SANS HONTE

Le protectorat de l'ombrelle

GAIL CARRIGER

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sylvie Denis

Où les demoiselles Loontwill affrontent le scandale au sein de leur foyer

« Combien de temps, mama, allons-nous devoir tolérer cette humiliation grossière ? »

Lady Alexia Maccon s’arrêta avant d’entrer dans le salon du petit déjeuner. La voix aux tonalités moins que douces de sa sœur perçait les agréables cliquetis des tasses et craquements des toasts. En un duo matinal et bien rodé de gémissements, la voix d'Évyline ne tarda pas à se joindre à celle de Félicité.

« Oui, mamounette chérie, un tel scandale sous notre toit. On ne peut vraiment pas nous demander de supporter cela plus longtemps. »

Félicité se fit à nouveau la championne de leur cause. « Cela réduit nos chances (crunch, crunch) à moins que rien. C’est intolérable. Vraiment. »

Espérant en entendre un peu plus, Alexia fit mine de vérifier son apparence dans le miroir du hall. À sa grande consternation, le nouveau majordome des Loontwill, Swilkins, arriva avec un plateau de harengs. Il lui lança un coup d’œil désapprobateur qui en disait long sur ce qu’il pensait d’une jeune dame prise en train d’écouter aux portes de sa propre famille. Ecouter aux portes était un art dont les majordomes avaient la propriété exclusive.

« Bonjour, lady Maccon, dit-il, assez fort pour que le reste de la famille l’entende en dépit du bruit des papotis et cliquetis, vous avez reçu plusieurs messages hier. »

Il tendit deux lettres pliées et scellées à Alexia, puis fit exprès d’attendre pour qu’elle le précède dans la pièce.

« Hier ! Hier ! Et pourquoi, je vous prie, ne me les avez-vous pas données hier ? »

Swilkins ne répondit pas.

Quelle fichue barbe, ce nouveau majordome. Alexia était en train de découvrir que fort peu de choses dans l’existence sont pires qu’entretenir avec ses domestiques des relations basées sur l’hostilité.

En entrant dans le salon du petit déjeuner, Alexia faillit avoir un mouvement d’impatience tant elle était irritée et elle dirigea sa colère sur ceux qui s’étaient assis avant elle. « Bonjour, très chère famille. »

Quatre paires d’yeux bleus suivirent sa progression avec une expression désapprobatrice tandis qu’elle se dirigeait vers la seule chaise libre. Enfin, trois paires, en réalité, M. Loontwill étant complètement accaparé par l'opération consistant à ouvrir correctement son œuf à la coque grâce à un ingénieux petit appareil ressemblant à s’y méprendre à une guillotine manuelle horizontale, qui découpait le sommet de l’œuf suivant un cercle parfait, sans le moindre éclat de coquille. Étant par bonheur ainsi absorbé, il ne daigna pas saluer l’arrivée de sa belle-fille.

Alexia se versa un verre d’orgeat et prit un morceau de toast dans le présentoir, mais pas de beurre, et essaya d’ignorer les effluves fumés du petit déjeuner. C’était jadis son repas préféré ; à présent, il lui tournait invariablement l’estomac. Jusqu’ici, le désagrément fœtal, ainsi qu’elle avait pris l’habitude de l’appeler, se révélait être bien plus gênant qu’elle l’aurait cru possible, surtout en tenant compte du fait qu’il ne serait pas capable de parler ou d’agir avant des années.

Mme Loontwill considéra le choix restreint de sa fille avec une approbation évidente. « Ce qui me réconforte, dit-elle à la cantonade, c’est que notre pauvre chère Alexia dépérit presque tant l’affection de son mari lui manque. Quelle délicatesse de sentiments. » Il était clair qu’elle considérait la tactique d’Alexia, qui consistait à s’affamer dès le matin, comme le symptôme d’un apitoiement sur soi démesuré.

Alexia lança un regard agacé à sa mère et se vengea sur son toast avec le couteau à beurre. Le désagrément fœtal ayant ajouté un peu de poids à la silhouette déjà substantielle d’Alexia, il s’en fallait de plusieurs kilos avant qu’elle ne « dépérisse ». Et elle n’était pas non plus du genre à se vautrer dans l’auto-apitoiement. En outre, le fait qu’on puisse penser que lord Maccon ait quoi que ce soit à voir avec son manque d’appétit - en dehors de la raison évidente, dont sa famille n’était pas encore au courant - lui déplaisait. Elle ouvrit la bouche pour corriger sa mère sur ce point, mais Félicité l’interrompit.

« Oh, mama, je ne crois vraiment pas qu’Alexia soit du genre à mourir le cœur brisé.

—    Ce n’est pas non plus son genre d’avoir un problème gastronomique, rétorqua Mme Loontwill.

—    Alors que moi, intervint Évyline en se servant une pleine assiette de harengs, je serais sacrément capable de faire les deux.

—    Surveille ton langage, Evy chérie, je te prie. » Dans sa détresse, Mme Loontwill brisa en deux un morceau de toast.

La plus jeune des demoiselles Loontwill se retourna vers Alexia en pointant sur elle une fourchette armée d’un morceau d’œuf accusateur. « Le capitaine Featherstonehaugh m’a plaquée ! Qu’est-ce que tu dis de ça ? Nous avons reçu un mot pas plus tard que ce matin.

—    Le capitaine Featherstonehaugh ? marmonna Alexia pour elle-même. Je croyais qu’il était fiancé à Ivy Hisselpenny et que tu étais fiancée à quelqu’un d’autre. On s’y perd.

—    Non, non, Evy est fiancée avec lui maintenant. Ou elle l’était. Depuis combien de temps es-tu chez nous ? Presque deux semaines ? Fais un peu attention à ce qui se passe, Alexia chérie », l’admonesta Mme Loontwill.

Evyline poussa un soupir théâtral. « Et la robe qui est déjà achetée et tout. Je vais être obligée de la faire complètement refaire.

—    Il avait vraiment de beaux sourcils, dit Mme Loontwill pour la consoler.

—    Tout à fait, triompha Évyline. Où donc vais-je pouvoir trouver une paire de sourcils équivalente ? Je suis bouleversée, je te le dis tout net, Alexia. Je suis totalement bouleversée. Et tout est de ta faute ! »

Évyline, il faut le noter, ne paraissait vraiment pas aussi préoccupée qu’on devrait l’être après avoir perdu un fiancé, surtout un fiancé si abondamment pourvu en matière de sourcils. Elle fourra le morceau d’œuf dans sa bouche et entreprit de la mastiquer avec méthode. Elle s'était récemment mis en tête que mâcher chaque bouchée de nourriture vingt fois préserverait sa minceur. Résultat, elle restait à table plus longtemps que tous les autres membres de la famille.

« Il a invoqué des différences philosophiques, mais nous savons tous pourquoi il a vraiment rompu. » Félicité agita un morceau de papier doré sur tranche en direction d’Alexia - un billet qui contenait, c’était clair, les plus profonds regrets du bon capitaine, et qui, à en juger par les taches qui le constellaient, avait bénéficié de l’attention concertée de tous ceux qui se trouvaient à la table du petit déjeuner, y compris les harengs.

« Je suis d’accord. » Alexia but calmement une gorgée d’orgeat. « Des désaccords d’ordre philosophique ? C’est impossible. Tu n’as de position philosophique sur aucun sujet, n’est-ce pas, ma chère Évyline ?

—    Donc, tu admets être responsable ? » Évyline dut avaler rapidement pour pouvoir repartir à l’attaque. Elle rejeta en arrière ses boucles blondes, dont la couleur n’était éloignée que de deux ou trois tons de celle de son œuf.

« Certainement pas. Je ne l’ai même pas rencontré une seule fois.

—    Mais c’est quand même ta faute. Abandonner ton mari comme cela, et venir habiter chez nous et non chez lui. C’est scandaleux. Les gens parlent. » Évyline souligna ses paroles en piquant sans pitié une saucisse.

« Les gens ont tendance à parler. Je crois qu’on considère en général que c’est l’un des meilleurs modes de communication qui soient.

—    Oh, pourquoi faut-il que tu sois aussi impossible ? mama, fais quelque chose. » Évyline abandonna la saucisse et passa à un deuxième œuf au plat.

« Ça n’a pas l’air de beaucoup te toucher. » Alexia regardait sa sœur mastiquer avec énergie.

« Oh, je peux t’assurer qu’Évyline est profondément effectée. Tourneboulée, c’en est choquant, dit Mme Loontwill.

— Tu veux sans doute dire affectée ? » Alexia n’hésitait pas à lancer des piques à sa famille.

Au bout de la table, M. Loontwill, le seul à pouvoir apprécier une plaisanterie littéraire, gloussa doucement.

« Herbert, le réprimanda aussitôt son épouse, ne l’encourage pas à être impertinente. C’est une qualité très repoussante chez une femme mariée, l’impertinence. » Elle reporta de nouveau son attention sur Alexia. Le visage de Mme Loontwill était celui d’une jolie femme qui avait vieilli sans s’en rendre compte ; il se plissa en une grimace dont Alexia pensa qu’elle était censée signifier l’inquiétude maternelle. Au lieu de quoi elle la fit ressembler à un pékinois atteint de problèmes gastriques. « Est-ce la raison de ta brouille avec lui, Alexia ? Tu n’as pas joué les intellectuelles avec lui, n’est-ce pas, chérie ? » Mme Loontwill s’était abstenue de prononcer le nom de lord Maccon depuis le mariage de sa fille, comme si le taire lui permettait de s'accrocher au fait qu’Alexia s’était bel et bien mariée - ce que la plupart des gens considéraient comme hautement improbable jusqu’à l’événement fatidique lui-même -sans avoir à se rappeler qui elle avait épousé. Un pair du royaume, c’était vrai, et l’un des plus beaux de Sa Majesté, sans le moindre doute, mais aussi un loup-garou. Le fait que lord Maccon abhorrait Mme Loontwill et se moquait de qui était au courant, y compris Mme Loontwill elle-même, n’avait rien arrangé. Quoi, se rappela Alexia, un jour, il avait même... Elle se contraignit à ne plus penser à son mari et repoussa le souvenir. Elle découvrit hélas que l’agitation de ses pensées s’était traduite pour son toast par une mutilation qui le rendait impropre à la consommation. Elle se resservit en soupirant.

« Il me semble clair, réussit à placer Félicité avec un air de fermeté, que ta présence ici, Alexia, a d’une manière ou d’une autre mis un terme aux fiançailles d’Évy. Même toi tu ne peux t’en sortir en argumentant, ma chère sœur. »

Félicité et Evyline étaient les demi-sœurs cadettes d’Alexia par leur naissance, et n’avaient aucun point commun avec elle si l’on prenait en compte n’importe quel autre facteur. Elles étaient petites, blondes et minces, alors qu’Alexia était grande, brune et en toute franchise pas si mince que ça. Alexia était réputée dans tout Londres pour ses prouesses intellectuelles, son intérêt pour les sciences et son esprit mordant. Félicité et Évyline étaient réputées pour leurs manches bouffantes. En conséquence, le monde était en général plus paisible quand elles ne vivaient pas toutes les trois sous le même toit.

« Et nous savons tous à quel point ton opinion sur le sujet est mûrement réfléchie et objective, Félicité. » Alexia ne se départissait pas de son calme.

Félicité prit les feuilles à scandale du Lady’s Daily Chirrup, indiquant clairement qu'elle ne voulait plus participer à la conversation.

Mme Loontwill se lança courageusement. « Alexia, ma chérie, il est sans doute temps que tu rentres chez toi à Woolsey ? Je veux dire, tu es chez nous depuis presque deux semaines et, bien entendu, nous sommes ravis de t’avoir, mais la rumeur prétend qu’il est revenu dÉcosse à présent.

—    Grand bien lui fasse.

—    Alexia ! Quelle remarque choquante !

—    Personne ne l’a vu en ville, bien entendu, intervint Évyline, mais on dit qu’il est rentré à Woolsey hier.

—    Qui dit ça ? »

En guise d’explication, Félicité froissa la page commérages du journal

« Ah, eux.

—    Tu dois terriblement lui manquer, ma chérie. » Mme Loontwill repartait à l’attaque. « Il doit être très malheureux de ne plus bénéficier de ton... » Elle hésita.

« De ne plus bénéficier de mon quoi, mama ?

—    Euh, de ton étincelante compagnie. »

Alexia souffla par le nez. À table, Conall appréciait peut-être son côté abrupt, à l’occasion, mais si quelque chose lui manquait, elle doutait que son esprit soit en tête de liste. Lord Maccon était un loup-garou aux appétits solides, c'était le moins que l’on pouvait dire. Ce qui lui manquerait le plus chez sa femme se trouvait bien plus bas que sa langue. Elle revit le visage de son mari et sa résolution flancha un instant. Ce regard dans ses yeux la dernière fois qu’ils s’étaient vus - il reflétait un tel sentiment de trahison. Mais ce qu’il croyait d'elle, le fait qu'il doutait d’elle de cette façon, c’était inexcusable. Comment osait-il la laisser avec ce souvenir d'un regard de chiot abandonné, juste pour jouer avec ses sentiments ! Alexia Maccon s’obligea aussitôt à se remémorer les choses qu’il lui avait dites. Jamais elle ne reviendrait chez ce - elle chercha la description appropriée -, ce nigaud qui ne lui faisait pas confiance.

Lady Alexia Maccon était le genre de femme qui, si on la poussait dans une touffe de bruyère, commencerait par la nettoyer en ôtant toutes les épines. Au cours des semaines qui venaient de s’écouler, après un voyage en train de retour d’Écosse inexcusablement épouvantable, elle pensait avoir accepté le fait que son mari les avait rejetés, elle et son enfant. Elle était néanmoins en train de se rendre compte, aux moments les plus étranges et les plus hasardeux, que ce n’était pas le cas. Elle ressentait le sentiment d’avoir été trahie comme une sorte de contraction douloureuse en dessous des côtes et, sans le moindre avertissement, elle était envahie par une incroyable douleur et une colère transcendantales. Exactement comme une indigestion aiguë, sauf qu’elle concernait ses sentiments les plus délicats. Dans ses moments les plus lucides, Alexia jugeait que c’était l’injustice de toute la situation qui était à l’origine de cette sensation. Elle avait plutôt l’habitude de se défendre lorsqu’elle avait fait quelque chose d’inopportun, mais se défendre alors qu’elle était totalement innocente était une expérience différente, et bien plus frustrante. Même le meilleur Darjeeling de chez Bogglington ne parvenait pas à la calmer. Et si le thé ne suffisait pas, eh bien, que pouvait faire une lady ? Ce n’était certainement pas qu’elle l'aimait encore. C’était tout à fait illogique. Mais, en tout état de cause, Alexia n’était pas à prendre avec des pincettes. Sa famille aurait dû reconnaître les signes.

Félicité referma soudain le journal d’un geste sec, le visage d’un rouge inhabituel.

« Oh, mon Dieu. » Mme Loontwill s’éventa avec un napperon amidonné. « Quoi encore ? »

M. Loontwill leva les yeux, puis se réfugia dans l’examen attentif de son œuf.

« Rien. » Félicité tenta de fourrer le journal sous son assiette.

Évyline n’était pas d’accord. Elle tendit la main, le lui enleva et se mit à le feuilleter à la recherche du potin juteux qui avait tant perturbé sa sœur.

Félicité grignota un morceau de scone et lança un regard coupable à Alexia.

Alexia sentit son estomac se nouer ; elle avait un mauvais pressentiment. Elle finit son orgeat, non sans quelque difficulté, et se renversa dans sa chaise.

« Oh, bon sang ! » Évyline semblait avoir trouvé le passage gênant. Elle le lut à haute voix : « La semaine dernière, Londres a été stupéfaite lorsqu’est parvenue à nos oreilles l’information selon laquelle lady Maccon, autrefois Alexia Tarabotti, fille de Mme Loontwill, sœur de Félicité et Évyline et belle-fille de M. Loontwill, avait quitté la demeure de son mari après être rentrée d’Écosse sans lui. On a beaucoup spéculé sur la raison de ce départ, avec des soupçons quant à la nature intime des relations de lady Maccon avec le vampire isolé lord Akeldama, quant à des différends familiaux auxquels ont fait allusion les demoiselles Loontwill "Oh, regarde, Félicité, ils parlent deux fois de nous !” ainsi qu’à certaines relations de basse extraction. Après son mariage, lady Maccon devint très à la mode dans la bonne société londonienne, bla bla bla... Ah voilà, ça reprend, mais des sources intimement liées au noble couple ont révélé qu’en fait, lady Maccon est dans un état des plus délicats. Étant donné l’âge de lord Maccon, son penchant surnaturel et le fait qu’il soit légalement dans un état postnécrotique, on ne peut que considérer que lady Maccon a été imprudente. Tandis que nous attendons une confirmation matérielle, tout semble annoncer le Scandale du Siècle. »

Tout le monde regarda Alexia et se mit à parler en même temps.

Évyline referma le journal avec un geste brusque ; le bruit sec fit taire sa famille. « Eh bien, voilà l’explication ! Le capitaine Featherstonehaugh a dû lire cet article. C’est pour cela qu’il a mis fin à nos fiançailles ce matin. Félicité avait raison !

C’est vraiment de ta faute ! Comment as-tu pu être si égoïste, Alexia ?

—    Pas étonnant qu’elle n’ait plus d’appétit », commenta inutilement M. Loontwill.

Mme Loontwill fut à la hauteur de la situation. « Voilà qui est plus qu’une mère peut en supporter. C’en est trop ! Alexia, comment t’es-tu débrouillée pour tout gâcher ainsi ? Ne t’ai-je pas élevée pour que tu sois une bonne fille respectueuse ? Oh, je ne sais pas quoi dire ! » Mme Loontwill était à court de mots. Par bonheur, elle ne tenta pas de frapper sa fille. Elle l’avait fait une fois, et cela n’avait pas très bien marché. Alexia s’était retrouvée mariée.

Elle se leva. À nouveau en colère. Je passe un temps considérable à perdre mon calme, ces jours-ci, songea-t-elle. Seules quatre personnes étaient au courant de son état inconvenant. Trois d’entre elles n’auraient même pas songé à en parler à la presse. Ce qui ne laissait qu’une possibilité, une possibilité qui portait en cet instant une robe en dentelle bleue des plus répréhensibles, avait le visage d’un rouge suspect et était assise en face d’elle à la table du petit déjeuner.

« Félicité, j’aurais dû savoir que tu serais incapable de fermer ton clapet !

—    Ce n’est pas moi ! se défendit aussitôt Félicité. Ce doit être Mme Lefoux. Tu sais comment sont les Françaises ! Elles diraient n’importe quoi pour un peu de gloire et d’argent.

—    Félicité, tu étais au courant de l’état d’Alexia et tu ne m’en as pas informée ? » Mme Loontwill ne se remettait de son choc que pour être de nouveau choquée. Elle s’attendait à ce qu’Alexia ait un secret pour sa mère, mais Félicité était censée être du côté de Mme Loontwill. Elle avait acheté la gamine avec assez de paires de chaussures pendant toutes ces années.

Lady Alexia Maccon plaqua une main sur la table, faisant trembler les tasses dans un cliquetis menaçant, et se pencha en avant vers sa sœur. Elle était en train d’appliquer inconsciemment une tactique apprise pendant les quelques mois où elle avait vécu avec une meute de loups-garous. Elle était loin d’avoir autant de poils que l’exigeait en général cette manœuvre, mais elle parvint tout de même à l’exécuter à la perfection. « Mme Lefoux ne ferait jamais rien de tel. Je sais de source sûre qu’elle est la discrétion incarnée. Une seule personne était susceptible de parler, et cette personne n’est pas française. Tu m’avais promis, Félicité. Je t’ai donné mon collier d’améthystes préféré pour que tu gardes le silence.

—    C’est donc comme ça que tu l’as eu ? » Évyline était envieuse.

« Qui est le père, alors ? » demanda M. Loontwill, qui pensait apparemment qu’il devait tenter d’orienter la conversation dans une direction plus productive. Ces dames, qui gazouillaient autour de la table, l’ignorèrent complètement. Ce qui satisfaisait tout le monde. M. Loontwill se suçota les dents, résigné, et retourna à son petit déjeuner.

Félicité, qui était sur la défensive, se fit boudeuse. « Je ne l’ai dit qu’à Mlle Wibbley et à Mlle Twittergaddle. Comment pouvais-je savoir qu’elles courraient voir la presse ?

—    Le père de Mlle Twittergaddle possède le Chirrup. Comme tu le sais parfaitement ! » Mais la colère d’Alexia se dissipait. Que Félicité ait tenu sa langue pendant plusieurs semaines était quasiment un miracle du troisième âge de l’humanité. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait parlé aux deux autres jeunes dames pour s’attirer leur attention, mais elle savait aussi, probablement, que de tels ragots ne pouvaient qu’annihiler les fiançailles d’Évyline et détruire la vie d’Alexia. Peu de temps après le mariage de celle-ci, Félicité, de frivole, était devenue carrément malveillante, ce qui, combiné à son cerveau de la taille d’une groseille, faisait d’elle un être humain des plus désastreux.

« Après tout ce que cette famille a fait pour toi, Alexia ! » Mme Loontwill continuait à faire pleuvoir des récriminations sur sa fille. « Après qu’Herbert t’a autorisée à revenir à la sécurité de son sein ! » M. Loontwill leva le nez en entendant cette tournure, puis le baissa avec incrédulité sur sa silhouette corpulente. « Après le mal que je me suis donné pour que tu sois mariée et en sécurité. Dépasser toutes les bornes de la décence, telle une vulgaire traînée. C’est tout simplement intolérable.

—    Exactement ce que je dis depuis le début », affirma Félicité, l’air très satisfaite d’elle-même.

Au sommet de l’exaspération, Alexia tendit la main vers le plat de harengs et, après avoir réfléchi posément pendant trois secondes environ, elle le renversa sur la tête de sa sœur.

Félicité poussa un cri abominable.

« Mais, murmura Alexia dans le charivari qui s’ensuivit, c’est bien son enfant.

—    Pardon ? » Cette fois, ce fut M. Loontwill qui frappa la table du plat de la main.

« C’est son fichu marmot ! Je ne suis pas allée avec qui que ce soit d’autre. » Alexia avait crié pour être entendue malgré les pleurnicheries de Félicité.

« Alexia ! Ne sois pas grossière. Nous n’avons pas besoin des détails. Tout le monde sait que c’est impossible. Ton mari est fondamentalement mort, ou il l’était, et maintenant il est pratiquement mort. » Mme Loontwill semblait s’embrouiller elle-même. Elle secoua la tête tel un caniche mouillé et poursuivit stoïquement sa diatribe. « Peu importe, un loup-garou qui engendre des enfants, c’est comme un vampire ou un fantôme qui produirait des rejetons : d’un ridicule manifeste.

—    Eh bien, cette famille l’est aussi, et pourtant, vous semblez tous faire partie de l’ordre naturel des choses.

—    Pardon ?

—    Dans ce cas, il faudrait redéfinir l’adjectif "ridicule”. » Que ce satané gosse aille au diable, de toute façon, se dit Alexia.

« Vous voyez comment elle est ? » intervint Félicité en se débarrassant des harengs et en jetant des regards assassins à sa demi-sœur. « Elle continue à parler comme ça. Ne veut pas reconnaître qu’elle a fait quelque chose de mal. Il l’a jetée dehors, vous en êtes conscients ? Elle ne rentre pas à Woolsey parce qu’elle ne peut pas y retourner. Il l’a flanquée à la porte. C'est pour cela que nous avons quitté l’Écosse.

—    Oh, bonté divine. Herbert ! Herbert, as-tu entendu ? » Mme Loontwill semblait sur le point d’avoir des vapeurs.

Alexia ne savait pas si cette détresse était fabriquée en réaction au fait que Conall l’avait publiquement jetée dehors, ou si sa mère était sincèrement horrifiée par l’idée d’avoir à loger sa fille aînée dans le proche avenir.

« Herbert, fais quelque chose ! gémit Mme Loontwill.

— Je suis mort et ressuscité au pays des mauvais romans », dit M. Loontwill en guise de réponse. Je suis fort mal équipé pour affronter un tel événement. Laeticia, ma chère, je laisse tout cela entre tes mains expertes. »

On n’avait jamais utilisé une expression aussi inappropriée à propos de sa femme, qui ne savait employer ses mains que pour s’adonner, à l’occasion, à des crises de broderie extrêmement stressantes. Mme Loontwill leva lesdites mains vers les cieux et s’affaissa dans sa chaise, à demi évanouie.

« Oh non, papa, certainement pas. » La voix de Félicité avait pris des intonations métalliques. « Pardonne-moi d’être autocratique, mais tu dois comprendre qu’à long terme, la présence d’Alexia parmi nous est insupportable. Un tel scandale va substantiellement réduire nos chances de mariage, qu’elle soit ou non parmi nous. Tu dois la renvoyer au loin et lui interdire tout contact avec la famille. Je suggère que nous quittions Londres sur-le-champ. Peut-être pour visiter l’Europe. »

Alors qu’Évyline battait des mains, Alexia se demanda dans quelle mesure Félicité avait planifié cette petite trahison. Elle examina avec une attention redoublée le visage de sa sœur, qui, à sa grande surprise, n’exprimait aucune pitié. Petite pétasse fourbe ! J'aurais dû la frapper avec quelque chose de plus dur que des harengs.

M. Loontwill fut déconcerté par le langage direct de Félicité mais, étant homme à choisir la facilité, il nota que sa femme était effondrée et que sa fille avait une expression féroce, et il sonna le majordome.

« Swilkins, montez tout de suite et faites les bagages de lady Maccon. »

Swilkins, trop surpris pour réagir, ne bougea pas.

« Tout de suite ! » aboya Félicité.

Swilkins battit en retraite.

Alexia eut un petit reniflement exaspéré. Qu’ils attendent un peu qu’elle parle à Conall de la dernière absurdité familiale. Il allait... Ah, oui, peu importe. La colère d’Alexia mourut à nouveau, cédant sous la douleur d’un vide de la taille d’un loup-garou. Pour essayer de le combler, elle se servit une bonne cuillerée de marmelade et, n’ayant plus rien à perdre, la mangea directement.

Sur quoi Mme Loontwill s'évanouit pour de bon.

M. Loontwill observa longuement le corps avachi de sa femme puis, après mûre réflexion, la laissa là et battit en retraite dans le fumoir.

Alexia se souvint qu’elle avait du courrier et, comme elle avait besoin d'une distraction et aurait fait n’importe quoi plutôt que de continuer à discuter avec ses sœurs, elle prit la première lettre et la décacheta. Jusqu’à cet instant, elle avait vraiment cru que la situation ne pouvait pas empirer.

On ne pouvait confondre le sceau avec un autre - une couronne autour d’un lion et d’une licorne. Le message à l’intérieur était tout aussi explicite. Lady Maccon n’était plus la bienvenue au palais de Buckingham. La reine d’Angleterre ne serait désormais plus en mesure de la recevoir. Les fonctions de lady Maccon en tant que membre du Cabinet fantôme étaient suspendues jusqu’à nouvel ordre. Elle n’était plus investie de la confiance ni de l’autorité de Sa Majesté. Le poste de muhjah était de nouveau vacant. On la remerciait pour ses services passés et on lui souhaitait une agréable journée.

Alexia Maccon se leva avec détermination, quitta le salon du petit déjeuner et se dirigea droit sur la cuisine, ignorant les domestiques surpris. Sans presque marquer de pause, elle alla fourrer la missive officielle dans l’énorme poêle en fonte qui dominait la pièce. La lettre s’enflamma et fut instantanément immolée. Prise d’un intense désir de solitude, Alexia passa de la cuisine au salon de derrière. Elle avait envie de se retirer dans sa chambre et de ramper sous les édredons pour s’enrouler en une boule minuscule - oui, bon, pas si minuscule que ça. Mais elle était déjà habillée, et il faut respecter les principes, même dans les moments les plus pénibles.

Elle n'aurait pas dû être surprise. En dépit de sa politique progressiste, la reine Victoria était conservatrice sur le plan moral. Elle portait encore le deuil de son époux, mort, transformé en fantôme et disparu depuis plus d'une décennie. Et si quelqu’un n’était pas à son avantage en noir, c’était bien la reine Victoria. Mais celle-ci ne pouvait en aucune façon permettre à lady Maccon de poursuivre ses activités clandestines de conseillère et d’agent de terrain paranaturel, même si sa position demeurait secrète et classifiée. Maintenant qu’elle était devenue une paria, lady Maccon ne pouvait être ne serait-ce que vaguement associée avec la reine. Les nouvelles du matin devaient déjà être connues de tous.

Alexia soupira. Le potentat et le dewan, ses collègues du Cabinet fantôme, seraient ravis de son départ. Elle ne leur avait pas vraiment facilité la tâche. Cela faisait partie des qualités requises pour le poste. Un frisson d’appréhension la traversa. Maintenant qu’elle avait perdu la protection de Conall et de la meute de Woolsey, un certain nombre d’individus préféraient la voir morte. Elle sonna l’une des femmes de chambre et l’envoya chercher son arme en forme d’ombrelle avant que le majordome ne la range dans les bagages. La domestique revint rapidement, et Alexia se sentit un peu réconfortée d’avoir son accessoire favori à portée de la main.

Sans le vouloir, elle repensa une fois de plus à son mari, qui avait été si attentionné en lui faisant cadeau de ce mortel ornement. Va te faire voir, Conall. Pourquoi ne la croyait-il pas ? Peu importait si tous les documents historiques la contredisaient ! On ne révérait pas vraiment l’histoire pour sa précision. Et elle ne débordait pas non plus de paranaturels féminins. D’un point de vue scientifique, personne ne comprenait comment elle était ce qu’elle était ou faisait ce qu’elle faisait, même maintenant, avec toute la technologie tant vantée de l’Angleterre. Il était en grande partie mort ? Et alors ? Elle le rendait mortel quand elle le touchait, non ? Pourquoi ne pouvait-elle pas le rendre assez humain pour qu’il puisse lui donner un enfant ? Était-ce donc impossible à croire ? Sale type. C’était vraiment typique d’un loup-garou, de réagir de manière trop émotionnelle et de se monter le bourrichon comme ça.

À peine Alexia avait-elle pensé à lui que ses émotions la submergèrent. Irritée par sa propre faiblesse, elle tamponna ses joues et regarda le deuxième couri'ier, s’attendant à d’autres mauvaises nouvelles. L’écriture, hardie et bien trop fleurie, la fit sourire à travers ses larmes. Elle avait envoyé sa carte peu de temps après son retour à Londres. Elle n’avait pas eu l’impolitesse de demander quoi que ce soit, mais elle avait fait allusion à son inconfortable situation domestique, et lui, bien entendu, savait ce qui s’était produit. Il savait toujours ce qui se passait.

« Mon très cher bouton de camomille ! écrivait-il. J’ai reçu votre carte et, étant donné certaines informations que j’ai reçues, il m’est apparu que vous pourriez avoir besoin de vous loger, mais êtes trop polie pour le demander ouvertement. Permettez-moi d'offrir avec humilité mon hospitalité à la seule personne dans toute l’Angleterre qui soit en ce moment plus scandaleuse que moi. Vous êtes la bienvenue pour partager mon indigne domicile. Votre, etc., lord Akeldama. »

Alexia sourit. Elle avait espéré qu’il saurait déchiffrer son appel derrière les formes et les convenances. Bien que son mot ait été écrit avant que son état ne soit connu de tous, elle soupçonnait que son ami vampire serait favorable à une visite prolongée, et il était sans doute déjà au courant de sa grossesse. Lord Akeldama était un isolé qui s’habillait et se comportait de façon si choquante que sa réputation ne pouvait qu’empirer s’il hébergeait lady Maccon, désormais ruinée. En outre, elle serait à sa merci et à sa disposition et il pourrait lui extorquer toutes les vérités. Elle avait bien entendu l’intention d’accepter son offre, en espérant que, celle-ci datant de la veille - que l’irascible Swilkins aille au diable —, elle n’arrivait pas trop tard. Cette perspective lui plaisait plutôt. La demeure et la table de lord Akeldama étaient tout sauf humbles, et il avait pour compagnons une telle collection de parangons étincelants de dandysme qu’un séjour en sa compagnie ne pouvait qu’être un délice visuel sans fin. Soulagée de ne plus être à la rue, lady Maccon envoya une carte pour le lui dire. Elle prit la peine de s'assurer que la missive soit portée par le plus séduisant des valets des Loontwill.

Peut-être lord Akeldama pourrait-il expliquer qu’un enfant puisse ainsi parasiter son corps. C’était un très vieux vampire : il était possible qu’il puisse l’aider à prouver à Conall que sa vertu était intacte. Le côté incongru de cette pensée - lord Akeldama et la vertu - la fit sourire.

Ses bagages faits, son chapeau et sa cape en place, Alexia s’apprêtait à quitter la maison de famille, probablement pour la dernière fois, lorsqu’un courrier dont elle était la destinataire arriva. Il avait la forme d’un paquet suspect, accompagné d’un message. Cette fois, elle l’intercepta avant que Swilkins puisse poser ses pattes dessus.

Le colis contenait un chapeau si bilieux qu’Alexia ne put douter de son origine. C'était une toque de feutre jaune vif bordée de fausses grappes de cassis et de velours noir, ornée de deux plumes vertes qui ressemblaient aux antennes de quelque infortunée créature marine.

Le mot qui l’accompagnait était écrit dans un style remarquablement exclamatif et encore plus fleuri, si possible, que celui de lord Akeldama. La lecture en était, il faut bien l’admettre, quelque peu éprouvante.

« Alexia Tarabotti Maccon, comment as-tu pu être aussi vilaine ? Je viens juste de lire le journal du matin. Tu m’as fait une peur de tous les diables, vraiment ! Bien entendu, de ma vie je n’aurais jamais cru une telle chose possible ! Jamais ! En fait, je n’en crois pas un mot maintenant. Tu dois comprendre que nous - Tunny et moi - serions ravis de t’accueillir, mais les circonstances étant, comme on dit, indéfendables - ou est-ce infatigables ? -, il nous est impossible de te le proposer. Tu comprends ? Je suis sûre que oui. N’est-ce pas ? Mais j’ai pensé que tu devais avoir besoin d’être consolée, et je me suis souvenue de l’attention avec laquelle tu as regardé cet adorable chapeau la dernière fois que nous avons fait des achats ensemble - ah, il y a des mois, dans notre jeunesse insouciante, ou bien est-ce sans souci que je veux dire ? -, alors j’ai choisi celui-ci au Chapeau de Poupe. J’avais l’intention de te l’offrir à Noël, mais une crise émotionnelle comme celle dont tu dois être affectée démontre que c’est maintenant que les chapeaux ont de l'importance. N'es-tu pas d’accord ? Je t’embrasse, je t’embrasse, je t’embrasse, Ivy. »

Alexia comprenait très bien tout ce qu’Ivy n’avait pas écrit, si une telle chose était possible vu la longueur de la missive. Ivy et son nouveau mari étaient des acteurs passionnés et, pour dire la vérité, ne pouvaient se permettre de perdre leurs protecteurs en étant associés à une lady Maccon dont la réputation était désormais ternie. Alexia était soulagée de ne pas avoir à refuser leur proposition. Le couple vivait dans l’appartement le plus minuscule et le plus affreux qu’on puisse imaginer, quelque part dans le West End. Ils n’avaient par exemple qu'un seul salon. Lady Maccon frémit délicatement.

Alexia cala le repoussant couvre-chef sous son bras, saisit sa fidèle ombrelle et descendit jusqu’à la voiture qui l’attendait. Elle adressa un reniflement plein de morgue à Swilkins quand il l’aida à y monter et donna au cocher l’adresse de la maison de ville de lord Akeldama.

Où l'on compare lord Maccon à un coing

La demeure de lord Akeldama se trouvait dans l’un des quartiers les plus à la mode de Londres, lequel l’était sans doute devenu car il avait la chance d'abriter ladite maison. Tout ce que faisait lord Akeldama était à la mode, parfois à l’exclusion de tout le reste, y compris du bon sens. Si lord Akeldama avait décidé de s’adonner à la lutte dans des cuves d’anguilles en gelée, ce sport serait sans doute devenu en vogue dans la quinzaine. L’extérieur de sa maison avait été récemment redécoré à la pointe du goût moderne, valant à son propriétaire l’approbation et l’adoration de toute la bonne société. Elle était peinte en lavande pâle, avec des moulures dorées qui virevoltaient autour de chaque fenêtre et de chaque ouverture. On avait planté en guise de complément un parterre de plantes herbacées, des buissons, des lilas, des tournesols et des pensées, créant un agréable effet à trois niveaux pour les visiteurs qui montaient les marches du perron, même en hiver. La maison s’élevait tel un bastion solitaire de bonne humeur luttant vaillamment contre le ciel de Londres, qui avait adopté son apparence habituelle, quelque part entre un gris quelconque et une bruine avare.

Nul ne répondit lorsque lady Maccon frappa, ni lorsqu’elle tira le cordon de la sonnette, mais la porte dorée n’était pas verrouillée. Demandant d’un geste au cocher de l’attendre, Alexia entra avec précaution, tenant prête son ombrelle levée. Les différentes pièces déployaient sans retenue leurs splendeurs : des tapis moelleux montraient des bergers au tempérament romantique et accompagnaient des plafonds qui abritaient des chérubins tout aussi amoureux, peints à la romaine.

« Hellloooooo. Il y a quelqu’un ? »

Les lieux avaient été complètement et totalement désertés, de toute évidence avec une hâte exceptionnelle. Non seulement il n’y avait pas de lord Akeldama, mais pas de Biffy non plus, ni aucun autre drone. En temps normal, la demeure de lord Akeldama était un festival de délices : des hauts-de-forme posés çà et là, des piles de programmes de théâtre, l’odeur de cigares coûteux et de l’eau de Cologne française, et l’on y entendait un fond sonore fait de bavardages et de rires. Le silence et l’immobilité n’en étaient que plus notables.

Alexia progressa avec lenteur de pièce vide en pièce vide, telle une archéologue visitant une tombe abandonnée. Elle ne trouva que les preuves d’un départ, des objets importants qui avaient quitté leur place d’honneur. Le tuyau doré manquait, celui qui se trouvait d’ordinaire sur le manteau de la cheminée du salon, tel un morceau de plomberie vénéré, mais qui

- Alexia en avait fait l’expérience personnellement - dissimulait deux lames recourbées. Le fait que lord Akeldama eût jugé bon d’emporter cet objet précis n’augurait rien de bon quant aux raisons qui l’avaient poussé à partir.

Le seul être vivant sur les lieux, en dehors d’Alexia, semblait être le chat de la maison. Le félin en question était une grosse chatte tricolore dotée du tempérament placide d’un narcolep-tique et qui ne se réveillait périodiquement que pour exercer une vengeance puissante et brutale sur le premier coussin de sol à pompon qui passait par là. Pour l’instant, l’animal était étalé sur un pouf boursouflé, les restes de trois glands décapités nichés près de son menton. Les chats, de manière générale, étaient les seules créatures à supporter les vampires. Selon les scientifiques, les autres animaux réagissaient pour la plupart comme des proies, en un réflexe bien implanté. Apparemment, les félins ne se considéraient pas comme les proies des vampires. Celui-ci était néanmoins si indifférent à toute créature sans lien avec les glands qu’il aurait sans doute pu supporter de résider avec une meute de loups-garous.

« Où ton maître a-t-il donc disparu, Bouboule ? » demanda Alexia à l’animal.

La chatte ne proposa pas de réponse définitive mais se laissa gratter sous le menton de bonne grâce. Elle portait un collier en métal des plus étranges et lady Maccon se penchait pour l’examiner de plus près lorsqu’elle entendit des pas étouffés dans le hall, derrière elle.

Lord Maccon était saoul.

Pas à la manière tiède de la plupart des créatures surnaturelles, qui après avoir bu douze pintes de bière trouvaient que le monde paraissait enfin un peu brouillé. Non, lord Maccon était exubérant et se cassait la figure : il était sans le moindre doute pété comme un coing.

Il fallait une énorme quantité d’alcool pour qu’un loup-garou atteigne un tel état d’ébriété. Et, songeait le professeur Lyall en dirigeant son Alpha sur le côté d’un abri de jardin gênant, c'était un exploit presque aussi miraculeux de parvenir à trouver la quantité nécessaire que de l’absorber. Comment lord Maccon s'était-il débrouillé ? Et il n'y avait pas que cela : comment avait-il fait pour se procurer tout cet alcool avec régularité pendant les trois derniers jours sans se rendre à Londres ni taper dans la cave bien fournie de Woolsey Castle ? Vraiment, se dit le Bêta, irrité, on pourrait presque croire surnaturelle une telle capacité d’imprégnation alcoolique.

Lord Maccon tituba lourdement contre le côté de l’abri de jardin. La chair de son épaule gauche et le haut de son bras cognèrent la paroi de chêne. La cabane entière vacilla sur ses fondations.

« ’Scusez-moi, dit le comte avec un petit hoquet, j’vous avais pas vu.

— Pour l’amour de Dieu, dit son Bêta sur le ton de ceux qui se sentent profondément abusés, comment vous êtes-vous débrouillé pour vous mettre à ce point minable ? »

Il écarta son Alpha de l’abri de jardin malmené.

« Chus pas bourré », insista monsieur le comte, en lançant autour des épaules de son Bêta un bras substantiel sur lequel il se reposa lourdement. « Juste un tout petit petit peu pompette. »

L’accent de monsieur le comte devenait encore plus écossais lorsqu’il était stressé, sous le coup d’une forte émotion ou, apparemment, sous l’influence d'énormes quantités de boissons enivrantes.

Ils quittèrent l’abri de la cabane de jardin.

Le comte piqua soudain vers l’avant ; la seule chose qui lui permettait de se tenir droit était le fait qu’il s’accrochait à son Bêta. « Ouah ! Vous voyez ce bout de sol, là ? Vicieux comme tout, il vous saute carrément dessus.

—    Où avez-vous trouvé l’alcool ? » redemanda le professeur Lyall tout en tentant vaillamment de remettre son Alpha dans la bonne direction sur la vaste pelouse du parc de Woolsey, vers le château lui-même. C’était comme tenter de diriger un bateau à vapeur dans un baquet de mélasse agitée. Un être humain normal n’aurait pas supporté l’effort, mais Lyall avait par chance sa force surnaturelle sur laquelle se reposer dans les moments difficiles. Lord Maccon n’était pas seulement imposant, il était aussi terriblement solide, comme une fortification romaine parlante et ambulante.

« Et comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? Je me souviens très bien de vous avoir bordé dans votre lit avant de quitter votre chambre la nuit dernière. » Le professeur Lyall parlait très clairement et avec précision, car il ne savait pas vraiment ce qui pénétrait sous le crâne épais de son Alpha.

La tête de lord Maccon montait et descendait vaguement tandis qu’il tentait de suivre ce que disait Lyall.

« Je suis sorti courir un peu dans la nuit. J’avais besoin de paix et de tranquillité. D’air dans ma fourrure. De champs sous mes pattes. J’avais besoin de, oh, je peux pas l’expliquer (hic) expliquer... j’avais besoin d’être en compagnie de hérissons.

—    Et vous en avez trouvé ?

—    Trouvé quoi ? Pas de hérissons. Crétins de hérissons. » Lord Maccon trébucha sur un buisson de daphnés, un parmi tous ceux qui bordaient l’allée conduisant à une entrée annexe de la demeure. « Qui diable a collé ça ici ?

—    La paix, avez-vous trouvé la paix ? »

Lord Maccon s’arrêta et se redressa, déployant sa colonne vertébrale et rejetant ses épaules en arrière. Le geste lui était dicté par des souvenirs de l’armée. Il dominait alors vraiment son second de toute sa taille. En dépit de son dos raide comme un piquet, l’Alpha titubait encore de droite et de gauche, comme si le bateau à vapeur mentionné un peu plus haut était à présent en train d’affronter une violente tempête.

« Est-ce que, énonça-t-il avec grand soin, j’ai l’air d’avoir trouvé la paix ? »

Le professeur Lyall n’avait rien à répondre à cela.

« Exactement ! » Lord Maccon fit un grand geste maladroit du bras. « Elle est coincée (il pointa deux gros doigts sur sa tête comme pour imiter un pistolet) là. » Puis il les enfonça dans sa poitrine. « Et là. Je peux pas la faire partir. Elle est plus collante que... (sa capacité à trouver des métaphores lui fit défaut) plus collante que... du porridge froid qui devient tout gluant sur le côté d’un bol », conclut-il, triomphant.

Le professeur Lyall se demanda ce que lady Alexia Maccon aurait pensé en s'entendant assimiler à un aliment aussi commun. Elle aurait sans doute comparé son mari à quelque chose d’encore moins plaisant, comme du haggis.

Lord Maccon regarda son Bêta avec de grands yeux expressifs, dont la couleur changeait avec son humeur. En cet instant, ils étaient d’une teinte caramel délavé, et très troubles.

« Pourquoi est-elle allée faire une chose pareille ?

—    Je n’y crois pas. » Le professeur Lyall voulait en parler avec son Alpha depuis quelque temps déjà. Il avait simplement espéré que la discussion aurait lieu pendant l’un des rares moments de sobriété de lord Maccon.

« Eh bien, dans ce cas, pourquoi a-t-elle menti ?

—    Non. Je veux dire que je ne crois pas qu’elle mentait. »

Lyall ne lâcha pas pied. Au sein d’une meute, la fonction

principale d’un Bêta consistait à soutenir son Alpha en toute chose - en public - et à le remettre en question le plus possible

- en privé.

Lord Maccon s’éclaircit la gorge et regarda son Bêta avec un sérieux de myope de sous ses sourcils féroces. « Randolph, je vous préviens, vous allez avoir un choc : je suis un loup-garou.

—    Oui, monsieur le comte.

—    De deux cent un an.

—    Oui, monsieur le comte.

—    Une grossesse, vous devez le comprendre, n’est pas possible dans ces circonstances.

—    Certainement pas pour vous, monsieur le comte.

—    Merci, Randolph, vous m'aidez beaucoup. »

Le professeur Lyall trouvait sa remarque plutôt amusante, mais il n’avait jamais été très doué pour faire de l’humour. « Mais, monsieur, nous comprenons si peu de choses sur les paranaturels. Et les vampires n’ont jamais apprécié votre mariage. Serait-il possible qu’ils sachent quelque chose ?

—    Les vampires savent toujours quelque chose.

—    Sur ce qui pourrait arriver. La possibilité de concevoir un enfant, je veux dire.

—    Foutaises ! Les hurleurs m’en auraient parlé dès le début.

—    Les hurleurs ne se souviennent pas toujours de tout, non ? Ils ne se rappellent pas ce qui s’est produit en Égypte, pour commencer.

—    La Peste briseuse de Dieux ? Vous êtes en train de me dire qu’Alexia est enceinte du Fléau des Dieux ? »

Lyall ne daigna pas répondre. Les loups-garous appelaient Le Fléau des Dieux la grande faiblesse des capacités surnaturelles en Égypte. Il ne pouvait pas, quoi qu’on imagine, favoriser la paternité.

Ils finirent par arriver au château, et lord Maccon fut momentanément distrait par la tâche herculéenne que représentait pour lui le fait de monter des marches.

« Vous savez, poursuivit le comte, tout à la fois blessé et scandalisé, une fois qu’ils eurent atteint le petit seuil, j’ai rampé pour cette femme. Moi ! » Il lança un regard noir au professeur Lyall. « Et c’est vous qui m’avez dit de le faire ! »

Exaspéré, le professeur Lyall gonfla ses joues. C’était comme tenter d’avoir une conversation avec un scone très distrait et très détrempé. Chaque fois qu’il poussait dans une direction, soit le comte coulait, soit il s’émiettait. S’il avait tout simplement pu éloigner lord Maccon de la gnôle, il lui aurait fait entendre raison. L’Alpha était de notoriété publique émotif et manquait de tact en la matière, il avait tendance à fondre les plombs, mais d’ordinaire on parvenait toujours à le ramener à la raison. Il n’était pas crétin à ce point.

Le professeur Lyall connaissait la personnalité de lady Maccon ; elle était peut-être capable de trahir son mari, mais si elle l’avait fait, elle l’aurait ouvertement admis. Il était donc logique d’en déduire qu’elle disait la vérité. Lyall avait l’esprit assez scientifique pour en conclure que la vérité évangélique acceptée par tous, selon laquelle les créatures surnaturelles ne pouvaient féconder les femmes mortelles, était fausse. Même lord Maccon, buté et blessé, pouvait être en fin de compte convaincu par ce raisonnement. Après tout, le comte ne pouvait pas être désireux de croire Alexia capable d’infidélité. À ce stade, il s’apitoyait sur lui-même, rien de plus.

« Ne croyez-vous pas qu’il est temps pour vous de décuver ?

—    Attendez, faut que j’y réfléchisse. » Lord Maccon marqua une pause, comme pour étudier la question en profondeur. « Nan. »

Ils pénétrèrent dans le château de Woolsey, qui n’était pas un château mais un manoir entretenant des illusions sur sa dignité. On racontait des histoires que personne ne croyait vraiment sur le propriétaire précédent, mais une chose était certaine : cet homme avait eu une passion malsaine pour les arcs-boutants.

Lyall était heureux de ne plus se trouver au soleil. Il était assez fort et âgé pour ne pas être gêné par la lumière solaire directe pendant de courtes périodes, mais cela ne signifiait pas qu’il aimait cette sensation. Cela ressemblait à un chatouillis bourdonnant juste sous la peau, très déplaisant. Lord Maccon, bien entendu, ne paraissait jamais remarquer le soleil du tout, même quand il était sobre. Ah, les Alphas !

