation passée ? »

Angélique demeura silencieuse mais son expression semblait indiquer qu’elle trouvait cette question excessivement personnelle.

Lady Maccon excusa sa femme de chambre et alla chercher son petit carnet relié de cuir pour mieux rassembler ses pensées et prendre quelques notes. Si elle soupçonnait Mme Lefoux d’être une espionne, elle se devait de le noter, ainsi que son raisonnement. L’une des fonctions du carnet était de laisser des informations pertinentes si quelque chose de fâcheux lui arrivait. Elle avait adopté cette pratique en prenant son poste de muhjah, bien qu’elle utilisât aussi le journal pour y prendre des notes personnelles et non des secrets d’État. Les journaux de son père s’étaient révélés utiles à plus d’une occasion. Elle aimait à penser que les siens seraient aussi utiles aux générations futures. Quoique sans doute pas de la même façon que ceux d’Alessandro Tarabotti. Noter ce genre d’information-là ne l’intéressait pas.

Le stylographe était là où elle l’avait laissé, sur la table de chevet, seulement son carnet avait disparu. Elle vérifia partout, sous le lit, derrière les meubles, mais ne le trouva nulle part. Envahie par un mauvais pressentiment, elle se mit à chercher sa serviette.

On toqua à la porte et, avant qu’elle ait pu trouver une excuse pour faire attendre le visiteur, Ivy entra en hâte dans la pièce. Elle semblait rouge et nerveuse, son chapeau du jour formait une cascade vaporeuse de dentelle noire drapée sur des masses de boucles sombres retombant de côté sur des protège-oreilles qui n’étaient visibles que parce qu’elle leur tirait dessus.

Alexia fit une pause dans ses recherches. « Ivy, quel est le problème ? Tu ressembles à un fox-terrier perturbé par un problème de gale des oreilles. »

Mlle Hisselpenny se jeta de tout son long sur le petit lit d’Alexia en un geste théâtral ; elle était clairement dans un état de grave détresse émotionnelle. Elle marmonna quelque chose dans l’oreiller. Sa voix, de façon suspecte, était très aiguë.

« Ivy, qu’est-ce qui cloche avec ta voix ? Es-tu allée dans la salle des machines, sur le pont des Canards ? » Le dirigeable flottait dans les airs grâce à de l’hélium, aussi faire cette supposition était-il légitime en cas d’anomalies vocales.

« Non, glapit Ivy. Euh, peut-être un petit peu. »

Lady Maccon se retint de rire. Le son était vraiment trop absurde.

« Avec qui étais-tu là-haut ? s’enquit-elle avec malice, bien qu’elle pût très bien le supposer.

— Personne », coin coin. « Euh, en fait, je veux dire, il est bien possible que j’étais avec, hum, M. Tunstell. »

Lady Maccon gloussa. « Je parie qu’il avait une drôle de voix lui aussi.

— Une petite fuite s’est produite pendant que nous étions là-haut. Mais nous avions un besoin urgent d’un petit moment d’intimité.

— Comme c’est romantique.

— Vraiment, Alexia, l’heure n’est pas à la légèreté. Je suis toute palpitante, j’affronte une épouvantable crise émotionnelle, et tu n’as à la bouche qu’un tas de plaisanteries superflues. »

Lady Maccon rectifia son expression et tenta de ne pas avoir l’air de s’amuser aux dépens de son amie, ni d’être irritée par son apparence, ni de jeter des coups d’œil dans toute la pièce en quête de sa serviette disparue.

« Permets-moi d’essayer de deviner. Tunstell t’a déclaré son amour éternel ?

— Oui, gémit Ivy, et je suis fiancée à un autre ! » Elle cessa enfin de couiner sur le mot « fiancé ».

« Ah, oui, le mystérieux capitaine Featherstonehaugh. Et n’oublions pas que, même si tu n’étais pas fiancée, Tunstell ne serait pas un bon parti. Ivy, il gagne sa vie sur les planches. »

Ivy gémit. « Je sais ! Et en plus, c’est le valet de chambre de ton mari ! Oh, tout cela est si plébéien et embrouillé. » Ivy roula sur le lit, le dos de son poignet pressé contre son front. Elle gardait les yeux bien fermés. Lady Maccon se demanda si Mlle Hisselpenny n’avait pas elle aussi un possible avenir sur les planches.

« Ce qui fait aussi de lui un porte-clés. Eh bien, eh bien, tu t’es mise dans de beaux draps. » Lady Maccon essayait d’avoir l’air de sympathiser.

« Oh, mais Alexia, j’ai terriblement peur d’être un peu, un minuscule tout petit petit peu, amoureuse de lui moi aussi.

— Ne devrais-tu pas être certaine de ce genre de chose ?

— Je ne sais pas. Le devrais-je ? Comment détermine-t-on son état amoureux ? »

Lady Maccon ricana. « Ce n’est pas moi qui vais pouvoir répondre. Il m’a fallu des siècles pour comprendre que je ressentais autre chose que de l’aversion envers Conall, et en toute franchise, je ne suis pas certaine que ce sentiment ne persiste pas en cet instant même. »

Ivy fut prise de court.

« Tu plaisantes, n’est-ce pas ? »

Alexia repensa à la dernière fois où elle avait eu une rencontre prolongée avec son mari. Il y avait eu une quantité certaine de gémissements, si sa mémoire était bonne. « Eh bien, il a son utilité.

— Mais, Alexia, que dois-je faire ? »

À cet instant, lady Maccon repéra sa serviette manquante. Quelqu’un l’avait fourrée dans le coin entre l’armoire et la porte de la salle de bains. Alexia était tout à fait certaine de ne pas l’avoir laissée là.

« Ha ha, comment es-tu arrivée ici ? » dit-elle à l’accessoire disparu ; et elle alla le chercher.

Ivy, les yeux toujours fermés, réfléchit à la question. « Je ne sais vraiment pas comment j’ai pu me mettre dans une telle situation. Tu dois m’aider, Alexia. Il s’agit d’un cataplasme de proportions épiques !

— Effectivement », approuva lady Maccon en considérant l’état de sa serviette adorée. Quelqu’un avait tenté de forcer la serrure. Cette personne avait dû être dérangée, sans quoi elle aurait volé la serviette en même temps que son carnet. Son petit journal recouvert de cuir pouvait trouver place dans une veste ou sous une jupe, mais pas la serviette. Le scélérat avait donc été obligé de l’abandonner. Lady Maccon passa en revue les suspects possibles. Le personnel du dirigeable avait bien entendu accès à sa cabine, ainsi qu’Angélique. Mais vu l’état des serrures à bord, le coupable pouvait être n’importe qui.

« Il m’a embrassée, se lamenta Mlle Hisselpenny.

— Ah, voilà. » Alexia décida qu’elle ne pourrait rien tirer de plus de la serviette, du moins pas tant qu’Ivy resterait dans la pièce. Elle alla s’asseoir près du corps prostré de son amie. « Eh bien, as-tu aimé embrasser Tunstell ? »

Ivy ne dit rien.

« As-tu aimé embrasser le capitaine Featherstonehaugh ?

— Alexia, quelle idée. Nous ne sommes que fiancés, pas mariés !

— Donc, tu n’as pas embrassé ce bon capitaine ? »

Submergée par la gêne, Ivy secoua la tête.

« Et donc, qu’en est-il de Tunstell ? »

Mlle Hisselpenny rougit encore plus. Elle ressemblait à présent à un épagneul affligé d’un coup de soleil. « Eh bien, peut-être, juste un petit peu.

— Et ? »

Mlle Hisselpenny ouvrit les yeux, toujours en rougissant épouvantablement, et regarda sa chère amie mariée. « Est-on censé aimer les baisers ? » dit-elle dans un quasi-murmure.

— Je crois qu’ils sont en général considérés comme un passe-temps agréable. Tu lis des romans, non ? » répliqua lady Maccon en s’efforçant désespérément de garder une expression sérieuse.

— Est-ce que tu aimes faire… ça, avec lord Maccon ? »

Lady Maccon n’hésita pas. Toujours reconnaître les mérites, etc.

« Sans la moindre réserve.

— Oh, eh bien, j’ai pensé que c’était un peu », Ivy fit une pause. « Humide. »

Lady Maccon pencha la tête sur le côté. « Eh bien, tu dois savoir que mon mari possède une expérience considérable en la matière. Il est plus âgé que moi de centaines d’années.

— Et cela ne te trouble pas ?

— Ma chère, il vivra aussi des centaines d’années de plus que moi. Il faut faire ces choses-là quand on fraternise avec les êtres surnaturels. J’admets que c’est dur de savoir que nous ne vieillirons pas ensemble. Mais si tu choisis Tunstell, tu devras peut-être affronter les mêmes questions. Et le temps que vous passerez ensemble pourrait être écourté, il pourrait ne pas survivre à la métamorphose.

— Est-ce susceptible d’arriver bientôt ? »

Lady Maccon en savait très peu sur cet aspect de la dynamique de la meute. Elle se contenta de hausser les épaules.

Ivy soupira, une longue exhalaison prolongée qui sembla englober tous les problèmes de l’Empire.

« Ce sont trop de choses à penser. La tête me tourne pour de bon. Je ne sais tout simplement pas quoi faire. Ne vois-tu pas ? Ne comprends-tu pas ma cacophonie ?

— C’est “catastrophe” que tu veux dire. »

Ivy l’ignora. « Est-ce que je rejette le capitaine Featherstonehaugh et ses cinq cents livres par an pour M. Tunstell et sa position instable (elle frémit) dans la classe ouvrière ? Ou est-ce que je reste fiancée ?

— Tu peux toujours épouser ton capitaine et badiner en douce avec Tunstell. »

Mlle Hisselpenny, bouche bée, s’assit toute droite tant elle fut scandalisée par une telle suggestion. « Alexia, comment peux-tu simplement penser à une telle chose, et encore plus la suggérer à haute voix !

— Eh bien, il faudra bien entendu que ces baisers humides s’améliorent. »

Ivy lança un oreiller sur son amie. « Vraiment ! »

Lady Maccon, il faut bien l’admettre, cessa vite de penser au dilemme de sa chère amie. Elle transféra tous les documents les plus délicats, ainsi que les instruments et appareils les plus petits, de sa serviette aux poches de son ombrelle. On la considérait déjà comme une excentrique à ombrelle, aussi personne ne fit-il de remarque sur le fait qu’elle l’accompagnait en permanence, y compris le soir.

Le dîner fut empli de tension et de suspicion. Pire, la nourriture était horrible. Il est vrai qu’Alexia était exigeante, mais les plats furent de nouveau épouvantables. Tout, la viande, les légumes et même le dessert, semblait avoir été cuit à la vapeur jusqu’à transformation ultime en substance flasque et sans couleur dont ni sauce, ni sel ne pouvaient améliorer le goût. On avait l’impression de manger des mouchoirs humides.

Félicité, qui avait le palais d’une chèvre et s’attaquait sans marquer de pause à tout ce qu’on posait devant elle, remarqua qu’Alexia se contentait de chipoter. « C’est bien, je vois que tu prends enfin des mesures, ma sœur.

— Des mesures ? répondit lady Maccon, sa garde baissée car elle était plongée dans ses pensées.

— Eh bien, je me fais beaucoup de souci pour ta santé. On ne devrait tout simplement pas peser autant à ton âge. »

Lady Maccon donna un coup de fourchette à une carotte molle et se demanda si sa chère sœur manquerait à quelqu’un si jamais on la jetait – avec la plus grande douceur – par-dessus le bastingage du pont supérieur.

Mme Lefoux leva les yeux et lança un regard appréciateur à Alexia. « Il semble que lady Maccon soit en bonne santé.

— Je pense que vous êtes trompée par sa robustesse démodée », dit Félicité.

Mme Lefoux poursuivit comme si elle n’avait pas parlé. « Vous, par contre, mademoiselle Loontwill, paraissez un tantinet insipide. »

Félicité hoqueta.

Alexia regretta une fois de plus que Mme Lefoux soit à l’évidence une espionne. Elle aurait été une brave fille, sinon. Était-ce elle qui avait tenté d’ouvrir sa serviette ?

Tunstell arriva d’un pas tranquille, se répandit en excuses pour son retard et prit un siège entre Félicité et Ivy.

« Comme c’est gentil de vous joindre à nous », commenta Félicité.

Tunstell parut gêné. « Ai-je raté le premier plat ? »

Alexia examina la chose cuite à la vapeur qui se trouvait devant elle. « Vous pouvez prendre ma part, si cela vous dit. Mon appétit est vraiment mis à mal en ce moment. »

Elle passa la masse grise à Tunstell. Il lorgna l’assiette d’un air soupçonneux mais se mit à manger.

Mme Lefoux continuait à parler à Félicité.

« J’ai une intéressante petite invention dans ma cabine, mademoiselle Loontwill, excellente pour tonifier les muscles faciaux et donner une teinte rose aux joues. Si vous voulez l’essayer un de ces jours, vous êtes la bienvenue. » Les fossettes réapparurent un peu avec cette remarque, suggérant que l’invention était soit collante, soit douloureuse.

« Je n’aurais pas cru qu’avec vos penchants, vous vous sentiriez concernée par l’apparence féminine, rétorqua Félicité en jetant un regard très noir à son gilet et sa veste de smoking.

— Oh, je puis vous assurer qu’elle me concerne au plus haut point », répliqua la Française en dévisageant Alexia.

Lady Maccon décida que Mme Lefoux lui rappelait un peu le professeur Lyall, en plus joli et moins vulpin. Elle regarda sa sœur.

« Félicité, on dirait que j’ai égaré mon journal de voyage en cuir. Tu ne l’aurais pas vu quelque part ? »

Le deuxième plat arriva. Il semblait à peine plus appétissant que le premier : une viande grise non identifiable dans une sauce blanche, des pommes de terre bouillies et des petits pains ramollis. Alexia, dégoûtée, refusa le tout avec de grands gestes de dénégation.

« Oh, ma chère sœur, tu ne t’es pas mise à écrire, tout de même ? » Félicité poursuivit sa diatribe. « En toute franchise, toute cette lecture, c’est plus qu’assez. Je croyais que le mariage te guérirait de ce penchant funeste. Je ne lis jamais si je peux l’éviter. C’est très mauvais pour les yeux. Et cela cause d’horribles rides sur le front, juste là. » Elle pointa un doigt entre ses sourcils, puis dit à lady Maccon, sur un ton plein de pitié : « Oh, je vois que tu n’as plus besoin de t’inquiéter de ça, Alexia. »

Lady Maccon soupira. « Oh, ferme-la donc un peu, Félicité, je te prie. »

Mme Lefoux dissimula un sourire.

Mlle Hisselpenny s’écria soudain, très fort et d’une voix exprimant une grande détresse : « Monsieur Tunstell ? Oh ! Monsieur Tunstell, allez-vous bien ? »

Tunstell se penchait sur son assiette, le visage pâle et les traits tirés.

« Est-ce la nourriture ? s’interrogea lady Maccon. Parce que, si c’est le cas, je comprends vos sentiments sur le sujet. Je vais avoir une conversation avec le cuisinier. »

Tunstell leva les yeux vers elle. Ses taches de rousseur ressortaient et ses yeux pleuraient. « Je me sens très mal », dit-il distinctement avant de se lever en chancelant pour aller jusqu’à la porte en titubant.

Alexia le regarda un instant, bouche bée, puis jeta un regard soupçonneux à la nourriture posée devant eux. Elle se leva. « Veuillez m’excuser, je crois que je ferais mieux de vérifier comment va Tunstell. Non, Ivy, tu restes ici. » Elle saisit son ombrelle et suivit le porte-clés.

Elle le trouva sur le pont promenade le plus proche, effondré de côté sur une rambarde éloignée, se tenant l’estomac à deux mains.

Alexia se hâta vers lui.

« Cela vous a-t-il pris plutôt soudainement ? »

Tunstell hocha la tête ; il était à l’évidence incapable de parler.

Une faible odeur de vanille se répandit et la voix de Mme Lefoux annonça derrière eux : « Du poison. »

7

Pieuvres problématiques et ascension de dirigeable

Randolph Lyall était vieux, pour un loup-garou. Environ trois cents ans. Il avait depuis longtemps cessé de compter. Et durant tout ce temps il avait disputé sa petite partie d’échecs avec les vampires locaux : ils déplaçaient leurs pions et il déplaçait les siens. Il avait été métamorphosé peu après que le roi Henri eut légalement intégré les êtres surnaturels dans le gouvernement britannique. Il n’avait pas connu les Âges sombres, pas en personne, mais comme tous les autres êtres surnaturels des îles Britanniques, il travaillait dur pour qu’ils ne reviennent jamais. C’était drôle, la façon dont un objectif simple pouvait être dénaturé par la politique et les nouvelles technologies. Bien entendu, il aurait pu se contenter d’aller à la ruche de Westminster demander aux vampires ce qu’ils mijotaient. Mais ils ne lui auraient pas répondu, pas plus qu’il ne leur aurait dit que lord Maccon faisait surveiller la ruche par ses agents vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Lyall atteignit sa destination en bien moins de temps qu’il ne lui en aurait fallu en voiture à cheval. Il reprit sa forme humaine dans une allée sombre, jetant sur son corps nu la cape qu’il portait dans sa gueule.

Ce n’était vraiment pas ce que les codes vestimentaires préconisaient pour une visite, mais il faisait confiance à son hôte pour comprendre. Il s’agissait de travail. D’un autre côté, avec les vampires, on devait s’attendre à tout. Après tout, ils dominaient l’univers de la mode depuis des dizaines d’années, menant une sorte de campagne indirecte contre les loups-garous et l’état contraire à la civilisation inhérent aux formes duelles.

Il tendit la main et tira la corde de la sonnette de la porte qui se trouvait devant lui.

Un beau et jeune valet de pied l’ouvrit.

« Le professeur Lyall, dit le professeur Lyall, pour lord Akeldama. »

Le jeune homme jeta un très long coup d’œil au loup-garou.

« Eh bien, eh bien. Vous m’excuserez, monsieur, si je vous demande d’attendre sur le perron pendant que j’informe le maître de votre présence ? »

Les vampires étaient bizarres avec les invitations. Le professeur secoua la tête.

Le valet disparut et, un instant plus tard, lord Akeldama ouvrit la porte à sa place.

Ils s’étaient déjà rencontrés, bien entendu, mais Lyall n’avait jamais eu l’occasion de rendre visite au vampire. La décoration était – il le constata en glissant un œil vers l’intérieur chatoyant – très voyante.

« Professeur Lyall. » Lord Akeldama le soupesa du regard à travers un beau monocle en or. Il était habillé pour se rendre au théâtre. Son petit doigt pointa vers l’extérieur tandis qu’il abaissait l’accessoire. « Et seul. À quoi dois-je cet honneur ?

— J’ai une proposition à vous faire. »

Le regard de lord Akeldama parcourut une nouvelle fois le loup-garou de haut en bas ; ses sourcils blonds, artificiellement foncés, se haussèrent de surprise. « Eh bien, professeur, comme c’est charmant. Je crois que vous feriez mieux d’entrer. »

« Y a-t-il quelque chose dans mon ombrelle qui soit prévu pour contrecarrer un poison ? » demanda Alexia sans lever les yeux vers Mme Lefoux.

L’inventrice secoua la tête. « Elle a été conçue comme un appareil offensif. Si j’avais su que nous aurions besoin d’un kit d’apothicaire, je l’aurais ajouté. »

Lady Maccon s’accroupit près du corps allongé sur le dos de Tunstell. « Courez voir le steward et demandez-lui s’il a un expectorant à bord, du sirop d’ipéca ou du vitriol blanc.

— Tout de suite », dit l’inventrice avant de filer.

Lady Maccon envia ses vêtements masculins à Mme Lefoux. Ses propres jupes se prirent dans ses jambes quand elle essaya de s’occuper du porte-clés malade. Les taches de rousseur de Tunstell ressortaient d’autant plus que son visage avait la blancheur d’une feuille de papier. Sur son front, une pellicule luisante de sueur trempait ses cheveux roux.

« Oh, non, il souffre tant, va-t-il bientôt se remettre ? »

Mlle Hisselpenny avait défié les ordres d’Alexia et les avait rejoints. Elle s’accroupit elle aussi près de Tunstell, ses jupes se répandant autour d’elle comme de la meringue trop glacée. Geste inutile, elle tapota une des mains de Tunstell, qui était crispée sur son estomac.

Alexia l’ignora. « Tunstell, vous devez essayer de vous purger. » Elle rendit sa voix aussi autoritaire que possible, déguisant son inquiétude en dureté.

« Alexia ! » Mlle Hisselpenny était scandalisée. « Mais quelle idée de lui suggérer une chose pareille. Cela manque totalement de dignité. Pauvre M. Tunstell.

— Il faut qu’il expulse le contenu de son estomac avant que la toxine pénètre un peu plus dans son système.

— Quelle nigaude tu fais, Alexia, répliqua Ivy avec un rire forcé. Ce n’est qu’une petite intoxication alimentaire. »

Tunstell gémit mais ne bougea pas.

« Ivy, je te dis cela avec la meilleure et la plus tendre des intentions : fiche-moi le camp », répliqua lady Maccon.

Mlle Hisselpenny hoqueta et se leva, outrée. Mais au moins elle n’était plus dans leurs jambes.

Alexia aida Tunstell à se tourner et à se mettre à genoux. Elle pointa un doigt autocratique par-dessus la rambarde en direction du flanc du dirigeable et parla aussi bas que possible. « Tunstell, c’est votre Alpha qui vous parle. Faites ce que je vous dis. Vous devez régurgiter, maintenant. » Jamais Alexia n’aurait envisagé qu’elle ordonnerait un jour à quelqu’un de vomir son dîner.

Mais l’autorité qui perçait dans sa voix parut atteindre la conscience du porte-clés. Tunstell passa sa tête sous la rambarde et au-dessus du flanc du dirigeable et tenta d’avoir un haut-le-cœur.

« Je n’y arrive pas, finit-il par dire.

— Vous devez faire un effort, répondit Alexia.

— La régurgitation est une action involontaire. Vous ne pouvez pas vous contenter de m’ordonner de le faire, répliqua Tunstell d’une petite voix.

— Bien sûr que je peux. Vous êtes acteur, de surcroît. »

Tunstell grimaça. « Je n’ai jamais eu de raison de vomir sur scène.

— Eh bien, si vous le faites, vous saurez comment vous y prendre si vous en avez besoin à l’avenir. »

Tunstell essaya de nouveau. Rien.

Mme Lefoux revint, une bouteille d’ipéca à la main.

Alexia en fit avaler une grande gorgée à Tunstell.

« Ivy, cours chercher un verre d’eau », ordonna-t-elle à son amie, en grande partie pour l’éloigner.

L’émétique fit effet en quelques instants. Aussi mauvais à manger qu’avait pu être le repas, il fut encore moins plaisant dans l’autre sens. Lady Maccon s’efforça de ne pas regarder ou écouter.

Lorsque Ivy revint avec un gobelet d’eau, le pire était passé.

Alexia fit boire le verre entier à Tunstell. Puis ils attendirent un quart d’heure entier supplémentaire qu’il retrouve ses couleurs et puisse enfin se tenir debout.

Ivy était dans tous ses états et s’agitait autour du convalescent avec une telle vigueur que Mme Lefoux dut recourir à une mesure désespérée. Elle sortit une petite flasque de la poche de son gilet.

« Avalez donc une gorgée de ceci, ma chère, ça va vous calmer les nerfs. » Elle la passa à Ivy.

Ivy but une gorgée, cligna des yeux deux ou trois fois, but à nouveau, puis de simplement hystérique devint complètement timbrée. « Mais, ça brûle tout du long jusqu’en bas !

— Amenons Tunstell jusqu’à sa cabine. »

Alexia hissa le jeune homme roux sur ses pieds.

Et tandis qu’Ivy les précédait en marchant à reculons, en faisant des embardées titubantes tel un petit-four glacé se prenant pour un chien de berger, lady Maccon et Mme Lefoux parvinrent à conduire Tunstell à sa cabine et sur son lit.

Lorsque l’excitation fut retombée, lady Maccon découvrit qu’elle avait perdu tout appétit. Les apparences devaient néanmoins être conservées, aussi retourna-t-elle à la salle à manger avec Ivy et Mme Lefoux. Un dilemme occupait son esprit : pourquoi diable quelqu’un voudrait-il tuer Tunstell ?

Ivy rentra dans un ou deux murs sur le chemin du retour.

« Que lui avez-vous donné ? » demanda entre ses dents Alexia à l’inventrice.

— Rien qu’un peu de cognac. » Les fossettes de Mme Lefoux firent une apparition éclair.

« Très efficace. »

Le reste du repas se déroula sans incident, à condition d’ignorer le fait évident qu’Ivy était ivre, ce qui donna lieu à deux verres renversés et une crise de rire hystérique. Alexia s’apprêtait à s’excuser et à se lever lorsque Mme Lefoux, qui était demeurée silencieuse pendant la plus grande partie du repas suivant la purge, lui adressa la parole.

« Croyez-vous que vous pourriez vous promener un peu avec moi dans le vaisseau avant de vous coucher, lady Maccon ? J’aimerais vous parler en privé », demanda-t-elle, polie, ses fossettes prudemment mises de côté.

Pas entièrement surprise, Alexia aquiesça et toutes deux laissèrent Félicité s’occuper des activités d’après le dîner toute seule.

À peine étaient-elles seules que l’inventrice alla droit au but.

« Je ne crois pas que le poison était destiné à Tunstell.

— Non ?

— Non, je crois qu’il vous était destiné, caché dans ce premier plat que vous avez refusé et que Tunstell a consommé à votre place.

— Ah, oui, je m’en souviens. Vous avez peut-être raison.

— Quel étrange tempérament que le vôtre, lady Maccon, qui acceptez de frôler la mort aussi aisément. » Mme Lefoux pencha la tête sur le côté.

« Eh bien, tout l’épisode est beaucoup plus sensé ainsi.

— Vraiment ?

— Eh bien oui. J’ai du mal à imaginer que Tunstell ait beaucoup d’ennemis alors que les gens essaient toujours de m’exterminer, moi. » Lady Maccon était soulagée et, de façon étrange, réconfortée par cette révélation, comme si l’univers ne tournait pas vraiment rond si personne ne s’activait à la tuer.

« Avez-vous un suspect ? voulut savoir l’inventrice.

— Autre que vous ? rétorqua lady Maccon.

— Ah. »

La Française se détourna, mais pas avant qu’Alexia ait aperçu une lueur blessée dans son regard. Soit c’était une bonne actrice, soit elle n’était pas coupable.

« Désolée de vous offenser », dit lady Maccon, qui ne l’était pas le moins du monde. Elle suivit l’inventrice jusqu’à la rambarde et s’y appuya à côté d’elle. Les deux femmes plongèrent leur regard dans l’éther du soir.

« Je ne suis pas troublée que vous me croyiez capable d’empoisonner quelqu’un, lady Maccon. Je suis offensée que vous puissiez penser que je pourrais être si maladroite. Si je souhaitais votre mort, j’ai eu amplement l’occasion et l’accès à de nombreuses techniques bien moins maladroites que celle employée ce soir. » Elle tira une montre en or de la poche de sa veste et appuya sur un petit fermoir au dos. Une petite aiguille jaillit du fond.

Alexia ne demanda pas ce qui se trouvait à l’intérieur.

Mme Lefoux replia et rentra l’aiguille, puis rangea la montre.

Alexia jeta un long coup d’œil évaluateur à la quantité et au type de bijoux que portait la Française. Ses deux épingles à cravate étaient en place, l’une en bois et l’autre en argent. Et une autre chaîne allait dans l’autre poche de sa veste. Un genre différent de montre, ou peut-être un gadget supplémentaire ? L’épingle de sa boutonnière sembla tout à coup suspecte, de même que la boîte à cigares en métal glissée dans le ruban de son haut-de-forme. À bien y réfléchir, Alexia ne l’avait jamais vue fumer le cigare.

« C’est vrai, dit Alexia, mais le côté primitif de la tentative pourrait avoir pour but de m’écarter de la piste.

— Vous êtes de nature soupçonneuse, n’est-ce pas, lady Maccon ? » La Française ne la regardait toujours pas, mais semblait trouver la nuit froide infiniment fascinante.

Lady Maccon montra son côté philosophe.

« C’est peut-être en rapport avec le fait que je n’ai pas d’âme. Je préfère penser que c’est du pragmatisme plutôt que de la paranoïa. »

Mme Lefoux rit. Elle se tourna vers Alexia, ses fossettes bien visibles.

Et, comme ça, quelque chose de solide frappa Alexia en travers du dos avec rudesse et pile sous le bon angle pour la faire basculer en avant et par-dessus la rambarde. Elle roula cul par-dessus tête, sur le bastingage. Elle se sentit tomber, et crier, et tenter de ses deux mains battantes de trouver une prise sur le côté du dirigeable. Pourquoi ce fichu truc était-il si lisse ? L’élément porteur du dirigeable avait la forme d’un énorme canard, et le pont d’observation se trouvait à son point le plus large. En chutant vers le bas, elle s’éloignait aussi.

Pendant un instant interminable et horrible, Alexia sut que tout était perdu. Elle sut que tout ce que son futur lui réservait était le long bruissement froid de l’éther, puis de l’air, suivi d’un choc sourd, humide et triste. Un sursaut abrupt l’arrêta et la retourna, et sa tête cogna avec brutalité sur le flanc du vaisseau. Le bord renforcé de métal de sa robe, conçu pour empêcher ses copieuses jupes de flotter en tous sens dans les brises éthériques, s’était enroulé deux ponts plus bas autour d’un éperon dépassant du flanc du dirigeable qui faisait partie du mécanisme d’amarrage.

Elle demeura suspendue, le dos contre la paroi du vaisseau. Avec soin et précaution, elle se tourna et escalada son propre corps en s’aidant de ses mains, cherchant l’éperon métallique, jusqu’à ce qu’elle puisse enrouler ses bras autour, ainsi que ses jupes. Elle se dit que c’était sans doute la première et la dernière fois qu’elle avait une raison d’apprécier les modes ridicules que la société imposait à son sexe. Elle se rendit compte qu’elle criait encore et s’arrêta, un peu gênée. Son esprit devint un brouillard d’inquiétudes. Pouvait-elle faire confiance au petit éperon de métal auquel elle s’accrochait à présent ? Mme Lefoux était-elle en sécurité ? Son ombrelle était-elle tombée par-dessus bord avec elle ?

Elle inspira plusieurs fois pour se calmer et évalua la situation : elle n’était pas encore morte, mais pas précisément en sécurité non plus. « Hé hoooooo, appela-t-elle, il y a quelqu’un ? Auriez-vous l’amabilité de m’aider, s’il vous plaît ? »

L’éther froid sifflait autour d’elle, enveloppant ses jambes que seuls ses sous-vêtements protégeaient, ce dont elles n’avaient pas l’habitude, d’une caresse glacée. Personne ne répondit à son appel.

Alors seulement elle se rendit compte que si elle avait arrêté de crier, les cris, eux, n’avaient pas cessé. Elle voyait au-dessus d’elle la silhouette de Mme Lefoux qui se débattait contre un adversaire vêtu d’une cape sur l’arrière-plan blanc du ballon souple. La personne qui avait poussé Alexia par-dessus bord avait de toute évidence l’intention de faire suivre Mme Lefoux. Mais l’inventrice ne se laissait pas faire. Elle se battait vaillamment, les bras exécutant des moulinets, son haut-de-forme penchant avec frénésie d’un côté puis de l’autre.

« Au secours ! » cria Alexia en espérant que quelqu’un l’entendrait par-dessus le vacarme.

Le combat se poursuivait. Mme Lefoux, puis l’ennemi dissimulé se renversèrent dos au bastingage, pour se tordre de côté à la dernière minute et continuer à se battre. Mme Lefoux s’éloigna d’un bond en se débattant avec quelque chose. Puis vint le bruit d’une libération d’air comprimé. Tout le dirigeable fit un soudain bond de côté.

Alexia relâcha sa prise. Elle fut distraite de la bataille par ses propres problèmes, devenus plus pressants tandis qu’elle essayait de retrouver sa prise sur le petit éperon si serviable.

Le bruit d’air expulsé retentit à nouveau et le scélérat enveloppé dans sa cape sortit de son champ de vision, laissant Mme Lefoux effondrée tout là-haut contre la rambarde. Le dirigeable effectua une nouvelle embardée et Alexia émit un petit couinement de détresse.

« Hé hooooo ! Madame Lefoux, un peu d’aide, s’il vous plaît », cria-t-elle le plus fort possible. Elle apprécia la capacité pulmonaire et l’entraînement vocal que sa vie avec un mari porté sur les conflits et une meute de loups-garous indisciplinés lui avaient permis de développer.

Mme Lefoux se tourna et regarda vers le bas. « Eh bien, lady Maccon ! J’étais persuadée que vous aviez péri dans votre chute ! Comme c’est merveilleux que vous soyez encore en vie. »

Alexia parvenait à peine à comprendre ce que la Française disait. La voix d’ordinaire mélodieuse de l’inventrice était aiguë et métallique, un couinement affecté par l’hélium. L’appareil de gonflage du ballon avait dû souffrir d’une grave fuite s’il affectait les voix jusqu’au pont d’observation.

« Eh bien, je ne vais pas être là bien plus longtemps », cria Alexia en réponse.

Le haut-de-forme de Mme Lefoux et la tête associée disparurent.

Alexia occupa son esprit en se concentrant sur le fait de se tenir le plus fort possible et de crier un peu plus, pour la forme. Elle était reconnaissante aux quelques nuages vaporeux qui flottaient sous elle, car ils obscurcissaient le sol lointain, et elle ne voulait pas connaître avec précision de quelle hauteur elle tomberait.

Un petit hublot finit par s’ouvrir soudain près de l’un de ses pieds bottés. Un chapeau à la laideur familière sortit du petit trou. Le visage qui portait le chapeau s’inclina vers le haut et en arrière et découvrit la position indécente d’Alexia.

« Mais, Alexia Maccon, que fais-tu donc ? On dirait que tu pendouilles. » La voix était un peu pâteuse. Clairement, Ivy souffrait encore des effets du cognac de Mme Lefoux. « Tu manques vraiment de dignité. Arrête ça tout de suite !

— Ivy. Aide-moi, veux-tu ?

— Je vois mal ce que je peux faire, répliqua Mlle Hisselpenny. Vraiment, Alexia, qu’est-ce qui t’a donc pris de t’attacher ainsi au flanc du dirigeable d’une manière si juvénile ? Tu ressembles tout à fait à une bernacle.

— Oh, pour l’amour du ciel, Ivy, comme si j’avais eu l’intention d’en arriver là. » Ivy pouvait se montrer bête, mais il était évident que l’alcool la rendait complètement bouchée.

« Oh ? Ah bon. Honnêtement, Alexia, je ne veux pas être grossière, mais est-ce que tu réalises que tes sous-vêtements sont exposés à l’air de la nuit, voire à la vue de tous ?

— Ivy, je suis suspendue au péril de ma vie au flanc d’un dirigeable en vol, à des lieues d’altitude dans l’éther. Même toi tu dois pouvoir admettre qu’il y a des circonstances où le protocole peut être relâché.

— Mais pourquoi ?

— Ivy, je suis tombée, c’est évident. »

Mlle Hisselpenny cligna des yeux troubles vers son amie. « Oh, mon Dieu, Alexia, es-tu vraiment en danger ? Oh non ! » Sa tête battit en retraite.

Ivy avait donc sincèrement cru qu’elle pouvait de sa propre volonté grimper sur le flanc d’un dirigeable en vol. Alexia se demanda ce que cela disait sur son propre caractère.

Une espèce de tissu soyeux fut poussé par la fenêtre et dans sa direction.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Eh bien, ma deuxième meilleure cape. »

Lady Maccon serra les dents.

« Ivy, aurais-tu oublié le moment où j’étais suspendue, à un centimètre de la mort ? »

La cape disparut, la tête de Mlle Hisselpenny également.

« Ça va vraiment mal, hein ? »

Le dirigeable fit une embardée et Alexia glissa sur le côté en poussant un petit glapissement de peur.

Ivy s’évanouit, ou peut-être s’endormit à cause de l’alcool.

Comme on pouvait s’y attendre, ce fut Mme Lefoux qui finit par lui fournir de l’aide. À peine quelques instants après la disparition d’Ivy, une longue échelle de corde dégringola mollement près d’Alexia. Elle put, avec quelques difficultés, transférer sa prise de l’éperon de métal à l’échelle et grimper. Le steward, plusieurs membres inquiets de l’équipage et Mme Lefoux attendaient avec anxiété la fin de son ascension.

De façon étrange, une fois que lady Maccon eut atteint le pont, ses jambes ne semblèrent plus fonctionner de la manière prévue par la nature. Elle s’effondra sans grâce sur le pont en bois.

« Je crois que je vais rester ici un moment », dit-elle après que sa troisième tentative pour se lever se fut soldée par des genoux tremblants et des os semblables à des tentacules de méduse.

Le steward, un homme impeccable mais bedonnant vêtu d’un uniforme de toile jaune et de fourrure, rôdait autour d’elle, très préoccupé et se tordant les mains. Il était clair qu’il était vraiment bouleversé qu’un tel incident, une dame de qualité tombant de son vaisseau, se soit produit. Qu’allait dire la Compagnie si cela se savait ? « Puis-je vous apporter quelque chose, lady Maccon ? Du thé, peut-être, ou quelque chose d’un peu plus fort ?

— Du thé, je crois, serait le reconstituant idéal », répliqua Alexia, surtout pour qu’il cesse de rôder tel un canari inquiet.

Mme Lefoux s’accroupit près d’elle. Encore une raison d’envier sa façon de s’habiller. « Êtes-vous certaine d’être en bonne santé, madame ? » s’enquit l’inventrice avec sollicitude. Elle ne parlait plus d’une voix de canard. La fuite d’hélium avait apparemment été réparée pendant qu’on sauvait lady Maccon.

« L’altitude et l’idée de voler m’enchantent moins qu’au début de notre voyage, répliqua Alexia. Mais peu importe. Vite, à présent, avant que le steward ne revienne. Que s’est-il passé après ma chute ? Avez-vous vu le visage de l’assaillant, déterminé son but ou son intention ? » Elle omit la partie de la question où elle demandait : « Étiez-vous de mèche avec lui ? »

Mme Lefoux secoua la tête, l’air sérieux. « Le scélérat portait un masque et une longue cape ; je n’ai même pas pu déterminer avec certitude si c’était un homme ou une femme. Veuillez m’excuser. Nous nous sommes battus un moment, et j’ai fini par me dégager pour pouvoir tirer avec l’émetteur de fléchettes. La première a raté sa cible et percé un trou dans l’une des valves à hélium du dirigeable, mais la seconde a touché notre ennemi sur le côté. Cela semble avoir suffi à l’effrayer, car l’attaquant a pris la fuite et est parvenu à s’échapper intact, pour l’essentiel.

— Merde ! » jura succinctement lady Maccon. C’était l’un des mots favoris de son mari, et d’ordinaire, elle ne daignait pas l’employer, mais les circonstances présentes semblaient justifier son utilisation. « Et il y a bien trop de membres d’équipage et de passagers à bord pour mener une enquête, même si je ne voulais pas que mon état de paranaturelle et ma fonction de muhjah demeurent un secret relatif. »

La Française hocha la tête.

« Bon, je crois que je suis capable de me tenir debout à présent. »

Mme Lefoux se pencha pour l’aider.

« Ai-je perdu mon ombrelle dans la chute ? »

Les fossettes réapparurent. « Non. Elle est tombée sur le pont d’observation. Je crois qu’elle y est encore. Voulez-vous que je demande à un matelot de l’apporter dans votre chambre ?

— S’il vous plaît. »

Mme Lefoux appela un matelot de pont qui se trouvait là et l’envoya chercher l’accessoire manquant.

Lady Maccon se sentait un peu étourdie et agacée de l’être. Elle avait traversé pire au cours de l’été précédent et ne voyait pas de raison de se retrouver faible et ramollie à cause d’un simple flirt avec la gravité. Elle autorisa l’inventrice à l’aider à rejoindre sa cabine, mais refusa d’appeler Angélique.

Elle s’assit avec reconnaissance sur son lit. « Un peu de sommeil et je serai en pleine forme demain. »

La Française hocha la tête et se pencha sur elle avec sollicitude. « Vous êtes sûre de ne pas avoir besoin d’aide pour vous déshabiller ? Je serais enchantée de vous aider à la place de votre femme de chambre. »

La proposition fit rougir Alexia. Avait-elle eu tort de douter de l’inventrice ? Mme Lefoux semblait vraiment être la meilleure alliée que l’on puisse avoir. Et en dépit de ses vêtements d’homme, elle sentait délicieusement bon, comme de la crème à la vanille. Serait-ce si affreux si cette femme devait devenir une amie ?

Elle remarqua alors que la cravate autour du cou de Mme Lefoux était tachée d’un peu de sang sur un côté.

« Vous avez été blessée en repoussant l’assaillant et vous n’avez rien dit ! accusa-t-elle, inquiète. Attendez, laissez-moi voir. » Et avant que l’inventrice puisse l’arrêter, lady Maccon fit asseoir Mme Lefoux sur le lit et commença à dénouer la longue écharpe de coton égyptien enroulée autour de son cou élégant.

« Je suis sûre que ce n’est rien du tout », affirma la Française en rougissant.

Lady Maccon ignora toute protestation et jeta la cravate sur le sol – elle était fichue de toute façon. Puis, du bout de doigts délicats, elle se pencha pour vérifier le cou de Mme Lefoux. La blessure semblait n’être rien de plus qu’une égratignure, déjà recouverte d’une croûte.

« Cela semble très superficiel, dit-elle, soulagée.

— Vous voyez. » Mme Lefoux s’éloigna d’elle, embarrassée.

Alexia aperçut quelque chose d’autre sur son cou. Quelque chose que la cravate avait maintenu caché : près de la nuque, en partie couvert par quelques courtes boucles. Lady Maccon étira le cou pour voir ce que cela pouvait bien être.

Une sorte de marque, sombre sur la fine peau claire, était tracée en lignes noires et précises. Alexia écarta les cheveux d’une douce caresse, faisant sursauter la Française, et se pencha, submergée par la curiosité.

Le tatouage représentait une pieuvre.

Lady Maccon, oubliant que sa main se trouvait toujours sur la peau de l’autre femme, fronça les sourcils. Où avait-elle vu cette image auparavant ? Le souvenir lui revint abruptement, sa main eut un sursaut et la seule chose qui la retint de bondir en arrière, horrifiée, fut sa force de caractère. Elle avait vu cette pieuvre, représentée en cuivre, encore et encore, partout dans le club Hypocras, juste après son kidnapping par le docteur Siemons.

Un silence gêné s’ensuivit. « Êtes-vous certaine d’aller bien, madame Lefoux ? » finit par demander Alexia, faute de trouver mieux à dire.

Interprétant de façon erronée son contact physique prolongé, l’inventrice se tourna pour lui faire face, leurs nez se touchant presque. Mme Lefoux fit glisser sa main vers le haut du bras d’Alexia.

Lady Maccon avait lu que les Françaises étaient bien plus démonstratives sur le plan physique dans leurs amitiés, mais elle eut tout de même un mouvement de recul. Le geste avait quelque chose d’insupportablement personnel. Et aussi bon qu’elle sentît, aussi utile qu’elle eût été, Alexia devait prendre en compte ce dessin de pieuvre. On ne pouvait faire confiance à Mme Lefoux. La bagarre pouvait avoir été une mise en scène. Elle avait peut-être un complice à bord. Elle pouvait toujours être une espionne bien décidée à se procurer la serviette de la muhjah par n’importe quel moyen. Alexia s’écarta de la main caressante.

Ce qui fit se lever l’inventrice. « Veuillez m’excuser. Nous avons sans doute toutes les deux besoin de repos. »

Le petit déjeuner du lendemain matin vit tout le monde reprendre son emploi du temps habituel : ecchymoses, chapeaux et tout. Mlle Hisselpenny s’abstint de mentionner la maladroite tentative qu’avait faite Alexia d’escalader le mont Dirigeable car elle était mortifiée que les dessous de sa chère amie aient été exposés. Mme Lefoux était impeccablement vêtue, quoique de façon incorrecte, et d’une politesse infatigable. Elle ne fit aucun commentaire sur l’escapade aérienne de la veille. Elle s’enquit poliment de la santé de Tunstell, question à laquelle Alexia répondit favorablement. Félicité fut horrible et sarcastique, mais Félicité était une répugnante langue de vipère depuis qu’elle avait acquis ses premiers mots de vocabulaire. Ce fut comme si rien de fâcheux ne s’était produit la veille au soir.

Lady Maccon se contenta de grignoter, non parce qu’elle craignait une autre tentative d’empoisonnement, mais parce qu’elle avait encore un peu le mal de l’air. Elle attendait avec impatience le moment où elle aurait à nouveau un sol solide et sans prétention sous ses pieds.

« Que prévoyez-vous de faire aujourd’hui, lady Maccon, s’enquit Mme Lefoux lorsque toutes les autres civilités furent épuisées.

— J’envisage une exténuante journée consacrée à rester allongée sur une chaise longue, entrecoupée de petites mais excitantes promenades sur le pont.

— Un plan de premier ordre, répliqua Félicité.

— Oui, ma sœur, mais j’envisageais de rester allongée avec un livre, pas une expression hautaine et un miroir », rétorqua Alexia.

Félicité se contenta de sourire. « Au moins, j’ai un visage qui vaut qu’on le regarde pendant de longues périodes. »

Mme Lefoux se tourna vers Ivy. « Sont-elles tout le temps ainsi ? »

Mlle Hisselpenny regardait dans le vide, l’air rêveur.

« Quoi ? Oh, elles, oui, depuis aussi longtemps que je les connais. Et ça fait un bail à présent. Je veux dire qu’Alexia et moi sommes amies depuis quatre ans au moins. Vous imaginez ? »

L’inventrice avala une bouchée d’œuf cuit à l’étouffée et ne répondit pas.

Lady Maccon réalisa qu’elle s’exposait à être ridicule en se querellant avec sa sœur.

« Mme Lefoux, que faisiez-vous avant de venir à Londres ? Vous résidiez à Paris, si j’ai bien compris ? Teniez-vous une boutique de modiste là-bas aussi ?

— Non, mais ma tante en avait une. Je travaillais avec elle. Elle m’a appris tout ce que je sais.

— Tout ?

— Oh oui, tout.

— Une femme remarquable, votre tante.

— Vous n’avez pas idée.

— Ce doit être l’excès d’âme.

— Oh. » Ivy était intriguée. « Votre tante est-elle devenue toute fantomatique après sa mort ? »

Mme Lefoux hocha la tête.

« Comme c’est bien pour vous. » Ivy sourit en guise de félicitations.

« Je crois bien que je serai un fantôme, à la fin, dit Félicité en se rengorgeant. Je suis du genre à avoir un excès d’âme. N’êtes-vous pas tous d’accord ? Mama dit que je suis remarquablement créative pour quelqu’un qui ne sait ni jouer d’un instrument, ni chanter ou dessiner. »

Alexia se mordit la langue. Félicité avait à peu près autant de chance qu’un coussin de sol d’avoir un excès d’âme. Elle redirigea de force la conversation vers l’inventrice. « Qu’est-ce qui vous a fait quitter votre pays ?

— Ma tante est morte et je suis venue ici pour chercher quelque chose de précieux qu’on m’avait volé.

— Oh, vraiment. L’avez-vous trouvé ?

— Oui, mais seulement après avoir compris que ça ne m’avait en fait jamais appartenu.

— Comme c’est tragique, sympathisa Ivy. Il m’est arrivé la même chose avec un chapeau.