« Alors, où vous procurez-vous l’alcool, monsieur le comte ?

—    J’ai pas bu (hic) d’alcool. » Lord Maccon adressa un clin d’œil à son Bêta et lui tapota l’épaule avec affection, comme s’ils partageaient un grand secret.

Lyall ne se laissa pas avoir. « Eh bien, monsieur le comte, je crois que vous n’avez pas pu faire autrement.

—    Nan. »

Un homme très blond, de haute taille, avec une lèvre perpétuellement figée en un rictus de mépris et des cheveux noués en queue-de-cheval militaire, arriva d’un coin du hall et s’arrêta en les voyant. « Est-il encore poivré ?

— Si vous voulez dire "Est-il toujours ivre ?”, eh bien oui.

— Mais, par tout ce qui est sacré, où trouve-t-il la bibine ?

— Croyez-vous que je n'aie pas essayé de le découvrir ? Ne restez pas là bouche bée. Rendez-vous utile. »

Le commandant Channing Channing des Chesterfield Channings s’approcha avec réticence pour soutenir son chef de meute par l’autre flanc. Ensemble, le Bêta et le Gamma guidèrent leur Alpha le long du hall jusqu’à l’escalier central, lui firent monter plusieurs étages puis les dernières marches jusqu’à la chambre du comte, située dans une tour. Ils y parvinrent avec seulement trois blessés : la dignité de lord Maccon (qui ne pouvait pas tomber beaucoup plus bas à ce stade), le coude du commandant Channing (qui entra en collision avec un épi d’acajou), et un innocent vase étrusque (qui trépassa pour que lord Maccon puisse tituber avec assez d’exagération).

Pendant cette procédure, lord Maccon se mit à chanter. C’était une obscure ballade écossaise, ou peut-être une plus récente, un morceau moderne qui parlait de chats morts - c’était difficile à dire avec lord Maccon. Avant sa métamorphose, il avait été un chanteur d’opéra de bonne réputation, du moins selon la rumeur, mais tout ce qu’il lui restait de justesse avait été réduit à néant pendant sa métamorphose. Ses dons de chanteur s’étaient envolés avec la plus grande partie de son âme, laissant derrière eux un homme capable d’infliger une douleur réelle avec la moindre chansonnette. La métamorphose, songea Lyall, est plus douce avec certains qu’avec d’autres.

« J’veux pas, objecta sa grâce avec un fort accent écossais en entrant dans sa chambre. Ça m’rappelle des souv’nirs. »

Il ne restait plus une seule trace d’Alexia dans la pièce. Elle avait fait enlever toutes ses possessions personnelles dès son retour d’Écosse. Mais les trois hommes debout à l’entrée étaient des loups-garous ; il leur suffisait de renifler l’air et son odeur était là : vanille et un soupçon de cannelle.

« La semaine va être longue, dit Channing, exaspéré.

— Contentez-vous de m’aider à le mettre au lit. »

Les deux loups-garous parvinrent, tantôt par des cajoleries, tantôt par la force brute, à hisser lord Maccon sur son grand lit à baldaquin. Une fois là, il s’effondra à plat ventre et commença presque aussitôt à ronfler.

« Il faut vraiment qu’on fasse quelque chose. » Channing avait l’accent des privilégiés. Que le Gamma n’ait jamais pris la peine de le modifier au cours des années irritait le professeur Lyall. En ces temps modernes, seules de vieilles douairières avec trop de dents parlaient encore anglais ainsi.

Il s’abstint de tout commentaire.

« Imaginez qu’un challenger se présente pour le défier, ou qu’il y ait des demandes de métamorphose ? Nous devrions en avoir plus maintenant qu’il a métamorphosé une femelle en loup-garou avec succès. On ne va pas pouvoir garder indéfiniment lady Kingair au secret en Écosse. » Le ton de Channing exprimait à la fois la fierté et l’irritation. « Les demandes de porte-clés ont déjà fortement augmenté. C’est notre Alpha qui devrait s’en occuper, au lieu de passer ses journées rond comme une queue de pelle. Ce comportement affaiblit la meute.

—    Je peux maintenir les challengers à distance », répondit le professeur Lyall, sans honte, sans modestie et sans se vanter. Peut-être Randolph Lyall n’était-il pas aussi imposant et n’étalait-il pas sa virilité autant que la plupart des loups-garous, mais il avait gagné le droit d’être le Bêta de la meute la plus puissante de Londres. Il l’avait gagné tant de fois et de tant de façons qu’il ne restait plus grand monde pour remettre ce droit en question.

« Mais vous ne pouvez pas prendre la forme d’Anubis. Vous ne pouvez pas remplacer notre Alpha dans toutes les situations.

—    Occupez-vous donc de vos responsabilités de Gamma, Channing, et laissez-moi me charger du reste. »

Le commandant Channing jeta un regard dégoûté à lord Maccon comme au professeur Lyall, puis sortit à grands pas de la pièce, ses cheveux blonds réunis en queue-de-cheval se balançant au rythme de son irritation.

Le professeur Lyall avait eu l’intention de faire de même, sans les longs cheveux blonds, mais il entendit un murmure en provenance du grand lit. « Randolph. » Il longea l’épais matelas de plume jusqu’aux yeux fauves du comte de nouveau ouverts et troubles.

« Oui, votre grâce ?

—    Si (le comte avala nerveusement sa salive) si j’ai tort, et j'dis pas qu’j’ai tort, mais si c’est l’cas, eh bien, y faudra que je rampe à nouveau, hein ? »

Le professeur Lyall avait vu le visage de lady Maccon lorsqu’elle était rentrée chez elle pour prendre ses vêtements et quitter Woolsey Castle. Elle n’était pas du genre à pleurer

- elle avait l’esprit pratique, elle était solide et peu émotive, même dans les moments les plus difficiles, comme la plupart des paranaturels - mais cela ne signifiait pas qu’elle n’était pas profondément blessée par le rejet de son mari. Au cours de sa vie, le professeur Lyall avait vu un certain nombre de choses qu’il espérait ne jamais revoir ; l’expression de désespoir dans les yeux sombres d’Alexia en faisait assurément partie.

« Je ne suis pas convaincu que dans cette situation il suffira de ramper, monsieur le comte. » Il n’était pas disposé à faire le moindre quartier à son Alpha.

« Ah. Bon. Merde, dit Sa Grâce avec éloquence.

—    Et ce n’est pas le pire. Si mes déductions sont correctes, elle est aussi en grave danger, monsieur le comte. Très grave. »

Mais lord Maccon s’était déjà rendormi.

Le professeur Lyall s’en alla chercher la source de l’ivresse du comte. Il la trouva, à sa grande détresse. Lord Maccon n’avait pas menti. En fait, ce n’était pas du tout de l’alcool.

L’ombrelle d’Alexia Maccon avait été conçue avec une imagination considérable, beaucoup d’attention aux détails et avait coûté une somme prodigieuse. Elle pouvait lancer une fléchette contenant un agent paralysant, un pieu en bois pour les vampires et un en argent pour les loups-garous, un champ de disruption magnétique, vaporiser deux agents toxiques, et possédait bien entendu une pléthore de poches. Elle avait été entièrement révisée et réapprovisionnée en nouvelles munitions peu de temps auparavant, ce qui, hélas, améliorait fort peu son apparence. Sa conception exotique et son aspect commun n’en faisaient déjà pas un accessoire très agréable à regarder, en dépit de toute son utilité. Elle était en outre d’une couleur gris ardoise et bordée de volants crème, et son manche à la mode de style Égypte ancienne ressemblait plutôt à un ananas allongé.

En dépit des nombreux attributs sophistiqués de son ombrelle, lady Maccon l’utilisait le plus souvent pour user de force brute, en l’abattant directement sur la boîte crânienne d’un adversaire. C’était peut-être un modus operandi grossier et qui manquait de dignité, mais il avait si bien fonctionné pour Alexia dans le passé qu’elle répugnait à trop compter sur les aspects ultramodernes de la personnalité de son ombrelle.

C’est ainsi qu’elle laissa la chatte tricolore de lord Akeldama sans déranger son repos indolent et se précipita à côté de la porte, ombrelle en position. Étrange coïncidence : quelque chose de fâcheux se produisait chaque fois qu’elle visitait le salon de lord Akeldama. Peut-être n’était-ce pas si surprenant quand on connaissait celui-ci intimement.

Un haut-de-forme, avec une tête dessous, jeta un bref coup d’œil à l’intérieur de la pièce et fut bientôt suivi par une silhouette élégante vêtue d’une redingote de velours vert mousse et de guêtres de cuir. L’espace d’un instant, Alexia faillit retenir son geste en pensant que l’intrus était Biffy, le drone favori de lord Akeldama, qui avait tendance à porter ce type de redingotes. Mais le jeune homme lança un regard en direction de l’endroit où elle se cachait - il avait un visage rond, des rouflaquettes et une expression de surprise. Ce n’était pas Biffy, car Biffy honnissait les rouflaquettes. L’ombrelle se rua dans la direction de l’infortuné gentleman.

Shblonk !

Le jeune homme se protégea la tête de l’avant-bras, qui prit l’essentiel du coup, puis se tordit sur le côté, hors d’atteinte de l’ombrelle.

« Dieu du ciel ! s’exclama-t-il en reculant avec méfiance et en se frottant le bras. Eh bien, attendez un peu ! Quelle piteuse prestation de coller une raclée à quelqu’un avec cet instrument sans même lui en demander la permission. »

Alexia ne marcha pas. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle, changeant de tactique et enfonçant l’un des pétales sur le manche de son ombrelle, ce qui arma la pointe d’une fléchette paralysante. Elle avait l’air moins menaçant dans cette nouvelle posture, car elle semblait sur le point de piquer l’homme au lieu de l’assommer.

Le jeune gentleman demeura néanmoins respectueusement sur ses gardes. Il s’éclaircit la gorge. « Boots, lady Maccon. Emmet Wilberforce Bootbottle-Fipps, mais tout le monde m’appelle Boots. Enchanté. »

Eh bien, il n’y avait pas de raison d’être malpolie. « Ravie de faire votre connaissance, monsieur Bootbottle-Fipps. »

Le Boots autoproclamé poursuivit. « Veuillez m’excuser si je ne suis pas quelqu'un de plus important, mais il est inutile d’y aller avec tant de vigueur. » Il lorgna l’ombrelle avec un regard de profonde suspicion.

Alexia l’abaissa.

« Qu’êtes-vous donc, alors ?

—    Oh, personne d’important, madame la comtesse. Juste... (une de ses mains dansa dans l’air, embrassant la splendeur générale de la maison) l’un des petits nouveaux de lord Akel-dama. » Le jeune gentleman s’interrompit, puis fronça les sourcils et caressa l’une de ses rouflaquettes en se concentrant. « Il m’a laissé derrière lui pour que je vous dise quelque chose. Une sorte de message secret. » Il lui lança un clin d’œil de conspirateur puis parut réévaluer l'idée de flirter en la voyant de nouveau lever l’ombrelle. « Je crois qu’il s’agit d’un code. » Il croisa les mains derrière son dos et se redressa comme s’il s’apprêtait à réciter un long poème dans le style de lord Byron. « Voyons, comment était-ce déjà ? On vous attendait plus tôt, et ma mémoire n’est pas si... Ah oui, examinez le chat.

—    C’est tout ce qu’il avait à me dire ? »

Les épaules vêtues de vert se haussèrent. « J’en ai bien peur. »

Ils passèrent quelques instants à se regarder en silence.

Boots finit par s’éclaircir la gorge avec délicatesse. « Très bien, lady Maccon. Si vous n’avez besoin de rien d’autre ? » Et sans attendre sa réponse, il commença à quitter la pièce. « Bye, bye. Il faut que j’y aille, vous comprenez. Très bonne matinée à vous. »

Alexia le suivit hors du salon. « Mais où sont-ils tous partis ?

—    Je ne peux pas vous le dire, j’en ai peur, lady Maccon. J’ai cru comprendre que c’est dangereux, très dangereux. »

La perplexité d’Alexia se changea en inquiétude.

« Dangereux pour qui ? Vous, moi, ou lord Akeldama ? »

Elle se rendit compte qu’il n’avait pas vraiment reconnu savoir où se trouvait son maître.

Boots s’arrêta à la porte et jeta un coup d’œil derrière lui. « Ne vous inquiétez donc pas, lady Maccon ; tout finira par s’arranger. Lord Akeldama va s’en occuper. Il le fait toujours.

—    Où est-il ?

—    Eh bien, avec les autres, bien entendu. Où pourrait-il bien être ? Çà et là, vous savez comment c’est. Une bonne vieille battue est en route, vous comprenez, à la recherche de, pour ainsi dire. À la recherche de... » Il laissa sa phrase en suspens. « Oups. Peu importe, lady Maccon. Occupez-vous juste de ce qu’il a dit à propos du chat. Tchao. » Sur ce, il lui fit une drôle de demi-révérence et sortit de la maison.

Perplexe, Alexia revint dans le salon, où la chatte tricolore trônait toujours. Le seul détail bizarre concernant l’animal, à l’exception de ses tendances meurtrières envers les pompons, était son collier en métal. Alexia le détacha de son cou et s’approcha de la fenêtre pour l’examiner au soleil. Assez mince pour qu’on le déroule en un ruban plat, il était percé sur toute sa longueur de trous apparemment disposés au hasard. Cela rappela quelque chose à Alexia. Elle passa l’extrémité d’un doigt couvert d'un gant le long des indentations en tentant de se souvenir de ce que c’était.

Ah, oui. Cela ressemblait aux boucles en papier qui passaient dans les boîtes à musique et produisaient ces petits airs aux tintements répétitifs qui ravissaient tant les enfants et irritaient tant les adultes. Si ce ruban produisait lui aussi une sorte de son, il lui faudrait un moyen de l’écouter. Plutôt que de fouiller toute la demeure de lord Akeldama sans savoir quel appareil elle cherchait, et s’imaginant que le vampire n’était pas assez irresponsable pour le laisser sur place de toute façon, elle se dit qu’une seule personne pouvait l’aider en ce moment : Mme Lefoux. Elle retourna à sa voiture.

Alexia se lance dans l'entomologie

Quelqu’un essayait de tuer lady Alexia Maccon. Ce qui ne l’arrangeait pas, car elle était épouvantablement pressée.

Habituée comme elle l’était à frôler la mort de près, et avec une certaine fréquence, elle aurait sans doute dû prévoir un délai supplémentaire pour le cas où un événement si prévisible se produirait. Sauf qu’en l’occurrence, l’événement déplaisant se déroulait en plein jour, pendant qu’elle descendait Oxford Street - ce qui n’est, de manière générale, ni l’endroit ni le moment où l’on s'attend à ce que ce genre de chose se produise.

Elle ne se trouvait même pas dans un fiacre. Elle en était arrivée à s’attendre à des attaques régulières lorsqu'elle était à bord d’une voiture de location, mais cette fois elle se déplaçait dans un moyen de transport privé. Elle avait piqué la calèche de M. Loontwill. Son cher beau-père l’ayant royalement virée, elle s’était dit que cela ne le gênerait pas si elle remplissait son mode de transport personnel de tous ses biens matériels et le lui volait pour la journée. En fait, il se trouvait que cela le gênait, mais elle n’était pas là pour être témoin de son irritation. Il avait fini par emprunter le cabriolet de sa femme, un engin décoré de tulle jaune et de cocardes roses, vraiment mal assorti à sa dignité et à sa circonférence.

Les assaillants d’Alexia ne semblaient pas vouloir suivre les modalités établies en matière d’assassinat. D’une part, ils n’étaient pas surnaturels. De l’autre, ils tictaquaient - très fort, en fait. Et enfin, ils couraient en tous sens. Le tic-tac était dû au fait que, pour autant qu’Alexia puisse en juger, et elle préférait ne pas trop se rapprocher, ils étaient mécaniques, ou appartenaient à une quelconque variété d’engins à ressorts. Et ils couraient en tous sens parce que c’étaient des coccinelles - de grosses coccinelles d’un rouge luisant, avec des points noirs, des yeux de cristal à multiples facettes, et des seringues à l’allure mauvaise pointant vers le haut à la place des antennes.

Des coccinelles, un troupeau entier, étaient en train d’envahir sa voiture.

Chaque coccinelle avait environ la taille de la main d’Alexia. Elles grouillaient partout sur la voiture et essayaient d’y pénétrer. Malheureusement, cela ne nécessitait pas beaucoup d’application car la fenêtre située au-dessus de la porte était assez ouverte pour que n’importe quelle bonne vieille coccinelle tueuse puisse s’insinuer à l’intérieur.

Alexia se leva en chancelant, écrasant son pauvre chapeau contre le plafond de la voiture et tenta de tirer violemment sur la fenêtre à guillotine pour la fermer, mais elle fut bien trop lente. Ces créatures dodues étaient remarquablement rapides. En regardant de plus près leurs antennes, elle remarqua que de petites gouttes de liquide suintaient de leur extrémité - sans doute un poison. Elle réévalua son jugement sur ses assaillantes : des coccinelles tueuses mécaniques et suintantes. Berk.

Elle se saisit de sa fidèle ombrelle et donna de grands coups sur le premier insecte qu’elle put atteindre avec la lourde poignée. Il alla s’écraser sur la cloison opposée, tomba sur le siège tourné vers l’arrière et détala à nouveau dans la direction d’Alexia. Une autre coccinelle mécanique rampa vers elle le long de la cloison et une troisième se jeta depuis la guillotine de la fenêtre jusqu’à son épaule.

Alexia poussa un cri aigu, mi-effrayé, mi-irrité, et commença à taper sur les bestioles aussi fort et aussi vite que possible dans l’espace étroit de la voiture, tout en tentant de réfléchir à la partie de l’équipement de son ombrelle à laquelle elle pouvait avoir recours dans cette situation particulière. Allez savoir pourquoi, Mme Lefoux n’avait jamais spécifié de mesures de protection contre les coccinelles dans son anthroscopie. La pulvérisation toxique ne couvrirait pas une surface assez grande pour les atteindre toutes, et rien ne garantissait que les solutions de lapis solaris ou de lapis lunearis auraient le moindre effet sur ces créatures. Ces liquides étaient conçus pour neutraliser des matériaux organiques, pas des métaux, et la carapace rouge et noir semblait être constituée d’une sorte d’émail ou de laque protectrice.

Alexia passa de nouveau à l’attaque et frappa trois autres insectes qui traversaient le sol de la cabine en tenant son ombrelle par la pointe et en l’utilisant comme un maillet de croquet. La voiture semblait grouiller de ces créatures, qui tentaient toutes de planter leurs antennes dégoulinantes dans une partie de l’anatomie d’Alexia. L’une d’elles s’approcha dangereusement près de son bras avant qu’elle l’en écarte d’un coup de poing. Une autre grimpa jusqu’à son estomac, frappa, et ne fut arrêtée que par la ceinture en cuir de la robe de voyage d’Alexia.

Elle appela à l’aide en espérant que tous les bing et les bong qu’elle produisait convaincraient le cocher de s’arrêter et de venir à son secours, mais il semblait ne se rendre compte de rien. Elle poursuivit son feuilletage du catalogue des options de l’ombrelle. La fléchette paralysante était inutile, ainsi que les pieux en bois et en métal. C’est alors qu’elle se souvint qu’elle était équipée d’un émetteur de champ de disruption magnétique. Désespérée, elle retourna l’accessoire en position normale et tâta la poignée à la recherche du pétale de lotus qui dépassait plus que les autres. L’attrapant avec l’ongle de son pouce, elle le tira en arrière, activant l’émetteur.

Il s’avéra que les coccinelles mortelles possédaient des parties métalliques, car le champ de disruption fit ce pour quoi il était conçu et bloqua leurs composants magnétiques. Les coccinelles, en accord avec leur nature, s’arrêtèrent toutes net et se retournèrent sur le dos, leurs petites pattes mécaniques repliées contre leur face intérieure comme auraient pu le faire des coccinelles ordinaires. Alexia remercia mentalement Mme Lefoux d’avoir pensé à inclure cet émetteur et se hâta de ramasser les coccinelles et de les jeter par la fenêtre de la voiture avant que le champ de disruption ne s’affaiblisse, le tout en évitant de toucher les antennes dégoulinantes et collantes. Son épiderme frissonnait de dégoût.

Le cocher, saisissant enfin que quelque chose clochait avec sa passagère, arrêta le véhicule, sauta de son siège et arriva à la porte, juste à temps pour recevoir une coccinelle sur la tête.

« Tout va bien, lady Maccon ? demanda-t-il en lui jetant un regard douloureux et en se frottant le front.

— Ne restez donc pas là à bavasser ! » lui ordonna madame la comtesse, comme si elle n’était pas en train de bondir en tous sens à l’intérieur de la voiture, ne s’interrompant que pour jeter d’énormes insectes rouges par les fenêtres. « Remettez-vous en route, crétin ! Avancez ! »

Il vaut mieux que je m’installe dans un endroit public, se dit Alexia, jusqu’à être certaine que je suis hors de danger. Et j'ai besoin d’un moment pour me calmer les nerfs.

Le cocher se tourna pour lui obéir, mais fut arrêté par un « Attendez, j’ai changé d’avis. Conduisez-moi au salon de thé le plus proche ».

L’homme retourna à son poste avec une expression qui en disait long sur ce qu’il pensait de la déchéance de l’aristocratie. Il lança les chevaux au trot d’un claquement de langue et ramena la voiture dans la circulation londonienne.

Faisant preuve, selon elle, d’un esprit de prévoyance méritoire dans ces circonstances éprouvantes, Alexia piégea l’un des insectes dans un grand carton à chapeau rose, dont elle serra les cordelettes. Dans son agitation, elle fit accidentellement tomber son occupant précédent (un haut-de-forme d'équitation en velours orné d’un ruban bordeaux plutôt joli) par la fenêtre. Elle n’avait néanmoins pas pris ces mesures de précaution trop tôt, car le champ de disruption s’atténua et le carton à chapeau se mit à trembler violemment. L’insecte n’était pas assez sophistiqué pour s’échapper mais il n’allait pas cesser de s’agiter dans sa nouvelle prison.

Lady Maccon passa la tête par la fenêtre dans le seul but de regarder en arrière et de voir si les autres coccinelles continuaient à la poursuivre. Elles évoluaient en cercles confus au milieu de la rue. Ainsi que son chapeau de velours, dont les rubans bordeaux traînaient à leur suite. Il devait avoir atterri sur l’une des coccinelles. Poussant un soupir de soulagement, Alexia se rassit et posa une main ferme sur le carton à chapeau.

Le Lottapiggle Tea Shop de Cavendish Square était un lieu de rencontre populaire chez les dames de qualité et un endroit où il convenait d’être vue au milieu de la matinée. Alexia descendit sur le trottoir, demanda au cocher de la retrouver au Chapeau de Poupe dans deux heures, puis se rua à l’intérieur, Il n’y avait pas encore beaucoup d’activité dans les rues, aussi allait-elle devoir attendre pendant la partie la plus calme delà journée, jusqu’à ce que les vrais achats commencent.

L’intérieur du Lottapiggle était cependant aussi bondé qu’Alexia le désirait. Personne n’oserait l’attaquer à nouveau ici. Hélas, si elle avait momentanément oublié que sa réputation était en miettes, ce n’était le cas de personne d’autre dans Londres et les coccinelles ne sont pas les seules dames à faire preuve de méchanceté.

Lady Maccon fut autorisée à entrer, on lui trouva une place et on la servit, mais les chapeaux cessèrent abruptement de t ressauter et les langues de s’agiter lorsque ces dames la virent. Les chapeaux se tournèrent avec un vif intérêt et le bavardage se transforma en commentaires murmurés et regards insistants. Une ou deux matrones accompagnées de jeunes filles impressionnables se levèrent et sortirent dans un frou-frou de dignité profondément offensée. La plupart, cependant, étaient bien trop curieuses de voir lady Maccon ; la tête leur tournait d’être ainsi en la présence d’une femme en disgrâce. Elles jouissaient du choc délectable de voir le dernier et le plus grand scandale du moment déguster calmement son thé en mangeant des toasts secs parmi elles !

Bien entendu, cette attention marquée aurait pu aussi être attribuée au fait que ladite lady transportait un carton à chapeau qui tictaquait et tremblotait, carton qu’elle entreprit de placer prudemment sur la chaise voisine, avant de l’attacher au dossier avec la bandoulière de son réticule, par mesure de sécurité. Comme si lé carton à chapeau était susceptible de s’échapper. Lorsqu’elles virent cela, les buveuses de thé se dirent que lady Maccon avait perdu la raison en même temps que sa réputation.

Alexia les ignora et prit un instant pour remettre sa sensibilité délicate en ordre et calmer avec un breuvage chaud ses nerfs mis en pelote par les coccinelles. Se sentant plus dans son assiette, elle prit plusieurs décisions tranchées qui la poussèrent à demander un stylo et du papier à l’hôtesse. Elle rédigea rapidement trois notes, puis s’installa pour attendre la fin de cette partie oisive de la matinée. Plusieurs heures s’écoulèrent ainsi agréablement, sans que rien ne vienne troubler sa rêverie, sinon le carton à chapeau, qui vacilla à quelques reprises.

En entrant dans le Chapeau de Poupe, le professeur Lyall songea que la propriétaire paraissait un peu plus fatiguée et nettement plus vieille que la dernière fois qu’il l’avait vue. Ce qui était étrange, car lors de toutes leurs rencontres précédentes, l’inventrice avait eu cette infatigable allure française qui paraissait sans âge. Ce qui ne signifiait pas, bien entendu, qu’elle était vraiment à l’abri du vieillissement. Elle était vêtue aussi bizarrement que d’habitude : comme un homme. La plupart des gens considéraient que c’était choquant et déplacé, mais certains en étaient arrivés à s’attendre à ce genre d’excentricités de la part des artistes, des auteurs et, dorénavant, des modistes. Cela dit, le fait que Mme Lefoux soit habillée comme un homme ne l’empêchait pas d’avoir du style, des vêtements taillés à la perfection, dans d’agréables et subtiles teintes de gris et de bleu. Le professeur Lyall approuvait.

Mme Lefoux leva les yeux d’un chapeau de soie émeraude quelle bordait de roses de satin. « Ah, elle voulait vous voir, vous aussi ? Très bien. Très raisonnable de sa part. »

La boutique était vide de toute clientèle, en dépit de son excellente sélection de couvre-chefs, sans doute parce qu’un petit panneau poli apposé sur la porte indiquait quelle était pour l’instant fermée aux visiteurs. Les chapeaux étaient joliment présentés : ils n’étaient pas disposés sur des étalages mais pendaient au bout de chaînes en or fixées au plafond voûté, loin au-dessus. Ils pendaient tous à des hauteurs différentes, si bien qu’on devait les frôler en traversant la boutique. Lorsque le professeur Lyall passa parmi eux, les chapeaux se balancèrent un peu, simulant une agréable forêt sous-marine.

Le professeur Lyall ôta son chapeau et s’inclina. « Elle a envoyé quelques messages il y a quelques heures. Notre lady Maccon se débrouille parfois très bien, n’est-ce pas.

—    Et vous avez amené le bibliothécaire de Woolsey ? » Les sourcils parfaitement entretenus de Mme Lefoux se soulevèrent de surprise. « C’est inattendu. »

Floote, qui était entré à la suite du professeur Lyall, souleva son chapeau en direction de la Française, exprimant une légère critique que Lyall attribua au fait qu’il n’approuvait pas son style vestimentaire - et ne l’avait jamais approuvé.

« La missive de lady Maccon indiquait que sa présence pourrait être acceptable. » Lyall posa son chapeau avec soin sur le bord du comptoir, où il ne semblerait pas faire partie du stock. C’était un de ses chapeaux favoris. « Vous êtes consciente qu’il était le valet du père de lady Maccon ? Si nous allons parler de ce dont je pense que nous allons parler, son apport pourrait s’avérer inestimable.

—    Vraiment ? Bien entendu, je savais qu’il était le majordome des Loontwill avant le mariage d’Alexia. Je ne me souviens pas qu’elle ait révélé autre chose. » Mme Lefoux regarda Floote avec un intérêt renouvelé ; il demeura stoïque pendant qu’elle l’examinait avec une attention soutenue.

« Jusqu’à un certain point, tout ce qui est arrivé a probablement un rapport avec Alessandro Tarabotti. » Le professeur Lyall avait reporté son attention sur lui.

« C’est ce que vous croyez, n'est-ce pas ? Y compris cette petite rencontre clandestine et impromptue organisée par Alexia ?

—    N’est-ce pas ainsi que cela se passe toujours avec les paranaturels ? Ne devrions-nous pas aller dans un endroit plus isolé ? » La boutique et ses longues vitrines procurant lumière et sensation d’espace donnaient au Bêta la désagréable sensation d’être exposé. Il se sentirait plus détendu dans le cabinet d’inventions secret de Mme Lefoux, au sous-sol.

Mme Lefoux posa son ouvrage. « Oui, Alexia saura où nous trouver. Si vous voulez bien... »

Elle fut interrompue par des coups à la porte du magasin. Des cloches tintèrent joliment et on l’ouvrit. Entra un jeune homme à l’air jovial et aux cheveux roux, qui portait un haut-de-forme fauve, des culottes en tissu écossais rouge un peu trop serrées, des guêtres et un large sourire qui sentait sans la moindre erreur possible le théâtre.

« Ah, Tunstell, bien entendu. » Le professeur Lyall n’était pas surpris par la présence de ce nouveau participant à la petite réunion de lady Maccon.

Floote hocha la tête en direction de l’ancien porte-clés de lord Maccon. Puis il se glissa devant lui pour fermer la porte de la boutique et vérifier le panneau FERMÉ. Il n’était devenu le secrétaire personnel et le bibliothécaire d’Alexia que récemment, avant cela, il avait été un excellent majordome. Il est parfois difficile de chasser le majordome de l’homme, surtout devant des portes.

« Vous ici, professeur ? Le message de lady Maccon ne parlait pas de vous. Quel plaisir, vraiment. Comment va le vieux loup ? » Tunstell ôta son chapeau et gratifia l’assemblée d’une large révérence et d’un sourire qui l’était plus encore.

« Mou comme une chiffe.

— Vraiment ? Si j’en crois ce que j’ai lu ce matin dans le journal, il devrait être en train de battre la campagne en menaçant de démembrer les gens, un morceau après l’autre. En fait... »

Tunstell commençait à s’échauffer, arpentant les lieux comme dans une pièce de boulevard, en agitant les bras et en entrant en collision avec les chapeaux. Il avait récemment acquis une certaine réputation en tant qu’acteur, mais il avait toujours eu tendance à surjouer, même avant de devenir célèbre.

Un petit sourire sans humour flotta sur les lèvres de Mme Lefoux, qui coupa l’ancien porte-clés en plein milieu de ses gesticulations. « Votre Alpha ne prend pas bien la séparation maritale ? Je suis très heureuse de l’apprendre. » Ce n’était pas vraiment impoli de sa part d’interrompre Tunstell. Le jeune homme roux était de bonne volonté, doté d'un tempérament perpétuellement jovial et d’une présence scénique indéniable, mais il faut bien admettre qu’il avait tendance à l’hyperbole.

Le professeur Lyall poussa un profond soupir. « Cela fait trois jours qu’il est ivre.

—    Bonté divine ! Je ne savais même pas que les loups-garous pouvaient se saouler. » L’intérêt scientifique de la Française était piqué.

« Cela nécessite des efforts considérables, il faut y mettre du sien.

—    Qu’a-t-il bu ?

—    Il se trouve que c’était du formol. J’ai deviné la source ce matin même. C’est vraiment épuisant. Il a avalé toutes mes réserves, puis démoli la moitié de ma collection de spécimens avant que je comprenne ce qu’il fabriquait. J’ai un laboratoire, voyez-vous, dans le parc de Woolsey, une cabane de chasseurs reconvertie.

—    Êtes-vous en train de dire que vous êtes un vrai professeur ? » Mme Lefoux inclina la tête, ses yeux se rétrécissant d’un respect tout neuf.

« Pas exactement. Un spécialiste amateur de ruminants, pour être précis.

—    Oh. »

Le professeur Lyall prit une expression de fierté modeste. « On me considère un peu comme un expert dans les pratiques procréatives d’Ovis orientalis aries.

—    Les moutons ?

—    Les moutons.

—    Les moutons ! » La voix de Mme Lefoux monta tout à coup dans les aigus, comme si elle était en train de réprimer une envie de glousser.

« Oui, comme beeeh. » Le professeur Lyall se rembrunit. Les moutons étaient une affaire sérieuse et il ne voyait pas ce qui amusait Mme Lefoux.

« Que je sois sûre de comprendre. Vous êtes un loup-garou et vous vous intéressez de près à l’élevage des moutons ? » Une très légère trace d’accent français fit son apparition dans la voix de Mme Lefoux tant elle jubilait.

Le professeur Lyall poursuivit courageusement en ignorant sa désinvolture. « Je conserve les embryons non viables dans du formol pour les étudier plus tard. Lord Maccon a bu mes échantillons. Mis devant les faits, il a admis qu’il a à la fois apprécié le breuvage rafraîchissant et les “petits amuse-gueules au vinaigre croustillants”. Je n’étais pas content. » Sur quoi le professeur Lyall sentit qu’on ne lui demandait rien de plus sur ce sujet particulier. « Y allons-nous ? »

Mme Lefoux comprit l’allusion et se dirigea vers le fond de la boutique. Dans le coin le plus éloigné se trouvait un joli petit étalage recouvert de marbre où des gants étaient disposés de manière attrayante. Soulevant l’une des boîtes, la Française révéla un levier. Elle le tira fortement vers le bas et une porte s’ouvrit dans le mur face à elle.

« Oh, dites donc ! » Tunstell était impressionné : il n’avait jamais visité le laboratoire de Mme Lefoux. Floote, au contraire, ne fut pas du tout troublé par l'apparition quasiment magique de l’ouverture. Il semblait que fort peu de choses pouvaient troubler l’imperturbable Floote.

La porte cachée ne menait ni à une pièce, ni à un passage, mais à une espèce d’engin ressemblant à une cage. Ils entrèrent à l’intérieur, Tunstell avec une anxiété abondamment exprimée à voix très haute.

« Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, messieurs. On dirait l’un de ces machins pour collection d’animaux dont se sert mon ami Yardley. Vous connaissez Winston Yardley ? Un explorateur assez connu. Il a descendu une rivière en crue, le Burhidihing, je crois, et il est revenu avec un foutu grand bateau rempli de cages exactement comme celle-ci, remplies de toutes sortes d’animaux tous plus sales les uns que les autres. Je ne suis pas sûr d’avoir envie d’entrer moi aussi dans l’une d’elles.

— C’est une chambre d'ascension », expliqua Mme Lefoux au jeune homme roux inquiet.

Floote poussa un levier qui verrouilla la porte donnant sur le magasin, puis tira la petite grille métallique de sécurité qui fermait le côté ouvert de la cage.

« Des câbles et des rails de guidage permettent à la chambre de monter et de descendre de niveau en niveau, comme ceci. » Mme Lefoux tira un cordon situé sur un côté de la cage. Elle continua à expliquer ce qui se passait à Tunstell pendant que l’engin descendait, élevant la voix au-dessus du vacarme qui accompagnait le mouvement. « Au-dessus de nous se trouve un treuil actionné par la vapeur. Ne vous inquiétez pas, il est parfaitement capable de soutenir notre poids et de nous faire descendre à une vitesse respectable. »

Et ce fut le cas : ils descendirent au milieu de quantité de bouffées de vapeur flottant dans la cage et de quelques grincements et gémissements qui firent sursauter Tunstell. On aurait néanmoins pu questionner la définition d’une vitesse respectable selon Mme Lefoux, car l’engin tomba comme une pierre et atterrit en heurtant le sol avec rudesse, ce qui fit violemment chanceler les occupants contre l’un des côtés.

« Je vais quand même finir par devoir arranger ça. » La Française eut un sourire gêné, avec de petites fossettes. Rectifiant sa cravate et son haut-de-forme, elle guida les trois hommes vers l'extérieur. Le passage n’était éclairé ni par des lampes à gaz ni par des bougies, mais par un gaz de couleur orange qui luisait faiblement en se déplaçant dans des tubes de verre installés sur un côté du plafond. Il était transporté par une sorte de courant d’air. Le gaz tourbillonnait sans cesse, ce qui produisait un éclairage parcellaire et une lumière orange et mouvante.

« Ooooh ! commenta Tunstell, qui ajouta, sans trop réfléchir : Qu’est-ce que c’est ?

— Des courants éthéromagnétiques et une suspension de particules cristallines électromagnétiques lumineuses. Jusqu’à récemment, je cherchais à concevoir une version portable, mais si la circulation du gaz n’est pas régulée avec précision, il a tendance à, eh bien, exploser. »

Tunstell répondit du tac au tac. « Ah, il y a des questions qu’il vaut mieux ne pas poser, si je comprends bien. » Il lança un regard méfiant aux tubes et alla marcher de l’autre côté du passage.

« C’est probablement plus sage », approuva le professeur Lyall.

Mme Lefoux haussa à demi les épaules. « C’est vous qui avez demandé, non ? »

Elle les fit entrer dans son cabinet d’inventions par une porte située à l’extrémité du passage.

Le professeur Lyall sentit que l’endroit avait quelque chose de différent. Mais il ne parvenait pas à déterminer ce que c’était. Le laboratoire lui était familier, car il l’avait visité pour acquérir divers instruments nécessaires, des gadgets et des machines pour la meute, pour le Bureau du registre des non-naturels (le BUR), et quelques fois pour son usage personnel. Mme Lefoux était considérée comme l’une des plus douées des jeunes membres de la coterie des savants fous. Elle avait la réputation de fournir un travail de qualité à des prix justes, sa seule idiosyncrasie importante étant, jusqu'à présent, sa façon de s’habiller. Tous les membres de l’Ordre de la pieuvre de cuivre étaient des excentriques notoires et Mme Lefoux se situait plutôt bas sur l’échelle de la bizarrerie. Bien entendu, elle pouvait toujours développer des penchants plus agressifs plus tard : des rumeurs couraient, mais jusqu’à présent, Lyall n’avait eu aucune raison de se plaindre. Son laboratoire était tout ce qu’on pouvait attendre d’une inventrice avec sa personnalité et sa réputation : très grand, très en désordre, et très, très intéressant.

« Où est votre fils ? » s’enquit poliment le professeur Lyall en cherchant le petit visage espiègle de Quesnel du regard.

« En pension. » L’inventrice eut un petit hochement de tête déçu. « Il était en train de devenir un handicap, après ce qui s’est passé avec Angélique le mois dernier. L’école était le choix le plus logique. J’anticipe son expulsion imminente. »

Le professeur Lyall exprima sa compréhension en hochant la tête. Angélique, la mère biologique de Quesnel et l’ancienne femme de chambre d’Alexia, travaillait en secret pour une ruche de vampires lorsqu’elle avait trouvé la mort en tombant de la fenêtre d’un obscur château des Highlands. Non pas que cette information fût publique, ou susceptible de le devenir, mais les ruches étaient bien capables de récriminer. Angélique avait fait défaut à ses maîtres, et Mme Lefoux s’était inutilement impliquée dans l’affaire. Il valait sans doute mieux, pour sa sécurité, que Quesnel quitte la ville et la société, mais le professeur Lyall aimait bien le petit garnement et il allait lui manquer.

« Il doit manquer à Autrefois Lefoux. »

Cette remarque fit réapparaître les fossettes de Mme Lefoux. « Oh, j’en doute fort. Ma tante n’a jamais beaucoup aimé les enfants, même quand elle en était une. »

Le fantôme en question, la tante et collègue inventrice décédée de Mme Lefoux, résidait dans le cabinet d’inventions et était, jusque récemment, responsable de l’éducation de Ouesnel - mais pas pendant la journée, bien entendu.

Floote attendit tranquillement pendant que le professeur et l'inventrice échangeaient des civilités. Pas Tunstell. Il se mit à farfouiller dans l’immense désordre, ramassant des pots et les secouant, examinant le contenu de grands flacons de verre et remontant des engrenages. Il y avait des cordes et des fils accrochés sur des présentoirs à chapeaux à étudier, des tubes a vide dans des porte-parapluies que l’on pouvait retourner et de grands morceaux de machinerie sur lesquels on pouvait tapoter expérimentalement.

« Croyez-vous que je devrais l’avertir ? Certaines de ces substances sont volatiles. » Mme Lefoux croisa les bras ; elle ne semblait pas particulièrement inquiète.

Le professeur Lyall leva les yeux au plafond. « Quel insupportable louveteau. »

Floote alla suivre le curieux et se mit à le soulager de ses jouets les plus dangereux.

« Je vois que lord Maccon avait une raison de ne pas se décider à le métamorphoser. » Mme Lefoux regardait l’échange avec amusement.

« Autre que le fait qu’il s’est enfui, s’est marié et a abandonné la meute ?

— Oui, autre que celles-là. »

Tunstell s’arrêta pour cueillir et mettre une paire de verribles. Les assistantes visuelles étaient partout depuis que Mme Lefoux était arrivée sur le marché londonien. On les portait comme des lunettes, mais elles ressemblaient à la progéniture infortunée d’une union illicite entre des jumelles de marine et un face-à-main. Leur dénomination correcte était « lentilles monoculaires à agrandissement croisé avec modifieur de spectre ». Alexia les appelait des « verribles » et le professeur Lyall avait honte de reconnaître qu’il s’était mis à y faire référence sous cette appellation. Tunstell, un œil épouvantablement magnifié par l’instrument, leur adressa un clin d’œil.

« Très élégant », commenta le professeur Lyall qui en possédait plusieurs paires qu’on le voyait souvent porter en public.

Floote jeta un regard mauvais au professeur, ôta les verribles à Tunstell et le ramena en lui donnant de petits coups jusqu’à l’endroit où Mme Lefoux était adossée à un mur, bras et chevilles croisés. De grands diagrammes tracés au crayon noir sur du papier épais étaient épinglés au hasard derrière elle.

Le professeur comprit enfin pourquoi le cabinet d’inventions avait tant changé depuis sa dernière visite : il était silencieux. D’ordinaire, le laboratoire était dominé par le bourdonnement d’appareils en mouvement, le bruit de la vapeur jaillissant de divers orifices en petits hoquets et sifflements, des engrenages qui claquaient, des chaînes de métal qui cliquetaient et des valves qui couinaient. Aujourd’hui, tout était silencieux. Et en dépit de son désordre, la pièce donnait l’impression qu’on était en train de la ranger définitivement.

« Préparez-vous un voyage, Mme Lefoux ? »

La Française regarda le Bêta de Woolsey. « Cela dépend de la raison pour laquelle Alexia nous a convoqués ici.

—    Mais envisageable. »

Elle hocha la tête. « Une probabilité, en l’état des choses, si je connais un peu Alexia.

—    Une autre raison d’envoyer Quesnel en pension.

—    Tout à fait.

—    Vous comprenez fort bien le caractère de lady Maccon, en dépit du fait que vous ne la connaissez pas depuis très longtemps.

—    Vous n’étiez pas avec nous en Écosse, professeur. Le voyage a favorisé notre intimité. En outre, j’ai un peu fait d’elle un de mes projets de recherche favoris.

—    Ah, vraiment ?

—    Avant qu’Alexia n’arrive : j’imagine que vous avez tous lu les journaux du matin ? » Mme Lefoux, changeant de sujet, se dégagea du mur et prit une pose étrangement masculine : les jambes écartées, comme un boxeur attendant le premier coup chez Whites.

Les hommes qui l’entouraient hochèrent la tête.

« Je crains qu’ils ne mentent pas, pour une fois. Alexia montre tous les signes d’une augmentation de poids, et nous devons présumer qu’un médecin a confirmé mon diagnostic initial. Sans quoi il est probable qu’elle serait de retour à Woolsey et en train d’arracher la tête de lord Maccon.

—    Je n’ai remarqué aucun des signes susmentionnés, prolesta Tunstell, qui avait lui aussi voyagé dans le Nord avec Mme Lefoux et lady Maccon.

—    Diriez-vous que vous êtes normalement susceptible de remarquer lesdits signes ? »

La remarque fit rougir Tunstell comme une betterave. « Non. Vous avez parfaitement raison ; bien sûr que non.

—    Donc, sommes-nous d’accord pour dire que l’enfant est celui de lord Maccon ? »

Il était clair que Mme Lefoux voulait connaître la position de chacun sur le sujet.

Personne ne dit rien. L’inventrice regarda chacun des hommes l’un après l’autre. Floote d’abord, puis Tunstell et enfin Lyall montrèrent leur assentiment en hochant la tête.

« C’est ce que je pensais, ou aucun d’entre vous n’aurait c onsenti à se rendre à cette réunion clandestine, aussi désespérée soit sa situation. Il est tout de même curieux qu’aucun de vous ne remette en question l’honnêteté d’Alexia. » La Française jeta un regard acéré au professeur Lyall. « Je connais mes raisons, mais vous, professeur Lyall, vous êtes le Bêta de lord Maccon. Et pourtant, vous croyez qu’un loup-garou peut engendrer un enfant ? »

Le professeur savait que cet instant allait arriver.

« Ce n’est pas que je sais comment. C’est simplement que je sais que quelqu’un d’autre croit que c’est possible. Plusieurs personnes, en fait. Et qui ont en général raison sur ce genre de sujet.

—    Des personnes ? Qui donc ?

—    Les vampires. »

Lyall n’était jamais à l’aise lorsqu’il était au centre de l’attention générale, mais il tenta néanmoins de s'expliquer tandis que tous les regards se tournaient vers lui. « Avant qu'elle parte pour l’Écosse, deux vampires ont tenté de kidnapper lady Maccon. A bord du dirigeable, son journal a été volé et on a tenté de l'empoisonner. La plupart des autres incidents qui ont eu lieu dans le Nord peuvent être attribués à Angélique. » Le professeur inclina la tête en direction de Mme Lefoux. « Mais ces trois épisodes ne le peuvent pas. Je crois que la ruche de Westminster est responsable de la tentative d’enlèvement et du vol du journal, probablement sur l’ordre de lord Ambrose. Ça lui ressemble beaucoup. Il a l’espionnage maladroit. Les kidnappeurs, que j’ai interceptés, ont dit qu’ils avaient ordre de ne pas faire de mal à lady Maccon, mais qu’ils avaient simplement l’intention de la tester, sans doute pour trouver des signes de grossesse. Je crois qu’ils ont volé le journal pour la même raison : ils voulaient voir si elle avait noté quelque chose sur son état. Bien entendu, elle ne s’en était pas encore rendu compte elle-même, ils n’auraient donc rien appris. L’empoisonnement, d’un autre côté... »

Lyall regarda Tunstell, qui avait été la victime involontaire de cette tentative ratée d’assassinat. Puis il poursuivit : « Westminster aurait attendu d’avoir des informations avant d’entreprendre une action aussi radicale, surtout contre la femme d’un loup-garou Alpha. Mais ceux qui sont en dehors des liens des ruches ne sont pas aussi réticents...

—    Très peu de vampires isolés sont assez irrespecteux des conventions sociales, tout en ayant l’influence politique nécessaire pour risquer de tuer la femme d’un loup-garou Alpha. » Mme Lefoux avait parlé doucement et en fronçant les sourcils avec inquiétude.

« Lord Akeldama est l’un d’entre eux, dit Lyall.

—    Il ne ferait pas ça ! N’est-ce pas ? » Tunstell ressemblait moins à un acteur et plus au porte-clés à moitié responsable qu’il avait été.

Le professeur Lyall inclina évasivement la tête. « Des plaintes officielles sont parvenues à la Couronne quand l’annonce des fiançailles de Mlle Alexia Tarabotti avec lord Maccon est parue dans les journaux, vous vous souvenez ? Nous les avons ignorées en pensant qu’il ne s'agissait pour les vampires que de respecter leur étiquette. Mais je commence à penser que l’un d’eux suspectait que quelque chose de ce genre pouvait se produire.

- Et avec ce que les feuilles de chou du matin ont imprimé... » Tunstell parut encore plus soucieux.

« Précisément, dit le professeur. Les vampires ont vu leurs pires craintes se confirmer : lady Maccon est bien enceinte. Et pendant que le reste du monde voit cela comme une preuve d’infidélité, les suceurs de sang semblent la croire. »

L’inquiétude plissa le front de Mme Lefoux. « Donc, les ruches, qui à l’origine sont peu enclines à utiliser la violence, ont vu leurs pires peurs confirmées et Alexia a perdu la protection de la meute de Woolsey. »

Le visage d’ordinaire impassible de Floote exprima de l'inquiétude.

Le professeur Lyall hocha la tête. « Maintenant, tous les vampires veulent sa mort. »

Thé et insultes

Lady Maccon, qui en était à son troisième toast et à sa quatrième théière, se distrayait en foudroyant du regard telle ou telle jeune lady pour le seul plaisir d’évaluer la nuance du rougissement qui en résultait. Elle n’avait toujours pas déterminé qui voulait sa mort - les possibilités étaient tout simplement trop nombreuses - mais elle avait pris des décisions concrètes au sujet de son futur immédiat. La plus importante étant qu’en l’absence de lord Akeldama, le plus sûr était de quitter Londres. La question était : pour où ? Et en avait-elle les moyens ?

« Lady Maccon ? »

Alexia cligna des yeux. Quelqu’un était-il en train de lui parler ? Elle leva la tête.

Lady Blingchester, une matrone du genre carré et corpulent, au visage masculin, aux cheveux frisés et gris et aux dents trop grandes, la regardait de haut en fronçant les sourcils. Elle était accompagnée de sa fille, qui arborait une expression et des dents très semblables. Toutes deux étaient connues pour avoir des opinions bien arrêtées sur les questions de moralité.

« Lady Maccon, comment osez-vous montrer votre visage ici ? Prendre le thé d’une façon aussi voyante en compagnie d’un (elle fit une pause), d’un carton à chapeau agité... Dans un établissement respectable, fréquenté par des femmes honnêtes, convenables et d’excellente réputation... Vous devriez avoir honte ! Honte de simplement marcher parmi nous. »

Alexia baissa les yeux sur sa propre personne. « Je crois que je suis assise parmi vous.

—    Vous devriez être chez vous, en train de ramper aux pieds de votre mari et de le supplier de vous reprendre.

—    Mais enfin, lady Blingchester, que savez-vous des pieds de mon mari ? »

Lady Blingchester ne se laissa pas arrêter. « Où vous auriez dû dissimuler votre honte au monde. Imaginez un peu, entraîner votre pauvre famille dans la boue avec vous. Ces pauvres, adorables demoiselles Loontwill. Si raisonnables et qui ont tant de perspectives d’avenir. Votre conduite les a minées en même temps que vous !

—    Vous ne parlez pas de mes sœurs, là, non, c’est impossible. On les a accusées de beaucoup de choses, mais jamais d'être intelligentes. Je crois qu’elles trouveraient ça plutôt insultant. »

Lady Blingchester se baissa vers elle et réduisit sa voix à un murmure sifflant. « Eh bien, vous leur auriez rendu service en vous jetant dans la Tamise.

—    Je sais nager, lady Blingchester, murmura Alexia en réponse, comme s’il s’agissait d’un terrible secret. Plutôt bien, en fait. »

Cette dernière révélation étant apparemment trop choquante pour être tolérée, lady Blingchester, profondément indignée, se mit à postillonner.

Alexia mordilla son toast. « Oh, fichez-moi donc le camp, lady Bling. Je pensais à des choses plutôt importantes avant votre interruption. »

Le carton à chapeau, qui tirait bruyamment sur les ficelles qui le retenaient depuis le début de la conversation, bondit soudain en avant avec enthousiasme. Lady Blingchester poussa un glapissement effrayé et sembla penser que c’était la dernière goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Elle s’en alla, indignée et suivie par sa fille, mais pas sans avoir eu un vif échange avec l’hôtesse avant de partir.

« Zut », dit Alexia au carton à chapeau lorsque la propriétaire du salon se dirigea dans sa direction, l’air déterminé.

Le carton à chapeau émit un inutile tic-tac à son intention.

« Lady Maccon ? »

Alexia soupira.

« Vous comprenez que je dois vous demander de partir ?

—    Oui. Mais, dites-moi, y a-t-il un prêteur sur gages dans le quartier ? »

La femme rougit. « Oui, madame, descendez jusqu a Oxford Circus, après la banque de Great Marlborough Street.

—    Ah, très bien. » Lady Maccon se leva, détacha le carton à chapeau et rassembla ses affaires - son réticule et son ombrelle. Elle redevint le centre de l'attention, et les conversations se calmèrent.

« Mesdames », dit Alexia à l’assemblée. Puis elle marcha, avec autant de gravité que possible pour une femme qui serrait un carton à chapeau rose épileptique contre sa poitrine, jusqu’au comptoir, où elle régla sa note. La porte ne se referma pas assez vite derrière elle pour étouffer les piaillements excités et le brouhaha qui saluèrent son départ.

Le chemin était maintenant assez encombré pour être sûr, mais lady Maccon descendit tout de même Regent Street à une vitesse inconvenante jusqu’à la petite boutique d’un prêteur sur gages. Puis elle vendit tous les bijoux qu’elle portait très en dessous de leur valeur, ce qui produisit néanmoins une quantité obscène d’argent. Conall était peut-être un âne suspicieux, un Écossais et un loup-garou, mais il s’y connaissait en babioles féminines. Consciente d’être seule en ville, Alexia dissimula les fonds dans plusieurs des poches secrètes de son ombrelle et poursuivit furtivement son chemin.

Le professeur Lyall lança un regard acéré à l’inventrice française. « Pourquoi lady Maccon vous implique-t-elle dans cette affaire, madame Lefoux ?

—    Alexia est mon amie.

—    Cela n’explique pas votre empressement à l’aider.

—    Vous n’avez pas beaucoup d’amis, n’est-ce pas, professeur Lyall ? »

La lèvre supérieure du loup-garou se retroussa. « Êtes-vous certaine de ne vouloir d’elle que de l’amitié ? »

Mme Lefoux se hérissa. « Voilà bien un coup bas, professeur. Je ne pense vraiment pas que ce soit à vous de questionner mes motivations. »

Le professeur Lyall fit quelque chose de très inhabituel pour lui. Il rougit légèrement. « Je n’avais pas l’intention de sous-entendre... C'est-à-dire, je ne voulais pas insinuer... » Il laissa sa phrase en suspens puis s’éclaircit la gorge. « Je voulais faire allusion à votre appartenance à l’Ordre de la pieuvre de cuivre. »

Mme Lefoux se frotta inconsciemment la nuque. Juste là, dissimulé sous ses courts cheveux noirs, se trouvait un petit tatouage de pieuvre. « Ah. L'Ordre n’est pas directement impliqué, pour autant que je sache. »

Le professeur Lyall comprit ce que sous-entendait cette formulation. Si on lui avait demandé de garder le silence, Mine Lefoux ne pouvait peut-être pas dire que l’OPC était intéressé.

« Mais il est sans le moindre doute intrigué par lady Maccon ? insista le professeur Lyall.

—    Bien entendu ! C’est la seule paranaturelle femme dont nous ayons eu connaissance depuis la fondation de l’Ordre.

—    Mais le club Hypocras...

—    Le club Hypocras n’était qu’une petite branche et leurs actions sont devenues tristement publiques. Très embarrassant, en fin de compte.

—    Pourquoi êtes-vous donc une amie aussi empressée ?

—    Je ne peux nier qu’Alexia me fascine en tant que curiosité scientifique, mais mes recherches, comme vous le savez fort bien, sont plus théoriques que biologiques.

—    Sans le vouloir, j’avais donc visé juste dès le début ? » Le professeur Lyall considérait Mme Lefoux avec un regard plein de compréhension.

Mme Lefoux plissa les lèvres mais ne nia pas l’insinuation romantique. « Dans ce cas, vous admettrez que mes motivations sont, sinon pures, du moins tournées vers l’intérêt d’Alexia ? Je suis certes plus préoccupée par son bien-être que son gros nul de mari. »

Le professeur Lyall hocha la tête. « Pour le moment. » Il s'interrompit, puis ajouta : « Nous devons la convaincre de quitter Londres. »

Sur quoi, lady Alexia Maccon elle-même entra en toute hâte dans le laboratoire. « Oh, pas besoin de me convaincre, je vous assure, mes chers amis. Les coccinelles s’en sont chargées. En fait, c’est pour cela que je vous ai demandé de venir. Enfin, pas à cause des coccinelles, à cause de mon départ. » Il était clair quelle était un peu secouée. Toujours efficace néanmoins, elle ôta ses gants et les laissa tomber, eux, son réticule, son ombrelle et un carton à chapeau tournoyant, sur un établi voisin. « Il est temps que je visite le continent, ne pensez-vous pas ? Et je me suis dit qu’un ou deux d’entre vous aimeraient peut-être m’accompagner. » Elle leur sourit à tous avec timidité puis se souvint des bonnes manières. « Comment allez-vous, Tunstell ? Bonjour, Geneviève. Floote. Professeur. Merci à tous d’être venus. Veuillez excuser mon retard. Ce sont les coccinelles, voyez-vous, et puis il fallait absolument que je prenne le thé.

—    Alexia. » Tout en Mme Lefoux exprimait l’inquiétude. Lady Maccon était dépeignée et l’ourlet de sa robe paraissait déchiré en un ou deux endroits. L’inventrice prit l’une des mains d'Alexia dans les siennes. « Êtes-vous sûre d’aller bien ?

—    Des coccinelles ? dit le professeur Lyall au même instant. Que voulez-vous dire par "coccinelles” ?

—    Euh, bonjour, lady Maccon. » Tunstell sourit et s’inclina. « Avez-vous vraiment l’intention de partir ? Comme c’est dommage. Ma femme va être tout à fait bouleversée. »

Floote ne dit rien.

Le professeur Lyall nota combien le geste de la Française, sa main qui serrait celle de lady Maccon, était intime. « Vous avez l’intention de vous porter volontaire pour l’accompagner, madame Lefoux ? » Toutes les machines du cabinet d’inventions avaient été éteintes, nettoyées et rangées.

Lady Maccon approuva. « Excellent. J’espérais que vous seriez d’accord pour m’accompagner, Geneviève. Vous avez les contacts nécessaires en Europe, n’est-ce pas ? »

L’inventrice hocha la tête. « J’ai déjà réfléchi à de possibles itinéraires de fuite. » Elle reporta son attention sur Lyall.

« Croyez-vous que vous pourriez quitter la meute de Woolsey aussi longtemps ?

—    Woolsey a l’habitude d’être divisée. Nous sommes l’une des rares meutes qui le sont régulièrement, pour satisfaire à la fois à nos obligations militaires et au BUR. Mais non, vous avez raison. Vu la situation, très délicate, je ne peux pas partir. »

Mme Lefoux leva vivement la main et feignit de tousser, mais ne parvint pas tout à fait à dissimuler un petit ricanement. « Il est évident que vous ne pouvez pas abandonner lord Maccon dans... l’état où il se trouve.

—    Un état ? Mon répugnant mari est dans un “état” ? Parfait ! C’est sacrément bien fait pour lui. »

Le professeur Lyall eut la sensation de trahir un peu son Alpha mais ne put s’empêcher de préciser : « Il engloutit pour ainsi dire des litres de formol afin de rester ivre. »

L’expression hautaine de lady Maccon devint tout à coup soucieuse.

« Ne vous inquiétez pas, dit Lyall, se hâtant de la rassurer. Cela ne peut lui faire de mal, pas vraiment, mais en attendant, ça parvient très bien à le rendre complètement incapable d’agir.

—    Inquiet. » Lady Maccon se détourna pour tripoter le carton à chapeau, qui se rapprochait du bord de la table. « Qui est inquiet ? »

Le professeur se hâta de poursuivre. « C’est simple, il ne se comporte pas comme un Alpha. Woolsey est déjà une meute difficile à tenir en temps normal, avec des membres agités et trop d’influence politique, pour ne pas attirer des solitaires opportunistes. Je vais devoir rester ici et protéger les intérêts du comte. »

Lady Maccon hocha la tête. « Vous devez rester, bien entendu. Je suis sûre que Geneviève et moi pouvons nous débrouiller. »

L’inventrice jeta un regard plein d’espoir au professeur. « Je vous serais obligée si vous trouviez le temps de surveiller mon laboratoire en mon absence. »

Le Bêta fut heureux qu’elle le lui ait demandé. « J’en serais honoré.

—    Si vous pouviez passer le soir pour vérifier qu’il n’y a pas d’intrus et vous assurer que les machines les plus délicates demeurent huilées et entretenues ? Je vous fournirai une liste. »

Tunstell s’anima à ce moment de la conversation.

« Je suis sûr que ma femme serait ravie de s’occuper du fonctionnement quotidien de votre boutique, si vous le désirez, madame Lefoux. »

La Française eut l’air parfaitement horrifiée à cette simple idée.

Le professeur Lyall imaginait très bien la scène : Ivy à la tête d’une pièce remplie de chapeaux. Une telle chose ne pouvait que provoquer désastre et désordre, comme si on nommait un chat responsable d’une cage de pigeons - un chat de brocart turquoise qui aurait des idées très inhabituelles sur la couleur et l’arrangement des plumes de pigeon.

Lady Maccon se frotta les mains. « C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous ai invité ici, Tunstell. »

Mme Lefoux lança un regard des plus critiques à Alexia. « J’imagine qu’il serait préférable que le magasin donne l’impression de fonctionner normalement pendant mon absence. Et il vaudrait mieux que les vampires ne sachent pas qui sont vos meilleurs amis. » Elle se tourna vers Tunstell. « Croyez-vous que votre femme soit à la hauteur de la tâche ?

—    Elle sera absolument aux anges. » Le large sourire du jeune homme roux était de retour.

« Je craignais bien que vous diriez cela. » Mme Lefoux eut un petit sourire attristé.

Pauvre Mme Lefoux, se dit le professeur. Il était tout à fait possible qu’elle n’ait plus de boutique de modiste à son retour.

« Les vampires ? Vous avez dit "vampires” ? » Le cerveau de lady Maccon rattrapa soudain la seconde partie de la conversation.

Lyall hocha la tête. « Nous pensons que maintenant que votre état est connu du public, les vampires vont essayer, pour dire les choses telles qu’elles sont, de vous tuer. »

Lady Maccon haussa les sourcils. « En faisant un usage judicieux de coccinelles malveillantes, peut-être ?

—    Pardon ?

— Des coccinelles ? » Tunstell se ranima. « J’aime bien les coccinelles. Elles sont si délicieusement hémisphériques.

—    Non, vous n’aimeriez pas celles-là, pas du tout. » Lady Maccon détailla sa récente rencontre avec les coccinelles et le fait qu’elle avait bien failli être embrochée par une antenne. « Tout bien considéré, jusqu’ici, cette journée n’a pas été très agréable, conclut-elle.

—    Êtes-vous parvenue à en capturer une pour l’examiner ? demanda Mme Lefoux.

—    Que contient le carton à chapeau, selon vous ? »

Les yeux de Mme Lefoux étincelèrent. « Fantastique ! » Elle se précipita et farfouilla un instant dans son atelier ; elle revint portant une paire de verribles et d’énormes gants de cuir couverts de cotte de maille.

Le professeur Lyall, qui était le seul immortel, se chargea d’ouvrir le carton à chapeau.

La Française plongea la main à l’intérieur et en sortit la grosse coccinelle tictacquante dont les petites pattes s’agitaient comme pour protester. Elle l’examina avec grand intérêt à l’aide de la lentille grossissante.

« Bel ouvrage ! Très, très joli, vraiment. Je me demande si le fabricant a laissé sa marque. » Elle retourna la machine.

La créature émit un vrombissement suraigu.

« Merde ¹ ! » cria Mme Lefoux, et elle lança la coccinelle en l'air avec énergie.

Elle explosa bruyamment et les arrosa d’éclats de laque rouge et de rouages.

Alexia fit un petit bond mais se remit assez vite. Après la matinée qu’elle venait de passer, une petite explosion supplémentaire n’était rien du tout. Elle considéra le désordre résul-tant avec mépris.

Le professeur Lyall éternua quand un nuage de particules graisseuses chatouilla son nez sensible de loup-garou. « Voilà bien les vampires. Quand ils ne peuvent pas sucer quelque chose jusqu'à la moelle, ils le font sauter. »

Floote commença à nettoyer la pagaille.

« Dommage », dit Mme Lefoux.

Le professeur Lyall jeta un regard soupçonneux à la Française.

L’inventrice leva les deux mains en un geste défensif. « Ce n’est pas mon ouvrage, je puis vous l’assurer. Je ne fais pas dans les (un soudain sourire à fossettes illumina son visage), dans les coccinellidés.

—    Professeur, je crois que vous devriez expliquer pourquoi vous accusez les vampires. » Alexia, reprenant la conversation en main, lança un regard très sévère au Bêta de son mari.

Le professeur fournit ses explications, en commençant par ce qu’il avait déduit de l’empoisonnement, du journal volé et de la tentative de kidnapping, puis en passant au fait qu’il pensait que maintenant que l’information sur la grossesse de lady Maccon était dans les journaux et qu’elle ne se trouvait plus officiellement sous la protection de la meute de Woolsey, de tels incidents ne pouvaient qu’augmenter, aussi bien en fréquence qu’en férocité.

Charmant. À quoi dois-je m'attendre ? Des hordes de bourdons blindés barbares ?

« Pourquoi veulent-ils me tuer ? En dehors des raisons habituelles, je veux dire.

—    Nous pensons qu’il y a un rapport avec l’enfant. » Mme Lefoux prit le coude d’Alexia avec gentillesse en essayant de la diriger du côté de la barrique retournée.

Alexia résista et se tourna vers le professeur Lyall, la gorge serrée par une émotion contenue. « Vous me croyez, alors ? Vous pensez que ce désagrément embryonnaire est de Conall ? »

Il hocha la tête.

« Désagrément embryonnaire ? » murmura Tunstell à Floote.

Floote demeura impassible.

« Savez-vous quelque chose que Conall ne sait pas ? » Le cœur d’Alexia bondit à l’idée qu’elle pourrait être disculpée.

Le Bêta secoua la tête avec tristesse.

L’espoir s’évapora. « C’est drôle, non, que vous me fassiez plus confiance que mon propre mari. » Alexia s’assit lourdement sur la barrique et se frotta les yeux avec le dos de sa main.

« Il ne s’est jamais comporté raisonnablement, en ce qui vous concerne. »

Lady Maccon hocha la tête, les lèvres pincées. « Cela n’excuse pas sa conduite. » Elle avait la sensation que son visage était raide, comme s’il était fait de cire. Une image qui lui rappelait des souvenirs très déplaisants.

« Non, en effet », approuva le professeur.

Alexia aurait préféré qu’il ne soit pas aussi gentil - elle était pathétiquement près de s’apitoyer sur elle-même. « Le seul vampire susceptible d’être de mon côté est lord Akeldama. Et il a disparu.

—    Vraiment ? » dirent en même temps Mme Lefoux et le professeur Lyall.

Alexia hocha la tête. « Je suis passée chez lui plus tôt dans la matinée. La maison était abandonnée. Et cela après qu’il m’eut proposé de loger chez lui.

—    Une coïncidence ? » Tunstell semblait déjà connaître la réponse à cette question.

« Voilà qui me rappelle un vieil adage de M. Tarabotti, proposa Floote, parlant pour la première fois. “Floote, me disait-il, le destin n’existe pas : il y a les loups-garous, c’est tout, et les coïncidences n’existent pas non plus : il y a les vampires. Tout le reste est une question d’interprétation”. »

Alexia lui lança un regard acéré. « À propos de mon père... »

Floote secoua la tête, jeta un coup d’œil à Lyall et dit : « Information classée secrète, madame. Veuillez m’excuser.

—    Je ne savais pas que vous étiez un agent, monsieur Floote. » Mme Lefoux était intriguée.

Floote détourna le regard. « Pas officiellement, madame. »

Alexia connaissait Floote depuis toujours ; si son père était concerné, il serait inflexible. Ce comportement, de la part de ce domestique de la famille par ailleurs exemplaire, était horripilant.

« Direction le continent, alors. » Alexia avait réfléchi à cette question au salon de thé. Il était hors de question d’aller en Amérique, et les vampires étaient bien plus vulnérables en

Europe - où peu de pays avaient suivi l'exemple du roi Henri et intégré les êtres surnaturels à la société. Peut-être ne seraient-ils pas aussi mortels. Ou, du moins, auraient-ils accès à moins de coccinelles.

« Je ne veux pas être impoli, dit le professeur en utilisant l’expression dont usent le plus souvent les gens qui s’apprêtent à l’être vraiment, mais ce voyage devrait commencer rapidement. Ce ne serait pas une mauvaise idée que de quitter Londres avant la prochaine pleine lune, lady Maccon. »

Mme Lefoux consulta un calendrier lunaire épinglé au mur avec divers diagrammes. « Dans trois nuits ? »

Le professeur hocha la tête. « Plus tôt serait préférable. Je peux utiliser des agents du BUR pour vous protéger jusque-là, lady Maccon, mais à la pleine lune, tous mes agents sont hors service et mes ressources secondaires sont employées, car je ne peux pas me fier aux agents vampires. Ils sont capables de contrevenir aux ordres du BUR s’ils sont sous l’influence d’une reine.

—    Vous pouvez entreposer vos possessions ici pendant notre absence, proposa Mme Lefoux.

—    Ah, c’est déjà ça. Au moins, mes vêtements seront en sécurité. » Alexia, exaspérée, leva les mains au ciel. « Je savais que c’était une très mauvaise idée de me lever ce matin.

—    Et Ivy, j’en suis convaincu, sera ravie de vous écrire régulièrement pour vous tenir au courant des dernières nouvelles de Londres. » Tunstell l’encourageait à sa façon, avec le sourire éclair plein de dents blanches auquel on pouvait s’attendre. Alexia se dit qu’il valait mieux que son mari n’eût pas transformé Tunstell en loup-garou. Le jeune homme roux souriait trop souvent. La plupart des loups-garous étaient loin d’être des experts en la matière ; leur sourire paraissait toujours sinistre.

Ni lady Maccon ni Mme Lefoux ne jugèrent utile de lui expliquer qu’il était hautement improbable qu’une missive parvienne effectivement jusqu’à elles.

« Donc, où allons-nous ? » Mme Lefoux regarda son amie avec intérêt.

Alexia avait également bien réfléchi à cette question en prenant son thé et ses toasts. Si elle devait partir, ce serait à la recherche d'informations. Si elle devait fuir, elle fuirait au minimum vers la possibilité de prouver son innocence. Un seul pays détenait des connaissances quelque peu substantielles sur les paranaturels.

« On m’a dit que l’Italie était superbe à cette époque de l’année. »

1

Tous les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte original.

Où Mlle Hisselpenny et le professeur Lyall héritent de trop lourdes responsabilités

L’Italie ?

« Le creuset des opinions antisurnaturelles, cracha le professeur Lyall.

—    Le cloaque du fanatisme religieux, ajouta Tunstell.

—    Les Templiers. » Ce dernier mot était de Floote, et il le murmura.

« Je pense que c’est une idée absolument épatante », dit Alexia, impassible.

Mme Lefoux examina les traits d’Alexia avec sympathie. « Vous pensez que les Templiers peuvent expliquer comment lord Maccon est parvenu à vous faire un enfant ?

-— Pourquoi ne me le dites-vous pas ? Vous avez dit une fois que vous aviez réussi à lire la Règle amendée des Templiers.

—    Vous avez fait quoi ? » Le professeur Lyall était impressionné.

Floote considéra à nouveau la Française avec suspicion.

« Ils doivent bien avoir des informations sur cette chose. » Alexia pointa un doigt accusateur sur son ventre encore plat.

Mme Lefoux parut songeuse, mais il était clair qu’elle ne voulait pas donner de faux espoirs à Alexia. « Je pense qu’ils devraient être assez intrigués par la rencontre avec une para-naturelle femme pour être moins sur leurs gardes. Surtout s’ils découvrent que vous êtes enceinte. Mais ce sont des guerriers, pas des intellectuels. Je ne suis pas convaincue qu’ils puissent vous apporter ce que vous désirez vraiment.

—    Oh, et de quoi s’agit-il ?

—    L’estime de votre mari. »

Alexia lança un regard assassin à la Française. Quelle idée, vraiment ! Elle ne voulait pas que cette boule de poils déloyale lombe à nouveau amoureuse d’elle. Elle voulait seulement prouver qu’il avait tort.

« Je pense, dit le professeur Lyall avant qu’Alexia ne puisse se lancer dans une diatribe, que vous allez pénétrer dans un nid de frelons.

—    Du moment que ce n’est pas un nid de coccinelles, je serai en sécurité.

—    Je pense, dit Floote, que je devrais venir avec vous, mesdames. »

Aucune d’elles n’émit d’objection.

Alexia leva un doigt en l’air. « Puis-je recommander que nous convenions d’une date pour des transmissions éthéro-graphiques régulières, professeur Lyall ? Bien que cela suppose que nous devions trouver un transmetteur public.

—    Ils sont plus populaires ces derniers temps. » Mme Lefoux approuvait cette idée, c’était clair.

Le Bêta hocha la tête. « Réserver une fenêtre temporelle au quartier général du BUR est une excellente idée. Je vous donnerai une liste de noms et de lieux où se trouvent les transmetteurs dont nous avons les fréquenceurs à valves cristallines et avec qui nous pouvons donc communiquer. Si je me souviens bien, Florence en a un bon. Vous avez compris que notre équipement n’est pas aussi sophistiqué que celui de lord Akeldama ? »

Alexia hocha la tête. Lord Akeldama avait récemment acheté le dernier modèle d’éthérographe, et le meilleur, alors que celui du BUR était une vieille guimbarde.

« Il va aussi me falloir une valve pour votre transmetteur, pour le côté italien de la procédure.

—    Bien entendu. Je vais envoyer un agent en chercher une tout de suite. Pourrions-nous décider que le rendez-vous aura lieu juste après le coucher du soleil ? Je demanderai à mes hommes de préparer notre appareil à recevoir des messages en provenance de Florence, et j’entretiendrai l’espoir de recevoir quelque chose de vous à un moment ou à un autre sur cette fréquence. Ne serait-ce que pour savoir que vous êtes vivante.

—    Oh, comme c'est optimiste de votre part », dit Alexia, feignant d’être offensée.

Le professeur Lyall ne s’excusa pas.

« Alors, c’est bien l’Italie, n’est-ce pas ? » Mme Lefoux se frotta les mains comme quelqu’un qui s’apprête à partir à l’aventure.

Lady Maccon regarda les quatre personnes qui l’entouraient. « On devrait toujours revenir à ses racines une fois dans sa vie, ne croyez-vous pas ? Je pense que la voiture qui contient mes affaires doit être arrivée à présent. » Elle fit mine de partir. Les autres la suivirent. « Je vais devoir refaire mes bagages. Autant être rapide, avant qu’autre chose se mette à aller de travers aujourd’hui. »

Mme Lefoux lui toucha le bras avant qu’elle puisse s’enfuir. « Que vous est-il arrivé d’autre ce matin ?

—    Autre que l’annonce dans les journaux de mon état plutôt embarrassant et l’attaque de coccinelles ? Eh bien, la reine Victoria m’a limogée du Cabinet fantôme, ma famille m’a mise à la porte et lord Akeldama s’est évaporé en me laissant un message des plus laconiques au sujet d’un chat. Ce qui me rappelle... » Lady Maccon sortit le mystérieux collier de métal de son réticule et l’agita sous le nez de Mme Lefoux. « Que dites-vous donc de ça ?

—    Un enregistrement sonore à résonance magnétique ?

—    C’est plus ou moins ce que je pensais. »

Le professeur Lyall regarda l’objet avec intérêt. « Avez-vous une cavité de décodage à résonance ? »

Mme Lefoux hocha la tête. « Bien entendu, quelque part par là. » Elle disparut derrière une grande pile de pièces détachées qui semblaient être les éléments démembrés du moteur à vapeur d’un dirigeable, combinés avec une demi-douzaine de cuillères géantes. Elle revint avec un objet qui ressemblait en tout point à un haut-de-forme du genre tuyau-de-poêle sans bord, monté sur un socle pour théière doté d’une manivelle, avec une trompette sortant par le dessous.

Lady Maccon ne trouva rien à dire à la vue d’un engin aussi bizarre. Elle tendit la bande métallique dans un silence médusé.

L'inventrice introduisit la bande dans une fente située sous le chapeau et tourna la manivelle pour la faire passer dans l'appareil. Un cliquètement aigu commença à en émerger, semblable au son que pourrait produire un piano après avoir Inhalé de l’hélium. Elle tourna la manivelle de plus en plus vile. Les cliquetis s'enchaînèrent les uns aux autres et une voix haut perchée finit par s’élever.

« Quittez l’Angleterre, dit-elle avec un débit métallique et mécanique. Et méfiez-vous des Italiens qui brodent.

— Utile, fut le seul commentaire de Mme Lefoux.

— Comment diable a-t-il su que je choisirais l’Italie ? »

Parfois, lord Akeldama parvenait encore à surprendre Alexia. Elle pinça les lèvres. « La broderie ? » Lord Akeldama n’était pas du genre à donner la priorité à une question vitale, comme le meurtre, plutôt qu’à une autre, comme la mode.

« Je suis inquiète pour lui. Est-il en sécurité hors de chez lui ? Je veux dire, je comprends que sa condition d’isolé le détache de la ruche, mais j’avais l’impression que ses semblables finissaient eux aussi par être associés à un lieu. Par être ancrés, un peu comme les fantômes. »

Le professeur Lyall tira sur l’un de ses lobes d’oreille d’un air pensif. « Ne vous inquiétez pas trop, madame la comtesse. Les isolés peuvent circuler bien plus loin que les vampires attachés à des ruches. Il faut au départ une âme d’une force considérable pour s’arracher à la dépendance d’une reine, et plus l’isolé est vieux, plus il est mobile. C’est leur capacité à se déplacer qui maintient la plupart des isolés en faveur auprès des ruches locales. On ne peut leur faire confiance, mais ils sont utiles. Et comme l’isolé a besoin de la reine pour convertir ses drones, ils ont mutuellement intérêt à ce que l’autre survive. Avez-vous vu le dossier de lord Akeldama au BUR ? »

Lady Maccon répondit par un haussement d’épaules évasif. Elle ne se privait pas de farfouiller de temps à autre dans le bureau de son mari, mais elle ne pensait pas que Lyall devait être mis au courant de ce détail.

« Eh bien, il est plutôt épais. Nous n’avons pas de traces de sa ruche originelle, ce qui suggère qu’il est un isolé depuis très longtemps. Je pense qu’il pourrait aisément voyager hors des limites de Londres, peut-êti'e même jusqu'à Oxford, avec très peu de conséquences physiques ou psychologiques. Il n'est probablement pas assez mobile pour parvenir à voyager à travers l’éther ou à quitter l’Angleterre par la mer, mais il est certainement capable de se rendre difficile à trouver.

—    Difficile à trouver ? Nous parlons bien du même lord Akeldama ? » Le vampire en question avait beaucoup de qualités - un goût parfait pour le choix de ses gilets, un esprit acerbe, pour n’en citer que quelques-unes - mais la subtilité n’en faisait pas partie.

Le professeur Lyall sourit. « Je ne m’inquiéterais pas, si j’étais vous, lady Maccon. Lord Akeldama est capable de se débrouiller seul.

—    Pourquoi est-ce que ça ne me réconforte pas plus que ça d’être rassurée sur un vampire par un loup-garou ?

—    Ne devriez-vous pas vous soucier de vos propres problèmes ?

—    Quel plaisir cela apporte-t-il ? Ceux des autres sont toujours bien plus distrayants. »

Sur ce, lady Maccon se plaça à leur tête tandis qu’ils revenaient dans le hall, empruntaient la chambre d’ascension, traversaient la boutique et ressortaient dans la rue. Là, elle supervisa le transfert de ses bagages et renvoya le cocher. Il était clair qu’il était content de rentrer vers la relative santé mentale de la maison des Loontwill, où il n’y avait pas d’aristocrates émotifs pour lui jeter des coccinelles mécaniques dessus.

Le professeur Lyall héla un fiacre et demanda à aller au quartier général du BUR pour la suite de ce qui semblait être une journée plutôt éprouvante. Floote utilisa la voiture de Woolsey pour revenir au château et rassembler ses maigres possessions. Il convint de retrouver ces dames au Chapeau de Poupe quatre heures plus tard. Ils décidèrent qu’ils devaient partir aussi vite que possible, et voyager sous la protection relative de la lumière du jour. Mme Lefoux, bien entendu, était déjà prête.

Lady Maccon se mit aussitôt à renverser ses nombreuses valises, avec l’aide de Tunstell, au milieu de la forêt de chapeaux. Les sacs avaient été remplis en hâte et d’une façon plutôt troublante par l’irascible Swilkins, et Alexia ne semblait pas parvenir à trouver quoi que ce soit dont elle pourrait avoir besoin pour un voyage en Italie. Attentive au message de lord Akeldama, elle élimina tous les articles souffrant de la présence de broderies.

Mme Lefoux se contenta d’aller et venir parmi ses chapeaux en les arrangeant dans la perspective d’avoir à les abandonner. Ils étaient donc tous agréablement occupés quand on toe-toc-toqua avec enthousiasme à la porte. Alexia leva les veux et vit Ivy Tunstell, ses boucles brunes dansant au rythme de son impatience, qui agitait frénétiquement les bras de l’autre côté de la vitre.

Mme Lefoux alla lui ouvrir.

Ivy s’était adaptée à la vie de femme mariée et à une chute considérable de sa position sociale avec un enthousiasme surprenant. Elle semblait prendre un plaisir sincère à jouer son nouveau rôle d’épouse d’un acteur à la réputation moyenne qui vivait - horreur ! - dans un appartement de location à Soho. Elle parlait avec fierté des poètes qu’elle recevait régulièrement. Des poètes, vraiment ! Elle envisageait même de monter elle aussi sur les planches. Alexia pensait que ce pouvait être une bonne idée, car Ivy possédait le genre de visage animé et agréable et le tempérament excessivement mélodramatique qui convenait à la vie d’une actrice. Elle n’avait certes besoin d’aucune aide quant à sa garde-robe. Elle avait toujours eu un penchant pour les chapeaux extravagants lorsqu'elle était célibataire; maintenant qu’elle était libérée des jupes de sa mère, il s’étendait au reste de son habillement. Aujourd’hui, elle portait une robe de visite rayée de vert pomme, de rose et de blanc et un chapeau assorti qui s’ornait de plumes aux proportions si épiques qu’Ivy dut se baisser un peu pour entrer dans la boutique.

« Te voilà donc, affreux bonhomme, dit-elle avec affection à son mari.

— Bonjour, moulin à paroles, répondit-il avec autant de chaleur.

—    Chez ma modiste préférée ! » Ivy, coquette, lui donna un coup d’éventail sur le bras. « Je me demandais ce qui avait bien pu t’attirer ici. »

Tunstell jeta un regard désespéré à lady Maccon, qui lui décocha un inutile petit sourire narquois.

« Eh bien (il s’éclaircit la gorge) j’ai pensé que tu aimerais choisir une babiole quelconque à l’occasion de l’anniversaire de notre (il avait vraiment du mal à trouver une idée), de notre mois de mariage ? » Alexia approuva d’un petit signe de tête et il poussa un soupir de soulagement.

On pouvait compter sur Ivy pour ne rien voir d’autre que les chapeaux et ne pas remarquer les nombreux bagages éparpillés dans la boutique, ni même, pendant quelques instants, lady Maccon elle-même. Lorsque Ivy la vit enfin, elle l’interrogea d’une façon plutôt directe.

« Alexia, Dieu du ciel ! Mais que fais-tu donc ici ? »

Alexia leva les yeux. « Oh, bonjour, Ivy. Comment vas-tu ? Merci beaucoup pour le chapeau que tu m’as envoyé ce matin. Il était très, hum, tonique.

—    Oui, eh bien, peu importe à présent. Dis-moi donc ce que tu fais ici ?

—    Je crois que c’est parfaitement évident, même pour toi, ma chère. Je fais mes bagages. »

Ivy secoua la tête, son plumage se balançant d’avant en arrière.

« Au milieu d’une boutique de modiste ? Il y a quelque chose qui cloche.

—    Nécessité fait loi, Ivy. Nécessité fait loi.

—    Je le vois bien, mais ce qu’on a besoin de savoir en l'occurrence, c’est de quelle nécessité il s’agit.

—    J’aurais également cru que c’était aussi parfaitement évident. Je suis sur le point d’entreprendre un voyage.

—    Pas à cause de cette histoire bouleversante dans les journaux du matin ?

—    Si, précisément. » Alexia pensait que c’était une excuse aussi bonne qu’une autre. Qu’on la voie en train de fuir Londres parce qu’on la pensait adultère, voilà qui allait à l’encontre de sa nature, mais c’était mieux que de laisser connaître la raison véritable à l’opinion publique.

Imaginez ce que les échotiers diraient s’ils savaient que des vampires voulaient à tout prix l’assassiner, elle - ç’aurait été si embarrassant. Regardez-moi ça, diraient-ils. Oh, de multiples tentatives d’assassinat, vraiment ! Mais pour qui se prend-elle, la reine de Saba ?

Et puis, vraiment, n’était-ce pas ce que toutes les dames de mauvaise réputation finissaient par faire : fuir en Europe ?

Ivy ne savait rien de la nature paranaturelle d’Alexia. Elle ne savait même pas ce que le mot « paranaturel » signifiait. L’affliction de lady Maccon n’était pas un secret très bien gardé - le BUR, les loups-garous locaux, les fantômes et les vampires étaient tous au courant - mais la majorité des gens diurnes ignoraient qu’une paranaturelle résidait à Londres. Alexia et ses intimes pensaient que si Ivy avait été au courant, toute tentative de garder l’anonymat aurait été réduite à néant en quelques heures. Ivy était une amie très chère, loyale et distrayante, mais on ne pouvait pas compter la circonspection parmi ses qualités les plus fiables. Même Tunstell reconnaissait ce défaut dans la nature de sa femme et s’était abstenu d’informer la nouvelle Mme Tunstell de la véritable nature de son excentrique amie.

« Oui, eh bien, je suppose que je peux comprendre que tu aies besoin de quitter la ville. Mais où vas-tu, Alexia ? À la campagne ?

—    Mme Lefoux et moi allons en Italie, pour me remonter le moral, tu comprends ?

—    Oh, mon Dieu, Alexia, mais te rends-tu compte (Ivy baissa la voix et murmura) que c’est en Italie qu’on trouve des Italiens ? Es-tu bien certaine d’être correctement préparée à affronter cela ? »

Lady Maccon réprima un sourire. « Je crois que je devrais parvenir à me débrouiller, plus ou moins.

—    Je suis sûre d’avoir récemment entendu les choses les plus horribles qui soient au sujet de l’Italie. Je n’arrive pas à me rappeler quoi, mais ça ne peut pas être un endroit qu’il est sain de visiter. J’ai cru comprendre que c’est d’Italie que proviennent les légumes, à cause de tout ce climat. Et c’est très mauvais pour la digestion, les légumes. »

Lady Maccon ne trouva rien à répondre à cela, aussi continua-t-elle à préparer ses bagages.

Ivy se remit à examiner les chapeaux, et finit par se décider pour un pot de fleurs couvert de tweed à rayures violettes et noires, avec de larges rosettes violettes, des plumes d’autruche grises et une houpette au bout d'un morceau de fil de fer qui sortait tout droit du sommet. Lorsque Ivy l’eut fièrement posé sur sa tête, on eût dit qu’elle était suivie par une méduse enamourée.

« Je vais me faire faire une nouvelle robe de voyage assortie, annonça-t-elle fièrement pendant que le malheureux Tunstell payait cette atrocité.

—    Ne serait-il pas plus simple de te jeter d’un dirigeable, par exemple ? » fit remarquer sous cape lady Maccon.

Ivy feignit de ne pas avoir entendu mais Tunstell lança un grand sourire à l’amie de sa femme.

Mme Lefoux, qui s'occupait de la transaction, leva les yeux.

« Je me demandais, madame Tunstell, si vous accepteriez de me rendre un immense service ? »

Ivy n’était pas du genre à laisser tomber une amie dans le besoin.

« J’en serais ravie, madame Lefoux. En quoi puis-je vous être utile ?

—    Eh bien, comme vous avez dû le deviner (ce n’était jamais une expression à utiliser au sujet d’Ivy), je vais accompagner lady Maccon en Italie.

—    Oh, vraiment, comme c’est noble de votre part. Mais j’imagine que vous êtes vraiment française, ce qui ne peut pas être si différent que ça d’être italienne. »

Mme Lefoux s’interrompit, médusée, avant de retrouver sa capacité à s’exprimer. Elle s’éclaircit la gorge. « Oui, eh bien, je me demandais si vous pourriez envisager de superviser le fonctionnement quotidien de la boutique pendant mon absence.

—    Moi ? Me lancer dans le commerce ? Eh bien, je ne sais pas. » Ivy jeta un coup d’œil aux chapeaux qui pendaient, indéniablement tentants dans toute leur gloire emplumée et fleurie. Mais elle n’avait pas été éduquée en vue de travailler dans le commerce.

« Vous pourriez, bien entendu, piocher à votre guise dans le stock. »

Le regard de Mme Tunstell s’emplit de convoitise. « Eh bien, si vous présentez les choses ainsi, madame Lefoux, comment puis-je refuser ? Je serais absolument ravie de me charger de cette tâche. Qu’ai-je besoin de savoir ? Oh, attendez un instant, je vous prie. Ormond ? » Ivy appela son mari en agitant la main.

Tunstell, obéissant, trotta jusqu’à elle et Ivy lui murmura une série complexe d’instructions. En un éclair, il souleva son chapeau à l’intention de ces dames et sortit dans la rue pour faire ce que venait de lui demander sa femme.

Alexia approuva. Au moins, Ivy l’avait bien dressé.

Mme Lefoux conduisit Mme Tunstell derrière le petit comptoir et passa la demi-heure suivante à lui montrer comment truquer les livres de comptes.

« Inutile de passer de nouvelles commandes, ni d’ouvrir le magasin trop fréquemment en mon absence. J’ai listé les rendez-vous importants ici. J’ai cru comprendre que vous étiez une femme occupée. »

Ivy démontra une aptitude surprenante pour la comptabilité. Elle avait toujours été douée pour les additions et les chiffres et il était évident qu’elle était capable de sérieux, du moins en matière de chapeaux. Elles étaient en train de terminer lorsque Tunstell réapparut, tenant un petit paquet enveloppé de papier brun.

Alexia les rejoignit pour leur dire au revoir. Juste avant de partir, Ivy tendit à Alexia le paquet que Tunstell venait juste d’acquérir.

« Pour toi, ma très chère Alexia. »

Curieuse, Alexia le fit tourner dans ses mains avant de le déballer avec précaution. Il s’avéra que c’était une livre entière de thé, dans une jolie petite boîte en bois.

« Je me suis rappelé cette horrible chose que j’avais entendue sur l’Italie. » Ivy, submergée par un excès d’émotion, se tamponna le coin de l’œil avec son mouchoir. « Ce que j’ai entendu... Oh, je peux à peine en parler... J’ai entendu dire qu’en Italie ils boivent... (elle s’interrompit) du café. » Elle frémit délicatement. « C’est si abominablement mauvais pour l’estomac. » Elle serra la main d’Alexia avec ferveur dans les siennes, avec le mouchoir humide. « Bonne chance.

— Eh bien, merci, Ivy, Tunstell, c’est très prévenant et gentil de votre part. »

Le thé était de bonne qualité, de l’assam à larges feuilles, l’un des favoris d’Alexia. Elle le rangea avec soin dans sa serviette pour pouvoir l’emporter à bord du dirigeable transmanche. Comme elle n’était plus muhjah, la serviette ne pouvait plus remplir sa fonction initiale, à savoir transporter des gadgets et des documents secrets et de haute importance appartenant à la reine et au royaume, mais elle pouvait très bien transporter un objet d’une valeur et d’une importance égales.

Ivy était peut-être parfois un peu ridicule, mais elle était une amie gentille et attentionnée. A leur grande et mutuelle surprise, Alexia, reconnaissante, embrassa Ivy sur la joue. Les yeux d’Ivy s'emplirent de larmes.

Tunstell leur adressa un sourire chaleureux de plus et fit sortir sa femme, encore sous le coup de l’émotion, de la boutique. Mme Lefoux dut se précipiter à leur suite pour donner le double des clefs à Ivy, ainsi que quelques dernières instructions.

Le professeur Lyall avait déjà subi une longue et éprouvante journée. Étant un gentleman sûr de lui et doté des facultés mentales et physiques et de la façon de penser dont on a besoin pour choisir rapidement l’une ou l’autre selon la situation, il était d’ordinaire bien équipé pour affronter de telles tribulations. Cet après-midi-là, néanmoins, la pleine lune approchait rapidement, son Alpha était hors service, lady Maccon partait pour l’Italie, et il fallait bien l’admettre, il avait à deux reprises presque perdu son calme. Les drones vampires ne réagissaient pas, se contentant d’indiquer que leurs maîtres respectifs « pouvaient ne pas être disponibles » pour travailler pour le BUR ce soir. Il y avait trois vampires dans le personnel et le BUR n’était pas conçu pour affronter la perte soudaine et simultanée de ces agents surnaturels. Surtout lorsque les quatre loups-garous affiliés au BUR étaient tous assez jeunes pour être déjà hors service à cause de leur indisposition mensuelle. Et pour aggraver le problème de personnel, des fournitures n'étaient pas arrivées à temps, deux accidents de dirigeables suspects nécessitaient une enquête, et un exorcisme devait être effectué juste après le coucher du soleil. Tout en s'occupant de tout cela, le professeur Lyall dût repousser pas moins de huit reporters qui espéraient interviewer lord Maccon, selon leurs dires au sujet des dirigeables, mais sans le moindre doute au sujet de lady Maccon. Inutile de préciser que Lyall n’était pas d’humeur, en rentrant à la maison juste avant le coucher du soleil, à trouver son Alpha en train de chanter de l’opéra - ou ce qu’une tribu d’orang-outans sourds comme des pots auraient pu considérer comme de l’opéra -dans sa baignoire.

« Vous avez à nouveau réussi à entrer par effraction dans la salle où se trouve ma collection de spécimens, hein ? Vraiment, monsieur le comte, c’étaient mes derniers échantillons.

—    Ch’ais bon, le f-f-f-ormol.

—    Je croyais avoir chargé le commandant Channing de garder l’œil sur vous. Il ne s’est pas endormi, n’est-ce pas ? Il devrait être capable de tenir une journée entière. Il peut supporter la lumière du soleil directe - je l’ai vu le faire - et votre piste n’est pas difficile à suivre, pas quand vous êtes dans cet état, du moins. »

Le professeur Lyall parcourut la salle de bains d’un regard accusateur, comme si la tête blonde du Gamma de Woolsey avait pu jaillir de derrière un portemanteau.

« Y peut pas faire ça, ch’est pas pochible.

—    Ah non ? Pourquoi ? » Le professeur testa l’eau dans laquelle lord Maccon se vautrait tel un buffle éberlué. Elle était bien froide. Le Bêta poussa un soupir et prit le peignoir de bain de son Alpha. « Allons, monsieur le comte. On va sortir de là, hein ? »

Lord Maccon saisit son gant de toilette et se mit à diriger l’ouverture de la Grande Duchesse de Gérolstein en projetant de l’eau partout dans la pièce. « Allez, jeunes filles, chanta le comte, tournez et dansez. »

« Où le commandant Channing est-il allé, alors ? » Le professeur Lyall était irrité, mais cela ne s’entendait pas dans sa voix. On aurait dit que Channing l’avait irrité toute sa vie, et qu’avec la journée qu’il avait vécue, il ne se passait rien à quoi on n’aurait pu ne pas s’attendre. « Je lui ai donné un ordre direct. Rien n’aurait dû l’annuler. Je suis encore le Bêta de cette meute et le commandant Channing est sous mes ordres.

—    L’est d’abord chous les miens, objecta aimablement lord Maccon. Passque vous allez être laissé en arrière, vous serez en sécurité, ensuite. »

Le professeur Lyall tenta de sortir son Alpha de la baignoire, moitié en le tirant, moitié en le soulevant. Mais il perdit sa prise et lord Maccon glissa et retomba dedans avec un gigantesque plouf. L’énorme baignoire et son petit appareil de chauffage à vapeur étaient de très bonne fabrication et avaient été importés à grands frais d’Amérique parce que là-bas, ils connaissaient vraiment bien l’acier. Mais elle tangua tout de même dangereusement sur ses quatre pieds griffus sous le poids de lord Maccon.

« Si le sort funeste ne peut l’éviter, chanta le loup-garou trempé, en sautant plusieurs mots.

—    Vous avez donné un ordre direct à Channing ? Dans votre état ? » Le professeur tenta à nouveau d'extraire le comte de la baignoire. « Et il vous a obéi ? »

L’espace d’une brève seconde, le regard de lord Maccon s’éclaira ; il sembla tout à fait sobre. « Je suis toujours son Alpha ; il avait sacrément intérêt à m’obéir. »

Le professeur parvint enfin à le faire sortir de l’eau et à le mettre plus ou moins à l’intérieur de son peignoir. Le tissu fin collait de façon indécente en certains endroits, mais il était clair que le comte, qui ne souffrait jamais du poids de la pudeur, quelles que soient les circonstances, s’en fichait comme de sa première feuille de vigne.

Le professeur Lyall avait l’habitude.

Lord Maccon se mit à se balancer d’avant en arrière au rythme de son chant. « Mais en attendant, vidons notre verre, prenons un baiser... »

« Où l'avez-vous envoyé ? » Lyall, qui soutenait la plus grande partie du poids de son Alpha, bénit sa propre force surnaturelle, qui rendait le fait de manœuvrer cet homme imposant problématique, au lieu d’impossible. Lord Maccon était bâti comme des latrines en brique, avec des opinions deux fois plus solides et souvent tout aussi merdiques.

« Ahah, z’aimeriez l’savoir, hein ? » L’Alpha ne jouait pas

I rès bien les coquettes et le fait de ne pas obtenir de réponse directe n’amusait pas le professeur.

« L’avez-vous envoyé après lord Akeldama ? »

Lord Maccon parut à nouveau légèrement sobre.

« Cette tapette ? Elle a disparu, hein ? Très bien. Elle me fait penser à une tarte : tout en crème et pas de pâte. Je n’ai jamais compris ce qu’Alexia trouvait à ce nigaud aux dents pointues. Ma femme ! En train de gambader avec un vampire sans pâte. Au moins, je sais que ce n’est pas lui le père. » Les yeux de l' Alpha se plissèrent, comme s’il s’efforçait de ne pas y penser.