— Ça a peu d’importance. Cela avait changé au point d’être méconnaissable quand je l’ai localisé.

— Comme vous êtes mystérieuse et cryptique. » Lady Maccon était intriguée.

« Ce n’est pas à moi de raconter cette histoire, et d’autres personnes pourraient être blessées par ce récit si je ne suis pas prudente. »

Félicité bâilla ostensiblement. Elle portait peu d’intérêt à ce qui n’avait pas de lien direct avec sa personne. « Bien, tout ça est fascinant, mais je vais me changer pour la journée. »

Mlle Hisselpenny se leva aussi. « Je crois que je vais aller voir M. Tunstell pour m’assurer qu’on lui a fourni un petit déjeuner adéquat.

— Très improbable, aucun de nous n’en a eu un », dit Alexia. Encouragée par la perspective de nourriture n’ayant pas été rendue insipide par une cuisson à la vapeur, elle se réjouissait de la fin imminente de leur voyage.

Elles se séparèrent, et Alexia était sur le point de mettre en œuvre ses plans éreintants pour la journée lorsqu’elle se rendit compte que, si Ivy était allée voir Tunstell, ils étaient seuls ensemble, ce qui n’était pas du tout une bonne idée. Aussi fila-t-elle après son amie en direction de la cabine du porte-clés.

Elle trouva Mlle Hisselpenny et Tunstell en plein milieu de ce que tous deux devaient probablement considérer comme une étreinte passionnée. Leurs lèvres, en fait, se touchaient, mais pas le reste, et durant ce baiser, la plus grande préoccupation d’Ivy semblait être de maintenir son chapeau en place. Il avait une forme masculine, mais était décoré du plus énorme nœud qui eût jamais orné une couronne de feutre, d’une largeur vraiment remarquable, et en tissu écossais à carreaux violets et verts.

« Eh bien, dit très fort lady Maccon, interrompant le couple, je vois que vous vous êtes remis avec un étonnant empressement de votre maladie, Tunstell. »

Mlle Hisselpenny et Tunstell s’écartèrent d’un bond l’un de l’autre. Tous deux rougirent, mortifiés, bien qu’on doive admettre que Tunstell, ayant un épiderme de roux, était bien plus efficace.

« Oh mon Dieu, Alexia », s’exclama Ivy en sautant en arrière. Elle se précipita sur la porte aussi vite que les jupes sanglée de sa robe de vol le lui permirent.

« Oh, non, mademoiselle Hisselpenny, s’il vous plaît, revenez ! » s’écria Tunstell, qui ajouta, de façon choquante, « Ivy ! »

Mais la dame en question avait disparu.

Alexia posa un regard dur sur le jeune homme roux. « Qu’est-ce que vous mijotez donc, Tunstell ?

— Oh, lady Maccon, je suis follement amoureux d’elle. Ces cheveux noirs, ce naturel si doux, ces extraordinaires chapeaux. »

Bon Dieu, se dit Alexia, il doit réellement être amoureux s’il aime les chapeaux. Elle soupira et dit : « Mais vraiment, Tunstell, soyez sérieux, Mlle Hisselpenny ne peut pas avoir de futur avec vous. Même si vous n’étiez pas bientôt candidat à la métamorphose, vous êtes acteur, vous n’avez aucune perspective d’avenir solide. »

Tunstell prit une expression de héros tragique, qu’Alexia lui avait déjà vue plus d’une fois quand il interprétait Porccigliano dans la production de Mort dans une baignoire, dans le West End. « L’amour véritable triomphera de tous les obstacles.

— Oh, balivernes, soyez raisonnable, Tunstell, nous ne sommes pas dans un mélodrame shakespearien, nous sommes en 1870 : le mariage est une question pratique. Il doit être traité ainsi.

— Mais lord Maccon et vous vous êtes mariés par amour. »

Lady Maccon soupira. « Et comment savez-vous cela ?

— Personne d’autre ne supporterait le comte. »

Alexia sourit. « Vous voulez dire que personne ne me supporterait, moi. »

Tunstell ignora judicieusement cette affirmation.

Lady Maccon s’expliqua : « Mais Conall est comte de Woolsey et en tant que tel a droit à l’excentricité d’une femme tout à fait inconvenante. Vous ne l’êtes pas. Et ça, c’est une situation qui n’a aucune chance de changer dans le proche avenir. »

Tunstell avait toujours des étoiles dans les yeux et une expression implacable.

Lady Maccon soupira. « Très bien, je vois que rien ne vous touche. Je vais voir comment Ivy s’en sort. »

Ivy s’en sortait en ayant une longue crise d’hystérie à l’autre bout dans un coin du pont d’observation.

« Oh, Alexia, que dois-je faire ? Je suis terrassée par toute cette injustice. »

Lady Maccon répliqua par une suggestion : « Fais-toi tout de suite assister d’un spécialiste de l’addiction aux chapeaux moches ?

— Tu es épouvantable. Sois sérieuse, Alexia, tu dois reconnaître que cette situation est une parodie d’injustice !

— Comment ça ? » Lady Maccon ne la suivait pas.

« Je l’aime tant. Comme Roméo aimait Jugurtha, comme Pelléas aimait Médisante, comme…

— Oh, s’il te plaît, inutile d’en dire plus », l’interrompit Alexia en frémissant.

— Mais que dirait ma famille d’une telle union ?

— Elle dirait que tes chapeaux ont coulé dans ta tête », marmotta Alexia sous cape.

Ivy continua à gémir. « Que feraient-ils donc ? Je devrais rompre mes fiançailles avec le capitaine Featherstonehaugh. Il serait tellement bouleversé. » Elle marqua une pause puis eut une petite inspiration horrifiée. « Il faudrait qu’il y ait une rétractation imprimée !

— Ivy, je ne crois pas que rejeter le capitaine Featherstonehaugh soit la meilleure chose à faire. Non pas que je l’aie rencontré, cela dit. Mais passer d’un raisonnable militaire gagnant sa vie à un acteur ? J’ai bien peur, Ivy, que l’on considère la décision comme répréhensible, et même comme un signe de… elle s’interrompit pour ménager un effet théâtral, manque de moralité. »

Mlle Hisselpenny émit un hoquet et cessa de pleurer.

« Tu le crois vraiment ? »

Lady Maccon porta le coup fatal. « Et même, oserais-je dire, de mœurs dissolues ? »

Ivy hoqueta à nouveau. « Oh non, Alexia, ne dis pas cela. Vraiment ? Qu’on pense cela de moi. C’est absolument épouvantable. Oh, dans quel pétrin je suis. J’imagine qu’il va falloir que je repousse M. Tunstell.

— Pour être honnête, admit lady Maccon, Tunstell a ouvertement avoué apprécier ton choix de couvre-chefs. Il se pourrait que tu renonces en vérité au véritable amour.

— Je sais. N’est-ce pas vraiment la pire chose que tu aies jamais entendue de ta vie ? »

Lady Maccon hocha la tête, tout à fait sérieuse. « Oui. »

Ivy soupira avec une expression de femme abandonnée. Pour la distraire, Alexia posa une question qui n’avait l’air de rien. « Tu n’aurais pas, par hasard, entendu quoi que ce soit d’inhabituel hier soir après le dîner ?

— Non. »

Alexia fut soulagée. Elle ne voulait pas raconter à Ivy la bagarre sur le pont d’observation.

« Attends, maintenant que j’y pense, si », se corrigea Ivy en enroulant une mèche de cheveux noirs sur son doigt.

Oh oh. « Quoi donc ?

— Tu sais, c’était vraiment particulier, juste avant que je sombre dans le sommeil. J’ai entendu des gens crier en français. »

Voilà qui était intéressant. « Que disaient-ils ?

— Ne sois pas absurde, Alexia. Tu sais très bien que je ne parle pas français. Une langue si horrible et sournoise. »

Lady Maccon réfléchit.

« C’était peut-être Mme Lefoux parlant dans son sommeil, suggéra Ivy. Tu sais qu’elle occupe la cabine à côté de la mienne ?

— Je suppose que c’est possible. » Alexia n’était pas convaincue.

Ivy prit une profonde inspiration. « Eh bien, je devrais m’atteler à la tâche.

— Quelle tâche ?

— Celle de rejeter M. Tunstell et peut-être l’amour de ma vie. » Ivy paraissait aussi tragique que le jeune homme quelques instants plus tôt.

Alexia hocha la tête. « Oui, je crois que tu devrais. »

Tunstell, en acteur consommé, ne prit pas bien le rejet de Mlle Hisselpenny. Il mit en scène une spectaculaire crise de dépression puis s’enfonça dans une profonde bouderie pour le restant de la journée. À bout de nerfs, Ivy vint supplier Alexia. « Mais il est si froid. Et depuis trois heures entières. Est-ce que je ne pourrais pas me laisser fléchir, juste un peu ? Et s’il ne pouvait jamais se remettre de ce genre de peine de cœur ? »

À quoi Alexia répondit : « Donne-lui un peu plus de temps, ma chère Ivy. Je crois que tu constateras qu’il n’est pas impossible qu’il finisse par récupérer. »

Mme Lefoux arriva sur ces entrefaites. Voyant l’expression découragée de Mlle Hisselpenny, elle demanda : « Quelque chose de fâcheux est-il arrivé ? »

Ivy laissa échapper un petit sanglot pathétique et enfouit son visage dans un mouchoir de soie rose.

« Mlle Hisselpenny a dû repousser les avances de M. Tunstell. Elle est tout à fait à bout de nerfs. »

Le visage de Mme Lefoux prit l’expression sérieuse qui convenait. « Oh, mademoiselle Hisselpenny, je suis désolée. Comme c’est affreux pour vous. »

Ivy agita le mouchoir mouillé, comme pour dire : « Les mots ne peuvent en aucun cas exprimer ma profonde détresse. » Et puis, parce que Ivy ne se résolvait jamais à adopter des gestes significatifs lorsque des ornements verbaux pouvaient en aggraver l’impact, elle dit : « Les mots ne peuvent en aucun cas exprimer ma profonde détresse. »

Alexia tapota l’épaule de son amie. Puis elle se tourna vers la Française.

« Madame Lefoux, pourrais-je vous parler en privé, s’il vous plaît ?

— Je suis toujours à votre disposition, lady Maccon. Pour tout. » Alexia n’examina pas la signification possible de ce « tout ».

Les deux femmes s’éloignèrent dans un recoin isolé du pont de relaxation pour ne pas être entendues de Mlle Hisselpenny et se mettre à l’abri des omniprésentes brises d’éther. Elles procuraient à Alexia une légère sensation de picotement, presque comme des particules chargées, mais en plus amical. Elle se représentait les gaz éthériques comme un nuage de lucioles qui grouillaient près de sa peau puis s’envolaient tandis que le dirigeable voguait sur un fort courant et en traversait d’autres. Ce n’était pas déplaisant, mais cela pouvait distraire.

« J’ai cru comprendre que vous avez pris part à une dispute après notre petite escapade. » Lady Maccon n’édulcorait jamais ses paroles.

Mme Lefoux fit la moue. « Il est possible que j’aie crié sur le steward à cause de sa négligence. Le temps qu’il lui a fallu pour aller chercher cette échelle de corde était vraiment inexcusable.

— La dispute était en français. »

Mme Lefoux ne répondit rien.

Lady Maccon changea de tactique. « Pourquoi me suivez-vous en Écosse ?

— Pourquoi, lady Maccon, êtes-vous convaincue que c’est vous que je suis ?

— J’ai du mal à croire que vous avez vous aussi conçu une passion soudaine pour le valet de chambre de mon mari.

— Non, et vous auriez raison sur ce sujet.

— Donc ?

— Donc, je ne représente aucun danger pour vous, lady Maccon. J’aimerais que vous puissiez le croire. Mais je ne peux rien vous dire de plus.

— Ça ne suffit pas. Vous me demandez de vous faire confiance sans raison. »

La Française soupira. « Vous autres les Sans Âme, vous êtes tellement logiques et pratiques que ça peut être exaspérant.

— Mon mari s’en plaint souvent. Vous avez déjà rencontré un paranaturel, alors ? » Si elle ne pouvait pas persuader l’inventrice d’expliquer sa présence, peut-être pouvait-elle en apprendre plus sur le passé de cette femme mystérieuse.

« Une fois, il y a très longtemps. J’imagine que je pourrais vous en parler.

— Eh bien ?

— Je l’ai rencontré une fois avec ma tante. J’avais peut-être quatre ans. C’était un ami de mon père. Un très bon ami, m’a-t-on laissé entendre. Autrefois Béatrice est le fantôme de la sœur de mon père. Mon père lui-même était un peu goujat. Je ne suis pas vraiment légitime. Lorsqu’on s’est débarrassé de moi sur le pas de sa porte, il m’a donné à tante Béatrice et il est mort peu de temps après. Je me souviens d’un homme qui est venu le voir après cela, pour découvrir que j’étais tout ce qui restait. Cet homme m’a donné des bonbons au miel et a été triste d’apprendre la mort de mon père.

— C’était lui, le paranaturel ? » Lady Maccon était intriguée malgré elle.

« Oui, et je pense qu’ils étaient très proches.

— Et ?

— Vous comprenez ce que je veux dire par “très proches” ? »

Lady Maccon hocha la tête. « Je comprends tout à fait. Après tout, je suis une amie de lord Akeldama. »

Mme Lefoux hocha la tête. « Le visiteur était votre père. »

La mâchoire d’Alexia se décrocha. Pas à cause de cet aperçu des préférences de son père. Elle savait que ses goûts penchaient aussi bien vers l’exotique que l’éclectique. Pour avoir lu son journal, elle avait déduit qu’il était, au mieux, lorsqu’il s’agissait des affaires de la chair, un opportuniste. Non, elle se retrouva bouche bée parce que la coïncidence était vraiment bizarre, de découvrir ainsi que cette femme, qui était à peine plus âgée qu’elle, avait rencontré son père autrefois. Avait su comment il était – de son vivant.

« Je ne l’ai pas connu. Il est parti avant ma naissance, dit lady Maccon avant de pouvoir s’en empêcher.

— Il était beau mais raide. Je me souviens que j’ai cru que tous les Italiens devaient être comme lui : froids. Je n’aurais pas pu me tromper plus, bien entendu, mais il m’a marquée. »

Lady Maccon hocha la tête. « Merci de m’en avoir parlé. »

Mme Lefoux changea brusquement de sujet. « Nous devrions continuer à garder pour nous les détails de l’incident d’hier soir.

— Inutile d’inquiéter les autres. Mais je vais devoir en parler à mon mari après l’atterrissage.

— Bien entendu. »

Les deux femmes se séparèrent sur ces mots. Lady Maccon demeura songeuse. Elle savait pourquoi elle voulait que la bagarre reste secrète, mais quelle était la raison de Mme Lefoux ?

8

Le château de Kingair

Ils atterrirent sur un bout de pelouse près de la gare de Glasgow juste avant le coucher du soleil. Le dirigeable vint se poser avec autant de légèreté qu’un papillon sur un œuf, si le papillon avait titubé un peu et penché lourdement sur un côté et si l’œuf avait adopté les caractéristiques de l’Écosse en hiver : plus détrempé et plus gris qu’on l’aurait cru possible.

Alexia débarqua en grand apparat, comme elle avait embarqué. Elle prit la tête d’une parade de dames remuant leurs tournures tels des escargots de tissu sur la terre ferme (enfin, plutôt spongieuse, en réalité). Les escargots étaient suivis de Tunstell, chargé d’un tas de boîtes à chapeau et autres paquets, de quatre stewards portant diverses malles et de la femme de chambre française de lady Maccon.

Personne, songea Alexia avec fierté, ne pourrait l’accuser de voyager sans la dignité qui convenait à la femme du comte de Woolsey. Elle pouvait se balader en ville seule ou uniquement accompagnée d’une jeune femme non mariée, mais il était clair que lorsqu’elle voyageait, c’était accompagnée. L’impact de son arrivée fut malheureusement miné par le sol, qui persistait à tournoyer autour d’elle, faisant gîter lady Maccon et l’obligeant à s’asseoir abruptement sur l’une de ses malles.

Elle se débarrassa des inquiétudes de Tunstell en l’envoyant trouver un moyen de transport approprié pour les conduire à la campagne.

Ivy se promenait sur la pelouse pour se dégourdir les jambes et chercher des fleurs sauvages. Félicité vint se poster près d’Alexia et commença aussitôt à gémir sur le temps horrible qu’il faisait.

« Pourquoi doit-il faire si gris ? Et ce genre de gris verdâtre va si mal au teint. Et c’est si horrible de voyager en fiacre où que ce soit par un tel temps. Pourquoi un fiacre ?

— Eh bien, dit lady Maccon, agacée, nous sommes dans le Nord, c’est tout. Alors cesse de faire ton idiote sur ce sujet. »

Sa sœur continua à se plaindre et Alexia observa du coin de l’œil Tunstell opérer un virage près d’Ivy en traversant la pelouse et siffler quelque chose à son oreille. Ivy répondit, un excès d’émotion colorant les mouvements saccadés de sa tête. Le dos de Tunstell se raidit pendant qu’il se détournait pour s’éloigner.

Ivy vint s’asseoir près d’Alexia ; elle tremblait un peu.

« Je ne sais vraiment pas ce que j’ai pu voir chez cet homme. » Il était clair que Mlle Hisselpenny était à bout de nerfs.

« Oh, mon Dieu, quelque chose s’est-il mis entre les amoureux ? Y a-t-il des problèmes en vue ? » dit Félicité.

Et comme personne ne lui répondait, elle partit en trottinant à la suite du porte-clés qui s’éloignait en hâte. « Oh, monsieur Tunstell ? Voudriez-vous un peu de compagnie ? »

Lady Maccon regarda Ivy. « Dois-je comprendre que Tunstell n’a pas bien pris ton rejet ? » s’enquit-elle, essayant de ne pas paraître aussi faible qu’elle se sentait. Elle était encore étourdie, et le sol semblait vraiment décidé à s’agiter tel un calmar nerveux.

« Eh bien, non, pas vraiment. Lorsque j’ai… » commença Ivy avant de s’interrompre, son attention détournée par un chien de taille exceptionnelle qui leur fonçait dessus. « Seigneur, qu’est-ce que c’est que ça ? »

L’énorme chien devint un très grand loup avec un morceau de tissu enroulé autour du cou. Il avait une fourrure brun sombre mouchetée d’or et de crème et ses yeux étaient jaune pâle.

Lorsqu’il arriva près d’elles, le loup adressa un petit hochement de tête poli à Mlle Hisselpenny puis posa sa tête sur les genoux de lady Maccon.

« Ah, mon mari, dit Alexia en le grattant derrière les oreilles, je pensais bien que tu me trouverais, mais pas aussi rapidement. »

Le comte de Woolsey laissa pendre sa longue langue rose vers sa femme avec bonhomie et pencha la tête dans la direction de Mlle Hisselpenny.

« Oui, bien entendu », répondit Alexia à sa suggestion muette. Elle se tourna vers son amie. « Ivy, ma chère, tu devrais regarder ailleurs maintenant.

— Pourquoi ? interrogea Mlle Hisselpenny.

— Beaucoup de personnes trouvent la vision d’un loup-garou qui se transforme troublante et…

— Oh, je suis certaine que je ne serais pas du tout déconcertée », l’interrompit Mlle Hisselpenny.

Lady Maccon n’était pas convaincue. Ivy avait, les circonstances l’avaient démontré, tendance à s’évanouir. Elle poursuivit son explication. « Et Conall ne sera pas habillé quand la transformation aura pris fin.

— Oh ! » Mlle Hisselpenny porta une main à sa bouche, alarmée. « Bien entendu. » Elle se détourna vivement.

On ne pouvait néanmoins pas éviter d’entendre, même si l’on ne regardait pas : le bruit spongieux et craquant d’os qui se brisent et se recomposent. Comme l’écho que le démembrement d’un poulet mort destiné à la cocotte produit dans une grande cuisine. Alexia vit Ivy frémir.

La métamorphose des loups-garous n’était jamais agréable. C’était l’une des raisons pour lesquelles les membres des meutes en parlaient toujours comme d’une malédiction même si, à l’époque moderne des Lumières et du libre arbitre, les porte-clés choisissaient la métamorphose. Le changement comprenait une grosse quantité de réorganisation biologique. Qui, tout comme la réorganisation des meubles du salon en vue d’une soirée, impliquait que l’on passe d’un état ordonné à un état très brouillon à très ordonné de nouveau. Et, comme toute redécoration, il y avait un moment au milieu où il semblait impossible que tout retrouve à nouveau un état harmonieux. Pour les loups-garous, ce moment incluait de la fourrure qui cédait la place à des cheveux, des os qui se fracturaient et se ressoudaient dans de nouvelles configurations et de la chair et des muscles qui glissaient tantôt dessus et tantôt dessous. Alexia avait vu son mari se métamorphoser à de nombreuses reprises, et elle trouvait chaque fois l’acte à la fois vulgaire et, d’un point de vue scientifique, fascinant.

Conall Maccon était considéré comme un expert de la métamorphose. Personne, bien entendu, ne pouvait battre le professeur Lyall en matière d’élégance pure, mais au moins le comte était rapide et efficace et ne produisait aucun de ces horribles grognements de pugilistes qu’avaient tendance à émettre les louveteaux les plus jeunes.

En quelques instants à peine, il était debout devant sa femme : un homme de belle taille, sans être gros. Bien qu’étant donné son amour pour la nourriture, avait un jour commenté Alexia, il serait probablement devenu plus corpulent s’il avait vieilli à la manière des humains normaux. Par chance, il avait choisi la métamorphose quelque part pendant la trentaine, et ne s’était donc jamais laissé aller. À la place, il était demeuré à jamais une montagne d’homme bien musclé qui avait besoin qu’on retaille les épaules de ses manteaux, que ses bottes soient faites sur mesure et qu’on lui rappelle presque en permanence qu’il devait se pencher en passant les portes.

Il tourna les yeux, dont la couleur était à peine plus sombre que lorsqu’il était un loup, vers sa femme.

Lady Maccon se leva pour l’aider à passer sa cape, mais se rassit avant de pouvoir le faire. Elle ne tenait toujours pas bien sur ses jambes.

Lord Maccon cessa aussitôt de secouer le vêtement pour le déplier et s’agenouilla, nu, devant elle.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? cria-t-il presque.

— Quoi ? » Ivy se retourna pour voir ce qui se passait, aperçut le derrière nu du comte, poussa un cri aigu et se détourna en s’éventant avec une main gantée.

« Ne t’inquiète pas, Conall. Tu troubles Ivy, grommela lady Maccon.

— Il y a toujours quelque chose pour troubler Mlle Hisselpenny. Toi, c’est différent. Tu ne fais pas ce genre de choses, femme. Tu n’es pas féminine à ce point.

— Eh bien, merci ! » s’offensa lady Maccon.

— Tu comprends très bien ce que je veux dire. Cesse d’essayer de me distraire. Qu’est-ce qui cloche ? » Il tira la mauvaise conclusion. « Tu es malade ! Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce pour cela que tu es venue ? » On aurait dit qu’il voulait la secouer mais n’osait pas.

Alexia plongea son regard dans ses yeux inquiets et dit, lentement et avec attention : « Je vais tout à fait bien. Je mets juste un peu de temps à me réadapter à la terre ferme. Tu sais comment ça peut être après un long voyage aérien ou marin. »

Le comte parut immensément soulagé. « Alors, mon amour, on n’est pas très douée pour la navigation aérienne, en fin de compte ? »

Lady Maccon jeta à son mari un regard de reproche et répliqua, irritée : « Non, on n’est pas très douée. Non. » Puis elle changea de sujet. « Mais vraiment, Conall, tu sais que je goûte le spectacle, mais pauvre Ivy ! Mets ta cape, s’il te plaît. »

Le comte sourit, se redressa sous son regard apréciateur, et enroula sa longue cape autour de son corps.

« Comment savais-tu que j’étais là ? demanda Alexia dès qu’il fut décent.

— L’exposition obscène est terminée, mademoiselle Hisselpenny. Vous êtes en sécurité », informa-t-il Ivy en installant son énorme carcasse à côté de sa femme. La malle grinça sous le poids supplémentaire.

Lady Maccon se nicha avec joie contre le flanc de son mari.

« Je le savais, c’est tout, grommela-t-il en enroulant son bras recouvert de tissu autour d’elle et en l’attirant plus près contre lui. Ce terrain d’atterrissage est juste à côté de ma route vers Kingair. J’ai intercepté ton odeur il y a une heure environ et j’ai vu le dirigeable s’apprêter à atterrir. Je me suis dit que j’avais intérêt à venir voir ce qui se passait. À toi, maintenant, femme. Que fais-tu en Écosse ? Avec Mlle Hisselpenny, rien de moins.

— Eh bien, il fallait que j’emmène quelqu’un. La bonne société n’aurait pas pardonné que je vogue d’un bout à l’autre de l’Angleterre toute seule.

— Hmmm. » Les paupières lourdes, lord Maccon jeta un coup d’œil vers Ivy. Nerveuse, elle ne s’était toujours pas faite à l’idée de converser avec un comte vêtu seulement d’une cape et se tenait donc debout à quelque distance d’eux, le dos tourné.

« Laisse-lui le temps de récupérer, lui conseilla Alexia. Ivy est sensible, et tu provoques un tel choc sur l’organisme même quand tu es habillé. »

Le comte sourit. « Des compliments, femme ? Comme c’est bizarre venant de toi. C’est agréable de savoir que je suis encore capable de mettre les autres mal à l’aise, même à mon âge. Mais arrête d’essayer d’éviter le sujet. Pourquoi donc es-tu ici ?

— Eh bien, mon chéri (lady Maccon agita ses cils), je venais en Écosse pour te voir, bien entendu. Tu me manquais tant.

— Ah, femme, comme c’est romantique », répliqua-t-il sans en croire un mot. Il baissa les yeux vers elle avec affection. Pas aussi bas qu’avec la plupart des femmes, notez bien. Son Alexia était plutôt bien bâtie. Il la préférait ainsi. Les femmes trop petites lui rappelaient des chiens en train de japper.

« Femelle menteuse », gronda-t-il doucement.

Elle se nicha plus près encore. « Cela va devoir attendre, jusqu’à ce que les autres ne puissent plus entendre, murmura-t-elle contre son oreille.

— Hmmm. » Il se tourna vers elle et l’embrassa sur les lèvres, un baiser chaud et inflexible.

« Ah hem. » Ivy s’éclaircit la gorge.

Lord Maccon prit son temps avant d’interrompre son baiser.

« Mari, dit lady Maccon, dont les yeux dansaient. Tu te souviens de Mlle Hisselpenny ? »

Conall jeta un regard à sa femme, puis se leva et s’inclina. Comme si lui et cette tête de linotte de Mlle Hisselpenny n’étaient pas devenus de vieilles connaissances depuis trois mois qu’Alexia et lui étaient mariés. « Bonsoir, mademoiselle Hisselpenny. Enchanté. »

Ivy fit une révérence. « Lord Maccon, quelle surprise. Vous a-t-on prévenu de notre heure d’arrivée ?

— Non.

— Dans ce cas, comment… ?

— C’est un truc de loup-garou, Ivy, expliqua Alexia. N’y fais pas attention. »

Ivy obéit.

« Ma sœur et Tunstell m’accompagnent également, dit lady Maccon à son mari avec précaution. Et Angélique, bien entendu.

— Je vois, une femme inattendue et des renforts. Anticipons-nous une quelconque bataille, ma chère ?

— Si c’était le cas, je me serais contentée de lancer l’ennemi sur les pointes acérées de la langue de Félicité pour le mettre complètement en déroute. La taille de mon groupe de voyageurs est néanmoins tout à fait involontaire. »

Mlle Hisselpenny parut un peu coupable en entendant cette affirmation.

« Félicité et Tunstell nous cherchent un moyen de transport pendant que nous parlons, poursuivit Alexia.

— Comme c’est attentionné de ta part d’avoir emmené mon valet de chambre.

— Ton valet de chambre s’est révélé un casse-pieds de première. »

Ivy hoqueta.

Lord Maccon haussa les épaules. « C’est son habitude. Il existe un art de l’irritation que peu d’entre nous peuvent pratiquer.

— Ce doit être ainsi que les loups-garous sélectionnent les personnalités en vue de la métamorphose. Tunstell était néanmoins nécessaire. Le professeur Lyall a insisté pour que j’aie une escorte masculine et comme nous voyagions par dirigeable, nous ne pouvions pas emmener un membre de la meute.

— Il ne vaut mieux pas, de toute façon, vu que nous nous trouvons sur le territoire de quelqu’un d’autre. »

À cet instant, un raclement de gorge poli se fit entendre, et lord Maccon se retourna et vit Mme Lefoux qui se tenait non loin de là.

« Ah, oui, dit lady Maccon, Mme Lefoux se trouvait également avec nous à bord du dirigeable. De façon tout à fait inattendue. » Elle insista sur le dernier mot à l’intention de son mari, afin qu’il comprenne que la présence de l’inventrice la préoccupait. « Je crois que mon mari et vous vous connaissez déjà, madame Lefoux ? »

Mme Lefoux hocha la tête. « Comment allez-vous, lord Maccon ? »

Le comte s’inclina légèrement, puis serra la main de Mme Lefoux comme il aurait fait avec un homme. Lord Maccon semblait penser que si Mme Lefoux s’habillait comme un homme, elle devait être traitée de même. Approche intéressante. Ou peut-être savait-il quelque chose qu’Alexia ignorait.

« Au fait, merci pour l’adorable ombrelle, dit lady Maccon à son mari. J’en ferai bon usage.

— Je n’en ai jamais douté. Je suis un peu surpris que tu ne l’aies pas déjà fait.

— Qui dit que je ne l’ai pas fait ?

— Ça, c’est ma douce petite femme obéissante.

— Oh, mais Alexia n’est pas douce », dit Ivy, surprise.

Lady Maccon se contenta d’un grand sourire.

Le comte semblait sincèrement heureux de voir la Française. « Enchanté, madame Lefoux. Vous avez du travail à Glasgow ? »

L’inventrice inclina la tête.

« J’imagine que je n’arriverai pas à vous persuader de visiter Kingair ? J’ai entendu dire en ville que la meute rencontre des problèmes techniques avec le transmetteur éthérographique qu’elle vient d’acheter, d’occasion.

— Bon Dieu, mari. Est-ce que tout le monde en a un sauf nous ? » voulut savoir sa femme.

Le comte tourna un regard acéré vers elle. « Pourquoi ? Qui d’autre en a acquis un récemment ?

— Lord Akeldama, ni plus ni moins, et il a le dernier modèle. Serais-tu très fâché si je disais que j’ai très envie d’en avoir un moi aussi ? »

Lord Maccon réfléchit à l’état de son existence et au fait qu’il avait acquis une épouse qui se fichait comme d’une guigne des dernières robes de Paris, mais se plaignait de ne pas posséder de transmetteur éthérographique. Ma foi, en matière de dépenses, les deux obsessions se valaient bien.

« Eh bien, ma petite femme bas-bleu, il y a un anniversaire qui approche. »

Les yeux d’Alexia étincelèrent. « Oh, formidable ! »

Lord Maccon l’embrassa avec douceur sur le front puis se tourna à nouveau vers Mme Lefoux. « Eh bien, puis-je vous convaincre de vous arrêter à Kingair pendant quelques jours et de voir si vous ne pouvez pas apporter votre aide ? »

Alexia, agacée, pinça son mari. Quand apprendrait-il à lui parler de ce genre d’invitation en premier ?

Lord Maccon emprisonna sa main dans l’une de ses grandes pattes et secoua imperceptiblement la tête.

L’inventrice fronça les sourcils, un petit pli sur son front crémeux. Puis, comme s’il n’avait jamais existé, les fossettes apparurent et elle accepta l’invitation.

Alexia ne parvint à échanger que quelques mots en privé avec son mari tandis qu’ils empilaient leurs bagages dans deux voitures de louage.

« Channing a dit que les loups-garous ont été incapables de se métamorphoser pendant tout le voyage de retour. »

Son mari cligna des yeux, surpris. « Vraiment ?

— Oh, et Lyall dit que l’épidémie se déplace vers le nord. Il pense qu’elle est arrivée avant nous en Écosse. »

Lord Maccon fronça les sourcils. « Il pense qu’il y a un rapport avec la meute de Kingair, n’est-ce pas ? »

Alexia hocha la tête.

Chose étrange, son mari sourit. « Bien, ça me donne une excuse.

— Une excuse pour quoi ?

— Pour frapper à leur porte. Sinon, ils ne me laisseraient jamais entrer.

— Quoi ? siffla entre ses dents Alexia. Pourquoi ? » Mais ils furent interrompus par le retour de Tunstell et son excitation sans pareille à la vue de lord Maccon.

Les voitures de louage suivirent le chemin jusqu’à Kingair dans une obscurité grandissante. Alexia était contrainte au silence ou à l’échange de platitudes par la présence d’Ivy et de Mme Lefoux dans leur voiture. Il faisait trop sombre et il pleuvait trop pour qu’on voie quelque chose en dehors de la voiture, un fait qu’Ivy commenta à plus d’une reprise.

« Je voulais tant voir les Highlands », dit à un moment Mlle Hisselpenny. Comme s’il y avait eu une sorte de ligne, tracée sur le sol, qui indiquât qu’on passait d’une région de l’Écosse à une autre. Mlle Hisselpenny avait déjà commenté que l’Écosse ressemblait beaucoup à l’Angleterre, sur un ton de voix qui suggérait que le paysage commettait une grave erreur.

Inexplicablement fatiguée, Alexia sommeilla, la joue sur la large épaule de son mari.

Félicité, Tunstell et Angélique, qui avaient voyagé dans l’autre voiture, en émergèrent avec un air de camaraderie et de gaieté qui troubla Alexia et tourmenta Ivy. Félicité flirtait sans honte et Tunstell ne faisait rien pour l’en dissuader. Mais la vue de Castle Kingair doucha la bonne humeur de tous. Comme pour aggraver les choses, dès que leurs bagages et eux eurent débarqué et que les fiacres furent repartis en cahotant, la pluie se mit à tomber pour de bon.

Castle Kingair semblait sortir d’un roman gothique. Il reposait sur un énorme rocher surplombant un lac sombre. Castle Woolsey pâlissait à côté. Cet endroit donnait une véritable sensation de grand âge et Alexia aurait parié du bon argent qu’à l’intérieur, il était une créature misérablement démodée et pleine de courants d’air.

Mais d’abord, il semblait qu’ils allaient devoir affronter une créature misérablement démodée et pleine de courants d’air à l’extérieur.

« Ah, dit lord Maccon en voyant le comité de réception d’une personne qui se tenait debout, bras croisés, devant le portail fermé du château. « Prépare tes abattis, ma chère. »

Sa femme leva les yeux vers lui, ses cheveux mouillés dégringolant de leur coiffure sophistiquée. « Je ne pense pas que nous devrions parler de mes abattis maintenant, mari », dit-elle avec vivacité.

Mlle Hisselpenny, Félicité et Mme Lefoux vinrent se poster près d’elle, frissonnant sous la pluie, pendant que Tunstell et Angélique supervisaient le déchargement des bagages.

« Qui est-ce ? » voulut savoir Ivy.

Le personnage était enveloppé dans une longue cape informe en tissu écossais, le visage dans l’ombre d’un chapeau de cocher en cuir huilé qui avait vu des jours meilleurs et y avait survécu de justesse.

« On pourrait aussi bien demander ce que c’est que ça », corrigea Félicité, le nez froncé de dégoût et l’ombrelle inutilement levée pour se protéger du déluge.

La femme, car à y regarder de plus près le personnage semblait vaguement appartenir au genre féminin, ne s’avança pas pour les accueillir. Elle ne leur offrit pas non plus de se mettre à l’abri. Elle se contenta de rester là et de leur lancer un regard noir. Ce regard était sans le moindre doute braqué sur lord Maccon.

Ils approchèrent avec prudence.

« Tu n’es pas le bienvenu ici, Conall Maccon, tu le sais ! » cria-t-elle avec un fort accent écossais, et bien avant qu’ils fussent à une distance permettant d’avoir une quelconque conversation normale. « Dégage-moi de là, sinon tu vas être obligé de te battre avec tout ce qui reste de la meute. »

Sous l’ombre du chapeau, elle semblait d’âge moyen, belle sans être jolie, avec des traits forts et une chevelure rude et épaisse dont la couleur tirait sur le gris. Elle avait l’attitude de mégère d’une gouvernante des plus strictes. C’était le genre de femme qui prenait son thé sans lait, fumait des cigares après minuit, jouait serré au cribbage et possédait une nuée de petits chiens répugnants.

Alexia l’aima aussitôt.

La femme épaula un fusil avec un geste dénotant une habileté consommée et mit lord Maccon en joue.

Alexia l’aima moins.

« Et ne va pas penser que tu peux me faire le coup de la métamorphose. La meute est libérée de la malédiction des loups-garous depuis des mois, depuis que nous avons commencé la traversée en mer.

— Ce qui est la raison pour laquelle je suis ici, Sidheag. » Lord Maccon continua à avancer. Son mari était un bon menteur, se dit lady Maccon avec fierté.

« Tu doutes que ces balles soient en argent ?

— Quelle importance, si je suis aussi mortel que toi ?

— Ah, tu as toujours eu la langue bien pendue.

— Nous sommes venus vous aider, Sidheag.

— Qui a dit que nous avions besoin d’aide ? T’es pas l’bienvenu ici. Fichez le camp du territoire de Kingair, tous autant que vous êtes. »

Lord Maccon soupira, lourdement. « Il s’agit du BUR, et le comportement de la meute a attiré mon attention sur vous, que vous le vouliez ou pas. Je ne suis pas ici en tant qu’Alpha de Woolsey. Je ne suis même pas ici en tant que médiateur à cause de cette histoire d’Alpha manquant. Je suis ici en tant que nocturne. À quoi vous attendiez-vous donc ? »

La femme fit un petit bond en arrière, mais elle posa également le fusil. « Oui. Je comprends maintenant. C’est pas qu’tu t’préoccupes de ce qui arrive à la meute, à ton ancienne meute. T’es juste là pour faire l’article de la volonté de la reine. T’es qu’un pleutre et un couard, voilà c’que t’es, Conall Maccon, rien de plus. »

Lord Maccon l’avait presque atteinte à présent. Seule lady Maccon le suivait encore. Les autres s’étaient arrêtés à la vue du fusil. Alexia jeta un coup d’œil en arrière pour voir Ivy et Félicité pelotonnées près de Tunstell, qui pointait avec fermeté un petit pistolet à crosse de perle sur la femme. Mme Lefoux se tenait près de lui, le poignet incliné selon un angle qui suggérait qu’une forme plus exotique d’arme à feu était dissimulée, mais chargée, juste à l’intérieur de la manche de son manteau.

Lady Maccon, ombrelle prête, avança vers son mari et l’étrange femme. Il parlait à voix basse de telle manière que le groupe derrière eux ne puisse pas entendre sous la pluie. « Dans quoi se sont-ils fourrés à l’étranger, Sidheag ? Et dans quel pétrin t’es-tu fourrée ici, après la mort de Niall ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu nous as abandonnés.

— Je n’avais pas le choix. » La voix de Conall était lasse du souvenir de discussions passées.

« C’est des conneries, tout ça, Conall Maccon, une excuse facile, c’est tout, et on le sait tous les deux. Tu vas arranger le foutoir que t’as laissé derrière toi il y a vingt ans maintenant que t’es revenu ? »

Alexia regarda son mari avec curiosité. Peut-être allait-elle obtenir la réponse à une question qu’elle s’était toujours posée. Pourquoi un Alpha avait-il donc quitté la tête d’une meute pour aller se battre auprès d’une autre ?

Le comte demeura silencieux.

La femme repoussa en arrière son vieux chapeau râpé et leva les yeux sur lord Maccon. Elle était grande, presque autant que lui, aussi n’eut-elle pas à les lever très haut. Et ce n’était pas non plus une frêle créature. Des muscles roulaient, bien visibles, sous son immense cape. Alexia fut dûment impressionnée.

Les yeux de la femme étaient d’un brun fauve terriblement familier.

« Fais-nous sortir de cette gadoue, laisse-nous entrer et j’y réfléchirai.

— Pouah ! » cracha la femme. Et elle remonta l’allée de pierre usée en direction du donjon.

Lady Maccon regarda son mari. « Intéressante, cette dame.

— Oh, ne commence pas », gronda-t-il. Il se retourna vers le reste du groupe. « C’est ce qui se rapproche le plus d’une invitation par ici. Venez à l’intérieur. Laissez les bagages, Sidheag enverra un homme les prendre.

— Et vous êtes sûr qu’elle ne les jettera pas simplement tous dans le lac, lord Maccon ? s’interrogea Félicité en serrant son réticule avec un air protecteur.

— Rien n’est garanti », dit lord Maccon en soufflant par le nez.

Lady Maccon le quitta aussitôt pour aller chercher sa serviette sur le tas de bagages.

« Est-ce qu’elle fonctionne aussi en tant que parapluie ? » demanda-t-elle à Mme Lefoux en revenant et en agitant l’ombrelle.

« J’ai oublié ça », dit l’inventrice, l’air penaud.

Alexia soupira et leva les yeux dans la pluie en les plissant. « Splendide. Me voilà sur le point de rencontrer mes beaux-parents redoutés et à quoi je ressemble ? À un rat noyé.

— Sois juste, ma sœur, la contredit Félicité. Tu ressembles à un toucan noyé. »

Sur quoi le petit groupe entra dans Castle Kingair.

Le château était aussi venteux et démodé à l’intérieur que son aspect extérieur le suggérait. « Négligé » était un terme trop raffiné. Les tapis étaient des reliques gris-vert usées jusqu’à la corde de l’époque du roi George, le lustre de l’entrée portait des bougies – un moyen ridicule d’éclairage s’il en était –, et il y avait d’authentiques tapisseries médiévales aux murs. Alexia, qui était maniaque, passa un doigt ganté sur la rampe de l’escalier et fit claquer sa langue en voyant la poussière.

La femme nommée Sidheag la prit sur le fait.

« C’est pas à la hauteur d’ce à quoi z’êtes habituée chez les gens d’la haute, à Londres, jeune mademoiselle ?

— Oh oh, dit Ivy.

— Ça n’est pas à la hauteur des critères de base en manière de tenue d’une maison, rétorqua Alexia. J’ai entendu dire que les Écossais étaient des barbares, mais ceci (elle frotta ses doigts, libérant un petit nuage de poudre grise) est grotesque.

— J’vous empêche pas de ressortir sous la pluie. »

Lady Maccon pencha la tête sur le côté.

« Oui, mais m’empêcheriez-vous de faire la poussière ? Ou êtes-vous si attachée que ça à la saleté ? »

La femme gloussa.

« Sidheag, voici ma femme, Alexia Maccon. Femme, voici Sidheag Maccon, lady Kingair. Mon arrière-arrière-arrière-petite-fille. »

Alexia fut surprise. Elle avait pensé à une petite-nièce quelconque, pas à une descendante directe. Son mari avait été marié avant sa métamorphose ? Et pourquoi donc ne lui avait-il rien dit ?

« Mais, objecta Mlle Hisselpenny, elle paraît plus vieille qu’Alexia. » Une pause. « Elle paraît plus vieille que vous, lord Maccon.

— Je n’essaierais pas de comprendre si j’étais vous, ma chère, la consola Mme Lefoux, ses fossettes faisant une légère apparition devant la détresse d’Ivy.

— J’ai tout juste la quarantaine », répliqua lady Kingair, donnant son âge sans la moindre honte devant des étrangers et en société. Vraiment, cette région était aussi primitive que Floote l’avait dit. Prête à tout, lady Maccon frémit délicatement et serra plus fort son ombrelle.

Sidheag Maccon dévisagea le comte. « Il est presque trop vieux. »

Félicité fronça le nez. « Pouah, tout ça est vraiment trop spécial, c’est dégoûtant. Pourquoi a-t-il fallu que tu ailles te commettre avec les surnaturels, ma sœur ? »

Lady Maccon se contenta de lui lancer un regard malicieux.

Félicité répondit à sa propre question : « Ah oui, je m’en souviens à présent : personne d’autre ne voulait de toi. »

Alexia l’ignora et considéra son mari avec intérêt.

« Tu ne m’as jamais dit que tu avais une famille avant de devenir un loup-garou. »

Lord Maccon haussa les épaules. « Tu ne me l’as jamais demandé. » Il se tourna pour présenter le reste du groupe. « Mlle Hisselpenny, qui accompagne ma femme. Et Mme Lefoux, qui serait heureuse d’examiner votre éthérographe en panne. »

Lady Kingair sursauta. « Comment sais-tu ça… ? Peu importe. Tu as toujours su des trucs bizarres. Appartenir au BUR n’a rien arrangé, surtout pour les autres. Eh ben, voilà une invitée qui est la bienvenue. Enchantée de faire votre connaissance, madame Lefoux. J’ai entendu parler de vos travaux, bien entendu. Nous avons un porte-clés qui est familier de vos théories, c’est une sorte d’inventeur amateur, lui aussi. »

Puis l’Écossaise regarda son arrière-arrière-arrière-grand-père. « J’imagine que tu aimerais autant voir le reste de la meute ? »

Lord Maccon inclina la tête.

La dame de Kingair tendit la main vers le côté de l’escalier plongé dans l’obscurité et fit sonner une cloche dissimulée. Elle produisit un son situé à mi-chemin entre un meuglement de vache et un moteur à vapeur s’arrêtant brusquement et, tout à coup, l’entrée fut remplie d’hommes imposants dont la plupart portaient des jupes.

« Dieu du ciel, s’exclama Félicité, que portent-ils ?

— Des kilts, expliqua Alexia, amusée par la gêne de sa sœur.

— Des jupes, répliqua Félicité, profondément offensée. Et courtes, par-dessus le marché, comme des danseurs à l’Opéra. »

Alexia réprima un éclat de rire. Ça, c’était une image amusante.

Mlle Hisselpenny ne semblait pas savoir où regarder. Elle finit par se résoudre à fixer le candélabre, en proie à une terreur abjecte. « Alexia, siffla-t-elle entre ses dents à l’adresse de son amie, il y a des genoux absolument partout. Que dois-je faire ? »

L’attention d’Alexia était fixée sur les visages des hommes qui l’entouraient, pas sur les parties indécentes de leurs jambes. Ils semblaient éprouver autant de dégoût que de joie à la vue de lord Maccon.

Le comte la présenta à ceux qu’il connaissait. Le Béta de la meute de Kingair, qui était nominalement à sa tête, faisait partie des mécontents, alors que le Gamma était heureux de voir Conall. Les quatre autres membres se divisaient en deux pour et deux contre et s’alignèrent en conséquence, comme si une bagarre était susceptible d’éclater à tout instant. La meute de Kingair était plus petite que celle de Woolsey, et moins unie. Alexia se demanda quel genre d’homme était l’Alpha qui avait succédé à Conall et qui avait dirigé ce groupe belliqueux.

Et puis, avec une hâte indécente, lord Maccon saisit le Béta maussade, qui répondit avec réticence au nom de Dubh, et l’entraîna dans un salon privé, laissant Alexia atténuer la tension qu’il avait laissée derrière lui.

Lady Maccon fut à la hauteur de la tâche. Aucun individu possédant sa forte personnalité, nécessaire pour superviser d’abord Mme Loontwill, puis deux sœurs tout aussi improbables, ne manquait de préparation, même pour une situation aussi difficile qu’une masse de grands Écossais en kilt.

« Nous avons entendu parler de vous, dit le Gamma, dont le nom ressemblait à quelque chose de visqueux en rapport avec des marais. On savait que le vieux laird s’était fait embobiner par une briseuse de malédiction. » Il se mit à tourner lentement autour d’Alexia, comme pour chercher ses défauts. Elle eut vraiment l’impression d’avoir affaire à un chien. Elle était prête à faire un bond en arrière s’il levait une jambe.

Heureusement, ni Ivy ni Félicité ne comprirent ce qu’il avait dit. Aucune d’elles ne savait qu’elle était une paranaturelle, et elle préférait qu’il en soit ainsi. Les deux jeunes femmes semblèrent considérer que l’expression « briseuse de malédiction » était un étrange synonyme écossais de « femme ».

« Vraiment, vous ne pouvez pas parler anglais », dit Félicité, raillant l’homme massif qui se trouvait devant elle.

Lady Maccon ignora sa sœur. « Vous avez l’avantage sur moi, dit-elle très vite. Je ne sais rien de vous. » Ils étaient tous si énormes. Elle n’avait pas l’habitude de se sentir petite.

Le large visage du Gamma se pinça lorsqu’il entendit cela. « Pendant un siècle il a été le maître de cette meute et il ne vous a pas parlé de nous ?

— Ce n’est peut-être pas qu’il ne veut pas parler de vous, mais qu’il ne veut pas que moi je vous connaisse », suggéra Alexia.

Le loup-garou la soupesa longuement du regard. « Il a jamais parlé de nous, hein ? »

Sidheag les interrompit. « Assez de bavardages. Nous allons vous montrer vos chambres. Les garçons, allez chercher le surplus – ces fichus Anglais ne savent pas voyager léger. »

À l’étage, les chambres des invités, tout en couleurs ternes et odeurs humides, ne semblaient pas en meilleur état que le reste du château. La chambre de lord et lady Maccon était assez propre mais sentait le renfermé et ses décorations brun-rouge étaient démodées depuis plus d’un siècle. Il y avait un grand lit, deux petites armoires, une coiffeuse pour Alexia et un cabinet de toilette pour son mari. Aux yeux de lady Maccon, les couleurs et l’apparence générale des lieux évoquaient essentiellement un écureuil mouillé et mécontent.

Elle chercha sans beaucoup de succès un lieu où mettre sa serviette en sureté. Aucun endroit ne semblait d’une discrétion acceptable, aussi se traîna-t-elle à trois portes de là, jusqu’au cantonnement de Mlle Hisselpenny.

Au moment où elle passait devant l’une des autres chambres, elle entendit Félicité dire, d’une voix rauque : « Oh, monsieur Tunstell, croyez-vous que je serai en sécurité dans la chambre à côté de la vôtre ? »

Quelques secondes plus tard, elle vit Tunstell, toutes ses taches de rousseur en proie à la panique, émerger de la chambre de Félicité et plonger dans le refuge de son petit logement de valet à côté du cabinet de toilette de Conall.

Ivy était occupée à vider sa malle lorsque Alexia toqua poliment à la porte et entra.

« Oh, Dieu merci, Alexia. Je me demandais justement, crois-tu qu’il y ait des fantômes ici ? Ou pire, des poltergeists ? S’il te plaît, ne va pas croire que j’ai des préjugés envers les êtres surnaturels, mais je ne peux tout simplement pas supporter qu’il y ait trop de fantômes, surtout ceux qui sont au stade final du disanimus. J’ai entendu dire qu’ils deviennent tout bizarres et qu’ils se promènent en perdant des bouts de leur incorporelle personne. On tourne dans un couloir parfaitement respectable et on trouve un sourcil désincarné qui flotte à mi-chemin entre le plafond et le palmier en pot. » Mlle Hisselpenny frémit tout en empilant avec soin ses douze boîtes à chapeau près de l’armoire.

Alexia repensa à ce que son mari lui avait dit. Si les loups-garous locaux ne pouvaient pas se métamorphoser, c’était que l’épidémie d’humanisation devait infecter Castle Kingair. Le château devait avoir été complètement exorcisé.

« C’est bizarre, Ivy, mais j’ai l’impression qu’aucun fantôme ne va fréquenter ces lieux », dit-elle avec assurance.

Ivy ne parut pas convaincue. « Alexia, tu admettras tout de même que ce bâtiment ressemble bien au genre d’endroit qui devrait avoir des fantômes. »

Lady Maccon fit claquer sa langue pour exprimer sa désapprobation. « Oh, Ivy, ne sois pas ridicule, les apparences n’ont rien à voir avec le phénomène, tu le sais bien. Les fantômes n’ont ce genre de lien que dans les romans gothiques et nous savons toutes les deux à quel point la fiction est devenue fantaisiste ces derniers temps. Les romanciers sont incapables de parler correctement du surnaturel. Le dernier que j’ai lu, par exemple, prétendait pour l’essentiel que la métamorphose a un rapport avec la magie, je veux dire, alors que tout le monde sait bien qu’il y a des explications scientifiques et médicales à l’excès d’âme. Rien que l’autre jour, tiens, j’ai lu… »

Mlle Hisselpenny l’interrompit en hâte avant qu’elle puisse continuer. « Oui, eh bien, inutile de m’accabler avec des explications de bas-bleu et des articles de la Royal Society, je te crois sur parole. À quelle heure lady Kingair a-t-elle dit que le souper devait commencer ?

— À neuf heures, il me semble. »

Une nouvelle expression de panique envahit le visage de son amie. « Est-ce qu’ils vont servir (elle avala sa salive) du haggis, d’après toi ? »

Lady Maccon fit une grimace. « Sûrement pas pour notre premier repas. Mais il vaut mieux que tu t’y prépares, on ne sait jamais. » Pendant leur trajet, Conall leur avait décrit cette préparation culinaire désastreuse avec un plaisir injustifié. En conséquence, ces dames vivaient dans une mortelle terreur.

Ivy soupira. « Très bien, nous ferions mieux de nous habiller, alors. Est-ce que ma robe en taffetas pervenche conviendra pour l’occasion ?

— Pour le haggis ?

— Non, idiote, pour le dîner.

— A-t-elle un chapeau assorti ? »

Mlle Hisselpenny leva les yeux de la pile de cartons à chapeau qu’elle arrangeait avec une expression dégoûtée. « Alexia, ne dis pas ce genre de bêtises. C’est une robe pour le dîner.

— Alors je pense qu’elle conviendra très bien. Puis-je te demander un service ? J’ai un cadeau pour mon mari dans cette serviette. Crois-tu que je pourrais la cacher dans ta chambre pour le moment, pour qu’il ne puisse pas la découvrir par accident ? Je voudrais que ce soit une surprise. »

Les yeux de Mlle Hisselpenny étincelèrent. « Oh, vraiment ! Comme c’est gentil de ta part. Je n’aurais jamais cru que tu puisses être une épouse romantique… »

Lady Maccon frémit.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Alexia lutta avec son cerveau pour trouver une réponse appropriée. Que pouvait-on bien acheter à un homme puis le cacher dans une serviette ?

« Euh, des chaussettes. »

Mlle Hisselpenny fut accablée. « Juste des chaussettes ? J’ai du mal à croire que des chaussettes aient à ce point besoin de secret.

— Ce sont des chaussettes porte-bonheur spéciales. »

Mlle Hisselpenny ne perçut aucun manque de logique apparent dans cette explication et plaça avec précaution la serviette de lady Maccon derrière sa pile de boîtes à chapeau.

« Il se pourrait que j’aie besoin d’y accéder, de temps en temps », dit Alexia.

Mlle Hisselpenny fut médusée. « Pourquoi ?

— Pour, euh, vérifier l’état des, euh, chaussettes.

— Alexia, tu es sûre que tu vas bien ? »

Lady Maccon parla aussitôt afin d’éloigner Mlle Hisselpenny de la piste. « Au fait, je viens juste de voir Tunstell sortir de la chambre de Félicité.

— Non ! » hoqueta Ivy. Elle se mit tout de suite à arranger ses accessoires pour le dîner avec furie, jetant des gants, des bijoux et un bonnet en dentelle sur la robe déjà étalée sur le lit.

« Alexia, je ne veux vraiment pas être malpolie. Mais je crois vraiment que ta sœur pourrait être une véritable nigaude.

— Oh, c’est tout à fait ça, ma chère Ivy, moi-même je ne peux pas la supporter », répliqua lady Maccon. Et puis, parce qu’elle se sentait coupable de lui avoir parlé de Tunstell, elle ajouta : « Aimerais-tu m’emprunter Angélique ce soir pour qu’elle te coiffe ? La pluie a détruit ma coiffure, on ne peut plus rien pour mes cheveux, j’en ai peur, ce serait du travail pour rien.

— Oh, vraiment ? Merci, ce serait très gentil. » Ivy fut aussitôt de meilleure humeur.

Sur ce, lady Maccon se retira dans sa chambre pour s’habiller.

« Angélique ? » La femme de chambre défaisait les bagages quand lady Maccon entra.

« J’ai dit à Ivy qu’elle pouvait vous avoir pour la coiffer ce soir. On ne peut plus rien faire pour moi au point où en sont mes cheveux. » Les mèches sombres d’Alexia avaient réagi au déplaisant climat écossais en formant une masse de boucles compactes. « Je vais me contenter de coller dessus l’un de ces horribles bonnets de matrone en dentelle que vous essayez en permanence de me faire porter.

— Oui, madame. » La femme de chambre exécuta une révérence et s’en alla faire ce qu’on lui demandait. Elle s’arrêta à la porte et regarda sa maîtresse. « S’il vous plaît, madame, pourquoi Mme Lefoux est-elle encore avec nous ?

— Vous ne l’aimez vraiment pas, Angélique ? »

Un haussement d’épaule quintessentiellement français répondit à cette affirmation.

« Je crains que ce soit une idée de mon mari. Je ne lui fais pas confiance non plus, notez bien. Mais vous savez comment Conall peut être. Il semblerait que Kingair ait un éthérographe qui fonctionne mal. Je sais, il y a de quoi être surpris. Qui aurait cru qu’on puisse posséder quoi que ce soit d’aussi moderne dans un trou pareil ? Mais on dirait qu’ils en ont un, et qu’il rencontre des problèmes. De seconde main, si j’ai bien compris. Qu’est-ce qu’ils croyaient ? Bref, Conall a amené Mme Lefoux pour qu’elle y jette un coup d’œil. Je n’ai rien pu faire pour l’en empêcher. »

Angélique garda une expression neutre et fit une rapide révérence avant de partir s’occuper d’Ivy.

Alexia rumina sur les vêtements que la femme de chambre avait choisis pour elle. Puis, comme elle ne pouvait vraiment pas compter sur son propre sens du style pour faire mieux, elle les enfila.

Son mari entra juste au moment où elle se débattait pour boutonner le dos de son corsage.

« Oh, tu es là, très bien. Tu veux bien finir ça pour moi, s’il te plaît ? »

Ignorant totalement son ordre, lord Maccon fit trois pas vifs dans sa direction et enfouit son visage sur le côté de son cou.

Lady Maccon émit un soupir exaspéré mais pivota en même temps pour enrouler ses bras autour du cou de son mari.

« Voilà qui m’aide beaucoup, mon chéri. Tu sais qu’on nous attend pour… »

Il l’embrassa.

Lorsqu’il leur devint nécessaire de respirer, il dit : « Eh bien, femme, j’ai eu envie de faire ça pendant tout le trajet jusqu’ici. » Il déplaça ses grandes mains sur le postérieur de lady Maccon et la hissa contre son grand corps ferme.

« Et moi qui croyais que tu pensais à la politique pendant la plus grande partie du trajet, tu fronçais terriblement les sourcils, répliqua sa femme avec un grand sourire.

— Je dois avouer que j’y pensais aussi ; je suis capable de penser à deux choses en même temps. Par exemple, là, maintenant, je te parle et j’ourdis un plan pour t’extraire de cette robe.

— Mari, tu ne peux pas me l’enlever, je viens de la mettre. »

Il parut peu enclin à se montrer d’accord avec cette affirmation, et s’efforça à la place de défaire tout son soigneux travail et jeter la robe de côté.

« Tu as vraiment aimé l’ombrelle que je t’ai offerte ? » demanda-t-il, adorablement hésitant, tout en passant le bout de ses doigts sur ses épaules et le haut de son dos maintenant nus.

— Oh, Conall, c’est un si joli cadeau, avec un générateur de champ de disruption magnétique, des fléchettes empoisonnées et tout le reste. C’est si attentionné. J’étais si contente de ne pas l’avoir perdue dans ma chute. »

Les doigts cessèrent abruptement de se promener.

« Chute ? Quelle chute ? »

Lady Maccon connaissait bien ce grondement naissant. Elle se tortilla contre lui pour essayer de le distraire. « Euh », esquiva-t-elle.

Lord Maccon la repoussa un peu en arrière en la tenant par les épaules.

Elle lui tapota la poitrine du mieux qu’elle put. « Oh, ce n’était rien mon chéri, juste une petite dégringolade.

— Une petite dégringolade ! Une petite dégringolade depuis où, femme ? »

Alexia baissa les yeux, détourna le regard et essaya de marmonner. Comme elle avait une voix naturellement péremptoire, cela ne fonctionna pas bien du tout. « Un dirigeable.

— Un dirigeable. » Le ton de lord Maccon était dur et neutre. « Et ce dirigeable se trouvait-il par hasard en train de voguer dans les airs à ce moment-là ?

— Hmmm, oui, c’est bien possible, pas tout à fait dans l’air, plutôt aux environs de, eh bien, l’éther… »

Un regard dur.

Alexia baissa la tête et lui jeta un petit coup d’œil de sous ses cils.

Comme si elle était une barque difficile à manier, lord Maccon dirigea sa femme à reculons en direction du lit, où il la força à s’asseoir. Puis il se planta à côté d’elle.

« Commence par le commencement.

— Tu veux dire le soir où je me suis réveillée et où j’ai découvert que tu étais parti en Écosse sans même m’en parler ? »

Lord Maccon soupira. « C’était un grave problème familial.

— Et je suis quoi ? Une vague connaissance ? »

Conall lui fit la grâce de paraître légèrement penaud. « Il faut que tu me laisses le temps de m’habituer au fait d’avoir une femme.

— Tu veux dire que tu ne t’y es pas acclimaté la dernière fois que tu as été marié ? »

Il lui adressa un froncement de sourcils. « Ça, c’était il y a longtemps.

— J’espère bien.

— Avant ma métamorphose. Et c’était un devoir. À l’époque, on ne se changeait pas en loup-garou sans laisser un héritier derrière soi, c’est tout. J’étais destiné à être laird, il m’était impossible de devenir surnaturel sans d’abord assurer la prospérité du clan. »

Même si elle comprenait parfaitement ses raisons, Alexia n’avait pas envie de le laisser s’en sortir facilement après qu’il lui avait caché cette situation. « C’est ce que j’en ai déduit en constatant que tu sembles avoir engendré un enfant. Là où je m’interroge, c’est sur la raison pour laquelle tu as choisi de ne pas me dire que tu as encore des descendants vivants. »

Lord Maccon souffla par le nez, saisit la main de sa femme et lui caressa le poignet de ses pouces calleux. « Tu as rencontré Sidheag. Tu voudrais la revendiquer comme membre de ta famille ? »

Alexia soupira et s’appuya contre sa large épaule. « Elle me paraît être une femme droite et honnête.

— Ce qu’elle est, c’est une insupportable rouspéteuse. »

Lady Maccon sourit dans l’épaule de son mari. « Eh bien, on ne peut pas avoir de doute sur le côté de la famille d’où elle tient ça. » Elle changea de tactique. « Est-ce que tu vas me dire quoi ce soit de substantiel sur ta famille précédente ? Qui était ta femme ? Combien d’enfants avez-vous eu ? Est-il possible que je rencontre d’autres Maccon dispersés ici et là ? » Elle se leva pour poursuivre ses préparatifs pour le dîner et essaya de ne pas montrer à quel point ses réponses lui importaient. C’était là un aspect du mariage avec un immortel qu’elle n’avait pas pris en compte dans ses calculs. Elle savait bien entendu qu’il avait eu des maîtresses, avec ses deux cents ans, elle aurait été inquiète si ce n’avait pas été le cas, et elle avait chaque nuit ou presque l’occasion de lui être reconnaissante de cette expérience. Mais des épouses ? Elle n’avait pas réfléchi à ça.

Il s’allongea sur le lit, replia les bras derrière la tête et la regarda de ses yeux de prédateur. Elle ne pouvait le nier : son mari était un homme impossible, mais un animal terriblement sexy.

« Vas-tu me dire à moi comment tu es tombée du dirigeable ? » contra-t-il.

Alexia mit ses boucles d’oreilles. « Est-ce que tu vas me dire à moi pourquoi tu as filé en Écosse sans ton valet de chambre, en me laissant m’occuper du commandant Channing au souper et acheter des chapeaux avec Ivy pendant que le reste de Londres se remettait d’un grave accès d’humanisation ? Sans parler du fait que j’ai dû traverser toute l’Angleterre toute seule. »

Ils entendirent Mlle Hisselpenny pousser un cri aigu dans le hall, puis d’autres voix, peut-être celles de Félicité et de Tunstell.

Lord Maccon, toujours poétiquement allongé sur le lit, renifla.

« Bon, d’accord, traverser l’Angleterre accompagnée par Ivy et ma sœur, ce qui est peut-être pire – et toujours de ta faute. »

Le comte se leva, alla jusqu’à elle et boutonna le dos de sa robe. Alexia n’était que vaguement déçue. Ils commençaient à être en retard pour le dîner, et elle mourait de faim.

« Pourquoi es-tu ici, femme ? » demanda-t-il sans détour.

Lady Maccon se pencha en arrière, exaspérée. Cette conversation ne les menait nulle part. « Conall, réponds-moi, as-tu pu te métamorphoser depuis notre arrivée ? »

Lord Maccon fronça les sourcils. « Je n’ai pas pensé à essayer. »

Elle lui adressa un regard exaspéré par l’intermédiaire du miroir ; il la lâcha et recula d’un pas. Elle le regarda, ses mains occupées immobiles. Rien ne se produisit.

Il secoua la tête et revint. « Impossible. On dirait que je suis en contact avec toi et que j’essaie de prendre ma forme de loup. Ce n’est pas que c’est difficile, ou même que ça me fuit, ce n’est simplement pas là. Cette part de moi, la part du loup-garou, a disparu. »

Alexia se tourna vers lui. « Je suis venue parce que je suis muhjah et que cette absence de métamorphose est liée à la meute de Kingair. Je t’ai vu t’éclipser pour parler au Béta. Aucun des membres de cette meute n’a pu se transformer depuis des mois, c’est ça, n’est-ce pas ? Depuis combien de temps au juste cela dure-t-il ? Depuis qu’ils sont montés à bord du Spanker pour le voyage du retour ? Ou avant ? Où ont-ils trouvé l’arme ? En Inde ? En Égypte ? Ou bien est-ce un fléau qu’ils ont ramené avec eux ? Que leur est-il arrivé à l’étranger ? »

Lord Maccon regarda sa femme dans le miroir, ses grandes mains sur ses épaules. « Ils refusent de me le dire. (Son accent écossais avait réapparu.) Je ne suis plus Alpha ici. Ils ne me doivent aucune explication.

— Mais tu es le nocturne principal du BUR.

— Nous sommes en Écosse, l’autorité du BUR y est faible. En outre, ces gens ont été membres de ma meute pendant des générations. Je ne souhaite peut-être plus les diriger, mais je ne désire pas tuer un seul d’entre eux non plus. Je veux seulement savoir ce qui se passe ici.

— Nous le voulons tous les deux, mon amour, répliqua sa femme. Ça ne te dérange pas si je souhaite interroger tes frères à ce sujet ?

— Je ne vois pas comment tu t’en sortirais mieux que moi, dit Conall, plein de doute. Ils ne savent pas que tu es muhjah et tu ferais bien de faire en sorte que cela ne change pas. La reine Victoria n’est pas très appréciée dans cette région du monde.

— Je serai discrète. » Les sourcils de son mari montèrent vers le ciel quand il entendit cela. « Bon, d’accord, aussi discrète que possible pour moi.

— Ça ne peut pas faire de mal », dit-il avant de réfléchir. Il s’agissait d’Alexia, après tout. « Tant que tu t’abstiens d’utiliser cette ombrelle. »

Sa femme eut un sourire malicieux. « Je serai directe, mais pas si directe que ça.

— Pourquoi est-ce que je doute de toi ? Bon, méfie-toi de Dubh, il peut être difficile.

— Comme Béta, il n’est pas du calibre du professeur Lyall, n’est-ce pas ?

— Hum, ce n’est pas à moi de le dire. Dubh n’a jamais été mon Béta, ni même mon Gamma. »

Voilà qui était intéressant. « Mais ce Niall, celui qui a été tué pendant une bataille à l’étranger, n’était pas ton Béta non plus ?

— Non. Le mien est mort, répondit-il, concis et sur un ton qui indiquait qu’il n’avait plus envie de parler du sujet. À ton tour. Cette chute du dirigeable, femme ? »

Alexia se leva et termina ses ablutions. « Quelqu’un d’autre est sur la piste : un genre d’espion ou d’agent secret, un membre du club Hypocras peut-être. Pendant que Mme Lefoux et moi nous promenions sur le pont d’observation, quelqu’un a tenté de nous pousser par-dessus bord. Je suis tombée et Mme Lefoux a combattu et fait fuir l’assaillant. J’ai réussi à stopper ma chute et j’ai grimpé jusqu’à être en sécurité. Ce n’était rien, vraiment, sauf que j’ai failli perdre l’ombrelle. Et je n’apprécie plus autant les voyages en dirigeable.

— Je veux bien le croire. Eh bien, femme, essaie de ne pas te faire tuer pendant au moins quelques jours ?

— Vas-tu me dire quelle est la vraie raison pour laquelle tu es venu en Écosse ? Ne crois pas t’être débarrassé de moi si facilement.

— Je n’ai jamais douté de toi, ma douce et modeste petite Alexia. »

Lady Maccon lui adressa sa plus belle expression de mégère féroce et ils descendirent dîner.

9

Où des meringues sont annihilées

Lady Maccon portait une robe de dîner noire garnie d’un plissé blanc et ornée d’un ruban de satin autour du cou et sur les manches. Elle aurait dû lui conférer une allure convenablement discrète et digne si, à cause de la discussion prolongée avec son mari, elle n’avait pas complètement oublié de fourrer ses cheveux sous un bonnet. Ses tresses sombres livraient bataille autour de sa tête, un paradis de frisottis et de plumes. Lord Maccon adorait. Il trouvait qu’elle ressemblait à une sorte de Gitane exotique et se demandait s’il pouvait la convaincre de mettre des boucles d’oreilles en or pour danser poitrine nue dans leur chambre vêtue d’une large jupe rouge. Tous les autres étaient scandalisés – la femme d’un comte paraissant au dîner avec des cheveux crépus ! Cela ne se faisait tout simplement pas, même en Écosse.

Le reste du groupe était déjà à la table du dîner lorsqu’ils arrivèrent. Ivy avait écarté la robe bleue pour une monstruosité plus voyante, couleur puce, qui comportait de multiples étages de bouillonnés et de fronces pareils à des vesses-de-loup de taffetas ainsi qu’une large ceinture d’un rouge vermillon éclatant attachée en un énorme nœud au-dessus de la tournure. Félicité avait choisi une robe en dentelle vert pâle et blanche inhabituelle qui lui donnait un air trompeusement modeste.

La conversation allait déjà bon train. Mme Lefoux était en grande conversation avec l’un des porte-clés de Kingair, un jeune homme à lunettes dont les hauts sourcils arqués lui donnaient une perpétuelle expression à la fois de panique et de curiosité. Ils semblaient ruminer sur le mauvais fonctionnement de l’éthérographe et planifiaient de l’examiner après le repas.

Le Béta de Kingair, le Gamma et quatre autres membres de la meute, tous l’air morne et peu intéressé par le monde autour d’eux, discutaient néanmoins avec une certaine aisance des inepties de l’existence avec Ivy et Félicité, telles que l’épouvantable climat écossais et l’épouvantable nourriture écossaise. Les deux dames faisaient mine de les aimer tous les deux plus qu’en réalité, et les messieurs prétendaient les aimer moins.

À la tête de la table, lady Kingair était en pleine forme, dans un style acerbe et grognon. Elle s’interrompit alors qu’elle agitait des mains austères à l’adresse des domestiques et jeta un regard noir à son lointain grand-père et à sa nouvelle femme qui étaient impardonnablement en retard.

Lord Maccon hésita avant d’entrer, comme s’il n’était pas sûr de l’endroit où il devait s’installer. La dernière fois qu’il avait résidé ici, il s’était assis à la tête de la table, une place qui était à présent ostensiblement vide. En tant qu’invité dans son ancienne maison, on ne savait pas ce qu’exigeait la préséance. Un comte pouvait choisir une chaise, un membre de la famille une autre, et un représentant du BUR encore une autre. Son expression laissait deviner que manger avec son ancienne meute était déjà un fardeau assez difficile à porter. Qu’avaient-ils donc fait, se demanda Alexia, pour mériter son dégoût et sa négligence ? Ou bien était-ce lui qui avait fait quelque chose ?

Lady Kingair remarqua l’hésitation de lord Maccon. « Pas moyen de choisir ? C’est bien de toi, ça. Autant que tu prennes la place de l’Alpha, papy t’as pas le choix. »

Le Béta de Kingair interrompit sa discussion avec Félicité (oui, l’Écosse était terriblement verte) et leva les yeux.

« Il n’est pas Alpha ici ! Tu es devenue folle ou quoi ? »

La femme se leva. « Ferme-la, Dubh. Il faut bien que quelqu’un combatte les challengers et tu perdrais contre le premier homme capable de prendre la forme d’Anubis.

— Je ne suis pas un lâche !

— Dis ça à Niall.

— Je le couvrais. Il n’a remarqué ni les signes, ni l’odeur. Il aurait dû savoir qu’ils tendraient une embuscade. »

À cet instant-là, les conversations se détériorèrent. Mme Lefoux et M. Sourcils bougons eux-mêmes s’interrompirent dans leur quête de la supériorité scientifique tandis que la tension se répandait autour de la table. Mlle Loontwill cessa de flirter avec M. Tunstell, M. Tunstell cessa de jeter des regards pleins d’espoir en direction de Mlle Hisselpenny.

Dans une tentative désespérée pour rétablir la conversation et les apparences de la civilisation, Mlle Hisselpenny déclara, d’une voix assez forte : « Oh, je vois qu’on amène le poisson. Quelle agréable surprise. J’aime tant le poisson. Pas vous, monsieur, heu, Dugh. C’est tellement, hum, salé. »

Sidéré, le Béta se renversa dans sa chaise en entendant ces mots. Alexia sympathisa avec lui. Que pouvait-on répondre à une telle affirmation ? Ce gentleman, car il en était encore un en dépit de son tempérament passionné et de ses penchants vulpins, répliqua à Ivy, comme l’exigeait le savoir-vivre, par un : « J’aime aussi beaucoup le poisson, mademoiselle Hisselpenny. »

Certains philosophes hardis prétendaient que les manières modernes s’étaient en partie développées pour que les loups-garous restent calmes et se conduisent correctement en public. Pour l’essentiel, la théorie soutenait que l’étiquette transformait la société en une sorte de meute. Alexia n’y avait jamais accordé beaucoup de crédit mais voir Ivy, par le simple usage de platitudes poissonneuses, apprivoiser un homme comme celui-ci, était assez remarquable. Peut-être l’hypothèse était-elle fondée.

« Lesquels préférez-vous ? s’obstina Mlle Hisselpenny d’une voix rauque. Les roses, les blancs, ou les plus gros poissons grisâtres ? »

Lady Maccon échangea un regard avec son mari et s’efforça de ne pas pouffer. Elle prit un siège à sa gauche, sur quoi le poisson en question fut servi et le dîner se poursuivit.

« J’aime le poisson », gazouilla Tunstell.

Félicité ramena aussitôt son attention sur elle. « Vraiment, monsieur Tunstell ? Qu’elle est votre espèce préférée ?

— Eh bien, hésita Tunstell, vous savez, ceux, hem, qui… » Il fit un mouvement sinueux de ses deux mains. « … euh, nagent.

— Femme, murmura le comte, que manigance ta sœur ?

— Elle veut Tunstell uniquement parce que Ivy le veut.

— Pourquoi Mlle Hisselpenny s’intéresserait-elle à mon valet et acteur ?

— Bonne question ! répliqua sa femme avec enthousiasme. Je suis heureuse que nous soyons d’accord sur ce sujet : c’est un couple très mal assorti.

« Les femmes », dit son mari, toujours perplexe, en tendant la main pour se servir une part de poisson – du genre blanc.

La conversation ne s’améliora pas beaucoup. À son grand regret, Alexia se trouvait trop loin de Mme Lefoux et de son compagnon à l’esprit scientifique pour avoir une discussion intellectuelle quelconque. Non pas qu’elle aurait pu y contribuer : ils étaient passés à la métamorphose magnéto-éthérique à un niveau dépassant de loin ses connaissances superficielles. Mais cela surpassait néanmoins ce qui se disait à son extrémité de la table. Son mari se concentrait sur l’acte de manger comme s’il n’avait rien avalé depuis plusieurs jours, ce qui était sans doute le cas. Lady Kingair semblait incapable de proférer des phrases multisyllabiques qui n’étaient ni grossières ni dictatoriales, et Ivy continuait à fournir des commentaires sur le sujet du poisson à un niveau qu’Alexia n’aurait pas admis si elle en avait été la cible. Le problème étant, bien entendu, que Mlle Hisselpenny ne connaissait rien au sujet en question – un fait vital qui semblait lui avoir échappé.

En fin de compte, Alexia, désespérée, s’empara des rênes de la conversation et demanda sur un ton plutôt dégagé comment la meute appréciait d’être libérée de la malédiction des loups-garous.

Lord Maccon leva les yeux au ciel. Il n’aurait jamais pensé que son indomptable femme affronterait elle-même la meute si directement, en groupe, et à la table du dîner. Il avait cru qu’elle aborderait chacun de ses membres individuellement. Mais la subtilité n’avait jamais vraiment été son genre.

Le commentaire de lady Maccon interrompit jusqu’au discours poissonneux de Mlle Hisselpenny. « Oh, mon Dieu, êtes-vous atteints, vous aussi ? » dit la jeune femme, en jetant un regard plein de sympathie aux six loups-garous présents autour de la table. « J’avais entendu dire que des membres de la coterie surnaturelle étaient, eh bien, indisposés, la semaine dernière. Ma tante a dit que tous les vampires se terraient dans leurs ruches et que la plupart des drones avaient été rappelés. Elle était censée voir un concert mais il a été annulé à cause de l’absence d’un pianiste qui appartient à la ruche de Westminster. Tout Londres était sous le choc. Vraiment, vous n’êtes pas si nombreux, vous autres », elle s’interrompit ; elle s’était piégée elle-même. « Eh bien, vous savez, du genre surnaturel, à Londres, mais ça fait un drôle de raffut quand ils ne peuvent pas sortir de chez eux. Bien entendu, nous savions que les loups-garous devaient être affectés eux aussi, mais Alexia ne m’a rien dit du tout le lendemain, n’est-ce pas Alexia ? Quoi, je t’ai vue, le lendemain même, et tu n’as pas dit un mot sur le sujet. Woolsey n’a pas été affecté ? »

Lady Maccon ne prit pas la peine de répondre. À la place, elle tourna un regard brun et acéré sur les membres de la meute de Kingair assis autour de la table, qui ne semblaient rien avoir à dire.

Ils échangèrent des regards. Bien entendu, ils pensaient que lord Maccon avait dit à sa femme qu’ils étaient incapables de se métamorphoser, mais ils trouvaient que c’était un peu imprudent de sa part, pour ne pas dire excessivement direct, d’aborder le sujet en public et au souper.

« Ces derniers mois ont été intéressants, finit par répondre le Gamma, mal à l’aise. Bien entendu, Dubh et moi-même sommes surnaturels depuis assez longtemps pour supporter la lumière du jour sans en subir les, euh, difficultés associées, du moins pendant la nouvelle lune. Mais les autres ont plutôt apprécié leurs vacances.

— Je ne suis un loup-garou que depuis une décennie, mais je n’avais pas réalisé à quel point le soleil me manquait, commenta l’un des plus jeunes membres de la meute, qui parlait pour la première fois.

— Lachlan s’est remis à chanter, c’est dur d’être fou de ça.

— Mais maintenant, ça commence à devenir irritant, ajouta un troisième. L’humanité, pas le chant », ajouta-t-il en hâte.

Le premier sourit. « Ouais. Imaginez un peu. Au début, la lumière nous manquait, et maintenant, c’est la malédiction du changement qui nous manque. Une fois qu’on est habitués à être un loup la moitié du temps, c’est dur d’en être privé. »

Le Béta leur lança à tous un regard d’avertissement.

« Être mortel est si peu pratique, se plaignit un troisième, ignorant le Béta.

— Ces derniers temps, même la plus petite coupure met un temps infini à cicatriser. Et on est tellement faibles sans force surnaturelle. Je pouvais soulever l’arrière d’une voiture, maintenant, porter les boîtes à chapeau de Mlle Hisselpenny m’a donné des palpitations. »

Alexia renifla. « Si vous aviez vu les chapeaux à l’intérieur.

— J’avais oublié comment on se rase », poursuivit le premier avec un petit rire.

Félicité eut un hoquet et Ivy rougit. Parler de la toilette d’un gentleman à table – quelle indiscrétion !

« Les louveteaux, aboya lady Kingair. Ça suffit maintenant.

— Oui, ma dame », acquiescèrent les trois gentlemen, qui avaient deux ou trois fois son âge. Ils l’avaient sans doute vue grandir.

Le silence envahit la table.

« Donc, vieillissez-vous tous ? » voulut savoir lady Maccon. Elle était abrupte, mais cela faisait partie de son charme. Le comte regarda son arrière-arrière-arrière-petite-fille. Ne pas pouvoir ordonner à Alexia, une invitée, de se taire devait rendre Sidheag folle de rage.

Personne ne répondit à lady Maccon. Mais l’expression inquiète de l’ensemble des membres de la meute en disait fort long. Ils étaient redevenus totalement humains, ou du moins aussi humains que pouvaient l’être des créatures en partie mortes. « Mortels » convenait peut-être mieux. Cela signifiait qu’ils pouvaient tous finir de mourir à présent, comme n’importe quel humain ordinaire diurne. Lord Maccon était dans une situation identique, bien entendu.

Lady Maccon mâcha une petite bouchée de lièvre. « Je vous félicite de ne pas avoir paniqué. Mais je suis curieuse, pourquoi ne pas avoir demandé une assistance médicale pendant que vous étiez à Londres ? Ou peut-être être allés voir le BUR pour qu’il enquête ? Vous êtes bien passés par Londres, comme tous les régiments. »

La meute regarda lord Maccon pour qu’il les sauve des griffes de son épouse. Son expression était très claire : ils étaient à sa merci et il savourait le carnage. Mais elle aurait pu se passer de poser la question. Elle était parfaitement consciente du fait que la plupart des créatures surnaturelles ne faisaient pas confiance aux médecins modernes. En outre, les membres de cette meute ne pouvaient pas se rendre dans les bureaux du BUR si lord Maccon était à sa tête. Ils ne pouvaient que vouloir quitter Londres le plus vite possible et se retirer dans la sécurité de leur tanière, où ils pourraient cacher leur honte, la queue entre les jambes, au sens figuré, bien sûr, puisque ce n’était plus possible littéralement. Il n’y avait plus une seule queue en vue.

Le plat suivant arriva, au grand soulagement de la meute : de la tourte au veau et au jambon, servie avec une purée de choux-fleurs et de betteraves. Lady Maccon agita sa fourchette avec expressivité et demanda : « Donc, comment cela est-il arrivé ? Avez-vous mangé un curry contaminé ou quelque chose de ce genre en Inde ?

— Veuillez excuser ma femme, dit lord Maccon avec un sourire. Elle est du genre à gesticuler, c’est son sang italien. »

Le silence gêné persista.

« Êtes-vous tous malades ? Mon mari pense que vous avez une maladie. Allez-vous l’infecter lui aussi ? » Lady Maccon se tourna pour regarder avec insistance le comte assis à côté d’elle. « Je ne suis pas entièrement sûre de ce que j’en penserais.

— Merci de t’inquiéter, femme. »

Le Gamma (comment son mari l’avait-il appelé ? Ah, oui : Lachlan) dit, en plaisantant : « Allons, Conall. Tu ne peux pas attendre de sympathie de la part d’une briseuse de malédiction, même si tu l’as épousée.

— J’ai entendu parler de ce phénomène, intervint Mme Lefoux, s’intéressant à leur conversation. Il ne s’étendait pas jusqu’à mon quartier, aussi n’en ai-je pas fait l’expérience directe, mais je suis convaincue qu’il existe une explication scientifique logique.

— Les scientifiques ! » marmotta Dubh. Deux de ses compagnons de meute hochèrent la tête, approbateurs.

« Pourquoi n’arrêtez-vous pas d’appeler Alexia une briseuse de malédiction ? s’interrogea Ivy.

— Tout à fait. Elle est une malédiction tout court, précisa inutilement Félicité.

— Ma chère sœur, tu as vraiment toujours une gentillesse à la bouche », répliqua lady Maccon.

Félicité lui jeta un regard sombre.

Le Gamma de la meute saisit l’occasion pour changer de sujet. « À propos, j’avais l’impression que le nom de jeune fille de lady Maccon était Tarabotti. Mais vous êtes une demoiselle Loontwill.

— Oh », Félicité eut un sourire charmeur. « Nous n’avons pas le même père.

— Ah, je vois. » Le Gamma fronça les sourcils. « Ce M. Tarabotti-là. »

Il regarda Alexia avec un intérêt renouvelé. « Je n’aurais jamais cru qu’il se marierait. »

Le Béta regarda lui aussi lady Maccon avec curiosité. « Effectivement, et pour produire une progéniture. Le devoir civique, je suppose.

— Vous avez connu mon père ? » Lady Maccon était soudain intriguée et, il faut bien l’admettre, distraite du cours de son enquête.

Les deux loups-garous échangèrent un regard. « Pas personnellement. Nous avons entendu parler de lui, bien entendu. Un grand voyageur.

— Maman dit toujours qu’elle ne se souvient pas pourquoi elle s’est enchaînée à un Italien, dit Félicité avec un reniflement. Elle prétend qu’elle s’est mariée par commodité, bien qu’il semble qu’il était très beau. Cela n’a pas duré, bien entendu. Il est mort juste après la naissance d’Alexia. Quelle chose embarrassante, d’aller simplement mourir comme cela. Ça prouve bien qu’on ne peut pas faire confiance aux Italiens. Mama était bien mieux sans lui. Elle a épousé papa peu de temps après. »

Lady Maccon se tourna pour poser un regard dur sur son mari.

« Tu connaissais mon père, toi aussi ? » lui demanda-t-elle à voix basse, pour que cela reste entre eux.

« Pas vraiment.

— Mon mari, il va falloir que nous ayons une conversation, à un moment ou à un autre, sur les méthodes adaptées à la transmission complète des informations. Je suis fatiguée de me sentir en permanence en retard d’une époque.

— Sauf que, mon épouse, je te bats de deux siècles. J’aurais du mal à te dire tout ce que j’ai appris sur tous ceux que j’ai rencontrés pendant toutes ces années.

— Ne me trouble pas avec d’aussi faibles excuses », dit-elle entre ses dents.

Pendant qu’ils discutaient, la conversation du souper se poursuivait sans eux. On apporta le dessert et Mme Lefoux expliqua qu’elle pensait que la conduction magnétique de la valve cristalline du transmetteur éthérographique pouvait être mal alignée. Ce qui pouvait être aggravé, bien entendu, par le taux d’improbabilité de la transmission lorsque le temps était mauvais.

Personne, à l’exception du porte-clés à lunettes, ne sembla suivre un mot de son explication, mais tout le monde hocha la tête avec sagesse, comme si c’était le cas. Même Ivy, dont le visage rond la fit ressembler à un loir légèrement pris de panique, feignit d’éprouver de l’intérêt.

Tunstell, plein de sollicitude, passa à Mlle Hisselpenny le plat de beignets de pomme de terre, mais Ivy l’ignora.

« Oh, merci monsieur Tunstell », dit Félicité en tendant la main pour en prendre un, comme si c’était à elle qu’il les avait proposés.

Ivy renifla avec mépris.

Tunstell, apparemment frustré par le rejet prolongé de Mlle Hisselpenny, se tourna vers Mlle Loontwill et se mit à discuter avec elle du récent arrivage d’appareils automatiques à recourber les sourcils importés du Portugal.

Ce qui irrita encore plus Ivy, laquelle se détourna du jeune homme roux pour se joindre à la conversation des loups-garous qui parlaient d’aller chasser le lendemain matin. Non pas que Mlle Hisselpenny connaissait quoi que ce soit à la chasse ou aux fusils, mais une pénurie de connaissances sur un sujet n’avait jamais empêché Ivy d’en parler avec poésie.

« Je crois que les détonations de la plupart des fusils ont une portée considérable, dit-elle sur un ton docte.

— Euh… », hésitèrent, confus, les messieurs qui l’entouraient.

Ah, Ivy, songea avec joie Alexia, qui répand un brouillard verbal partout où elle va.

« Puisque nous pouvons sortir pendant la journée, nous pourrions en profiter et tirer à l’aube, en souvenir du bon vieux temps, finit par dire Dubh, ignorant le commentaire de Mlle Hisselpenny.

— Est-ce que Dubh est son nom de famille ou son prénom ? demanda Alexia à son mari.

— Bonne question, répliqua-t-il. Ça fait cent cinquante ans que je supporte ce type et il ne me l’a jamais dit. Je ne sais pas grand-chose de son passé avant Kingair. C’était un solitaire quand il est arrivé, au début du XVIIe siècle. Le genre à causer des ennuis.

— Ah, et tu ne sais rien du secret ou des ennuis, n’est-ce pas, mari ?

— Touché, femme. »

Le dîner s’acheva et les femmes laissèrent les hommes en compagnie de leurs boissons.

Lady Maccon n’avait jamais été en faveur de la tradition, venue des vampires, qui séparait hommes et femmes après le dîner. Après tout, ce qui avait commencé pour faire honneur à la supériorité de la reine de la ruche et à son besoin d’intimité ressemblait à présent à un moyen de déprécier la capacité des femmes à absorber des alcools de qualité. Alexia comprit néanmoins qu’une occasion s’offrait à elle et fit un effort pour fraterniser avec lady Kingair.

« Vous êtes pleinement humaine mais vous semblez agir en tant que femelle Alpha. Comment cela se fait-il ? demanda-t-elle en prenant place sur le sofa poussiéreux et en sirotant un petit verre de sherry.

— Ils n’ont pas de leader et il ne reste que moi. » L’Écossaise était abrupte au point d’en être impolie.

« Aimez-vous cela ? » La curiosité d’Alexia était sincère.

« Ça marcherait mieux si j’étais un loup-garou pour de vrai. »

Lady Maccon fut surprise. « Vous voudriez vraiment essayer ? C’est un si grand risque pour le sexe faible.

— Oui. Mais vot’ mari se fiche de ce que je souhaite. » Le fait que seule l’opinion de Conall comptait demeura dans le non-dit. Seul un Alpha capable de prendre la forme d’Anubis pouvait engendrer des loups-garous. Alexia n’avait jamais été témoin d’une métamorphose, mais elle avait lu des articles scientifiques sur le sujet. Il fallait que les deux formes soient présentes pour que l’âme puisse être récupérée.

« Il pense que vous mouriez dans la tentative. Et ce serait de sa main. Enfin, de ses dents. »

La femme but une gorgée de son sherry et hocha la tête. Elle paraissait vieille, tout à coup, de chacune de ses quarante années et un peu plus.

« Et la dernière de la lignée mortelle, dit Sidheag Maccon.

— Oh », Alexia hocha la tête. « Je vois. Et il devrait vous mordre et vous métamorphoser. Vous lui demandez d’endosser un lourd fardeau en mettant fin à sa dernière possession mortelle. Est-ce pour cela qu’il a quitté la meute ?

— Vous pensez que ce sont mes exigences qui l’ont fait partir ? Vous ne savez pas la vérité ?

— De toute évidence, non.

— Alors ce n’est pas à moi de vous la dire. Vous avez épousé cet imbécile, c’est à lui que vous devriez demander.

— Vous pensez que je n’ai pas essayé ?

— C’est un vieux type fuyant, mon grand-papa, ça c’est sûr. Dites-moi, lady Maccon, pourquoi donc lui avez-vous mis le grappin dessus ? Parce qu’il est bien assis sur un comté ? Parce qu’il est à la tête du BUR, les chiens de garde de vos semblables ? Qu’est-ce que quelqu’un comme vous a à gagner dans une telle union ? »

Les pensées de lady Kingair étaient claires. Elle ne voyait en Alexia rien de plus qu’une sorte de paria qui avait épousé lord Maccon soit pour son argent, soit pour sa position sociale.

« Vous savez, répliqua lady Maccon, évitant son piège, je me pose la question tous les jours.

— C’est pas naturel, un mélange pareil. »

Alexia jeta un coup d’œil vers les autres dames pour s’assurer qu’elles ne pouvaient pas les entendre. Mme Lefoux et Ivy étaient en train de se plaindre des longs voyages sur le ton léger de ceux qui en ont adoré chaque instant. Félicité se trouvait au bout de la pièce et regardait la pluie tomber dans la nuit.

« Bien entendu que ce n’est pas naturel. Comment cela pourrait-il l’être alors qu’aucun de nous deux ne l’est ? dit lady Maccon avec un reniflement de mépris.

— Je ne vous comprends pas, briseuse de malédiction, répliqua Sidheag.

— C’est très simple. Je suis exactement comme vous, mais sans âme. »

Lady Kingair se pencha en avant. Ses yeux fauves, si familiers, étaient surmontés d’un froncement de sourcils qui l’était tout autant. « J’ai été élevée par la meute, enfant. Il a toujours été entendu que je deviendrais femelle Alpha et que je les dirigerais, métamorphose ou pas. Vous n’avez eu le rôle qu’en vous mariant.

— Et cela vous donne l’avantage sur moi. Mais, à bien y réfléchir, au lieu de m’adapter, je me contente de rééduquer ma meute pour qu’elle accepte ma façon de faire. »

Un demi-sourire apparut sur le visage morose de Sidheag. « Je parie que le commandant Channing est ravi de votre présence. »

Alexia rit.

Juste au moment où lady Maccon avait l’impression qu’elle faisait peut-être des progrès avec lady Kingair, un énorme choc résonna contre le mur de la salle à manger.

Les dames échangèrent des regards surpris. Mme Lefoux et lady Maccon se levèrent aussitôt d’un bond et filèrent vers la salle à manger. Lady Kingair n’était qu’à quelques pas derrière elles et toutes trois arrivèrent sur les chapeaux de roue pour découvrir lord Maccon et le Béta de Kingair, Dubh, qui s’étreignaient sur l’énorme table, roulant çà et là parmi les restes de ce qui avait autrefois été un excellent brandy et une assiette de meringues collantes. Les autres membres de la meute, les porte-clés résidents de Kingair et Tunstell s’étaient installés bien à l’écart et semblaient observer la bagarre tels des gentlemen aux courses.

Tunstell commentait. « Oh, joli uppercut de la part de lord Maccon, là, et est-ce que Dubh l’a frappé ? Ça ne se fait pas, ça, pas du tout. »

Alexia s’arrêta, considérant les deux énormes Écossais qui roulaient dans la poudre collante de meringue écrasée.