Il s’effondra soudain de tout son poids, échappa à la prise du professeur Lyall, et atterrit assis plus ou moins en tailleur par terre. Ses yeux commençaient à devenir entièrement jaunes, et il paraissait bien trop poilu au goût du professeur. La pleine lune ne serait là que dans une ou deux nuits et lord Maccon, de par son droit et sa force d’Alpha, aurait dû être capable de résister au changement avec facilité. Apparemment, il ne prenait pas la peine d’essayer.

Le comte chantait en avalant ses mots, d’abord parce qu’il avait bu, puis parce que ses mâchoires se brisaient et se reformaient en un museau de loup. « Du temps qui nous reste, sachons profiter, vidons notre verre, en brave guerrier, et tant pis ma chère, si c’est le dernier !... » Le professeur Lyall était le Bêta de la meute de Woolsey pour quantités de raisons, l’une d’entre elles était qu’il savait très bien quand il avait besoin de demander de l’aide. Il lui suffit de courir à la porte et d’appeler bien fort pour que quatre des porte-clés les plus costauds de Woolsey viennent l’aider à piloter monsieur le comte, qui était à présent un loup très ivre, et à le descendre dans la cellule de la cave. Ses quatre pattes n’amélioraient pas sa démarche titubante et au lieu de chanter, il poussa un ou deux hurlements lugubres. Cette journée pénible semblait devoir se transformer en une soirée tout aussi pénible. Et si le major Channing avait disparu, le professeur Lyall n’avait vraiment plus aucun recours : il convoqua la meute à une réunion générale.

Sous le nom de Tarabotti

Il était tôt dans la soirée et le soleil se couchait à peine lorsque trois compagnons à l’apparence improbable montèrent à bord du dernier dirigeable pour Calais à larguer les amarres au-dessus des blanches falaises de Douvres. Aucun reporter ne parvint à couvrir le départ de la scandaleuse lady Maccon. Peut-être parce qu’elle avait réagi promptement à la publication de son prétendu impair, ou parce que la dame en question voyageait incognito, en se montrant scandaleuse dans un style tout à fait nouveau. Au lieu de sa tenue à la mode mais implacablement pratique, Alexia arborait une robe de vol noire ornée de volants de mousseline dont les sangles de modestie jaunes pendouillaient tout autour de la jupe et un hideux chapeau jaune. Ce qui la faisait vaguement ressembler à un bourdon imbu de lui-même. C’était un déguisement véritablement ingénieux, car il donnait à la digne lady Maccon l’allure et le comportement d’une chanteuse d’opéra d’âge mur plutôt que d’une grande dame de la bonne société. Elle était accompagnée d’un jeune homme bien habillé et de son valet. On ne pouvait tirer qu’une seule conclusion en voyant leur groupe : que quelque chose d’inconvenant se passait.

Mme Lefoux se consacra à son rôle du jeune galant avec enthousiasme, et affecta de se livrer à maints gestes de sollicitude flagorneuse. Elle mit une moustache extraordinairement réaliste à l’occasion de cette mascarade - une grande chose cirée qui se recourbait de chaque côté de son nez, juste au-dessus de ses fossettes. Cette protubérance parvenait à déguiser une grande partie de la féminité de son visage par sa simple taille, mais avait un effet pervers : elle donnait à Alexia dess crises de gloussements intermittents chaque fois qu’elle devait regarder Mme Lefoux bien en face. La tâche de Floote fut plus aisée : il lui suffit de se glisser à nouveau dans son vieux rôle de valet et de tirer derrière lui les malles de Mme Lefoux et sa propre valise cabossée, qui semblait aussi vieille que lui et bien moins en forme.

Ils furent accueillis avec un mépris mal dissimulé par le personnel de vol et évités activement par les autres passagers. Imaginez un peu, une telle relation étalée en public à bord !

Dégoûtant. L’isolement qui en résulta convenait parfaitement à Alexia. Sur la suggestion de Floote, elle avait acheté son billet sous son nom de jeune fille, Tarabotti, car elle n’avait jamais eu le temps de faire faire de nouveaux papiers après son mariage.

« Est-ce bien avisé, avait d’abord objecté Mme Lefoux, étant donné la réputation de votre père ?

— Plus avisé que de voyager sous le nom de lady Maccon, j’imagine. Qui voudrait être associé à Conall ? »

Une fois confortablement installée dans ses appartements, Alexia enleva son chapeau de bourdon et le jeta en travers de la pièce tel un serpent venimeux.

Pendant que Floote était occupé à défaire les bagages, Mme Lefoux vint lui caresser les cheveux, à présent libérés de leur prison, comme on caresse un animal nerveux.

« Le nom de Tarabotti n’a vraiment de signification qu'auprès de la communauté des êtres surnaturels. Certains finiront par faire le rapprochement, bien entendu. J’espère que nous traverserons la France plus vite que les ragots. »

Alexia n’avait rien contre les caresses - c’était réconfortant. Elle pensa que Mme Lefoux se mettait simplement dans l’esprit du rôle. Les Français montraient beaucoup d’enthousiasme pour ce genre de choses.

Ils mangèrent en privé dans leurs cabines, refusant de se joindre aux autres passagers. À en juger par l’apparition rapide et la fraîcheur de la nourriture, le personnel approuva la manœuvre. La plupart des plats étaient cuits sur le moteur à vapeur - une méthode originale, mais au résultat insipide.

Après le dîner, ils quittèrent leur cabine et se dirigèrent vers le pont des canards pour prendre l’air. Alexia découvrit avec amusement que ceux qui se relaxaient déjà dans les brises éthériques du soir se hâtèrent de partir dès qu’elle et son groupe arrivèrent.

« Snobs. »

Les fossettes de Mme Lefoux apparurent brièvement derrière sa ridicule moustache et elle se laissa légèrement aller contre Alexia lorsqu’elles s’accoudèrent au bastingage pour regarder les eaux sombres de la Manche, loin au-dessous.

Floote les surveillait. Alexia se demanda si le fidèle valet de son père se méfiait de Mme Lefoux parce qu’elle était française, parce qu'elle était une scientifique, ou parce qu’elle s'habillait avec constance de façon indécente. Avec Floote, les trois attributs étaient susceptibles d’engendrer de la suspicion. Alexia n’avait pas de telles réserves. Geneviève Lefoux avait prouvé qu’elle était une amie loyale au cours du mois précédent : elle était peut-être un peu sur ses gardes sur les questions de cœur, mais elle avait toujours une bonne parole pour elle et, ce qui était le plus important, agissait avec intelligence.

« Vous manque-t-il ? » La Française n’avait pas besoin d’être plus précise.

Alexia tendit une main gantée et la laissa flotter sur les rapides courants éthériques.

« Je ne veux pas. Je suis tellement en colère après lui. Je ne ressens plus rien. Ça me donne l’impression d’être lente et stupide. » Elle jeta un coup d’œil en coin à l’inventrice. Geneviève avait elle aussi fait l’expérience de la perte. « Est-ce que cela s’améliore ? »

Mme Lefoux ferma les yeux assez longtemps. Elle pensait sans doute à Angélique. « Ça change. »

Alexia leva les yeux vers la lune, qui était presque pleine, et pas assez haute dans le ciel pour disparaître derrière l’énorme ballon. « Ça change déjà. Ce soir (elle eut un petit haussement d’épaules), ça fait mal d’une façon différente. Je pense à la pleine lune. C’était la seule nuit où nous restions proches, ou nous nous touchions durant la totalité de la nuit. Pendant les autres, j’essayais de ne pas entrer en contact prolongé avec lui. Il s’en moquait, mais je pensais que cela ne valait pas la peine de prendre de risque en le rendant mortel plus longtemps que nécessaire.

—    Aviez-vous peur de le faire vieillir ?

- J’avais peur qu’un loup solitaire aux yeux fous le massacre avant que je puisse le lâcher. »

Elles demeurèrent un instant silencieuses.

Alexia ramena sa main et la glissa sous son menton. Elle était insensible. Sensation familière. « Oui, il me manque.

—    Même après ce qu’il a fait ? »

Sans en avoir conscience, Alexia fit glisser son autre main en direction de son estomac. « Il a toujours été un peu crétin. S’il avait été intelligent, il ne m’aurait pas épousée, pour commencer.

—    Eh bien (Mme Lefoux essaya d’alléger l’atmosphère en changeant de sujet), au moins, l’Italie devrait être intéressante. »

Alexia lui lança un regard soupçonneux, « Êtes-vous bien certaine de comprendre ce que ce mot signifie ? Je sais que l’anglais n’est pas votre langue maternelle, mais tout de même. »

La fausse moustache de l’inventrice ondulait dangereusement dans les brises éthériques. Elle posa un doigt élégant sur son visage pour la maintenir en place. « Cela nous offre la possibilité de découvrir comment vous êtes tombée enceinte. N’est-ce pas intéressant ?

—    Vous savez ce que je veux dire. »

Alexia leva les yeux vers le ciel étoilé. « Après avoir épousé Conall, j’ai pensé qu’il me serait impossible d’avoir des enfants. À présent, c’est comme si j’avais attrapé une maladie exotique. Je n’arrive pas à me sentir heureuse. J’aimerais savoir comment, scientifiquement, une telle grossesse a pu se produire. Mais trop penser au bébé m’effraie.

—    Peut-être ne voulez-vous tout simplement pas vous y attacher. »

Alexia fronça les sourcils. Essayer de comprendre ses propres émotions était une tâche exténuante. Geneviève Lefoux avait élevé l’enfant d’une autre femme comme le sien.

Elle avait dû vivre constamment avec la peur qu’Angélique vienne lui reprendre Quesnel.

« Il se pourrait que je le fasse sans le vouloir. Les paranaturels sont censés se repousser mutuellement. Ils sont également censés se reproduire à l’identique. Normalement, je devrais être allergique à mon propre enfant et incapable de simplement me trouver dans la même pièce que lui.

—    Vous pensez que vous allez faire une fausse couche ?

—    Je crois que si je ne perds pas cet enfant, je serai peut-être forcée de tenter de m’en débarrasser, sans quoi je deviendrai folle. Et que si par quelque miracle, je parviens à accoucher, je ne pourrai jamais respirer le même air que mon propre bébé et encore moins le toucher. Et je suis tellement en colère parce que mon gros butor de mari me laisse affronter cela toute seule. Est-ce qu’il n’aurait pas pu, je ne sais pas moi, m’en parler ? Mais non, il faut qu’il fasse l’idiot à jouer les victimes et à se beurrer. Pendant que moi... (Alexia s’interrompit.) Quelle idée fantastique ! Je devrais faire quelque chose de tout aussi scandaleux. »

En entendant cela, Mme Lefoux se pencha en avant et l’embrassa, très doucement et gentiment, sur la bouche.

Ce n’était pas entièrement déplaisant, mais ce n’était pas vraiment le genre de chose que l’on fait en société, même entre amies. Parfois, Mme Lefoux poussait cet aspect regrettablement français de son tempérament un peu trop loin.

« Ce n’était pas tout à fait ce que j’avais à l’esprit. Vous avez du cognac ? »

L’inventrice se contenta de sourire. « Je crois, peut-être, qu’il est temps d’aller se coucher. »

Alexia se sentait bien à plat, comme un vieux dirigeable. « C’est exténuant de parler de ses sentiments. Je ne suis pas certaine d’aimer.

—    Oui, mais est-ce que cela vous a aidée ?

—    J’abomine toujours autant Conall et je veux toujours prouver qu’il a tort. Alors, non, je ne crois pas.

—    Mais vous avez toujours ressenti cela envers votre mari, ma chère.

—    C’est vrai, c’est vrai. Êtes-vous certaine de ne pas avoir de cognac ? »

De façon surprenante, ils se posèrent en France le lendemain matin, sans autre incident. Mme Lefoux s’anima considérablement une fois qu’ils eurent atterri. Son pas était léger et joyeux lorsqu’ils descendirent la passerelle et quittèrent le vaisseau coloré qui tirait sur ses amarres dans leur dos. Les Français, qui en plus d’un penchant pour les moustaches ridicules avaient du goût pour les machines hautement civilisées, étaient préparés à réceptionner des quantités énormes de bagages. Ils chargèrent les malles de la diva Tarabotti, les caisses de Mme Lefoux et la valise de Floote sur une sorte de plate-forme qui flottait, maintenue en l’air par quatre ballons confiés d’éther et tirée par un porteur indolent. Mme Lefoux eut plusieurs discussions prolongées avec divers employés, discussions qui semblaient une manière générale de converser plutôt que de la véhémence réelle. D’après ce qu’Alexia put en suivre, ce qui n’était pas grand-chose vu la rapidité avec laquelle tous parlaient, il semblait être question de la note, de la gratuité et de la complexité de louer un moyen de transport à cette heure matinale.

Mme Lefoux admit qu’il était inacceptablement tôt mais ne souffrit aucun délai dans leur voyage. Elle réveilla un cocher plutôt jeune et doté d’une moustache particulièrement spectaculaire. Il vint à leur rencontre en frottant ses yeux ensommeillés. Leurs bagages en place et Alexia, Mme Lefoux et Floote installés en sécurité à l’intérieur, ils firent quinze kilomètres environ, jusqu’à une gare où ils attrapèrent le train de la poste qui mettait six heures pour rejoindre Paris en passant par Amiens. Mme Lefoux promit, à voix basse, qu’il y aurait à manger à bord. Hélas, la nourriture fournie dans le train se révéla d’une qualité lamentablement inférieure. Alexia ne fut pas impressionnée du tout; elle avait entendu des choses si merveilleuses sur la cuisine française.

Ils arrivèrent en fin d’après-midi et Alexia fut troublée de découvrir, car elle n’avait jamais voyagé sous des cieux étrangers, que Paris semblait tout aussi sale et surpeuplé que Londres, sauf que les immeubles y étaient plus courbes et les messieurs plus moustachus. Ils ne se rendirent pas directement en ville. En dépit d’un besoin urgent de thé, le fait qu’ils étaient peut-être poursuivis demeurait leur préoccupation majeure. Ils gagnèrent à grand bruit la plus importante gare de la ville, où Floote fit semblant d’acheter des billets de train, puis ils se firent remarquer en parlant d’attraper le prochain vapeur ultra-rapide pour Madrid. Ils montèrent bruyamment d’un côté du train, avec leurs bagages, puis sortirent en silence de l'autre côté, au grand dam du malheureux porteur, qui fut généreusement récompensé pour sa peine. Ils sortirent ensuite par l’arrière de la gare et montèrent dans une voiture spacieuse mais minable. Mme Lefoux guida le cocher jusqu’à une petite horlogerie à l’air délabré nichée contre une boulangerie dans ce qui semblait être, de façon choquante, le quartier commerçant de Paris.

Consciente d’être une fugitive et de ne pas pouvoir se permettre d’être difficile, Alexia suivit son amie à l’intérieur de la minuscule boutique. Elle remarqua la pieuvre de cuivre au-dessus de la porte et ne put s’empêcher de chanceler d’appréhension. Une fois à l’intérieur, néanmoins, ses peurs furent rapidement dissipées par la curiosité. Les lieux étaient remplis d’horloges et de mécanismes apparentés, de toutes formes et de toutes tailles. Mme Lefoux les traversa hélas rapidement jusqu’à une arrière-boutique puis un escalier. Ils arrivèrent ainsi, avec très peu de pompe et encore moins de cérémonie, dans le petit salon de réception d’un appartement situé au-dessus du magasin. Alexia se retrouva entourée et enveloppée par une pièce dont la personnalité était si absolument accueillante qu’elle eut l’impression qu’un plum-pudding lui criait dessus. Tous les meubles semblaient confortables et usés, les peintures sur les murs et les tables basses avaient des couleurs vives et gaies. Même le papier peint était aimable. Contrairement à ce qui se faisait en Angleterre, où la courtoisie envers les êtres surnaturels prévalait, cette pièce était lumineuse et bien éclairée. Les fenêtres, qui donnaient sur la rue en contrebas, étaient grandes ouvertes, permettant au soleil de déverser sa clarté à l’intérieur. Mais pour Alexia, l’aspect le plus accueillant de l’endroit fut la myriade de gadgets et autres babioles mécaniques qui s’y trouvaient éparpillés. A l’inverse du cabinet d’inventions de Mme Lefoux, qui n’avait d’autre fonction que la production, cet endroit était un loyer qui se trouvait également être un espace de travail. Des engrenages étaient posés sur des ouvrages de tricot à demi achevés et des mécanismes de manivelles fixés à des seaux à charbon. Il y avait là un mariage entre la domesticité et la technologie tel qu’Alexia n’en avait jamais vu auparavant.

Mme Lefoux poussa un drôle de petit appel mais ne partit pas à la recherche de l'habitant des lieux. Elle s’installa tranquillement sur un sofa moelleux, telle une visiteuse régulière. Alexia, qui trouvait ce comportement familier tout à fait inconvenant, résista d’abord à l’envie de la rejoindre mais, étant lasse de son long voyage, finit par se laisser persuader de ne pas être à cheval sur les conventions.

« Ah, ma chère Geneviève, quel plaisir inattendu ! » Le gentleman qui entra dans la pièce était parfaitement assorti à la maison - moelleux, amical et encombré de gadgets. Il portait un tablier de cuir doté de nombreuses poches, une paire de lunettes vertes était posée sur son nez et un monocle pendait à son cou. C’était l’horloger, sans le moindre doute. Il parlait en français, mais par chance beaucoup moins vite que d’autres personnes qu’Alexia avait pu rencontrer, ce qui lui permit de suivre la conversation.

« Tu as quelque chose de différent ? » L’homme ajusta ses lunettes et observa Mme Lefoux un moment. Ne remarquant apparemment pas que l’énorme moustache étalée sur la lèvre supérieure de l’inventrice était responsable de son impression, il ajouta : « Est-ce un nouveau chapeau ?

— Gustave, tu ne changeras jamais, n'est-ce pas ? J’espère que tu ne m’en veux pas de cette visite inattendue ? » Mme Lefoux parla à leur hôte dans la langue de la reine d’Angleterre pour Floote et Alexia.

Le gentleman passa avec aisance à la langue maternelle d’Alexia, comme si elle lui était aussi familière que la sienne. Au même instant, il sembla remarquer Alexia et Floote pour la première fois. « Pas du tout, je t’assure. J’adore la compagnie. Toujours bienvenue. » Le ton de sa voix et l’étincelle dans ses yeux myosotis suggéraient que derrière les mondanités se trouvait une vérité sincère. « Et tu m’as amené des invités ! Merveilleux. Enchanté, enchanté. »

Mme Lefoux fit les présentations. « Monsieur Floote et madame Tarabotti, mon très cher cousin, monsieur Trouvé. »

L’horloger jeta à Floote un regard mesuré et s’inclina légèrement. Floote lui rendit les deux, après quoi Alexia se trouva être l’objet de son examen chaussé de lunettes.

« Pas ce Tarabotti-là ? »

Alexia n’aurait pas été jusqu’à appliquer l’adjectif « choqué » à M. Trouvé, mais il fut certes plus que complaisant. Il était difficile de discerner la nature exacte de son expression car, en plus de l’omniprésente moustache, l’horloger portait une barbe d’un brun doré aux proportions si épiques qu’elle aurait fait paraître minuscule un buisson de mûres. C’était comme si sa moustache, saisie par l’enthousiasme et l’esprit d’aventure, avait décidé de conquérir les régions du sud de son visage sans faire de prisonniers.

« Sa fille, confirma Mme Lefoux.

—    Vraiment ? » Le Français se tourna vers Floote - quelle idée ! - pour en avoir confirmation.

Floote hocha sèchement la tête - une seule fois.

« Est-ce si mal que ça, d’être la fille de mon père ? » interrogea Alexia.

M. Trouvé souleva ses deux sourcils broussailleux et sourit. C’était un petit sourire timide qui traversait à peine le bosquet de sa barbe. « J’en déduis que vous n’avez jamais rencontré votre père ? Non, bien entendu, vous n’auriez pas pu, n’est-ce pas ? Pas si vous êtes vraiment sa fille. » Il regarda Mme Lefoux cette fois. « Elle l’est vraiment ? »

Mme Lefoux fit réapparaître ses fossettes pour lui. « Sans le moindre doute. »

L'horloger leva son monocle devant ses lunettes et regarda Alexia à travers les deux. « Remarquable. Un paranaturel femelle. C’est un véritable honneur que votre visite, madame Tarabotti. Geneviève, tu m’as toujours amené les plus charmantes des surprises. Et des ennuis avec, bien entendu, mais nous n’en parlerons pas maintenant, n’est-ce pas ?

—    Mieux que ça, cousin. Elle attend un enfant. Et le père est un loup-garou. Qu'est-ce que tu dis de ça ? »

Alexia lança un regard acéré à Mme Lefoux. Elles n’avaient pas convenu de révéler les détails de son embarrassante situation à un horloger français !

« Il faut que je m’assoie. » M. Trouvé tâtonna en aveugle à la recherche d’une chaise et se laissa tomber dedans. Il prit une profonde inspiration puis examina Alexia avec un intérêt accru. Elle se demanda s’il allait essayer de mettre les verribles en plus des lunettes et du monocle.

« Vous en êtes sûre ? »

Alexia se hérissa. Elle était si lasse qu’on ne la croie pas. « J’en suis tout à fait certaine, je peux vous l’assurer.

—    Incroyable, dit l’horloger en paraissant retrouver un peu de son équanimité. Sans vouloir vous offenser, bien entendu. Vous êtes, vous devez vous en rendre compte, une merveille du monde moderne. » Le monocle réapparut. « Bien que très différente de votre cher père. »

Alexia jeta un coup d’œil hésitant à Floote, puis demanda à M. Trouvé : « Existe-t-il des gens qui n’ont pas connu mon père ?

—    Oh, la plupart. C’était ce qu’il préférait. Mais il fréquentait le même milieu que moi, ou plutôt, que celui de mon père. Je ne l’ai rencontré qu’une fois et j’avais six ans à l’époque. Je m’en souviens bien, néanmoins. » L’horloger sourit à nouveau. « Mais c’était le genre d’homme qui laisse toujours une forte impression, votre père, je dois bien le dire. »

Alexia se demanda si ce commentaire comportait une allusion douteuse peu ragoûtante. Puis elle comprit que ce devait être le cas. Étant donné le peu qu’elle connaissait sur son père, elle aurait dû se demander de quelle nature était ce sous-entendu douteux. La curiosité la dévorait.

« Votre milieu ?

—    L’Ordre.

—    Mon père était inventeur ? » Alexia était surprise. Elle n’avait jamais entendu dire cela au sujet d’Alessandro Tarabotti. Toutes les entrées de son journal indiquaient qu’il était plutôt un destructeur qu’un créateur. En outre, à sa connaissance, les paranaturels ne pouvaient pas vraiment inventer quoi que ce soit. Il leur manquait l’imagination et l’âme nécessaires.

« Oh, non, non. » M. Trouvé passa deux doigts pensifs dans sa barbe. « Plutôt un client irrégulier. Il demandait toujours des choses d’un bizarre. Je me souviens avoir entendu une fois mon oncle dire qu’il avait vraiment demandé un... » L’horloger leva les yeux vers la porte, et remarqua apparemment quelque chose qui le fit s’interrompre. « Ah, oui, peu importe. »

Alexia jeta un coup d’œil dans la même direction pour voir ce qui avait réduit au silence cet homme à l’instinct grégaire. Mais il n’y avait rien à la porte, sauf Floote, aussi impassible qu’à l’accoutumée, les mains croisées derrière son dos.

Alexia adressa un appel muet à Mme Lefoux. La Française ne lui apporta aucune aide. À la place, elle cessa de participer à la discussion. « Cher cousin, peut-être devrais-je aller trouver Cansuse pour avoir du thé ?

— Du thé ? » M. Trouvé parut pris de court. « Eh bien, s’il le faut. J’ai l’impression que tu es restée trop longtemps en Angleterre, ma très chère Geneviève. Je pense qu’une telle occasion nécessite du vin. Ou peut-être du cognac. » Il se tourna vers Alexia. « Devrais-je sortir le cognac ? Vous sem-blez avoir besoin d’un petit remontant, ma chère.

— Oh, non, merci. Du thé conviendra parfaitement. »

En fait, Alexia trouvait que le thé était une idée merveilleuse. Ils avaient mis plus d’une heure à mener à bien leur subterfuge ferroviaire et bien quelle sût que cela en valait la peine, son estomac se plaignait, par principe. Depuis le commencement du désagrément embryonnaire, la nourriture était devenue un souci de plus en plus pressant, sous une forme sous une autre. Elle avait toujours été bien trop intéressée par la nourriture pour se soucier de son tour de taille, mais ces derniers temps, elle se préoccupait surtout de savoir où celle-ci se trouvait, quand elle pourrait en avoir et, dans les occasions les plus embarrassantes, si elle allait rester dans son estomac ou pas. Encore quelque chose à reprocher à Conall. Qui aurait cru que quoi que ce soit puisse affecter mes habitudes en la matière ?

Mme Lefoux disparut de la pièce. Il y eut une pause gênée durant laquelle l’horloger continua à fixer Alexia.

« Donc, dit-elle, hésitante, de quelle branche de la famille de Geneviève faites-vous partie ?

—    Oh, nous ne sommes pas parents, en fait. Nous sommes allés à l’école ensemble. Les Arts et Métiers. Vous connaissez ? Bien entendu. Elle était un “il”, à l’époque, évidemment. Notre Geneviève a toujours préféré jouer le rôle de l’homme. » Une autre pause lui permit de rapprocher ses sourcils tandis qu’il réfléchissait.

« Ah ah, c’est ça qui est différent ! Elle porte à nouveau cette fausse moustache ridicule. Ça faisait longtemps. Vous devez voyager incognito. Comme c’est amusant ! »

Alexia parut légèrement paniquée, ne sachant pas si elle devait dire à cet homme affable qu’un danger de genre vampirique se dirigeait vers eux.

« Ne vous inquiétez pas, je ne me permettrai pas d’être indiscret. J’ai néanmoins appris à Geneviève tout ce qu’elle sait sur les mécanismes d’horlogerie. Et sur l’entretien des moustaches, à bien y réfléchir. Et quelques autres choses importantes. » L’horloger caressa son impressionnant appendice de l’index et du pouce.

Alexia ne voyait pas très bien ce qu’il voulait dire. Le retour de Mme Lefoux lui épargna d’avoir à poursuivre la conversation.

« Où se trouve ta femme ? demanda la Française à leur hôte.

—    Ah, oui, ça. Hortense est un peu, eh bien, morte. L’année dernière.

—    Oh. » Mme Lefoux ne sembla pas particulièrement affectée par cette nouvelle, seulement surprise. « Je suis désolée. »

L’horloger eut un petit haussement d’épaules.

« Hortense n’a jamais été du genre à se faire remarquer. Elle a attrapé un rhume minuscule en se rendant sur la Riviera, et l’instant d’après, elle avait baissé les bras et rendu l’âme. »

Alexia ne sut que penser d’une attitude aussi blasée.

« Elle était un peu comme un navet. Ma femme. »

Alexia décida d’être un peu amusée par son absence de sentiments. « Un navet ? Que voulez-vous dire ? »

L’horloger sourit à nouveau. Il était clair qu’il espérait qu’on lui pose cette question. « Insipide, bon en accompagnement, mais vraiment mangeable uniquement quand il n’y a rien de mieux à se mettre sous la dent.

—    Gustave, vraiment ! » Mme Lefoux feignit d’être choquée.

« Mais assez parlé de moi. Dites-m’en plus sur vous,

madame Tarabotti. » M. Trouvé trottina à toute vitesse dans sa direction.

« Que voudriez-vous savoir de plus ? »

Alexia avait envie de lui poser d’autres questions sur son père mais avait la sensation qu’elle avait laissé passer le bon moment.

« Fonctionnez-vous de la même façon que les paranaturels mâles ? Votre capacité à nier le surnaturel, est-ce la même ?

—    Je l’ai toujours pensé, car je n’ai jamais rencontré d’autres paranaturels vivants.

—    Donc, vous diriez qu’il doit y avoir un contact physique ou une grande proximité avec la victime ? »

Alexia n’apprécia pas le mot « victime », mais sa description de ses capacités était assez précise, aussi hocha-t-elle la tête.

« Nous étudiez-vous donc, monsieur Trouvé ? »

Peut-être pouvait-il l’aider pour son problème de grossesse. Il secoua la tête, le coin de ses yeux se plissant d’amusement. Alexia était en train de se rendre compte que son abondante pilosité faciale ne la gênait pas parce que beaucoup des expressions de l’horloger passaient par ses yeux. « Oh, non, non. C’est très éloigné de ce à quoi je m'intéresse. »

Mme Lefoux évalua son vieux camarade d’école du regard. « Non, Gustave, tu n’as jamais été du genre à t’intéresser aux sciences éthériques ; il n’y a pas assez de gadgets.

—    Je suis une science éthérique ? » Alexia était perplexe. Selon son expérience de bas-bleu, de telles études se concentraient sur les subtilités de l’éthéronautique ou du voyage supra-oxygénique, pas sur les paranaturels.

Une minuscule bonne à l’allure timide apporta le thé ou, supposa Alexia, ce qui passait pour du thé en France. La bonne était accompagnée d’un plateau de nourriture sur roues qui semblait la suivre dans les appartements. En se déplaçant, il produisait un bruit de pattes métalliques familier. Lorsque la bonne se pencha pour soulever le plateau et le placer sur la table, Alexia émit un cri de frayeur involontaire.

Tout à fait inconsciente quelle possédait de telles capacités athlétiques jusqu’à cet instant, elle bondit par-dessus le sofa et se retrouva derrière.

Et jouant le rôle du valet dans la farce française du moment, se dit-elle dans un instant de panique et d’hilarité, nous avons une coccinelle mécanique meurtrière.

« Dieu du ciel, madame Tarabotti, allez-vous bien ?

—    Une coccinelle ! parvint à croasser Alexia.

—    Ah, oui, un prototype pour une commande récente.

—    Vous voulez dire qu’elle n’essaie pas de me tuer ?

—    Madame Tarabotti, je puis vous assurer que je ne serais jamais assez rustre pour tuer quelqu’un avec une coccinelle dans ma propre maison. »

Alexia fit prudemment le tour du sofa et observa avec défiance le gros insecte mécanique qui, indifférent à son cœur palpitant, roulait derrière la bonne et la suivait hors de la pièce et dans le couloir.

« C’est le fruit de votre travail, si je comprends bien ?

—    En effet. » Le Français regarda avec fierté l’insecte qui s’éloignait.

« Je l'ai déjà rencontré. »

Mme Lefoux tourna un regard accusateur vers M. Trouvé. « Cousin, je croyais que tu préférais ne pas concevoir d’armes !

—    C’est vrai ! Et je dois dire que je n’aime pas ce que cela implique.

—    Eh bien, les vampires les ont transformées en armes, dit Alexia. J’ai rencontré une véritable horde de coccinelles homicides qu’on avait envoyées m’embrocher dans un fiacre. Les antennes sur lesquelles votre coccinelle transportait le plateau avaient été remplacées par des seringues.

—    Et l’une d’entre elles a explosé quand j’ai voulu l’examiner, ajouta Mme Lefoux.

—    Mais c’est absolument épouvantable. » L’horloger fronça les sourcils. « Ingénieux, bien entendu, mais les modifications ne sont pas mon œuvre, je peux vous l’assurer. Je dois vous présenter mes excuses, chère madame. On dirait que ce genre de chose se produit chaque fois qu’on a affaire aux vampires. Bien qu’il soit difficile de dire non à des clients aussi réguliers, et qui payent aussi vite.

—    Peux-tu révéler le nom de ton client, cousin ? »

L’horloger fronça les sourcils. « Un Américain. Un certain

M. Beauregard. Vous avez entendu parler de lui ?

—    On dirait un pseudonyme », dit Alexia.

Mme Lefoux hocha la tête. « Il est assez courant d’utiliser des noms d’emprunt dans cette partie du monde, j’en ai peur. La piste doit être complètement froide à présent. »

Alexia poussa un soupir de regret. « Ah, eh bien, les coccinelles mortelles sont inévitables, monsieur Trouvé. Je comprends. Peut-être pourriez-vous me réconforter avec du thé ?

—    Bien entendu, madame Tarabotti. Bien entendu. »

Et il y avait du thé, c'était sûr, d’une qualité ordinaire, mais l’attention d’Alexia fut attirée par la nourriture qui leur était proposée. Il y avait des piles de légumes crus - oui, crus ! - et une sorte de viande compressée et gélatineuse accompagnée de minuscules biscuits semblant contenir des noisettes. Il n'y avait rien de sucré du tout. Alexia considéra l’ensemble avec suspicion. Pourtant, après avoir sélectionné une petite pile de choses à grignoter, elle constata que la nourriture était plus que très délicieuse, à l’exception du thé, dont le goût s’avéra aussi ordinaire qu’il l’avait semblé au départ.

L’horloger grignota délicatement mais ne prit pas part aux libations. Il pensait que le thé ferait un breuvage de qualité supérieure s’il était servi sur de la glace. À condition, bien entendu, que le prix de la glace baisse. En entendant ce commentaire, Alexia désespéra totalement de lui et de son intégrité morale.

Il poursuivit sa conversation avec Mme Lefoux comme s’ils n’avaient jamais été interrompus. « Au contraire, ma chère Geneviève, je m’intéresse suffisamment aux phénomènes éthériques pour me tenir au courant de ce qui paraît en chorloe moment en Italie. Contrairement aux Britanniques et aux Américains, avec leurs théories sur les natures morales volatiles, les dérangements du sang et les humeurs fiévreuses, les Italiens et leurs sociétés d’investigation pensent maintenant que les âmes sont reliées au traitement dermatologique correct de l’éther ambiant.

Oh, pour l’amour du ciel, comme c’est ridicule. » Alexia n'était pas impressionnée. Le désagrément fœtal ne semblait pas l’être davantage par les légumes crus. Alexia cessa de manger et posa une main sur son estomac. Que cette exaspérante chose aille donc au diable. Ne pouvait-elle pas la laisser en paix le temps d’un repas ?

Floote, qui mangeait également, se rapprocha aussitôt d’elle avec inquiétude.

Alexia secoua la tête.

« Ah, vous lisez la littérature scientifique, madame Tarabotti ? »

Alexia inclina la tête.

« Eh bien, cela vous semble peut-être absurde, mais je crois que leurs idées ont du mérite. Le dernier n’étant pas le fait que cette théorie en particulier a temporairement fait cesser les vivisections de sujets surnaturels, autorisées par les Templiers.

—    Vous êtes un progressiste ? » Alexia était surprise.

« J’essaie de me tenir à l’écart de la politique. Néanmoins, l’Angleterre semble plutôt bien s’en sortir en ayant ouvertement accepté le surnaturel. Cela ne veut pas dire que j’approuve. Les obliger à se cacher, cependant, a ses inconvénients. J’aimerais beaucoup avoir accès à certaines des recherches scientifiques des vampires, pour commencer ; ils savent de ces choses au sujet des horloges ! Et je ne crois pas non plus qu’on doive chasser les êtres surnaturels et les traiter comme des animaux, à la façon des Italiens. »

La petite pièce où ils étaient assis fut plongée dans une jolie lumière dorée tandis que le soleil commençait à se coucher sur les toits de Paris.

L’horloger s’interrompit en remarquant le changement.

« Bien, bien, nous avons bavardé trop longtemps, je crois. Vous devez être épuisés. Vous allez passer la nuit à la maison, bien entendu ?

—    Si nous ne te gênons pas, cher cousin.

—    Pas du tout. Tant que vous me pardonnez l’exiguïté des lieux. Je crains, mesdames, que vous ne soyez obligées de partager un lit. »

Alexia jaugea Mme Lefoux du regard. La Française avait clairement exprimé ses préférences et son intérêt. « J’imagine que ma vertu sera sauve. »

Floote eut l'air de vouloir élever une objection.

Alexia lui jeta un drôle de regard. Il était tout simplement impossible que le valet de chambre de son père fasse preuve de pruderie. N’est-ce pas ? Floote avait des idées terriblement rigides sur la façon correcte de s’habiller et de se comporter en public, mais il n’avait jamais réagi aux agissements privés complètement indécents de la meute indisciplinée des loups-garous de Woolsey Castle. D’un autre côté, il n’avait non plus jamais beaucoup apprécié lord Akeldama. Alexia lui adressa un rapide froncement de sourcils.

Floote répondit par un regard neutre.

Peut-être ne faisait-il toujours pas confiance à Mme Lefoux pour une autre raison ?

Comme elle était certaine qu’il était inutile de réfléchir à cette question, et que parler à Floote - ou, plus précisément, parler dans le vide en s'adressant à Floote - ne produisait jamais rien de bon, Alexia passa devant lui et suivit M. Trouvé dans le hall jusqu’à une minuscule chambre.

Alexia s’était changée et avait enfilé une robe de viste en taffetas bordeaux ; elle appréciait un petit somme avant le souper lorsqu’un extraordinaire raffut la réveilla. Il semblait provenir de la boutique du rez-de-chaussée.

« Oh, nom d’une tarte à la mélasse, quoi encore ? »

Saisissant son ombrelle d’une main et sa serviette de l’autre, elle se rua dans le couloir. Il faisait très sombre, car les lumières de l’appartement n’étaient pas encore allumées. Une lueur chaude émanait de la boutique.

Alexia se cogna contre Floote en haut de l’escalier.

« Mme Lefoux et M. Trouvé ont discuté de questions horlogères pendant que vous vous reposiez, l’informa-t-il à voix basse.

— Ce n’est pas ça qui peut expliquer un tel tapage. »

Quelque chose s’écrasa contre la porte d’entrée. Contrairement à celles de Londres, les boutiques parisiennes ne restaient pas ouvertes tard le soir pour servir les loups-garous et les vampires. Elles fermaient avant le coucher du soleil et se barricadaient solidement pour repousser toute clientèle surnaturelle potentielle.

Alexia et Floote descendirent l’escalier en bondissant - pour autant qu’un digne majordome et une femme enceinte d’une certaine corpulence puissent bondir. C’est là qu’Alexia se dit que la politique de la porte fermée parisienne avait peut-être ses mérites. Car juste au moment où elle entrait dans l’horlogerie, quatre énormes vampires firent de même en passant par la porte d’entrée à présent enfoncée. Leurs crocs étaient sortis et ils ne semblaient pas avoir envie de se présenter dans les règles.

Un problème de vampires

Le problème avec les vampires, songeait le professeur Lyall en nettoyant ses lunettes avec un mouchoir, c'était qu’ils faisaient toujours des fixations sur des détails. Ils aimaient manipuler des choses mais lorsque cela n’allait pas comme ils l’avaient prévu, ils perdaient toute capacité de raffinement au milieu du chaos qui en résultait. Il en résultait qu’ils paniquaient et avaient recours à des séries d’actions qui ne se terminaient jamais avec autant d’élégance qu’ils l’avaient espéré au départ.

« Où est notre illustre Alpha ? » demanda Hemming en s’asseyant à table et en se servant plusieurs tranches de jambon et un hareng. C’était l’heure du dîner pour la plupart des gens, mais pour les loups-garous, c’était celle du petit déjeuner. Et comme on ne servait jamais les messieurs au petit déjeuner, les domestiques se contentaient de fournir de gros tas de viande et de laisser la meute et les porte-clés se débrouiller seuls.

« Il est au trou, et il y est resté toute la journée. Il décuve. Il était tellement bourré la nuit dernière qu’il s’est transformé. Les cachots m’ont semblé être le meilleur endroit où le planquer.

—    Mince alors !

—    Ce sont les femmes. Mieux vaut les éviter, si vous voulez mon avis. » Adelphus Bluebutton entra dans la pièce, suivi peu de temps après par Rafe et Phelan, deux des plus jeunes membres de la meute.

Ulric, qui croquait une côtelette en silence à l’autre bout de la table, leva les yeux. « On ne te l’a pas demandé. Personne n’a jamais douté de tes préférences.

—    Certains d’entre nous ont l’esprit moins étroit que d’autres.

—    Tu veux dire plus opportuniste.

—    Je m’ennuie vite. »

Tout le monde était grognon : comme toujours à ce moment du mois.

Le professeur Lyall termina très ostensiblement de nettoyer ses verribles et les chaussa. Il regarda les membres de la meute autour de lui à travers la lentille magnificatrice. « Messieurs, puis-je vous suggérer qu’il vaudrait mieux que vous discutiez de vos préférences dans votre club ? Ce n’est certes pas pour cela que j’ai convoqué une réunion ce matin.

—    Oui, monsieur.

—    Vous noterez que les porte-clés n’ont pas été conviés. »

Autour de lui, tous les messieurs immortels hochèrent la

tête. Ils savaient que cela signifiait que Lyall voulait parler d’un sujet sérieux seul avec la meute. En temps ordinaire, les porte-clés étaient tenus au courant des affaires de tous. C’est ce qui arrive à un homme qui vit avec plusieurs douzaines d’acteurs la plupart du temps au chomâge - sa vie devient considérablement moins privée.

Tous les loups-garous assis autour de la grande table inclinèrent la tête de manière à exposer leur cou au Bêta.

Le professeur Lyall, conscient qu’il avait maintenant leur complète attention, commença la réunion. « Étant donné que notre Alpha a entamé une nouvelle et glorieuse carrière de crétin demeuré, nous devons nous préparer au pire. Je demande à deux d’entre vous de prendre congé de vos devoirs militaires pour soulager la surcharge de travail du BUR. »

Personne ne contesta le droit du professeur à modifier le statu quo. Chaque membre de la meute de Woolsey avait essayé, à un moment ou à un autre, d'affronter Randolf Lyall. Tous avaient découvert quels dégâts résultaient d’une telle entreprise. En conséquence, ils avaient accepté l’idée qu’un bon Bêta avait autant de valeur qu’un bon Alpha, et qu’il valait mieux qu’ils soient heureux d’avoir les deux. Sauf, bien entendu, maintenant que leur Alpha s'était mis à vraiment dérailler pour de bon - alors que leur réputation et leur position de première meute d’Angleterre devait à tout moment être défendue.

« Ulric et Phelan, continua le professeur Lyall, il vaudrait mieux que ce soit vous. Vous vous êtes déjà occupés de la paperasse et des procédures opérationnelles du BUR. Adelphus, vous vous chargerez des négociations militaires et prendrez toutes les mesures nécessaires pour compenser l’absence de Channing.

—    Il est ivre, lui aussi ? voulut savoir l’un des jeunes.

—    Hummm, non. Il a disparu. J’imagine qu’il n’a dit à aucun de vous où il allait ? »

Le silence répondit à cette question, un silence qui ne fut brisé que par des bruits de mastication.

Lyall remonta ses verribles sur l’arête de son nez et regarda sa tasse de thé à travers. « Non ? Je m’en doutais. Très bien. Adelphus, vous allez devoir être notre agent de liaison avec le régiment et le persuader de transférer temporairement le commandement de Channing à l’officier éligible le plus proche en grade. Ce devra sans doute être un mortel. » Il regarda Adelphus, qui avait le rang de lieutenant et qui tenait en trop bonne estime ses capacités et en trop mauvaise estime celles des autres. En fait, il avait cinquante ans d’expérience en plus que la plupart des autres, mais le protocole militaire devait être respecté. « Vous continuerez à obéir à ses ordres comme vous l’auriez fait pour n’importe quel officier supérieur surnaturel. Est-ce clair ? S’il est question d’un quelconque usage incorrect des capacités de la meute, ou si des risques excessifs sont encourus à cause de préjugés envers les immortels, vous devrez en référer directement à moi. Pas de duels, Adelphus, même dans les circonstances les plus dures. C’est également valable pour le reste d’entre vous. »

Le professeur Lyall ôta ses verribles et jeta à la tablée d’hommes imposants un regard acéré.

Ils baissèrent tous la tête et se concentrèrent sur leur nourriture.

« Trop de duels donnent mauvaise réputation à une meute. Des questions ? »

Personne n’en posa. Le professeur lui-même avait le rang de lieutenant-colonel dans les Coldsteam Guards, mais il avait rarement eu l’occasion de servir au cours des cinquante dernières années. Il commençait à regretter de ne pas avoir été plus régulièrement présent au sein du régiment, en laissant ses fonctions auprès du BUR prendre le pas sur ses obligations militaires. Mais même lui, un homme considérablement prévoyant, n’avait rien prévu dans l’éventualité où le régiment serait en résidence et où à la fois lord Maccon et le commandant Channing ne le serraient essentiellement... pas du tout. Il laissa la meute finir son repas dans le calme. Ils étaient un peu nerveux et agités. Par sa seule présence, lord Maccon les faisait se tenir tranquilles. Le professeur Lyall était capable de battre chacun d’eux en combat individuel, mais il n’avait pas le charisme suffisant pour les contrôler en tant que groupe, et si lord Maccon restait beurré, il se pouvait que des problèmes viennent aussi bien de l’intérieur que de l’extérieur de la meute. Ou alors, l’Angleterre se retrouverait à court de formol.

Au moment où ces messieurs terminaient leur repas, on frappa timidement à la porte fermée. Le professeur Lyall fronça les sourcils ; il avait donné l’ordre qu’on ne les dérange pas.

« Oui ? »

La porte s’ouvrit en grinçant et un Rumpet très nerveux entra avec un plateau de cuivre où se trouvait une unique carte de visite.

« Veuillez m’excuser, professeur, monsieur, dit le majordome. Je sais que vous avez dit seulement en cas d’urgence, mais les porte-clés ne savent pas quoi faire, et le personnel est dans tous ses états. »

Lyall prit la carte et la lut.

Sandalius Ulf, avocat. Messrs. Ulf, Ulf, Wrendofflig, & Ulf. Topsham, Devonshire. Un mot était imprimé en dessous de tout cela : Solitaire.

Le Bêta retourna la carte. Sur le dos on avait gribouillé, dans le médium approprié - du sang —, la formule fatale : Désignez votre second.

« Oh, merveilleux. » Le professeur leva les yeux au ciel. Et dire qu’il s’était habillé si soigneusement pour la soirée. « Quelle barbe. »

Lyall avait passé une partie considérable de sa vie de loup-garou à éviter de devenir un Alpha. Non seulement son tempérament n’était pas adapté à l’emploi, mais il n’avait aucun désir d’endosser ce genre de responsabilité physique, et cela en dehors du fait qu’il était incapable d'adopter la forme d’Anubis. Il avait constaté, siècle après siècle, que les Alphas avaient une espérance de vie plutôt courte pour des immortels. Cette attitude circonspecte envers les bagarres lui avait maintes fois rendu service. L’ennui, dans la situation actuelle, était qu’en dépit de lui-même le professeur Lyall aimait bien son Alpha et pour le moment, ne désirait pas approuver un changement de régime. Ce qui signifiait que lorsque des solitaires arrivistes venaient à Woolsey dans l’intention de se battre pour le droit de mener la plus puissante meute d’Angleterre parce que la rumeur courait que son Alpha était frappé d’incapacité, le pauvre Lyall ne pouvait faire qu’une chose : se battre à la place de lord Maccon.

« Lieutenant Bluebutton, si vous voulez bien m’assister ?

—    Ne devrais-je pas être Gamma à la place de Channing ? objecta l’un des membres les plus forts et les plus anciens de la meute.

—    Le régiment est encore ici, il vaut donc mieux que ce soit un gradé. »

Le professeur devait s’assurer du soutien des militaires, ce qui, le Gamma étant parti, pouvait s’avérer difficile. En tant que membre de la meute, le commandant Channing était peut-être ce qu’il convient d’appeler un casse-couilles, mais il était aussi un excellent officier que précédait une réputation de baroudeur, et que respectaient aussi bien les soldats que les officiers. Sans Channing pour lui servir de second, Lyall avait besoin d’un autre officier pour tenir ce rôle afin que la meute et le régiment apparaissent unis s’il avait besoin, en dernier recours, de demander aux soldats de soutenir Woolsey. Utiliser l’armée de Sa Majesté pour empêcher qu’un Alpha soit renversé, l’idée l’horrifiait. Les loups-garous remplissaient leurs contrats militaires avec dévouement depuis que la reine

Élisabeth les avait intégrés, mais ils avaient toujours essayé de les séparer du protocole de la meute. Lyall était néanmoins un homme ingénieux et il demanderait l’aide des Coldsteam Guards s’il y était contraint.

Hemming n’était pas un Bêta, aussi éleva-t-il une autre objection : « Oui, mais...

—    C’est ma décision, et elle est définitive. » Le professeur termina son thé d’une gorgée, se leva, fit signe à Adelphus de le suivre et se dirigea vers le vestiaire.

Là, les deux gentlemen se déshabillèrent entièrement et endossèrent de longues capes de laine avant de sortir par la porte d’entrée, où une foule grouillante et excitée de porte-clés et de domestiques de Woolsey attendait dans l’air froid du soir.

Le professeur Lyall sentit l’odeur du solitaire avant même de le voir. Ce n’était ni celle de la meute de Woolsey, ni celle d’une lointaine meute associée. Il ne s’agissait pas de la bonne lignée ; Lyall fronça le nez.

Il alla à sa rencontre pour l’accueillir. « Monsieur Ulf ? Enchanté. »

Le loup-garou jeta un coup d’œil soupçonneux à Lyall. « Lord Maccon ?

—    Professeur Lyall », dit le professeur. Et puis, pour que les choses soient claires pour cet arriviste, il ajouta : « Et voici mon second, le lieutenant Bluebutton. »

Le solitaire parut offensé. Lyall savait à son odeur que ce n’était qu’une façade. Il n’était ni surpris ni nerveux de voir

Lyall plutôt que lord Maccon. Il ne s’était pas attendu à ce que le comte relève son défi. Il avait eu connaissance des rumeurs.

La lèvre supérieure de Lyall se retroussa. Il abhorrait les avocats.

« L’Alpha ne va même pas reconnaître mon défi ? » La question de M. Ulf était sournoise. « Je vous connais de réputation, professeur, mais pourquoi lord Maccon lui-même ne m’accueille-t-il pas ? »

Le professeur ne s’abaissa pas à répondre.

« Nous mettons-nous en place ? »

Il fit faire le tour du château au challenger et le conduisit jusqu’au large porche de pierre où les membres de la meute s’entraînaient la plupart du temps au combat. Éparpillées sur la grande pelouse en pente bien entretenue de Woolsey, de nombreuses tentes de toile blanche utilisées par l’armée avaient poussé, clairement visibles à la clarté de la lune presque pleine. Le régiment campait en général devant le château, mais Alexia avait piqué une crise quand elle avait découvert leur présence et avait insisté pour qu’ils aillent à l’arrière. Leur départ pour leurs quartiers d’hiver était prévu pour la semaine suivante environ, et ils n’avaient squatté à Woolsey que parce que c’était bon pour l’unité avec la meute. Les conventions sociales ayant été respectées, tout le monde était prêt à partir.

Les autres membres de la meute de Woolsey arrivèrent à pas lent derrière les trois hommes, suivis par une poignée de porte-clés. Rafe et Phelan avaient l’air hagards. Lyall songea qu’il allait sans doute devoir insister pour qu’ils s’enferment bientôt dans les cachots, avant que la folie de la lune ne les assaille.

Quelques officiers curieux quittèrent leurs feux de camp vespéraux, attrapèrent des lanternes et s’en allèrent nonchalamment voir ce que la meute fabriquait.

Lyall et M. Ulf se déshabillèrent tous les deux, et se tinrent debout, nus, à la vue de tous. Personne ne fit de commentaire, et il n’y eut rien d’autre que quelques huées et un ou deux sifflets. Les militaires avaient l’habitude de voir les loups-garous se transformer, ainsi que des comportements indécents qui précédaient l’opération.

Le professeur Lyall était plus vieux qu’il ne voulait l’admettre et même si la métamorphose n’était pas un processus très agréable, il contrôlait du moins suffisamment ses sentiments les plus délicats pour ne pas montrer à quel point elle était douloureuse. Et elle l'était toujours. Lorsqu’un homme se changeait en loup, on entendait des os se briser, des muscles se déchirer et de la chair qui dégoulinait, et c’était malheureusement aussi ce que l’on ressentait. Les loups-garous considéraient leur forme d’immortalité comme une malédiction. À chaque fois qu’il se métamorphosait, Lyall se demandait si elle n’en était pas une et si les vampires n’avaient pas fait un meilleur choix. La lumière du soleil pouvait certes les tuer, et ils passaient leur temps à courir après des gens pour boire leur sang, mais ils pouvaient le faire confortablement et avec style. Entre la nudité et la tyrannie de la lune, être nu loup-garou manquait essentiellement de dignité. Et le professeur Lyall aimait être digne.

Si on leur avait posé la question, les hommes qui l'entouraient auraient admis que si l’on pouvait dire de quelqu’un i|u’il se transformait d’homme en loup avec élégance, c’était bien le professeur Lyall. Il faisait la fierté du régiment et ils le savaient tous. Ils avaient vu les loups-garous de Woolsey attachés à leur régiment se métamorphoser aussi bien sur le champ de bataille qu’en dehors, mais aucun n’était aussi rapide et silencieux que Lyall. Ils l’applaudirent spontanément et poliment quand il eut terminé.

Le petit loup au pelage sable, presque semblable à un renard, qui se tenait à présent à la place du professeur leur adressa un petit hochement de tête de gratitude embarrassée.

La métamorphose du challenger fut loin d’être aussi élégante. Elle fut accompagnée de nombreux grognements et de gémissements de douleur mais, lorsqu’elle fut achevée, le loup-garou qui en résulta était bien plus gros que le professeur

Lyall. Le Bêta de la meute de Woolsey ne fut pas troublé par cette différence de taille. La plupart des loups-garous étaient bien plus imposants que lui.

Le challenger attaqua, mais Lyall était déjà en mouvement, s’écartant d’une torsion et plongeant sur la gorge de l’autre. Il y avait beaucoup de travail au BUR et il voulait en finir au plus vite avec ce combat.

Mais le solitaire était un combattant rusé et agile, un expert.

II  évita la contre-attaque de Lyall et ils se mirent à se tourner autour avec méfiance, chacun comprenant peu à peu qu’il avait peut-être sous-estimé son opposant.

Autour d’eux, les hommes se rapprochèrent, formant un cercle de corps. Les soldats lancèrent des insultes au challenger, les officiers sifflèrent, et les membres de la meute demeurèrent silencieux et attentifs, les yeux grands ouverts.

Le solitaire chargea le professeur Lyall en faisant claquer ses mâchoires. Lyall l’évita. Le challenger dérapa un peu sur les pavés lisses, ses griffes crissant horriblement lorsqu’il chercha à assurer sa prise. Lyall en profita pour plonger sur lui, le frappant au flanc avec assez de force pour le faire tomber sur le côté. Les deux loups roulèrent plusieurs fois ensemble, se cognant contre les mollets de ceux qui les aiguillonnaient. Le professeur Lyall sentit les griffes de l’autre loup déchirer la douceur de son bas-ventre alors qu’il mordait sauvagement son cou.

C’était ce qu’il détestait le plus dans les combats. Ce côté négligé, c’était embarrassant. La douleur ne le gênait pas : il cicatriserait bien assez vite. Mais il saignait sur sa fourrure immaculée, et le sang du challenger gouttait sur son museau, poissant sa collerette blanche. Même en tant que loup, le professeur Lyall n’aimait pas être négligé.

Et le sang coulait encore, des poignées de fourrure volaient autour des pattes arrière du challenger, qui lui donnait des coups frénétiques, et des grognements déchiraient l’air. L’odeur humide et riche du sang fit se plisser le nez intéressé des autres membres de la meute. Le professeur Lyall n’était pas du genre à tricher, mais les choses étant ce qu’elles étaient, il se dit qu’il allait peut-être devoir s’attaquer à un œil. Puis il se rendit compte que quelque chose agitait la foule.

Le petit cercle de corps se mit à onduler et deux membres furent poussés sur le côté avec violence ; lord Maccon entra sur le ring.

Il était nu, comme il l’avait été toute la journée, mais il paraissait à nouveau crasseux et sauvage sous la lumière de la lune. Il se balançait légèrement d’avant en arrière, ce qui suggérait soit qu’une journée en cale sèche n’avait pas éliminé tout le formol de son organisme, soit qu’il s’était débrouillé pour s’en procurer à nouveau. Le professeur Lyall allait devoir dire un mot au porte-clés qui s’était laissé convaincre de le faire sortir des cachots.

En dépit de la présence de son seigneur et maître, Lyall, qui se trouvait en plein milieu d’un combat, ne se laissa pas distraire.

« Randolph ! » rugit son Alpha. Qu’est-ce que vous fabriquez ? Vous détestez vous battre. Arrêtez ça tout de suite. »

Le professeur Lyall l’ignora.

Le comte était un homme massif. Sous sa forme de loup, il était imposant, même pour un loup-garou, et il se métamorphosait avec bruit. Pas en exprimant sa souffrance à voix haute - il était bien trop fier pour ça —, mais simplement parce que ses os étaient si épais que lorsqu’ils se brisaient, c’était avec une véritable volonté de craquer. Il émergea de la métamorphose sous la forme d’un loup à la fourrure brun sombre mouchetée d’or, de noir et de crème, et des yeux jaune pâle. Il bondit vers Lyall, toujours en train de se battre avec le challenger, referma son énorme mâchoire autour du cou de son Bêta et le souleva puis le rejeta sur le côté avec un petit mouvement méprisant.

Le professeur Lyall savait ce qui valait mieux pour lui : il s’écarta en rentrant dans la foule et s’allongea, le ventre ensanglanté, haletant, la langue pendante. Si son Alpha voulait se ridiculiser, même le meilleur des Bêtas ne pouvait pas l’arrêter. Mais il resta sous sa forme de loup, juste au cas où. Tel un chat, il lécha subrepticement sa collerette blanche pour enlever le sang.

Lord Maccon fonça sur le solitaire en refermant ses énormes mâchoires dans un claquement.

Le challenger esquiva d’un bond de côté, une lueur de panique dans son regard jaune. Il avait tablé sur le fait qu’il n’aurait pas à combattre le comte ; ceci ne faisait pas partie de son plan.

Lyall sentit sa peur.

Lord Maccon pivota sur lui-même et attaqua à nouveau le challenger, mais il trébucha, pencha sur le côté et tomba rudement sur une épaule.

Toujours bourré, aucun doute, se dit le professeur Lyall, résigné.

Le challenger saisit l’occasion et plongea sur le cou de lord Maccon. Au même instant, le comte secoua violemment la tête, comme pour s’éclaircir les idées. Deux gros crânes de loups-garous entrèrent en collision.

Le challenger, étourdi, recula.

Lord Maccon, l’esprit déjà confus, ne réagit pas à la rencontre et chancela en tentant de poursuivre son ennemi avec une concentration aveugle. Alors qu’il était normalement un combattant rapide et efficace, il avança avec lenteur vers son opposant perplexe et prit une longue seconde pour l’observer de haut, comme s'il était en train d’essayer de se rappeler ce qui se passait, là, précisément. Puis il s'élança et mordit le museau de l’autre loup.

Le loup à terre couina de douleur.

Lord Maccon, surpris et ahuri, le lâcha, comme choqué que son repas lui crie dessus. Le challenger se remit sur ses pattes en titubant.

Le comte bougea la tête d’avant en arrière, ce que son opposant trouva déconcertant. Le solitaire s’accroupit, les pattes avant étalées devant lui. Lyall ne savait pas s’il s’apprêtait à se soumettre ou à bondir. Il n’eut la possibilité de faire ni l’un ni l’autre car lord Maccon, à sa propre et grande surprise, tituba à nouveau et, dans sa tentative de retrouver son équilibre, sauta en avant et retomba d’un bloc sur le solitaire avec un choc sourd. Puis, comme n’y pensant qu’après coup, il tourna la tête et enfonça la totalité de ses très longues et très mortelles dents dans le haut de celle de l’autre loup - embrochant comme par hasard un œil et les deux oreilles.

Les loups-garous étant immortels et très difficiles à tuer, les combats avec les challengers pouvaient durer des jours. Mais une morsure à l'œil était généralement considérée comme une victoire incontestable. La blessure mettrait deux bonnes journées à cicatriser et un loup aveugle, immortel ou non, pouvait être tué pendant cette période pour la simple raison qu’il était gravement désavantagé.

Dès que les dents s’enfoncèrent, le challenger, gémissant de douleur, se tortilla pour se mettre sur le dos et présenter son ventre à lord Maccon. Le comte, qui était encore à moitié allongé sur le malheureux, se leva en chancelant, crachant et éternuant à cause du goût de gelée d’œil et de cire d’oreille qu’il avait dans la bouche. Les loups-garous aimaient la viande fraîche - ils en avaient besoin, en fait, pour survivre - mais leurs congénères n’avaient pas le goût de frais. Ce n’était peut-être pas tout à fait la saveur putréfiée des vampires, mais la leur était tout de même vieille et un peu gâtée.

Le professeur Lyall se leva et s’étira, le bout de sa queue frémissant encore. Peut-être, se dit-il en revenant vers le vestiaire mi petit trot, ce combat était-il une bonne chose : tout le monde allait savoir que même ivre, lord Maccon pouvait encore battre un challenger. Les autres membres de la meute pouvaient s’occuper de nettoyer. Maintenant que le problème était réglé, le professeur avait du travail. Il s’arrêta dans le vestiaire. Il pouvait très bien revenir à Londres sous sa forme de loup, vu qu’il portait déjà sa fourrure et que sa tenue du soir était irrémédiablement froissée. Il fallait vraiment qu’il remette son Alpha sur le droit chemin. Sa conduite était en train d’affecter son style vestimentaire. Lyall comprenait qu’on puisse avoir le cœur brisé, mais il ne pouvait permettre que cela abîme d’excellentes chemises.

Le problème avec les vampires, se dit Alexia Tarabotti, c’était qu'ils étaient aussi rapides que puissants. Pas aussi costauds que les loups-garous, mais dans cette situation particulière, Alexia n’avait pas de loup-garou pour combattre à ses côtés que Conall aille se faire voir dans les trois couches de l’atmosphère ! -, aussi les vampires avaient-ils un net avantage.

« Parce que, grommela-t-elle, mon mari est un connard de première. Sans lui, je ne me trouverais pas dans cette situation. » Floote lui jeta un regard irrité qui suggérait que ce n’était pas le moment de se livrer à des récriminations conjugales. Alexia comprit fort bien ce qu’il voulait dire.

M. Trouvé et Mme Lefoux, qui avaient été dérangés alors qu’ils conféraient en détail sur la nature des coucous à ressort, faisaient le tour d’un petit établi. Mme Lefoux sortit d’une main une épingle en bois à l’air pointu de sa cravate et pointa son autre poignet sur les intrus. Elle portait une grosse montre qui n’en était probablement pas une. L’horloger, en l’absence d’une autre arme, saisit le boîtier en acajou et perles d’une horloge à coucou et le brandit en un geste menaçant.

« Coucou ? » dit le coucou. Alexia fut stupéfaite d’entendre un minuscule engin mécanique s’exprimer de façon aussi inexplicablement française.

Alexia appuya sur la feuille de lotus appropriée : la pointe de son ombrelle s’ouvrit, révélant un émetteur de fléchettes. Mme Lefoux avait hélas conçu l’appareil pour qu’il tire trois coups et il y avait quatre vampires. En outre, Alexia ne parvenait pas à se souvenir si l’inventrice lui avait dit que l’agent paralysant agissait sur les êtres surnaturels. Mais c’était le seul projectile de son arsenal et elle considérait que toutes les grandes batailles commencent par une offensive aérienne.

Mme Lefoux et M. Trouvé rejoignirent Alexia et Floote au bas de l’escalier, où ils firent face aux vampires, dont la charge frénétique avait ralenti et qui avançaient, l’air menaçant, tels des chats traquant un bout de ficelle.

« Comment ont-ils fait pour me trouver aussi vite ? »

Alexia visa.

« C’est donc après vous qu’ils en ont ? Eh bien, ce n’est pas vraiment une surprise, j’imagine. » L’horloger jeta un coup d’œil dans la direction d’Alexia.

« Oui. C’est très malcommode. »

M. Trouvé lâcha un grand éclat de rire. « Je disais bien que tu m’amenais toujours de charmantes surprises, n’est-ce pas, Geneviève ? Dans quoi m’as-tu donc fourré, cette fois ? »

Mme Lefoux le lui expliqua. « Je suis désolée, Gustave. Nous aurions dû te le dire plus tôt. Les vampires de Londres veulent tuer Alexia et il semblerait qu’ils ont transmis ce désir aux ruches parisiennes.

— Eh bien, imaginez-vous ça. C’est formidable. » L’horloger ne semblait pas troublé et se conduisait comme un homme qui est sur le point de s’amuser comme un fou.

Les vampires approchèrent.

« Allons, voyons, ne pourrions-nous pas discuter de tout cela comme des êtres civilisés ? » Alexia, qui tenait toujours à respecter les formes et la courtoisie, privilégiait les négociations chaque fois que c’était possible.

Aucun des vampires ne réagit à sa requête.

Mme Lefoux tenta de poser la même question en français.

Toujours rien.

Alexia trouva cette attitude très grossière. Le moins qu’ils pouvaient faire était tout de même de répondre quelque chose comme : « Non, tout ce qui nous intéresse pour le moment, c’est de tuer, mais nous vous remercions tout de même de votre offre. » Alexia avait toujours en partie compensé son manque d’âme par un usage généreux des bonnes manières.

C'était un peu comme enfiler une tenue qui n’aurait été constituée que d’accessoires, mais Alexia soutenait que se conduire correctement n’était jamais une mauvaise chose. Le comportement de ces vampires était vraiment très déplacé.

Beaucoup des tables et des vitrines de la petite boutique se trouvaient entre les vampires et le petit groupe des défenseurs d’Alexia. La plupart de leurs surfaces étaient couvertes de divers styles de pendules démontées. Il ne fut donc pas surprenant que l’un des vampires, sans doute intentionnellement étant donné la grâce et l’élégance habituelle de leur espèce, fasse tomber une pile de mécanismes sur le sol.

Ce qui fut inattendu, c’est la réaction de M. Trouvé.

Il poussa un rugissement de colère et lança le coucou qu’il tenait sur le vampire.

« Coucou ? » questionna la pendule en vol.

L’horloger se mit alors à crier. « C’était un prototype de pendule Atmos à conducteur éthérique régulateur duel ! Une invention révolutionnaire et totalement irremplaçable ! »

Le coucou atteignit le vampire en plein flanc, ce qui le surprit beaucoup. Il ne causa que des dégâts minimes et atterrit avec un triste petit « Cooooouuuuuu ? ».

Alexia décida que c’était probablement le moment de commencer à tirer. Elle tira.

La fléchette empoisonnée siffla doucement en volant, atteignit l’un des vampires en plein milieu de la poitrine et y resta plantée. Il baissa les yeux, puis les leva sur Alexia avec une expression profondément offensée, et enfin s’effondra mollement sur le sol telle une nouille trop cuite.

« Bon tir, mais cela ne va pas le retenir longtemps, dit Mme Lefoux, qui savait de quoi elle parlait. Les êtres surnaturels peuvent assimiler l’agent paralysant plus vite que les gens diurnes. »

Alexia arma son ombrelle et tira une deuxième fléchette. Un autre vampire s’effondra, mais le premier commençait déjà à essayer de se remettre debout en chancelant.

Les deux vampires restants foncèrent sur eux.

Mme Lefoux lança une fléchette en bois sur l’un d’eux avec sa montre, manquant sa poitrine et atteignant la partie charnue de sa main gauche. Ah, pensa Alexia. Je savais bien que ce n’était pas une montre ordinaire ! La Française attaqua alors le même vampire à l’aide de son épingle de cravate en bois. Le vampire se mit à saigner en deux endroits différents, le bras et la joue, et recula avec méfiance.

« Nous ne nous intéressons pas à vous, petite scientifique. Donnez-nous la suceuse d’âmes et nous partirons.

— Alors maintenant vous voulez bien discuter ? » dit Alexia, irritée.

Le dernier vampire s’élança vers elle ; pour se saisir d’elle, c’était clair. Il avait pris la main d’Alexia dans la sienne lorsqu’il comprit son erreur.

Quand il entra en contact avec elle, ses crocs disparurent, tout comme sa force extraordinaire. Sa peau pâle et lisse devint rose pêche, avec des taches de rousseur - des taches de rousseur ! Il n’était plus capable de l’entraîner, mais Alexia avait beau tirer, elle ne pouvait se dégager de sa prise. Il devait avoir été fort avant d’être métamorphosé. Elle commença à donner des coups d’ombrelle à la créature qui n’était désormais plus surnaturelle, mais elle ne la lâcha pas, même lorsqu’elle la blessa vraiment. Elle sembla retrouver ses capacités de déduction et comprit qu’elle allait devoir recourir à un effet de levier pour venir à bout de cette tâche. Elle changea de position, se préparant à soulever Alexia sur l’une de ses épaules.

Un coup de pistolet ébranla la boutique, et avant qu’il puisse faire quelque chose de plus, le vampire s'effondra en arrière, lâchant Alexia pour tenir son propre flanc. Alexia jeta un coup d’œil sur sa gauche, stupéfaite de voir l’impassible Floote replacer dans sa poche un Derringer à un coup à poignée d’ivoire encore fumant. C’était sans le moindre doute le plus petit pistolet qu'Alexia eût jamais vu. De la même poche, il sortit une arme un peu plus grosse. Les deux étaient des antiquités, démodées depuis trente ans ou plus, mais toujours efficaces. Le vampire que Floote avait abattu resta à terre, se tordant de douleur sur le sol. Sauf erreur de la part d’Alexia, la balle devait être faite d’une sorte de bois renforcé, car elle sembla continuer à lui faire du mal. Il était bien possible, comprit-elle, l’estomac tordu par une étrange frayeur, qu’un vampire en meure vraiment. Tuer un immortel : l’idée même était à peine supportable. Que tant de connaissances disparaissent comme cela !

M. Trouvé semblait captivé. « C'est une arme de nocturne que vous avez là, n’est-ce pas, monsieur Floote ? »

Floote ne répondit pas. La question était accusatrice, car la fonction de « nocturne » impliquait que l’on ait l’autorisation officielle du gouvernement de Sa Majesté d’éliminer un être surnaturel. En son absence, aucun gentleman anglais n’était supposé porter une telle arme.

« Depuis quand t’intéresses-tu aux munitions, Gustave ? » Mme Lefoux adressa un regard aux sourcils impérieusement froncés à son ami.

« Je m’intéresse beaucoup à la poudre depuis peu. C’est très salissant mais terriblement utile pour obtenir une force mécanique directionnelle.

—    Tout à fait, dit Alexia en réajustant son ombrelle pour tirer sa dernière fléchette.

—    Vous les avez toutes gâchées, à présent », accusa Mme Lefoux en tirant sa fléchette en bois plus efficace sur le vampire groggy juste après que le projectile d’Alexia ait atteint son but. Elle le toucha à l’œil. Du sang noir et épais coula lentement tout autour. Alexia eut envie de vomir.

« Vraiment, Geneviève, devez-vous viser l’œil ? C’est si laid à voir. » M. Trouvé sembla partager le dégoût d’Alexia.

« Seulement si vous promettez de ne plus jamais refaire une telle plaisanterie. »

Deux des vampires étaient hors d’état de nuire à présent. Les deux autres s’étaient regroupés hors de portée : il était clair qu’ils n’avaient pas prévu une telle résistance.

Mme Lefoux fit les gros yeux à Alexia. « Cessez donc de temporiser et utilisez le lapis solaris.

—    Êtes-vous certaine que c’est nécessaire, Geneviève ? Cela semble si discourtois. Je pourrais tuer l’un d’eux par accident avec cette substance. Nous avons déjà eu assez de ce genre d’âneries. » Elle désigna le vampire que Floote avait abattu d’un coup de menton. Il était à présent d’une sinistre immobilité. Les vampires étaient rares et en général plutôt vieux. En assassiner un, même en état de légitime défense, lui faisait l'effet de détruire par inadvertance un rare et très vieux fromage affiné. Un fromage muni de crocs et animé d’une rage meurtrière, mais enfin...

L’inventrice jeta un regard incrédule à la femme paranaturelle.

« Oui, la mort définitive était ce que j’avais en tête quand je l’ai conçu. »

L’un des vampires s’élança de nouveau en avant, vers Alexia.

Il tenait un couteau à l’aspect menaçant. Il s’adaptait mieux que ses compagnons inertes au pouvoir d’Alexia.

Floote tira avec son second pistolet.

Cette fois, la balle atteignit la poitrine du vampire.

Il tomba en arrière, heurta une vitrine pleine et atterrit sur le sol en produisant exactement le même bruit qu’un tapis que l’on bat pour en ôter la poussière.

Le dernier vampire paraissait à la fois irrité et perplexe. Il n’avait pas amené d’armes à projectiles. Le vampire que Mme Lefoux avait atteint à l’œil arracha l’offensante gêne optique et se remit sur ses pieds en titubant, du sang noir et épais suintant de son orbite. Tous deux réunirent leurs forces pour charger à nouveau.

Mme Lefoux griffa l’air, et M. Trouvé, comprenant enfin la gravité de la situation, se retourna pour tirer un long régleur de ressort d’apparence féroce de son support mural. Il était en cuivre et ne pouvait donc probablement pas causer beaucoup de dégâts, mais, utilisé correctement, il pouvait peut-être ralentir un vampire. Un couteau en bois pointu avait fait son apparition dans la main de Floote - ses deux pistolets étant des modèles à un coup et donc à court de munitions. Quel homme compétent, ce Floote, songea Alexia avec fierté.

« Eh bien, s’il le faut, allons-y. Je vais protéger notre retraite, dit Alexia. Nous gagnerons du temps.

— Dans une horlogerie ? » Mme Lefoux n’avait pu résister à cette réplique.

Alexia lui lança un regard méprisant. Puis elle ouvrit son ombrelle et la retourna d'un geste expérimenté pour la tenir à l’envers, par la pointe plutôt que par la poignée. Sertie dans un nodule, une petite molette se trouvait juste au-dessus de l’émetteur de disruption magnétique. Consciente qu’elle risquait de blesser ses amis en même temps que les vampires avec cette arme, Alexia fit un petit pas en avant. Puis elle tourna la molette trois fois, et trois des baleines de l’ombrelle se mirent à cracher une fine brume de lapis solaris dilué dans de l’acide sulfurique.

D’abord, les vampires lancés au galop ne comprirent pas bien ce qui se passait, mais ils reculèrent lorsque le mélange commença à les brûler gravement.

« L’escalier, montez maintenant ! » cria Alexia.

Ils commencèrent tous à battre en retraite, Alexia à l’arrière, brandissant l’ombrelle en train de vaporiser. L’odeur de l’acide brûlant tapis et bois imprégna l’air. Quelques gouttes tombèrent sur les jupes bordeaux d’Alexia. Eh bien, se dit-elle, résignée, voilà une robe que je ne pourrai plus jamais remettre.

Les vampires se tenaient juste assez loin pour être hors de portée. Lorsque Alexia eut atteint le haut de l’escalier - le monter à reculons et les deux mains occupées n’était pas un petit exploit pour qui portait des jupes longues et une tournure —, les autres avaient rassemblé un certain nombre d’objets lourds et volumineux avec lesquels construire une barricade. L’ombrelle d’Alexia crachouilla une dernière fois puis émit un petit sifflement triste et cessa de vaporiser ; elle avait épuisé sa provision de lapis solaris.

Les vampires repartirent à l’attaque. Alexia était seule au sommet de l’escalier mais Mme Lefoux était prête à les recevoir ; elle se mit à lancer divers gadgets à l’air intéressant vers le bas, jusqu’à ce qu’à la dernière minute, Alexia parvienne à se glisser derrière la pile de meubles et de malles en rapide croissance que Floote et M. Trouvé avaient constituée en haut de l’escalier.

Pendant qu’Alexia retrouvait son souffle et son équanimité, ils renforcèrent le rempart improvisé, coinçant et inclinant vers le bas une montagne de meubles en se reposant sur l’assistance de la gravité et du poids.

« Quelqu’un a un plan ? » Alexia regarda autour d’elle avec espoir.

La Française lui lança un sourire féroce. « Gustave et moi avons eu une discussion. Il dit qu’il a encore l’ornithoptère que nous avons conçu à l’université. »

M. Trouvé se rembrunit. « Eh bien, oui, mais il n’est pas certifié pour le vol dans l'espace éthérique parisien par le ministère de l'Éthéronautique. Je ne pensais pas que tu avais vraiment l’intention de l’utiliser. Je ne suis pas sûr que les stabilisateurs fonctionnent correctement.

—    Ne t'inquiète pas pour ça. Est-il sur le toit ?

—    Bien sûr, mais... »

Mme Lefoux saisit Alexia par le bras et commença à l’entraîner le long du couloir en direction de l’appartement.

Alexia grimaça mais se laissa faire. « Eh bien, tous sur le toit, alors ! Oh, ooooh, attendez, ma serviette. »

Floote plongea sur le côté pour récupérer son précieux bagage.

« Pas le temps, pas le temps ! » insista Mme Lefoux tandis que les vampires, qui avaient atteint le haut de l’escalier, étaient apparemment en train de se frayer un chemin jusqu’au palier à la force du poignet. Quelle vulgarité !

« Il y a du thé dedans », expliqua Alexia avec gratitude lorsque Floote réapparut avec sa serviette.

Ils entendirent alors un bruit horrible, un grondement et un hurlement, et le son de la chair déchirée par d’énormes mâchoires sans pitié. Les coups donnés à la barricade cessèrent pendant qu’une chose munie de dents longues et féroces distrayait les vampires. Un nouveau bruit de bagarre tandis que les vampires s'occupaient de ce qui les chassait, eux.

Le petit groupe de réfugiés atteignit l’extrémité du couloir. Mme Lefoux sauta pour saisir un objet qui ressemblait à une lampe à gaz mais qui s’avéra être un levier qui activa une petite pompe hydraulique. Une portion du plafond s’abaissa et une échelle branlante, de toute évidence actionnée par un ressort, jaillit et frappa le sol du couloir avec un bruit sourd.

Mme Lefoux grimpa à toute vitesse. Alexia la suivit très difficilement, gênée qu’elle était par sa robe et son ombrelle, et émergea dans un grenier encombré et couvert d’un luxurieux tapis de poussière et d’araignées mortes. Les messieurs suivirent et Floote aida M. Trouvé à remonter l’échelle, dissimulant leur retraite. Avec un peu de chance, les vampires perdraient du temps à essayer de déterminer où et comment leur proie avait accédé au toit.

Alexia se demanda ce qui les avait attaqués dans l’escalier : un sauveur, un protecteur, ou une nouvelle forme de monstre qui la voulait pour lui-même ? Elle n’eut pas le temps d’y réfléchir plus avant. Les deux inventeurs s’affairaient autour d’une sorte de machine, courant pour dénouer des cordes d’amarrage, vérifiant des points de sécurité, serrant des vis et lubrifiant des engrenages. Le processus semblait nécessiter une quantité phénoménale de coups et de jurons.

L’ornithoptère, car ce devait être lui, lui parut être un moyen de transport des plus incommodes. Les passagers - il y avait de la place pour trois en plus du pilote - étaient suspendus dans des sièges de cuir semblables à des couches pour bébés, dont le haut était sanglé autour de leur taille.

Alexia courut vers eux et trébucha sur une gargouille mal placée.

M. Trouvé alluma un petit moteur à vapeur. L’appareil fit un bond en avant puis s’inclina sur le côté en crachant et toussant.

« Je t’avais prévenue : les stabilisateurs ! dit-il à Mme Lefoux.

—    Je n’arrive pas à croire que tu n’as pas de fil de fer solide sous la main, Gustave. Quel genre d’inventeur es-tu donc ?

—    N’aurais-tu pas vu l’enseigne au-dessus de la porte de la boutique, ma chère ? Des horloges ! C’est ma spécialité. Elles n’ont pas besoin d’être stabilisées ! »

Alexia intervint. « Du fil de fer, c’est tout ce qu’il vous faut ? »

Mme Lefoux écarta à peine les doigts.

« Oui, de cette épaisseur environ. »

Alexia, avant de pouvoir être choquée par sa propre audace, leva ses jupes de dessus et dénoua les sangles de sa tournure. Lorsque le sous-vêtement tomba à terre, elle le propulsa vers Mme Lefoux d’un coup de pied. « Ça ira ?

—    Parfait ! » s’écria la Française en s’attaquant au tissu pour extraire les baleines en métal, qu’elle passa à M. Trouvé.

Pendant que l’horloger s’attelait à enrouler le fil de fer autour d’une sorte de tubulure près du nez de l’engin, Alexia monta à l’intérieur. Pour découvrir, à son épouvantable embarras, que le siège en forme de couche faisait remonter ses jupes sous ses aisselles et pendre ses jambes sous les énormes ailes de l’appareil, ses dessous exposés à la vue de tous. C’étaient ses meilleures culottes, Dieu merci, en flanelle rouge avec trois rangs de dentelle sur l’ourlet, mais cela restait un vêtement qu’une dame ne devrait montrer à personne, sauf à sa femme de chambre et à son mari - qu’il aille au diable, de toute façon.

Floote s’installa confortablement derrière elle, et Mme Lefoux se glissa dans la couche du pilote. M. Trouvé revint près du moteur, situé derrière Floote et sous la queue de l’appareil, et tourna de nouveau la manivelle. L’ornithoptère se balança, puis roula et enfin se stabilisa. La tournure a vaincu, se dit Alexia.

L’horloger fit un pas en arrière, l’air satisfait de lui-même.

« Ne venez-vous pas avec nous ? » Une étrange panique envahissait Alexia.

Gustave Trouvé secoua la tête. « Plane autant que tu peux, Geneviève, et tu devrais pouvoir atteindre Nice. » Il dut crier pour se faire entendre par-dessus le grondement du moteur.

Il passa à Mme Lefoux une paire de lunettes grossissantes et une longue écharpe qu’elle enroula autour de son visage, de son cou et de son haut-de-forme.

Alexia, qui serrait avec fermeté son ombrelle et sa serviette sur son ample poitrine, se prépara au pire.

« Si loin que ça ? » Mme Lefoux ne leva pas la tête : elle vérifiait une série de cadrans et de jauges qui montaient et descendaient. « Tu as fait des modifications, Gustave. »

L’horloger cligna de l’œil.

Mme Lefoux lui lança un regard soupçonneux puis hocha sèchement la tête.

M. Trouvé repartit à l’arrière de l’ornithoptère et lança une hélice de guidage fixée au moteur à vapeur.

Mme Lefoux pressa un bouton et, dans un énorme souffle d’air, les ailes de l’appareil commencèrent à battre avec une puissance extraordinaire. « Tu as vraiment fait des modifications ! »

Propulsé par une bouffée de puissance, l’ornithoptère bondit dans les airs.

« Ne te l’ai-je pas dit ? » M. Trouvé souriait comme un petit garçon. Sa large poitrine abritait une solide paire de poumons, aussi continua-t-il de crier après eux. « J’ai remplacé notre modèle original par des tubes de Bourdon activés par des charges de poudre à canon. Je t’ai bien dit que je m’y étais beaucoup intéressé ces derniers temps !

— Quoi ? De la poudre ! »

L’horloger agita joyeusement la main tandis qu’ils s’élevaient, ailes battantes, et s’éloignaient de plusieurs mètres au-dessus du toit. Alexia pouvait voir une bonne partie de Paris, étalé sous ses bottes de chevreau qui s’agitaient follement.

M. Trouvé plaça ses mains en porte-voix. « Je vous enverrai vos affaires à la station de dirigeables de Florence. »

Il y eut un grand fracas, et deux des vampires jaillirent sur le toit.

Le sourire de M. Trouvé disparut dans les profondeurs de son impressionnante barbe et il se retourna pour faire face à la menace surnaturelle.

L’un des vampires sauta vers eux, les mains tendues pour agripper quelque chose. Il s'approcha suffisamment pour qu’Alexia voie que sa tête et son cou portaient à présent une impressionnante collection de marques de morsures aux bords déchiquetés. Sa main rata de peu la cheville d’Alexia. Une énorme bête blanche apparut derrière lui. Claudiquant et saignant, la créature chargea le vampire volant, le paralysant et le rabattant sur le toit, où il s’écrasa.

L’horloger poussa un cri de frayeur.

Mme Lefoux manipula les commandes et l’ornithoptère donna deux puissants coups d’ailes et s’élança vers le haut. Puis il s’inclina brusquement dans une bourrasque, gîtant dangereusement. Alexia perdit de vue l’action se déroulant sur le toit à cause d’une aile massive, puis toute perspective en rapport avec leur situation, car l’omithoptère s’éleva de plus en plus haut et Paris disparut sous une couche de nuages.

« Magnifique ! » cria dans le vent Mme Lefoux.

Ils atteignirent la première atmosphère éthérique plus vite qu’Alexia l’aurait cru. Là, les brises étaient fraîches et picotaient les jambes impardonnablement indécentes d’Alexia. L’ornithoptère emprunta l’un des courants de sud-est et se mit à le chevaucher, entamant, fort heureusement, un long vol plané avec beaucoup moins de battements d’ailes.

Le professeur Lyall avait beaucoup de choses à faire ce soir-là : enquêter pour le BUR, s’occuper des affaires de la meute et veiller sur le cabinet d’inventions de Mme Lefoux. Il finit naturellement par ne rien faire de tout cela. Ce qu’il voulait vraiment découvrir, c’était où se trouvait en ce moment lord Akeldama, vampire, icône de la mode et très élégant casse-pieds universel.

Le hic avec lord Akeldama - et selon l’expérience de Lyall, il y avait toujours un hic - était que dans les endroits où il ne faisait pas lui-même partie des meubles, ses drones le remplaçaient. En dépit de sa rapidité surnaturelle et de son goût impeccable en matière de cravates, lord Akeldama ne pouvait être présent à toutes les soirées importantes sans exception. Mais il semblait bien qu’il avait une collection de drones qui le pouvaient et qui le faisaient. Ce qui préoccupait Lyall en ce moment, c’est qu’ils n’étaient pas là. Non seulement le vampire avait disparu, mais tous ses drones, sycophantes divers et autres galants également. D’ordinaire, à n’importe quel événement mondain important de Londres, on pouvait compter sur la présence d’un jeune dandy dont le col était trop haut, les manières trop élégantes et la curiosité trop appuyée pour être complètement assortie à son apparence par ailleurs frivole. Peu importaient la sottise de leur comportement, l’argent qu’ils jouaient ou les quantités de bon champagne qu’ils engloutissaient : tous ces jeunes hommes omniprésents rapportaient à leur maître une telle quantité d’informations qu’ils faisaient honte à tous les services d’espionnage de Sa Majesté.

Et ils avaient tous disparu.

Le professeur Lyall était incapable d’en reconnaître ou d’en nommer la plupart, mais à mesure qu’il faisait sa ronde dans les divers raouts, parties de cartes et autres clubs de Londres ce soir-là, il prit douloureusement conscience de leur absence collective. Il était lui-même le bienvenu dans la plupart des établissements mais n’y était pas attendu, car on pensait qu’il était assez réservé. Il était pourtant assez familier avec la haute société pour noter le changement provoqué par la disparition d’un unique vampire. Ses questions prudentes et polies ne révélèrent ni destination ni explication. Si bien qu’à la fin, il quitta les salons des riches et se dirigea vers les docks et les bordels de sang.

« Vous êtes nouveau, m’sieur ? Voulez une goutte, hein ? Un penny, c’est tout. » Le jeune homme qui faisait le pied de grue adossé à un mur de brique crasseux avait les traits tirés et pâles. L'écharpe sale enroulée autour de son coup dissimulait sans le moindre doute un bon nombre de marques de morsures.

« On dirait que vous en avez déjà assez donné.

—    Aucun risque. » Un sourire soudain éclaira le visage sale du gigolo du sang, plein de dents gâtées. Il était du genre que les vampires désignaient sous le terme plutôt vulgaire d’« en-cas ».

Le professeur Lyall montra ses propres dents au jeune homme, lui indiquant ainsi qu’il n’avait pas les crocs qui convenaient.

« Ah, d’accord, m’sieur. Sans vouloir vous offenser.

—    Pas du tout. Voilà un penny pour toi, néanmoins, si tu me fournis des informations. »

Les traits pâles du jeune homme se durcirent et se figèrent. « Ch’uis pas une balance, m’sieur.

—    Je n’ai pas besoin des noms de ta clientèle. Je cherche un homme, un vampire. Du nom d’Akeldama. »

Le gigolo du sang se redressa et s’éloigna du mur. « Vous l’trouverez pas ici, m’sieur. Il a tout ce qu’il faut chez lui pour boire c’qu’y veut.

—    Oui, je le sais fort bien. Mais je me demande si tu saurais où il se trouve en ce moment. »

L’homme se mordit la lèvre.

Le professeur lui tendit un penny. Il n’y avait pas beaucoup de vampires à Londres, et les putes du sang, qui gagnaient leur vie en leur offrant leurs services, en savaient généralement beaucoup sur les ruches locales et les isolés ; c’était une question de survie.

La lèvre fut un peu plus mordillée.

Le professeur tendit un autre penny.

« On raconte qu’il a quitté la ville.

—    Continue.

—    Comment j’pourrais ? J’savais pas qu’un maître pouvait être aussi mobile. »

Le professeur Lyall fronça les sourcils. « Une idée de la destination ? »

L’homme secoua la tête en guise de réponse.

« Ou pourquoi ? »

Un autre signe de tête.

« Un penny de plus si tu peux me diriger sur quelqu'un qui le sait.

— Z’allez pas aimer la réponse, m’sieur. »

Le professeur lui donna un autre penny.

Le gigolo du sang haussa les épaules. « C’est une aut’ reine qu’y vous faut, alors. »

Le professeur Lyall poussa un gémissement mental. Bien sûr, ça ne pouvait être qu’une affaire de politique interne aux ruches. « La comtesse Nadasdy ? »

Le jeune homme hocha la tête.

Le professeur le remercia pour son aide, héla un fiacre à l’air minable et demanda au cocher d’aller vers Westminster. Environ à mi-chemin, il changea d’avis. Ce n’était pas une bonne chose que les vampires sachent trop tôt que l’absence de lord Akeldama intéressait le BUR ou la meute de Woolsey.

Il cogna du poing sur le siège du cocher et le redirigea sur Soho, où il avait l’intention de rendre visite à un certain jeune homme roux.

Le professeur Lyall descendit du fiacre à Picadilly Circus, paya le cocher et longea un pâté de maisons vers le nord. Même à minuit, ce quartier, bien qu’un peu miteux et plébéien, était un coin agréable de la ville, peuplé de jeunes gens aux penchants artistiques. Le professeur Lyall avait une bonne mémoire et il se rappelait l’épidémie de choléra survenue vingt ans auparavant comme si elle s’était produite la veille. Il lui arrivait parfois de croire sentir l’odeur de la maladie dans l’air. Soho le faisait éternuer.

L’appartement, lorsqu’il toqua à la porte et fut admis à l’intérieur par une très jeune domestique, s'avéra être propre et bien rangé, bien que décoré avec un peu trop d’allégresse. Ivy Tunstell vint l’accueillir dans l’entrée, ses boucles sombres dansant sous un grand bonnet de dentelle. Le bonnet était orné d’une grappe de roses de soie bleue au-dessus de son oreille gauche, ce qui donnait à Ivy une allure étrangement canaille. Elle portait une robe de marche rose et il fut heureux de ne pas l’avoir dérangée en plein repos.

« Bonsoir, madame Tunstell, comment allez-vous ? Veuillez m’excuser de vous rendre visite à une heure aussi tardive.

—    Bienvenue, professeur Lyall. Ravie de vous voir. Pas du tout. Nous avons des horaires nocturnes. Mon cher Tunny n’est jamais parvenu à changer cette habitude après avoir quitté votre service et cela convient à la profession qu’il a choisie.

—    Ah, oui. Comment va-t-il ?

—    Il est en train de passer une audition. » Ivy conduisit son invité dans un salon de réception absolument minuscule, où un sofa, deux chaises et une table avaient à peine assez de place. Le décor semblait avoir été choisi autour d’un seul thème : le pastel. C’était une resplendissante collection de rose, de jaune pâle, de bleu ciel et de lilas.

Le professeur suspendit son chapeau et son manteau à un portemanteau maigrichon coincé derrière la porte et prit l’une des chaises. C’était comme s’asseoir à l’intérieur d’une coupe de chocolats de Pâques. Ivy s’installa sur le sofa. La jeune bonne, qui les avait suivis, lança un regard interrogateur à la maîtresse de maison.

« Du thé, professeur Lyall, ou préféreriez-vous quelque chose de plus, euh, sanglant ?

—    Du thé serait merveilleux, madame Tunstell.

—    Vous en êtes certain ? J’ai de très beaux rognons pour une tourte demain et la pleine lune approche. »

Le professeur sourit. « Votre mari vous a parlé de la vie chez les loups-garous, n’est-ce pas ? »

Ivy rougit légèrement. « Peut-être un peu. J’ai peur d’avoir été horriblement curieuse. Je trouve votre culture fascinante. J’espère que vous ne me trouvez pas impertinente. »

Ivy hocha la tête en direction de la bonne et la jeune fille se hâta de sortir, l’air tout excitée.

« Nous n’avons pas beaucoup de visiteurs de votre calibre », se lamenta Ivy.

Étant un vrai gentleman, le professeur Lyall ne fit pas remarquer que la fugue amoureuse de Mlle Hisselpenny et la perte de sa petite position qui en avait découlé, avait fait d'elle une fréquentation moins que désirable pour la plupart des gens. Seule une originale de haut rang comme lady Maccon pouvait se permettre de conserver une telle relation. Maintenant qu’Alexia elle-même n’était plus en grâce, Ivy devait être une véritable paria.

« Comment se porte la boutique de modiste ? »

Les grands yeux noisette de Mme Tunstell étincelèrent de plaisir. « Eh bien, je ne m’en suis occupée qu’une journée. Bien entendu, j’ai aussi ouvert le soir. Je sais que Mme Lefoux a une clientèle surnaturelle, mais vous ne croiriez pas les choses qu’on entend dans une telle boutique. Rien que cet après-midi, j’ai appris que Mlle Wibbley était fiancée. »

Le professeur savait qu’avant son mariage, Ivy comptait sur Alexia pour connaître les ragots de la bonne société. Alexia, qui au mieux n’était pas intéressée et au pire se montrait obtuse. En conséquence, Ivy était constamment frustrée.

« Alors vous vous amusez ?

— Infiniment. Je n’aurais jamais cru que le commerce soit aussi distrayant. Rien que ce soir, Mlle Mabel Dair nous a rendu visite. L’actrice. Vous avez entendu parler d’elle ? »

Ivy lança un coup d’œil interrogateur au professeur.

Le loup-garou hocha la tête.

« Eh bien, elle est venue prendre une commande spéciale pour la comtesse Nadasdy elle-même. Je ne savais même pas que la comtesse portait des chapeaux. Je veux dire (Ivy jeta un regard troublé à Lyall), elle ne quitte pas vraiment sa demeure, n’est-ce pas ? »

Le professeur Lyall doutait fortement qu’une commande spéciale passée par un vampire auprès de Mme Lefoux ait quoi que ce soit à voir avec un chapeau, sinon qu’elle était transportée dans un carton. Mais son intérêt était éveillé. Il avait pensé demander à Tunstell des informations sur la disparition de lord Akeldama, étant donné l’affection du vampire pour le théâtre et l’entraînement de Tunstell sous la tutelle de Lyall, mais Ivy pouvait sans le savoir détenir des informations à lui communiquer. Mabel Dair, après tout, était le drone favori de la comtesse Nadasdy.

« Et comment avez-vous trouvé Mlle Dair ? » s’enquit-il.

La bonne revint, et Ivy s’occupa de la desserte à thé. « Oh, pas du tout dans son assiette. Cette chère Mlle Dair et moi sommes presque devenues amies depuis mon mariage. Elle et Tunny ont joué ensemble. Il était clair que quelque chose la préoccupait. Et je lui ai dit, vraiment, je lui ai dit : "Vous n’avez pas l'air du tout dans votre assiette ! Voudriez-vous vous asseoir, prendre une tasse de thé ?” Et je crois qu’elle aurait pu. » Ivy s’interrompit et étudia l’expression impassible du professeur Lyall. « Vous savez, elle est un peu, euh, j’ose à peine le dire à un gentleman de votre genre, mais un, hem, un drone. » Ivy murmura cette information comme si elle ne parvenait pas vraiment à croire en sa propre audace, elle qui était une vague connaissance d’une telle personne.

Le professeur eut un petit sourire. « Madame Tunstell, oublieriez-vous que je travaille pour le Bureau du registre des surnaturels ? Je suis tout à fait au courant de son statut.

—    Oh, oui, bien sûr que vous l’êtes. Que je suis sotte. » Ivy dissimula sa gêne en servant le thé. « Du lait ?

—    S’il vous plaît. Et continuez, je vous prie. Mlle Dair vous a-t-elle fait part de la raison de sa détresse ?

—    Eh bien, je ne pense pas qu’elle voulait que j’entende. Elle parlait avec son compagnon. Ce grand gentleman de belle apparence que j’ai rencontré au mariage d’Alexia. Lord Ambrittle, je crois.

—    Lord Ambrose ?

—    Oui, voilà ! Un homme si gentil. »

Le professeur Lyall s’abstint de dire que lord Ambrose n était, en fait, pas un gentil vampire du tout.

« Eh bien, apparemment, cette chère Mlle Dair a surpris la comtesse et un autre gentleman en train de se disputer. Un homme potentiel, disait-elle, allez donc savoir ce que ça signifie. Et elle a dit qu’elle pensait que la comtesse l’accusait d’avoir pris quelque chose à lord Akeldama. Tout à fait surprenant. Pourquoi un homme potentiel irait-il voler lord Akeldama ?

—    Madame Tunstell, dit le professeur en articulant bien et sans se presser, lord Ambrose a-t-il remarqué que vous aviez entendu cela ?

—    Pourquoi ? Est-ce important ? » Ivy propulsa un pétale de rose au sucre dans sa bouche et cligna des yeux.

« C’est intrigant, c’est un fait. » Lyall but une gorgée de thé précautionneuse. Il était excellent.

« Je ne voudrais pas médire d'un gentleman si gentil, mais je crois qu’il ne m’a pas reconnue. Il a même peut-être pensé que j’étais une vraie vendeuse. Choquant, je sais, mais je me trouvais effectivement derrière un comptoir. » Elle s’interrompit pour boire une gorgée de thé. « J’ai pensé que vous pourriez trouver l’information utile. »

En entendant cela, le professeur Lyall jeta un regard acéré à Mme Tunstell. Pour la première fois, il se demanda si Ivy était bien composée de boucles brunes, de grands yeux et de chapeaux ridicules, ou si tout cela n’était qu’une façade.