« Lachlan, au rapport ! aboya lady Kingair par-dessus le vacarme. Qu’est-ce qui se passe ? »

Le Gamma, qu’Alexia avait jusque-là trouvé plutôt sympathique, haussa les épaules. « Il faut que ça sorte à l’air libre, maîtresse. Vous savez comment nous réglons les choses. La loi de la meute. »

La femme secoua la tête, sa tresse aux mèches grises battant l’air. « Nous réglons les problèmes avec nos dents et nos griffes, pas nos poings et notre chair. Ça, c’est pas nous. Ce n’est pas le protocole de la meute ! »

Lachlan haussa les épaules. « On peut pas avoir de dents, alors c’est la meilleure option. Vous pouvez pas les arrêter, maîtresse, le défi a été lancé. Nous avons tous été témoins. »

Les autres membres de la meute hochèrent la tête avec gravité.

Dubh expédia une bonne droite dans le menton de lord Maccon, l’envoyant voltiger en arrière.

Lady Kingair esquiva vivement d’un pas de côté un plat d’argent qui jaillit de la table dans sa direction.

« Oh, mon Dieu ! vint la voix d’Ivy depuis l’entrée. Je crois bien qu’ils sont en train de se bagarrer pour de vrai. »

Tunstell entra aussitôt en action. « Ce n’est pas un spectacle pour une dame, mademoiselle Hisselpenny ! s’exclama-t-il en se précipitant pour la conduire hors de la pièce.

— Mais… » fit la voix d’Ivy.

Lady Maccon sourit avec fierté parce que le jeune homme roux n’avait pas pris en compte sa sensibilité à elle. Mme Lefoux, notant que Félicité était encore debout, les yeux agrandis par l’intérêt, jeta un coup d’œil à Alexia et quitta la pièce, entraînant Félicité dans son sillage et fermant la porte derrière elle.

Lord Maccon enfonça la tête dans l’estomac de Dubh, propulsant le loup-garou contre le mur. Toute la pièce vibra sous l’impact.

Voilà, songea Alexia avec méchanceté, maintenant, ils vont vraiment devoir redécorer Kingair.

« Allez au moins régler votre désaccord à l’extérieur », cria lady Kingair.

Il y avait du sang partout, ainsi que du brandy renversé, du verre brisé et des meringues écrasées.

« Pour l’amour du ciel, dit lady Maccon, exaspérée, ne comprennent-ils pas qu’étant humains ils pourraient se blesser sérieusement s’ils continuent ainsi ? Ils n’ont pas leur force surnaturelle pour prendre ce genre de coups, ni la capacité surnaturelle de s’en remettre. »

Les deux hommes roulèrent sur le côté et tombèrent de la table avec un choc sourd.

Mon Dieu, se dit lady Maccon, en notant le fait qu’une bonne partie du sang semblait émerger du nez de son mari, j’espère que Conall a emporté une cravate de rechange.

Elle n’était pas très inquiète ; elle faisait confiance aux capacités de pugiliste de son mari. Il boxait régulièrement chez Whites, et il était l’époux qu’elle avait choisi. Bien sûr qu’il allait gagner la bagarre, mais le désordre créé était inacceptable. On ne pouvait permettre que cela dure plus longtemps. Imaginez, les pauvres domestiques de Kingair qui allaient devoir nettoyer tout ça.

Sur cette pensée, lady Maccon pivota sur elle-même et, l’air décidé, partit chercher son ombrelle.

Elle aurait pu s’en passer. Lorsqu’elle revint, fléchettes paralysantes armées et ombrelle prête à tirer, les deux hommes étaient effondrés dans deux coins opposés de la pièce. Dubh se tenait la tête et toussait avec de petits hoquets douloureux et lord Maccon penchait de côté, du sang gouttant de son nez et un œil si enflé qu’il en était presque fermé.

« Eh bien, quel tableau, dit Alexia en posant son ombrelle contre le mur et en s’accroupissant pour examiner le visage de Conall avec douceur, du bout des doigts. Rien qu’un peu de vinaigre ne soignera pas. » Elle se tourna vers l’un des porte-clés. « Courez me chercher du vinaigre de cidre, mon brave. » Lord Maccon la regarda par-dessus sa cravate, qu’il maintenait sur son nez. Ah, bah, elle était fichue de toute façon.

« Je ne savais pas que tu étais inquiète, femme », marmonna-t-il, mais il se pencha néanmoins pour recevoir ses bons soins.

Alexia, qui ne voulait pas montrer trop de sympathie, se mit à brosser avec vigueur les miettes de meringue qui couvraient sa veste.

Ce faisant, elle regarda le Béta et dit : « Vous avez réglé le problème à votre satisfaction mutuelle, n’est-ce pas, messieurs ? »

Dubh lui retourna une expression impassible qui exprimait tout de même le profond dégoût que provoquait en lui son existence même, sans parler de sa question. Alexia se contenta de secouer la tête devant tant d’impertinence.

Le porte-clés de Kingair revint avec une flasque de vinaigre de cidre. Lady Maccon entreprit aussitôt d’en asperger copieusement le visage et le cou de son mari.

« Ouille ! Doucement, ça pique ! »

Dubh fit mine de se lever.

Lord Maccon tenta aussitôt de se remettre debout. Il y était contraint, supposa Alexia, pour maintenir sa domination. Ou alors il tentait d’échapper à ses attentions trop vinaigrées.

« Je sais bien que ça pique, dit-elle. Ce n’est pas agréable d’avoir à guérir à l’ancienne mode, hein, mon brave et noble guerrier ? Peut-être réfléchiras-tu la prochaine fois que tu commenceras à te battre dans un espace restreint. Je veux dire, vraiment, regarde-moi cette pièce. » Elle fit claquer sa langue. « Vous devriez vraiment avoir honte de vous, tous les deux.

— Rien n’a été réglé », dit Dubh en s’effondrant en hâte à nouveau sur le tapis. Il paraissait le plus avoir souffert. L’un de ses bras avait l’air cassé et une méchante coupure ornait sa joue gauche.

L’application énergique du vinaigre par lady Maccon semblait avoir fait voler en éclats l’inertie collective car tout le monde se mit à s’affairer autour du Béta à terre, pour poser une attelle à son bras et soigner ses blessures.

« Vous nous avez quand même abandonnés. » Dubh semblait parler comme un enfant capricieux.

« Vous savez tous très bien pourquoi je suis parti, gronda lord Maccon.

— Euh, dit timidement Alexia, en levant une main, je ne le sais pas. »

Tout le monde l’ignora.

« Vous ne pouviez pas contrôler la meute », accusa Dubh.

Tous ceux qui se trouvaient là eurent un hoquet. Sauf Alexia, qui ne comprenait pas la gravité de l’insulte et était occupée à tenter d’ôter les dernières miettes de meringue de la veste de son mari.

« Ce n’est pas juste », dit Lachlan, sans changer de position. Le Gamma, qui doutait de son allégeance, se contentait de rester à distance aussi bien de Conall que de Dubh.

« C’est vous qui nous avez trahis. » Lord Maccon n’avait pas crié, mais les mots portèrent et, bien qu’il ne pût prendre sa forme de loup, ils en contenaient la colère.

« Et vous nous avez rendu la monnaie de notre pièce ? Le vide que vous avez laissé, il était juste ?

— Il n’y a rien de juste dans le protocole de la meute. Vous et moi le savons : il n’y a que le protocole. Et il n’y avait rien au sujet de ce que vous avez fait. Il n’y avait absolument aucun précédent. J’ai donc eu le douteux plaisir d’avoir à trouver quelque chose moi-même. L’abandon paraissait la meilleure solution puisque je ne voulais pas passer une nuit de plus en votre présence. »

Alexia regarda Lachlan. Le Gamma avait les larmes aux yeux.

« En outre (la voix de lord Maccon s’adoucit), Niall était un très bon Alpha de remplacement. Il vous a bien dirigés, m’a-t-on dit. Il a épousé mes descendants. Vous avez été plutôt sages pendant des décennies sous sa domination. »

Lady Kingair parla enfin. Sa voix était étrangement douce. « Niall était mon époux et je l’aimais, c’est tout. C’était un brillant tacticien et un bon soldat mais ce n’était pas un véritable Alpha.

— Es-tu en train de dire qu’il n’était pas assez dominant ? Je n’ai pas entendu parler d’un manque de discipline. Chaque fois que j’ai fait faire une enquête sur Kingair, vous sembliez tous parfaitement satisfaits. » La voix de Conall était douce.

« Donc, tu nous as surveillés, hein, vieux loup ? » Lady Kingair semblait presque blessée de l’apprendre, plutôt que soulagée.

« Bien sûr que oui, vous étiez ma meute, tout de même ! »

Le Béta, toujours allongé sur le sol, leva les yeux. « Tu nous as laissés dans une position de faiblesse, Conall, et tu le savais. Niall n’était pas capable de prendre la forme d’Anubis et la meute ne pouvait pas procréer. Les porte-clés nous ont abandonnés, les isolés locaux se sont rebellés et nous n’avions pas d’Alpha qui se battait pour l’intégrité de la meute. »

Lady Maccon lança un regard à son mari. Son visage était un masque de pierre implacable. Du moins, le peu qu’elle pouvait distinguer derrière son œil enflé et sa cravate tachée de sang.

« Vous m’avez trahi », répéta-t-il, comme si cela réglait la question. Ce qui, dans le monde de Conall, était probablement le cas. Il y avait peu de choses auxquelles il était plus attaché qu’à la loyauté.

Alexia décida de leur rappeler sa présence. « À quoi bon ces récriminations ? Rien ne peut plus être fait à présent, puisque aucun de vous ne peut prendre aucune forme du tout, celle d’Anubis ou autre. Aucun nouveau loup ne peut être engendré, aucun nouvel Alpha trouvé, aucune bataille livrée. Pourquoi disputailler sur ce qui a été alors que nous sommes plongés dans ce qui n’est pas ? »

Lord Maccon baissa les yeux sur elle.

« Ainsi parle mon Alexia, femme pratique. Vous comprenez maintenant pourquoi je l’ai épousée ?

— Une tentative désespérée, bien qu’inefficace, de reprendre le contrôle, dit lady Kingair, sarcastique.

— Oooh, elle a des griffes. Es-tu sûr de ne l’avoir jamais mordue, mari ? Elle a le tempérament d’un loup-garou. » Alexia pouvait faire preuve d’autant de sarcasme que quiconque.

Le Gamma avança d’un pas en regardant lady Maccon. « Veuillez nous excuser, madame, vous venez juste d’arriver parmi nous. Nous devons vraiment vous apparaître comme les barbares que les Anglais pensent que nous sommes. C’est simplement que ne pas avoir d’Alpha depuis tant de lunes nous rend nerveux.

— Oh, et moi qui croyais que votre comportement provenait de cette histoire d’absence de métamorphose », riposta-t-elle avec malice.

Il sourit. « De ça, aussi.

— Les loups-garous sans personne à la tête de leurs meutes ont-ils tendance à avoir des ennuis ? » s’interrogea lady Maccon.

Personne ne dit rien.

« J’imagine que vous n’allez pas nous dire quels ennuis vous avez eus à l’étranger ? » Alexia tenta de donner l’impression que cela ne l’intéressait pas tellement en prenant le bras de son mari d’un air dégagé.

Silence.

« Eh bien, je crois que nous avons tous eu assez d’excitation pour une soirée. Puisque vous êtes humains depuis de nombreux mois, j’imagine que vous avez des horaires diurnes ? »

Lady Kingair hocha la tête.

« Dans ce cas… » Lady Maccon rectifia sa robe. Conall et moi allons vous dire bonsoir.

— Vraiment ? » Lord Maccon avait l’air d’en douter.

« Bonne nuit », dit sa femme avec fermeté à la meute et aux porte-clés. Et, saisissant son ombrelle d’une main et le bras de son mari de l’autre, elle traîna pour ainsi dire le comte hors de la pièce.

Lord Maccon, obéissant, la suivit à pas lourds.

La pièce qu’ils laissèrent derrière eux était pleine de visages mi-pensifs, mi-amusés.

« Qu’est-ce que tu mijotes, femme ? » demanda Conall dès qu’ils furent à l’étage et où personne ne pouvait les entendre.

Sa femme se plaqua contre lui de tout son long et l’embrassa avec passion.

« Ouille, dit-il quand ils se séparèrent, bien qu’il ait participé avec enthousiasme. Lèvre éclatée.

— Oh, regarde ce que tu as fait à ma robe ! » Lady Maccon jeta un regard furieux au sang qui décorait à présent la bordure de satin blanc.

Lord Maccon s’abstint de faire remarquer qu’elle avait pris l’initiative du baiser.

« Tu es un homme impossible, continua sa dulcinée en lui donnant une petite tape sur l’un des endroits intacts de son corps. Tu aurais pu être tué dans une telle bagarre, tu t’en rends compte ?

— Oh, balivernes ! » Lord Maccon agita une patte dédaigneuse dans les airs.

« Pour un Béta, Dubh ne se bat pas très bien, même sous sa forme de loup. Il est peu probable qu’il en soit plus capable quand il est humain.

— C’est tout de même un soldat entraîné. » Elle n’avait pas l’intention d’abandonner le sujet.

« Aurais-tu oublié que moi aussi, femme ?

— C’est toi qui manques d’entraînement. L’Alpha de la meute de Woolsey n’a pas été en campagne depuis des années.

— Est-ce que tu dis que je me fais vieux ? Je vais te montrer si je suis vieux. » Il la souleva telle une caricature de latin lover et l’emporta dans leur chambre.

Angélique, qui était occupée à ranger l’armoire, s’éclipsa aussitôt.

« Cesse d’essayer de me distraire », dit Alexia quelques instants plus tard. Temps pendant lequel son mari s’était débrouillé pour la dépouiller d’une bonne partie de ses vêtements.

« Moi, te distraire ? C’est toi qui m’as entraîné et fait monter ici alors que les choses devenaient intéressantes.

— Ils ne nous diront pas ce qui se passe, quelles que soient les pressions que nous exercerons », dit Alexia en déboutonnant sa chemise et en inspirant entre ses dents quand elle vit le défilé de marques rouge vif qui allaient se transformer en ecchymoses plutôt spectaculaires d’ici au lendemain matin. « Nous allons devoir trouver tout seuls, c’est tout. »

Il interrompit le petit chemin de baisers qu’il dessinait sur sa clavicule et lui lança un regard soupçonneux.

« Tu as un plan.

— Oui, et la première partie est que tu me dises ce qui s’est exactement passé il y a vingt ans et qui t’a poussé à partir. Non. » Elle arrêta sa main promeneuse. « Arrête ça. Et la deuxième partie est que tu dois t’endormir. Tu vas avoir mal à des endroits dont ta petite âme surnaturelle avait oublié qu’ils pouvaient être douloureux. »

Il se renversa dans les oreillers. On ne pouvait pas raisonner avec sa femme quand elle était de cette humeur-là. « Et la troisième partie du plan ?

— Doit être connue de moi, et pas de toi. »

Il poussa un vigoureux soupir.

« Je déteste quand tu fais ça. »

Elle agita l’index, comme s’il était un écolier.

« Ho, ho, mauvais calcul, mari. C’est moi qui ai les bonnes cartes à présent. »

Il sourit.

« Alors c’est comme ça que ça marche ?

— Tu as été marié avant moi, n’oublie pas. C’est toi qui devrais savoir. »

Il se tourna sur un flanc dans sa direction en frémissant sous la douleur causée par le mouvement. Elle s’allongea sur les oreillers et il passa une large main sur son estomac et sa poitrine. « Tu as parfaitement raison, bien entendu, c’est exactement ainsi que cela fonctionne. » Et il écarquilla ses yeux fauves et battit des cils, suppliant. Alexia avait elle-même appris cette expression avec Ivy et l’avait employée avec efficacité sur son mari pendant ce qui devait s’appeler, faute d’un meilleur terme, la période où ils se faisaient la cour. Elle était loin de savoir à quel point elle pouvait être utilisée avec efficacité dans l’autre sens.

« Est-ce qu’au moins tu vas t’occuper de moi ??? » murmura-t-il en lui mordillant le cou, la voix rocailleuse.

— Je pourrais me laisser persuader. Il faudrait, bien entendu, que tu sois très gentil avec moi. »

Conall accepta d’être gentil, selon la méthode non verbale la meilleure qui soit.

Plus tard, allongé, le regard fixé sur le plafond, il lui raconta pourquoi il avait quitté la meute de Kingair. Il lui dit tout, depuis la façon dont les choses se présentaient pour eux, au début du règne de Victoria, en tant que loups-garous et en tant qu’Écossais, jusqu’à la tentative d’assassinat planifiée sans qu’il n’en sache rien par le Béta de Kingair, le vieil ami en qui il avait confiance.

Il ne la regarda pas une seule fois pendant qu’il parlait. Ses yeux demeuraient fixés sur les moulures maculées de taches du plafond.

« Ils étaient tous impliqués. Tous jusqu’au dernier, la meute et les porte-clés. Et pas un seul ne m’en a parlé. Oh, pas parce que j’étais si loyal que ça envers la reine, tu connais assez bien les meutes et les ruches à présent. Notre loyauté envers les dirigeants diurnes n’est jamais sans réserve. Non, ils m’ont menti parce que j’étais loyal à la cause, et que je l’ai toujours été.

— Quelle cause ? » demanda sa femme. Elle tenait sa grosse main dans les deux siennes, couchée en boule de manière à le regarder, mais sans être en contact avec son corps.

« L’acceptation. Peux-tu imaginer ce qui se serait passé s’ils avaient réussi ? Une meute écossaise, attachée à l’un des meilleurs régiments des Highlands, ayant servi dans l’armée britannique au cours de multiples campagnes, qui assassine la reine Victoria ? Ça aurait balayé tout le gouvernement, mais pas seulement, ça nous aurait ramenés aux Âges sombres. Les conservateurs diurnes qui ont toujours été contre l’intégration auraient dit que c’était un complot national des surnaturels, l’Église aurait repris pied sur le sol britannique et nous serions retournés à l’Inquisition en moins de temps qu’il n’en faut pour remuer la queue.

— Mari. » Alexia était un peu surprise, mais seulement parce qu’elle n’avait jamais beaucoup réfléchi aux opinions politiques de Conall. « Tu es un progressiste !

— Et comment ! Je n’arrivais pas à croire que ma meute mettrait tous les loups-garous dans une telle situation. Et pourquoi ? De vieux ressentiments, la fierté écossaise ? Une pauvre alliance avec des dissidents irlandais ? Et le pire, c’était qu’aucun d’eux ne m’avait parlé de la conspiration. Pas même Lachlan.

— Comment l’as-tu découverte, en fin de compte ? »

Il eut un reniflement de dégoût. « Je les ai pris en train de fabriquer le poison. Du poison, note bien ! Comme si du poison avait sa place sur le territoire des meutes ou dans leurs affaires. Ce n’est pas un moyen honnête de tuer quelqu’un, et encore moins un monarque. »

Alexia réprima un sourire. Il semblait que c’était l’aspect de la conspiration qui le bouleversait le plus.

« Nous autres loups-garous ne sommes pas connus pour notre subtilité. J’avais compris qu’ils mijotaient quelque chose depuis des semaines. Quand j’ai trouvé le produit, j’ai obligé Lachlan à tout confesser.

— Et tu as fini par être contraint de te battre avec ton Béta et de le tuer à cause de ça. Et puis quoi, tu es juste parti pour Londres, en les laissant sans chef ? »

Se redressant sur son coude, il finit par se tourner et par la regarder. Ne voyant pas de jugement ou d’accusation dans son regard, il se détendit un peu. « Le protocole de la meute ne prévoit rien dans ce genre de situation. La trahison à grande échelle d’un Alpha sans justification ou sans remplaçant disponible. Menée par mon Béta. » Son regard trahissait son tourment. « Mon Béta ! Ils méritaient de ne pouvoir métamorphoser de nouveaux loups-garous. J’aurais pu les tuer tous, personne n’aurait protesté, et surtout pas le dewan. En dehors du fait qu’ils complotaient contre moi, ils complotaient contre une reine diurne. »

Il la regarda avec tristesse.

Elle tenta de synthétiser l’histoire en une tranche d’information facile à gérer.

« Donc, ton départ était une question de fierté, d’honneur et de politique ?

— Pour l’essentiel.

— J’imagine que ça aurait pu être pire. » Elle lissa la ride qui plissait le front de Conall.

« Ils auraient pu réussir, dit-il.

— Tu réalises qu’en tant que muhjah, je suis obligée de poser la question. Penses-tu qu’ils puissent essayer à nouveau ? Deux décennies plus tard ?

— Les loups-garous ont la mémoire longue.

— Dans l’intérêt de la sécurité de la reine Victoria, y a-t-il un moyen pour que nous l’empêchions à coup sûr ? »

Il soupira doucement. « Je n’en sais rien, dit-il avec son accent écossais.

— Et c’est pour cela que tu es revenu ? Sinon, tu devras les tuer tous, n’est-ce pas ? »

Il se détourna d’elle et de ses paroles, son large dos raidi, mais il ne les nia pas.

10

Transmissions éthériques

C’est avec les informations fournies par lord Akeldama et l’assistance d’un jeune homme présentant bien que le vampire se contentait d’appeler Biffy que le professeur Lyall monta une opération spéciale. « Ambrose a rencontré plusieurs membres des régiments qui sont arrivés », lui avait appris lord Akeldama tandis qu’ils buvaient un vieux scotch – avec un bon feu dans l’âtre et une grosse chatte tricolore sur les genoux du vampire. « Au début, j’ai cru qu’il ne s’agissait que d’opiacés, ou d’un quelconque trafic illégal de ce genre, mais maintenant je pense que c’est bien plus sinistre. La ruche ne se contente pas d’utiliser ses contacts vampires – elle s’adresse au tout-venant des soldats. Même ceux qui sont mal habillés. C’est horrible. » Le vampire eut un petit frémissement délicat. « Je n’arrive pas à comprendre ce qu’ils achètent avec tant d’avidité. Vous voulez savoir ce que Westminster mijote ? Utilisez vos connexions militaires, très cher, et faites une offre. Biffy peut vous conduire à l’endroit qu’ils préfèrent. »

Et c’est ainsi, grâce à l’information fournie par un vampire isolé, que le professeur Lyall se retrouva assis dans un pub très miteux, La Crêpe au vinaigre, accompagné d’un drone spectaculairement bien habillé et du commandant Channing. À quelques tables bancales de là se trouvait l’un des soldats auxquels le commandant faisait le plus confiance, muni de quelques paquets suspects et l’air nerveux.

Le professeur Lyall s’affala sur une chaise et but sa bière, un dégoûtant breuvage plébéien qu’il n’aimait pas.

Le commandant Channing était agité. Il bougeait ses longues jambes, bousculant la table et faisant clapoter leurs boissons.

« Arrêtez, lui ordonna son Béta, personne n’est encore venu. Soyez patient. »

Le commandant Channing se contenta de lui lancer un regard noir.

Biffy leur offrit une pincée de tabac à priser. Les deux loups-garous déclinèrent avec une expression d’horreur à peine dissimulée. Jouer ainsi avec son odorat, quelle idée ! Tout à fait vampirique, comme affectation.

Quelque temps plus tard, le professeur Lyall avait à peine touché à sa bière et le commandant Channing en était à sa troisième pinte lorsque le vampire entra dans le pub.

C’était un homme imposant et d’une beauté excessive, sinistre et pensif, avec un nez aquilin et un regard indéchiffrable. Le professeur Lyall but une gorgée de bière en guise de salut. Il fallait bien le reconnaître : lord Ambrose jouait bien. Dix sur dix pour son sens du théâtre.

Lord Ambrose se fraya un chemin droit vers la table du soldat et s’assit sans se présenter. La taverne était assez bruyante pour rendre un disrupteur sonore inutile, au point que Lyall et Channing eux-mêmes, dont l’ouïe était surnaturelle, ne distinguaient qu’un mot sur dix.

La conversation progressa vite et culmina au moment où le soldat montra sa collection de produits à lord Ambrose. Le vampire regarda tout, puis secoua la tête avec violence et se leva, prêt à partir.

Le soldat se leva également et se pencha pour poser une question.

Lord Ambrose s’offensa, ce fut très clair, car il tendit le bras avec une rapidité surnaturelle et frappa l’homme en travers du visage si vite que ses réflexes de soldat eux-mêmes furent de peu de secours au militaire.

Le commandant Channing bondit aussitôt sur ses pieds, envoyant bruyamment sa chaise à terre tandis qu’il s’élançait. Le professeur Lyall lui saisit le poignet, et arrêta son geste protecteur. Channing considérait trop souvent ses soldats comme des membres de sa meute.

La tête du vampire pivota, puis s’arrêta sur leur petit groupe. Il feula en montrant les dents, les pointes de ses deux crocs visibles par-dessus des lèvres minces. Puis, dans un tourbillon de son long pardessus bordeaux, il sortit avec majesté de l’auberge.

Le professeur Lyall, qui n’avait jamais rien fait avec majesté de toute sa vie, l’envia un peu.

Le jeune soldat vint les rejoindre ; une marque rouge vif lui barrait le côté de la bouche.

« Je vais tuer ce salaud de poltron, jura le commandant Channing en faisant mine de suivre lord Ambrose dans la rue.

— Non. » La main du professeur Lyall serra le bras du Gamma. « Burt va très bien. N’est-ce pas, Burt ? »

Burt cracha un peu de sang mais hocha la tête. « J’ai vu pire en mer. »

Biffy ramassa sa tabatière et la rangea dans une poche de son manteau. « Donc. » Le jeune homme fit signe au soldat de prendre une chaise et de se joindre à eux.

« Qu’a-t-il dit ? Que cherchent-ils ?

— C’est vraiment bizarre. Des artefacts.

— Quoi ? »

Le soldat se mordit la lèvre inférieure. « Oui. Des artefacts égyptiens. Mais pas des objets, comme on aurait pu le penser. Pas une arme en soi. C’est pour cela qu’il était si en colère en voyant ce que je lui proposais. Ils cherchent des rouleaux. Avec une image dessus.

— Un hiéroglyphe ? »

Burt hocha la tête.

« Quelle image ? L’a-t-il dit ?

— On dirait qu’ils sont plutôt désespérés, parce que c’était assez indiscret de sa part de me le dire, mais ouais, il a parlé. Un truc qui s’appelle une ankh, sauf qu’ils la veulent cassée. Sur l’image, vous savez, comme si le symbole était coupé en deux. »

Le professeur Lyall et Biffy échangèrent un regard. « Intéressant », dirent-ils tous les deux en même temps.

« Je parie que les Gardiens des édits ont noté ce symbole quelque part. » Biffy, au moins, connaissait un peu les sources d’informations des vampires.

« Ce qui signifie, dit Lyall, pensif, que cela s’est déjà produit. »

Alexia laissa son mari profondément endormi. Après des siècles d’immortalité, il avait oublié qu’un corps mortel cherche une aide dans le sommeil lorsqu’il est blessé. En dépit de l’excitation environnante, la nuit ne faisait que commencer et la plus grande partie des hôtes du château était encore éveillée.

Elle manqua entrer en collision à pleine vitesse avec Ivy, qui allait d’un pas vif dans le couloir. Mlle Hisselpenny arborait un froncement de sourcils féroce sur son visage d’ordinaire aimable.

« Bonté divine, Ivy, quelle expression tu as. » Lady Maccon s’appuya avec nonchalance sur son ombrelle. Vu la progression des événements de la soirée, elle n’avait pas envie de se séparer de son accessoire.

« Oh, Alexia. Je ne veux pas être effrontée mais il faut vraiment que je me lance : j’abomine M. Tunstell, voilà, c’est tout.

— Ivy !

— Eh bien, je veux dire, vraiment ! Il est tout à fait impossible. J’avais cru comprendre que son affection pour moi était établie. J’émets une petite objection et il change d’allégeance de manière tout à fait désinvolte. Je veux dire, on pourrait même le taxer d’inconstance. Roucouler avec une autre femme si peu de temps après que j’ai fait tout mon possible pour lui briser le cœur. Cela lui donne l’attitude d’un, hé bien, d’un papillon vacillant. »

Lady Maccon s’arrêta et essaya d’imaginer un papillon en train de roucouler. « Vraiment, je croyais que tu étais encore très amoureuse de lui, même si tu l’avais repoussé.

— Comment peux-tu donc penser une chose pareille ? Je le déteste positivement. Je suis totalement en accord avec moi-même sur ce sujet. Il n’est rien de plus qu’un roucouleur vacillant ! Et je ne veux plus rien avoir à faire avec une personne aussi faible de caractère. »

Lady Maccon n’était pas tout à fait certaine de la façon dont elle devait mener une conversation avec Ivy quand elle était d’une telle humeur. Elle avait l’habitude d’une Ivy bouleversée, et d’une Ivy moulin à paroles, mais une Ivy furieuse, c’était une créature d’une totale nouveauté. Elle opta pour la position de repli. « Il est clair que tu as besoin d’une tasse de thé fortifiante, ma chère. Et si nous allions voir si nous pouvons en débusquer une ? Les Écossais eux-mêmes doivent avoir de quoi procéder à des libations. »

Mlle Hisselpenny prit une profonde inspiration. « Oui, je crois que tu as raison. Excellente idée. »

Lady Maccon conduisit avec sollicitude son amie dans l’escalier et jusqu’à l’un des petits salons, où elles tombèrent sur deux porte-clés. Les deux jeunes hommes étaient plus que disposés à se mettre à la recherche de la boisson requise, à satisfaire le moindre caprice de Mlle Hisselpenny et de façon générale à prouver à ces dames que toutes les bonnes manières n’avaient pas disparu des Highlands avec la totalité de leur stock de pantalons. Lady Maccon laissa son amie à leurs accents stimulants et leurs bons soins pour partir à la recherche de Mme Lefoux et de l’éthérographe en panne en espérant pouvoir jeter un coup d’œil à ses composants fonctionnels.

Elle mit un certain temps à trouver l’énorme machine. Castle Kingair était un vrai château, qui ne comportait aucune des notions pratiques en vigueur à Kingair, comme l’utilisation économique de l’espace ou un plan quadrillé. La bâtisse était grande, avec une tendance à la confusion à force de pièces additionnelles, de tours et d’escaliers gratuits. Lady Maccon adopta une approche logique (ce qui fut peut-être une erreur de sa part). Elle estima que l’éthérographe devait se trouver dans l’une des nombreuses tourelles du château, mais laquelle, là résidait la difficulté. Il y avait décidément une surabondance de tours. Vraiment préoccupés par la défense, ces Écossais. Elle mit un bon moment à monter les escaliers en colimaçon de chaque tourelle. Elle sut néanmoins qu’elle se trouvait au bon endroit lorsqu’elle entendit qu’on jurait. En français, bien sûr, et pas avec des mots qui lui étaient familiers, naturellement, mais elle n’eut aucun doute sur leur caractère profane. Mme Lefoux semblait confrontée à un problème.

Lorsqu’elle atteignit enfin la pièce, Alexia se retrouva face à face, ou plutôt, face à fesses avec Mme Lefoux. Encore une bonne raison pour laquelle l’inventrice portait des pantalons : elle était allongée sur le dos, le corps à moitié sous l’appareil, seuls ses jambes et son postérieur étant visibles. Si elle avait porté des jupes, cela aurait constitué une position des plus indélicates.

Le transmetteur éthérographique de Kingair était surélevé sur de petits pieds du sol de pierre du château. Il ressemblait un peu à deux latrines attachées ensemble sur des pieds de tabouret. Tout était brillamment illuminé par des lampes à gaz ; il était clair que la meute n’avait pas regardé à la dépense pour cette pièce. Elle était également propre.

Lady Maccon tendit le cou pour regarder dans l’ombre de la chambre sous laquelle travaillait Mme Lefoux. Certaines parties mécaniques de la transmission posaient apparemment problème. La Française avait un carton à chapeau qui n’en était pas un du tout : c’était une boîte à outils déguisée avec ingéniosité. Lady Maccon en voulut aussitôt une : c’était tellement moins voyant qu’une serviette.

Le porte-clés porteur de lunettes à l’expression paniquée était accroupi près de l’inventrice et lui passait, l’un après l’autre, une série d’outils à l’air excitant.

« L’ajusteur de modulation magnétique, s’il vous plaît », disait Mme Lefoux, et on lui tendait un long objet ressemblant à une canne, avec un tire-bouchon en cuir à un bout et un tube de verre rempli d’un liquide lumineux à l’autre. Peu après, un autre juron retentissait, elle rendit l’outil au porte-clés et en demanda un autre.

« Bonté divine, s’exclama Alexia, mais que faites-vous donc ? »

Il y eut un choc sourd, les jambes de Mme Lefoux s’agitèrent, et une bordée de jurons s’ensuivit. Quelques instants plus tard, la Française se tortilla pour sortir de sous l’appareil et se leva en se frottant la tête. Le geste ne fit qu’ajouter à la vaste collection de traces de graisse qui couvrait son joli visage.

« Ah, lady Maccon, comme c’est gentil. Je me demandais quand vous nous retrouveriez.

— J’ai été retardée par des maris et des Ivy, expliqua Alexia. Je n’ai rien pu faire.

— C’est hélas le genre de chose qui arrive lorsqu’on est mariée et qu’on a des amies », dit Mme Lefoux avec sympathie.

Lady Maccon se pencha en avant et, se servant de son ombrelle pour s’appuyer, tenta de voir sous l’engin. Son corset rendait cette action pour ainsi dire impossible, aussi se retourna-t-elle vers la Française. « Avez-vous déterminé la nature du problème ?

— Eh bien, c’est sans aucun doute la chambre de transmission qui fonctionne mal. La chambre de réception a l’air totalement opérationnelle. C’est difficile à dire sans procéder à une véritable transmission. »

Elle regarda le porte-clés pour qu’il confirme son opinion ; le jeune homme opina. Il ne semblait pas avoir grand-chose à dire personnellement, mais il était disposé à apporter son aide. La catégorie de gens préférée d’Alexia.

« Eh bien, dit lady Maccon, quelle heure est-il ? »

Le jeune homme sortit une petite montre de sa poche et l’ouvrit d’un geste du poignet. « Dix heures et demie. »

Lady Maccon se tourna vers Mme Lefoux. « Si vous pouvez faire en sorte qu’il soit prêt pour onze heures, nous pouvons tenter d’avoir lord Akeldama sur son éthérographe. Souvenez-vous, il m’a donné les codes, un fréquenceur à valve et une tranche horaire à onze heures pour une transmission ouverte.

— Mais à quoi bon, s’il n’a pas notre longueur d’onde ? Il ne pourra rien recevoir. » Le porte-clés referma sa montre avec un claquement et l’enfonça à nouveau dans la poche de son gilet.

« Ah, intervint Mme Lefoux, il a un modèle multiadaptable qui ne fonctionne pas avec un protocole de compatibilité cristalline. Il lui suffit d’écouter une transmission faite sur sa fréquence pendant la tranche horaire choisie. Nous pouvons recevoir une réponse parce que lady Maccon a le bon composant, elle. »

Le porte-clés eut l’air encore plus surpris qu’à son habitude.

« J’ai cru comprendre qu’ils sont très bons amis. » Mme Lefoux semblait penser que cela expliquait tout.

Alexia sourit. « Le soir de mon mariage, je lui ai tenu la main pour qu’il puisse voir le coucher du soleil. »

Le porte-clés parut troublé. C’est-à-dire, plus troublé encore. (Il était difficile à un visage comme le sien d’exprimer le spectre complet des émotions humaines.)

Mme Lefoux expliqua : « Lord Akeldama est un vampire. »

Le jeune homme hoqueta. « Il vous a confié sa vie ? »

Lady Maccon hocha la tête. « Alors, me confier une valve cristalline, même si c’est une technologie vitale, ce n’est pas grand-chose en comparaison. »

Mme Lefoux haussa les épaules. « Je ne sais pas, madame la comtesse. Je veux dire, la vie est une chose, la technologie est un sujet totalement différent.

— Je peux néanmoins vous fournir le moyen de tester l’efficacité de cet éthérographe une fois qu’il aura été réparé. »

Le porte-clés lui jeta un coup d’œil où se lisait un respect naissant. « Vous êtes une femme efficace, n’est-ce pas, lady Maccon. »

Alexia ne savait pas très bien si elle devait être satisfaite ou offensée par cette affirmation, aussi choisit-elle de l’ignorer.

« Je ferais donc mieux de m’y mettre, n’est-ce pas ? » Mme Lefoux se tourna et rampa à nouveau sous le transmetteur pour reprendre son bricolage.

Des mots étouffés jaillirent un instant plus tard.

« Pardon ? »

La tête de Mme Lefoux réapparut. « Je disais, voudriez-vous écrire un message à lord Akeldama pendant que vous attendez ?

— Superbe idée. » Lady Maccon se tourna vers le porte-clés. « Pourriez-vous me trouver un rouleau, un stylet et de l’acide ? »

Le jeune homme se précipita. Pendant qu’elle attendait les fournitures, Alexia se promena à la recherche de la bibliothèque des fréquenceurs à valve de la meute. Avec qui Kingair communiquait-il ? Pourquoi avaient-ils pris la peine d’investir dans l’éthérographe ? Elle trouva les valves cristallines dans une petite commode placée sur le côté de la pièce et qui n’était pas fermée à clé. Il n’y en avait que trois, sans aucune étiquette ni autre moyen d’identification.

« Que faites-vous, lady Maccon ? » Le porte-clés arriva derrière elle avec un air soupçonneux – une expression qui ne convenait absolument pas à son visage.

« Je me demande juste pourquoi une meute écossaise peut bien avoir besoin d’un éthérographe », répliqua Alexia. Elle ne mentait jamais quand l’honnêteté pouvait désarçonner les autres.

« Hmmm », dit le jeune homme sur un ton neutre. Il lui tendit un rouleau de métal, un petit flacon d’acide et un stylet.

Lady Maccon s’assit dans l’un des coins de la pièce, la langue légèrement sortie tandis qu’elle tentait d’inscrire le plus nettement possible chaque lettre dans chaque case de la grille couvrant le rouleau. Son écriture ne lui avait jamais valu des récompenses à l’école et elle voulait que le message soit aussi clair que possible.

Il disait : « Test écossais. Répondez SVP. »

Elle sortit la valve cristalline de la poche secrète de son ombrelle en utilisant avec prudence ses copieuses jupes pour dissimuler ses mouvements et empêcher le porte-clés de voir où elle était cachée.

Mme Lefoux bricolait toujours, aussi lady Maccon s’occupa-t-elle en explorant la chambre de réception, la partie de l’éthérographe sur laquelle Mme Lefoux ne travaillait pas. Elle testa sa mémoire des différents éléments. Ils étaient de manière générale plus gros et moins élégants que ceux du transmetteur de lord Akeldama, mais se trouvaient aux mêmes emplacements : un filtre pour éliminer le bruit ambiant, un cadran pour amplifier les signaux entrants, et deux morceaux de verre avec de la poudre noire au milieu.

Mme Lefoux surprit Alexia en lui touchant le bras avec douceur.

« Nous sommes presque prêts. Il est onze heures moins cinq. Si nous préparions la machine à transmettre ?

— Aurais-je la permission de regarder ?

— Bien entendu. »

Tous trois s’entassèrent dans la petite chambre de transmission qui, comme celle de réception, était encombrée d’une machinerie qui ressemblait à celle de lord Akeldama. Sauf que les gadgets étaient plus emmêlés, ce qu’Alexia n’aurait pas cru possible, et les cadrans et les boutons plus nombreux.

Mme Lefoux lissa le rouleau de métal d’Alexia et l’inséra dans la fente spéciale. Alexia plaça la valve de lord Akeldama dans le berceau du résonateur. Après avoir vérifié l’heure, Mme Lefoux tira sur un levier se terminant par un bouton et activa le convecteur éthérique et la solution chimique. Les lettres gravées émirent une lueur phosphorescente. Les deux petits moteurs hydrodynamiques commencèrent à tourner, générant des impulsions éthéroélectriques opposées, et les deux aiguilles coururent sur la plaque. Elles crachaient de vives étincelles chaque fois qu’elles étaient exposées l’une à l’autre à travers les lettres : la transmission commença. Anxieuse, Alexia se demandait si la pluie pouvait causer du retard, mais elle avait confiance en la plus grande sensibilité de la technologie améliorée de lord Akeldama pour passer outre les interférences climatiques.

« Test… écossais… répondez… SVP », s’élança, invisible, vers le monde extérieur.

Et à des lieues de là, dans le sud, au sommet d’une riche demeure de ville, un drone vampire bien entraîné et habillé comme une pelure d’orange confite, dont le plus grand souci semblait de savoir si l’on pouvait porter des cravates à motif paisley cet hiver, s’assit bien droit et commença à enregistrer la transmission. La source était inconnue, mais on lui avait dit d’écouter sur un large spectre à onze heures plusieurs nuits de suite. Il nota le message, puis inscrivit la fréquence de coordination de la transmission et l’heure avant de s’empresser d’aller trouver son maître.

« C’est difficile d’en être certain, mais je crois que tout s’est passé correctement. » Mme Lefoux éteignit le transmetteur et les petits moteurs hydrodynamiques ralentirent et cessèrent de tourner. « Bien entendu, nous ne saurons pas si la communication a été établie tant que nous n’aurons pas reçu de réponse.

— Votre contact devra déterminer la bonne fréquence à partir du message reçu de manière à pouvoir répondre sans posséder le fréquenceur à valve correspondant. Combien de temps cette tâche prendra-t-elle ?

— Aucun moyen de le savoir, répliqua la Française. Ça pourrait être assez rapide. Nous ferions mieux de mettre la chambre de réception en marche. »

Ils entrèrent donc dans l’autre pièce et allumèrent le petit moteur à vapeur silencieux situé sous le tableau de bord. Puis vint un long quart d’heure où ils se contentèrent de rester assis, le plus silencieusement possible – à attendre.

« Je crois que nous allons lui donner quelques minutes de plus », murmura Mme Lefoux. Son murmure lui-même fit légèrement trembler les filaments du résonateur magnétique.

Le porte-clés lui adressa un froncement de sourcils et alla de nouveau régler le composant qui filtrait les bruits ambiants.

Et puis, sans aucun avertissement, le message de lord Akeldama commença à apparaître avec lenteur entre les deux morceaux de verre du récepteur. Le petit bras hydraulique sur lequel était monté un aimant commença à se déplacer laborieusement d’avant en arrière, transportant les particules magnétiques – une lettre à la fois.

Le porte-clés, dont Alexia ne connaissait toujours pas le nom, commença, avec soin et en silence, à recopier les lettres qui arrivaient sur un morceau de toile douce avec un stylographe. Lady Maccon et Mme Lefoux retinrent leur souffle et essayèrent de ne pas bouger. Le silence était crucial. Une fois chaque lettre complète, le bras revenait à sa place et le verre remuait doucement, effaçant la lettre précédente et se préparant pour la suivante.

Le bras finit par cesser de bouger. Ils attendirent quelques minutes supplémentaires. Le porte-clés leva une main autocratique lorsque Alexia fit mine d’ouvrir la bouche. Ce ne fut qu’une fois tout éteint qu’il hocha la tête, leur permettant de parler. Lady Maccon comprit alors pourquoi il avait la charge de l’éthérographe. Les Écossais étaient silencieux et froids, mais c’était lui qui de tous semblait avoir le moins à dire.

« Eh bien ? Lisez le message », ordonna-t-elle.

Il s’éclaircit la gorge et lut en rougissant un peu. « Reçu. Écossais tendres ? »

Lady Maccon rit. Lord Akeldama avait dû mal lire son message. Au lieu de « test écossais », il avait lu « tâte Écossais. »

« Peu importe la réponse, nous savons que ce transmetteur fonctionne. Et je peux papoter avec lord Akeldama. »

Le porte-clés eut l’air offensé. « Un éthérographe n’est pas fait pour papoter, lady Maccon, dit-il avec un fort accent.

— Allez dire ça à lord Akeldama. »

Les fossettes de Mme Lefoux réapparurent.

« Pourrions-nous lui envoyer un autre message, pour nous assurer de l’efficacité de la chambre de transmission ? » demanda lady Maccon, pleine d’espoir.

Le porte-clés soupira. Il répugnait à accepter, mais il avait encore moins envie de résister à la requête d’une invitée. Il alla chercher un autre rouleau de métal.

« Espion ici ? » inscrivit Alexia.

Si sa mémoire était bonne, le modèle plus récent de lord Akeldama pouvait capter d’autres transmissions si l’opérateur savait où chercher.

Plusieurs minutes plus tard, la réponse arriva dans l’autre pièce. « Pas le mien. Sans doute chauves-souris bavardes. »

Les deux autres parurent perplexes, mais Alexia se contenta de hocher la tête. Lord Akeldama pensait que, si espions il y avait, ce seraient des vampires. Connaissant son ami, il allait maintenant se charger de commencer à surveiller la ruche de Westminster et les solitaires voisins. Alexia l’imaginait très bien en train de frotter ses mains gantées de rose, excité par ce défi. Avec un sourire, elle ôta la valve de lord Akeldama et, pendant que le porte-clés ne la regardait pas, la replaça en sécurité dans sa fidèle ombrelle.

Lady Maccon était épuisée lorsqu’elle se mit au lit. Ce n’était en aucune façon un petit lit, mais son mari semblait en occuper la totalité. Il était étalé, ronflant doucement, enroulé en désordre dans une courtepointe dépenaillée qui en avait beaucoup vu au cours d’une vie fort longue et peu réussie.

Alexia grimpa dans le lit et appliqua une technique éprouvée qu’elle avait mise au point au cours des derniers mois. Elle prit appui sur la tête du lit et se servit de ses jambes pour le repousser le plus loin possible sur le côté, dégageant assez d’espace pour se frayer un chemin avant qu’il ne recommence à s’étaler. Il avait dû dormir seul pendant des décennies et même des siècles. Cela allait prendre du temps de le rééduquer. En attendant, elle se faisait de beaux muscles des cuisses en pratiquant ce rituel du soir. Le comte n’était pas un poids léger.

Conall lui gronda un peu dessus, mais parut plutôt content de la trouver près de lui une fois qu’elle se fut nichée contre son flanc. Il roula vers elle, lui bécota la base de la nuque et enroula un bras pesant autour de sa taille.

Alexia tira fort sur l’édredon, qui ne voulait pas bouger, et finit par se contenter de s’envelopper avec le bras du comte à la place de la couverture. Étant une créature surnaturelle, Conall était censé être froid la plupart du temps, mais Alexia ne le sentait jamais. Il était humain chaque fois qu’elle le touchait, et son corps humain semblait fonctionner comme un moteur à vapeur de première catégorie. C’était agréable de pouvoir dormir en le touchant, pour une fois, sans s’inquiéter du fait que cela pouvait le faire vieillir.

Sur cette pensée, lady Maccon sombra dans le sommeil.

Elle avait encore chaud quand elle s’éveilla. Mais l’affection de son mari, à moins que ce ne fussent ses tendances meurtrières, l’avait poussée si loin vers le bord du lit qu’elle était en partie suspendue dans les airs. Sans son bras entourant sa taille, elle en aurait certainement dégringolé. Sa chemise de nuit avait disparu, bien entendu. Comment se débrouillait-il pour faire ça à chaque fois ? Dans le bas de sa nuque, le chatouillis s’était transformé en mordillements.

Elle souleva une paupière : l’aube était à peine levée, ou plutôt, la version grise et déprimante des Highlands en hiver de l’aube. Kingair annonçait l’arrivée du jour avec un maigre rayon de soleil triste et réticent qui n’encourageait pas du tout à sortir du lit et à gambader avec légèreté dans la rosée du matin. Non pas qu’Alexia fût du genre à gambader au saut du lit en temps normal.