Ivy lui rendit son regard direct avec un sourire particulièrement innocent. « Le grand avantage, dit-elle, lorsque les gens pensent que vous êtes ridicule, c’est qu’ils oublient et commencent à penser que vous pourriez aussi être bête. Je suis peut-être un peu enthousiaste dans le domaine des manières et des vêtements, professeur Lyall, mais je ne suis pas une idiote.

—    Non, madame Tunstell, je le vois bien. » Et lady Maccon, se dit Lyall, ne serait pas votre amie si vous l’étiez.

« Je pense que Mlle Dair était bouleversée, sinon elle n’aurait pas été si indiscrète en public.

—    Ah, et quelle est votre excuse ? »

Ivy rit. « Je suis tout à fait consciente, professeur, que ma très chère Alexia ne me dit pas tout sur certains aspects de sa vie. Son amitié avec lord Akeldama, par exemple, demeure un mystère pour moi. Je veux dire, vraiment, il est bien trop scandaleux. Mais elle a un jugement sain. Je lui aurais rapporté ce que j’ai entendu si elle était encore en ville. Étant donné la situation, je considère que vous constituez un substitut adéquat. Mon mari a une très haute opinion de vous. En outre, je pense tout simplement que cela n’est pas bien. Des gentlemen potentiels n’ont pas à voler quoi que ce soit à lord Akeldama. »

Le professeur Lyall connaissait parfaitement l’identité du « gentleman potentiel » d’Ivy. Cela signifiait que la situation était en train de se transformer à toute vitesse en une énigme très sérieuse et très encombrée de vampires. Le potentat était le plus important vampire isolé de toute l’Angleterre, le stratège en chef de la reine Victoria et son conseiller surnaturel le plus précieux. Il siégeait au Cabinet fantôme avec le dewan, loup-garou solitaire et commandant en chef de la Garde royale lupine. Jusqu’à récemment, Alexia en avait été le troisième membre. Le potentat était l’un des plus vieux vampires des îles Britanniques. Et il avait volé quelque chose à lord Akeldama. Le professeur Lyall aurait parié du bon argent que c'était en partant à la recherche de cet objet que lord Akeldama et tous ses drones avaient quitté Londres.

Avec cette situation, nous allons nous retrouver dans le pétrin jusqu’aux crocs, se dit-il.

Globalement inconsciente de la bombe qu’elle venait de lâcher sur son invité, Ivy Tunstell fit danser ses boucles pour le professeur Lyall et lui offrit une autre tasse de thé. Lyall décida que la meilleure chose à faire était de rentrer chez lui à Woolsey Castle pour dormir. On comprend souvent mieux les vampires après une bonne journée de repos.

En conséquence, il refusa le thé.

Jugement par tabac à priser, kumquat et exorcisme

Le froid avait raidi les jambes d’Alexia, mais elles étaient au moins de nouveau décemment couvertes par ses jupes, même si celles-ci étaient à présent tachées de boue après avoir été brûlées par l’acide. Elle soupira. Avec ses cheveux en bataille et sa serviette maculée, elle devait ressembler à une vraie Gitane. Mme Lefoux paraissait elle aussi en piteux état, tout éclaboussée de boue et ses lunettes pendant autour de son cou. Son haut-de-forme demeurait attaché à sa tête par sa longue écharpe, mais sa moustache était franchement de travers. Seul Floote se débrouillait pour avoir l’air tout à fait imperturbable tandis qu’ils rôdaient furtivement - on ne pouvait vraiment pas le dire autrement - dans les ruelles de Nice aux petites heures du matin.

La ville de Nice se révéla plus petite que Paris et marquée par une ambiance désinvolte et balnéaire. Mme Lefoux rappela cependant d’un air sombre que les « troubles italiens » se poursuivaient depuis dix ans, dans l’ombre mais avec toujours autant de violence, ce qui donnait à la ville un arrière-plan tourmenté que les étrangers ne percevaient pas toujours.

« Imaginez-vous de prétendre que Nice est en fait italienne. Pouah ! » Mme Lefoux agita une main méprisante et fit les gros yeux à Alexia, comme si celle-ci était susceptible de se ranger du côté des Italiens.

Alexia tenta de dire quelque chose de rassurant. « Je suis sûre qu’il n’y a pas la moindre pâte dans toute la ville », fut tout ce qu’elle parvint à trouver au débotté.

Mme Lefoux se contenta de les faire rôder plus vite, les conduisant autour d’une pile de chiffons jetés dans une venelle

crasseuse.

« J’espère que l’ornithoptère sera en sécurité là où nous l’avons laissé », dit Alexia, tentant de changer de sujet, tout en suivant son amie et en écartant ses jupes des chiffons. Un effort dicté par son instinct qui n’avait pas grand sens vu la situation.

« Il devrait l’être. Il n’a plus de charges de poudre et très peu de gens, hormis Gustave et moi, savent le piloter. Je vais lui envoyer un mot pour lui dire où est l’engin. Veuillez m’excuser pour ce malheureux atterrissage.

—    Ce malheureux accident, voulez-vous dire !

—    Au moins, j’ai choisi un endroit où le sol était mou.

—    Les mares à canards le sont, oui, en général. Ce n’est pas parce que “ornithoptère" signifie “oiseau” qu’on doit le traiter comme tel.

—    Au moins, il n’a pas explosé. »

Alexia cessa de rôder. « Oh, croyez-vous qu’il aurait dû ? »

Mme Lefoux eut l’un de ses agaçants haussements d’épaules français.

« Eh bien, je pense que votre ornithoptère a mérité d’être baptisé.

—    Vraiment ? » L’inventrice parut résignée.

« Oui. Le Muddy Duck.

—    Le Canard boueux ? Très drôle. »

Floote eut un petit reniflement amusé. Alexia le fusilla du regard. Comment s’était-il débrouillé pour ne pas être du tout touché par la boue ?

Mme Lefoux les conduisit à une petite porte qui avait peut-être été bleue, puis jaune et puis verte, une histoire qu’elle affichait fièrement sur toute sa longueur, en bandes de peinture écaillée. La Française toqua, d’abord doucement puis de plus en plus bruyamment, pour finir par cogner plutôt violemment sur la malheureuse porte.

La seule réaction à ce vacarme fut une crise sans fin d’aboiements hystériques chez une sorte de petite créature canine qui montait la garde de l’autre côté.

Floote fit un signe de tête en direction de la poignée. Alexia l’examina de près à la lueur vacillante de la torche. Nice n’était apparemment pas assez sophistiquée pour avoir des lampadaires à gaz. La poignée était en cuivre, et plutôt sans prétention, mais un symbole peu profond y était gravé, un symbole presque effacé par le contact de centaines de mains : une petite pieuvre rondelette.

Après encore pas mal de coups et d’aboiements, la porte s’ouvrit avec précaution et dévoila dans l’entrebâillement un petit homme vif portant une chemise et un bonnet de nuit à rayures rouges et blanches, qui arborait une expression mi-effrayée, mi-endormie. Un plumeau sale à quatre pattes bondissait frénétiquement autour de ses chevilles nues. A la grande surprise d’Alexia, vu sa récente expérience des Français, l’homme n’avait pas de moustache. Le plumeau, lui, en avait une. Peut-être à Nice les moustaches étaient-elles plus communes sur les canidés ?

Sa surprise s’atténua néanmoins lorsque le petit homme parla, non pas en français mais en allemand.

Voyant que le staccato de sa phrase était accueilli par trois visages sans expression, il évalua leurs manières et leurs vêtements avant de passer à l’anglais avec un fort accent.

« Ja ? »

Le plumeau se propulsa à travers la porte entrouverte et attaqua Mme Lefoux, mordillant l’ourlet de son pantalon. Alexia n’avait pas la moindre idée de ce que les excellents pantalons de laine de Mme Lefoux avaient fait pour insulter cette créature.

« Monsieur Lange-Wilsdorf ? » Mme Lefoux tentait de se débarrasser avec tact de l’animal en secouant le pied.

« Qui désirerait le savoir ?

—    Je suis Lefoux. Nous correspondons depuis quelques mois. M. Algonquin Shrimpdittle m’a recommandée.

—    J’avais cru comprendre que vous étiez, hem, du genre féminin. » Le gentleman regarda Mme Lefoux en plissant les yeux d’un air soupçonneux.

Mme Lefoux lui adressa un clin d’œil et souleva son haut-de-forme.

« Je le suis.

—    Assez, roche ! aboya l' Allemand au minuscule chien.

—    M. Lange-Wilsdorf, expliqua Mme Lefoux à Alexia et à Floote, est un technicien en biologie analytique d’une certaine importance. C’est un expert dans un domaine que vous pourriez trouver assez intéressant, Alexia. »

L’Allemand ouvrit un peu plus la porte et étira le cou pour regarder au-delà de Mme Lefoux là où Alexia se tenait, frissonnante.

« Alexia ? » Il examina son visage à la faible lumière de la torche. « Pas la fameuse Alexia Tarabotti, le Spécimen féminin ?

—    Serait-ce une bonne ou une mauvaise chose si je l’étais ? » La dame en question était un peu perturbée à l’idée de s’engager dans une discussion prolongée sur le pas d’une porte, dans le froid de la nuit et avec un homme vêtu de flanelle rayée de rouge et de blanc.

Mme Lefoux dit, avec un grand geste du bras : « Oui, la fameuse Alexia Tarabotti.

—    Incroyable ! Le Spécimen féminin, sur le pas de ma porte ? Vraiment ? » Le petit homme ouvrit largement ladite porte et se glissa devant Mme Lefoux pour la contourner afin de saisir chaleureusement la main d’Alexia et de l’agiter de bas en haut avec enthousiasme, à la manière américaine. Le chien, percevant une nouvelle menace, lâcha le pantalon de Mme Lefoux et se remit à japper en se dirigeant vers Alexia.

Celle-ci n’était pas sûre d’apprécier qu’on parle d’elle comme d’un spécimen. En outre, le regard que lui jetait lAlle-mand était presque affamé.

Elle prépara son ombrelle de sa main libre. « Je m’abstiendrais si j’étais vous, jeune homme, dit-elle au chien. Mes jupes en ont déjà subi assez pour une soirée. » Le chien sembla revenir sur son idée d’attaque et se mit à sauter sur place, ses quatre pattes étrangement raides.

« Entrez, entrez ! La plus grande merveille de notre époque, ici, sur le pas de ma porte. C’est - comment dit-on ? - fantastique, ja, fantastique ! » Le petit homme enthousiaste fit une pause en remarquant soudain Floote, silencieux et immobile d’un côté du perron.

« Et qui est-ce ?

—    Euh, c’est Floote, mon secrétaire personnel. » Alexia cessa de fixer le chien d’un regard menaçant à temps pour éviter à Floote d’avoir à répondre.

M. Lange-Wilsdorf lâcha Alexia et alla marcher lentement autour de Floote. Il était toujours en chemise de nuit, dans la rue, mais il ne semblait pas avoir remarqué sa bévue. Alexia se dit qu’elle venait de montrer ses dessous froufroutants à la moitié de la France, et qu’elle n’était donc pas en droit d’être scandalisée par le comportement de l’Allemand.

« Secrétaire, vraiment ? Rien de plus méchant que ça ? Non ? Vous en êtes certaine ? » M. Lange-Wilsdorf tendit un doigt recourbé et tira sur la chemise et la cravate de Floote, vérifiant que son cou ne portait pas de marques.

Le chien gronda et se ventousa sur la botte de Floote.

« Vous permettez, monsieur ? » Floote avait décidément l’air accablé. Alexia ne pouvait déterminer si c’était l’homme ou son chien qui l’irritait le plus. Floote ne supportait ni les cols fripés ni les chaussures mouillées.

Ne voyant rien d’incriminant, l’Allemand cessa de torturer Floote par son comportement vulgaire. Il saisit de nouveau Alexia par la main et la traîna véritablement dans sa minuscule demeure. Il fit signe aux deux autres de suivre, toisant à nouveau Floote d’un regard soupçonneux. Le chien les escorta à l’intérieur.

« Eh bien, vous comprenez, dans des circonstances normales, je ne vous inviterais pas à entrer. Pas un homme, pas si tard dans la nuit. On ne sait jamais, avec les Anglais. Mais bon, j'imagine que juste pour cette fois... Bien que j’aie entendu certaines des terribles, terribles rumeurs qui courent à votre sujet, jeune demoiselle. » L’Allemand leva le menton et tenta de regarder Alexia de haut, comme une sorte de tante célibataire et désapprobatrice. Ce ne fut pas très réussi car, en dehors du fait qu’il n’était pas sa tante, il était plus petit quAlexia d’une tête.

« J’ai entendu dire que vous aviez épousé un loup-garou ? Ja ? Quelle drôle d'idée d’aller faire ça pour une paranaturelle. Un choix très malheureux pour le Spécimen féminin.

—    Vraiment ? » Ce fut le seul mot qu’Alexia parvint à prononcer avant que M. Lange-Wilsdorf, sans pause ni besoin de respirer apparent, ne les guide dans un petit salon en désordre.

« Oui, mais bon, nous faisons tous des erreurs.

—    Vous n’imaginez pas », marmonna Alexia en ressentant un étrange et douloureux sentiment de perte.

Mme Lefoux se mit à farfouiller dans la pièce avec intérêt. Floote prit sa place habituelle près de la porte.

Le chien, épuisé par sa propre frénésie, alla se coucher en rond devant la cheminée froide, ce qui le fit ressembler encore plus, si possible, à un ustensile de ménage ordinaire.

Un cordon pendait à côté de la porte ; le petit homme se mit à tirer dessus, d’abord avec douceur, puis avec un tel enthousiasme qu’il se balançait quasiment au bout. « Vous allez vouloir du thé, j’en suis sûr. Les Anglais sont toujours à vouloir du thé. Asseyez-vous, asseyez-vous. »

Mme Lefoux et Alexia s’assirent. Pas Floote.

Leur hôte trottina vers une table basse et sortit une petite boîte d’un tiroir. « Du tabac ? » Il ouvrit le couvercle d’un geste sec et offrit la tabatière à la cantonade.

Tout le monde refusa. Mais l’Allemand sembla ne pas vouloir accepter que Floote refuse. « Non, non, j’insiste.

—    Je ne prise pas, monsieur, objecta Floote.

—    Vraiment, j'insiste. » Le regard de M. Lange-Wilsdorf se durcit soudain.

Floote haussa les épaules, prit un peu de tabac et inhala délicatement.

L’Allemand l’observa avec attention pendant toute l’opération. Comme Floote ne montrait aucune réaction anormale, le petit homme hocha la tête et rangea la tabatière.

Un valet débraillé entra dans la pièce.

Le chien se réveilla et, bien qu’il le connût de longue date, il se rua sur le jeune homme comme si celui-ci constituait une grave menace pour la sécurité du monde entier.

« Mignon, nous avons des invités. Apportez tout de suite une théière d’Earl Grey et des croissants. De l’Earl Grey, attention, et le panier de kumquats. Dieu bénisse les kumquats. » Il plissa les yeux en regardant Floote une fois de plus, avec une expression qui disait « Je n’en ai pas fini avec vous, jeune homme. »

Floote, qui était bien plus âgé que l’Allemand, demeura totalement impassible.

« Bien, c’est charmant, ja, charmant. Alexia Tarabotti, ici, dans ma propre maison. » Il ôta son bonnet de nuit pour exécuter une petite révérence saccadée en direction d’Alexia. Cette action révéla une paire d'oreilles dangereusement grandes, qui semblaient même appartenir à quelqu’un d’autre.

« Je n’ai jamais rencontré votre père, mais j’ai étudié beaucoup sa lignée. Le premier à engendrer une femme paranaturelle en sept générations, ja. Certains ont prétendu que c’était un miracle, le Spécimen féminin. » Il hocha la tête pour lui-même. « Je connais la théorie, bien entendu, qui envisage un croisement avec une femelle en dehors de l’Italie. Un choix génial de votre père, ja ? Un peu du sang frais des Anglais. » Alexia n’en croyait pas ses oreilles. Comme si elle était le résultat d’une sorte de programme d’élevage de chevaux. « Enfin, monsieur ! »

Mme Lefoux s’interposa alors. « M. Lange-Wilsdorf étudie la condition paranaturelle depuis des années.

—    Ce fut difficile, très difficile, ja, de trouver un spécimen vivant. Mon petit ennui avec l’Église, vous comprenez ?

—    Pardon ? » Alexia réprima sa rage au bénéfice de la curiosité. Ce scientifique savait peut-être vraiment quelque chose.

L’Allemand rougit et tritura son bonnet de nuit à deux mains. « Un petit, comment dites-vous, enquiquinement. J’ai dû déménager en France et abandonner beaucoup de mes recherches derrière moi. Une parodie de justice. »

Alexia se tourna vers Mme Lefoux pour avoir une explication.

« Il a été excommunié », murmura avec gravité l’inventrice. Le petit homme rougit de plus belle. « Ah, vous l’avez su ? » Mme Lefoux haussa les épaules. « Vous savez comment sont les membres de l’Ordre avec les ragots. »

Il répondit par un soupir. « Eh bien, peu importe, vous m’avez amené ce merveilleux visiteur. Une femme paranaturelle vivante et qui respire. Vous me permettrez de vous poser des questions, jeune dame, ja ? Peut-être de procéder à un test ou deux ? »

On toqua à la porte, et le domestique entra avec un plateau de thé.

M. Lange-Wilsdorf accepta le plateau et renvoya le serviteur d’un geste de la main. Il servit le thé, qui était fort et embaumait la bergamote. Alexia n’aimait pas beaucoup l’Earl Grey : il n’était plus du tout à la mode à Londres, et l’on n’en servait jamais dans les établissements qu’elle fréquentait. Les vampires n’aimaient pas les agrumes. Ce qui, comprit-elle, devait être la raison pour laquelle le petit homme proposait du thé et une petite pile de kumquats à l’austère Floote.

« Le tabac à priser ! »

Tout le monde la regarda.

« Ah, vous avez décidé que vous en vouliez, Spécimen femelle ?

—    Oh, non, je viens juste de comprendre. Vous avez fait priser Floote pour vérifier qu’il n’est pas un loup-garou. Ils détestent le tabac à priser. Et maintenant, vous utilisez l’Earl Grey et les kumquats pour voir s'il est un vampire. »

Floote souleva un sourcil, prit un kumquat, le lança tout entier dans sa bouche et mastiqua méthodiquement.

« Vous savez, monsieur Lange-Wilsdorf, que les vampires sont parfaitement capables de consommer des agrumes ? C'est juste qu’ils ne les aiment pas.

—    Oui, bien sûr, j’en suis bien conscient. Mais c’est un bon, comment dites-vous, un bon moyen de procéder à une vérification initiale, avant que le soleil se lève. »

Floote soupira. « Je vous assure, monsieur, que je n’ai aucun penchant surnaturel. »

Alexia ricana. Le pauvre Floote semblait vraiment malheureux.

De simples garanties verbales ne paraissaient pas suffire au petit Allemand. Il gardait un œil torve sur Floote et conservait le contrôle du bol de kumquats avec un air de propriétaire. Pour utiliser les fruits comme projectiles, peut-être ?

« Bien entendu, vous pourriez quand même être un porte-clés ou une sorte de drone. »

Floote poussa un petit soupir irrité.

« Vous avez déjà vérifié s’il portait des traces de morsures, lui fit remarquer Alexia.

—    L’absence des marques n’est pas une preuve absolue, surtout s’il est un porte-clés. Vous avez épousé un loup-garou, après tout. »

Floote semblait n’avoir jamais été plus offensé de sa vie. Alexia, encore vexée par le surnom de « Spécimen femelle », le comprenait.

Changeant d’humeur en l’espace d’un éclair, ce qui semblait caractériser la forme de paranoïa du petit homme, l’Alle-mand regarda Alexia avec une suspicion soudaine et renouvelée. « La vérification, marmotta-t-il pour lui-même. Vous comprenez, ja ? Bien sûr que oui. Vous vérifiez vous aussi. Ah, si seulement j’avais mon compteur. J’ai un petit problème de poltergeist. Peut-être auriez-vous l’amabilité de procéder à un exorcisme ? Ça ne devrait pas être dur pour le Spécimen femelle. » Il jeta un coup d’œil sur le côté de la pièce, à une petite fenêtre dont les rideaux étaient largement ouverts sur l’aube qui se levait rapidement. « Avant le lever du soleil ? »

Alexia soupira. « Ça ne peut vraiment pas attendre demain soir ? J’ai voyagé presque toute la nuit. Enfin, je suppose qu’on peut appeler ça voyager. »

Le petit homme répondit par une grimace mais ne comprit pas l’allusion, comme tout bon hôte l’aurait dû.

« Vraiment, monsieur Lange-Wilsdorf, nous venons juste d’arriver, protesta Mme Lefoux.

—    Oh, très bien. » Alexia posa son thé, qui n’était de toute façon pas très bon, et une moitié de croissant, qui avait un délicieux goût de beurre. S’il fallait que cet étrange petit homme leur fasse confiance pour qu’ils obtiennent des réponses, elle serait à la hauteur de la tâche. Alexia soupira, de nouveau en colère parce que son mari l’avait rejetée. Elle ne savait pas encore tout à fait comment elle allait procéder, mais elle avait l’intention d’attribuer la responsabilité de cette dernière contrariété à lord Maccon, en plus de tout le reste.

Le chien, Poche, les conduisit le long de plusieurs volées de marches jusqu’à une petite cave sans cesser d’aboyer avec un enthousiasme injustifié. M. Lange-Wilsdorf ne remarqua apparemment pas le boucan. Alexia se résigna au fait que c’était le fonctionnement normal de cette créature - lorsque ses yeux étaient ouverts, sa gueule l’était aussi.

« Vous devez trouver que je suis un hôte épouvantable, ja. » L’Allemand avait dit cela comme s’il respectait les convenances plutôt que comme s’il éprouvait un réel remords.

Alexia ne trouva rien à répondre car, jusqu’à présent, c’était la parfaite vérité. N’importe quel hôte valable aurait fait en sorte qu’ils soient tous décemment couchés à présent, surnaturels ou pas. Aucun gentleman n’aurait insisté pour que son invité pratique un exorcisme sans lui avoir d’abord trouvé un logement, et encore moins sans un repas décent. Aussi Alexia se contenta-t-elle de serrer son ombrelle et de suivre l’Alle-mand et son canidé frénétique dans les entrailles de sa petite maison crasseuse. Mme Lefoux et Floote semblèrent considérer que leur présence n’était pas requise pour cette balade et restèrent en haut dans le salon, à siroter un thé infâme et à manger, très probablement, tous les excellents croissants. Les traîtres.

La cave avait tout ce qu’une cave doit avoir de lugubre, y compris, comme l’avait dit le petit homme, un fantôme au stade ultime de l’état de poltergeist.

Au-dessus des aboiements du petit chien, on entendait par intermittence les lamentations stridentes de la seconde mort. Comme si ce n’était pas assez terrible, le poltergeist était tombé en morceaux. Alexia ne supportait pas le désordre et, étant donné qu’il avait perdu presque toute sa capacité de cohésion, ce fantôme était vraiment très disséminé. Il flottait çà et là dans l’obscurité à l’odeur de moisi sous forme de parties du corps pâles et éthérées, entièrement démembrées : un coude ici, un sourcil là. Alexia sursauta et poussa un petit cri en rencontrant un globe oculaire solitaire dépourvu de la moindre lueur d’intelligence, qui la fixait du haut du cellier. L’endroit empestait également le formol et la chair en putréfaction.

« Vraiment, monsieur Lange-Wilsdorf. » La désapprobation glaçait sa voix. « Vous auriez dû vous occuper de cette malheureuse âme il y a des semaines et ne pas la laisser se détériorer à ce point. »

Il leva les yeux au ciel d’un air dédaigneux. « Au contraire, Spécimen femelle, j’ai loué cette maison à cause du fantôme. Cela fait longtemps que je m’applique à noter précisément les derniers stades de la fin de l’existence de l ’homo animus. Et, depuis mes soucis avec le Vatican, j’ai reporté mes études sur les fantômes. J’ai réussi à tirer trois articles de celui-ci. Maintenant, je dois admettre qu’il a beaucoup décliné. Les domestiques refusent de descendre ici. Je dois sans cesse aller chercher le vin moi-même. »

Alexia évita de peu de traverser une oreille flottante.

« Ce qui doit être très agaçant.

—    Mais il a été utile. Ma théorie est que l’âme qui subsiste est portée sur des courants éthériques quand les liens commencent à s’affaiblir. Je crois que le travail que j’ai réalisé ici prouve que cette hypothèse est la bonne.

—    Vous voulez dire que l’âme chevauche l’éther et que le corps, à mesure qu’il se décompose, a de moins en moins de prise sur elle ? Comme un morceau de sucre dans le thé ?

—    Ja. Sinon, comment expliquer que des parties du corps immatérielles flottent au hasard ? J’ai déterré le corps, juste ici. »

Et, oui, on avait creusé un trou dans un coin de la cave. Le squelette presque entièrement décomposé d’une enfant y gisait.

« Qu’est-il arrivé à cette malheureuse ?

—    Rien de significatif. J’ai obtenu d’elle des informations dont j’avais grand besoin avant quelle devienne folle. Les parents n’avaient pas les moyens de payer sa tombe. » Il fit claquer sa langue et secoua la tête : « Quelle honte. Lorsqu’il est apparu qu’elle avait un excès d’âme et s’est transformée en fantôme, la famille apprécia sa présence. Malheureusement, ils sont tous morts du choléra et l’ont laissée ici pour le plaisir des occupants suivants. Jusqu’à mon arrivée. »

Alexia parcourut les restes flottants du regard. Un ongle de gros orteil se balançait dans sa direction. En fait, tous les organes restants flottaient doucement vers elle, comme l’eau coule vers une bonde. C’était à la fois étrange et troublant. Pourtant, elle hésitait. Son estomac et le voisin problématique de celui-ci n’aimaient ni l’odeur de la mort ni la certitude de savoir ce qu'elle devait faire ensuite. Retenant son souffle, Alexia s’accroupit près du bord de la tombe. Le trou avait été creusé directement dans la terre de la cave, sans qu’on tente de préserver le cadavre en vue d’une longévité surnaturelle avant l’arrivée de l’Allemand. L’enfant n’avait pas dû être un vrai fantôme très longtemps avant d’être emportée par la folie de la chair en train de se décomposer. C’était cruel.

Il n’en restait qu’un triste petit squelette rabougri, dont la chair avait été presque entièrement ôtée par les asticots et la moisissure. Alexia retira avec soin l'un de ses gants et tendit la main. Elle choisit ce qui semblait la partie la moins décomposée de la tête de l’enfant et la toucha une fois. La chair était incroyablement spongieuse sous le bout de son doigt ; elle se comprima aisément, comme une génoise humide.

« Beurk. » Alexia releva la main avec un sursaut de dégoût.

Les organes légèrement luminescents qui flottaient dans la cave disparurent aussitôt, se dispersant dans l’atmosphère renfermée lorsque son toucher de paranaturelle coupa les derniers liens de l’âme avec son corps.

L’Allemand regarda autour de lui, la bouche entrouverte. Le petit chien cessa pour une fois d’aboyer. « Est-ce tout ? »

Alexia hocha la tête en frottant plusieurs fois le bout de son doigt sur sa jupe. Elle se leva.

« Mais je n’ai même pas eu le temps de sortir mon carnet de notes ! Quelle, comment dites-vous, occasion gâchée.

—    C’est fait.

—    Extraordinaire. Je n’avais jamais observé un paranaturel supprimer un fantôme auparavant. Tout à fait extraordinaire. Eh bien, cela confirme que vous êtes en vérité ce que vous dites être, Spécimen femelle. Félicitations. »

Comme si j'avais remporté je ne sais quel prix. Alexia haussa les sourcils, mais le petit homme ne parut rien remarquer. Aussi remonta-t-elle fermement l’escalier.

L’Allemand la suivit en trottinant. « Vraiment, vraiment extraordinaire. Un exorcisme parfait. Seul un paranaturel peut accomplir cela avec un unique contact. J’avais lu des choses à ce sujet, c’est sûr, mais le voir, là, devant moi. Avez-vous constaté que les effets sont plus rapides avec vous qu’avec les mâles de votre espèce ?

—    Je ne peux le savoir, je n’en ai jamais rencontré.

—    Bien entendu, bien entendu. Ja. Vous autres paranaturels ne pouvez respirer le même air. »

Alexia revint dans le salon, où Mme Lefoux et Floote lui avaient laissé un croissant. Dieu merci.

«Comment était-ce?» demanda la Française poliment, bien qu’un peu froidement. Le dernier fantôme exorcisé par Alexia était une amie très chère de Mme Lefoux.

« Spongieux. »

Mme Lefoux plissa son petit nez mutin. « Comme on peut l’imaginer. »

L’Allemand alla regarder par la fenêtre : il était clair qu'il attendait le lever du soleil. Celui-ci commençait à se montrer au-dessus des toits et Alexia fut heureuse de voir que Nice était peut-être, peut-être, un peu moins sale que Paris. Le chien frétillant fit le tour de la pièce en jappant devant chaque visiteur, comme s’il ne se souvenait pas de leur présence, ce qui pouvait être le cas étant donné son apparente absence de cerveau. Puis il s’effondra sous le sofa en un petit tas épuisé.

Alexia termina son croissant en utilisant seulement la main qui n’avait pas été souillée et attendit avec patience, espérant contre tout espoir qu’on leur offrirait bientôt des lits. Elle avait l’impression de ne pas avoir dormi depuis longtemps. Elle commençait à se sentir paralysée par la fatigue. Mme Lefoux semblait être dans le même état : elle s’était assoupie. Son menton s’était enfoncé dans le nœud de sa cravate. Son haut de-forme, toujours en partie enveloppé par l’écharpe de M. Trouvé, était incliné vers l’avant. Même les épaules de Floote étaient très, très légèrement affaissées.

Les premiers rayons du soleil s’insinuèrent par-dessus le rebord de la fenêtre et pénétrèrent dans la pièce. M. Lange -Wilsdorf regarda avec une expression avide la lumière toucher la jambe du pantalon de Floote. Comme celui-ci ne s’enflammait pas aussitôt, le petit Allemand se détendit, pour la première fois depuis qu’ils avaient frappé à sa porte, soupçonna Alexia.

Comme aucune offre de chambre à coucher ne se présentait, Alexia prit une profonde inspiration et affronta directement son hôte.

« Monsieur Lange-Wilsdorf, pourquoi tous ces tracas et ces tests ? Êtes-vous un vrai croyant ? Je trouverais ça plutôt bizarre pour un membre de l’Ordre de la pieuvre de cuivre. »

Mme Lefoux souleva les paupières en entendant les paroles directes de son amie et releva son haut-de-forme d’un doigt élégant. Elle considéra le petit Allemand avec intérêt.

« Peut-être, peut-être. Mes recherches sont délicates, dangereuses, même. Si je dois vous faire confiance, ou vous aider, il est important, vital, comment dire, qu’aucun de vous ne soit... mort-vivant. »

Alexia frémit. Mme Lefoux se redressa, tout à coup moins ensommeillée. « Mort-vivant » n’était pas un terme que l’on utilisait ouvertement en société. Les loups-garous, les vampires et même les fantômes tout neufs considéraient comme de mauvais goût, à juste titre, qu’on parle d’eux en l’utilisant. De la même façon qu’Alexia n’aimait pas que les vampires

l appellent une suceuse d’âmes. C’était, pour le dire simplement, vulgaire.

« Voilà un terme bien grossier, monsieur Lange-Wilsdorf, ne trouvez-vous pas ?

—Vraiment ? Ah, vous autres Anglais et votre sémantique...

— Mais “mort-vivant” n’est certainement pas approprié. »

Le regard de l’Allemand devint froid et inflexible. « J'imagine que cela dépend de ce qu’on définit comme vivant. Ja ?

Etant donné la nature de mes études présentes, “mort-vivant” convient tout à fait. »

L’inventrice française sourit. Ses fossettes apparurent. Alexia n’était pas sûre de savoir comment elle s’y prenait, mais ces fossettes parvenaient à paraître très rusées. « Plus pour longtemps. »

M. Lange-Wilsdorf inclina la tête, intrigué. « Vous connaissez quelque chose qui a un rapport avec mes recherches, n’est-ce pas, madame Lefoux ?

— Vous savez que lady Maccon a épousé un loup-garou ? »

Un hochement de tête.

« Je crois que vous devriez lui dire ce qui s’est produit, Alexia. »

Elle grimaça. « Il pourrait être utile ?

—    Pour l’Ordre de la pieuvre de cuivre, il est ce qui se rapproche le plus d’un expert du paranaturel. Les Templiers en savent peut-être plus, mais c’est difficile à déterminer. »

Alexia hocha la tête. Elle pesa le pour et le contre et finit par décider que cela valait la peine de prendre le risque. « Je suis enceinte, monsieur Lange-Wilsdorf. »

L’Allemand regarda Alexia avec un authentique air de convoitise. « Félicitations et condoléances. Vous n’allez pas pouvoir, bien entendu, comment dit-on, l’amener à terme, mais... » Le sourire persistant de Mme Lefoux lui fit laisser sa phrase en suspens.

« Vous voulez dire ? Non, c’est impossible. Elle est enceinte du loup-garou ? »

Alexia et Mme Lefoux hochèrent la tête toutes les deux.

L’Allemand se détourna de la fenêtre et vint s’asseoir près d’Alexia. Trop près. Le regard qu’il posa sur son visage était dur et avide.

« Vous ne seriez pas en train de dissimuler, comment dites-vous en anglais, une petite indiscrétion ? »

Alexia était fatiguée de tous ces jeux. Elle lui lança un regard qui suggérait que la prochaine personne qui insinuerait qu’elle avait pu être infidèle recevrait ce que son ombrelle avait de pire en réserve. Elle avait espéré qu’il saurait quelque chose et que cela provoquerait une réaction différente.

« Et si vous partiez du principe, suggéra-t-elle en détachant bien les syllabes, que je dis la vérité, auquel cas nous pourrions vous laisser théoriser sur le sujet pendant que nous prenons un repos dont nous avons bien besoin ?

—    Bien sûr, bien sûr ! Vous attendez un enfant, vous devez dormir. Imaginez donc, une paranaturelle enceinte d’un surnaturel. Je dois faire des recherches. Cela a-t-il déjà été tenté auparavant ? Les Templiers n’auraient pas pensé à croiser le loup-garou et le Sans Âme. Quelle idée. Ja, stupéfiant. Vous êtes, après tout, des opposés scientifiques, vous vous annulez mutuellement. Et les femelles étant rares chez les deux espèces, une base je vois à l’absence de documentation correcte. Mais si vous dites la vérité, eh bien, quel miracle, quelle fabuleuse abomination ! »

Alexia s’éclaircit bruyamment la gorge en posant une main sur son estomac et l’autre sur son ombrelle. Elle considérait peut-être que ce bébé était une gêne, elle le haïssait peut-être parfois, mais un petit Allemand qui avait aussi mauvais goût en matière d’animaux de compagnie n’allait pas le décrire comme une abomination. « Plaît-il ? »

Mme Lefoux reconnut le ton de voix d’Alexia et bondit sur ses pieds. La saisissant par la main, elle tenta de faire lever son amie et de l’entraîner hors de la pièce.

M. Lange-Wilsdorf, indifférent à la colère d’Alexia, avait sorti un carnet de notes et commencé à écrire à toute vitesse en marmottant dans sa barbe.

« Nous allons trouver tout seuls les chambres des invités, n’est-ce pas ? » suggéra la Française pendant qu’Alexia postillonnait de colère.

M. Lange-Wilsdorf agita son stylographe avec dédain sans lever le nez de ses ruminations.

Alexia retrouva sa voix. « Ne puis-je pas le frapper une fois ? Juste un peu, sur la tête ? Il s’en apercevrait à peine. »

Floote souleva un sourcil et se saisit du coude d’Alexia, aidant Mme Lefoux à la faire sortir de la pièce. « Je crois qu’il est temps d’aller au lit, madame.

—    Oh, très bien, concéda Alexia, si vous insistez. » Elle fusilla Mme Lefoux du regard. « Mais vous avez intérêt à avoir raison sur la personnalité de cet individu.

—    Oh (les fossettes étaient de retour), je crois qu’il pourrait vous surprendre.

—    Comme si l’on me servait un crapaud humide sur un toast ?

—    Il pourrait prouver que vous avez raison. Que lord Maccon est le père de votre enfant.

—    C’est bien la seule chose qui peut justifier toute cette peine. “Spécimen femelle”, vraiment ! On dirait qu’il prévoit de me disséquer avec un sarcloir. »

Lorsque Alexia descendit enfin prendre le petit déjeuner le lendemain matin, ce n’était plus du tout le matin, en fait, mais le début de l’après-midi. Mme Lefoux et Floote étaient déjà assis à la petite table, de même que le petit savant allemand. Il mangeait, complètement absorbé par une recherche quelconque - comportement déplorable ! Il vibrait littéralement d’excitation, presque autant que son plumeau de chien.

Comme il faisait jour, l’Allemand et son chien étaient vêtus de manière un tout petit peu plus formelle. Alexia fut un peu surprise. Elle s’était plus ou moins attendue à ce que M. Lange-Wilsdorf porte encore sa chemise de nuit à rayures. Au lieu de quoi il avait l’air parfaitement respectable dans un manteau en tweed et un pantalon marron. Il n’avait pas de cravate, à la grande et évidente consternation de Floote. Alexia fut peut-être moins choquée quelle l’aurait dû par cette absence. Après tout, on peut s’attendre à ce que des étrangers, pour qui tout ce qui se porte autour du cou est suspect parce que cela rend difficile l’identification des drones, s’habillent de manière excentrique. Poche portait du tweed, lui aussi. Un triangle attaché autour de son cou, comme un foulard. Haha, se dit Alexia, voilà la cravate manquante ! L’animal accueillit son arrivée avec la série d’aboiements frénétiques à laquelle elle s’attendait.

Alexia s’installa à table sans avoir reçu d’instructions de son hôte et, comme il semblait ne pas avoir d’opinion sur le sujet, elle entreprit de se servir elle-même. Aujourd’hui, le désagrément fœtal n’avait rien contre la nourriture. Fichu machin incapable de se décider une fois pour toutes ! Mme Lefoux accueillit Alexia avec un sourire affectueux et Floote d’un petit signe de tête.

« Monsieur, dit-elle à leur hôte.

— Bonjour, Spécimen femelle. » M. Lange-Wilsdorf ne leva pas les yeux du livre ouvert et du carnet de notes où il écrivait une formule compliquée.

Alexia se renfrogna.

Nonobstant tout ce qu’on pouvait dire sur M. Lange-Wilsdorf - et après son utilisation du terme « abomination », Alexia était en mesure de penser à beaucoup de choses qu’elle aurait pu dire sur lui -, il offrait un festin décent. La nourriture disposée sur la table du déjeuner était légère mais délicieuse : légumes d’hiver braisés, volaille froide, pain à la fois croustillant et aéré, et une sélection de pâtisseries feuilletées. Juste au cas où, Alexia avait sorti des profondeurs des poches de son ombrelle un peu du précieux thé qu’Ivy lui avait offert. ! leureusement, le lait demeurait un ingrédient transculturel et le thé parvint à avoir un goût aussi délicieux qu’il l’aurait pu en Angleterre. Alexia en ressentit une bouffée de mal du pays si aiguë qu’elle se tut pendant plusieurs minutes après la première gorgée.

Mme Lefoux remarqua ce silence inhabituel chez elle.

« Vous sentez-vous bien, ma chère ? » L’inventrice posa une main douce sur le haut du bras d’Alexia.

Celle-ci eut un léger sursaut et eut la surprise de sentir ses yeux se remplir de larmes. Vraiment, à son âge ! Il lui sembla qu’un temps très long s’était écoulé depuis que quelqu’un l’avait touchée avec une affection sincère. Chez les Loontwill, des baisers en l’air et des tapotis sur la tête avec trois doigts étaient tout ce qu’on recevait comme marques d’affection, et il en avait été ainsi depuis son enfance. Ce n’était que lorsque Conall était entré dans sa vie qu’Alexia s’était habituée à l’intimité physique, qu’il appréciait énormément et pratiquait avec elle dès qu’il en avait l’occasion. Mme Lefoux n’était pas aussi agressive, mais elle était française et semblait penser que le réconfort verbal devait s’accompagner de caresses apaisantes. Alexia se laissa aller dans les bras de l’inventrice. La main autour de son épaule n’était pas large et calleuse, et Mme Lefoux sentait la vanille et l’huile de moteur, et non les prairies sauvages, mais à cheval donné...

« Oh, ce n’est rien. J’ai pensé à chez moi l’espace d’un instant. » Alexia but une autre gorgée de thé.

L’Allemand, curieux, leva les yeux vers elle. « Il ne vous traitait pas bien ? Le mari loup-garou ?

—    Pas vraiment, se déroba Alexia, qui n’était pas du genre à discuter de questions personnelles avec d’étranges petits bon-hommes allemands.

—    Les loups-garous, ja. Créatures difficiles. Ce qui reste de l'âme est tout en violence et en émotion. C’est extraordinaire que vous autres Anglais ayez réussi à les intégrer à la société. »

Alexia haussa les épaules. « J’avais l’impression que les vampires étaient plus difficiles à manœuvrer.

—    Vraiment ? »

Alexia, qui avait la sensation d’avoir peut-être été d’une indiscrétion traîtresse, chercha la formulation adéquate. « Vous savez comment ils sont, tout imbus de leur grand âge ils ne se prennent pas pour n'importe qui. » Elle marqua une pause. « Non, j’imagine que vous ne savez pas, hein ?

—    Hmmm. J’aurais pensé que les loups-garous posaient plus problème. Ce sont eux qui se baladent avec les armées et qui épousent des humains normaux.

—    Eh bien, mon loup-garou à moi s’est révélé un peu difficile. Mais, pour être honnête, il convenait parfaitement jusqu'à la toute fin. » Alexia avait douloureusement conscience que « convenait parfaitement » était vraiment un euphémisme. A sa manière ronchonne et massive, Conall avait été un mari modèle : tendre, sauf quand cela n’était pas utile, puis rude jusqu’à ce que la douceur soit de nouveau nécessaire. Les souvenirs la firent frémir un peu. Il était également bruyant, bourru et trop protecteur, mais il l’adorait. Il avait fallu pas mal de temps à Conall avant de penser qu’elle méritait toute l’attention féroce dont il la gratifiait. Qu’elle lui soit enlevée injustement n’en était que plus cruel.

« N’est-ce pas le résultat final qui compte ? » Mme Lefoux pencha la tête sur le côté. Elle avait fermement pris parti contre Conall lorsqu’il avait jeté Alexia dehors.

Elle grimaça. « Voilà qui est parlé comme une vraie scientifique.

—    Ne me dites pas que vous lui pardonnez ce qu’il a fait ? » Mme Lefoux semblait sur le point de réprimander Alexia.

M. Lange-Wilsdorf leva les yeux de son repas. « Il vous a mise à la porte, hein ? Il ne peut imaginer que l’enfant est de lui ?

—    Les hurleurs n’ont jamais parlé d’un enfant de loup-garou dans leurs chants. » Alexia, incrédule, se rendit compte qu’elle était en train de défendre son mari. « Et son amour pour moi n’a apparemment pas suffi à surmonter ce fait. Il ne m’a même pas laissé une chance. »

L’Allemand hocha la tête. « Les loups-garous. Émotion et violence, ja ? » Puis il posa son stylographe d’un air décidé et se pencha par-dessus son livre et son carnet de notes. « J’ai passé la matinée à chercher. Mes archives semblent étayer cette opinion. Bien que l’absence de cas pour la corroborer ne constitue pas une preuve véritable. Il existe des archives plus anciennes.

—    Des archives détenues par les vampires ? supposa Alexia qui songeait à leurs édits.

—    Des archives constituées par les Templiers. »

Floote eut un petit frémissement. Alexia lui jeta un coup d’œil. Impassible, il mâchait sa nourriture.

« Donc, vous pensez que les Templiers auraient une idée de ce qui a rendu ceci possible ? » Alexia indiqua son ventre d'un geste délicat.

« Ja. Si cela s’est déjà produit, ils ont des archives. »

Alexia avait de grandioses visions romantiques où elle pénétrait dans le bureau de Conall et plaquait avec énergie sur sa table la preuve de son innocence - et lui faisait ravaler ses paroles.

« Et qu’en est-il de vos théories, monsieur Lange-Wilsdorf ? demanda Mme Lefoux.

—    Je crois que si j’abandonne le concept de mort-vivant mais conserve mon analyse éthérique de la composition de l’âme, je serai en mesure d’expliquer cette grossesse.

—    Pourrez-vous conserver les principes du contact épidermique ? »

L’Allemand parut impressionné. « Vous connaissez effectivement mon travail, madame. Je croyais que vous aviez une formation d’ingénieur ? »

Les fossettes de Mme Lefoux firent une apparition éclair. « Ma tante est un fantôme et ma grand-mère l’était aussi. Comprendre l’excès d’âme m’intéresse énormément. »

L’horrible petit chien vint japper après la cheville d’Alexia puis, ajoutant l’insulte à la blessure, il se mit à mâchouiller le lacet d’une de ses bottes. Alexia prit la serviette posée sur ses genoux et la fit tomber subrepticement sur la tête de Poche. L’animal tenta de sortir de dessous en reculant, sans grand succès.

« Vous pensez que vous pourriez avoir un excès d’âme ? » L’Allemand n’était apparemment pas conscient de la terrible situation de son chien.

La Française hocha la tête. « Cela semble probable. »

Alexia se demanda ce que cela faisait de savoir que l’on finirait sans doute sa vie sous forme de poltergeist. Elle-même allait mourir sans possibilité d’être sauvée ou de devenir immortelle. Les paranaturels n’avaient pas d’âme à sauver, que ce soit pour Dieu ou pour être des fantômes.

« Dans ce cas, pourquoi ne pas rechercher l’immortalité, maintenant que vous vivez en Angleterre, où l’on encourage ouvertement de telles atrocités ? »

La lèvre de M. Lange-Wilsdorf se retroussa.

Mme Lefoux haussa les épaules. « En dépit de la façon dont je préfère m’habiller, je suis toujours une femme et je sais que mes chances de survivre à la morsure d’un loup-garou, sans parler de la saignée des vampires, sont extrêmement minces. En outre, je ne souhaite pas perdre mon petit savoir-faire d’inventrice avec la plus grande partie de mon âme. Et devenir entièrement dépendante de la bonne volonté d’une meute ou d’une ruche ? Non merci. En outre, que des membres de ma famille aient été des fantômes ne signifie pas nécessairement que j’ai moi aussi un excès d’âme. En fin de compte, je ne suis pas si intrépide que ça. »

Le petit chien était parvenu à faire le tour de toute la table sans se débarrasser de l’offensante serviette. Alexia toussa et fit cliqueter ses couverts pour couvrir le bruit que produisait l’animal en se cognant dans divers objets dispersés dans la pièce. Floote, qui se trouvait à portée, se pencha et ôta le tissu de la tête du chien en lançant un regard de reproche à Alexia.

Elle n’avait jamais pensé à le lui demander, mais à bien y réfléchir, il était effectivement étrange qu’une inventrice aussi créative que Mme Lefoux n’ait pas de protecteur surnaturel. La Française entretenait de bonnes relations de travail avec la ruche de Westminster et la meute de Woolsey, mais elle traitait également avec des solitaires, des isolés et des gens diurnes. Alexia pensait que l’inventrice évitait la métamorphose et les protecteurs en vertu d’objections personnelles, et non de considérations pratiques. Elle était maintenant obligée de réfléchir à ce qu’elle-même aurait fait si elle était née avec des options identiques à celles de Mme Lefoux. Aurait-elle choisi la même voie ?

L’Allemand ne fut pas impressionné. « Je préférerais que vous protestiez pour des raisons religieuses plutôt que d’ordre éthique, madame Lefoux.

—    Il vaut mieux dans ce cas, monsieur Lange-Wilsdorf, que j’agisse à ma convenance plutôt qu’à la vôtre. N’est-ce pas ?

—    Du moment que le résultat final est un surnaturel en moins.

—    Oh, vraiment. Sommes-nous obligés de parler politique à table ? s’interposa alors Alexia.

—    Tout à fait, Spécimen femelle, revenons plutôt à vous. » Le regard que le petit homme concentra sur elle était relativement dur, et Alexia ressentit un certain effroi.

« Elle est assez remarquable, vous comprenez, votre grossesse. Jusqu’à la nuit dernière, j’aurais juré que les vampires et les loups-garous ne pouvaient se reproduire que par métamorphose. Ja ? Votre toucher paranaturel, il n’annule pas le fait que la personne surnaturelle est déjà pratiquement morte. Il la rend mortelle, ja, mais pas humaine, et cela ne suffit certes pas pour procréer naturellement. »

Alexia grignota un morceau de fruit. « Ce que vous affirmez est incorrect, monsieur, c’est évident.

—    C’est évident, Spécimen femelle. Aussi ai-je, comment dites-vous ? reconsidéré la situation. Il existe des preuves scientifiques qui peuvent étayer vos affirmations. Il s’agit du fait qu’aussi bien les vampires que les loups-garous continuent à se livrer à... (le petit homme s’interrompit et une vive rougeur envahit ses traits pâles) eh bien, à des activités en chambre.