Les mordillements de Conall se transformèrent en morsures un peu plus insistantes. Il aimait bien une morsure ici ou là. Parfois Alexia se disait que, si elle n’avait pas été une paranaturelle, il n’aurait pas mangé un morceau de son corps pour de vrai de temps à autre. Il y avait quelque chose dans la façon dont ses yeux devenaient tout jaunes et affamés quand il était d’humeur amoureuse. Elle avait cessé de se battre contre le fait qu’elle aimait Conall, mais cela ne l’empêchait pas d’avoir une approche pratique de ses besoins. Les bas instincts étaient les bas instincts, après tout, et sauf quand elle le touchait, il était un loup-garou. En des occasions comme celle-là, elle avait de bonnes raisons d’être heureuse que ses propres pouvoirs obligent ses dents à demeurer bien carrées et bien sages. Même si, bien entendu, la situation à Kingair étant ce qu’elle était, elle n’aurait pas eu à s’inquiéter si elle avait possédé une âme.

Il tourna son attention vers son oreille.

« Arrête ça, Angélique ne va pas tarder à venir m’habiller.

— La barbe.

— Pour l’amour du ciel, Conall. Pense à sa sensibilité délicate.

— Ta femme de chambre est une prude », grommela son mari. Il ne cessa pas ses attentions romantiques. Au lieu de cela, il déplaça son bras pour faciliter la mise en œuvre de ce qu’il considérait comme des activités matinales normales. Il négligea hélas de prendre en compte le fait que son bras était tout ce qui retenait sa femme dans le lit.

Avec un glapissement sans dignité, Alexia dégringola sur le sol.

« Bon Dieu, femme, mais pourquoi donc as-tu fait ça ? » demanda son mari, profondément déconcerté.

Lady Maccon vérifia qu’elle n’avait rien de cassé, puis se leva, plus furieuse qu’un nid de frelons. Elle s’apprêtait à lacérer son mari avec sa langue de vipère lorsqu’elle se souvint qu’elle était nue. Au même instant, elle se rendit soudain compte à quel point il faisait froid dans un château de pierre pendant l’hiver des Highlands. Elle agonit son mari d’injures, arracha d’un geste sec les couvertures qui le couvraient et se jeta sur lui pour se nicher contre son flanc chaud.

Vu que cela signifiait que le corps nu de sa femme était étalé par-dessus le sien, lord Maccon n’avait pas d’objection. Sauf que son épouse était encore irritée, bien réveillée et agitée, et qu’il avait horriblement mal à cause de son combat de la nuit précédente.

« Je vais découvrir ce qui se passe dans ta meute aujourd’hui, si c’est la dernière chose que je doive faire, dit-elle en donnant de petites tapes à ses mains lorsqu’elles tentaient de se livrer à des incursions intéressantes. Plus je passerai de temps à paresser au lit, moins j’en aurai pour enquêter.

— Je n’avais pas l’intention de paresser », dit un grondement écossais.

Lady Maccon en vint à décider que, par mesure d’économie, elle allait devoir affronter le froid, sans quoi son mari continuerait ainsi pendant des heures. Lorsqu’il lui prenait l’envie de faire quelque chose, il aimait le faire bien.

« Cela devra attendre jusqu’à ce soir », dit-elle en s’extrayant de son étreinte. D’un rapide mouvement, elle roula sur le côté en s’entourant de l’édredon. Elle descendit du lit, moitié roulant et moitié sautillant, puis avança en traînant les pieds en direction de sa robe de chambre. Cela laissa son pauvre mari nu sur le lit derrière elle. Il était moins gêné par le froid, car il se contenta de se caler avec un oreiller et de croiser ses mains derrière sa tête pour la regarder de sous des paupières lourdes.

Ce fut sur cette scène que la pauvre Angélique tomba en entrant. Sa maîtresse enveloppée dans une couverture comme un énorme friand à la saucisse vertical, et son maître étalé nu sur le lit où tout le monde pouvait le voir. La femme de chambre vivait parmi des loups-garous et en présence de lord et lady Maccon depuis assez longtemps pour que cela ne la gêne pas indûment. Elle poussa un petit cri aigu, frémit, détourna le regard et alla poser la cuvette d’eau pour la toilette sur le petit meuble approprié.

Lady Maccon dissimula un sourire. Pauvre Angélique. Venir du monde des ruches et se retrouver dans le chaos de la vie d’une meute devait être déconcertant. Après tout, nul n’était aussi civilisé que les vampires, et nul ne l’était moins que les loups-garous. Alexia se demanda si les vampires en arrivaient parfois au sport en chambre, occupés comme ils étaient à être polis les uns avec les autres. Au moins, les loups-garous vivaient la grande vie : dans le bruit et le désordre, certes, mais aussi avec grandeur.

Elle remercia la femme de chambre et, comme elle avait pitié d’elle, l’envoya chercher du thé. Puis elle se déshabilla rapidement pour se laver.

Conall se hissa avec lourdeur hors du lit et vint voir s’il pouvait l’aider à procéder à ses ablutions. Son assistance fut cause de quelques gloussements et de beaucoup d’éclaboussures, et d’un certain degré d’humidité qui n’était pas nécessairement lié à l’eau. Mais Alexia parvint à s’enmitouffler dans sa robe de chambre et à envoyer son époux dans son cabinet de toilette pour subir les choix de cravate de Tunstell avant qu’Angélique réapparaisse.

Elle but son thé pendant que la femme de chambre choisissait une robe de jour tout à fait commode et des dessous. Elle les enfila dans un silence contrit, sans même se plaindre pour la forme ; elle considérait qu’ils avaient déjà mis sa sensibilité délicate à rude épreuve ce matin.

Elle haleta un peu quand elle lui passa le corset. Angélique était impitoyable. Alexia ne tarda pas à être assise, docile et habillée, pendant que la Française la coiffait.

« Alors, la machine est-elle réparée ? » demanda Angélique avec son accent habituel.

Alexia lui lança un regard soupçonneux par l’intermédiaire du miroir. « Nous croyons que oui. Mais inutile de s’exciter, Mme Lefoux ne montre aucune envie de partir sous peu. »

Angélique ne répondit pas.

Alexia mourait littéralement d’envie de connaître l’histoire des deux femmes, mais elle se résigna au fait que la réticence française battait l’entêtement britannique, du moins sur ce sujet-là. Aussi resta-t-elle assise en silence pendant que la femme de chambre terminait son travail.

« Dis-lui que c’est très bien comme ça », rugit son mari.

Lady Maccon se leva et se retourna.

Conall entra à grands pas, suivi par le malheureux Tunstell.

Lady Maccon lança un coup d’œil critique à son mari.

« Ta chemise dépasse, on dirait que tu n’as pas fini de nouer ta cravate et ton col est replié d’un côté. »

Elle commença à s’occuper de ses vêtements chiffonnés.

« Je ne sais vraiment pas pourquoi j’essaie, tu te ranges toujours de son côté. » Conall se soumit à ses soins de mauvaise grâce.

« Est-ce que tu sais que ton accent est plus prononcé depuis que nous sommes arrivés ici ? »

Cela lui valut un regard sombre. Lady Maccon leva les yeux au ciel pour Tunstell par-dessus l’épaule de son mari et lui indiqua d’un signe de tête qu’il pouvait s’en aller.

« Nous ne sommes pas arrivés en Écosse. Je suis arrivé, tu m’as suivi. » Il passa un doigt sous son col haut.

« Arrête, tu vas le salir.

— Ai-je récemment mentionné le fait que je trouve la mode actuelle abominable ?

— Va te plaindre auprès des vampires, ce sont eux qui lancent les modes.

— D’où les cols montants, grommela-t-il. Les miens et moi, nous n’avons néanmoins aucun besoin de cacher notre cou.

— Non, répliqua sa femme, juste vos personnalités. » Elle fit un pas en arrière en lissant le châle sur son gilet. « Voilà. Très beau. »

Son énorme mari surnaturel prit un air timide en entendant cela. « Tu crois ?

— Arrête d’aller à la pêche aux compliments et va chercher ta veste, je meurs littéralement de faim. »

Il l’attira contre lui et lui administra un long baiser profond et distrayant. « Tu as toujours faim, femme.

— Hum. » Elle ne pouvait pas prendre ombrage d’une vérité. « Toi aussi. Mais pour d’autres choses, c’est tout. »

Ils ne furent que très peu en retard pour le petit déjeuner.

La plupart des autres résidents de la maison n’étaient pas encore levés. Lady Kingair était là – Alexia se demanda si cette femme dormait parfois – ainsi que deux porte-clés, mais aucun des membres de la meute de Kingair. Félicité et Ivy étaient bien entendu encore au lit. Même à la campagne, elles observaient des horaires londoniens ; elles n’apparaîtraient pas avant le milieu de la matinée. Lady Maccon suspectait que Tunstell trouverait de quoi s’occuper jusqu’à ce qu’elles descendent.

Le château offrait un petit déjeuner décent, pour un endroit situé au milieu de nulle part. Il y avait des tranches de porc froid, de la venaison, de la bécasse, des crevettes en conserve, des champignons sauvages sautés, des poires en tranches, des œufs durs et des toasts, ainsi qu’un bel assortiment de confitures. Lady Maccon se servit, puis s’installa pour s’attaquer à la nourriture.

Lady Kingair, qui mangeait un bol de porridge sans assaisonnement et un morceau de toast nu, jeta un coup d’œil éloquent à l’assiette chargée d’Alexia. Lady Maccon, qui n’avait jamais laissé les opinions des autres beaucoup l’influencer, surtout en ce qui concernait la nourriture, se contenta de mâcher bruyamment et avec un enthousiasme apréciateur.

Son mari secoua la tête devant ses fantaisies mais, sa propre assiette contenant une pile deux fois plus haute que celle de sa femme, il ne pouvait pas la critiquer.

« Si tu es redevenu humain, dit lady Maccon après une pause, tu vas grossir à manger ainsi.

— Il faudra que je me lance dans un de ces atroces sports abrasifs et athlétiques.

— Tu pourrais essayer la chasse, suggéra Alexia. Taïaut taïaut ! »

Les loups-garous en général n’étaient pas très férus d’équitation. Très peu de chevaux acceptaient de porter un loup sur leur dos, même s’il avait temporairement l’air humain. Conduire un équipage était tout ce que la plupart des loups-garous parvenaient à accomplir en la matière. De toute façon, ils pouvaient courir plus vite qu’un cheval sous leur forme de loup, aussi cela ne gênait-il pas beaucoup les meutes. Sauf, bien sûr, pour les hommes qui aimaient l’équitation avant leur métamorphose.

Lord Maccon n’en faisait pas partie. « Chasser le renard ? Je ne crois pas, dit-il en grignotant un morceau de porc. Les renards sont presque des cousins, ça ne plairait pas à la famille si tu vois ce que je veux dire.

— Oh, mais tu aurais l’air si chic avec des bottes bien cirées et l’une de ces vestes rouge vif.

— Je pensais à la boxe, ou au tennis sur gazon. »

Lady Maccon étouffa un rire en se remplissant la bouche d’une fourchetée de champignons. Son mari à elle, se pavanant tout habillé de blanc avec un petit bâton muni d’un filet à la main, quelle idée. Elle avala. « De merveilleuses idées, très cher, dit-elle pince-sans-rire tandis que ses yeux étincelants dansaient. « As-tu pensé au golf ? Tout à fait assorti à ton héritage et à ton sens du style. »

Conall lui renvoya un regard noir, mais un léger sourire flottait sur ses lèvres. « Voyons, voyons, femme, il n’y a pas lieu de m’insulter de façon aussi éhontée. »

Alexia n’était pas certaine de savoir si elle l’insultait en suggérant le golf, ou si elle insultait le golf en suggérant qu’il en était le pratiquant idéal.

Lady Kingair observa cet échange de reparties avec fascination et répugnance. « Mon Dieu, j’avais entendu dire que vous vous étiez mariés par amour mais je n’arrivais pas à le croire. »

Lady Maccon souffla par le nez. « Pour quelle autre raison une femme l’épouserait-il ?

— Ou elle », approuva lord Maccon.

Quelque chose attira l’attention d’Alexia. Du coin de l’œil, elle aperçut un petit objet mobile près de la porte de la pièce. Saisie par la curiosité, elle se leva, interrompant la conversation, et alla enquêter.

Ayant examiné la chose de plus près, elle poussa un piaulement très peu alexiesque et bondit en arrière, horrifiée. Lord Maccon s’élança à la rescousse.

Lady Maccon regarda son arrière-arrière-machinchose-belle-sœur. « Des cafards ! accusa-t-elle, si horrifiée qu’elle en oubliait que la politesse exigeait qu’elle ne mentionne pas la saleté de la demeure. Pourquoi votre château contient-il des cafards ? »

Lord Maccon, avec une grande présence d’esprit, retira sa chaussure et alla écraser l’offensant insecte. Il marqua une pause pour l’examiner pendant une fraction de seconde, puis l’aplatit avec un bruit mou.

Lady Kingair se tourna vers l’un des porte-clés. « Comment cette chose est-elle entrée ?

— On ne peut pas les en empêcher, ma dame. On dirait qu’ils prolifèrent vraiment.

— Dans ce cas, faites venir un exterminateur. »

Le jeune homme jeta un regard furtif en direction de lord et lady Maccon. « Est-ce qu’il saurait comment s’occuper (une pause) de cette espèce particulière ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir. Filez donc en ville tout de suite.

— Très bien, madame. »

Alexia revint à la table mais son appétit l’avait abandonnée. Elle se leva peu de temps après.

Lord Maccon avala quelques bouchées puis suivit sa femme, qu’il rattrapa dans le hall.

« Ce n’était pas un cafard, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Ouaip. Ça l’était pas.

— Et alors ? »

Il haussa les épaules, ses grosses mains largement écartées pour exprimer sa confusion.

« Drôle de couleur, tout brillant.

— Oh, merci du renseignement.

— Pourquoi s’inquiéter ? Il est mort à présent.

— Je le note, mari. Or donc, qu’avons-nous de prévu pour aujourd’hui ? »

Il se mordilla le bout d’un doigt, pensif. « Tu sais, je crois que nous pourrions peut-être étudier la raison pour laquelle le surnaturel ne fonctionne pas correctement par ici.

— Oh, mon chéri, quelle idée unique et originale ! »

Il s’interrompit. Le sujet de la petite affection humanisante de Kingair ne semblait pas être en première place dans ses pensées. « Une veste rouge et des bottes vernies, tu disais ? »

Lady Maccon, perplexe l’espace d’un instant, regarda son époux – où donc voulait-il en venir avec ce raisonnement ? « Les bottes provoquent la maladie ?

— Non, grommela-t-il, honteux, sur moi.

— Ah. » Elle eut un grand sourire. « C’est possible que j’aie dit ça, oui.

— Quelque chose d’autre ? »

Le sourire s’élargit. « En fait, j’envisageais des bottes, une veste et rien d’autre du tout. Hmmm, peut-être même juste les bottes. »

Il avala nerveusement sa salive.

Elle se tourna vers lui et fit monter les enchères. « Si tu devais faire en sorte que cet événement vestimentaire se produise, je pourrais envisager de négocier la question de savoir lequel de nous deux chevauchera. »

Lord Maccon, loup-garou de près de deux cents ans, rougit comme une betterave en entendant ces mots. « Je suis éternellement reconnaissant du fait que tu ne joues pas, ma chère. »

Elle se nicha dans ses bras et tendit les lèvres pour qu’il l’embrasse.

« Laisse-moi le temps. »

11

Nocturne en chef

Cet après-midi-là, lord et lady Maccon décidèrent d’aller se promener. La pluie avait légèrement diminué et la journée semblait sur le point de devenir potable, sinon vraiment agréable. Lady Maccon décida qu’elle était à la campagne et pouvait se relâcher un peu, elle ne se changea donc pas pour mettre une robe de marche, se contentant d’enfiler des chaussures adaptées.

Hélas pour lord et lady Maccon, Mlles Loontwill et Hisselpenny décidèrent de se joindre à eux. Ils durent donc attendre pendant qu’elles se changeaient, mais, Tunstell s’étant fait discret, il y eut en la matière moins de compétition qu’on aurait pu s’y attendre. Alexia commençait à penser qu’ils ne sortiraient pas de la maison avant l’heure du thé lorsque les deux jeunes femmes apparurent, portant des ombrelles et des chapeaux de soleil. Cela rappela à Alexia qu’elle devait prendre la sienne, ce qui causa un délai supplémentaire. Vraiment, mobiliser une flotte entière pour une grande bataille navale aurait sans doute été plus aisé.

Ils se mirent enfin en marche, mais à peine avaient-ils atteint le petit bosquet au sud du parc qu’ils rencontrèrent le Gamma de Kingair, Lachlan, et son Béta, Dubh, qui discutaient avec animation, à voix basse et avec colère.

« Détruisez tout, disait le Gamma, nous ne pouvons pas continuer à vivre ainsi.

— Pas tant que nous ne savons pas lequel est concerné et pourquoi. »

Les deux hommes virent qui arrivait et se turent.

La politesse exigeait qu’ils se joignent au groupe le plus important. Avec l’assistance de Félicité et d’Ivy, Alexia parvint effectivement à entretenir un semblant de conversation polie. Au mieux, les deux hommes répugnaient à parler ; il était clair que la meute avait reçu l’ordre de se taire. Ces instructions ne prenaient néanmoins pas en compte le succès avec lequel la franche détermination et la frivolité pouvaient délier les langues.

« Je sais que vous autres, messieurs, vous trouviez sur le front aux Indes. Comme vous avez dû être braves, pour combattre ainsi des primitifs. » Mlle Hisselpenny ouvrit grand les yeux et regarda les deux hommes dans l’espoir d’entendre d’héroïques récits de bravoure.

« Il ne reste plus grand-chose à combattre. Juste quelques indigènes à pacifier », objecta lord Maccon.

Dubh lui jeta un regard mauvais. « Et comment le sauriez-vous ?

— Oh, mais comment est-ce, vraiment ? demanda Ivy. Les journaux en parlent de temps en temps, mais ça ne dit pas à quoi ça ressemble vraiment.

— C’est plus chaud que l’enfer de… »

Mlle Hisselpenny hoqueta un peu dans l’attente de propos obscènes.

Dubh se civilisa. « Eh bien, chaud.

— Et la nourriture n’est pas très bonne, ajouta Lachlan.

— Vraiment ? » La question intéressait Alexia. La nourriture intéressait toujours Alexia. « C’est tout à fait abominable.

— Même en Égypte, c’était mieux.

— Oh. » Les yeux de Mlle Hisselpenny s’écarquillèrent. « Vous étiez aussi en Égypte ?

— Bien sûr qu’ils étaient en Égypte, dit Félicité, narquoise. Tout le monde sait que de nos jours c’est l’un des principaux ports de l’Empire. J’éprouve un intérêt passionné pour les militaires, vous savez ? J’ai cru comprendre que la plupart des régiments doivent faire escale là-bas.

— Oh, vraiment ? » Ivy cligna des yeux en tentant d’appréhender la raison géographique derrière ce fait.

« Et comment avez-vous trouvé l’Égypte ? » demanda poliment Alexia.

— Chaude, également, rétorqua Dubh.

— Il me semble que la plupart des endroits le sont, comparés à l’Écosse, renvoya lady Maccon.

— C’est vous qui avez choisi de nous rendre visite, lui rappela-t-il.

— Et vous avez choisi d’aller en Égypte. » Alexia n’était pas du genre à reculer lors d’une bataille verbale.

« Pas entièrement. Le service des meutes auprès de la reine Victoria est obligatoire. » La conversation devenait tendue.

« Mais il ne doit pas obligatoirement se faire sous une forme militaire.

— Nous ne sommes pas des solitaires qui rôdent au pays la queue entre les jambes. » Dubh regarda pour de bon lord Maccon afin qu’il l’aide à affronter son irascible épouse. Le comte se contenta de lui adresser un clin d’œil.

L’aide vint d’une source inattendue. « J’ai entendu dire que l’Égypte possède de très jolies, euh, interrompit Ivy, tentant de maintenir une apparence de civilité, choses…

— Des antiquités », ajouta Félicité, fière de connaître le mot.

Dans une tentative désespérée d’empêcher lady Maccon et le Béta de s’entretuer, Lachlan ajouta : « Nous avons rassemblé une assez belle collection pendant que nous étions là-bas. »

Dubh gronda sur son compagnon de meute.

« N’est-ce pas illégal ? » se demanda doucement lord Maccon de sa voix du BUR. Personne ne fit attention à lui, sauf sa femme, qui le pinça.

« Oh, vraiment ? dit-elle. Quel genre d’artefacts ?

— Quelques bijoux et des statues à ajouter à la chambre forte et, bien entendu, quelques momies. »

Ivy eut un hoquet. « De vraies momies vivantes ?

— J’espère bien qu’elles ne sont pas vivantes », dit Félicité avec un reniflement de mépris. Mais elle semblait elle-même excitée à l’idée qu’il y avait des momies au château. Alexia supposa que dans le monde de sa sœur, ces choses étaient censées avoir une certaine aura.

« Nous devrions organiser une soirée de déshabillage, dit lady Maccon, profitant de son avantage. C’est la dernière mode à Londres.

— Oh, nous ne voudrions pas qu’on nous considère comme arriérés », dit la voix rugueuse de lady Kingair. Elle était arrivée près d’eux sans se faire remarquer, l’air gris et sévère. Lord Maccon, Lachlan et Dubh sursautèrent tous en l’entendant. Ils avaient l’habitude que leur odorat surnaturel les prévienne lorsque quelqu’un approchait, aussi discret soit-il.

Sidheag se tourna vers le Gamma. « Lachlan, demande aux porte-clés de s’en charger.

— Vous en êtes sûre, madame ? questionna-t-il.

— Nous avons besoin de nous amuser un peu. Et nous ne voulons pas décevoir nos visiteuses, n’est-ce pas ? Nous avons les momies. Autant les déshabiller. Nous nous apprêtions à rechercher les amulettes de toute façon.

— Oh, comme c’est excitant, dit Mlle Hisselpenny, qui sautait presque sur place.

— Quelle momie, madame ? demanda Lachlan.

— La plus petite, celle dont les bandelettes sont les plus banales.

— À vos ordres. » Le Gamma sortit en hâte pour aller préparer l’événement.

« Oh, je vais trouver cela si divertissant, s’écria Félicité, triomphante. Tu sais qu’Elsie Flinders-Pooke se vantait devant moi la semaine dernière qu’elle était allée à un déshabillage. Imagine sa réaction quand je lui dirai que j’ai assisté à une soirée dans un château hanté des Highlands.

— Comment sais-tu que Kingair est hanté ?

— Je le sais parce qu’il ne peut qu’être hanté, c’est évident. Tu ne pourrais en aucune façon me convaincre du contraire. Aucun fantôme n’est apparu depuis notre arrivée mais cela ne prouve rien, dit Félicité, défendant sa future histoire à dormir debout.

— Je suis ravie de pouvoir vous fournir l’occasion de briller en société, railla lady Kingair.

— Je suis sûre que vous vous en réjouissez, répliqua Félicité.

— Ma sœur est une femme à l’intelligence mesquine, s’excusa lady Maccon.

— Et vous donc ? demanda Sidheag.

— Oh, je suis simplement mesquine.

— Et moi qui croyais que c’était vous la sœur intelligente.

— Pas pour le moment. Laissez-moi le temps. »

Ils firent demi-tour et se dirigèrent vers le château. Lord Maccon attira sa femme un peu en arrière pour qu’ils puissent converser en privé.

« Tu crois que l’un des artefacts est une arme humanisante ? »

Elle hocha la tête.

« Mais comment pouvons-nous savoir laquelle ?

— Tu devrais peut-être agir en tant que directeur du BUR et confisquer simplement toutes les antiquités qu’ils ont réunies en tant qu’objets importés illégalement.

— Et ensuite ? Les faire incinérer ? »

Lady Maccon fronça les sourcils. Elle avait tendance à se considérer comme une personne érudite et de manière générale n’était pas pour les destructions gratuites. « Je ne pensais pas aller si loin.

— Ce serait terrible et j’y serais opposé, mais nous ne pouvons tout simplement pas permettre que ces choses se baladent dans tout l’Empire. Imagine qu’elles tombent dans de mauvaises mains ?

— Comme celles des membres du club Hypocras ? » Lady Maccon frémit rien qu’en y pensant.

« Ou celles des vampires. » Peu importait à quel point les loups-garous et les vampires étaient intégrés à la société civilisée, ils ne se feraient jamais vraiment confiance.

Lady Maccon s’arrêta soudain. Son mari fit quatre longs pas avant de s’apercevoir qu’elle ne le suivait plus. Visage levé, elle regardait l’éther, l’air pensif, en faisant tourner son ombrelle fatale au-dessus de sa tête.

« Je viens juste de me rappeler quelque chose, dit Alexia lorsqu’il l’eut rejointe.

— Oh, voilà qui explique tout. Comme j’ai été bête de croire que tu pouvais marcher et te souvenir en même temps. »

Elle lui tira la langue mais repartit vers la maison. Il ralentit pour accorder son pas avec celui de sa femme. « Cet insecte, celui qui m’a effrayée au petit déjeuner. Ce n’était pas du tout un cafard. C’était un scarabée. D’Égypte. Il doit avoir un rapport avec les artefacts qu’ils ont ramenés. »

La lèvre de lord Maccon se souleva. « Beurk. »

Ils s’étaient laissé distancer par le reste du groupe. Les autres entraient dans le château lorsque quelqu’un en sortit. Il y eut une pause tandis qu’ils se saluaient tous poliment, puis la nouvelle silhouette se dirigea avec détermination vers lord et lady Maccon. Ils ne tardèrent pas à reconnaître Mme Lefoux.

Alexia salua la Française d’un geste de la main. Elle portait son beau manteau du matin gris tourterelle, des pantalons à rayures, un gilet de satin noir et une cravate bleu roi. Le tableau était plutôt joli : à l’arrière-plan, le château de Kingair, gris et enveloppé de brume et cette femme séduisante, aussi indécente que fût sa tenue, qui se hâtait vers eux. Jusqu’à ce que Mme Lefoux soit assez près pour qu’ils voient qu’elle portait autre chose : une expression inquiète.

« Je suis heureuse de vous avoir trouvés tous les deux. » Son accent était inhabituellement fort. Il était presque aussi mauvais que celui d’Angélique. « C’est tout à fait extraordinaire, lady Maccon, je vous cherchais pour vous mettre au courant, nous sommes allés vérifier l’éthérographe, et j’ai vu… »

Un bruit énorme agita l’air écossais. Alexia ne douta pas qu’elle avait vu la brume en trembler. Mme Lefoux, dont l’expression passa de l’inquiétude à la surprise, s’interrompit au milieu de sa phrase et de son pas et tomba vers l’avant, aussi molle qu’une nouille trop cuite.

Une fleur rouge apparut sur l’un de ses revers d’un gris immaculé.

Lord Maccon rattrapa l’inventrice sans lui laisser le temps de toucher le sol et l’y allongea avec précaution. Il tint brièvement sa main devant sa bouche pour voir si elle respirait.

« Elle est encore en vie. » Alexia ôta vivement son châle de ses épaules et le lui tendit pour qu’il l’utilise comme bandage. Inutile qu’il abîme la dernière de ses bonnes cravates.

Alexia leva les yeux vers le château en examinant les remparts à la recherche d’un reflet du soleil sur un canon de fusil, mais il y avait trop de remparts et pas assez de soleil. Quelle que fût son identité, le tireur d’élite n’était pas visible.

« Baisse-toi tout de suite, femme, lui ordonna son époux en l’attrapant par l’un des larges volants de son ombrelle pour la tirer près de la femme allongée sur le sol. Nous ne savons pas qui le tireur visait, elle ou nous, gronda-t-il.

— Où est ta précieuse meute ? Ne devraient-ils pas se précipiter à la rescousse ?

— Comment sais-tu que ce n’est pas l’un d’eux qui tire ? demanda son mari, son accent écossais revenant en force.

— Bien vu. » Lady Maccon déplaça son ombrelle en position défensive de manière à ce qu’elle les dissimule le plus possible à la vue du château. Un autre tir résonna. Il frappa le sol près d’eux, faisant gicler des mottes de gazon et de petits graviers.

« La prochaine fois, grommela le comte, je paierai un supplément et je ferai faire cette chose en métal.

— Oh, ce sera très pratique pour les après-midi d’été. Viens, nous devons nous abriter, siffla sa femme. Je vais laisser l’ombrelle posée ici en guise de diversion.

— On fonce sur cette haie ? suggéra Conall, en regardant sur leur droite où un petit talus couvert de roses sauvages semblait être ce qui remplaçait formellement la haie d’un jardin à Kingair.

Alexia hocha la tête.

Lord Maccon hissa la Française sur son épaule avec facilité. Il ne possédait peut-être plus une force surhumaine, mais il était encore robuste.

Ils coururent vers le talus.

Un autre tir résonna.

Ce fut seulement à ce moment-là qu’ils entendirent les cris. Alexia jeta un coup d’œil de derrière le buisson de roses. Des membres de la meute se déversaient hors du château en cherchant la source des tirs du regard. Plusieurs poussèrent des cris et pointèrent du doigt vers le haut. Les porte-clés et la meute rentrèrent dans le château en courant.

Lord et lady Maccon demeurèrent cachés jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que plus personne ne leur tirait dessus. Ils émergèrent alors de l’abri des buissons. Lord Maccon porta Mme Lefoux et lady Maccon récupéra son ombrelle.

En atteignant la maison, on découvrit que Mme Lefoux n’était pas en grave danger, médicalement parlant, mais s’était juste évanouie à cause de sa blessure, son épaule ayant été profondément labourée par la balle.

Ivy réapparut. « Oh, mon Dieu, quelque chose de fâcheux s’est-il produit ? Tout le monde gesticule. »

En voyant Mme Lefoux, elle ajouta : « Est-elle devenue toute foldingue ? » À la vue du sang, Ivy eut plutôt du mal à respirer et parut elle aussi sur le point de s’évanouir. Elle les suivit néanmoins dans le salon sur l’arrière, offrant inutilement de les aider et les interrompant pendant qu’ils installaient Mme Lefoux sur le sofa en demandant : « Elle n’a pas contracté un accident mortel, n’est-ce pas ?

— Que s’est-il passé ? demanda lady Kingair en ignorant Ivy.

— Quelqu’un semble avoir décidé de disposer de Mme Lefoux », dit lady Maccon en allant et venant pour réclamer des bandages et du vinaigre. Alexia était convaincue qu’un usage généreux du vinaigre de cidre pouvait guérir la plupart des maux, sauf bien entendu les désordres bactériens, qui nécessitaient du bicarbonate de soude.

Félicité décida de débarrasser le plancher pour s’éloigner de tout danger lié à la présence de Mme Lefoux. Ce qui, comme cela débarrassait tout le monde de sa langue de vipère, n’était pas une mauvaise idée.

Lady Kingair fut la seule à avoir la présence d’esprit de répondre : « Bon Dieu, mais pourquoi ? Ce n’est qu’une inventrice française de rien du tout. » Alexia crut voir la Française tressaillir à ces mots. Mme Lefoux feignait-elle l’inconscience ? Alexia, prétextant une vérification des bandages, se pencha vers elle. Elle perçut une bouffée de vanille mélangée à l’odeur cuivrée du sang cette fois, pas à celle de l’huile de moteur. L’inventrice demeura absolument immobile sous les doigts délicats d’Alexia. Pas même ses paupières ne bougèrent. Si elle jouait la comédie, elle était vraiment très, très douée.

Lady Maccon jeta un coup d’œil vers la porte et crut apercevoir un vêtement noir de domestique. Le visage pâle et horrifié d’Angélique apparut au coin. La servante disparut avant qu’Alexia ait pu lui demander de venir.

« Excellente question. Peut-être aura-t-elle l’amabilité de nous le dire une fois réveillée », dit lady Maccon en observant de nouveau le visage de Mme Lefoux. Aucune réaction à cette affirmation.

Hélas pour la curiosité de tous, Mme Lefoux ne se réveilla pas et ne se laissa pas réveiller de tout le reste de l’après-midi. En dépit des attentions assidues de lord et lady Maccon, de la moitié de la meute de Kingair et de plusieurs porte-clés, ses yeux demeurèrent obstinément fermés.

Lady Maccon prit son thé dans la chambre de la malade en espérant que l’odeur de nourriture la réveillerait. Le seul résultat fut que lady Kingair vint la rejoindre. Alexia s’était résignée à ne pas apprécier ce membre de la famille de son époux, mais elle n’avait pas le genre de constitution qui permet que quoi que ce soit interfère avec son thé.

« Notre patiente s’est-elle réveillée ? s’enquit lady Kingair.

— Elle reste dramatiquement couchée. » Alexia fronça les sourcils en regardant à l’intérieur de sa tasse. « J’espère vraiment que rien ne cloche chez elle. Pensez-vous que nous devrions appeler un médecin ?

— J’ai vu et soigné bien pire sur le champ de bataille.

— Vous suivez le régiment ?

— Je ne suis peut-être pas un loup-garou, mais je suis la femelle Alpha de cette meute. Ma place est avec eux, même si je ne me bats pas à leur côté. »

Alexia choisit un scone sur le plateau et colla dessus une bonne cuillerée de crème et de marmelade. « Vous êtes-vous rangée aux côtés de la meute quand ses membres ont trahi mon mari ? demanda-t-elle sur un ton à la légèreté forcée.

— Il vous en a parlé. »

Lady Maccon hocha la tête et mangea un morceau de scone.

« Je n’avais que seize ans quand il est parti, j’étais encore à l’école pour jeunes filles. Je n’avais pas mon mot à dire sur les choix de la meute.

— Et maintenant ?

— Maintenant ? Maintenant je sais qu’ils se sont tous conduits comme des idiots. On ne pisse pas contre le vent. »

Ce commentaire vulgaire fit frémir Alexia.

Sidheag but son thé en savourant l’effet de son langage de corps de garde sur son invitée. « La reine Victoria ne penche ni du côté des Queues, ni de celui des Crocs. Elle n’est ni Henri ni Élisabeth, elle ne soutient pas à fond la cause surnaturelle, mais elle n’a pas non plus été aussi mauvaise que nous le craignions. Peut-être ne fait-elle pas assez attention aux scientifiques, et joue-t-elle très serré avec nous, mais je ne crois pas qu’elle soit le pire monarque que nous pourrions avoir. »

Lady Maccon se demanda si Sidheag tentait de garantir la sécurité de la meute, ou si elle parlait pour parler. « Vous considérez-vous donc comme une progressiste, comme mon mari ?

— Je dis que tout le monde a mal géré l’incident. Un Alpha qui abandonne sa meute, c’est une situation extrême. Conall aurait dû tuer tous les meneurs, pas juste le Béta, et les restructurer. J’aime cette meute, la laisser sans chef pour se tourner vers une meute de Londres à la place, c’est pire que la mort. Ce que votre mari a fait a été une honte à l’échelle du pays. » Lady Kingair se pencha en avant, le regard intense. Elle était assez près pour qu’Alexia voie que ses cheveux grisonnants ramenés en arrière et tressés frisottaient un peu dans l’air humide.

« Je croyais qu’il leur avait laissé Niall ?

— Nan. C’est moi qui l’ai ramené. Ce n’était qu’un solitaire que j’ai rencontré à l’étranger. Beau et fringant, exactement ce que toutes les enseignantes de l’école de bonnes manières veulent qu’un mari soit. Je me suis dit que j’allais le ramener, le présenter à la meute et au grand-père, obtenir sa permission et publier les bans. Pour découvrir que le vieux loup était parti et que la meute était sens dessus dessous.

— Vous avez pris la responsabilité de vous mettre à leur tête ? »

Sidheag but une gorgée de thé. « Niall était un excellent soldat et un bon mari, mais il aurait fait un meilleur Béta. Il a endossé la position d’Alpha à ma place. » Elle se frotta les yeux avec deux doigts. « C’était un homme bien et un bon loup, et il a fait de son mieux. Je ne dirai rien contre lui. »

Alexia en savait assez sur elle-même pour comprendre qu’elle n’aurait pas pris une position de leader comme celle-là si jeune, et elle se considérait comme une personne capable. Pas étonnant que Sidheag soit amère.

« Et maintenant ?

— C’est encore pire. Niall a été tué au combat et il n’y a personne qui soit capable d’endosser le rôle d’Alpha et encore moins d’être un Alpha pour de vrai. Et je sais très bien que Conall ne reviendra pas avec nous. Pas maintenant qu’il vous a épousée. Nous l’avons perdu pour de bon. »

Lady Maccon soupira. « Vous devez néanmoins lui faire confiance. Vous devriez lui faire part de vos inquiétudes et résoudre ce problème en parlant. Il entendra raison. Je le sais. Et il vous aidera à trouver une solution. »

Lady Kingair posa sa tasse avec un claquement sonore. « Il n’y a qu’une seule solution. Et il n’en veut pas. Je lui ai écrit pour le lui demander chaque année depuis dix ans et le temps va finir par nous manquer.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Il faut qu’il me métamorphose. »

Lady Maccon se renversa dans sa chaise en gonflant les joues. « Mais c’est si dangereux. Je n’ai pas de statistique sous la main, mais les chances de survie d’une femme à la morsure ne sont-elles pas très faibles ? »

Lady Kingair haussa les épaules. « Personne n’a essayé depuis des centaines d’années. C’est l’un des plans sur lesquels les meutes surpassent les ruches. Au moins, nous n’avons pas besoin des femelles pour maintenir notre nombre.

— Oui, mais les vampires se débrouillent quand même pour vivre plus longtemps : ils se battent moins. Même si vous survivez à la morsure, vous vous mettez en situation d’être Alpha pour le restant de vos jours.

— Au diable le danger ! » cria presque Sidheag Maccon. Alexia songea qu’elle n’avait jamais autant ressemblé à Conall. Ses yeux aussi viraient au jaune quand elle était troublée par une très forte émotion.

« Et vous voulez que Conall fasse cela pour vous ? Risquer de tuer le dernier membre vivant de sa famille ?

— Pour moi, pour la meute. C’est pas à mon âge que je vais avoir des enfants. Il pourra pas continuer la lignée des Maccon à travers moi. Il faut qu’il avance par rapport à ça. Il doit quelque chose à Kingair, une planche de salut.

— Vous allez sans doute mourir. » Lady Maccon se resservit un peu de thé. « Vous avez maintenu la cohésion de cette meute en étant humaine.

— Et que se passera-t-il quand je mourrai de vieillesse ? Il vaut mieux prendre le risque à présent. »

Alexia demeura silencieuse. « C’est plutôt bizarre, mais je suis d’accord avec votre évaluation de la situation », finit-elle par dire.

Lady Kingair cessa de boire son thé et se contenta de serrer la soucoupe un long moment, le bout des doigts blanchi par la tension. « Est-ce que vous pourriez parler pour moi ?

— Vous voulez que je me mêle des problèmes de Kingair ? Est-ce sage ? Ne pourriez-vous pas simplement aller voir l’Alpha d’une autre meute pour qu’il vous morde ?

— Jamais ! » Et voilà, encore cette fierté raide des loups-garous, ou bien était-ce de la fierté écossaise ? Difficile de faire la différence, parfois.

Alexia soupira. « J’en parlerai avec lui, mais c’est sans importance : Conall ne peut vous mordre, ni personne d’autre, puisqu’il est incapable de prendre la forme d’Anubis. Rien d’autre ne pourra se produire tant que nous n’aurons pas découvert pourquoi cette meute ne se transforme plus. Ni défi d’Alpha, ni métamorphose. »

Lady Kingair hocha la tête et relâcha suffisamment sa main pour boire à nouveau du thé.

Alexia nota qu’elle ne courbait pas son doigt correctement. À quelle sorte d’école de perfectionnement pour jeunes filles l’avait-on envoyée, si l’on n’y enseignait pas les bases de la tenue d’une tasse de thé ? Elle inclina la tête sur le côté. « Cette épidémie d’humanisation est-elle un genre stupide d’autoflagellation ? Voulez-vous emmener le reste de la meute dans la mortalité parce que mon mari ne veut pas vous métamorphoser ? »

Les yeux fauves de lady Kingair, qui ressemblaient tant à ceux de Conall, s’étrécirent. « Ce n’est pas ma faute, cria-t-elle presque. Nous ne pouvons pas vous dire ce qui se passe parce que nous ne savons pas pourquoi cela nous est arrivé. Je ne le sais pas. Aucun d’entre nous ne le sait. Nous n’en connaissons pas la cause !

— Je peux donc compter sur votre soutien pour la trouver ? demanda Alexia.

— En quoi cela vous concerne-t-il, lady Maccon ? »

Alexia rétropédala à toute vitesse. « J’encourage mon mari à s’occuper des affaires du BUR. Cela l’éloigne de celles de la maison. Je m’intéresse à ces choses en tant que nouvelle femelle Alpha de ma propre meute. Si vous êtes atteints d’une sorte de maladie dangereuse, j’aimerais beaucoup la comprendre tout à fait et l’empêcher de se répandre.

— S’il est d’accord pour tenter de me métamorphoser, je suis d’accord pour l’aider. »

Sachant qu’elle ne pouvait pas faire ce genre de promesse à la place de son mari, lady Maccon dit néanmoins : « Marché conclu ! Et maintenant, si nous finissions notre thé ? »

Elles le terminèrent par une amicale discussion sur l’Union féminine sociale et politique¹, dont la position était soutenue par les deux dames, mais dont aucune des deux ladies ne souhaitait approuver en public les tactiques et les méthodes prolétariennes. Lady Maccon s’abstint de dire qu’étant donné ce qu’elle savait du caractère de la reine Victoria, elle pouvait pratiquement garantir qu’elle avait une mauvaise opinion du mouvement. Elle ne pouvait pas le faire sans révéler sa propre position politique. Même la femme d’un comte ne pouvait être si intime avec la reine, et elle ne souhaitait pas que lady Kingair sache qu’elle était muhjah. Pas encore.

Leur agréable conversation fut interrompue lorsqu’on frappa à la porte du salon.

Lorsque lady Kingair répondit, les multiples taches de rousseur de Tunstell entrèrent, accompagnées d’un Tunstell à la mine plutôt sombre.

« Lord Maccon m’envoie garder la malade, lady Maccon. »

Alexia hocha la tête. Inquiet et ne sachant pas en qui il pouvait avoir confiance, lord Maccon postait Tunstell par mesure de sécurité au cas où l’on s’en prendrait de nouveau à la personne de Mme Lefoux. En gros, son mari se servait de l’entraînement de porte-clés de Tunstell. Il avait peut-être l’apparence d’un crétin de première, mais il pouvait affronter des loups-garous en proie aux effets de la pleine lune. Bien entendu, cela signifiait qu’Ivy et Félicité n’allaient pas tarder à s’installer elles aussi dans la chambre de la malade. Pauvre Tunstell. Mlle Hisselpenny était toujours convaincue qu’elle ne voulait pas de lui, mais elle était également persuadée qu’elle devait le protéger de la méchanceté de Félicité. Lady Maccon pensait que la présence des deux femmes fournirait une meilleure défense que n’importe quoi d’autre. Il est difficile de se livrer à des entourloupettes sérieuses quand on bénéficie de l’intérêt enthousiaste de deux dames célibataires endurcies qui s’ennuient.

Il devint néanmoins nécessaire, à la fin, que tout le monde sauf Tunstell quitte la Française toujours inconsciente, et s’habille pour le dîner.

Lady Maccon reçut son deuxième grand choc de la journée en atteignant sa chambre. Heureusement qu’elle était une femme au caractère résolu. Quelqu’un avait mis la pièce sens dessus dessous. Encore. Sans doute en cherchant sa serviette. Il y avait des chaussures et des pantoufles partout, la literie avait été arrachée et même le matelas avait été tailladé. Telle de la neige, des plumes recouvraient les surfaces plates. Les cartons à chapeau étaient éventrés, les chapeaux pliés et le contenu de la garde-robe d’Alexia éparpillé sur le sol (situation que seules les chemises de nuit connaissaient bien).

Alexia posa son ombrelle en sécurité d’un côté et évalua la situation. Le chaos était plus grand que sur le dirigeable et la crise fut aggravée peu de temps après lorsque lord Maccon découvrit le carnage.

« C’est un épouvantable scandale ! D’abord on nous tire dessus, et maintenant notre chambre est mise à sac ! rugit-il.

— Ce genre de chose arrive-t-il toujours aux environs d’une meute sans Alpha ? » demanda pour elle-même sa femme qui fouinait ça et là afin de déterminer si quoi que ce soit d’important avait disparu.

Le comte lui adressa un grognement. « Les meutes sans chef, quelle barbe.

— Et quel désordre. » Lady Maccon avançait à pas délicats dans la pièce. « Je me demande si c’était l’information que Mme Lefoux avait à communiquer avant qu’on lui tire dessus. Elle a dit avoir essayé de me trouver au sujet de l’éthérographe. Peut-être a-t-elle interrompu les coupables quand elle est allée me chercher là-haut. » Alexia commença à constituer trois petites piles : une d’objets que l’on ne pouvait sauver, une pile de ce qu’Angélique pouvait réparer et une pile de choses intactes.

« Et pourquoi quelqu’un lui aurait-il tiré dessus ?

— Elle a peut-être vu leurs visages. »

Le comte plissa ses lèvres bien dessinées. « C’est possible. Viens ici, femme, arrête de t’agiter. La cloche du dîner va sonner et j’ai faim. Nous rangerons plus tard.

— Despote », dit sa femme, mais elle fit ce qu’on lui demandait. Il était inutile d’entamer une discussion avec son époux quand il avait l’estomac vide.

Il l’aida à déboutonner sa robe, les événements de la journée l’ayant tellement distrait qu’il ne fit que parsemer son épine dorsale de baisers frôleurs et ne la mordilla même pas. « Que cherchaient-ils, selon toi ? Ta serviette, à nouveau ?

— Difficile à savoir. C’était peut-être quelqu’un d’autre, j’imagine. Pas le même scélérat que dans les airs. » Alexia était perplexe. Initialement, à bord du dirigeable, elle avait suspecté Mme Lefoux, mais celle-ci dormait et avait eu de la compagnie toute la journée. À moins que l’inventrice n’ait pu perpétrer son méfait avant qu’on lui tire dessus, ce chaos devait être attribué à quelqu’un d’autre. Un espion différent, avec une motivation différente ? Les choses se compliquaient vraiment.

« Que pourraient-ils chercher d’autre ? As-tu amené quelque chose dont je devrais avoir connaissance ? »

Lord Maccon ne dit rien, mais lorsque Alexia se retourna et lui lança son regard d’épouse soupçonneuse, il ressembla à un chien de berger coupable. Il cessa de la déboutonner et se dirigea aussitôt vers la fenêtre. Repoussant les volets sur le côté, il sortit la tête loin dehors, prit quelque chose et revint à ses côtés avec une expression soulagée ; il portait un petit paquet enveloppé dans du cuir huilé.

« Conall, dit sa femme, qu’est-ce que c’est que ça ? »

Il déballa l’objet et le lui montra : c’était un étrange petit revolver joufflu avec une crosse carrée. Il ouvrit le barillet avec un cliquetis pour lui montrer ce qu’il tirait : des balles en bois dur incrustées d’une cage d’argent et chemisées pour supporter l’explosion de la poudre. Alexia n’était pas très calée en matière d’armes, mais elle en savait assez sur leur mécanique pour comprendre que cette petite créature était chère à fabriquer, employait la technologie moderne et pouvait abattre aussi bien un vampire qu’un loup-garou.

« Un Galand Tue Tue. C’est le modèle du nocturne », expliqua-t-il.