—    De nature approfondie et plutôt expérimentale, si on en croit les rumeurs. » Mme Lefoux agita les sourcils d’une manière suggestive. Il fallait bien que la seule Française de la table soit à l’aise avec ce sujet de conversation. Alexia, Floote et M. Lange-Wilsdorf eurent tous l’air douloureusement mal à l’aise et partagèrent un instant de solidarité embarrassée. Puis le petit Allemand poursuivit courageusement.

« Il doit y avoir une raison pour laquelle les pulsions procréatrices ne sont pas totalement éliminées après la métamorphose. Et pourtant, aucun de mes livres ne traite adéquatement ce problème. S’ils étaient vraiment morts-vivants, les loups-garous ne devraient plus avoir besoin de cette fonction biologique particulière.

—    Quel est donc le lien exact avec ma situation ? »

Alexia cessa de manger pour écouter avec un intérêt renouvelé.

« Il semble clair que la capacité de votre mari à, euh, fonctionner, même en tant que loup-garou, doit être associée à un besoin instinctif d’engendrer une progéniture à l’ancienne mode. La science moderne nous dit donc qu’ainsi, une progéniture est possible, même si cette possibilité est infinitésimale. Vous êtes, semble-t-il, cette possibilité infinitésimale. Le problème, bien entendu, c’est l’inévitable fausse-couche. »

Alexia blêmit.

« Je suis désolé, mais ce fait ne peut être contourné. Si le programme d’élevage des Templiers a prouvé quelque chose, c’est bien que les enfants des paranaturels sont toujours des enfants paranaturels. Et qu’ils ne peuvent respirer le même air. En bref, Spécimen femelle, vous êtes allergique à votre propre enfant. »

Alexia s’était trouvée une fois dans la même pièce qu’une momie paranaturelle ; elle connaissait la sensation d’inconfort et de répulsion à laquelle elle ne pourrait échapper, c’en serait fait d’elle si jamais elle rencontrait l’un de ses semblables. Mais elle n’avait pas encore éprouvé ces sensations avec l’embryon qui se trouvait en elle.

« L’enfant et moi ne respirons pas le même air, objecta-t-elle.

—    Nous sommes conscients du fait que les capacités des paranaturels dépendent du contact physique. Les archives des Templiers sont claires sur ce sujet, et je m’en souviens très bien. Tous les Spécimens femelles sur lesquels on a procédé à des expériences au cours des siècles étaient stériles ou incapables de porter un enfant. La question n’est pas de savoir si vous allez perdre cet embryon, mais quand. »

Alexia retint sa respiration. Elle souffrait, et elle ne s’y attendait pas. La perte de l’enfant mise à part, cela signifierait que le rejet et les mauvais traitements de Conall n’auraient eu aucun objet. C’était stupide et désespérant et...

Mme Lefoux vint à son secours. « Sauf qu’il ne s'agit peut-être pas d’un enfant paranaturel ordinaire. Vous l’avez dit vous-même : ils sont en général le résultat d’un croisement entre des personnes diurnes et des paranaturels. Le bébé d’Alexia a un père loup-garou et, aussi mortel que son contact l’ait rendu au moment de la conception, il n’était tout de même pas humain. Pas entièrement, puisqu’il avait déjà perdu la plus grande partie de son âme. Cet enfant est différent. Il ne peut que l’être. » Elle se tourna vers son amie pour la regarder. « On peut parier sans risque que les vampires n’essaient pas de vous tuer parce que vous êtes sur le point de perdre un enfant paranaturel. Surtout pas les vampires anglais. »

Alexia soupira. « C’est dans des moments comme celui-ci que je voudrais pouvoir parler à ma mère.

— Mon Dieu, mais à quoi cela serait-il bon, madame ? » Floote était assez scandalisé pour parler.

« Eh bien, peu importe ce qu’elle dirait, je pourrais simplement adopter le point de vue opposé. »

M. Lange-Wilsdorf n’était pas d’humeur à se laisser distraire par des histoires de famille. « Vous n’avez ressenti aucune nausée ou révulsion envers le spécimen interne ? »

Alexia secoua la tête.

L’Allemand se mit à marmotter tout seul. « Quelque chose doit clocher dans mes calculs. Peut-être la conduction de l’échange éthérique entre mère et enfant est-elle limitée par la rétention partielle de l’âme. Mais pourquoi, dans ce cas, un enfant ne conserverait-il pas une partie de l’âme d’un père diurne ? Un genre d’âme différent, peut-être ? » Il barra ses notes prises avec soin d’un grand geste de stylographe, tourna une nouvelle page et se remit à gribouiller.

Alexia avait plus ou moins perdu tout appétit. Ils le regardèrent tous faire en silence, jusqu’à ce qu’il s’arrête au milieu d’une phrase.

Il leva les yeux, qui s’écarquillèrent tandis que la deuxième moitié de la phrase de Mme Lefoux finissait de cheminer dans son cerveau. « Des vampires essaient de la tuer ? Vous avez dit que des vampires essayaient de la tuer ? Cette chose, là, assise ici à ma propre table, dans ma maison ! »

Mme Lefoux haussa les épaules. « Eh bien, oui. Qui d’autre pourraient-ils vouloir tuer ?

—    Mais cela signifie qu’ils vont venir. Ils vont la suivre. Ici ! Des vampires. Je hais les vampires ! » M. Lange-Wilsdorf cracha avec bruit sur le sol. « Ces sales instruments du démon suceurs de sang. Vous devez partir. Vous devez tous partir, sur-le-champ ! Je suis terriblement désolé, mais je ne peux vous garder ici dans de telles circonstances. Pas même pour le bien de la recherche scientifique.

—    Mais, monsieur Lange-Wilsdorf, quelle façon de traiter un autre membre de l’Ordre de la pieuvre de cuivre ! Soyez raisonnable, nous sommes au milieu de la journée !

—    Pas même pour l’Ordre ! » Le petit homme se leva, sur le point de devenir aussi hystérique que son chien. « Vous devez partir ! Je vais vous donner des provisions, de l’argent, des contacts en Italie, mais vous devez quitter ma maison maintenant. Allez voir les Templiers. Ils prendront soin de vous, ne serait-ce que parce que les vampires veulent vous tuer. Je ne suis pas équipé. Je ne suis pas capable de gérer cette situation. »

Alexia se leva et découvrit que Floote, étant Floote, avait senti au cours de la conversation qu’une catastrophe se préparait et disparu dans leurs chambres. Il y avait de toute évidence préparé la serviette d’Alexia, récupéré son ombrelle et leurs manteaux, et il attendait patiemment à la porte. Lui, au moins, n’avait pas du tout l’air réticent à l’idée de partir.

Comment ne pas franchir un col alpin

Après mûre réflexion, Alexia décida qu’il était de toute façon plus sûr de se hâter vers l’Italie pendant la journée. Il devenait douloureusement évident que, si elle attendait des réponses concernant son état et sa situation présents, elle allait devoir les obtenir soit des Templiers, soit des vampires. Et des deux, seuls les premiers étaient susceptibles de lui parler avant d’essayer de la tuer.

Une autre chose lui était apparue. Aussi déterminée fût-elle à prouver que Conall avait tort, le sort du désagrément embryonnaire était désormais en jeu. Alexia avait beau se sentir contrariée par le minuscule parasite, elle décida, après avoir médité sur la question, qu’elle ne souhaitait pas, enfin pas précisément, sa mort. Ils avaient traversé pas mal de choses ensemble jusqu’à maintenant. Laisse-moi juste manger régulièrement, lui dit-elle en silence, et je songerai à acquérir un instinct maternel. Ça ne sera pas facile, note bien. Je n’étais pas censée en avoir un. Mais j’essaierai.

Alors qu’elle fuyait les hordes meurtrières après avoir été congédiée par un Allemand excentrique, Alexia fut sidérée de découvrir qu’ils firent ce que n’importe qui aurait fait dans des circonstances plus ordinaires : ils prirent un fiacre. Il apparut que les moyens de transport de location étaient les mêmes en France et en Angleterre, sauf qu’ils étaient plus limités ici. Mme Lefoux eut une brève mais intense conversation avec le cocher d’un cabriolet, après quoi une importante quantité d’argent changea de main. Puis l’inventrice s’assit près de

Floote, et le fiacre démarra à une vitesse époustouflante, se dirigeant vers la côte par les rues de Nice bondées d’invalides et de réfugiés du temps humide. Alexia supposa que c’était un mode de transport sensé lorsqu’on était en fuite, mais le cabriolet était bien exigu pour trois passagers.

Le cocher, assis très haut derrière eux, encouragea le cheval à trotter avec son long fouet. L’animal s’élança, prenant des virages et dévalant des ruelles à une allure tout à fait insensée.

Ils laissèrent Nice derrière eux en un rien de temps et suivirent la route poussiéreuse qui sinuait le long des falaises et des plages de la Riviera. Une promenade qu’Alexia aurait sans doute appréciée en temps ordinaire. Cette journée d’hiver était revigorante et, sur leur droite, la Méditerranée bleu turquoise miroitait. Il y avait très peu de circulation et leur cocher se lâcha dans les larges virages et les portions toutes droites, laissant son cheval adopter un petit galop qui leur permit de couvrir une bonne distance.

« Il a dit qu’il nous amènerait jusqu’à la frontière, dit Mme Lefoux dans le vent de la vitesse. Ça m’a coûté les yeux de la tête, mais il va vraiment vite.

—    En effet ! Pensez-vous que nous atteindrons l’Italie avant la nuit ? »

Alexia cala sa serviette plus fermement entre ses jambes et ses jupes et plaça son ombrelle sur ses genoux, tout en tentant de s’installer confortablement, bien qu’elle fût coincée entre Floote et Mme Lefoux. Le siège était en fait conçu pour deux personnes, et sans qu’aucun d’eux soit trop gros, Alexia avait de bonnes raisons d’être reconnaissante de ne plus porter son éternelle tournure. Cette disposition n’était en aucune façon idéale.

Le cocher ralentit.

Profitant de ce rythme plus relâché, Alexia se leva et se tourna en chancelant vers l’arrière pour pouvoir regarder la route derrière eux par-dessus le toit et le siège du cocher. Elle fronçait les sourcils lorsqu’elle se rassit.

« Qu’y a-t-il ? s’enquit Mme Lefoux.

—    Je ne veux pas vous inquiéter, mais je crois bien que nous sommes suivis. »

Mme Lefoux se leva à son tour, maintenant fermement son haut-de-forme sur sa tête d’une main et agrippant le bord du toit du fiacre de l’autre. Lorsqu’elle se rassit, elle avait elle aussi un pli entre ses sourcils à la courbe parfaite.

Alexia regarda son valet. « Floote, où en sont vos projectiles ? »

Floote plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et présenta ses deux minuscules pistolets. Il les ouvrit l’un après l’autre. Ils étaient tous les deux chargés. À l’évidence, il avait pris le temps de regarnir les armes à un coup après leur petit souci vampiresque. Il fouilla dans son manteau et produisit huit autres balles et un peu de poudre à canon dans une mèche en papier.

Mme Lefoux tendit le bras devant Alexia et en prit une pour l’examiner avec intérêt. Alexia l’étudia également du regard. Ces balles étaient faites d’une sorte de bois dur, avec une pointe en argent, et remplies de plomb.

« Des balles de nocturne à l’ancienne. Ce n’est pas comme si nous allions en avoir besoin à ce moment de la journée. Les poursuivants ne pourraient qu’être des drones. Néanmoins, monsieur Floote, que faites-vous avec de tels objets ? Il est impossible que vous ayez l’autorisation d’éliminer des surnaturels.

—    Ah. » Floote remit les balles dans la poche de sa veste.

« Disons, madame, que j’en ai hérité.

—    De M. Tarabotti ? » Mme Lefoux hocha la tête. « Voilà qui explique l’âge des pistolets. Vous devriez vous procurer l’un de ces tout nouveaux Colts, monsieur Floote, ils sont bien plus efficaces. »

Floote baissa les yeux avec une certaine affection sur les deux minuscules pistolets avant de les ranger hors de vue.

« Peut-être. »

Alexia était intriguée. « Père était un nocturne officiel, n’est-ce pas ?

—    Pas exactement, madame. » Floote était toujours évasif, mais il semblait atteindre de nouveaux sommets de mutisme chaque fois qu’on évoquait Alessandro Tarabotti. La moitié du temps, Alexia avait l’impression qu’il se comportait ainsi par entêtement, l’autre moitié, elle avait la sensation qu’il tentait de la protéger de quelque chose. Cela dit, avec des drones sur leurs traces, elle avait du mal à imaginer de quoi elle avait encore besoin d’être protégée.

Mme Lefoux repoussa la main de sa veste et vérifia son petit appareil émetteur de projectiles de poignet. « Il ne me reste que trois coups. Alexia ? »

Elle secoua la tête. « J’ai utilisé toutes mes flèches dans l’horlogerie, vous vous souvenez ? Et il ne me reste rien dans l’ombrelle, à part le lapis lunearis pour les loups-garous et l’émetteur de disruption magnétique. »

Mme Lefoux exprima sa frustration en suçotant ses dents. « Je savais que j’aurais dû lui donner une plus grande capacité de stockage.

— Vous n’auriez vraiment pas pu en faire beaucoup plus, la consola Alexia. Ce satané machin pèse déjà deux fois plus que n’importe quelle ombrelle ordinaire. »

Floote se leva et vérifia ce qui se passait derrière eux.

« Vont-ils nous rattraper avant que nous franchissions la frontière ? » Alexia n’avait pas une idée très claire de la distance qui séparait Nice de l’Italie.

« Très probablement. » Mme Lefoux, elle, la connaissait.

Floote se rassit, l’air plutôt inquiet.

Ils traversèrent à grand bruit un petit village de pêcheurs ; une route mieux pavée leur permettait une pointe de vitesse.

« Il faut tenter de les perdre dans Monaco. » Mme Lefoux se leva, se pencha par-dessus le toit et entama une longue conversation avec le cocher. Un flot rapide de mots français s’envola dans le vent.

Devinant l’essentiel, Alexia dégrafa la broche en or ornée de rubis de sa robe de voyage et la pressa dans la petite main de l’inventrice. « Voyez si cela peut l’encourager. »

La broche disparut par-dessus le toit du fiacre. Le fouet claqua. Le cheval fit un bond en avant. Il semblait que la corruption fonctionnait dans toutes les langues.

Ils maintinrent un bon rythme et conservèrent la même distance d’avec leurs poursuivants jusqu’à la ville de Monaco, une destination de vacances de bonne taille à la réputation discutable.

Le cocher se lança dans une série de virages et de détours des plus impressionnants, se détachant de la route principale et se faufilant dans des venelles véritablement minuscules. Ils foncèrent pêle-mêle dans une corde chargée de linge tendue en travers de la rue, emportant une paire de pantalons et le plastron de chemise d’un monsieur, ainsi qu’un chapelet de jurons français. Ils terminèrent leur course d’obstacles en jaillissant au galop des hauteurs de la ville, à l’opposé de l’océan, en direction des Alpes. Le cheval se débarrassa avec un hennissement dégoûté de la paire de culottes écarlates qu’il portait sur les oreilles.

« Allons-nous pouvoir traverser les montagnes à cette époque de l’année ? » Alexia doutait. On était en hiver et, même si les Alpes italiennes n’avaient pas la réputation de leurs sœurs situées plus à l’intérieur, elles étaient tout de même respectablement montagneuses, avec des sommets enneigés.

« Je crois. Mieux vaut néanmoins éviter la route principale. »

Celle-ci se rétrécissait à mesure qu’ils montaient. Le cheval ralentit et se mit au pas, ses flancs se soulevant avec effort. Et c’était une bonne chose, car le chemin ne tarda pas à être bordé d’arbres et d’un talus en pente raide d’un côté, et d’un à-pic traître de l’autre. Ils traversèrent un troupeau composé de chèvres brunes pas du tout impressionnées et d’une bergère furieuse, et parurent avoir distancé leurs poursuivants.

Par la fenêtre latérale du fiacre, Alexia aperçut un étrange engin au-dessus du talus et des arbres. Elle tira sur le bras de Mme Lefoux. « Qu’est-ce que c’est que ça, Geneviève ? »

L’inventrice inclina la tête. « Ah, bien. Le téléphérique. J’espérais qu’il fonctionnerait.

—    Et?

—    Ah, oui. C’est un nouveau moyen de transport pour marchandises et passagers. J’ai un peu participé à la conception des mécanismes de contrôle. Nous devrions bientôt pouvoir le voir en entier, juste ici. »

Ils sortirent d’un virage et entamèrent une pente plus raide. Devant eux, l’engin se dressait en hauteur dans toute sa splendeur. Alexia trouva que son mécanisme ressemblait à deux gigantesques cordes à linge parallèles tendues entre le haut des pylônes. Il devint néanmoins clair que les cordes étaient plutôt des rails de chemin de fer aérien. Les chevauchant sur de grosses roues reliées par des câbles mobiles, une succession de cabines, semblables par la taille et la forme à des diligences, avançaient, par à-coups, tels des insectes. Chaque cabine émettait par en dessous des bouffées tourbillonnantes de vapeur blanche. Pendant de la cabine, loin sous les câbles, un filet de métal chargé de bois de construction se balançait au bout de longues cordes. On aurait dit des araignées avec des sacs d’œufs, ou des caténaires en forme de trapèze.

« Dieu du ciel ! » Alexia était impressionnée. « Sont-elles à sens unique ?

— Eh bien, la plupart descendent avec du fret, mais elles sont également conçues pour monter. Contrairement aux trains, ces rails de câble n’ont pas besoin d’aiguillages. Une voiture peut simplement grimper par-dessus l’autre, à condition qu’elle ne transporte pas de filet, bien entendu. Vous voyez comment les câbles passent sur le côté du toit de chaque cabine ? »

Alexia fut suffisamment impressionnée par l’invention pour être distraite de sa difficile situation présente. Elle n’avait jamais vu, ni même entendu parler d’une telle chose : un chemin de fer dans le ciel !

Floote n’arrêtait pas de se lever tel un diable jaillissant de sa boîte pour regarder derrière le fiacre. Alexia devint très sensible au rythme de ses mouvements et remarqua donc le moment où ses jambes se raidirent soudain et où il resta plus longtemps debout. Mme Lefoux s’en rendit compte elle aussi, se dressa et se pencha à côté de lui, à la grande exaspération du cocher. Effrayée à l’idée de déséquilibrer le fiacre, Alexia demeura assise, la vue bouchée par des jambes couvertes de pantalons.

Lorsqu’elle entendit un faible cri derrière eux, elle ne put qu’imaginer que des drones les suivaient.

Elle aperçut leur ennemi depuis le virage en épingle à cheveux suivant. Elle put voir une voiture tirée par quatre chevaux pleine de jeunes gens à l’air passionné qui les poursuivaient

à une allure folle. Un genre d’arme à feu était monté sur le toit de la voiture.

Merveilleux, pensa Alexia. Ils ont un sacrement gros fusil.

Elle entendit le « plop » produit par l’un des minuscules pistolets de Floote et le sifflement aigu des fléchettes de Mme Lefoux.

Floote se laissa tomber sur le siège pour changer de pistolet et recharger. « Madame, j’ai le regret de vous informer qu’ils ont un Nordenfelt.

—    Un quoi ? »

Mme Lefoux s’assit pour recharger pendant que Floote se relevait et tirait à nouveau.

« Je ne doute pas un instant que nous allons le voir en action d’ici peu. »

Ils atteignirent la limite des neiges.

Une véritable flottille de balles d’une taille ridiculement grosse passa en sifflant près du fiacre pour aller s’enfoncer dans un arbre sans méfiance. Un fusil qui pouvait tirer plusieurs balles en même temps, imaginez un peu ça !

Floote se hâta de s’asseoir.

« Le Nordenfelt, madame. »

Le cheval effrayé poussa un hennissement aigu, le cocher jura et ils s’arrêtèrent abruptement.

Mme Lefoux ne tenta même pas de les défendre. Elle sauta hors du fiacre, suivie par Floote et Alexia. Floote prit la serviette d’Alexia, qui saisit son ombrelle. Sans attendre de voir s’ils la suivaient, elle chargea en direction du talus, se stabilisa à l’aide de son ombrelle et commença à grimper à grand-peine dans la neige en direction des lignes de câbles.

Une autre volée de balles laboura la neige juste derrière eux. Alexia poussa un cri d’effroi qui manquait tout à fait de dignité. Qu’aurait fait Conall ? Ce genre d’action accompagnée de coups de feu n’était pas exactement sa tasse de thé. C’était son mari le soldat de métier, pas elle. Elle se remit néanmoins assez pour crier : « Peut-être devrions-nous nous disperser et nous diriger vers ce pylône.

—    D’accord », dit Mme Lefoux.

Le tir suivant ne porta vraiment pas aussi loin.

Bientôt, ils se trouvèrent trop haut pour être vus depuis lu route, même par le mortel fusil pivotant. En outre, il étais encore plus difficile à la voiture qu’au cabriolet de rouler hors de la route. Ils entendirent pas mal de cris, sans doute échangés entre les drones et le cocher, mais Alexia savait que ce n’était qu’une question de temps avant que les jeunes gens abandonnent leur précieux Nordenfelt et mettent pied à terre pour les poursuivre. Auquel cas ses lourdes jupes sans tour nure traînant dans la neige la désavantageraient nettement.

Tandis qu’ils approchaient du câble tenant lieu de rail, l’une des voitures chargées qui descendaient arriva vers eux. Bien évidemment, le fichu engin allait dans la mauvaise direction, vers la France, mais il pouvait peut-être fournir un petit refuge. Ils atteignirent enfin le pylône tous les trois. Il était équipé de barreaux de métal à l’air fragile, censés servir pour les évacuations d’urgence ou l’entretien.

Floote semblait étudier la situation tel un général romain des plus chics. « L’émetteur de fléchettes de Mme Lefoux est l’arme la plus rapide que nous possédions, madame.

— Bien vu, Floote. Geneviève, s'il vous plaît, montez la garde pendant que Floote et moi grimpons là-haut. »

La Française hocha la tête, l’air farouche.

Alexia n’aimait pas du tout la laisser seule, mais il n’y avait pas d’autre solution. Elle releva ses jupes boueuses sur un bras. Eh bien, Paris les avait déjà vues, elle pouvait montrer ses culottes au reste de la France.

Floote et elle escaladèrent le pylône.

Le majordome s’arrêta à la petite plate-forme située au sommet, posa la serviette et s’accroupit pour tirer vers le bas avec un Derringer pendant que Mme Lefoux grimpait derrière eux, rechargeant chaque arme et tirant tour à tour avec l’une et l’autre jusqu’à être à court de munitions. Pendant ce temps, Alexia pointa son ombrelle sur la cabine qui approchait, accrochée à son rail. Elle pouvait voir le visage surpris d’un conducteur par la vitre. Elle comprenait parfaitement son trouble. Elle devait vraiment avoir l’air d’une folle : une Italienne sculpturale vêtue à l’anglaise d’une robe plus que crasseuse, les cheveux en bataille et le chapeau de travers, qui pointait d’un air menaçant une ombrelle laide sur son moyen de transport mécanique.

À l’instant où le toit de la cabine fut à la hauteur de la plateforme, Alexia tira sur une feuille de lotus qui dépassait de la poignée de son ombrelle. L’émetteur de disruption magnétique envoya son signal silencieux mais néanmoins fatal et la cabine s’arrêta avec un à-coup.

Alexia pouvait distinguer dans le compartiment l’ingénieur dérouté qui criait après elle. Derrière elle, sur la plate-forme, elle entendait Mme Lefoux lancer des obscénités en français ; les drones, qui escaladaient le pylône à leur suite, vociféraient également.

Elle se tourna pour voir si elle pouvait aider ses compagnons de quelque manière que ce soit. Le désagrément embryonnaire exprima par un coup de pied une objection à ses récents efforts physiques, mais Alexia l’ignora. Arrête-moi ça, proto-casse-pied. Ce n’est pas le moment.

L’un des drones tenait à présent Mme Lefoux par la botte. Elle lui donnait des coups de pied tout en essayant d’escalader la dernière largeur de main qui la séparait de la plateforme. Floote, qui avait finalement tiré sa dernière balle, tentait d’aider la Française en la tirant par les épaules. Alexia réfléchit rapidement et ouvrit, puis renversa son ombrelle. Aussi vite que possible, elle fit tourner la molette spéciale qui se trouvait dans la pointe, de manière à en utiliser le réglage alternatif. Tenant l’ombrelle loin du bord de la plate-forme, Alexia fit pleuvoir un mélange d’eau et de lapis lunearis sur les jeunes gens qui grimpaient après eux.

Le nitrate d’argent dilué, conçu pour les loups-garous et non pour les humains, ne provoquait habituellement rien de plus gênant qu’une décoloration de la peau chez les gens diurnes. Mais comme les gentlemen concernés regardaient vers le haut, il eut l’effet positif d’atteindre leurs yeux et de les faire lâcher le pylône tant ils étaient surpris. Ils crièrent peut-être parce qu’ils tombaient, ou parce que le produit chimique les brûlait, mais le résultat final fut que les drones se retrouvèrent à se tortiller dans la neige tout en bas, et Alexia estima que la manœuvre était un succès total. Parmi eux se trouvait celui qui avait attrapé la botte de Mme Lefoux. Il tenait toujours la chaussure, mais Mme Lefoux put atteindre le sommet de la plate-forme avec une expression de profond soulagement sur son joli visage.

Tous trois se ruèrent vers la cabine. Floote vint à bout des objections du conducteur en brisant la vitre avant avec la serviette d’Alexia, puis en grimpant à l’intérieur et en donnant un coup de poing dans la mâchoire du malheureux. Il tomba comme une pierre et son chauffeur, un jeune homme long et frêle aux grands yeux anxieux, accéda docilement à leur demande.

Il n’y avait personne d’autre à bord.

Alexia déchira le drapé de sa tournure, découpa le tissu en bandes et les donna à Floote. Il démontra une dextérité et une maîtrise remarquables de la confection de nœuds, et ligota avec aisance le jeune garçon et son supérieur inconscient.

« Vous faites ça de façon très efficace, n’est-ce pas, Floote ? commenta Alexia.

—    Eh bien, madame, être le valet de M. Tarabotti avait ses avantages.

—    Geneviève, pouvez-vous conduire cet engin ? s’enquit Alexia.

—    Je n’ai fait que travailler sur les plans initiaux, et pour y arriver, j’ai besoin que vous alimentiez la chaudière.

—    D’accord ! » Ça ne pouvait pas être si difficile que ça.

Les effets de l’émetteur de disruption magnétique ne tardèrent pas à se dissiper, et l’énorme moteur à vapeur qui se trouvait au centre de la cabine s’ébranla de nouveau. Il y avait à chaque extrémité de la cabine un poste de pilotage pourvu d’une fenêtre, si bien que la voiture elle-même n’avait pas à faire demi-tour. L’ingénieur se contentait de changer de place de manière à conduire dans la direction opposée.

Après avoir rapidement inspecté les commandes, Mme Lefoux abaissa un énorme levier situé d’un côté de la cabine vacillante, puis se précipita à l’autre bout pour y relever un levier similaire.

Un Klaxon émit un son si bruyant qu’il en était alarmant et le moteur, la cabine et l’énorme filet de bois qui en pendait commencèrent à avancer dans l’autre sens, en direction du sommet de la montagne, d’où ils venaient.

Alexia poussa un petit cri d’encouragement.

Floote acheva de ligoter leurs deux prisonniers. « Je m’excuse vraiment, messieurs », leur dit-il en anglais, qu’ils ne comprenaient sans doute pas.

Alexia sourit pour elle-même et alimenta la chaudière. Pauvre Floote, cette évasion n’était vraiment pas digne de lui.

Alimenter la machine donnait chaud, et Alexia commençait à ressentir la fatigue consécutive à sa course sur un terrain inégal et à son escalade de pylône. Comme Ivy l’avait un jour fait remarquer avec mépris, elle était un peu sportive. Mais il aurait fallu être dans une forme olympique pour survivre aux trois dernières journées sans en payer le prix physique. Elle supposait que le désagrément embryonnaire jouait un rôle dans son épuisement. N’ayant jamais couru en étant enceinte, elle ne savait toutefois qui blâmer : l’embryon ou les vampires.

Mme Lefoux bondissait en tous sens à l’extrémité de la cabine, abaissant des leviers et tournant des boutons avec frénésie, et la machine réagissait à ses manipulations par des bonds en avant, passant d’une tranquille allure d’escargot à une course pleine de tangages et de roulis.

« Êtes-vous certaine que cette chose peut supporter une telle vitesse en étant chargée ? cria Alexia depuis son poste d’alimentation.

— Non ! hurla joyeusement Mme Lefoux en réponse. Je tente de deviner comment détacher les cordes du chargement et le filet, mais il semble y avoir un système de sécurité qui empêche de les larguer en marche. Un instant, s’il vous plaît. »

Floote pointa le doigt sur la fenêtre avant. « Je ne pense pas que nous ayons du temps, madame. »

Alexia et Mme Lefoux levèrent les yeux.

Mme Lefoux jura.

Une autre voiture chargée descendait le long des câbles. Elle avançait à une allure tranquille, mais paraissait se rapprocher dangereusement vite. Même si une cabine pouvait grimper par-dessus une autre, elles n’étaient pas conçues pour le faire en transportant un filet plein de bois.

« Ce serait le bon moment pour trouver comment larguer le chargement », suggéra Alexia.

Mme Lefoux chercha frénétiquement sous le tableau de commandes.

Alexia pensa à une tactique différente. Elle se précipita à l’autre bout de la cabine.

« Comment puis-je larguer le chargement ? » Elle parla en français, se penchant tout près du chauffeur à l’air effrayé. « Vite ! »

Muet et terrorisé, le jeune garçon désigna un levier situé sur un côté du moteur à vapeur, à l’écart des deux tableaux de commandes.

« Je crois que je l’ai ! » Alexia plongea sur la poignée.

Au même instant, Mme Lefoux entama une danse encore plus frénétique dans la zone de pilotage, se livrant à une séquence complexe de tournage de cadrans et de tirage de leviers dont Alexia pouvait seulement supposer qu’elle allait permettre à leur cabine de grimper par-dessus celle qui se dirigeait sur eux.

Ils étaient à présent assez proches pour voir les gesticulations effrayées du conducteur à travers la fenêtre de l’autre véhicule.

Alexia tira de toutes ses forces sur le levier qui libérait le chargement.

Le mécanisme protesta en hurlant.

Floote vint la rejoindre pour l’aider et quelques secondes plus tard, ils entendirent un grand fracas et de multiples chocs sourds : le chargement de bois de construction tombait sous eux dans la montagne. À peine quelques instants plus tard, la cabine vacilla en grimpant tel un insecte sur celle qui arrivait, tanguant d’une manière des plus alarmantes d’un bord à l’autre ; un frémissement supplémentaire marqua le moment où elle reprit place sur les rails de l’autre côté.

Ils n’eurent pas beaucoup de temps pour savourer leur victoire, car les cliquetis métalliques des balles sur le métal signalèrent le retour de leurs poursuivants.

Floote se précipita à une fenêtre latérale. « Des revolvers, madame. Ils nous suivent à pied.

—    Cette chose ne va pas plus vite ? demanda Alexia à Mme Lefoux.

—    Je ne vois pas comment l’y obliger. » La Française lança à Alexia un sourire paré de fossettes diaboliques. « Nous allons devoir utiliser le câble jusqu’à sa destination, puis courir vers la frontière.

—    Ça a l’air si simple quand vous le dites. »

Le sourire ne s’en élargit que plus. Alexia commençait à suspecter Mme Lefoux d’être une jeune femme plutôt imprudente.

« L’Italie constitue un refuge plutôt étrange, madame. » On aurait presque dit que Floote philosophait. Il entreprit une promenade élégante à l’intérieur de la cabine, en quête d’objets mobiles pouvant servir de projectiles.

« Vous n’aimez pas l’Italie, n'est-ce pas, Floote ?

—    Beau pays, madame.

—    Oh ?

—    M. Tarabotti a eu des difficultés à s’en échapper. En fin de compte, il a dû épouser une Anglaise.

—    Ma mère ? Je ne peux concevoir pire sort.

—    Précisément, madame. » Floote employa une grosse clé à molette pour briser l’une des vitres latérales et passa la tête à l’extérieur. Pour sa peine, une balle faillit l’atteindre.

« De quoi s’échappait-il exactement, Floote ?

—    Du passé. » Ayant soulevé une sorte de gros outil en métal, Floote le jeta par la fenêtre avec optimisme. Un cri d’effroi s’éleva et les jeunes gens reculèrent un peu, hors de portée des détritus.

« Quel dommage que nous ne les ayons pas éliminés quand nous avons largué le bois.

—    En effet, madame.

—    Quel passé, Floote ? insista Alexia.

—    Un pas très joli, madame. »

Alexia poussa un soupir de frustration. « Quelqu’un vous a-t-il déjà dit que vous êtes totalement insupportable ? » Elle fourra du charbon dans la gueule de la chaudière.

« Fréquemment, madame. » Floote attendit que leurs poursuivants reprennent courage et les rattrapent une nouvelle fois, puis il jeta quelques objets supplémentaires par la fenêtre. Floote et les drones procédèrent ainsi pendant une demi-heure environ, tandis que le soleil se couchait lentement, transformant les arbres en ombres longues et donnant une couleur grise à la neige. Une lune pleine s’éleva au-dessus des sommets.

« Fin du câble juste devant nous. » Mme Lefoux leur fit un bref signe de la main avant de la reposer sur les commandes.

Alexia cessa d’enfourner du charbon et se rendit à l’avant pour voir à quoi ressemblait l’endroit où ils allaient descendre.

La zone d’arrivée consistait en un quai en forme de U au sommet de multiples poteaux, avec des câbles qui descendaient jusqu’au sol, sans doute pour le bois. Il y avait aussi un genre d’installation pour le débarquement des passagers, construit pour loger les touristes attendus. C’était un système basique de poulies couplées à deux treuils.

« Vous pensez que ça va pouvoir nous faire descendre ? »

Mme Lefoux jeta un coup d’œil à l’installation. « Mieux vaut l’espérer. »

Alexia hocha la tête et alla fabriquer un moyen d’attacher à sa personne sa serviette et son ombrelle. Elle allait avoir besoin de ses deux mains.

La cabine s’arrêta par à-coups et Alexia, Floote et Mme Lefoux sortirent par la fenêtre cassée aussi vite qu’ils en étaient capables. Mme Lefoux passa la première ; elle saisit l’une des courroies de la poulie et tomba avec elle du bord du quai sans une arrière-pensée. Vraiment imprudente.

La poulie émit un bruyant cliquetis, mais la transporta le long du câble à une vitesse qui était tout juste dangereuse. L’inventrice atterrit en exécutant une gracieuse roulade avant qu’elle conclut en sautant sur ses pieds chaussés de bas en poussant un cri de satisfaction.

Alexia la suivit avec un profond soupir résigné. Elle agrippa la lourde sangle de cuir à deux mains, s’écarta du bord du quai et fila vers le bas bien plus vite que la mince Française. Elle atterrit avec une terrible secousse, ses chevilles protestèrent, et elle s’effondra en un tas disgracieux tandis que le coin de la serviette lui donnait un méchant coup dans l’épaule. Elle roula sur le côté et baissa les yeux. L’ombrelle semblait avoir mieux encaissé qu’elle.

Mme Lefoux l’aida à se relever et à s’écarter juste au moment où Floote lâchait une sangle et atterrissait avec grâce, arrêtant son élan en pliant un genou et se débrouillant pour donner à son atterrissage l’élégance d’une révérence. Frimeur.

Ils entendirent derrière eux les cris des drones qui arrivaient.

La nuit tombait, mais ils pouvaient encore distinguer une piste qui montait un peu plus loin dans la montagne vers ce qu’ils ne pouvaient qu'espérer être un poste de douane et la frontière italienne.

Ils se remirent à courir.

Alexia se dit qu’en un après-midi, elle faisait sans doute assez d’exercice pour toute une vie. Elle transpirait pour de bon - c’était tout à fait indécent.

Un objet siffla près de son épaule. Les drones s’étaient remis à tirer. Bien entendu, leur ligne de visée était affectée négativement par leur allure et par les inégalités du terrain, mais ils se rapprochaient. Un peu plus haut, sur un côté de la route, Alexia distingua une structure carrée au milieu des arbres. Un cabanon, en fait, mais un grand panneau de l’autre côté de la route semblait porter une inscription menaçante écrite en italien. Il n’y avait pas d’autre portail ou barrière, rien sur la route qui indiquât qu’ils étaient sur le point de passer d’un pays à un autre, rien qu’un petit talus rond en terre.

Voilà comment ils traversèrent la frontière et entrèrent en Italie.

Les drones les poursuivaient toujours.

« Merveilleux. Que faisons-nous à présent ? » haleta Alexia. D’une certaine façon, elle avait pensé que tout changerait une fois qu’ils seraient en Italie.

« Continuez à courir », conseilla inutilement Mme Lefoux.

Comme en réponse à sa question, le col désert, qui descendait à présent de l’autre côté de la montagne, ne fut soudain plus si désert que ça.

Une véritable armée se matérialisa, sortant des ombres des arbres des deux côtés de la route. Alexia n’eut que le temps de constater que ses membres étaient vêtus de façon totalement absurde avant que Mme Lefoux, Floote et elle ne se retrouvent encerclés. Une exclamation unique, rapide et lyrique révéla que ces hommes étaient, en fait, des Italiens.

Ils portaient des habits qui semblaient tout à fait communs pour la campagne : chapeau melon, veston et knickerbockers, mais avaient tous enfilé par-dessus un genre de vêtement de nuit féminin où une énorme croix rouge était brodée. Cela ressemblait beaucoup à une coûteuse chemise de nuit en soie que Conall avait achetée à Alexia peu après leur mariage. L’impact comique de cette tenue était modéré par le fait que chaque homme portait également une ceinture qui abritait une grande épée à l’allure médiévale et un revolver joufflu. Alexia avait déjà vu ce type d’arme auparavant : un Galand Tue Tue, probablement le modèle pour nocturne. Quel monde étrange, vraiment, songea-t-elle, où l’on se retrouve entouré d'italiens en chemise de nuit portant des pistolets français modifiés par les Anglais pour tuer des êtres surnaturels.

Les hommes aux vêtements grotesques, qui ne semblaient pas du tout perturbés par Alexia et ses compagnons, se rassemblaient autour d’eux d’une façon qui parvenait à être tout à la fois protectrice et menaçante. Ils se tournèrent alors pour faire face à la bande des drones haletants, qui s’arrêtèrent net, stupéfaits, juste de l’autre côté de la frontière.

L’un des hommes vêtus de blanc parla en français. « Je ne pénétrerais pas sur notre territoire, si j’étais vous. En Italie, les drones sont considérés comme des vampires par choix et traités en tant que tels.

:— Et comment prouveriez-vous que nous sommes des drones ? cria l’un des jeunes gens.

— Avons-nous dit que nous avons besoin de preuves ? » Plusieurs épées sortirent de leur fourreau avec un bruit métallique.

Alexia glissa un regard autour du colosse italien qui se trouvait devant elle. Les drones, dont la silhouette se détachait sur la lune montante, demeuraient immobiles, perplexes. Ils finirent par se détourner, peut-être en calculant la part de la prudence et de la sûreté, les épaules voûtées par la déception, et commencèrent à s’éloigner en direction du côté français de la montagne.

La chemise de nuit en chef se tourna vers l’intérieur pour faire face aux trois réfugiés. Ignorant d’emblée Floote et Mme Lefoux avec un regard méprisant, l’homme reporta son regard et son nez aquilin sur Alexia. Laquelle pouvait voir très haut et très loin à l’intérieur de ses narines, ce qui n’avait rien d’agréable.

Elle accorda un petit froncement de sourcils à Floote. Il avait les traits pincés, les lèvres pâles et l’air plus préoccupé par leur position stationnaire qu’il ne l’avait été lorsqu’ils couraient çà et là sous la mitraille.

« Qu’y a-t-il, Floote ? » siffla-t-elle.

Il secoua légèrement la tête.

Alexia soupira et tourna vers les Italiens de grands yeux innocents et neutres.

Le chef parla, dans un anglais d’une impossible perfection.

« Alexia Maccon, fille d’Alessandro Tarabotti, comme c’est merveilleux. Nous avons attendu très longtemps votre retour parmi nous. » Sur quoi il hocha brièvement la tête et Alexia sentit une piqûre sur le côté de son cou.

Retour ?

Elle entendit Floote crier quelque chose mais il criait de très loin, puis la lune et les arbres plongés dans l’ombre tournoyèrent tous ensemble et elle tomba en arrière dans les bras tendus de la plus sacrée des saintes élites antisurnaturelles du pape, les chevaliers du Temple.

Le professeur Randolph vivait en général la nuit, mais il avait passé l’après-midi précédant la pleine lune éveillé, de manière à procéder à des recherches de dernière minute. La révélation d’Ivy Tunstell n’avait hélas fait que compliquer les choses. Cette prépondérance de mystères commençait à l’irriter. En dépit d’une journée passée à interroger ses diverses sources et à étudier tous les documents pertinents que le BUR pouvait posséder, lord Akeldama et ses drones étaient toujours portés manquants, la grossesse d’Alexia demeurait toujours théoriquement impossible et lord Conall Maccon était toujours hors service. Selon toute probabilité, l’Alpha n’était plus saoul, mais en raison de l’imminence de la pleine lune, le professeur avait pris la précaution de le remettre derrière des barreaux en donnant des instructions très strictes pour que cette fois, absolument personne ne le laisse sortir, sous peine de conséquences déplaisantes.

Ses recherches l’occupaient déjà tant qu’il était très en retard pour son propre confinement lunaire. Ses porte-clés personnels - son valet de chambre et l’un des valets de pied de Woolsey - l’attendaient dans le vestibule du château avec des expressions un brin paniquées. Ils avaient l’habitude que le Bêta de Woolsey, le plus docile et le plus civilisé de toute la meute, arrive plusieurs heures avant le lever de la lune.

« Veuillez m’excuser, messieurs.

— Très bien, monsieur, mais vous devez comprendre qu’il nous faut prendre les précautions qui s’imposent. »

Le professeur Lyall, qui sentait déjà la pression de la lune bien qu’elle n’eût pas encore pointé au-dessus de l’horizon, tendit les mains, obéissant.

L’air embarrassé, son valet de chambre fit claquer une paire de menottes en argent autour de ses poignets. Jamais, au cours de toutes ces années, il n’avait eu besoin d’attacher le professeur Lyall.

Le Bêta lui fit un petit demi-sourire. « Ne vous inquiétez pas, mon petit. Cela arrive aux meilleurs d’entre nous. » Après quoi il suivit avec docilité les deux jeunes gens dans l’escalier qui descendait vers les cachots de la meute, où les autres étaient déjà derrière les barreaux. Il ne laissait absolument pas paraître le fait qu’il ne restait calme qu’à force de discipline. Il combattait toujours le changement aussi longtemps que possible, par pure fierté et obstination. Il continua à le combattre longtemps après que ses deux porte-clés eurent passé les mains entre les barreaux pour ouvrir les menottes, et qu’ils lui eurent ôté ses vêtements à la coupe soignée. Il le faisait pour eux, car ils allaient s’adosser au mur de l’autre côté du couloir avec la première vague d’observateurs. On forçait les malheureux jeunots à voir des hommes puissants devenir les esclaves de pulsions bestiales pour qu’ils comprennent ce que leur désir d’immortalité les obligerait à devenir. Lyall n’était jamais tout à fait sûr de savoir de qui il avait le plus pitié à cette période du mois, d’eux ou de lui-même. C’était l’éternelle question : qui souffre le plus, le gentleman dont la cravate est mal nouée, ou ceux qui sont forcés de le regarder ?

Ce fut la dernière pensée du professeur Lyall avant que la douleur, le vacarme et la folie de la pleine lune ne s’emparent de lui.

Les hurlements de lord Maccon le réveillèrent. Pour le professeur Lyall, entendre lord Maccon hurler était si banal que c’en était presque reposant. Ses cris possédaient le rythme agréable de la régularité et de l’habitude.

« Et qui, me permettrai-je de demander, est l’Alpha de cette fichue meute ? »

Le rugissement portait à travers l’épais mur de pierre des cachots.

« Vous, monsieur, dit une voix craintive.

—    Et qui est en train de vous donner l’ordre de le libérer de cette foutue prison ?

—    Ce doit être vous, monsieur.

—    Et pourtant, qui est toujours enfermé ?

—    C’est encore vous, monsieur.

—    Et vous ne voyez néanmoins pas le problème ?

—    Le professeur Lyall a dit...

—    Professeur Lyall, mon cul, oui !

—    Très bien, monsieur. »

Lyall bâilla et s’étira. On était toujours un peu raide après la pleine lune, à force de courir en tous sens dans une cellule, de se cogner partout et de hurler. Aucun dégât permanent, bien entendu, mais les muscles avaient une certaine mémoire de ce qu’ils avaient fait, et d’actions humiliantes qu’une journée complète de sommeil elle-même ne pouvait effacer. Ce n’était pas très différent après une longue nuit où l’on avait été très, très ivre.

Remarquant qu’il était réveillé, ses porte-clés ouvrirent aussitôt sa cellule et y entrèrent. Le valet de pied portait une belle tasse de thé au lait chaud et un plat de poisson cru parsemé de menthe hachée. Le goût du professeur Lyall pour le poisson était inhabituel, mais le personnel avait rapidement appris à satisfaire cette excentricité. La menthe, bien sûr, servait à

combattre l’haleine récalcitrante des loups-garous. Il mangea sur le pouce pendant que son valet de chambre l’habillait : de beaux pantalons en tweed moelleux, une gorgée de thé, une impeccable chemise blanche, une bouchée de poisson, un gilet de brocart chocolat, une autre gorgée de thé, et ainsi de suite.

Lorsque Lyall eut terminé ses ablutions, lord Maccon avait presque convaincu, mais pas tout à fait, l’un de ses propres porte-clés de le laisser sortir. Les jeunes gens, qui paraissaient épuisés nerveusement, avaient apparemment estimé plus prudent de lui faire passer des vêtements, à défaut d’autre chose. Ce que l’Alpha avait fait desdits vêtements ne ressemblait que de loin à de l’habillement, mais au moins il n’arpentait plus sa cellule nu tout en braillant après eux.

L'air imperturbable, le professeur Lyall se rendit tranquillement jusqu’à la cellule de monsieur le comte en attachant les manchettes de sa chemise.

« Randolph ! aboya le comte. Faites-moi sortir tout de suite. »

Le professeur l’ignora. Il prit la clé et envoya les porte-clés s'occuper des autres membres de la meute, qui commençaient

à se réveiller.

« Vous souvenez-vous, monsieur le comte, à quoi ressemblait la meute de Woolsey lorsque vous êtes venu défier son Alpha ?

Lord Maccon cessa de crier et d’arpenter la cellule et leva les yeux, surpris. « Bien entendu. Cela ne fait pas si longtemps.

—    Pas très joli à voir, le précédent comte de Woolsey, hein ? Excellent combattant, bien entendu, mais il avait un peu perdu la boule. Un casse-croûte vivant de trop. Certains disaient qu’il avait un grain. » Le professeur Lyall secoua la tête. Il détestait parler de son précédent Alpha. « Ne trouvez-vous pas très embarrassant pour un carnivore qu’on le compare à une plante, monsieur le comte ?

—    Où voulez-vous en venir, Randolph ? » On ne pouvait pas distraire lord Maccon de son impatience pendant très longtemps.

« Vous êtes en train, dirons-nous, de fabriquer vos propres graines, monsieur le comte. »

Lord Maccon prit une profonde inspiration, puis suçota ses dents. « J’ai fondu les plombs, hein ?

—    Peut-être juste grillé un petit fusible. »

Lord Maccon baissa les yeux vers le sol de sa cellule avec un air penaud.

« Il est temps que vous affrontiez vos responsabilités, monsieur le comte. Trois semaines, c’est bien assez pour vous vautrer dans votre colossale erreur personnelle.

—    Pardon ? »

Le professeur en avait plus qu’assez du comportement absurde de son Alpha, et il était passé maître dans l’art du timing parfait. Sauf s’il se trompait, et le professeur se trompait rarement sur un Alpha, lord Maccon était prêt à admettre la vérité. Et même si Lyall l’avait mal évalué, on ne pouvait pas permettre au comte de continuer à être ridicule par simple entêtement.

« Vous ne trompez personne. »

Lord Maccon refusa d’admettre sa culpabilité alors même qu’il fondait tel le fusible métaphorique. « Mais je l’ai jetée dehors.

—    Oui, et si ça ce n’était pas un acte stupide...

—    Peut-être.

—    Parce que ? » Le professeur Lyall croisa les bras et fit pendouiller la clé de la cellule de son Alpha au bout d’un doigt tentateur.

« Parce qu’elle n’aurait jamais fricoté avec un autre homme. Pas mon Alexia.

—    Et?

—    Et que l’enfant doit être le mien. » Le comte s’interrompit. « Dieu du ciel, vous imaginez ça, devenir père à mon âge ? » Cette remarque fut suivie par une pause encore plus longue. « Elle ne va jamais me le pardonner, hein ? »

Le professeur Lyall fut sans pitié. « Je ne vous pardonnerais pas. Mais je n’ai jamais été dans la même situation qu’elle.

—    J’espère bien que non, ou alors j’ignore beaucoup plus de choses sur vous que je le croyais.