Lady Maccon prit le visage de son mari dans ses mains. Sa peau était toute rugueuse d’une journée de barbe. Elle allait devoir lui rappeler de se raser maintenant qu’il était humain en permanence. « Mari, tu n’es pas ici pour tuer quelqu’un, n’est-ce pas ? Je détesterais découvrir que toi et moi travaillons l’un contre l’autre.

— Ce n’est qu’une mesure de précaution, mon amour, je t’assure. »

Elle n’était pas convaincue. Ses doigts se serrèrent sur sa mâchoire. « Quand as-tu commencé à porter l’arme surnaturelle la plus mortelle de tout l’Empire britannique par mesure de précaution ?

— Le professeur Lyall a demandé à Tunstell de me l’apporter. Il a deviné que je serais mortel une fois arrivé ici et il a pensé que j’apprécierais un supplément de sécurité. »

Alexia lâcha son visage et le regarda envelopper à nouveau le mortel petit engin et le replacer dans sa cache juste à l’extérieur de la fenêtre.

« Et c’est facile à utiliser ? demanda-t-elle sur un ton de parfaite innocence.

— N’y pense même pas, tu as ton ombrelle. »

Elle fit la moue. « Tu n’es pas amusant quand tu es mortel.

— Et donc, dit-il, changeant délibérément de sujet, où as-tu caché ta serviette, alors ? »

Elle sourit, heureuse qu’il n’ait pas pensé qu’elle puisse être assez peu maligne pour l’avoir placée où elle pouvait être volée. « Dans l’endroit le plus invraisemblable qui soit, bien entendu.

— Bien entendu. Et vas-tu me dire où ? »

Elle écarquilla ses grands yeux bruns, battit des cils et tenta de prendre l’air innocent.

« Qu’y a-t-il à l’intérieur que quelqu’un pourrait vouloir ?

— C’est bien ce qui est bizarre. Je n’en ai vraiment aucune idée. J’ai sorti les objets les plus petits et les ai bien rangés dans mon ombrelle. Pour autant que je sache, il ne reste rien de très important : le sceau royal, mes notes et des papiers sur l’épidémie d’humanisation, moins mon journal personnel qui a été volé, les codes de divers éthérographes, une réserve de thé d’urgence et un petit sachet de biscuits au gingembre. »

Son mari lui lança sa version du fameux regard.

Lady Maccon se défendit. « Tu n’as pas idée du temps que ces réunions du Cabinet fantôme peuvent durer, et comme le dewan et le potentat sont surnaturels, ils ne semblent pas remarquer quand c’est l’heure du thé.

— Eh bien, je ne crois vraiment pas qu’on ait saccagé notre chambre dans une tentative désespérée de se fournir en biscuits au gingembre.

— Ce sont d’excellents biscuits.

— J’imagine qu’il pourrait s’agir d’autre chose que de la serviette ? »

Lady Maccon haussa les épaules. « Pour le moment, ce sont là des spéculations inutiles. Tiens, aide-moi. Où est Angélique ? »

En l’absence de la femme de chambre, lord Maccon boutonna sa femme dans sa robe de dîner. Elle était grise et crème avec une multitude de plis bouillonnés sur tout le devant et un long volant, plutôt discret, sur l’ourlet. Alexia l’aimait bien, à un détail près, le nœud ressemblant à une cravate autour du cou. Elle n’approuvait pas entièrement cette dernière mode consistant à incorporer des éléments masculins dans les vêtements féminins. Mais, d’un autre côté, il y avait Mme Lefoux.

Ce qui lui rappela que, puisque Tunstell était de garde auprès de l’inventrice française, elle allait devoir aider son mari à s’habiller. Le désastre fut mineur : sa cravate finit bancale et son col avachi. Alexia se résigna. Après tout, elle avait été une vieille fille pendant la plus grande partie de sa vie et nouer des cravates n’est pas un savoir-faire que celles-ci ont l’occasion d’acquérir.

« Mari, dit-elle tandis qu’ils achevaient leurs préparatifs et se dirigeaient vers le rez-de-chaussée pour dîner. As-tu pensé à mordre ton arrière-arrière-je-ne-sais-plus-combien petite-fille pour la métamorphoser ? »

Lord Maccon s’arrêta net en haut de l’escalier et gronda : « Comment par tous les diables cette fichue bonne femme est-elle parvenue à te rallier à sa cause ? »

Alexia soupira. « Ça a du sens et c’est une solution élégante aux problèmes actuels de Kingair. Elle se comporte déjà comme une femelle Alpha, pourquoi ne pas rendre la situation officielle ?

— Ce n’est pas aussi simple que ça, femme, et tu le sais très bien. Et ses chances de survie…

— Sont très minces. Oui, j’en suis consciente.

— Pas juste minces, au-delà de toute chance de salut. En gros, tu es en train de me suggérer de tuer le dernier Maccon vivant.

— Mais si elle survivait…

— Si. »

Lady Maccon inclina la tête. « N’est-ce pas à elle de prendre ce risque ? »

Il demeura silencieux et continua à descendre l’immense escalier.

« Tu devrais y réfléchir, Conall, en tant que directeur du BUR à défaut d’autre chose. C’est le plus logique. »

Il continua à marcher. Il y avait quelque chose qui clochait dans le port de ses épaules.

« Attends. » Soudain, elle avait des soupçons. « C’est la raison pour laquelle tu es revenu ici, n’est-ce pas ? Le problème de famille. Tu as l’intention de venir en aide à la meute de Kingair ? En dépit de leur trahison. »

Il haussa les épaules.

« Tu voulais savoir comment Sidheag se débrouillait. Eh bien ?

— Il y a ce problème avec la métamorphose », tergiversa-t-il.

Alexia sourit. « Oui, eh bien, à part ça, tu dois reconnaître que j’ai raison. »

Il se retourna et fronça les sourcils, le visage levé vers elle. « Je déteste ça, quand tu as entièrement raison. »

Alexia descendit l’escalier à petits pas jusqu’à ce qu’ils se retrouvent nez à nez. Elle devait se tenir une marche plus haut que lui pour y parvenir. Elle l’embrassa avec douceur.

« Je sais. Mais je suis si douée. »

1. Dans notre monde, cette organisation qui militait pour le vote des femmes a été fondée en 1903. (N.d.T.)

12

Le grand déshabillage

On décida que la momie serait déshabillée pour titiller ces dames juste après le dîner. Alexia n’était pas convaincue de l’intelligence de ce plan. Elle connaissait la constitution de Mlle Hisselpenny, si la momie était assez affreuse, le dîner risquait d’être revisité. Mais on pensait que l’obscurité et la lueur des bougies convenaient le mieux à un événement aussi illustre.

Aucune des dames présentes n’avaient jamais assisté à une soirée de déshabillage de momie. Lady Maccon exprima sa détresse à l’idée que Mme Lefoux et Tunstell allaient rater les réjouissances. Lord Maccon suggéra que cela ne l’intéressait pas beaucoup et qu’il irait remplacer Tunstell, permettant ainsi au moins au porte-clés d’y participer. Tunstell, tout le monde le savait, aimait le théâtre.

Alexia jeta un coup d’œil acéré à Mlle Hisselpenny, mais Ivy gardait son calme et restait impassible à l’idée qu’un acteur roux et une momie nue se trouvent dans la même pièce. Félicité se léchait les lèvres d’impatience et lady Maccon se préparait à d’inévitables manifestations d’hystérie. Mais ce fut elle, pas Félicité ou Ivy, qui se sentit le plus mal à l’aise en présence de l’antique créature.

À la vérité, cette momie avait une apparence plutôt triste. Elle reposait dans un petit cercueil ressemblant à une boîte ornée de hiéroglyphes décoratifs plutôt minimalistes. Une fois la momie sortie du cercueil, on vit que les bandelettes aussi étaient peintes, d’un motif unique qui ressemblait à une ankh brisée. La chose morte ne dégoûta ni n’effraya Alexia en aucune façon, et elle avait déjà vu des momies dans des musées sans ressentir d’effets inattendus. Mais celle-ci avait quelque chose qui, exprimé de manière simple, la repoussait.

Lady Maccon n’avait aucune tendance aux bouffées sentimentales, aussi ne pensa-t-elle pas que sa réaction était émotionnelle. Non, elle était littéralement repoussée, dans le sens scientifique du terme. Comme si la momie et elle avaient une charge magnétique identique et se repoussaient mutuellement avec violence.

Le démaillotage proprement dit sembla prendre un temps exceptionnellement long. Qui aurait cru qu’il y aurait tant de bandelettes ? Et elles n’arrêtaient pas de se casser. Chaque fois qu’une amulette était découverte, toute l’opération s’interrompait et les spectateurs, ravis, hoquetaient. Et, à mesure que le corps de la momie était peu à peu révélé, Alexia reculait instinctivement vers la porte ; elle finit par se retrouver à la lisière du groupe, debout sur la pointe des pieds pour voir ce qui se passait.

Étant sans âme, Alexia n’avait jamais beaucoup pensé à la mort. Après tout, pour les paranaturels comme elle, la mort était la fin – elle n’avait absolument rien à espérer. Quelque part dans les chambres fortes spéciales du BUR, un document de l’Inquisition déplorait le fait que les paranaturels, l’arme ultime de l’Église contre la menace surnaturelle, étaient aussi les seuls êtres humains qui ne pouvaient jamais être sauvés. La plupart du temps, Alexia ne ressentait que de l’indifférence envers sa propre mortalité. Cela résultait de son côté pratique, qui était également dû à son absence d’âme. Mais quelque chose dans cette pauvre chose ridée la troublait autant qu’elle la repoussait.

Ils finirent par arriver à la tête, exposant un crâne parfaitement préservé, avec une peau marron foncé où de petites zones de cuir chevelu adhéraient encore. Des amulettes furent retirées des oreilles, du nez, de la gorge et des yeux, révélant les orbites vides et la bouche entrouverte. Plusieurs scarabées s’extirpèrent des orifices exposés, chutèrent sur le sol avec un plop et détalèrent. Sur quoi Félicité et Ivy, qui jusqu’à cet instant ne s’étaient montrées que vaguement hystériques, s’évanouirent.

Tunstell rattrapa Mlle Hisselpenny, la serra contre sa poitrine et murmura son prénom sur un ton de détresse caractérisée. Lachlan rattrapa Mlle Loontwill et ne fut pas du tout aussi affectueux. Deux ensembles de jupes coûteuses se drapèrent artistiquement dans un fouillis de volants. Deux poitrines furent soulevées par des palpitations cardiaques.

Le divertissement de la soirée fut déclaré un succès définitif.

Les messieurs, poussés à agir par les ordres qu’aboyait lady Kingair, portèrent les deux dames dans un salon au bout du couloir. Là, toutes deux furent dûment ressuscitées par des sels et une application d’eau de rose sur les tempes.

Alexia fut laissée seule avec la malheureuse momie, cause involontaire de toute cette excitation. Les scarabées eux-mêmes avaient décampé. Elle pencha la tête sur le côté et résista à la poussée insistante, qui lui paraissait plus puissante encore à présent qu’elles étaient toutes les deux seules dans la pièce. Alexia plissa les yeux en la regardant ; quelque chose lui chatouillait l’arrière du cerveau. Elle n’arrivait pas à se rappeler quoi. Toujours en réfléchissant de toutes ses forces, elle se détourna et se dirigea vers l’autre pièce.

Elle y trouva Tunstell qui embrassait Mlle Hisselpenny, laquelle était apparemment bien réveillée et participait avec enthousiasme. Là, devant tout le monde.

« Eh bien ! » dit Alexia. Elle n’aurait pas cru qu’Ivy puisse faire preuve d’autant de culot. Il semblait qu’elle ne trouvait plus les baisers de Tunstell si humides qu’avant.

Félicité s’éveilla en clignant des yeux, sans doute pour savoir ce qui avait détourné l’attention générale de son corps prostré. Elle aperçut l’étreinte et eut un hoquet, rejoignant Alexia dans la stupéfaction. « Enfin, monsieur Tunstell, mais que faites-vous donc ?

— Cela devrait être évident, même pour vous, mademoiselle Loontwill, rétorqua lady Kingair, pas du tout aussi scandalisée qu’elle aurait dû l’être.

— Eh bien, dit Alexia, j’en conclus que tu te sens mieux ? »

Personne ne lui répondit. Ivy était toujours occupée à embrasser Tunstell. Il semblait même que des langues soient impliquées à ce stade. Et Félicité les regardait toujours avec l’intérêt plein de bonne humeur d’un poulet fâché.

Cette touchante scène fut interrompue par le cri à la puissance fantastique de lord Maccon, qui jaillit soudain du salon d’en bas. Et ce n’était pas l’un de ses cris de colère. Lady Maccon n’aurait pas pris la peine de bouger pour ça. Non, cela ressemblait à un cri de douleur.

Alexia, la porte franchie, dégringola quatre à quatre les marches de l’escalier sans prêter attention au danger bien réel qui menaçait sa tenue délicate, le tout en agitant follement son ombrelle en tous sens.

Elle s’abattit sur la porte du salon, qui refusa de bouger. Quelque chose de lourd la coinçait. Elle la poussa désespérément, et finit par l’ouvrir assez pour découvrir que c’était le corps de son mari qui lui bloquait le chemin.

Elle se pencha sur lui pour vérifier qu’il n’était pas blessé. Elle ne trouva rien sur son dos, aussi, par un effort prodigieux, le retourna-t-elle pour vérifier sa poitrine. Il respirait lentement et laborieusement, comme si on l’avait drogué.

Alexia s’arrêta, fronça les sourcils avec suspicion en fixant son ombrelle, qui reposait à côté d’elle, prête à être utilisée. « Cette pointe s’ouvre et émet une fléchette empoisonnée enduite d’un agent paralysant », lui avait dit Mme Lefoux. En quoi était-il difficile, dans ce cas, de créer un agent anesthésiant ? Un coup d’œil rapide autour de la pièce lui montra que Mme Lefoux était toujours inconsciente mais néanmoins indemne.

Lady Kingair, Dubh et Lachlan apparurent à la porte. Lady Maccon leva la main pour exiger qu’on ne la dérange pas et déshabilla son mari jusqu’à la taille ; elle l’examina de près, non pas à la recherche de blessures, mais de… ah, ah !

« C’est ici », dit-elle. Une petite piqûre juste au-dessous de son épaule gauche.

Elle se fraya un chemin à travers la foule devant la porte et cria dans l’escalier : « Tunstell, bougre d’andouille ! » Au château de Woolsey, cette terminologie affectueuse signifiait que le porte-clés devait venir rapidement, et armé. Une idée de lord Maccon.

Alexia retourna dans la pièce et s’approcha à grands pas du corps étendu de Mme Lefoux. « Si c’est de votre faute, siffla-t-elle en direction de la femme apparemment encore plongée dans le coma, je ferai en sorte qu’on vous pende comme espionne, vous pouvez me croire. » Et, indifférente au fait que les autres l’écoutaient et la regardaient avec un intérêt avide, elle ajouta : « Et vous savez très bien que j’en ai le pouvoir. »

Toujours allongée, Mme Lefoux était aussi immobile qu’une morte.

Tunstell utilisa ses muscles pour se frayer un chemin dans la pièce et se pencha aussitôt sur son maître à terre, tendant la main pour vérifier qu’il respirait.

« Il est vivant.

— Tout juste, répliqua sa maîtresse, où avez-vous…

— Que s’est-il passé ? interrompit avec impatience lady Kingair.

— On l’a endormi avec une espèce de fléchette empoisonnée. Peut-être de la teinture de valériane, expliqua lady Maccon sans lever les yeux.

— Mon Dieu, c’est remarquable.

— Le poison, c’est une arme de femme, dit Dubh, méprisant.

— S’il vous plaît ! répliqua lady Maccon, pas de ça, ou vous ferez connaissance avec l’extrémité contondante de mon arme favorite et je peux vous assurer qu’elle ne contient pas de poison. »

Dubh battit sagement en retraite pour éviter d’offenser un peu plus lady Maccon.

« Tunstell, vous allez devoir cesser de vous occuper tendrement de la constitution de Mlle Hisselpenny. » Lady Maccon se leva et se dirigea avec détermination vers la porte. « Si vous voulez bien nous excuser », dit-elle à quelques membres de la meute de Kingair. Puis elle ferma la porte avec fermeté, les excluant de leur propre salon. Ce qui était très impoli, bien sûr, mais parfois les circonstances requièrent de l’impolitesse, et l’on n’y peut rien. Heureusement, en de telles circonstances, Alexia Maccon était toujours à la hauteur de la situation.

Elle s’apprêtait à commettre une autre offense d’une impolitesse impardonnable. Laissant Tunstell s’occuper du confort de son mari, ce qu’il fit en traînant le corps massif de celui-ci vers un autre petit sofa, puis en le pliant dessus avant de le couvrir avec une grande couverture à carreaux, lady Maccon se dirigea vers Mme Lefoux et commença à la déshabiller.

Tunstell ne posa pas de question et se contenta de détourner la tête et d’essayer de ne pas regarder.

Alexia procéda avec soin, en palpant et en vérifiant chaque couche et chaque pli de tissu à la recherche de gadgets cachés et d’armes éventuelles. La Française ne bougea pas, bien qu’Alexia eût pu jurer que sa respiration s’était accélérée. Lorsqu’elle eut terminé, elle avait une jolie pile d’objets, dont certains lui étaient familiers : une paire de verribles, un câble de transpondeur éthérique, une valve encéphalique, mais la plupart lui étaient inconnus. Elle savait que Mme Lefoux était en principe munie d’un émetteur de fléchettes car elle lui avait dit qu’elle s’en était servie pendant la bagarre à bord du dirigeable. Mais aucun des objets de la pile n’y ressemblait, même déguisé en autre chose. Avait-il été volé ? Ou Mme Lefoux l’avait-elle utilisé sur Conall avant de se débrouiller pour le cacher ailleurs ?

Lady Maccon glissa les mains sous la femme endormie. Rien ici. Puis elle les enfonça sur le côté du corps de Mme Lefoux, là où il reposait sur le dossier du sofa. Toujours rien. Elle regarda sous et derrière le sofa. Rien. Si l’inventrice avait dissimulé l’arme, elle avait agi avec soin.

Non sans un soupir, lady Maccon entreprit de rhabiller la Française. C’était une pensée bizarre, mais elle n’avait jamais vu le corps nu d’une autre femme auparavant. Elle devait admettre que celui de Mme Lefoux était plutôt joli. Pas aussi bien pourvu que celui d’Alexia, bien entendu, mais svelte et soigné, avec de petits seins bien dessinés. Elle se dit que c’était une bonne chose que l’inventrice ait choisi de s’habiller comme un homme : ses vêtements étaient bien plus faciles à manipuler. Une fois qu’elle eut terminé, les mains de lady Maccon tremblaient un peu – d’embarras, bien sûr.

« Gardez-la à l’œil, Tunstell, je reviens tout de suite. » Sur ces mots, lady Maccon se leva et sortit de la pièce, dont elle ferma la porte en ignorant la meute de Kingair dont les membres tournaient en rond, l’air confus, dans le vestibule. Elle monta aussitôt dans sa chambre. Angélique était déjà là, farfouillant dans la pièce.

« Dehors », dit-elle à la femme de chambre.

Angélique fit une révérence et détala.

Lady Maccon se dirigea droit sur la fenêtre et, se dressant sur la pointe des pieds, tendit le bras pour atteindre le précieux petit paquet de cuir huilé de Conall. Il se trouvait vraiment hors d’atteinte, caché derrière une brique saillante. Impatiente, elle se balança dangereusement, regrettant de porter trop de jupes, sa tournure écrasée sur le côté de la fenêtre. En dépit de cette position dangereuse, elle parvint à s’emparer du paquet sans anicroche.

Elle déballa la petite arme et la cacha sous son ridicule bonnet de dentelle, nichée dans ses abondantes boucles noires, et se dirigea vers la chambre d’Ivy pour récupérer sa serviette.

Ivy gisait sur son lit, moitié évanouie moitié palpitante.

« Oh, Alexia, Dieu merci. Que dois-je faire ? Quelle terrible crise aux proportions culminantes. Comme mon cœur palpite. As-tu vu ? Oh, bien sûr que tu as vu. Il m’a embrassée, et en public. C’en est fini de moi. » Elle s’assit. « Et pourtant, je l’aime. » Elle retomba en arrière, toute molle. « Et pourtant, c’est la fin. Oh, malheur à moi !

— Viens-tu vraiment d’utiliser l’expression “Malheur à moi ?” »

Mlle Hisselpenny ne pouvait pas être distraite de ses majestueux problèmes. Elle ne remarqua pas le visage décidé de son amie qui récupéra sa serviette.

« Il m’a dit qu’il m’aimerait toujours. »

Lady Maccon feuilleta les divers tas de feuilles et les rouleaux de parchemin dans sa serviette à la recherche de sa lettre de marque de muhjah. Où avait-elle donc fourré ce fichu truc ?

« Il m’a dit que c’était le vrai, le seul, l’unique amour. »

Lady Maccon produisit un murmure neutre en entendant cela. Que pouvait-on répondre d’autre à de telles sottises ?

Mlle Hisselpenny, indifférente à son absence de réponse, continua à se lamenter sur son sort. « Et je l’aime. Vraiment et sincèrement. Tu ne pourras jamais comprendre ce genre d’amour, Alexia. Pas un amour authentique comme le nôtre. C’est très bien de se marier pour des raisons pratiques, mais ça, c’est le véritable amour. »

Lady Maccon pencha la tête de côté, feignant la surprise. « C’est donc cela que j’ai fait ? »

Ivy poursuivit sans lui répondre. « Mais nous ne pouvons nous marier, c’est impossible. »

Alexia fouillait toujours. « Hmmm, non, je le vois bien. »

Cela fit s’asseoir Mlle Hisselpenny, qui lança un regard noir à son amie. « Vraiment, Alexia, tu ne m’es d’absolument aucune aide. »

Lady Maccon se souvint qu’elle avait transféré ses papiers les plus importants dans son ombrelle après le premier cambriolage et referma vivement la serviette, la verrouilla et la glissa derrière la pile de cartons à chapeau d’Ivy.

« Ivy, ma chère, je compatis de tout mon cœur à ton malheur. Honnêtement, vraiment, très sincèrement. Mais tu dois m’excuser. Les circonstances exigent que je descende m’occuper d’une certaine situation plutôt rapidement. »

Mlle Hisselpenny se renversa sur le lit, toute molle, en portant la main à son front.

« Oh, quel genre d’amie es-tu, Alexia Maccon ? Me voilà gisant au beau milieu d’une crise et d’une souffrance abjectes. C’est la pire soirée de ma vie, tu t’en rends compte ? Et toi, tu ne t’intéresses qu’aux chaussettes porte-bonheur de ton mari ! » Elle se retourna et enfouit sa tête dans l’oreiller.

Alexia quitta la pièce avant qu’Ivy puisse poursuivre son cabotinage.

La plupart des membres de la meute se trouvaient encore devant la porte du salon, l’air perplexe. Alexia leur fit les gros yeux, dans son plus pur style de lady, ouvrit la porte et la leur referma à nouveau au nez.

Elle donna le pistolet à Tunstell, qui le prit, mais déglutit avec nervosité.

« Vous savez ce que c’est ? »

Il hocha la tête. « Le Tue Tue du nocturne. Mais pourquoi en aurais-je besoin ? Il n’y a pas de vampires ici, ni de loups-garous, en fait. Pas dans la situation actuelle.

— Elle ne va pas durer bien longtemps, pas si j’ai mon mot à dire. Le poison ne fonctionne pas sur un loup-garou, et j’ai l’intention de voir mon mari bien réveillé avant que ce produit, quel qu’il soit, fasse son effet sur un corps humain. En outre, ce petit pistolet mortel fonctionnera tout aussi bien sur des gens diurnes. Avez-vous l’autorisation de vous en servir ? »

Tunstell secoua lentement la tête. Ses taches de rousseur ressortaient avec netteté sur son visage pâle.

« Eh bien, vous l’avez, à présent. »

Tunstell donna l’impression qu’il allait discuter son ordre. Le nocturne faisait partie du BUR. Techniquement, la muhjah n’avait pas son mot à dire. Mais sa maîtresse avait l’air vraiment très belliqueuse et il n’avait pas envie de mettre sa patience à l’épreuve.

Elle pointa un doigt autocratique sur lui. « Personne ne doit ni entrer ni sortir de cette pièce. Personne, Tunstell. Ni domestiques, ni membres de la meute, ni porte-clés, pas même Mlle Hisselpenny. Et, à ce sujet, je vous demande instamment de vous abstenir de l’embrasser en public. C’est tout à fait désagréable à regarder. » Son nez se plissa un peu.

Tunstell s’empourpra, ses taches de rousseur disparaissant sous la rougeur, mais s’en tint au sujet principal : « Qu’allez-vous faire à présent, madame ? »

Lady Maccon leva les yeux sur l’horloge qui tictaquait bruyamment dans le coin de la pièce. « Envoyer un éthérogramme, et tout de suite. Cette situation est en train d’échapper à tout contrôle.

— À qui ? »

Elle secoua la tête, ce qui fit dégringoler ses cheveux à présent qu’elle ne portait plus de bonnet. « Contentez-vous de faire votre travail, Tunstell, et laissez-moi faire le mien. Si l’un d’eux se réveille ou va plus mal, je veux le savoir tout de suite. Compris ? »

Le jeune homme roux hocha la tête.

Alexia ramassa la grosse pile de gadgets de Mme Lefoux et les fourra dans son bonnet de dentelle transformé en une sorte de sac. Ses cheveux encadraient son visage à présent, mais il faut parfois sacrifier son apparence pour affronter des circonstances éprouvantes. Elle saisit le bonnet rempli de son butin d’une main, son ombrelle de l’autre, et sortit du salon en fermant la porte derrière elle d’un coup de pied ferme.

« Je crains de devoir vous informer, lady Kingair, que personne, vous y compris, ne doit sortir ou entrer dans cette pièce, dans le proche futur. J’ai laissé Tunstell excessivement bien armé et avec de strictes instructions de tirer sur quiconque tentera d’entrer. Vous ne voulez pas tester son obéissance envers moi, n’est-ce pas ?

— Sous quelle autorité avez-vous fait cela ? Celle du comte ? » Lady Kingair était choquée.

« Mon mari est… » Alexia marqua une pause. « Indisposé, pour le moment. Donc, non, ce problème ne relève plus du BUR. Je l’ai pris sous ma juridiction. J’ai assez longtemps toléré vos atermoiements et vos esquives. J’ai tenu compte des problèmes et des mœurs de votre meute, mais j’en ai plus qu’assez. Il est hors de question qu’on tire sur qui que ce soit d’autre, ou que quelqu’un soit attaqué ou espionné ou trouve sa chambre saccagée. Les choses deviennent bien trop embrouillées, et je déteste le désordre.

— Du calme, lady Maccon, du calme », la reprit lady Kingair.

Alexia plissa les yeux.

« Pourquoi devrions-nous vous obéir ? demanda Dubh, agressif.

Alexia fourra la lettre de marque sous le nez du Béta. Il cessa de marmotter et une expression des plus bizarres envahit son large visage en colère.

Lady Kingair se saisit de la feuille de papier et le tint sous la lumière médiocre d’une lampe à huile. Satisfaite, elle la passa à Lachlan, qui parut le moins surpris par son contenu.

« J’en conclus que vous n’aviez pas été informés de ma nomination ? »

Sidheag lui jeta un regard dur. « J’en conclus que vous n’avez pas épousé lord Maccon purement par amour ?

— Oh, le poste était un avantage surprise, je peux vous l’assurer.

— Et du genre qu’on n’aurait pas donné à une vieille fille.

— Vous connaissez donc assez bien la reine pour prédire au moins cela ? » Alexia reprit sa lettre et la rangea avec soin dans son corsage. Elle ne voulait pas que la meute ait connaissance des poches secrètes de son ombrelle.

« Le poste de muhjah est resté vacant pendant des générations. Pourquoi vous ? Pourquoi maintenant ? »

Dubh semblait moins en colère et plus songeur qu’Alexia l’avait jamais vu jusqu’à présent. Peut-être y avait-il un cerveau derrière tout ce muscle et ces fanfaronnades.

« Elle l’a bien offert à votre père, précisa Lachlan.

— On m’en a vaguement parlé, oui. J’ai cru comprendre qu’il avait refusé.

— Oh, non, non », Lachlan eut un petit demi-sourire. « Nous avons fait obstruction.

— Les loups-garous ?

— Les loups-garous et les vampires et aussi un ou deux fantômes.

— Qu’avez-vous donc tous avec mon père ? »

Cela fit renifler Dubh. « De combien de temps disposez-vous ? »

L’horloge enfermée dans la pièce où se trouvait Tunstell et ses deux patients dans le coma sonna moins le quart.

« Pas assez, semble-t-il. J’en déduis que vous considérez la lettre comme authentique ? »

Lady Kingair regardait Alexia comme si un bon nombre des questions qu’elle se posait au sujet d’une certaine lady Maccon avaient toutes reçu une réponse. « Nous l’acceptons, et nous nous en remettrons à votre autorité sur cette question. » Elle indiqua la porte fermée du salon d’un geste. « Pour le moment », ajouta-t-elle de manière à ne pas perdre la face devant la meute.

Lady Maccon savait qu’elle n’obtiendrait rien de mieux, aussi, de façon typique, prit-elle ce qu’on lui donnait et demanda plus. « Très bien. Ensuite, j’aurais besoin de composer et d’envoyer un message sur votre éthérographe. Pendant que je m’en occupe, vous pourriez rassembler dans une seule pièce les artefacts que vous avez ramenés d’Égypte. J’aimerais beaucoup les examiner dès que mon message aura été envoyé. Si je ne peux déterminer quel objet est le plus susceptible de provoquer le problème d’humanisation, je ferai transporter mon mari à Glasgow, où il devrait redevenir surnaturel et se remettre sans conséquences néfastes. » Sur ce, elle se dirigea vers les hauteurs du château et l’éthérographe.

Une prodigieuse surprise l’y attendait. Car sur le sol, elle ne trouva ni plus ni moins que le corps dans le coma du porte-clés perplexe qui prenait soin de la machine. Tous les fréquenceurs à valve de la bibliothèque de Kingair avaient été fracassés en mille morceaux. La pièce était couverte d’éclats de cristal étincelants.

« Oh, mon Dieu, je savais qu’ils auraient dû les enfermer. » Lady Maccon vérifia l’état de santé du porte-clés, qui respirait encore et était aussi profondément endormi que son mari, puis avança avec précaution au milieu du désastre.

L’appareil lui-même était intact. Ce qui amena Alexia à se poser des questions : si la destruction des valves avait pour objectif de les empêcher de communiquer avec l’extérieur, pourquoi ne pas détruire l’éthérographe lui-même ? Pourquoi briser toutes les valves à la place ? À moins, bien entendu, que le coupable ait voulu avoir accès à l’appareil.

Alexia se précipita dans la chambre de transmission en espérant que le porte-clés inconscient avait dérangé le vandale en action. Il lui sembla que c’était le cas, car elle trouva là, encore dans le berceau de l’émetteur, un rouleau de métal avec un message gravé clairement visible. Et ce n’était pas celui qu’elle avait envoyé à lord Akeldama le soir précédent. Oh non : ce message était en français !

Alexia ne lisait pas aussi bien le français qu’elle aurait dû, aussi mit-elle de longs et précieux instants à déchiffrer les lettres gravées par l’acide.

« Arme ici mais inconnue », disait-il.

Lady Maccon n’apprécia pas que le fichu message ne ressemblât pas à une lettre d’encre et de papier à l’ancienne, avec un « cher Machinchose » et un « sincèrement, Machintruc » qui lui aurait tout révélé sans problème. À qui Mme Lefoux avait-elle envoyé ce message ? Quand avait-il été envoyé, juste avant qu’on lui tire dessus ou plus tôt ? Était-ce vraiment l’inventrice qui avait aussi brisé les fréquenceurs à valve ? Lady Maccon avait du mal à le croire. La destruction gratuite de technologie n’était pas son style. Cette femme adorait tous les gadgets, les détruire avec tant d’abandon aurait été contre sa nature. Et, en dehors de tout cela, qu’essayait-elle de leur dire avant qu’on lui tire dessus ?

Alexia comprit tout soudain que onze heures approchait et qu’il valait mieux qu’elle grave son message et le prépare pour l’envoyer aussitôt. Pour le moment, la seule action concrète à laquelle elle pouvait penser était de consulter lord Akeldama. Elle n’avait pas de valves pour contacter la Couronne, ni le BUR, le vampire scandaleux allait donc devoir convenir.

Son message était simple : « Floote vérifier bibliothèque : Égypte, arme humanisation ? BUR envoyer agents Kingair. »

C’était un long message à traiter pour l’éthérographe, mais c’était la formulation la plus courte qu’elle ait pu trouver. Lady Maccon espéra qu’elle allait pouvoir se rappeler les gestes que le jeune porte-clés avait exécutés la veille au soir. Elle se débrouillait en général bien avec ce genre de choses, mais elle pouvait avoir oublié un bouton ou deux. Il n’y avait néanmoins rien d’autre à faire que d’essayer.

La petite chambre de transmission était bien moins encombrée avec une seule personne à l’intérieur. Elle sortit la valve de lord Akeldama de son ombrelle et la plaça avec précaution sur le berceau du résonateur. Elle inséra le métal gravé dans le cadre et tira sur la manette qui activait le convecteur éthérique et le liquide chimique. Les lettres gravées s’envolèrent en fumée et les moteurs hydrodynamiques prirent vie et commencèrent à tourner. C’était plus facile que ce qu’elle avait cru. Le directeur du transmetteur éthérographique de la Couronne lui avait dit qu’il fallait un apprentissage et une certification pour faire fonctionner cet appareil complexe – petit menteur.

Les deux aiguilles coururent sur la plaque en crachant des étincelles à chacune de leurs rencontres. Alexia resta assise, parfaitement silencieuse, pendant la transmission et sortit la plaque du berceau lorsqu’elle fut terminée. Elle ne serait pas aussi imprudente que l’espion.

Lady Maccon se précipita dans l’autre chambre qui se révéla bien plus difficile à faire fonctionner. Peu importait la quantité de boutons qu’elle manipulait, ou les molettes qu’elle tournait, elle ne parvenait pas à filtrer suffisamment le bruit ambiant pour une bonne réception. Par chance, lord Akeldama prit tout son temps pour répondre. Elle eut presque une demi-heure pour faire le silence dans la chambre de réception. Elle ne parvint toutefois pas à obtenir la même qualité de silence que le porte-clés, mais elle finit par en avoir assez. La réponse de lord Akeldama finit par apparaître à l’intérieur des particules magnétiques noires entre les deux morceaux de verre, une lettre à la fois. S’efforçant de respirer en silence, Alexia copia le message. Il était court, cryptique et totalement inutile.

« Paranaturels toujours incinérés », c’était tout ce qu’il disait. Puis il y avait une sorte d’image, un cercle au-dessus d’une croix. Une espèce de code ? C’était la meilleure ! Zut alors. C’était bien de lui ça, jouer les coquettes en un moment pareil !

Alexia attendit une autre demi-heure, jusqu’après minuit, au cas où une autre communication serait arrivée et, lorsque rien d’autre ne se matérialisa, elle éteignit l’éthérographe et s’en alla, très fâchée.

La maison était en pleine effervescence. Dans le salon principal, où Tunstell et ses patients se trouvaient toujours, une joyeuse flambée brûlait dans la cheminée et des domestiques allaient et venaient en apportant des objets.

« Dieu du ciel, vous avez vraiment fait vos petites emplettes à Alexandrie ? »

Lady Kingair quitta des yeux la petite momie qu’elle était en train d’installer avec précaution sur une table basse. Elle semblait avoir commencé son existence sous la forme d’un animal, peut-être du genre félin ? « Nous faisons ce que nous devons faire. La solde du régiment ne suffit pas à couvrir l’entretien de Kingair. Pourquoi ne pas nous servir ? »

Lady Maccon commença à examiner tous les artefacts ; elle ne savait pas très bien ce qu’elle cherchait. Il y avait de petites statues de bois représentant des gens, des colliers de turquoise et de lapis-lazuli, d’étranges pots de pierre avec des couvercles en forme de têtes d’animaux et des amulettes. Tous ces objets étaient plutôt petits, à l’exception de deux momies, toutes deux encore décemment habillées. Elles étaient plus impressionnantes que celle qu’ils avaient déshabillée. Elles reposaient dans de beaux cercueils peints aux formes sinueuses, dont la surface était couverte d’images colorées et de hiéroglyphes. Alexia avança vers eux avec prudence, mais ne sentit aucune répulsion l’envahir. Aucun des artefacts, les momies incluses, ne semblait différent des objets qu’elle avait vus dans les salles de la Royal Society ou, en fait, au musée des Antiquités.

Elle jeta un regard soupçonneux à lady Kingair. « N’y en a-t-il pas d’autres ?

— Rien que la momie que nous avons déshabillée pour nous distraire, elle est toujours à l’étage. »

Lady Maccon fronça les sourcils. « Viennent-elles toutes du même vendeur ? Ont-elles toutes été pillées dans la même tombe, vous l’a-t-il dit ? »

Lady Kingair se vexa. « Elles sont toutes légales. J’ai les papiers. »

Alexia passa sa langue sur ses dents. « J’en suis convaincue. Mais je sais très bien comment fonctionne le système des antiquités égyptiennes de nos jours. »

Sidheag parut vouloir prendre ombrage de cette remarque, mais Alexia poursuivit : « Peu importe, d’où viennent-elles ? »

Lady Maccon soupira. « Je veux revoir l’autre momie d’ici peu, mais d’abord… » Cette seule pensée lui donna la nausée. Être dans la même pièce que cette chose était si déplaisant. Elle se tourna pour observer les autres membres de la meute de Kingair qui tournaient en rond, l’air mal assuré, de grands hommes en jupe avec des visages mal rasés et un air perdu. L’espace d’un instant, Alexia se radoucit. Puis elle se souvint de son mari, dans le coma dans l’autre pièce. « Aucun d’entre vous n’a acheté quelque chose en privé dont vous ne me parlez pas ? Ça ira très mal si c’est le cas (elle regarda Dubh) et que je le découvre plus tard. »

Personne ne s’avança.

Lady Maccon se tourna à nouveau vers Sidheag. « Très bien, je vais donc jeter un coup d’œil de plus à cette momie. Maintenant, s’il vous plaît. »

Lady Kingair la précéda dans les escaliers, mais une fois en haut, Alexia ne la suivit pas à l’intérieur de la pièce. Elle resta à la porte et regarda la chose avec attention. Elle la repoussait, si bien qu’elle devait combattre une étrange envie de tourner les talons et de partir en courant. Mais elle résista, le regard fixé sur la peau racornie, d’un brun sombre presque noir, qui s’était rétractée autour de ses vieux os. La bouche de la momie était entrouverte, les dents du bas visibles : grises et usées. Alexia pouvait même voir ses paupières à demi closes sur des orbites vides. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine comme si elle tentait d’affronter la mort, en serrant son âme vers l’intérieur.

Son âme.

« Bien entendu, haleta Alexia. Comment ai-je pu être aussi aveugle ? »

Lady Kingair lui jeta un regard acéré.

« J’ai cru depuis le début que nous avions affaire à une arme ancienne et Conall qu’il s’agissait d’une maladie que votre meute avait attrapée et ramenée depuis l’Égypte. Mais non, c’est cette momie-là, tout simplement.

— Quoi ? Comment une momie peut-elle faire ça ? »

Résistant à la terrible sensation d’être repoussée, lady Maccon avança dans la pièce, ramassa un morceau de bandelette de la momie et indiqua l’image dessinée dessus. Une ankh cassée en deux. Comme le cercle sur une croix dans le message de lord Akeldama, mais brisé.

« Ceci n’est pas un symbole de mort, ni de la vie dans l’au-delà. C’est le nom (elle s’interrompit) ou peut-être le titre de la personne que la momie était de son vivant. Une seule créature peut mettre fin à la vie éternelle. »

Sidheag retint sa respiration, porta une main à sa lèvre puis la baissa lentement en désignant lady Maccon. « Une briseuse de malédiction. Vous. »

Alexia eut un petit sourire pincé. Elle regarda la chose morte avec tristesse. « Un lointain ancêtre, peut-être ? » Elle commença à s’éloigner à nouveau de la créature ; l’air même qui l’entourait la poussait à s’en aller.

Elle regarda lady Kingair, mais elle connaissait déjà la réponse à sa question. « Sentez-vous cela ?

— Quoi donc, lady Maccon ?

— C’est bien ce que je pensais. Je suis la seule à pouvoir le remarquer. » Elle fronça à nouveau les sourcils, les idées se précipitant dans son esprit. « Lady Kingair, savez-vous quelque chose au sujet des paranaturels ?

— Les bases, rien de plus. J’en saurais plus si j’étais un loup-garou, car les hurleurs m’auraient raconté les histoires que je n’ai pas le droit d’entendre en tant qu’humaine. »

Alexia ignora l’amertume dans la voix de la vieille femme. « Qui, dans ce cas, est le plus âgé des membres de la meute de Kingair ? » Le professeur Lyall ne lui avait jamais autant manqué. Il l’aurait su. Bien entendu. C’était probablement lui qui l’avait dit à lord Akeldama.

« Lachlan, répondit promptement lady Kingair.

— Il faut que je lui parle tout de suite. » Alexia pivota sur elle-même pour s’en aller et faillit entrer en collision avec sa femme de chambre, qui se trouvait derrière elle dans le couloir.

« Madame (les yeux d’Angélique étaient écarquillés et ses joues roses), votre chambre, que s’est-il passé ?

— Pas encore ! »

Lady Maccon se précipita vers sa chambre, mais elle avait le même aspect que lorsqu’elle l’avait quittée. « Oh, ce n’est rien, Angélique, j’ai juste oublié de vous en parler. Occupez-vous de la ranger, s’il vous plaît. »

Angélique, debout, l’air esseulé au milieu du carnage, regarda sa maîtresse se précipiter au rez-de-chaussée. Lady Kingair la suivit tranquillement.

« Monsieur Lachlan ! » lança-t-elle, et le gentleman sérieux apparut dans le vestibule, un air inquiet sur son agréable visage. « J’aimerais vous parler en privé, si vous me le permettez. »

Elle conduisit le Gamma et lady Kingair de l’autre côté du couloir, où ils formèrent un petit groupe compact à l’écart des autres membres de la meute.

« La question vous paraîtra peut-être étrange, mais s’il vous plaît, répondez-y avec les meilleures de vos connaissances.

— Bien entendu, lady Maccon, vos désirs sont des ordres.

— Je suis muhjah, dit-elle avec un sourire, mes ordres sont vos ordres.

— En effet. » Il inclina la tête.

« Que se passe-t-il quand nous mourons ?

— Une conversation philosophique, lady Maccon ? Est-ce bien le moment ? »

Elle secoua la tête avec impatience. « Non, pas nous ici, je voulais dire nous, les paranaturels. Qu’arrive-t-il aux paranaturels lorsqu’ils meurent ? »

Lachlan fronça les sourcils. « Je n’ai pas rencontré beaucoup des vôtres, vous n’êtes pas très nombreux, heureusement. »

Alexia se mordit la lèvre. Le message de lord Akeldama disait que les paranaturels étaient incinérés. Que se passait-il si l’un d’entre eux ne l’était pas ? Qu’arrivait-il si on ne laissait pas le corps se décomposer ? Les fantômes démontraient, par leur nature même, le fait que l’excès d’âme était lié au corps. Tant que le corps pouvait être préservé, le fantôme restait vivant – mort-vivant et de plus en plus fou, mais vivant. Les anciens Égyptiens avaient sûrement découvert cela eux-mêmes avec le processus de momification. C’était peut-être même la raison pour laquelle ils momifiaient leurs morts. Le fait de ne pas avoir d’âme était-il lui aussi lié au corps ? Peut-être les capacités des suceurs d’âmes étaient-elles liées à la peau des surnaturels. Après tout, c’était son contact qui permettait à Alexia d’annuler leurs pouvoirs.

Elle eut un hoquet et, pour la première fois dans sa solide existence, se sentit effectivement au bord de s’évanouir. Les implications étaient infinies et terrifiantes. Les corps morts des paranaturels pouvaient être transformés en armes contre les êtres surnaturels. Les momies paranaturelles comme celle qui se trouvait en bas pouvaient être réduites en poudre et transformées en poison ! Un poison humanisant. Elle fronça les sourcils. Cette drogue pouvait traverser le corps au cours de la digestion, mais le loup-garou ou le vampire serait tout de même mortel pendant quelque temps.

Lachlan et lady Kingair, silencieux, fixaient Alexia. On aurait dit qu’ils voyaient les rouages se mouvoir sous son crâne. Il ne restait plus qu’à répondre à une question. Pourquoi était-elle repoussée par la momie ? Elle la posa à Lachlan. « Que se passe-t-il quand deux paranaturels se rencontrent ?

— Oh, ils se rencontrent pas. Pas même leurs propres enfants. Vous n’avez jamais rencontré votre père ? » Lachlan s’interrompit. « Bien sûr, pas son genre. Mais, de toute façon, ils le font pas, c’est tout. Deux paranaturels ne peuvent supporter de respirer le même air. Ça n’a rien de personnel, ça leur est simplement insupportable alors ils ont tendance à éviter de fréquenter les mêmes cercles. » Une pause. « Êtes-vous en train de dire que c’est cette momie morte qui provoque tout ça ?

— Il est possible que la mort accroisse nos capacités de Sans Âme, si bien que le toucher n’est pas nécessaire. De la même façon que l’excès d’âme d’un fantôme peut s’étendre hors de son corps jusqu’aux limites de sa zone d’action. » Alexia les regarda tous les deux. « Voilà qui expliquerait l’exorcisme de masse dans un rayon spécifique.

— Et le fait que la meute ne peut plus se métamorphoser. » Lady Kingair hochait la tête.

« Des malédictions brisées en masse. » Lachlan se renfrogna.

Au même instant, ils entendirent un murmure de voix derrière la porte verrouillée non loin d’eux. La porte du salon s’ouvrit et Tunstell passa sa tête rousse par l’ouverture. Il sursauta en arrière en les voyant tous les trois si près.

« Maîtresse, dit-il, Mme Lefoux s’est réveillée. »

Alexia le suivit à l’intérieur, se tournant vers lady Kingair et Lachlan avant de fermer la porte.

« Je n’ai pas besoin de vous dire à quel point l’information dont nous venons de discuter est dangereuse. »

Tous deux prirent une expression grave appropriée. Derrière eux, les autres membres de la meute, rendus curieux par l’apparition de Tunstell, émergeaient de l’autre pièce.

« S’il vous plaît, n’en parlez pas aux autres », demanda Alexia, mais cela sonnait comme un ordre.

Ils hochèrent la tête et elle ferma la porte.

13

La dernière mode française

Penché sur l’inventrice, Tunstell l’aidait à s’asseoir bien droite sur le petit sofa lorsque Alexia entra dans la pièce. Mme Lefoux avait l’air groggy, mais ses yeux étaient ouverts. Ils se concentrèrent sur Alexia pendant qu’elle entrait dans la pièce ; la Française sourit lentement – les fossettes étaient là.

« Mon mari ? demanda lady Maccon en étirant elle aussi ses lèvres vers le haut, son état a-t-il changé, lui aussi ? » Elle rejoignit Conall, une montagne d’homme sur le minuscule sofa dont les pieds courbes et griffus donnaient l’impression que le meuble était en train de céder sous son poids. Elle tendit la main pour lui toucher le visage : un peu rugueux. Elle lui avait pourtant dit qu’il avait besoin de se raser. Mais ses paupières demeuraient closes et ses cils ridiculement longs étaient allongés à plat sur ses joues. Quel gâchis, ces beaux cils. Elle lui avait dit, pas plus tard que le mois dernier, combien elle lui en voulait pour ça. Il avait ri et lui avait chatouillé le cou avec.

Ses réminiscences furent interrompues, non par la voix de Tunstell répondant à sa question, mais par celle de Mme Lefoux, musicale et avec un léger accent. Elle était un peu sèche et rauque à cause du manque d’eau.

« Il ne reviendra pas à lui avant quelque temps, j’en ai peur. Pas s’il a été mis hors d’état de nuire par le même genre de fléchette que moi. »

Lady Maccon alla la rejoindre. « Qu’était-ce, madame Lefoux ? Que s’est-il passé ? Qu’essayiez-vous de nous dire ce matin ? Qui vous a tiré dessus ? » Sa voix devint très froide. « Qui a tiré sur mon mari ? »

Elle était convaincue de connaître la réponse mais elle voulait que ce soit Mme Lefoux qui le lui dise. Il était temps que l’inventrice choisisse un camp.

Celle-ci avala sa salive. « S’il vous plaît, ne vous mettez pas en colère contre elle, lady Maccon. Ce n’est pas intentionnel de sa part, vous comprenez ? J’en suis convaincue. Elle est juste un peu sans cœur, c’est tout. Elle a un bon fonds, en dessous de tout ça. Je le sais.

« J’ai trouvé l’éthérographe, toutes ses belles valves réduites en morceaux. Comment a-t-elle pu faire une chose pareille ? Comment qui que ce soit peut-il faire ça ? » Des larmes coulaient à présent de ses yeux verts. « Elle est allée trop loin et quand je suis allée vous voir pour vous le dire, c’est elle que j’ai trouvée en train de fouiller votre chambre. C’est là que j’ai su que les choses allaient trop loin. Elle devait chercher votre valve cristalline, elle savait que vous possédiez celle qui correspond au transmetteur de lord Akeldama. Pour la détruire aussi. Que de destruction. Je ne savais pas qu’elle en était capable. Pousser quelqu’un par-dessus bord, c’est une chose, mais détruire une beauté aussi parfaitement fonctionnelle que celle d’un fréquenceur à valve cristalline – quel genre de monstre fait donc ça ? »

Eh bien, voilà qui disait à Alexia quelles étaient les priorités de Mme Lefoux.

« Pour qui Angélique travaille-t-elle ? Les vampires ? »

Mme Lefoux, n’ayant plus rien à dire, hocha la tête.

Lady Maccon jura en utilisant un vocabulaire dont son mari aurait été fier.

Tunstell fut choqué. Il rougit.

« Je la soupçonnais d’être une espionne, bien entendu, mais je ne pensais pas qu’elle deviendrait un agent actif. Elle faisait de si jolies choses avec mes cheveux. »

Mme Lefoux inclina la tête comme si elle comprenait parfaitement.

« Que veut-elle ? Pourquoi a-t-elle fait tout ça ? »

La Française secoua la tête. Sans son haut-de-forme, sa cravate dénouée, elle paraissait presque féminine, très peu semblable à elle-même. Plus douce. Alexia n’était pas sûre d’apprécier.

« Je ne peux que suggérer : la même chose que vous, muhjah. L’arme humanisante. »

Lady Maccon jura à nouveau. « Et, bien entendu, Angélique était là. Juste derrière moi dans le couloir quand j’ai découvert ce que c’était. »

Les yeux de Mme Lefoux s’agrandirent.

Mais ce fut Tunstell qui dit, d’une voix emplie de crainte respectueuse : « Vous l’avez découvert ?

— Bien sûr. Où étiez-vous passé ? » Lady Maccon se dirigea aussitôt vers la porte. « Tunstell, mes ordres ne changent pas.

— Mais, maîtresse, vous avez besoin…

— Ce sont mes ordres !

— Je ne pense pas qu’elle veuille tuer quelqu’un d’autre que moi, cria Mme Lefoux dans son dos. Vraiment pas. S’il vous plaît, madame, ne faites rien de… définitif.

— Elle a tiré sur mon mari, madame », dit Alexia.

Au-dehors, là où auraient dû se trouver les membres de la meute de Kingair, il n’y avait plus que du silence. Du silence et un grand désordre d’immenses corps vêtus de jupes en tissu écossais endormis – un grand effondrement, en vérité !

Lady Maccon ferma les yeux et prit une longue inspiration irritée. Vraiment, fallait-il qu’elle fasse tout elle-même ?

Empoignant son ombrelle avec fermeté, elle arma la pointe, le doigt au-dessus du bouton d’éjection, et monta les escaliers au pas de charge en direction de la pièce où se trouvait la momie. Si elle ne s’était pas trompée, Angélique allait tenter de faire sortir la créature et trouver un moyen de transport, de préférence un équipage, pour la remettre à ses maîtres.

Elle s’était trompée. À l’instant où elle ouvrit la porte de la pièce, il lui apparut clairement que la momie se trouvait toujours là, mais pas Angélique.

Lady Maccon se rembrunit. « Quoi ? »

Agacée, elle tapota le sol de la pointe de son ombrelle. Bien sûr ! Un espion travaillant pour les vampires aurait pour priorité de transférer l’information. C’était ce qui avait le plus de valeur pour eux. Alexia modifia sa prise sur l’ombrelle et gravit à toute vitesse des escaliers bien trop nombreux pour une personne portant un corset ; elle haletait quand elle arriva dans la pièce du transmetteur éthérographique.

Sans même se préoccuper de vérifier s’il était utilisé, elle visa avec son ombrelle, tira sur la feuille de lotus appropriée incluse dans la poignée et activa l’émetteur de disruption magnétique.

Puis elle s’élança dans la chambre de transmission de l’appareil.

Angélique était déjà en train de se lever. Les petits bras des émetteurs d’étincelles s’arrêtèrent en milieu de message. La femme de chambre française regarda directement Alexia puis, sans pause, se rua sur elle.

Alexia détourna l’attaque, mais la jeune fille n’avait de toute évidence pas eu l’intention de s’en prendre à elle, car elle se contenta de la pousser sur le côté pour bondir hors de la pièce. Lady Maccon bascula en arrière contre le fouillis de gadgets tapissant l’un des murs, perdit l’équilibre et rencontra le sol avec rudesse en tombant sur le flanc.

Elle agita les bras au milieu de ses jupes et jupons et de sa tournure en essayant de se remettre sur ses pieds. Dès que ce fut fait, elle se précipita sur le berceau de transmission et s’empara du rouleau de métal. Il n’était gravé qu’aux trois quarts. Était-ce suffisant ? Son émission avait-elle stoppé la transmission ou bien les vampires avaient-ils maintenant accès à la plus dangereuse information qui soit, aussi bien au sujet des paranaturels que pour eux ?

N’ayant pas le temps de vérifier, lady Maccon mit la plaque de côté, tourbillonna sur elle-même et se précipita derrière Angélique, convaincue qu’à présent la jeune femme en aurait après la momie.

Cette fois, elle avait raison.

« Angélique, arrêtez ! »

Alexia la vit sur le palier supérieur, se débattant avec le cadavre du paranaturel mort depuis longtemps, moitié portant, moitié traînant la répugnante chose dans sa descente vers la porte d’entrée du château.

« Alexia ? Que se passe-t-il ? » Ivy Hisselpenny émergea de sa chambre, le visage bouffi et taché de larmes.

Lady Maccon visa avec son ombrelle à travers la balustrade d’acajou et tira une fléchette paralysante sur sa femme de chambre.

La jeune Française se tordit en levant la momie en guise de bouclier. La fléchette l’atteignit et resta pendue là, à demi enfoncée dans la peau brune et ridée vieille de milliers d’années. Alexia descendit l’étage suivant quatre à quatre.

Angélique hissa la momie sur son dos pour qu’elle la protège pendant qu’elle courait, mais sa méthode de transport maladroite ralentit sa progression.

Lady Maccon s’arrêta dans l’escalier et visa une nouvelle fois.

Mlle Hisselpenny apparut dans sa ligne de visée, debout sur le palier au-dessus du premier escalier, le regard baissé vers Angélique, l’empêchant totalement de tirer un second coup.

« Ivy, bouge-toi de là ! ordonna-t-elle.

— Dieu du ciel, Alexia, que fabrique donc ta femme de chambre ? Elle est habillée d’une momie ?

— Oui, c’est la dernière mode à Paris, tu ne le savais pas ? » répliqua lady Maccon. Et, très impolie, elle poussa son amie hors de son passage.

Mlle Hisselpenny émit un couinement scandalisé.

Alexia visa et tira de nouveau, la fléchette manquant totalement son but cette fois. Elle jura. Elle allait devoir s’entraîner si elle voulait continuer à faire ce travail. L’ombrelle ne tirait que deux fléchettes, aussi pressa-t-elle le pas en adoptant la bonne vieille méthode.

« Vraiment, Alexia, surveille ton langage, on dirait la femme d’un marchand de poisson ! dit Mlle Hisselpenny. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que ton ombrelle vient d’émettre quelque chose ? Comme c’est fâcheux de sa part. Je dois voir des choses. Ce doit être mon amour profond pour M. Tuntsell qui obscurcit ma vision. »

Lady Maccon ignora totalement sa chère amie. En dépit du pouvoir répulsif de la momie, elle descendit les escaliers au pas de charge, ombrelle prête. « Hors de mon chemin, Ivy », ordonna-t-elle.

Angélique tituba sur le corps allongé de l’un des membres de la meute.

« Arrêtez-vous ici », cria lady Maccon de sa plus belle voix de muhjah.

La femme de chambre française et la momie avaient presque atteint la porte quand lady Maccon bondit en avant et lui enfonça vicieusement la pointe de son ombrelle dans le corps.

Angélique se figea sur place, tournant la tête vers son ancienne maîtresse. Ses immenses yeux violets étaient écarquillés.

Lady Maccon lui adressa un petit sourire pincé. « Eh bien, ma chère, une bosse ou deux ? » demanda-t-elle. Et, avant que la jeune femme puisse lui répondre, elle ramena son bras vers l’arrière et donna à Angélique un coup sur la tête, aussi fort qu’elle put.

La femme de chambre et la momie tombèrent ensemble.

« Apparemment, une seule suffit. »

Au sommet des escaliers, Mlle Hisselpenny poussa un petit cri de détresse puis plaqua sa main sur sa bouche. « Alexia, siffla-t-elle, mais comment peux-tu te conduire si énergiquement ? Et avec une ombrelle ! Et sur ta propre domestique. Ça ne se fait tout simplement pas de discipliner son propre personnel de façon aussi barbare ! Je veux dire, tes cheveux m’ont toujours paru parfaitement coiffés. »

Lady Maccon l’ignora et donna un coup de pied à la momie pour l’écarter de son chemin.

Ivy hoqueta de nouveau. « Que fais-tu ? C’est un artefact ancien. Tu adores ces vieilles choses ! »

Lady Maccon aurait pu se passer de ce commentaire. Elle n’avait pas le temps d’avoir des scrupules historiques. Cette fichue momie créait trop de problèmes et deviendrait un cauchemar logistique si on la laissait intacte. On ne pouvait en aucune façon permettre qu’elle existe. Au diable les conséquences pour la science.

Elle vérifia la respiration d’Angélique. L’espionne était encore en vie.

Lady Maccon décida que la meilleure chose à faire était d’éliminer la momie. On pourrait s’occuper de tout le reste après.

Résistant à l’intense sensation d’être repoussée qui lui commandait de s’éloigner le plus possible de l’horrible chose, Alexia traîna la momie sur les énormes blocs de pierre qui formaient le seuil du château. Inutile de mettre quelqu’un d’autre en danger.

Mme Lefoux n’avait pas conçu l’ombrelle pour qu’elle émette quoi que ce soit de particulièrement toxique pour les paranaturels, si une telle substance existait, mais Alexia était convaincue qu’appliquer une quantité suffisante d’acide pouvait détruire à peu près tout.

Elle ouvrit l’ombrelle et la retourna de manière à la tenir par la pointe. Par mesure de précaution, elle tourna à fond, trois crans, la petite molette au-dessus de l’émetteur de disruption magnétique. Les six baleines de l’ombrelle s’ouvrirent et une fine brume forma un nuage autour de la momie, trempant sa peau déshydratée et ses vieux os. Alexia balança l’ombrelle d’avant en arrière pour s’assurer que le liquide couvrait la totalité du corps puis la cala sur le torse de la momie et recula, laissant momie et ombrelle seules ensemble. L’arôme âcre de l’acide qui brûlait imprégna l’air et Alexia s’éloigna un peu plus. Puis vint une odeur qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait senti auparavant : des ossements anciens qui trouvaient enfin la mort dans un mélange de relents de grenier clos et de sang cuivré.

La sensation de répulsion qui émanait de la momie commença à s’atténuer. La créature elle-même se désintégrait peu à peu, se transformant en une mare grumeleuse de bouillie brune d’où dépassaient des bouts d’os et de peau déchiquetés. Elle ne ressemblait plus du tout à un être humain.

L’ombrelle continua à pulvériser, les marches de pierre se grêlèrent.

Derrière Alexia, à l’intérieur du château de Kingair, en haut du grand escalier, Ivy Hisselpenny se mit à hurler.

À l’autre bout de la Grande-Bretagne, assis dans un fiacre anonyme en face de ce qui ressemblait à une maison de ville plutôt innocente, quoique coûteuse, dans un quartier discrètement à la mode près de Regent’s Park, le professeur Randolf Lyall et le commandant Channing Channing des Chesterfield Channings attendaient. C’était un endroit dangereux pour deux loups-garous, juste à côté de la ruche de Westminster. Doublement dangereux dans la mesure où ils n’étaient pas là en mission officielle. Si le BUR l’apprenait, Lyall était presque certain qu’il n’aurait plus de travail et que le commandant serait cassé.

Ils sautèrent pratiquement hors de leur fourrure, un véritable exploit pour un loup-garou, lorsque la porte du fiacre fut enfoncée et qu’un corps tomba à l’intérieur du véhicule.

« Démarrez ! »

Le commandant Channing cogna sur le toit du fiacre avec son pistolet et le cheval bondit en avant. Ses sabots produisirent un fracas dont la puissance, dans l’air nocturne de Londres, était choquante.

« Eh bien ? » questionna Channing, impatient.

Lyall tendit la main pour aider le jeune homme à retrouver station debout et dignité.

Biffy rejeta en arrière la cape de velours noir qui était tombée sur le côté dans sa folle fuite vers la sécurité. Lyall était incapable de comprendre comment une cape pouvait être utile lors d’un cambriolage, mais Biffy avait insisté. « Porter le costume du rôle, avait-il dit, n’est jamais optionnel. »

Le professeur Lyall sourit au jeune homme. Ce gentleman était vraiment bien de sa personne. Quoi qu’on puisse dire de lord Akeldama, et il y avait beaucoup à dire, il avait un goût excellent en matière de drones. « Et alors, comment cela s’est-il passé ?

— Oh, ils en ont un, pas de problème. Là-haut près du toit. Un modèle un peu plus ancien que celui de mon maître, mais qui semblait bien fonctionner. »

Un gentleman bien de sa personne et efficace.

« Et ? » Le professeur Lyall leva un sourcil.

« Disons simplement, pour le moment, qu’il est fort probable qu’il n’est plus aussi utile qu’il a pu l’être par le passé. »

Le commandant Channing jeta un regard soupçonneux à Biffy. « Qu’avez-vous fait ?

— Eh bien, voyez-vous, il y avait cette théière, qui se trouvait là… » Il laissa sa phrase en suspens.

« Très utile, le thé », commenta Lyall, pensif.

Biffy lui décocha un grand sourire.

Ce n’était pas l’un des cris normaux d’Ivy, haletants et annonciateurs d’un évanouissement. C’était un vrai hurlement de terreur, et il poussa lady Maccon à abandonner son ombrelle à sa tâche acide pour se précipiter à l’intérieur, toute seule.

Ce cri possédait une telle assurance qu’il avait aussi attiré l’attention des autres. Tunstell et une Mme Lefoux à la démarche chancelante émergèrent du salon du bas en dépit des ordres donnés par Alexia.

« Que faites-vous ? leur cria-t-elle. Rentrez tout de suite là-dedans ! »

Mais leur attention collective était entièrement captée ailleurs. Elle était fixée sur le palier supérieur, où Angélique se tenait près de Mlle Hisselpenny, un couteau à l’air meutrier contre la gorge de la jeune femme.

« Mademoiselle Hisselpenny ! » cria Tunstell, son visage empreint d’horreur. Puis, abandonnant toute décence et toute bienséance : « Ivy ! »

Au même moment, Mme Lefoux cria : « Angélique, non ! »

Tout le monde chargea en direction des escaliers. Angélique tira Ivy en arrière vers la pièce où s’était trouvée la momie.

« Restez où vous êtes, ou elle mourra », dit-elle en français, la main ferme et le regard dur.

Tunstell, qui n’avait pas compris, sortit le Tue Tue et le pointa sur la femme de chambre. Mme Lefoux lui tira le bras vers le bas. « Vous allez atteindre l’otage.

— Angélique, c’est de la folie, dit lady Maccon, essayant d’être raisonnable. J’ai détruit la preuve. La meute sera bientôt réveillée et d’aplomb. L’effet de la drogue que vous leur avez donnée ne durera pas quand ils auront retrouvé leur état surnaturel. Ça ne va pas tarder maintenant. Vous ne pourrez tout simplement pas vous échapper. »

Angélique continua de marcher à reculons en traînant la malheureuse Mlle Hisselpenny avec elle. « Dans ce cas, je n’ai rien à perdre, non ? » Elle continua de reculer dans la pièce.

Dès qu’elle fut hors de vue, lady Maccon et Tunstell se précipitèrent dans les escaliers. Mme Lefoux essaya de les suivre, mais bien plus lentement. Il était clair qu’elle se ressentait encore des effets de la drogue somnifère.

« Il me la faut vivante, dit Alexia, haletante, à Tunstell. J’ai des questions à lui poser. »

Tunstell fourra le Tue Tue dans sa culotte et opina.

Ils atteignirent la chambre presque en même temps. Ils trouvèrent Angélique, toujours armée, qui ordonnait à Ivy d’ouvrir les volets de la fenêtre à l’autre bout de la pièce. Alexia regretta amèrement son ombrelle. Vraiment, elle allait devoir enchaîner cette fichue chose à son côté. À chaque fois qu’elle ne l’avait pas elle se trouvait en grand besoin de ses services. Avant qu’Angélique les aperçoive, Tunstell se baissa et s’écarta, utilisant les divers meubles de la pièce pour se mettre hors de vue de la domestique.

Pendant qu’il s’approchait d’un côté, avançant avec précaution dans la pièce, lady Maccon décida de distraire l’espionne. Ce n’était pas facile car Tunstell n’était pas des plus subtils. Ses cheveux d’un roux flamboyant montaient et descendaient à chacun de ses pas, qu’il décomposait avec précision comme s’il était un méchant en cape traversant une scène au ralenti. Fichu cabotin. Heureusement que la pièce était sombre, éclairée par une unique lampe à gaz placée dans un coin éloigné.

« Angélique », appela lady Maccon.

Angélique se tourna pour secouer brutalement Mlle Hisselpenny de sa main libre, l’autre appuyant toujours le couteau à l’air dangereux sur le cou d’Ivy. « Dépêchez-vous, gronda-t-elle en direction de Mlle Hisselpenny. Vous (elle désigna Alexia d’un coup de menton), restez en arrière, et je veux voir vos mains. »

Lady Maccon agita ses mains vides dans l’air et Angélique hocha la tête, de toute évidence satisfaite de l’absence d’armes. Alexia souhaita ardemment en son for intérieur qu’Ivy s’évanouisse. Cela aurait rendu les choses plus simples. Ivy demeura obstinément consciente et bouleversée. Elle ne s’évanouissait jamais quand c’était vraiment justifié.

« Pourquoi, Angélique ? » demanda lady Maccon, sincèrement curieuse et très soucieuse d’éloigner l’attention de la femme de chambre de Tunstell et de son approche furtive flagrante.

La jeune Française sourit, son visage encore plus joli. Ses immenses yeux violets étincelaient à la lueur de la lampe à gaz. « Parce qu’elle me l’a demandé. Parce qu’elle m’a promis qu’elle essaierait.

— Elle ? Qui ça, elle ?

— Qui donc, d’après vous ? » cracha presque Angélique.

Lady Maccon sentit une bouffée de vanille ; une voix douce s’éleva à côté d’elle. Mme Lefoux, l’air affaibli, s’appuyait contre l’encadrement de la porte à côté d’elle. « La comtesse Nadasdy. »

Lady Maccon se rembrunit et se mordit la lèvre, perplexe. Elle continua à parler à Angélique, ne prenant qu’à demi en compte la présence de l’inventrice. « Mais je croyais que votre ancien maître était un solitaire. Je croyais qu’on vous avait contrainte à rejoindre la ruche de Westminster. »

Angélique donna à nouveau un petit coup à Ivy, cette fois en utilisant la pointe de son couteau. Ivy poussa un cri suraigu, se débattit avec le loquet des volets et parvint enfin à les ouvrir. Le château était vieux, il n’y avait pas de vitres aux fenêtres. Froid et humide, l’air de la nuit s’engouffra dans la pièce.

« Vous pensez trop, madame la comtesse », railla l’espionne.

Tunstell, qui avait enfin traversé la pièce, bondit à cet instant précis et se lança sur la jeune Française. Pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés, Alexia trouva qu’il faisait enfin preuve de la grâce et de la dextérité qu’on pouvait attendre d’un loup-garou en puissance. Bien entendu, il pouvait s’agir du résultat de son talent d’acteur, mais c’était tout de même impressionnant.

Mlle Hisselpenny, voyant qui était venu à son secours, poussa un cri et s’évanouit, s’effondrant d’un côté de la fenêtre ouverte.

Enfin, pensa Alexia.

Angélique pivota sur elle-même en brandissant le couteau.

Tunstell et la jeune femme s’empoignèrent. Angélique tenta d’atteindre le porte-clés d’un geste vicieux, le mouvement trahissant qu’elle avait de l’entraînement et de la pratique. Le jeune homme se baissa et détourna la lame de l’épaule ; une entaille sanglante apparut dans la chair du haut de son bras.

Lady Maccon fit un bond en avant pour venir en aide à Tunstell, mais Mme Lefoux la retint. Son pied s’abattit avec un triste petit bruit d’écrasement ; Alexia arracha son regard aux silhouettes emmêlées pour en chercher la cause. Beurk ! Le sol était couvert de scarabées morts.

Détail peu surprenant, le porte-clés était plus fort qu’Angélique, qui était une petite créature délicate, alors que Tunstell était plutôt bâti en force, ce que préféraient aussi bien les loups-garous que les metteurs en scène. La technique qui lui manquait, il la compensait par le muscle. Il se redressa en pivotant pour enfoncer son épaule indemne dans le ventre de la femme de chambre. Elle bascula en arrière par la fenêtre en hurlant de colère. Ce n’était sans doute pas pour cela qu’elle l’avait ouverte au départ, du moins à en juger par l’échelle de corde. Elle poussa un long cri aigu qui se termina par un choc sourd accompagné d’un craquement.

Mme Lefoux cria elle aussi et cessa de retenir lady Maccon. Toutes deux se précipitèrent pour regarder par la fenêtre.

En bas, Angélique gisait en un petit tas froissé. Ce n’était sans doute pas non plus l’atterrissage qu’elle avait prévu.

« Avez-vous raté le moment où j’ai dit que je la voulais vivante ? »

Tunstell était blême. « Elle ne l’est pas, alors ? Je l’ai tuée.

— Non, elle s’est envolée dans l’éther. Bien sûr que vous l’avez tuée, espèce de… »

Tunstell devança l’ire de sa maîtresse en s’effondrant en un petit tas de taches de rousseur, évanoui.

Alexia dirigea sa fureur contre Mme Lefoux. L’inventrice regardait fixement la femme de chambre, toute pâle.

« Pourquoi m’avez-vous retenue ? »

Mme Lefoux ouvrit la bouche, et un bruit de troupeau d’éléphants interrompit ce qu’elle avait eu l’intention de dire.

Les membres de la meute de Kingair apparurent dans l’encadrement de la porte ouverte. Il leur manquait leurs compagnons humains : les porte-clés et lady Kingair souffraient encore des effets de la drogue somnifère. Qu’ils soient debout indiquait que la momie avait enfin dû se dissoudre complètement.

« Écartez-vous, bâtards », gronda derrière eux une voix véhémente. Les membres de la meute disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus et lord Conall Maccon entra à grands pas dans la pièce.

« Oh, bien, dit sa femme, tu es réveillé. Pourquoi as-tu mis si longtemps ?

— Bonjour, ma chère. Qu’as-tu encore fait ?

— Si tu pouvais avoir la gentillesse de cesser de m’insulter, et de t’occuper d’Ivy et de Tunstell, je te prie ? Il est possible qu’ils aient tous deux besoin de vinaigre. Oh, et garde un œil sur Mme Lefoux. Il faut que j’examine un corps. »

Le comte nota l’expression et l’attitude de sa femme et ne questionna pas ses ordres.

« J’imagine qu’il s’agit du corps de ta femme de chambre.

— Comment le sais-tu ? » Lady Maccon était vexée, ce qui se comprenait. Après tout, elle venait juste de tout comprendre. Comment son propre mari osait-il avoir un temps d’avance sur elle ?

« Elle m’a tiré dessus, tu te souviens ? répondit-il avec un reniflement.

— Oui, bien, il vaut mieux que j’aille vérifier.

— On s’attend à quoi ? À ce qu’elle soit morte ou vivante ? »

Lady Maccon suçota ses dents. « Hmmm, si elle est morte, cela fera moins de paperasse. Mais si elle est vivante, cela occasionnera moins de questions. »

Il agita une main avec désinvolture. « Continue, ma chère.

— Oh, vraiment, Conall. Comme si c’était ton idée, dit sa femme, agacée, mais qui trottait déjà en direction de la porte.

— Et dire que c’est celle-là que j’ai choisi d’épouser, commenta son mari dans un élan d’affection résignée.

— Je t’ai entendu », dit lady Maccon sans s’arrêter.

Elle descendit rapidement les escaliers. Elle faisait vraiment de l’exercice, aujourd’hui. Elle se fraya un chemin entre les porte-clés encore endormis et franchit la porte d’entrée. Elle saisit l’occasion de vérifier où en était la momie, qui n’était plus qu’une flaque de bouillie brune. L’ombrelle, qui avait de toute évidence épuisé ses réserves, n’émettait plus sa brume mortelle. Elle allait devoir la faire réviser ; elle avait déjà employé une bonne partie de sa réserve de munitions. Elle la referma avec un claquement et l’emporta sur le côté du château où gisait le corps froissé d’Angélique, immobile sur la pelouse verte et humide.

Du bout de son ombrelle, lady Maccon la toucha tout en restant à distance. N’obtenant pas de réaction, elle se pencha pour examiner la femme à terre de plus près. Il ne faisait aucun doute que l’état d’Angélique ne pouvait être soigné par une application de vinaigre. La tête de la jeune Française penchait loin sur le côté : elle avait eu le cou brisé dans sa chute.

Lady Maccon soupira, se leva et était sur le point de décamper lorsque l’air aux environs du corps frissonna comme l’air surchauffé autour d’un feu.

Alexia n’avait jamais été témoin d’une antinaissance auparavant. Comme les naissances normales, elles étaient en général considérées comme un sujet un peu grossier et dont on ne parlait pas en société, mais ce qui était en train d’arriver à Angélique ne faisait aucun doute. Car, devant lady Maccon, la silhouette légèrement chatoyante de sa femme de chambre morte apparut.

« Donc, vous auriez peut-être survécu à la morsure de la comtesse Nadasdy en fin de compte. »

Le fantôme la regarda. Un long moment, comme si elle était en train de s’adapter à son nouveau mode d’existence – ou de non-existence, pour ainsi dire ; elle flottait simplement là, et elle était ce qui restait de l’âme d’Angélique.

« J’ai toujours su que j’aurais pu être quelque chose de plus, répliqua Autrefois Angélique. Mais il a fallu que vous m’arrêtiez. Ils m’avaient dit que vous étiez dangereuse. Je croyais que c’était parce qu’ils avaient peur de vous, de ce que vous étiez et de ce que vous pouviez provoquer. Mais maintenant, j’ai compris qu’ils avaient également peur de la personne que vous êtes. Votre manque d’âme, ça a affecté votre personnalité. Vous n’êtes pas juste paranaturelle, vous pensez différemment.

— C’est possible, répliqua Alexia. Mais il m’est difficile d’en être certaine ; je n’ai jamais fait l’expérience que de mes propres pensées. »

Le fantôme flottait là, planant juste au-dessus de son corps. Pendant quelque temps, il y serait attaché de près, incapable d’aller au-delà de ses limites jusqu’à ce que sa chair commence à s’éroder. À ce moment-là seulement, alors qu’elle serait condamnée à se détériorer à mesure que sa connexion avec son corps s’affaiblirait de plus en plus, qu’elle serait capable de s’aventurer plus loin, et se dissoudrait en même temps jusqu’à devenir un poltergeist et sombrer dans la folie. Ce n’était pas une façon très agréable d’entrer dans l’au-delà.

La jeune Française regarda son ancienne maîtresse. « Allez-vous préserver mon corps et me laisser devenir folle, ou bien m’exorciser maintenant ?

— Ah, choisir, choisir, dit lady Maccon, plutôt durement. Que préféreriez-vous ? »

Le fantôme n’hésita pas. « J’aimerais m’en aller maintenant. Le BUR va essayer de me convaincre de devenir une espionne, et je ne souhaite pas travailler ni contre ma ruche, ni contre mon pays. Et je ne pourrais supporter de devenir folle.

— Vous avez donc des scrupules. »

C’était difficile à dire, mais cela sembla faire sourire le spectre. Les fantômes n’étaient pas vraiment solides ; selon une hypothèse scientifique, ils étaient la représentation physique du souvenir que l’esprit avait de lui-même. « Plus que vous ne le saurez jamais, dit Autrefois Angélique.

— Et si je vous exorcise, que me donnerez-vous en échange ? » voulut savoir Alexia, paranaturelle.

Autrefois Angélique soupira, bien qu’elle n’eût plus de poumons avec lesquels soupirer, ni d’air en elle pour émettre des sons. Lady Maccon se demanda, le temps d’une pensée, comment les fantômes parvenaient à parler.

« Vous êtes curieuse, j’imagine. Un marché. Je répondrai à dix questions aussi honnêtement que j’en suis capable. Puis vous me ferez mourir.

— Pourquoi avez-vous fait tout cela ? » demanda aussitôt lady Maccon sans hésiter : la question la plus facile et la plus importante en premier.

Autrefois Angélique leva dix doigts fantomatiques et en replia un. « Parce que la comtesse m’a offert la morsure. Qui ne veut pas de la vie éternelle ? » Une pause. « En dehors de Geneviève.

— Pourquoi avez-vous essayé de me tuer ?

— Je n’ai jamais essayé de vous tuer. J’en ai toujours eu après Geneviève. Je n’ai pas été très bonne. La chute dans les airs et les coups de feu, c’était pour elle. Vous constituiez une gêne, c’est elle qui est dangereuse.

— Et le poison ? »

Autrefois Angélique avait plié trois doigts à présent. « Ce n’était pas moi. Je pense, madame, que quelqu’un d’autre veut votre mort. Votre quatrième question ?

— Croyez-vous que ce soit Mme Lefoux qui essaie de me tuer ?

— Je ne crois pas, mais c’est difficile à dire avec Geneviève. Elle est, comment dites-vous ? Maligne. Mais si elle voulait vous voir morte, ce serait votre corps qui serait étendu là, pas le mien.

— Alors pourquoi voulez-vous tuer notre petite inventrice ?

— Votre cinquième question, madame, et vous la gâchez pour Geneviève ? Elle a quelque chose qui m’appartient. Elle a insisté pour me le rendre ou elle en parlera au monde entier.

— Qu’est-ce qui pourrait être si horrible ?

— Cela aurait ruiné ma vie. La comtesse, elle insiste, ne veut pas de famille. Elle ne mord pas pour métamorphoser quelqu’un qui a des enfants, ça fait partie des édits des vampires. Une règle mineure, mais la comtesse a toujours suivi de près les règles de la ruche. Et à voir comment lady Kingair complique la vie de votre mari, je commence à comprendre pourquoi la règle a été instituée. »

Lady Maccon additionna deux et deux. Elle savait bien qu’elle connaissait ces yeux violets. « Le fils de Mme Lefoux, Quesnel. Il n’est pas son enfant, n’est-ce pas ? Il est à vous.

— Une erreur qui n’a plus d’importance. » Un doigt de plus s’abaissa ; il restait trois questions.

« C’était vous que Mme Lefoux suivait à bord du dirigeable, pas moi ! Vous faisait-elle chanter ?

— Oui, soit je réendossais mon rôle de mère, soit elle parlait à la comtesse. Je ne pouvais pas le permettre, vous comprenez ? Alors que j’avais travaillé si dur pour l’immortalité. »

Alexia rougit et fut reconnaissante à l’air froid de la nuit. « Vous deux, vous étiez… »

Le fantôme eut une sorte de haussement d’épaules, le geste était encore désinvolte, quoique spectral. « Bien sûr, pendant des années. »

Lady Maccon sentit son visage devenir encore plus chaud, et des images érotiques traversèrent son esprit : la tête brune de Mme Lefoux près de la tête blonde d’Angélique. Quelle jolie image elles auraient composé, comme sur une carte postale coquine. « Eh bien, voilà qui est extraordinairement français. »

Le fantôme rit. « Pas du tout. Comment croyez-vous que je me suis attiré l’attention de la comtesse Nadasdy ? Pas avec mes talents de coiffeuse, je peux vous l’assurer, madame. »

Alexia avait vu quelque chose de semblable dans la collection de son père, mais elle avait toujours pensé que ces scènes étaient fondées sur des rêveries masculines, ou qu’il s’agissait de numéros destinés à titiller un micheton. Que deux femmes fassent de telles choses volontairement et le fassent avec une certaine dose d’amour romantique, était-ce possible ?

Elle ne se rendit pas compte qu’elle avait posé cette dernière question à voix haute.

Le fantôme renifla. « Tout ce que je peux dire, c’est que je suis sûre qu’elle m’a aimée, du moins pendant un moment. »

Lady Maccon commença à voir beaucoup plus clair dans les actions et les commentaires de l’inventrice au cours de la semaine passée qu’elle ne l’avait pu au départ. « Vous êtes une petite chose dure, n’est-ce pas, Angélique ?

— Quelle façon de gâcher votre dernière question, madame. Nous devenons tous ce qu’on nous enseigne à être. Et vous n’êtes pas si dure que vous le voudriez. Que dira votre époux quand il découvrira ce qu’il en est ?

— Ce qu’il en est de quoi ?

— Oh, vous ne le savez vraiment pas ? Je croyais que vous jouiez la comédie. »

Le fantôme rit, un vrai rire, dur, et dirigé contre la confusion et le malheur futur de quelqu’un d’autre.

« Quoi ? Qu’est-ce que je ne sais pas ?

— Oh, non, j’ai rempli ma part du marché. Dix questions, et des réponses honnêtes. »

Alexia soupira. C’était vrai. Elle tendit la main, mais avec réticence, pour exécuter son tout premier exorcisme. C’était étrange : le gouvernement avait su toute sa vie qu’elle était une paranaturelle, il l’avait enregistrée dans ses dossiers secrets comme la seule paranaturelle de Londres, et pourtant il n’avait jamais employé la capacité la plus commune de ses semblables, celle d’exorciste. Et il était également étrange que sa première utilisation de cette capacité se fasse à la demande d’un fantôme dans les Highlands d’Écosse. Et étrange, enfin, que ce soit d’une si effroyable facilité.

Elle posa simplement sa main sur le corps brisé d’Angélique et appliqua à la lettre l’expression « mettre le corps au repos ». Et aussitôt dit, aussitôt fait, la silhouette fantomatique disparut, ses liens brisés, tout excès d’âme envolé à jamais. Sans corps vivant pour la rappeler quand Alexia leva les mains, elle était partie pour toujours : disanimus complet. L’âme d’Angélique ne pourrait jamais revenir, comme c’était le cas pour les loups-garous et les vampires. Son corps étant mort, un tel retour lui aurait été fatal. Pauvre Angélique, elle aurait pu être immortelle si elle n’avait pas été si avide.

Lady Maccon découvrit une scène très étrange lorsqu’elle rentra dans le château, puis monta les escaliers jusqu’à la chambre de la momie. Tunstell était réveillé, son épaule et le haut de son bras bandés d’un mouchoir à carreaux blancs ayant appartenu à Ivy, et il était en train d’appliquer une grande quantité d’excellent cognac à sa bouche en guise de supplément curatif. Mlle Hisselpenny était agenouillée près de lui et roucoulait inutilement, étant consciente, sinon sensée.

« Oh, monsieur Tunstell, quel courage excessif vous avez eu en venant ainsi à mon secours. Vous avez été si héroïque, disait-elle. Imaginez qu’on apprenne que j’ai été poignardée par une femme de chambre, et une Française, rien de moins ? Si j’étais morte, je n’aurais jamais pu vivre avec ça ! Comment puis-je suffisamment vous remercier ? »

Mme Lefoux se tenait debout à côté de lord Maccon, l’air calme, bien que sa bouche et le pourtour de ses yeux soient un peu tirés, et ses fossettes rangées. Alexia ne parvint pas à interpréter son expression. Elle n’était pas encore convaincue qu’elle pouvait faire confiance à l’inventrice. Depuis le début, Mme Lefoux avait eu des intérêts personnels dans toute l’affaire. Sans parler de ce tatouage de pieuvre suspect. À défaut d’autre chose, l’expérience qu’Alexia avait eue avec les savants diaboliques du club Hypocras lui avait appris à ne pas se fier aux pieuvres.

Elle avança jusqu’à la Française et dit : « Angélique a eu son mot à dire. Il est temps, madame Lefoux, que vous fassiez de même. Que vouliez-vous, seulement Angélique ou quelque chose de plus ? Qui essayait de m’empoisonner à bord du dirigeable ? » Sans s’interrompre, elle dirigea son attention sur Tunstell, considérant sa blessure d’un œil critique. « Est-ce qu’on lui a mis du vinaigre là-dessus ?

— A eu ? demanda Mme Lefoux, qui semblait ne se débattre qu’avec deux des mots prononcés par lady Maccon. Vous avez dit “a eu” ? Est-elle donc morte ?

— Angélique ? »

La Française hocha la tête en mordillant sa lèvre inférieure avec anxiété.

« Tout à fait. »

Mme Lefoux fit alors une des choses les plus curieuses qui soient. Elle ouvrit grand ses yeux verts, comme si elle était surprise. Et puis, alors que cela ne semblait pas pouvoir lui venir en aide, elle tourna sa tête brune sur le côté et se mit à pleurer.

Lady Maccon lui envia la capacité de pleurer avec aplomb. Elle-même devenait toute tachée de larmes, mais Mme Lefoux semblait capable de supporter cet état émotionnel avec un minimum de bruit : pas de hoquets, pas de reniflements, juste de grosses larmes silencieuses glissant le long de ses joues et tombant goutte à goutte de son menton. La scène semblait d’une tristesse d’autant plus douloureuse qu’elle était enveloppée d’un silence peu naturel.

Lady Maccon, qui n’était pas du genre à se laisser émouvoir par des sentiments, leva les yeux au ciel. « Oh, grand Dieu, quoi encore ?

— Je crois, femme, qu’il est temps que nous nous montrions tous un petit peu plus honnêtes les uns envers les autres, dit Conall. Il faisait preuve de plus de tact qu’Alexia. Il entraîna celle-ci et Mme Lefoux à l’écart de la scène de bataille (et d’Ivy et Tunstell, qui émettaient à présent d’horribles bruits de baisers à destination l’un de l’autre jusqu’à une autre partie de la pièce).

« Oh, mon Dieu (lady Maccon jeta un œil noir à lord Maccon), tu as dit “nous tous”. Étais-tu impliqué, toi aussi, mon cher mari ? Aurais-tu été moins honnête que tu aurais dû l’être avec ta tendre épouse ? »

Lord Maccon soupira. « Pourquoi faut-il toujours que tu sois si compliquée, femme ? »

Lady Maccon ne répondit pas et se contenta de croiser les bras sur son ample poitrine en maintenant son regard braqué sur lui.

« Mme Lefoux travaillait pour moi, admit-il, la voix si basse que c’en était presque un grondement. Je lui ai demandé de garder un œil sur toi pendant mon absence.

— Et tu ne m’en as rien dit ?

— Eh bien, tu sais comment tu es.

— Sans le moindre doute. Vraiment, Conall, demander à un agent du BUR de me suivre, comme si j’étais un renard à la chasse. C’est vraiment la meilleure ! Comment as-tu pu ?

— Oh, elle ne travaille pas pour le BUR. Nous nous connaissons depuis longtemps, c’est tout. Je le lui ai demandé en tant qu’amie, pas en tant qu’employée. »

Alexia fronça les sourcils. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle ressentait à propos de ça. « Une amie ? Depuis combien de temps et quel genre d’amie ? »

Mme Lefoux eut un petit sourire mouillé en entendant ces questions.

Lord Maccon parut sincèrement surpris. « Vraiment, femme, tu n’es pas aussi bouchée, d’ordinaire. Je ne conviens pas aux penchants de Mme Lefoux.

— Ah, pas plus que je ne conviens à ceux de lord Akeldama ? »

Lord Maccon, qui avait tendance à se montrer un tout petit peu jaloux du vampire efféminé et n’appréciait pas qu’il soit si proche d’Alexia, opina. « Bon, d’accord, j’ai compris, femme.

— Il est vrai que je cherchais aussi à contacter Angélique, et elle était bien la femme de chambre de lady Maccon, lança Mme Lefoux d’une voix douce et mouillée de larmes.

— Vous aviez vos propres objectifs, accusa lord Maccon en jetant un regard soupçonneux à la Française.

— Qui n’en a pas ? se demanda lady Maccon. Angélique m’a dit que vous étiez intimes et que Quesnel est à elle, pas à vous.

— Quand t’a-t-elle dit ça, avant de mourir ? » s’interrogea lord Maccon.

Alexia lui tapota le bras. « Non, mon chéri, après. »

Le visage de Mme Lefoux s’éclaira considérablement. « Est-elle un fantôme ? »

Lady Maccon agita le bout de ses doigts en l’air. « Plus maintenant. »

L’inventrice hoqueta, et ce qui semblait avoir été un étrange espoir fut rapidement suivi par un retour à la tristesse. « Vous l’avez exorcisée ? Comme c’est cruel.

— Elle me l’a demandé, et nous avons conclu un marché. Je n’ai pas pensé à prendre vos sentiments en compte.

— Personne ne semble y penser, ces temps-ci. » L’inventrice paraissait amère.

« Inutile de vous apitoyer sur vous-même, répliqua lady Maccon, qui n’appréciait pas le sentimentalisme.

— Vraiment, Alexia, pourquoi es-tu si dure avec cette femme ? Elle est bouleversée. »

Lady Maccon regarda de plus près le visage de Mme Lefoux. « Je crois que c’est justifié. Vous n’êtes pas triste à cause d’un amour perdu, mais à cause d’un passé perdu. N’est-ce pas, madame ?

Le chagrin s’effaça un peu du visage de Mme Lefoux, et ses yeux s’étrécirent en se fixant sur le visage d’Alexia. « Nous avons été ensemble pendant longtemps, mais vous avez raison, je ne voulais pas qu’elle revienne, pas pour moi, pour Quesnel. Je pensais qu’avoir un fils l’enracinerait peut-être dans le monde diurne. Elle a tellement changé quand elle est devenue un drone. Ils ont utilisé le côté sombre de sa personnalité que Quesnel et moi étions parvenus à modérer. »

Alexia hocha la tête. « C’est ce que j’avais déduit. »

Lord Maccon jeta à sa femme un regard appréciateur. « Bon Dieu, femme, comment as-tu bien pu savoir ça ?

— Eh bien (lady Maccon sourit), Mme Lefoux a joué les coquettes avec moi pendant notre voyage. Je ne crois pas que c’était entièrement de la comédie. »

Mme Lefoux lui lança un sourire soudain. « Je ne pensais même pas que vous en ayez eu conscience. »

Alexia leva les deux sourcils. « Je n’en avais pas conscience jusqu’à récemment ; on peut comprendre beaucoup de choses après coup. »

Lord Maccon jeta un regard noir à la Française. « Vous flirtiez avec ma femme ! » rugit-il.

Mme Lefoux se redressa et leva les yeux vers lui.

« Inutile de sortir tes griffes pour défendre ton territoire, vieux loup. Tu la trouves attirante, pourquoi ne le devrais-je pas ? »

Lord Maccon postillonna pour de bon.

« Il ne s’est rien passé, corrobora Alexia avec un grand sourire.

— Non pas que je n’aimerais pas… » ajouta Mme Lefoux.

Lord Maccon gronda et se dressa, encore plus menaçant, en direction de Mme Lefoux. L’inventrice leva les yeux au ciel en voyant ces rodomontades.

Le sourire d’Alexia s’élargit. Il était rare que son entourage soit assez courageux pour taquiner le comte. Elle jeta un rapide coup d’œil vers la Française. Du moins, elle pensait qu’il s’agissait de taquineries. Par mesure de précaution, elle changea hâtivement de sujet de conversation. « Tout cela est très flatteur, mais pourrions-nous revenir à la question qui nous préoccupe ? Si Mme Lefoux était à bord du dirigeable pour garder un œil sur moi et faire chanter Angélique à propos de son devoir parental, ce n’est pas elle qui a tenté de m’empoisonner et a atteint Tunstell à la place. Et je sais à présent que ce n’était pas Angélique non plus.

— Du poison ! Tu ne m’as pas parlé de poison, femme ! Tu as juste mentionné la chute. » Lord Maccon se mit à vibrer de colère contenue. Ses yeux étaient devenus ceux d’un animal sauvage, entièrement jaunes au lieu de brun fauve. Des yeux de loup.

« Oui, mais bon, la chute, c’était bien Angélique.

— Ne change pas de sujet, impossible femme ! »

Lady Maccon passa à sa propre défense. « Eh bien, j’ai supposé que Tunstell te l’aurait dit. C’est lui qui a essuyé le plus fort de l’attaque, après tout. Et il est ton porte-clés. Il te dit tout, en temps normal. Néanmoins… » Elle se retourna vers Mme Lefoux. « Vous recherchez vous aussi l’arme d’humanisation, n’est-ce pas ? »

Mme Lefoux sourit à nouveau. « Comment avez-vous deviné ?

— Quelqu’un n’arrête pas d’essayer de fracturer ou de voler ma serviette. Comme vous saviez tout sur l’ombrelle et ses poches secrètes, j’en ai déduit que ce devait être vous, pas Angélique. Et que pouviez-vous bien vouloir sinon mes notes de muhjah sur l’humanisation de Londres et les découvertes du dewan et du potentat ? » Elle s’interrompit, tête inclinée sur le côté. « Pourriez-vous être assez aimable pour cesser maintenant ? C’est vraiment agaçant. Il n’y a rien d’important dans la serviette, vous vous en rendez compte ?

— Mais j’ai encore envie de savoir où vous l’avez cachée.

— Hmmm, parlez de chaussettes porte-bonheur spéciales à Ivy. »

Lord Maccon lança un drôle de regard à sa femme.

Mme Lefoux ignora cette remarque bizarre et alla de l’avant.

« Vous l’avez découverte en fin de compte, n’est-ce pas ? La source de l’humanisation ? Vous devez l’avoir trouvée car (et elle indiqua les yeux de lord Maccon) cela semble avoir été annulé. »

Lady Maccon hocha la tête. « Bien entendu.

— Oui, c’est bien ce que je pensais. C’est la véritable raison pour laquelle je vous suivais. »

Lord Maccon soupira. « Vraiment, madame Lefoux, pourquoi ne pas simplement attendre que le BUR ait éclairci l’affaire et demander ce qui s’était passé ? »

L’inventrice lui jeta un regard dur. « Depuis quand est-ce que le BUR, ou la Couronne, d’ailleurs, partage ouvertement ce genre d’information avec quiconque ? Et avec une scientifique française, de surcroît ? Même en tant qu’ami vous ne me diriez jamais la vérité. »

L’expression de lord Maccon sembla indiquer qu’il préférait ne pas faire de commentaire. « Étiez-vous payée par les vampires de Westminster pour découvrir cette information, comme Angélique ? » demanda-t-il, l’air résigné.

Mme Lefoux ne dit rien.

À cet instant-là, Alexia se sentit plutôt satisfaite d’elle-même. Elle pouvait rarement avoir une longueur d’avance sur son mari. « Conall, tu veux dire que tu n’étais pas au courant ? Mme Lefoux ne travaille pas pour toi, en fait. Ni pour les ruches. Elle travaille pour le club Hypocras.

— Quoi ! Ce n’est pas possible.

— Oh que si. J’ai vu le tatouage.

— Non, vraiment, ça ne l’est pas, dirent en même temps lord Maccon et Mme Lefoux.

— Fais-moi confiance, ma chérie, nous avons fait en sorte que toute l’organisation soit démantelée, ajouta le comte.

— Cela explique pourquoi vous êtes tout à coup devenue si froide à mon égard, dit Mme Lefoux. Vous avez vu mon tatouage et vous en avez tiré des conclusions hâtives. »

Lady Maccon hocha la tête.

« Tatouage, quel tatouage ? » gronda lord Maccon, l’air encore plus irrité.

Mme Lefoux abaissa son col d’un geste sec, ce qui était facile à faire sans sa cravate, exposant la marque révélatrice sur son cou.

« Ah, ma chérie, je vois la source de la confusion. » Le comte semblait tout à coup bien plus calme, au lieu de plus violent à cause de la pieuvre, comme Alexia s’y était attendue.

Il prit la main de sa femme dans sa grande patte. « Le club Hypocras était une branche militante de l’OPC, dont Mme Lefoux est un membre respectable. N’est-ce pas ? »

L’inventrice eut un petit sourire et hocha la tête.

« Et qu’est-ce que l’OPC, je te prie ? » Lady Maccon retira sa main de la poigne condescendante de son mari.

« L’Ordre de la pieuvre de cuivre, une société secrète de scientifiques et d’inventeurs. »

Lady Maccon fusilla le comte du regard. « Et tu n’as pas pensé à m’en parler ? »

Il haussa les épaules.

« Il est censé être secret.

— Il faut vraiment que nous travaillions sur notre façon de communiquer. Peut-être que si tu n’étais pas si constamment intéressé par d’autres formes d’intimité, je pourrais avoir vraiment accès aux informations dont j’ai besoin pour survivre en gardant mon calme ! » Elle le tapota du bout d’un doigt pointu. « Plus de dialogue, moins de sport en chambre. »

Lord Maccon eut l’air alarmé. « D’accord, je trouverai du temps pour parler de ces choses avec toi. »

Elle plissa les yeux.

« Promis. »

Elle tournoya sur elle-même pour regarder Mme Lefoux, qui tentait sans succès de dissimuler son amusement devant l’inconfort de lord Maccon.

« Et cet Ordre de la pieuvre de cuivre, quelle est sa politique ?

— Secrète. »

Cette remarque lui valut un regard dur.

« En toute honnêteté, ajouta Mme Lefoux, nous sommes d’accord avec le club Hypocras jusqu’à un certain point : le surnaturel doit être surveillé, des barrières doivent être mises en place. Je suis désolé, monsieur le comte, mais c’est vrai. Les créatures surnaturelles continuent à interférer avec le monde, surtout les vampires. Vous avez tendance à la gloutonnerie. Regardez l’Empire romain. »

Le comte renifla mais ne fut pas particulièrement offensé. « Comme si les gens diurnes s’en étaient si bien sortis : n’oubliez jamais que c’est à vous autres que l’on doit l’Inquisition. »

Mme Lefoux se tourna vers Alexia et tenta une explication. Ses yeux verts étaient étrangement désespérés, comme si ce sujet, entre tous les autres, était d’une importance majeure. « Vous, en tant que paranaturelle, devez comprendre. Vous êtes la représentation vivante du théorème du contrepoids en action. Vous êtes censée être de notre côté. »

Alexia comprenait, en effet. Elle avait travaillé aux côtés du dewan et du potentat pendant plusieurs mois et comprenait ce besoin désespéré qu’avaient les scientifiques de surveiller les êtres surnaturels. Elle n’était pas encore tout à fait certaine de savoir de quel côté de la barrière elle se trouvait, mais elle dit avec fermeté : « Vous comprenez que je suis loyale envers Conall ? Enfin, à lui et à la reine. »

La Française hocha la tête. « Et maintenant que vous connaissez mon allégeance, me direz-vous ce qui a provoqué la négation de masse du surnaturel ?

— Vous voulez l’utiliser pour une invention quelconque, n’est-ce pas ? »

Mme Lefoux prit un air malicieux. « Je suis convaincue qu’il y a un marché. Qu’en pensez-vous, lord Maccon, imaginez ce que je pourrais faire pour un nocturne si j’avais la capacité de transformer les vampires et les loups-garous en mortels. Ou, lady Maccon, imaginez quel nouveau gadget je pourrais installer dans votre ombrelle ? Pensez au contrôle que nous aurions sur les êtres surnaturels. »

Lord Maccon la regarda, longtemps et avec dureté. « Je n’avais pas compris que vous étiez une radicale, Mme Lefoux. Quand cela s’est-il produit ? »

C’est à cet instant précis que lady Maccon décida de ne pas parler de la momie à l’inventrice. « Je suis désolée, madame, mais il vaudrait mieux que je garde cela pour moi. J’ai disposé de la cause, c’est évident », elle indiqua la meute, dont les membres rôdaient toujours avec espoir dans l’entrée. « Avec l’aide de votre excellente ombrelle, mais je crois qu’il vaut mieux que cette connaissance soit maintenue en dehors du domaine public.

— Vous êtes une femme dure, lady Maccon, répliqua l’inventrice en se rembrunissant. Mais vous savez que nous finirons par le découvrir, à la longue.

— Pas si cela dépend de moi. Bien que… » Lady Maccon se rappela soudain le transmetteur éthérographique et le message d’Angélique. « … il est peut-être trop tard. Je crois que notre petite espionne s’est débrouillée pour prévenir la ruche de Westminster en dépit de mes précautions. »

Elle se détourna et s’élança vers la porte. Mme Lefoux et lord Maccon la suivirent.

« Non. » Elle regarda l’inventrice. « Je suis désolée, madame Lefoux. Ce n’est pas que je ne vous aime pas. C’est juste que je ne vous fais pas confiance. Restez ici, s’il vous plaît. Oh, et rendez-moi mon journal. »

L’inventrice parut décontenancée. « Je ne l’ai pas pris.

— Mais j’ai cru que vous disiez…

— Je cherchais votre serviette mais ce n’est pas moi qui suis entrée dans votre chambre à bord du dirigeable.

— Qui l’a fait, alors ?

— La même personne qui a tenté de vous empoisonner, j’imagine. »

Alexia leva les bras en l’air. « Je n’ai pas le temps pour ça. » Sur quoi elle entraîna son mari au petit trot hors de la pièce.

14

Changements

Lord Maccon vérifia le couloir ; il était vide. À la queue leu leu, les membres de la meute étaient soit entrés dans la chambre de la momie, soit partis ramasser le corps d’Angélique. Voyant qu’il n’y avait plus personne autour d’eux qui puisse l’arrêter, le comte plaqua sa femme contre le mur et pressa la totalité de son corps contre le sien.

« Ouaf, dit son épouse. Pas maintenant. »

Le comte frotta son nez contre le cou d’Alexia, l’embrassant et la léchant doucement juste au-dessous de l’oreille. « Juste un instant, dit-il, j’ai besoin de m’assurer que tu es là, saine et sauve, et que tu es mienne.

— Eh bien, les deux premiers points devraient être d’une évidence absolue, et le dernier est toujours en suspens », répliqua sa dame, inutilement. Mais elle enroula les bras autour du cou de son mari et se pressa contre lui en dépit de ses protestations précédentes.

Il eut recours, comme toujours, à l’action plutôt qu’aux paroles, et arrêta la langue de vipère d’Alexia en posant ses lèvres sur les siennes.

Jusque-là, lady Maccon était parvenue à garder à la fois son sang-froid et une apparence nette alors qu’elle avait couru en tous sens dans le château. Elle décida de se jeter dans un état de désordre irrémédiable. Il n’y avait tout simplement rien à faire quand Conall était de cette humeur, sinon l’apprécier. Son mari enfonça ses mains dans ses cheveux en inclinant sa tête selon l’angle qui convenait pour la ravir. Ah, bah, au moins il était doué.

Alexia se sacrifia donc sur l’autel de son devoir d’épouse ; elle en apprécia chaque minute, bien entendu, mais en demeurant déterminée à écarter Conall et à atteindre l’éthérographe.

En dépit de sa détermination, de longs instants s’écoulèrent avant qu’il relève enfin la tête.

« Bien, dit-il, comme s’il venait juste de terminer une boisson rafraîchissante, et si nous continuions ?

— Quoi ? demanda Alexia en essayant de se rappeler ce qu’ils faisaient avant qu’il commence à l’embrasser.

— Le transmetteur, tu te souviens ?

— Oh, oui, tout à fait. » Par réflexe, elle lui donna une tape. « Pourquoi voulais-tu me distraire ainsi ? J’étais en plein dans mon élément et tout et tout. »

Conall rit. « Il faut bien que quelqu’un te déséquilibre, sinon tu finiras par diriger l’Empire. Ou, du moins, par le réduire à une soumission abjecte à force d’ordres.

— Ha ha ha, très drôle. » Elle commença à descendre le couloir au petit trot, sa tournure se tortillant, suggestive, d’avant en arrière. Elle s’arrêta au milieu et le regarda, coquette, par-dessus une épaule. « Oh, Conall, amène-toi, je te prie. »

Lord Maccon gronda mais la suivit d’un pas lourd.

Elle s’arrêta de nouveau en penchant la tête de côté.

« Quel est ce bruit ridicule ?

— De l’opéra.

— Vraiment ? Je n’aurais jamais cru.

— Je crois que Tunstell chante la sérénade à Mlle Hisselpenny.

— Dieu du ciel ! Pauvre Ivy. Ah, bon. »

Elle se remit en marche.

Tandis qu’ils montaient en spirale vers le sommet de la plus haute tourelle du château, où se trouvait l’éthérographe, Alexia lui fit part de sa théorie, selon laquelle la momie, à présent détruite, avait été jadis un être paranaturel. Après sa mort, elle s’était transformée en une sorte d’arme de désintégration de masse des plus étranges qui suçait les âmes. Angélique, qui croyait la même chose, avait tenté de voler la momie, sans doute pour la remettre à la ruche de Westminster et aux scientifiques apprivoisés de la comtesse Nadasdy.

« Si Angélique est effectivement parvenue à tout révéler à la ruche, rien de bon ne peut en sortir. Nous pourrions tout aussi bien dire la vérité à Mme Lefoux, au moins, elle utilisera cette connaissance pour fabriquer des armes pour notre camp. »

Lord Maccon jeta un regard bizarre à sa femme. « Y a-t-il des camps ?

— On dirait bien. »

Lord Maccon soupira. Ses traits étaient tirés par l’inquiétude, à défaut du passage du temps. Alexia se rendit compte qu’elle tenait sa main bien serrée, et l’avait donc ramené à son état de mortel. Elle le lâcha. Il avait probablement besoin, en cet instant précis, d’être un loup-garou et de puiser dans ses réserves de forces surnaturelles.

« Une compétition pour la possession d’armes basées sur des paranaturels morts est bien la dernière chose dont nous avons besoin, marmotta-t-il. Je vais ordonner que tous les paranaturels soient incinérés après leur mort. Secrètement, bien entendu. »

Il regarda sa femme, pour une fois sans colère, mais avec inquiétude. « Ils seraient tous après toi et tes semblables dispersés dans l’Empire. Et ce ne serait pas tout : s’ils savaient que la momification est une technique qui permet de préserver ton pouvoir, tu aurais plus de valeur morte que vivante.

— Par chance, dit Alexia, personne ne sait comment les anciens procédaient. Cela nous donne un peu de temps. Peut-être la transmission n’a-t-elle pas fonctionné. J’ai réussi à arrêter l’éthérographe avec mon émetteur de disruption magnétique. »

Elle sortit le rouleau de métal d’Angélique de l’endroit où elle l’avait caché. Il n’était pas rassurant. Le message de l’espionne avait complètement transpercé le métal : les marques des lecteurs d’étincelles apparaissaient clairement sur presque toute sa longueur.

Lady Maccon débita une impressionnante série de jurons. Le comte lui lança un regard qui était à moitié désapprobateur et à moitié respectueux.

« J’en conclus que le message a été envoyé avec succès. »

Elle lui passa la plaque. « Momie morte suceuse âmes. » Peu de mots, en fin de compte, mais assez pour lui compliquer considérablement la vie dans l’avenir.

« Eh bien, c’est fichu, à présent, fut la première phrase pertinente de lady Maccon.

— Comment pouvons-nous être certains qu’il est arrivé de l’autre côté ? »

Alexia sortit une valve cristalline à facettes tout à fait intacte de l’endroit où elle reposait dans le berceau du résonateur. « Ceci doit appartenir à la ruche de Westminster. » Elle la fourra dans son ombrelle, dans la poche à côté de celle de la valve de lord Akeldama.

Puis, souriant pensivement, elle sortit cette dernière et l’examina en la tournant d’un côté puis de l’autre dans sa main gantée. Que disait le message de lord Akeldama quand elles avaient testé les réparations de Mme Lefoux ? Quelque chose à propos de souris ? Oh, non, de chauves-souris. Un vieux terme d’argot désignant les vampires. Si lord Akeldama surveillait la ruche de Westminster, comme elle l’avait pensé à ce moment-là, avait-il lui aussi reçu la transmission concernant la momie ? Valait-il mieux qu’il connaisse l’information ou pas ?

Une seule façon de le découvrir. Essayer de lui envoyer un message et voir sa réaction.

L’heure de leur rendez-vous était passée depuis longtemps, mais l’appareil de lord Akeldama pouvait recevoir tout ce qui était envoyé du moment qu’il était en marche et dirigé sur la fréquence appropriée. S’il avait intercepté quelque chose de significatif, il s’attendrait à ce qu’Alexia le contacte.

Ayant ordonné à son mari de bien vouloir demeurer aussi silencieux que possible, avec un œil noir signifiant qui annonçait des conséquences tangibles s’il se conduisait mal, Alexia se mit au travail. Elle était en train de devenir experte dans l’utilisation de l’éthérographe. Elle grava son message aussi vite que possible. Placer la valve de lord Akeldama dans le berceau et la plaque dans son support, puis activer la machine fut beaucoup moins difficile cette fois. Son message était composé de deux éléments : « ? » et « Alexia ».

Dès que la transmission fut achevée, elle se rendit dans la chambre de réception. Son mari se contenta de rester dehors, debout les bras croisés, à regarder la silhouette couverte de fanfreluches de sa femme. Elle allait et venait en tripotant divers boutons et en abaissant de gros interrupteurs à l’air important. Il approuvait peut-être ses tendances bas-bleu, mais il ne les comprendrait jamais. Dans les bureaux du BUR, c’était le personnel qui faisait fonctionner son éthérographe.

Lady Maccon semblait néanmoins avoir les choses bien en main, car un message commença à apparaître, lettre par lettre, dans la poudre magnétique. Elle le recopia, aussi silencieusement que possible. Il était plutôt plus long que toutes les transmissions qu’elle avait reçues auparavant. Il mit un bon moment à arriver et il lui fallut encore plus longtemps pour déterminer où se trouvaient les espaces entre les mots et comment il devait se lire. Lorsqu’elle y parvint enfin, lady Maccon se mit à rire. « Mon pétale. » Les italiques étaient visibles depuis l’autre bout de l’Angleterre. « Le jouet de Westminster a eu des problèmes de thé. Remercie Biffy et Lyall. Tchao. A. »

« Fantastique ! dit lady Maccon en souriant.

— Quoi donc ? » La tête de son mari apparut à la porte de la chambre de transmission.

« Mon vampire favori, aidé de ton illustre Béta, s’est débrouillé pour enfoncer ses crocs dans le transmetteur de la ruche de Westminster. Le dernier message d’Angélique n’est jamais arrivé. »

Lord Maccon fronça les sourcils, l’air sombre. « Randolph travaillait avec lord Akeldama ? »

Lady Maccon lui tapota le bras. « Eh bien, il accepte ces choses-là beaucoup mieux que toi. »

Le froncement de sourcils s’accentua. « C’est clair. » Une pause. « Bien, dans ce cas, laisse-moi juste… » Son mari, qui tenait toujours la plaque du message d’Angélique, replia le dangereux objet sur lui-même, ses muscles gonflant de manière impressionnante, puis il écrasa le rouleau jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une boule de métal froissé. « Nous ferions mieux de le fondre aussi, ajouta-t-il, juste par mesure de précaution. » Il regarda sa femme.

« Est-ce que quelqu’un d’autre est au courant ?

— Pour la momie ? » Elle réfléchit en se mordant la lèvre. « Lachlan et Sidheag. Peut-être lord Akeldama et le professeur Lyall. Et Ivy, mais seulement dans la mesure où Ivy sait les choses.

— Sans vraiment les comprendre, en fait.

— Exactement. »

Ils échangèrent un sourire ; Alexia éteignit la machine, et ils redescendirent tranquillement.

« Mlle Hisselpenny s’est enfuie avec Tunstell. »

Après la nuit chaotique de la veille, tout le monde était allé se coucher. Ceux qui étaient encore affectés par le somnifère d’Angélique furent portés à l’étage par les membres de la meute. Puis la plupart d’entre eux, les loups-garous de nouveau poussés par l’instinct qui leur faisait éviter le soleil, les autres par épuisement pur et simple, dormirent tout le jour.

Lorsque Alexia descendit pour son premier repas de la journée, pile à l’heure du thé, le soleil venait juste de se coucher. Comme si sa vieille habitude de vivre la nuit avait été miraculeusement transplantée dans les Highlands.

Les membres de la meute de Kingair étaient à table et mastiquaient des harengs à un train d’enfer, et tous avaient l’air bien plus fringant et la queue plus touffue, vu qu’ils pouvaient à présent recommencer à avoir des queues. Lady Kingair elle-même semblait d’un peu meilleure humeur. Elle prit sans le moindre doute grand plaisir à annoncer que Tunstell et Ivy étaient partis pour Gretna Green dans la matinée, pendant que tout le monde était encore au lit.

« Quoi ? » aboya lady Maccon, sincèrement surprise. Ivy était sotte, mais était-elle sotte à ce point ?

Félicité, qu’Alexia, il faut bien l’admettre, avait complètement oubliée dans le chaos de la nuit précédente, leva les yeux de son repas. « Eh oui, chère sœur. Elle a laissé un mot pour toi. Elle me l’a confié, bien entendu.

— Vraiment ? Sapristi ! » Alexia arracha la missive gribouillée de la main gantée de rose de sa sœur.

Félicité sourit ; elle appréciait l’inconfort d’Alexia. « Et Mlle Hisselpenny était vraiment bouleversée quand elle l’a composée. J’ai remarqué pas moins de dix points d’exclamation.

— Et pourquoi, s’il te plaît, te l’a-t-elle confiée ? » Alexia s’assit et se servit une petite portion de haggis.

Félicité haussa les épaules en mordant dans un oignon au vinaigre. « J’étais la seule personne à m’être réveillée à une heure respectable ? »

Alexia devint aussitôt soupçonneuse. « Félicité, les as-tu encouragés d’une manière ou d’une autre à agir de cette manière irréfléchie ?

— Quoi, moi ? Jamais de la vie. »

Lady Maccon était convaincue que si Félicité leur avait apporté son aide, c’était par méchanceté. Elle se frotta le visage d’une main. « C’en est fini de Mlle Hisselpenny. »

Félicité sourit. « Oui, oui, tout à fait. Je savais que rien de bon ne pouvait sortir de leur association. Je n’ai jamais aimé M. Tunstell. Je n’ai même jamais pensé à regarder dans sa direction. »

Lady Maccon serra les dents et ouvrit le message d’Ivy.

Tout autour de la table, des regards fascinés l’observaient, et des mâchoires qui l’étaient moins mastiquaient encore plus de harengs.

« Ma très chère Alexia, disait le message. Oh, s’il te plaît, absous-moi de la culpabilité que je sens déjà écrabouiller mon âme même ! » Lady Maccon haleta en tentant de ne pas rire. « Mon cœur troublé pleure ! » Oh, mon Dieu, le style d’Ivy était en train de devenir ampoulé. « Mes os souffrent du péché que je suis sur le point de commettre. Oh, pourquoi faut-il que j’aie des os ? Je me suis perdue dans cet amour transportant. Il t’est impossible de comprendre ce que l’on ressent ! Essaie tout de même de comprendre, ma très chère Alexia, je suis une fleur délicate. Un mariage sans amour est très bien pour les gens comme toi, mais je me flétrirais et me fanerais. J’ai besoin d’un homme qui ait une âme de poète ! Je ne suis tout simplement pas aussi stoïque que toi. Je ne peux supporter d’être séparée de lui un instant de plus ! Le wagon de queue de mon amour a déraillé et je dois tout sacrifier pour l’homme que j’adore ! S’il te plaît, ne me juge pas trop durement ! J’ai tout fait par amour ! – Ivy. »

Lady Maccon passa la missive à son mari. Il commença à glousser après quelques lignes.

Sa femme, dont le regard étincelait, dit, inutilement : « Mari, le sujet est sérieux. Il faut penser aux wagons qui déraillent. Tu as perdu ton valet de chambre, pour commencer, sans parler d’un porte-clés prometteur pour la meute de Woolsey. »

Lord Maccon s’essuya les yeux du dos de la main. « Ah, Tunstell, l’andouille, il n’a jamais été un très bon porte-clés. J’avais des doutes sur lui de toute façon. »

Lady Maccon lui reprit le mot d’Ivy. « Mais nous devons nous sentir désolés pour le pauvre capitaine Featherstonehaugh. »

Lord Maccon haussa les épaules. « Vraiment ? Il l’a échappé belle, si tu veux mon avis. Il aurait été contraint de contempler les chapeaux d’Ivy pour le restant de ses jours.

— Conall. » Sa femme lui donna une tape en guise de réprimande.

« Quoi, dit lord Maccon sur un ton de défi.

— Tu te rends compte, mari, que cela nous met dans une position exceptionnellement embarrassante ? J’étais responsable d’Ivy. Nous allons devoir informer ses parents de cette triste affaire. »

Lord Maccon haussa les épaules. « Les nouveaux époux seront probablement de retour à Londres avant nous.

— Tu crois que c’est là qu’ils iront après Gretna Green ?

— Eh bien, il est peu probable que Tunstell abandonne la scène. En outre, toutes ses possessions se trouvent à Woolsey. »

Lady Maccon soupira. « Pauvre Ivy.

— Pourquoi pauvre Ivy ?

— Eh bien, mon cher, tu dois admettre qu’elle est tombée bien bas. »

Lord Maccon agita ses sourcils. « J’ai toujours pensé que ton amie avait le sens du théâtre, ma chère. »

Alexia frémit. « Tu supposes qu’elle va se joindre à lui sur les planches ? »

Lord Maccon haussa les épaules.

Félicité, qui écoutait leur conversation avec avidité, plaqua sa fourchette sur son assiette vide avec bruit. « Quoi, non ! Vous voulez dire qu’elle ne sera pas complètement finie ? »

Lord Maccon se contenta de sourire.

« Tu sais, mari (lady Maccon lança un regard à sa sœur), je crois que tu pourrais avoir raison. Elle pourrait faire une assez bonne actrice. Elle a le physique qui convient, c’est sûr. »

Félicité se leva de la table et sortit à grands pas de la pièce.

Alexia se dit que le moment était aussi approprié qu’un autre. « Mari », dit-elle en se servant une autre portion de haggis d’un geste désinvolte et en évitant soigneusement les harengs. Elle se sentait encore un peu nauséeuse, son estomac ne s’était jamais vraiment remis de cette fichue expérience en dirigeable, mais il faut bien se nourrir.

« Oui ? » Conall remplissait son assiette de piles de diverses bestioles mortes.

« Nous n’allons pas tarder à partir, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors je crois qu’il est temps que tu mordes lady Kingair », dit-elle crûment et avec une pointe d’accent écossais au milieu des tranquilles bruits de mastication de la table du dîner.

La meute, scandalisée, se lança dans un tumulte de protestations, tout le monde parlant en même temps.

« On ne peut pas métamorphoser une femme, objecta Dhub.

— Elle est le seul Alpha qui nous reste », ajouta Lachlan, comme si un Alpha était un morceau de viande que l’on achète chez le boucher.

Lady Kingair, l’air pâle et résolu, ne dit rien.

Alexia, en un geste plutôt hardi, prit le menton de son mari dans une main gantée, le transformant en mortel et le tournant vers elle.

« Il faut que tu le fasses, en dépit de tes lois de la meute et de ta fierté de loup-garou. Suis mon conseil sur ce sujet : souviens-toi, tu m’as épousée pour mon bon sens. »

Il grogna mais ne détourna pas la tête. « Je t’ai épousée pour ton physique et pour t’empêcher t’utiliser ta bouche. Regarde un peu où ça m’a conduit.

— Oh, Conall, comme c’est gentil. » Lady Maccon leva les yeux au ciel, puis déposa un baiser, très vite, sur ses lèvres, là, devant toute la table.

C’était le plus sûr moyen de faire taire une meute : en scandaliser tous les membres. Même Conall en resta sans voix, la bouche entrouverte.

« Bonne nouvelle, lady Kingair, dit Alexia, mon mari est d’accord pour vous métamorphoser. »

Le Béta de Kingair rit, brisant le silence sidéré. « Je crois qu’elle est bien une Alpha, bien qu’elle soit née briseuse de malédiction. Je n’aurais jamais cru que tu la laisserais porter la culotte, vieux loup. »

Lord Maccon se leva lentement et se pencha en avant en regardant Dubh. « Tu veux me défier une nouvelle fois, louveteau ? Je peux te donner une correction sous ma forme de loup aussi bien que sous ma forme humaine. »

Dubh se dépêcha de se tourner sur le côté en découvrant son cou. Sur ce sujet, il était apparemment d’accord avec le comte.

Lord Maccon se dirigea vers l’endroit où était assise lady Kingair, immobile et droite sur sa chaise à l’extrémité de la table. « Tu es sûre de vouloir cela, jeune fille ? Tu sais que c’est probablement la mort qui t’attend ?

— Nous avons besoin d’un Alpha. » Elle le regarda. « Kingair ne peut survivre bien plus longtemps sans en avoir un. Je suis la seule option qui nous reste et, au moins, je suis une Maccon. Tu as une dette envers la meute. »

La voix de lord Maccon n’était plus qu’un grondement sourd. « Je ne dois rien à cette meute. Mais toi, jeune fille, tu es la dernière de ma lignée. Et il est temps que je prenne tes désirs en compte. »

Lady Kingair émit un petit soupir. « Enfin. »

Conall hocha à nouveau la tête. Puis il se métamorphosa. Pas totalement. Tous ses os ne se brisèrent pas, son corps ne fondit pas complètement d’une forme à une autre, ses cheveux ne se déplacèrent pas en se changeant en fourrure – sauf autour de la tête. Ce fut la seule partie de lord Maccon qui se transforma : son nez s’allongea, ses oreilles s’agrandirent vers le haut et ses yeux passèrent du brun au jaune vulpin. Le reste de son corps conserva une apparence tout à fait humaine.

« Dieu du ciel ! s’exclama lady Maccon. Vas-tu le faire ici, tout de suite ? » Elle avala sa salive. « À la table du dîner ? »

Personne ne répondit. Ils cessèrent tous de manger – l’affaire était vraiment sérieuse, si elle détournait des Écossais de leur nourriture. Aussi bien les membres de la meute que les porte-clés étaient immobiles et concentrés, le regard fixé sur le mari d’Alexia. Comme si, par la pure force de leur volonté, ils pouvaient tous faire en sorte que cette métamorphose se termine par un succès. Ou alors, ils étaient tous sur le point de régurgiter leur repas.

Puis, lord Conall Maccon se mit à manger son arrière-arrière-arrière-petite-fille.

On ne pouvait vraiment pas l’exprimer autrement.

Alexia, horrifiée, les yeux écarquillés, regarda son époux, muni d’une tête de loup, se mettre en devoir de mordre dans le cou de lady Kingair et continuer à la dévorer à belles dents. Jamais elle n’aurait cru contempler un jour un tel spectacle.

Et il le faisait là, alors que les plats du souper n’avaient pas encore été enlevés. Le sang qui coulait de la gorge de lady Kingair imprégnait le col de dentelle et le corsage de soie de sa robe en une tache sombre qui allait s’agrandissant.

Le comte de Woolsey massacra Sidheag Maccon, il n’y avait aucun moyen de le dire autrement. Aucun membre de la meute ne se proposa pour la sauver. Sidheag lutta contre la morsure complète. Une réaction instinctive. Elle se débattit contre Conall et le griffa, mais il demeura impavide et intact, sa force de loup-garou surpassant aisément la sienne. Il agrippa juste ses épaules de ses deux mains – et elles étaient encore de simples mains, sans griffes – et continua à mordre. Ses longues dents blanches déchirèrent la chair et le muscle jusqu’à l’os. Du sang coagulé couvrit la fourrure de son museau.

Lady Maccon était incapable d’arracher son regard de cette scène épouvantable. Il semblait y avoir du sang partout, dont l’odeur cuivrée luttait avec celle du haggis et du hareng frit. Elle commençait à discerner la structure interne du cou de la femme, comme si elle avait assisté, à table, à une sorte d’horrible leçon d’anatomie. Sidheag cessa de se débattre, ses yeux roulèrent loin en arrière, révélant presque tout le blanc. Sa tête, qui était à peine attachée au reste de son corps, roula dangereusement loin d’un côté à l’autre.

Et puis, comme pour une farce se moquant de la mort, la grosse langue rose de Conall jaillit et, tel un chien excessivement amical, il se mit à lécher toute la chair déchiquetée. Et il continua à lécher, couvrant la tête de Sigheag et sa bouche entrouverte, étalant de la salive vulpine sur les blessures béantes de lady Kingair.

Je ne vais plus jamais pouvoir accomplir mon devoir d’épouse avec cet homme, se dit froidement Alexia, ses yeux écarquillés fixés sur le répugnant spectacle. Puis, de façon tout à fait inattendue, et sans même savoir que c’était sur le point de lui arriver, elle s’évanouit. Pour de vrai, un évanouissement authentique, là, et elle piqua du nez dans son haggis à demi consommé.

Lady Maccon s’éveilla en clignant des yeux et vit, penché sur elle, le visage inquiet de son mari. « Conall, dit-elle, ne le prends pas mal, je te prie. Mais c’est peut-être la chose la plus écœurante que j’aie vue de ma vie.

— As-tu déjà assisté à la naissance d’un enfant humain ?

— Non, bien sûr que non. Ne sois pas vulgaire.

— Eh bien, dans ce cas, il vaut mieux que tu t’abstiennes de juger.

— Et alors ? » Alexia se souleva un peu et regarda autour d’elle. On l’avait apparemment transportée dans l’un des salons et allongée sur un sofa de brocart d’un âge avancé.

« Et alors quoi ?

— Cela a-t-il fonctionné ? La métamorphose ? Va-t-elle survivre ? »

Lord Maccon s’accroupit. « Quelle chose remarquable, une femelle Alpha. Rare, même dans notre histoire orale. Boadicée² était une Alpha, tu le savais ?

— Conall ! »

Une tête de loup apparut dans le champ de vision d’Alexia. Elle ne lui était pas familière : une créature efflanquée, aux traits taillés à coups de serpe, au museau grisonnant, mais musclée et en bonne forme physique en dépit de signes évidents d’âge. Lady Maccon se tortilla pour se hisser un peu plus haut sur les oreillers.

Le cou de la louve était couvert de sang, sa fourrure emmêlée et poissée d’une croûte rouge sombre, mais elle ne montrait par ailleurs aucune blessure. Comme si le sang n’avait pas été le sien. Ce qu’il n’était peut-être plus, techniquement, dans la mesure où elle était devenue un être surnaturel.

Sidheag Maccon tira la langue à Alexia. Celle-ci se demanda comment la louve réagirait si elle la grattait derrière les oreilles et décida, étant donné la dignité de cette femme lorsqu’elle était mortelle, de ne pas se risquer à une telle approche.

Elle regarda son mari. Il semblait avoir au moins changé sa chemise et lavé son visage durant l’absence d’Alexia. « J’en conclus que ça a marché ? »

Il eut un très grand sourire. « Ma première métamorphose réussie depuis des années, et une femelle Alpha par-dessus le marché. Les hurleurs vont le chanter à tous les vents.

— Je vois qu’on est fier de soi.

— Sauf que j’aurais dû me rappeler à quel point la métamorphose est traumatisante pour les gens de l’extérieur. Je suis désolé, ma chérie, je n’avais pas l’intention de te bouleverser.

— Oh, allons donc, ce n’était pas ça ! Je ne suis pas du genre à être vaincue par un peu de sang. Ce n’était qu’un petit étourdissement. »

Lord Maccon se pencha vers elle et passa une grosse main sur le côté de son visage. « Alexia, tu es restée dans cet état comateux pendant plus d’une heure. J’ai dû envoyer chercher des sels. »

Mme Lefoux fit le tour du sofa et vint elle aussi s’accroupir près d’Alexia. « Vous nous avez beaucoup inquiétés, madame.

— Mais que s’est-il passé ?

— Tu t’es évanouie, accusa lord Maccon comme si elle avait commis un crime épouvantable contre lui personnellement.

— Non, avec la métamorphose. Qu’ai-je raté ?

— Eh bien, dit Mme Lefoux, ce fut très excitant, il y a eu un coup de tonnerre et une vive lumière bleue et…

— Ne soyez pas ridicule, cracha lord Maccon, on se croirait dans un roman gothique. »

Mme Lefoux soupira. « Très bien. Sidheag a commencé à avoir des convulsions, puis s’est effondrée sur le sol, morte. Tout le monde était autour d’elle, le regard fixé sur son corps, jusqu’à ce qu’elle commence spontanément à se transformer en loup. Elle a beaucoup crié, j’ai cru comprendre que la première métamorphose est la pire. Puis nous nous sommes rendu compte que vous vous étiez effondrée, lord Maccon a piqué une crise de rage et nous avons fini ici. »

Lady Maccon dirigea un regard accusateur sur son mari. « Tu n’as pas fait ça, le jour de la métamorphose de ta petite-fille !

— Tu t’es évanouie ! répéta-t-il, mécontent.

— Fadaises, répliqua sa femme sur un ton cassant. Je ne m’évanouis jamais. » Elle reprenait ses couleurs habituelles. Vraiment, qui aurait cru que son teint pouvait devenir aussi cendreux ?

« Il y a eu cet incident, dans la bibliothèque, quand tu as tué le vampire.

— Je faisais semblant et tu le savais.

— Et la fois où nous avons visité le musée la nuit et où je t’ai piégée dans un coin derrière les marbres d’Elgin. »

Lady Maccon leva les yeux au ciel. « C’était une perte de conscience d’un genre entièrement différent.

— C’est bien ce que je dis ! triompha Conall. Tu viens de t’évanouir, pour de vrai, positivement. Tu ne fais jamais ça, ce n’est pas ton genre. Qu’est-ce qui cloche chez toi ? Es-tu malade ? Je t’interdis d’être malade, femme.

— Oh, vraiment. Arrête de faire des histoires. Il n’y a strictement rien qui cloche chez moi. Je suis juste un peu patraque, je le suis depuis le voyage en dirigeable. » Alexia se redressa un peu plus et essaya de défroisser ses jupes et d’ignorer la main de son mari qui la caressait toujours.

« Quelqu’un a pu t’empoisonner à nouveau. »

Alexia secoua la tête avec fermeté. « Ce n’était pas Angélique la première fois, ce n’est pas Mme Lefoux qui a volé mon journal, et les deux incidents se sont produits à bord du dirigeable, j’en conclus donc que le coupable ne nous a pas suivis jusqu’à Kingair. Appelle ça une intuition paranaturelle. Non, on n’est pas en train de m’empoisonner, mari. Je suis juste un petit peu faible, c’est tout. »

Mme Lefoux souffla par le nez. Et les regarda alternativement l’un et l’autre comme s’ils étaient tous les deux toqués.

« Elle est juste un petit peu enceinte, voilà ce qu’elle est.

— Quoi ! »

Lord Maccon s’éloigna de sa femme, se relevant d’un bond violent, les bras raidis le long de son corps.

Alexia jeta un regard noir à Mme Lefoux. « Ne racontez pas de sottises, madame. Il est impossible que je sois enceinte. Ce n’est pas scientifiquement possible. »

Les fossettes de Mme Lefoux réapparurent. « J’étais avec Angélique pendant qu’elle gardait la chambre. Vous montrez tous les signes possibles d’une condition délicate : nausées, faiblesse, augmentation de la circonférence.

— Quoi ? » Lady Maccon était sincèrement choquée. C’était vrai, elle avait l’estomac dérangé, et certains mets la dégoûtaient de façon déraisonnable, mais l’hypothèse était vraiment improbable. Elle supposa qu’elle pouvait être dans un état d’indisposition. Cependant les scientifiques pouvaient s’être trompés, après tout, il n’existait pas beaucoup de Sans Âme féminins, et aucun d’eux n’était marié à un loup-garou. Était-ce possible ?

Elle tourna un visage soudain souriant vers son mari. « Tu sais ce que cela signifie ? Je ne suis pas sujette au mal de l’air en dirigeable ! J’étais malade à bord parce que j’étais enceinte. C’est fantastique. »

Mais son mari ne réagissait pas comme on aurait pu l’anticiper. Il était en colère, c’était clair, et pas le genre de colère qui le poussait à tempêter, ou à hurler, ou à se métamorphoser, ou n’importe laquelle de ces choses lordmacconnesques normales. C’était une colère silencieuse, pâle et tremblante. Et c’était très, très effrayant.

« Comment ? » aboya-t-il après sa femme en s’éloignant d’elle comme si elle était infectée par une épouvantable maladie.

« Comment ça, comment ? Le comment devrait être parfaitement évident, espèce d’impossible bonhomme ! rétorqua Alexia, se mettant elle aussi en colère. Ne devrais-tu pas être ravi ? Il est évident que c’est un miracle scientifique. N’est-ce pas ?

— L’état dans lequel je suis quand je te touche, nous l’appelons “humain” faute de mieux. Mais je suis quand même mort, ou quasiment. Depuis des centaines d’années. Aucune créature surnaturelle n’a jamais conçu de progéniture. Jamais. Ça n’est tout simplement pas possible.

— Tu crois que ce ne peut être notre enfant ?

— Voyons, monsieur le comte, attendez, n’allez pas trop vite. » Mme Lefoux tenta d’intervenir et plaça une petite main sur le bras de lord Maccon.

Il la repoussa en grondant.

« Bien sûr que c’est ton enfant, abruti ! » C’était au tour d’Alexia d’être livide à présent. Si elle ne s’était pas encore sentie si faible, elle se serait levée et aurait arpenté la pièce. En l’occurrence, elle tendit la main à la recherche de son ombrelle. Peut-être qu’en donner un bon coup sur le crâne épais de son mari lui ferait entendre raison.

« Des milliers d’années d’histoire et d’expérience semblent suggérer que tu mens, femme. »

Lady Maccon en postillonna, offensée. Elle était tellement bouleversée qu’elle ne trouvait même pas ses mots, ce qui était pour elle une expérience remarquablement nouvelle.

« Qui est-ce ? voulut savoir Conall. Avec quel torchon diurne as-tu couché ? L’un de mes porte-clés ? L’un des don Juan d’Akeldama ? C’est pour ça que tu n’arrêtes pas d’aller le voir ? Ou juste une de ces lopettes de frimeurs mortels ? »

Et il se mit à la traiter de toutes sortes de choses, avec des noms et des mots plus sales et plus durs que ceux qu’elle avait déjà entendus – surtout à son sujet, et Alexia avait entendu sa part d’obscénités au cours de l’année écoulée. C’étaient des choses horribles et cruelles, et elle pouvait comprendre la signification de la plupart, en dépit de son manque de familiarité avec la terminologie.

Conall avait commis de nombreux actes de violence en présence d’Alexia pendant leur association, le moindre d’entre eux étant d’avoir dévoré une femme à la table du dîner pour la métamorphoser, mais jamais auparavant Alexia n’avait eu vraiment peur de lui.

Et elle avait peur, à présent. Il ne s’avança pas vers elle. En réalité, il avait reculé en direction de la porte, mais ses mains étaient serrées en poings livides sur ses cuisses, ses yeux étaient d’un jaune vulpin et ses canines pointues étaient sorties. Alexia fut immensément reconnaissante envers Mme Lefoux lorsqu’elle s’interposa physiquement entre la tirade du comte et elle. Comme si, d’une manière ou d’une autre, l’inventrice pouvait lui fournir une barrière contre ses horribles paroles.

Il demeura là, de l’autre côté de la pièce, à lui hurler dessus. Comme s’il avait mis cette distance entre eux non pas parce qu’il ne voulait pas s’approcher d’elle et la mettre en pièces, mais parce qu’il pensait être véritablement capable de le faire. Le jaune de ses yeux était si pâle qu’ils étaient presque blancs. Alexia ne les avait jamais vus prendre cette couleur auparavant. Et, en dépit des mots dégoûtants qui sortaient de sa bouche, son regard exprimait la douleur et la perte.

« Mais je ne l’ai pas fait, tenta de dire Alexia. Je ne ferais pas ça. Jamais. Je n’ai jamais été infidèle. Comment as-tu pu même le penser ? Jamais. » Mais ses protestations d’innocence ne semblèrent que blesser le comte. Son large et aimable visage se froissa un peu autour de la bouche et du nez, comme s’il allait peut-être vraiment se mettre à pleurer. Il se rua hors de la pièce et claqua la porte derrière lui.

Le silence qu’il laissa était presque palpable.

Pendant le chaos, lady Kingair avait fait en sorte de reprendre sa forme humaine. Elle contourna le sofa et demeura un instant devant Alexia, entièrement nue, protégée seulement par sa longue chevelure brune et grise qui tombait sur ses épaules et sa poitrine.

« Vous comprendrez, lady Maccon, dit-elle, le regard glacé, que je vous demande de quitter le territoire de Kingair tout de suite. Lord Maccon nous a peut-être abandonnés autrefois, mais il fait toujours partie de la meute. Et la meute protège les siens.

— Mais, murmura Alexia, c’est son enfant, je le jure. Je n’ai jamais été avec quelqu’un d’autre. »

Sidheag se contenta de la fixer, le regard dur. « Voyons, lady Maccon, ne devriez-vous pas trouver une meilleure histoire ? Ce n’est pas possible. Les loups-garous ne peuvent engendrer d’enfants. Ils n’ont jamais pu, ils ne pourront jamais. » Puis elle se détourna et quitta la pièce.

Alexia se tourna vers Mme Lefoux, le choc visible sur chacun de ses traits.

« Il croit vraiment que je lui ai été infidèle. » Elle avait récemment pensé à la valeur que Conall accordait à la loyauté.

Mme Lefoux hocha la tête. « J’ai peur que ce soit une croyance que la plupart des gens partageront. » Son expression montrant qu’elle comprenait, elle glissa une petite main pour en couvrir celle d’Alexia et la serra.

« Je ne l’ai pas été, je le jure. »

La Française frémit. « Je vous crois, lady Maccon. Mais je vais être en minorité.

— Pourquoi me feriez-vous confiance ? Alors que ce n’est pas le cas de mon mari ? »

Alexia baissa le regard sur son estomac puis posa des mains tremblantes dessus.

« Parce que je sais à quel point nous comprenons mal les paranaturels.

— M’étudier vous intéresse, n’est-ce pas Mme Lefoux ?

— Vous êtes une créature remarquable, Alexia. »

Alexia écarquilla les yeux en tentant de ne pas pleurer, son esprit résonnant encore des paroles de Conall. « Alors comment est-ce possible ? » Elle appuya avec force des deux mains sur son estomac, comme pour demander à la minuscule créature qui se trouvait à l’intérieur de s’expliquer.

« J’imagine que c’est un phénomène que nous ferions mieux de parvenir à comprendre. Venez, sortons-nous d’ici. »

La Française aida Alexia à se lever et la soutint dans le couloir. Elle était d’une force surprenante pour une créature à l’apparence si délicate. C’était sans doute à force de soulever toutes ces lourdes machines.

Elles tombèrent sur Félicité, qui avait une expression remarquablement sombre.

« Ma sœur, un incident affreux vient de se produire, dit-elle dès qu’elle les vit. Je crois que ton mari vient de fracasser l’une des grandes tables du hall en un millier de morceaux d’un seul coup de poing. » Elle pencha la tête sur le côté. « Cette table était d’une laideur vraiment extraordinaire mais, tout de même, on pouvait toujours la donner à des pauvres méritants, non ?

— Nous devons faire nos bagages tout de suite, dit Mme Lefoux en gardant un bras autour de la taille d’Alexia pour la soutenir.

— Mon Dieu, pourquoi ?

— Votre sœur est enceinte et lord Maccon vient de la jeter dehors. »

Félicité fronça les sourcils. « Eh bien, ça, ça n’est pas logique. »

Mme Lefoux en avait de toute évidence assez. « Vite, jeune fille, courez rassembler vos affaires. Nous devons quitter Kingair rapidement. »

Trois quarts d’heure plus tard, une voiture empruntée à Kingair filait vers la gare la plus proche. Les chevaux étaient frais et allaient vite, même dans la neige fondue et la boue.

Alexia, toujours terrassée par le plus profond des chocs, ouvrit la petite fenêtre au-dessus de la porte de la voiture et sortit la tête dans le vent de la vitesse.

« Ma sœur, sors de cette fenêtre, tes cheveux vont être un désastre. Et ils n’ont vraiment pas besoin de ce prétexte », bavassa Félicité. Alexia l’ignora, aussi Félicité regarda-t-elle la Française.

« Que fait-elle donc ? »

Mme Lefoux eut un petit sourire grimaçant – sans fossettes.

« Elle écoute. » Elle passa une main douce dans le dos d’Alexia, le massant gentiment. Alexia ne parut pas s’en apercevoir.

« Elle écoute quoi ?

— Les loups, qui courent et qui hurlent. »

Et Alexia écoutait, mais elle n’entendait rien d’autre que le silence humide de la nuit écossaise.

2. Boadicée était la reine de la tribu des Icènes qui conduisit son peuple dans sa révolte contre les Romains. (N.d.T.)

Remerciements

Avec toute ma reconnaissance à trois des prosélytes de l’écrit les moins appréciés et les plus travailleurs : les libraires indépendants, les bibliothécaires et les enseignants.