—    Ce n’est pas le moment de plaisanter, monsieur le comte. »

Lord Maccon redevint sérieux. « Quelle femme insupportable ! Ne pouvait-elle au moins rester sur place et se quereller un peu plus longtemps avec moi sur le sujet ? Était-elle obligée de partir aussi brusquement ?

—    Vous vous souvenez de ce que vous lui avez dit ? De quoi vous l’avez traitée ? »

Les traits agréables du large visage de lord Maccon blêmirent et se contractèrent douloureusement lorsqu’il repensa à un certain château en Écosse. « Je préférerais ne pas me le rappeler, merci.

—    Allez-vous être sage à présent ? » Le professeur Lyall continuait à balancer la clef. « Ne plus boire de formol ?

—    Il le faut, j’imagine. J’ai tout bu, de toute façon. »

Le professeur Lyall fit sortir son Alpha de la cellule, puis passa quelques minutes à arranger la chemise et la cravate du comte, réparant les dégâts que celui-ci avait causés dans sa tentative de s’habiller seul.

Lord Maccon supporta vaillamment les soins de son Bêta, sachant ce qu’ils étaient en réalité : l’expression muette de la sympathie de Lyall. Puis il le chassa avec de petites tapes. Lord Maccon était, en fin de compte, un loup d’action.

« Donc, que dois-je faire pour la récupérer ? Comment puis-je la convaincre de revenir à la maison ?

—    Vous oubliez qu’étant donné la façon dont vous l’avez traitée, elle pourrait ne pas vouloir rentrer.

—    Alors je la ferai me pardonner ! » La voix de lord Maccon, tout en étant pleine d’autorité, contenait de l’angoisse.

« Je ne crois pas que le pardon fonctionne ainsi, monsieur le comte.

—    Eh bien ?

—    Vous vous souvenez de quoi nous avions parlé à l’époque où vous courtisiez cette jeune personne ? Qu’il fallait ramper ?

—    Pas encore !

—    Oh, non, pas précisément. Je pensais plutôt que, étant donné qu’elle a fui Londres et que les journaux mondains se sont répandus depuis en ragots diffamatoires, ramper en public serait la solution.

—    Quoi ? Non, je refuse absolument.

—    Oh, je ne crois pas que vous ayez le choix, monsieur le comte. Une lettre au Morning Post serait le mieux, une sorte de rétractation. Vous devriez expliquer que tout cela n’était qu’un horrible malentendu. Louer le miracle moderne qu’est cet enfant. Prétendre que vous avez reçu l’aide d’un scientifique dans sa conception. Pourquoi ne pas utiliser ce MacDou-gall ? Il a une dette envers nous depuis cet incident avec l’automate, n’est-ce pas ? Et il est américain, l’attention qui en résultera ne le gênera pas.

—    Vous avez bien réfléchi à tout ça, n’est-ce pas, Randolph ?

—    Il fallait bien que quelqu’un le fasse. Au vu des apparences, la réflexion n’était pas très haut sur votre liste de priorités au cours des dernières semaines.

—    Assez. Je reste votre supérieur. »

Le professeur Lyall se dit qu’il était, peut-être, allé un peu loin avec son Alpha, mais il ne céda pas un pouce de terrain.

« Maintenant, où est mon manteau ? Et où est Rumpet ? » Lord Maccon renversa la tête en arrière. « Rumpet ! rugit-il en bondissant dans l’escalier.

—    Monsieur ? » Le majordome le rejoignit en haut des marches. « Vous avez appelé ?

—    Envoyez quelqu’un en ville prendre un billet pour la prochaine traversée de la Manche. Il faudrait que ce soit demain à la première heure. Et de là, un train français pour la frontière italienne. » Il se retourna vers Lyall, qui montait posément les marches de l’escalier des cachots. « C’est bien là qu’elle est allée, n’est-ce pas ?

—    Oui, mais comment... ?

—    Parce que c’est là où je serais allé. » Il se tourna à nouveau vers le majordome. « Traverser la France devrait me prendre un peu plus d’une journée. Je passerai la frontière demain dans la nuit sous forme de loup et au diable les conséquences. Oh, et... »

Cette fois, ce fut au tour du professeur Lyall de l’interrompre. « Retardez cet ordre, Rumpet. »

Lord Maccon se tourna pour gronder sur son Bêta. « Quoi encore ? Je passerai au Post en quittant la ville et je leur ferai imprimer des excuses publiques. Elle est très probablement en

danger, Randolph, sans parler de la grossesse. Il m’est impossible de la reconquérir en traînassant à Londres. »

Le professeur Lyall prit une profonde inspiration. Il aurait dû savoir qu’un lord Maccon en pleine possession de set facultés entreprendrait des actions inconsidérées. « Ce ne sont pas seulement les journaux habituels. Les vampires salissent et calomnient votre femme dans la presse populaire et l’accusent de toutes sortes d’inconduites, et, sauf erreur de ma part, c’est en rapport avec la grossesse d’Alexia. Les vampires ne sont pas contents, monsieur le comte, pas contents du tout.

—    Les sales petits suceurs de sang. Je vais leur faire voir. Pourquoi lord Akeldama et ses garçons n’ont-ils pas pu combattre les ragots ? Et pourquoi n’a-t-il pas expliqué la grossesse de ma femme une fois pour toutes, d’ailleurs ? Je suis sûr qu’il sait quelque chose. Monsieur je-sais-tout, c’est tout à fait lui. Il pourrait même bien être un gardien des édits, sauf erreur de ma part.

—    C’est l’autre problème : il a disparu, avec tous ses drones. Apparemment, ils cherchent quelque chose que le potentat a volé. J’ai tenté de découvrir quoi et pourquoi et où, mais il y a du mouvement ces temps-ci. Le BUR et la meute n’arrêtent pas de fourrer leur nez partout. Sans parler du fait que les vampires ne disent vraiment rien d’intéressant. En fait, sans Mme Tunstell et la boutique de modiste, je ne saurais même pas le peu que je connais.

—    Boutique de modiste ? Mme Tunstell ? » Lord Maccon cligna des yeux en entendant ce discours dans la bouche de son Bêta, un homme d’ordinaire silencieux et compétent.

« Vous parlez d’Ivy Hisselpenny ? Cette Mme Tunstell-là ? Et de quelle boutique ? »

Mais son Bêta était lancé et n’avait pas envie de s’interrompre. « Entre vous qui étiez bourré en permanence et Channing qui est parti, je suis à court de ressources. Vraiment. Monsieur le comte, vous ne pouvez tout simplement pas filer en Italie. Vous avez des responsabilités ici. »

Lord Maccon fronça les sourcils. « Ah oui, Channing. Je l’avais oublié.

—    Ah oui ? Je ne pensais pas que ce soit possible. Il y en a qui ont de la chance. »

Lord Maccon céda. En vérité, il était plutôt inquiet de voir son imperturbable Randolph si, eh bien, perturbé.

« Oh, d’accord. Je vous accorde trois nuits pour démêler ce foutoir où vous nous avez mis, et je pars. »

Le professeur poussa le soupir profond des grandes victimes, mais il savait qu’il avait obtenu ce qui se rapprochait le plus d’une victoire et il voyait le bon côté de la situation. Puis, avec gentillesse mais fermeté, il mit son Alpha au travail.

« Rumpet, dit-il au majordome figé et perplexe, demandez la voiture. Nous passons la nuit en ville. »

Lord Maccon se tourna vers le professeur Lyall tandis qu’ils traversaient le couloir et prenaient leurs pardessus au passage.

« D’autres nouvelles dont vous devriez me mettre au courant, Randolph ? »

Le professeur fronça les sourcils. « Mlle Wibbley s’est fiancée, c’est tout.

—    Cette information est-elle censée avoir un sens pour moi ?

—    Il me semblait que vous aimiez bien Mlle Wibley, monsieur le comte.

—    Vraiment ? » Froncement de sourcils. « Très surprenant de ma part. Ah oui, cette petite chose maigrichonne ? Vous avez mal compris, je me contentais de m’en servir pour asticoter Alexia. Fiancée ? Qui est le malheureux élu ?

—    Le capitaine Featherstonehaugh.

—    Ah, voilà un nom qui m’est familier. N'avons-nous pas servi avec un capitaine Featherstonehaugh la dernière fois que nous étions aux Indes ?

—    Ah, non, monsieur, je crois qu’il s’agissait de son grand-père.

—    Vraiment ? Comme le temps passe. Pauvre homme. Pas grand-chose à quoi s’accrocher sur cette gamine. C’est ce que j’apprécie chez ma mie : elle est bien en chair. »

Le professeur Lyall ne trouva rien à dire à part : « Oui, monsieur le comte. » Mais il secoua la tête face à la stupidité bornée de son Alpha. Lequel, ayant décidé qu’une félicité absolue régnerait à nouveau sur son mariage, parlait d’Alexia comme si elle était redevenue sienne. Mais, à moins que Lyall ne se trompât, et les circonstances avaient déjà montré que c’était fort improbable, lady Maccon ne verrait sans doute pas la situation sous le même angle.

Ils montèrent avec aisance dans la grande voiture à quatre chevaux aux armes de Woolsey qui était le principal moyen de transport des loups quand ils ne se déplaçaient pas en courant.

« Voyons, qu’est-ce que c’est que cette histoire au sujet de Mme Tunstell et d’une boutique de modiste ? » voulut savoir lord Maccon, ajoutant, avant que le professeur Lyall puisse répondre : « Au fait, Randolph, désolé d’avoir bu votre collection de spécimens. Je n’étais pas vraiment moi-même. »

Lyall émit un léger grognement. « Je la cacherai mieux la prochaine fois.

— Vous n’avez pas intérêt. »

Où Alexia interfère avec des Italiens silencieux

Lady Alexia Maccon ne se rendit évidemment pas compte quelle avait affaire à des Templiers avant de se réveiller, et même à ce stade, il lui fallut une longue période d'adaptation. Elle mit un bon moment pour découvrir qu’elle n’était en fait pas exactement prisonnière, mais agréablement installée dans les quartiers réservés aux invités d’une somptueuse résidence située, à en croire la vue depuis la fenêtre, dans une cité italienne tout aussi somptueuse.

La chambre avait un délicieux air du Sud et le soleil éclaboussait joyeusement les meubles luxueux et les murs couverts de fresques.

Alexia dégringola hors du lit et découvrit qu’elle avait été déshabillée puis rhabillée avec une chemise de nuit à ce point couverte de volants que son mari, en d’autres circonstances, en aurait piqué une crise. Ni l’idée qu’un étranger l’ait vue nue ni l’abondance de volants ne lui plaisaient beaucoup, mais elle se dit qu’une chemise de nuit ridicule valait mieux que rien du tout. Elle ne tarda pas à découvrir qu’on lui avait fourni une robe de chambre en brocart doublé de velours et une paire de pantoufles moelleuses. Sa serviette et son ombrelle, apparemment intactes, étaient posées à côté du lit, sur un pouf rose. Pensant que toute personne à la sensibilité un peu raffinée aurait brûlé sa malheureuse robe bordeaux, et ne trouvant aucune tenue respectable nulle part dans la pièce, Alexia enfila la robe de chambre, prit son ombrelle et passa la tête avec prudence dans le couloir.

Il s’agissait plutôt d’un grand vestibule au sol couvert d’épais tapis où s'alignaient un certain nombre d’effigies religieuses. L’humble croix semblait un motif particulièrement populaire. Alexia remarqua une énorme statue en or d’un saint à l’allure pieuse avec des fleurs de jade dans les cheveux et des sandales de rubis. Elle commença à se demander si elle ne se trouvait pas dans un genre d’église ou de musée. Y a-t-il des chambres pour les invités dans les églises ? Elle n’en avait aucune idée. N’ayant aucune âme à sauver, Alexia avait toujours considéré que les questions religieuses se situaient hors de sa sphère d’influence, et donc d’intérêt.

Son estomac manifesta spontanément qu’il était tout à fait vide, et le désagrément embryonnaire barbota pour exprimer sa sympathie. Alexia renifla l’air. Une odeur délicieuse émanait d’un endroit proche. Alexia possédait une vue décente et une ouïe adéquate - en dépit de sa remarquable faculté de ne pas entendre la voix de son mari —, mais c’était son odorat qui la distinguait de l’humanité ordinaire. Elle attribuait cette capacité à la taille disproportionnée de son nez. En tout état de cause, celui-ci lui fut très utile ce jour-là car il la conduisit sans la moindre hésitation le long d’un couloir et à travers une grande salle de réception d’où elle sortit dans une immense cour où une foule d’hommes était installée autour de longues tables. Imaginez donc un peu, manger à l’extérieur, et pas pour faire un pique-nique !

Alexia s’arrêta sur le seuil, hésitante. Tous ces hommes rassemblés, et elle ne portait qu’une robe de chambre. Elle n’avait jamais eu à affronter un tel danger. Elle réunit tout son courage face à cette horrible situation. En espérant que ma mère n 'apprendra jamais ça.

Les masses assises formaient une assemblée étrangement silencieuse. Des gestes de la main constituaient la principale méthode de communication. Assis à la tête de l’une des tables, un unique moine aux vêtements sombres lisait une bible en latin d’une voix inintelligible et monotone. Tous les mangeurs silencieux sans exception avaient le teint bronzé et portaient des tenues respectables, quoique peu coûteuses, dans le style campagnard riche en tweed que des jeunes gens aimant la chasse pouvaient apprécier - knickerbockers, veste et bottes. Et ils étaient armés jusqu’aux dents. Au petit déjeuner. C’était pour le moins déconcertant.

Alexia avala nerveusement sa salive et fit un pas dans la cour.

De façon étrange, aucun des hommes ne parut la remarquer. En fait, pas un seul ne manifesta qu'il avait perçu sa présence. On échangea un ou deux très subtils regards de côté, mais Alexia Maccon fut dans l’ensemble entièrement et parfaitement ignorée par tous les hommes présents, et ils étaient au minimum une centaine. Elle hésita.

« Euh, hello ? »

Silence. Son expérience de la vie en famille avait habitué Alexia à être sans cesse ignorée, mais ça, c’était vraiment ridicule.

« Par ici ! » Une main lui fit signe de rejoindre l’une des tables. Mme Lefoux et Floote étaient assis au milieu des messieurs. Alexia constata avec un profond soulagement qu’ils portaient eux aussi une robe de chambre. Elle n’avait jamais vu Floote vêtu autrement que du costume de sa profession, et le pauvre homme semblait encore plus gêné qu’elle par leur tenue.

Alexia se dirigea vers eux.

Mme Lefoux semblait plutôt à l’aise, bien qu’étonnamment féminine dans sa robe de chambre. C’était étrange de la voir sans son habituel haut-de-forme et ses autres vêtements masculins. Elle paraissait plus douce et plus jolie. Alexia apprécia.

Floote, les traits tirés, ne cessait de jeter de petits coups d’œil aux hommes silencieux qui les entouraient.

« Je vois qu’ils se sont emparés de vos vêtements à vous aussi. » Mme Lefoux parlait à voix basse pour ne pas interférer avec la lecture biblique. Ses yeux verts étincelaient, et il était évident que la tenue informelle d’Alexia lui plaisait.

« Eh bien, avez-vous vu l’ourlet de ma robe ? De la boue, de l’acide et de la bave de chien ? Je ne peux dire que je les blâme. Ce sont donc les fameux Templiers ? Eh bien, Floote, je vois pourquoi vous ne les aimez pas. Des voleurs de vêtements muets, c’est extrêmement dangereux. D’impitoyables fournisseurs de nuits de sommeil décentes. » Elle parlait en anglais mais ne doutait pas qu’au moins certains des hommes qui les entouraient pouvaient très bien comprendre sa langue, et également la parler, s’il leur arrivait de parler.

Mme Lefoux voulut faire de la place à Alexia. « Madame, dit alors Floote avec fermeté, vous feriez mieux de vous asseoir près de moi. » Alexia s’apprêtait à le faire, mais ce fut pour découvrir que l’on ignorait sa présence au point de ne pas lui offrir de place sur le long banc.

Floote résolut ce problème en poussant avec insistance l’un de ses voisins jusqu’à ce qu’il se décale.

Alexia se glissa dans l’espace ainsi libéré et découvrit, une fois installée, que le gentleman le plus proche d’elle s’était soudain rendu compte qu’on avait besoin de lui ailleurs. De manière organique et sans aucun mouvement notable l’espace qui l’entourait se vida de toute présence, à l’exception de celles de Floote et de Mme Lefoux. Bizarre.

Nul ne lui apporta une quelconque assiette, ni aucun autre moyen de pouvoir profiter de la nourriture qui circulait entre les tables.

Floote, qui avait déjà terminé son repas, lui offrit timidement son tranchoir sale. « Mes excuses, madame, mais c’est ce que vous aurez de mieux. »

Alexia haussa les deux sourcils et le prit. C’était vraiment étrange d’en arriver là. Tous les Italiens étaient-ils si impolis ?

Mme Lefoux tendit à Alexia l’assiette de melon en tranches. « Trois nuits de sommeil décent. C’est le temps que vous êtes restée inconsciente.

—    Quoi ! »

Alexia voulait se servir elle-même, mais Floote intercepta le melon. « Permettez que je le fasse pour vous, madame.

—    Eh bien, merci, Floote, mais ce n’est pas nécessaire.

—    Oh si, madame, ça l’est. » Après quoi il se mit en devoir de lui servir tout ce qu’elle désirait. On aurait dit qu’il essayait de l’empêcher de toucher les couverts. Comportement étrange, même pour Floote.

Mme Lefoux poursuivait son explication.

« Ne me demandez pas ce avec quoi ils nous ont drogués. Je pense qu’il s’agit de quelque opiacé concentré. Mais nous avons tous dormi pendant trois nuits entières.

— Pas étonnant que j’aie si faim. » Voilà qui était plutôt inquiétant. Alexia jeta un coup d’œil aux hommes silencieux et couverts d’armes qui l’entouraient. Puis haussa les épaules. D’abord la nourriture, ensuite les inquiétants Italiens. Elle s’attaqua à son repas, qui était simple mais délicieux, en dépit de l’absence totale de viande. Du pain, croustillant et salé, blanc de farine, accompagnait le melon, ainsi que du fromage, jaune, dur et qui piquait, et un pichet d’un liquide sombre à l’odeur divine. Floote en versa un peu dans sa tasse.

Alexia but une gorgée circonspecte et fut submergée par la sensation aiguë d’avoir été trahie. Le goût était absolument infâme, un mélange de quinine et de feuilles de pissenlit brûlées.

« Ceci, j’imagine, est le fameux café ? »

Mme Lefoux hocha la tête en s’en versant une larme, puis en ajoutant une bonne quantité de miel et de lait. Alexia ne croyait pas que la production d’une ruche entière puisse sauver l’immonde breuvage. Préférer ça au thé, quelle idée, vraiment !

Une cloche tinta et, dans un mouvement bruissant, la plupart des messieurs s’en allèrent et un nouveau groupe entra. Bien qu’un peu moins bien habillés et raffinés dans leur façon de se déplacer, et toujours bardés d’armes, ils mangèrent eux aussi dans le silence le plus total. Alexia remarqua avec irritation que des couverts propres étaient placés devant eux. Les domestiques, qui allaient et venaient avec des plats de nourriture et du café, l’ignorèrent aussi parfaitement que les hommes assis autour d’elle. Vraiment, elle commençait à se sentir tout à fait invisible. Elle tenta subtilement de renifler son bras. Puait-elle ?

Pour tester une théorie, et parce qu’elle n’était pas du genre à rester assise sur son séant - même quand elle était, eh bien, assise —, Alexia fila le long du banc en direction de son plus proche voisin italien et tendit une main vers lui en feignant de vouloir atteindre le pain. En un éclair, il se leva et recula, toujours sans vraiment la regarder mais en observant ses gestes avec méfiance, du coin de l’œil. Ils ne se contentaient donc pas de l’ignorer : ils l’évitaient délibérément.

« Floote, que se passe-t-il ? Croient-ils que je suis contagieuse ? Devrais-je leur assurer que je suis née avec un nez de cette taille ? »

Floote fronça les sourcils. « Les Templiers. » Il intercepta un autre plat qui serait passé devant Alexia et lui offrit des légumes cuits à la vapeur.

Mme Lefoux fronça les sourcils. « Je ne pensais pas que leur réaction serait si excessive. C’est bizarre, mais j’imagine qu’étant donné leurs croyances... » Elle laissa sa phrase en suspens en regardant Alexia d’un air pensif.

« Quoi ? Qu’ai-je fait ?

— Quelque chose qui constitue une terrible offense, dirait-on. »

Floote renifla avec mépris d’une façon très peu flootesque. « Elle est née. »

Décidant qu’elle allait pour l’instant suivre l’exemple des Templiers, Alexia les ignora à son tour et mangea avec enthousiasme. Le désagrément embryonnaire et elle semblaient être parvenus à un accord. Il la laissait manger le matin. En retour, Alexia commençait à penser au petit être sinon avec affection, du moins avec une certaine tolérance.

Au son d’une seconde cloche, tous les hommes se levèrent et commencèrent à quitter la cour, retournant à leurs occupations sans même dire au revoir. Le lecteur de Bible lui-même s’en alla, laissant Alexia, Floote et Mme Lefoux seuls dans l’immense cour. Bien qu’Alexia se fût débrouillée pour terminer son repas avant que les domestiques aient fini de nettoyer, aucun d’eux ne prit son tranchoir, désormais deux fois plus sale. Ne sachant que faire, Alexia commença à rassembler ses couverts elle-même en pensant les apporter à la cuisine, mais Floote secoua la tête.

« Permettez. » Il prit le tranchoir, se leva, fit trois pas rapides et le jeta par-dessus le mur ; il se fracassa bruyamment dans la rue de l’autre côté. Floote procéda de même avec la tasse d’Alexia.

Elle le dévisagea, bouche bée. Était-il devenu complètement fou ? Pourquoi détruire des ustensiles tout à fait corrects ?

« Floote, que faites-vous là ? Qu’est-ce que cette vaisselle a donc fait d’offensant ? »

Floote soupira. « Pour les Templiers, vous êtes un ana-thème, madame. »

Mme Lefoux hocha la tête pour montrer qu’elle comprenait. « Comme les intouchables en Inde ?

—    Tout à fait, madame. Tout ce qui se trouve en contact avec la bouche d’un être paranaturel doit être détruit ou nettoyé selon un certain rituel.

—    Oh, pour l’amour du ciel. Dans ce cas, pourquoi m’avoir emmenée ici ? » Alexia se rembrunit. « Et l’un d’eux doit bien m’avoir portée pour descendre le col alpin, puis me mettre au lit.

—    Un manipulateur professionnel », répondit Floote d’un ton sec, comme si cette explication se suffisait à elle-même.

Mme Lefoux posa un très long regard sur Floote. « Combien de temps Alessandro Tarabotti a-t-il travaillé pour les Templiers ?

—    Assez longtemps. »

Alexia jeta un regard sévère à Floote. « Et vous ? »

À cette question, le majordome eut une expression complètement indéchiffrable. Alexia la connaissait bien : il l’adoptait quand il était sur le point de répondre de façon très évasive. Elle se rappelait vaguement avoir entendu, pendant les heures cauchemardesques où elle était prisonnière du club Hypocras, un scientifique dire que les Templiers employaient des para-naturels comme agents. Son père était-il si mauvais que ça ? Au point de travailler avec des gens qui ne l’auraient pas considéré comme humain ? Non. Vraiment ?

Alexia n’eut néanmoins pas l’occasion de briser la dure coquille acariâtre de Floote car quelqu’un entra dans la cour et se dirigea vers eux. Un Templier, mais qui semblait tout à fait capable de regarder Alexia droit dans les yeux.

L’homme portait des vêtements dont l’aspect pratique et bourgeois était absurdement annihilé par une tunique blanche sans manche brodée d’une croix rouge. L’absurdité était un peu atténuée par la sinistre présence d’une épée particulièrement imposante. En le voyant approcher, Alexia et Mme Lefoux sortirent du banc. Mais les volants de la robe de chambre d’Alexia se prirent dans le bois d’une façon tout à fait irritante. Elle tira dessus et serra le vêtement autour d’elle.

Alexia sourit en regardant sa tenue, puis à nouveau l’homme qui approchait. Nous sommes tous habillés pour aller au lit.

Ce Templier portait également un chapeau d'une telle laideur qu'il rivalisait avec certains des investissements préférés d’Ivy. Il était blanc et pointu, avec une autre croix rouge devant et du brocart doré sur les bords.

Floote se plaça à côté d’Alexia. Se penchant vers elle, il murmura : « Quoi que vous fassiez, madame, s’il vous plaît, ne lui parlez pas de l’enfant. » Puis il se redressa et prit sa pose la plus raide et la plus majordomesque.

L’homme dénuda ses dents lorsqu’il arriva à leur hauteur et s'inclina légèrement. Il n'avait pas souri, n’est-ce pas ? Ses dents blanches étaient très droites, et très nombreuses. « Bienvenue en Italie, fille du cheptel Tarabotti.

—    Vous me parlez ? À moi ? demanda bêtement Alexia.

—    Je suis précepteur du Temple, ici, à Florence. On considère que vous ne représentez pas un grand risque pour mon âme éternelle. Bien entendu, il y aura cinq jours de purification et une confession une fois que j'aurai cessé d'être en contact avec vous, mais entre-temps, oui, je peux m'entretenir avec vous. »

Il parlait tout simplement trop bien anglais. « Vous n'êtes pas italien, n’est-ce pas ?

—    Je suis un Templier. »

Ne sachant que faire ensuite, Alexia eut recours à la politesse et aux convenances. Tâchant de dissimuler les pantoufles duveteuses sous l’ourlet à frous-frous de sa robe de chambre, elle fit une révérence.

« Enchantée. Permettez-moi de vous présenter mes compagnons, Mme Lefoux et M. Floote. »

Le précepteur s’inclina à nouveau. « Madame Lefoux, je connais vos travaux, bien entendu. Votre récent article sur les ajustements aérodynamiques nécessaires à la compensation des courants éthériques m’a plutôt intrigué. »

Mme Lefoux ne parut ni flattée ni d’humeur à échanger des banalités. « Êtes-vous un homme de Dieu ou un homme de science ?

—    Je suis parfois les deux. Et vous, monsieur Floote, comment allez-vous ? Votre nom m'est familier lui aussi. Vous êtes dans nos archives, n’est-ce pas ? Vous êtes resté indéfectiblement lié au cheptel Tarabotti. Une étonnante preuve de cette loyauté que les paranaturels se suscitent pas d'ordinaire. »

Floote ne dit rien.

« Si vous voulez bien tous me suivre ? »

Alexia regarda ses compagnons. Mme Lefoux haussa les épaules. Floote parut à peine plus raide que d'ordinaire, mais il clignait des yeux avec appréhension.

Alexia se dit qu'ils n'avaient pas d’autre choix que de coopérer.

« Avec plaisir », dit-elle.

Le précepteur les guida à l’intérieur du temple tout en parlant à Alexia d’une voix douce et soyeuse.

« Et comment trouvez-vous l’Italie, ma chère Sans Âme ? »

Alexia n’apprécia pas son utilisation du possessif, mais elle tenta néanmoins de répondre à la question. C’était difficile, car elle n’avait pas encore vu grand-chose du pays. Elle s’était déjà fait néanmoins une opinion à partir de ce qu’elle avait aperçu depuis sa fenêtre ce matin-là. « C’est très orange, n’est-ce pas ? »

Le précepteur émit un petit gloussement. « J’avais oublié à quel point les Sans Âme sont prosaïques. Nous sommes à Florence, la ville la plus romantique de la terre de Dieu, reine du monde des arts, et elle la trouve orange.

« Eh bien, elle l’est. » Alexia lui lança un regard inquisiteur. Pourquoi aurait-elle dû être la seule sur la défensive ? « J’ai lu quelque part que les Templiers ont un rituel d’initiation où figurent un chat mort et un canard fait à partir d’un hévéa. Est-ce vrai ?

—    Nous ne parlons pas des rites de la Fraternité avec les étrangers. Et certainement pas avec une Sans Âme.

—    Eh bien, vous préférez certainement que cela reste secret. »

Il parut consterné mais ne mordit pas à l’hameçon. Il semblait en être incapable. Il ne pouvait réfuter les arguments d’Alexia sans discuter des secrets mêmes qu’il espérait dissimuler. Alexia savoura sa petite victoire.

Le reste du temple se révéla tout aussi richement meublé et religieusement décoré que les parties qu’Alexia avait déjà observées. Quelque chose dans la sobriété de l’endroit et la complète absence d’effets personnels lui conférait l’aura caractéristique d’un monastère, en dépit du luxe qui y régnait. Cette impression de piété était renforcée par le silence général.

« Où sont partis tous les autres messieurs ? demanda Alexia, surprise de n’avoir rencontré aucun des nombreux hommes qu’elle avait vus dans la cour.

—    Les frères s’entraînent, bien entendu.

—    Oh ? » Alexia n’avait pas la moindre idée de ce dont leur hôte parlait, mais il était clair qu’il pensait qu’elle aurait dû. « Hum, ils s’entraînent à quoi, exactement ?

—    Aux arts du combat.

—    Oh. » Alexia essaya ensuite une autre tactique et lui posa des questions sur certains des artefacts exposés pour tenter de lui faire révéler ses intentions.

Le précepteur donna des explications sur un ou deux objets avec le même calme lisse. « Récupéré du trésor d’outre-mer », dit-il d’un caillou tout à fait banal qui trônait au sommet d’une colonne de marbre, et « La lettre écrite à Henri II par le précepteur Terric de Jérusalem », d’un rouleau de papyrus jauni par l’âge.

Mme Lefoux l’écouta avec tout l’intérêt d’un bas-bleu. Alexia était intriguée par l’aspect historique, mais surtout perplexe. Elle trouvait les reliques religieuses plutôt ennuyeuses et ne comprenait pas leur signification. Le précepteur ne révéla pas de secrets utiles en dépit de ses questions. Floote marchait derrière eux, stoïque, indifférent aux artefacts décrits et concentrant son attention sur le Templier.

Ils finirent leur promenade dans une énorme bibliothèque dont Alexia pensa qu’elle devait servir de lieu de repos. Les Templiers ne semblaient pas être le genre d’hommes à avoir un petit salon où jouer aux cartes. Mais cela ne la gênait pas ; Alexia, quant à elle, avait toujours eu un faible pour les bibliothèques.

Le précepteur secoua une petite cloche à main, semblable à celles qu’Alexia avait vues au cou des vaches, et un domestique en livrée apparut au bout de quelques instants. Alexia plissa les yeux et tambourina des doigts. Après une rapide conversation en italien au cours de laquelle ce fut le précepteur qui parla le plus, le domestique s’en alla.

« Avez-vous compris ? » demanda Alexia à Mme Lefoux dans un murmure.

La Française secoua la tête. « Je ne parle pas italien. Et vous ?

—    Pas assez bien, apparemment.

—    Vraiment ? Italien et français ?

—    Et un peu d’espagnol et de latin. » Alexia sourit. Elle était fière de ses performances scolaires. « Nous avons eu une gouvernante fantastique pendant un moment. Hélas, mama s’est aperçue qu’elle me remplissait la tête d’informations utiles, elle l’a renvoyée et remplacée par un professeur de danse. »

Le domestique réapparut avec un plateau couvert d’un linge blanc. Le précepteur le souleva avec un grand geste pour révéler non pas du thé, mais un gadget mécanique.

Mme Lefoux fut aussitôt intriguée. Elle semblait préférer ce genre de chose au thé. Des goûts et des couleurs...

Le précepteur permit à l’inventrice d’examiner longuement l’appareil.

Alexia trouva qu’il avait l’air... inconfortable.

« Une sorte de capteur analogique. Cela ressemble un peu à un galvanomètre mais ce n’en est pas un, n’est-ce pas ? C’est une espèce de magnétomètre ? »

Le Templier secoua la tête, les traits figés. Alexia comprit que c’était ce qui la gênait tant chez cet homme - son regard était plat et sans expression.

« Il est clair que vous êtes une experte dans votre domaine, madame Lefoux, mais non. Ce n’est pas un magnétomètre. Vous n’avez jamais rien vu de semblable auparavant. Pas même dans l’un des fameux rapports de la Royal Society. Peut-être connaissez-vous cependant son inventeur, un Allemand, M. Lange-Wilsdorf ?

—    Vraiment ? » Alexia s’anima en entendant ce nom.

Aussi bien Floote que Mme Lefoux lui lancèrent un regard mauvais.

Alexia cessa aussitôt d’exprimer le moindre enthousiasme. « J’ai peut-être lu un ou deux de ses articles. »

Les yeux morts du précepteur lui lancèrent un regard acéré, mais il parut accepter son explication. « Bien entendu. C'est un expert dans votre domaine, c’est-à-dire (il lui décocha un autre antisourire plein de dents parfaites) dans le domaine qui traite de vous, en quelque sorte. Un esprit remarquable que ce M. Lange-Wilsdorf. Hélas, nous avons découvert que sa foi était (il ménagea une pause lourde de sens) changeante. Mais il a tout de même conçu pour nous ce merveilleux petit outil.

—    Et que détecte-t-il ? » Mme Lefoux était encore troublée par son incapacité à comprendre le gadget.

Le Templier répondit par l’action. Il tourna une manivelle avec vigueur et la machine se mit à vrombir et à bourdonner doucement. Une petite baguette y était attachée par une longue ficelle. Au bout de la baguette, un bouchon de caoutchouc fermait un bocal de verre où elle aboutissait. Le précepteur tira sur le bocal, exposant la baguette à l’air libre. Le petit engin se mit aussitôt à émettre un cliquetis métallique.

Mme Lefoux, sceptique, croisa les bras. « Est-ce un détecteur d’oxygène ? »

Le Templier secoua la tête.

« Un détecteur de méthane ? »

Encore un mouvement de tête.

« Il est impossible que cela détecte l’éther. Est-ce possible ?

—    Est-ce impossible ? »

Mme Lefoux fut impressionnée. « Une invention miraculeuse, effectivement. L’appareil capte-t-il les particules alpha ou bêta ? » Mme Lefoux s’intéressait à la dernière théorie venue d’Allemagne, selon laquelle la basse atmosphère se divisait en divers gaz respirables, tandis que la haute atmosphère et ses courants porteurs étaient composés d’oxygène et de deux sortes de particules éthériques.

« Il n’est malheureusement pas si précis. Ou, devrais-je dire, nous l’ignorons.

—    Tout mécanisme servant à mesurer l’éther ne peut néanmoins qu’être considéré comme une avancée scientifique majeure. » Mme Lefoux, captivée, se pencha de nouveau sur l’appareil.

« Ah, pas si majeure que cela. » Le précepteur refréna l’enthousiasme de Mme Lefoux. « Il s’agit d’un appareil qui mesure l’absence de particules éthériques plutôt que leur présence et leur quantité. »

Mme Lefoux parut déçue.

Le Templier donna des explications. « M. Lange-Wilsdorf en parlait comme d’un compteur d’absorption éthérique. Me permettez-vous de procéder à une démonstration ?

—    S’il vous plaît ! »

Sans autre formalité, il plaça la baguette dans sa bouche en serrant les lèvres autour du bouchon en caoutchouc. Aucun changement ne se produisit. La machine continua à émettre les mêmes cliquetis métalliques.

« Il capte toujours quelque chose. »

Le précepteur ôta la baguette de sa bouche. « Exactement ! » Il essuya la baguette avec soin en utilisant un petit morceau de tissu trempé dans une sorte d’alcool jaune. « A présent, ma chère Sans Âme, si vous voulez bien être assez aimable pour... ? »

Haussant les sourcils avec intérêt, Alexia prit la baguette et fit ce qu’on lui demandait, refermant les lèvres autour de l’extrémité. La baguette avait un agréable goût de liqueur sucrée et citronnée. Elle ne savait pas ce que le précepteur avait utilisé pour la nettoyer, mais c’était rudement bon. Distraite par le goût, Alexia mit un moment à remarquer que le cliquetis avait entièrement cessé.

« Dieu du ciel ! » s’exclama Mme Lefoux, peut-être pas aussi prudente qu’elle aurait dû l’être dans son utilisation d'expressions à connotation religieuse dans la maison des plus dévots des guerriers du Christ.

—    Grumph ! dit Alexia avec enthousiasme.

—    Eh bien, alors, cet appareil ne peut effectivement pas détecter l’éther. L’éther est partout autour et dans chaque chose, peut-être en quantités plus petites au niveau du sol que dans la couche d’éther atmosphérique, mais il est bien là. Pour rendre l’appareil silencieux, il faudrait qu’Alexia soit morte.

—    Grumph, approuva Alexia.

—    C’est ce que nous avons d’abord pensé. »

Poussée par l’envie de parler, Alexia ôta la baguette de sa bouche. L’appareil se remit à cliqueter. « Êtes-vous en train de dire que l'âme est composée d’éther ? Le concept est presque sacrilège. » Elle nettoya l’extrémité comme l’avait fait le précepteur, avec de l’alcool jaune, et passa la baguette à Mme Lefoux.

Celle-ci la tourna en l’examinant avec intérêt avant de la fourrer dans sa bouche. L’appareil continua de cliqueter. « Groumpff », dit-elle, exprimant son opinion bien pesée.

Le regard terne et inexpressif du précepteur ne quittait pas Alexia. « Pas exactement. Plutôt que l’absence d’âme se caractérise par une absorption accrue des particules éthériques environnantes par la peau, de la même façon que le vide aspire l’air pour se remplir. Cela fait des années que M. Lange-Wilsdorf travaille sur une théorie selon laquelle les capacités para-naturelles résultent d’un défaut de production d’éther à l’intérieur du corps, lequel cherche à absorber l’éther ambiant pour compenser. Il a inventé cette machine pour tester cette théorie. »

Près de la porte, comme toujours, Floote bougea un peu, puis s’immobilisa.

« Il ne détecte rien quand il est dans ma bouche parce qu’il n’y a rien à détecter ? Parce que j’absorbe tout à travers ma peau ?

-— Précisément.

—    Cet appareil pourrait-il donc détecter l’excès d'âme ? demanda vivement Mme Lefoux.

—    Hélas, non. Seulement l’absence dame. Et, comme la plupart des paranaturels sont enregistrés auprès de leur gouvernement local, ou en sont au moins connus, un tel instrument est par essence inutile, sauf pour confirmer une identité. Comme je viens de le faire avec vous, ma chère Sans Âme. Je dois dire que votre présence constitue une sorte d’énigme. »

Il reprit la baguette à Mme Lefoux, la nettoya une fois de plus et éteignit la machine. Elle exhala un petit sifflement, puis le cliquetis métallique cessa.

Alexia continua à la fixer pendant que le précepteur coiffait la baguette avec le petit bocal de verre avant de couvrir le gadget avec le linge blanc. C’était étrange de tomber ainsi sur un instrument dont l'existence n’avait qu’un seul et unique objet : dire au monde qu’elle était différente.

« Comment vous autres Templiers appelez-vous ce petit appareil ? » demanda Alexia, curieuse, car il avait spécifié que M. Lange-Wilsdorf l’appelait un « compteur d’absorption éthérique ».

Le précepteur ne tiqua pas. « Un détecteur de démons, bien entendu. »

Alexia fut véritablement surprise. « C’est donc ce que je suis ? » Elle se tourna vers Mme Lefoux, accusatrice. « Vous me le diriez s’il me poussait soudain une queue rouge et fourchue, n’est-ce pas ? »

Mme Lefoux plissa les lèvres, provocante. « Aimeriez-vous que je vérifie sous vos jupes ? »

Alexia rétropédala en hâte. « À bien y réfléchir, je crois que je remarquerais une telle protubérance moi-même. »

Floote plissa un coin de narine en un rictus de mépris d’une discrétion remarquable. « Pour eux, vous êtes un démon, madame.

—    Voyons, messieurs. » Mme Lefoux se pencha en arrière, croisa les bras et leur adressa à tous un grand sourire à fossettes. « Soyez équitables. Aux dernières nouvelles, l’Église utilisait l’expression “progéniture du diable” pour désigner les paranaturels. »

Alexia était troublée. « Mais vous m’avez donné un lit... et cette chemise de nuit plutôt excentrique... et une robe de chambre. Ce n’est vraiment pas ainsi que l’on traite la progéniture du diable.

—    Certes, mais à présent vous comprenez pourquoi aucun des frères ne voulait vous parler. » Il était clair que Mme Lefoux trouvait cette partie de la conversation amusante.

« Et vous comprenez la nature du problème que pose votre présence parmi nous ? » Le précepteur semblait estimer la chose évidente.

« Vous avez auparavant trouvé d’excellentes utilisations pour ses semblables, monsieur, intervint Floote, sur un ton bourru.

—    Nous avons rarement eu affaire à des femelles par le passé, lui répondit le précepteur. Et les démons étaient sous contrôle et isolés du reste de l’Ordre. »

Floote se comporta comme si le Templier avait par inadvertance révélé une information vitale. « Par le passé, monsieur ? Avez-vous abandonné votre programme d'élevage ? »

L’homme jeta un regard pensif à l’ancien valet de chambre d’Alessandro Tarabotti et se mordit la lèvre comme s’il avait voulu démentir l’information. « Vous êtes resté longtemps hors d’Italie, monsieur Floote. J’ai l’impression qu’en Angleterre, sir Francis Galton souhaite poursuivre nos recherches initiales. Il appelle cela de l’“eugénisme”. Il a sans doute besoin, pour commencer, d’une méthode pour mesurer l’âme. »

Mme Lefoux inspira vivement. « Galton est puriste ? Je le croyais progressiste. »

Le Templier se contenta d’un clignement d’yeux méprisant. « Peut-être devrions-nous nous arrêter là. Voudriez-vous voir la ville ? Florence est très belle à cette époque de l’année, même si elle est un peu (il jeta un coup d’œil à Alexia) orange. Une petite promenade le long de l’Arno, peut-être ? Ou préféreriez-vous faire une sieste ? J’ai prévu une excursion pour vous demain. Je crois que cela vous plaira. »

Leur entrevue avec le précepteur était apparemment terminée.

Alexia et Mme Lefoux comprirent le sous-entendu.

Le Templier regarda Floote. « J’imagine que vous pouvez trouver le chemin de vos chambres ? Vous comprendrez qu’il m’est impossible de demander à un domestique sanctifié ou à un frère de vous escorter.

— Oh, je comprends parfaitement, monsieur. » Floote sortit le premier de la pièce, avec ce qui pouvait passer chez lui pour un air offensé.

Ils commencèrent le long périple de retour vers leurs quartiers. Le temple florentin était en effet immense. Alexia aurait été désespérément perdue, mais Floote semblait savoir où aller.

« Eh bien, il a vraiment été très bavard. »

Flotte regarda sa maîtresse. « Trop bavard, madame. » Il marchait avec raideur - enfin, avec plus de raideur qu’à l’ordinaire —, ce qui signifiait que quelque chose le troublait.

« Et que voulez-vous dire par là ? » Mme Lefoux, qui s’était laissée distraire par la grossière statue d’un cochon en onyx noir, les rattrapa en trottinant.

« Qu’il n’a pas l’intention de nous laisser repartir, madame.

—    Mais il vient juste de nous offrir d’explorer Florence seuls. » Alexia était de plus en plus désorientée par l’esprit de contradiction de ces Templiers et par l’opinion qu’en avait Floote. « Vous pensez que nous serons suivis ?

—    Sans le moindre doute, madame.

—    Mais s’ils me voient comme une sorte de démon suceur d’âmes qui annihile la part spirituelle des hommes, pourquoi voudraient-ils avoir quoi que ce soit à faire avec moi ?

—    Les Templiers conjuguent la guerre et la foi. Ils considèrent qu’il est impossible de vous sauver, mais que vous pouvez quand même leur être utile. Vous êtes une arme, madame. »

Floote avait de toute évidence beaucoup plus fréquenté les Templiers qu’Alexia ne l’avait cru. Elle avait lu beaucoup des journaux de son père, mais il était clair qu’il n’avait pas tout écrit.

« Si c’est dangereux pour moi d’être ici, pourquoi étiez-vous d’accord avec cette expédition ? »

Floote donna l’impression qu’elle l’avait déçue. « En dehors du fait que je n’avais pas le choix ? Vous avez insisté pour venir en Italie. Il y a différentes sortes de danger, madame. Après tout, les bons guerriers prennent grand soin de leurs armes. Et les Templiers sont d’excellents guerriers. »

Alexia hocha la tête. « Oh, je vois. Je dois m’assurer qu’ils continuent à entretenir la même opinion de moi, c’est ça ? Je commence à me demander si prouver à ma tête de mule de mari qu’il est un imbécile vaut tous ces ennuis. »

Ils arrivèrent devant leurs chambres et s’arrêtèrent dans le couloir avant de se séparer.

« Je ne voudrais pas être insensible, mais je constate que je n’aime pas du tout ce précepteur, déclara Alexia avec fermeté.

—    Et pourquoi, en dehors des raisons évidentes ? demanda Mme Lefoux.

—    Ses yeux sont bizarres. Il n’y a rien dedans, on dirait un éclair sans crème à l’intérieur. Ce n’est pas normal, ce manque de crème.

—    C’est une raison comme une autre pour ne pas aimer quelqu’un, répliqua Mme Lefoux. Êtes-vous bien certaine de ne pas vouloir que je vérifie cette histoire de queue ?

—    Tout à fait », répliqua Alexia. Elle trouvait parfois déroutante la façon de flirter de la Française.

« Rabat-joie », dit l’inventrice, narquoise, avant de rentrer dans sa chambre. Avant même qu’Alexia ait pu pénétrer dans la sienne, elle entendit son amie lâcher un cri de colère.

« Eh bien, voilà qui est inadmissible ! »

Alexia et Floote échangèrent des regards surpris.

Une tirade scandalisée émise en français s’échappa de la porte encore entrebâillée.

Alexia frappa timidement. « Allez-vous bien, Geneviève ?

—    Non, je ne vais pas bien ! Imbéciles ! Regardez ce qu’ils m’ont donné à mettre ! »

Alexia passa le bout de son nez par la porte et découvrit Mme Lefoux, une expression d’horreur abjecte sur le visage, qui tenait une robe en vichy rose tellement couverte de volants que la robe de chambre d’Alexia en pâlissait.

« C’est insultant ! »

Alexia décida que, vu la situation, la meilleure chose à faire était de battre en retraite. « N’hésitez pas à m’appeler, dit-elle avec un grand sourire en s’arrêtant sur le seuil, par exemple si vous avez besoin d’aide, oh, je ne sais pas, pour la tournure ? »

Mme Lefoux lui lança un regard mauvais et Alexia s’en alla, maîtresse du terrain. Mais ce fut pour trouver, étalée sur son propre lit, une robe tout aussi épouvantable.

Vraiment, se dit-elle avec un soupir tout en l'enfilant, c'est cela qu’on porte en Italie en ce moment ?

Sa robe était orange.

Le professeur Randolph Lyall était parti en chasse depuis trois nuits et deux jours et n’avait que très peu dormi. Tout ce qu’il avait trouvé, c’était une piste quant à l’endroit où se trouvait l’objet volé à lord Akeldama, obtenue d’un agent fantôme de bonne réputation qui était chargé de filer le train du potentat - pour autant qu’on puisse utiliser le mot « train » pour parler d’un vampire.

Le professeur avait envoyé lord Maccon à l’extérieur pour explorer cette piste, en se débrouillant pour que l’Alpha pense que c’était son idée, bien entendu.

Le Bêta se frotta les yeux et les leva de son bureau. Il n’allait pas pouvoir obliger le comte à rester en Angleterre bien plus longtemps. Il avait réussi à lui fournir une série de distractions et de manipulations sous couvert d’enquêtes, mais un Alpha est un Alpha, et lord Maccon, sachant qu'Alexia se trouvait quelque part dans le monde, déçue par lui, était fébrile.

Comme il avait fait en sorte de rendre le comte actif, le professeur se retrouvait coincé avec le travail sédentaire. Il vérifiait tous les soirs après le coucher du soleil si un éthéro-gramme de lady Maccon était arrivé, et passait la plus grande partie du temps restant à lire les plus anciens rapports du BUR. Il les avait fait sortir au prix de nombreuses tribulations des profondeurs des archives, ce qui avait nécessité six formulaires signés en triple exemplaire, une boîte de loukoums pour graisser la patte du greffier et un ordre direct de lord Maccon. Les premiers rapports remontaient à l’époque où la reine Éli-sabeth avait créé le BUR, mais le professeur Lyall les avait parcourus pendant la plus grande partie de la nuit sans y trouver plus d’une poignée de références aux paranaturels, et encore moins aux femelles, et rien sur leur progéniture.

Il soupira et leva les yeux pour les reposer. L’aube était imminente et si lord Maccon ne se montrait pas bientôt, il allait arriver nu.

La porte du bureau s’ouvrit en grinçant, comme mue par cette pensée, mais l’homme qui entra n’était pas lord Maccon. Presque aussi imposant que l’Alpha de Woolsey, il marchait avec la même allure pleine d’assurance, mais il était habillé et même, de toute évidence, déguisé. Lyall n’eut cependant aucun doute quant à son identité lorsqu’il renifla l’air : les loups-garous avaient un excellent odorat.

« Bonjour, lord Slaughter. Comment allez-vous ? »

Le comte d’Upper Slaughter, commandant en chef de la Garde royale lupine, également connue sous le nom de Grogneurs de Sa Majesté, un temps maréchal, détenteur d’un siège au Cabinet fantôme de la reine Victoria et plus connu sous le nom de « dewan », rejeta son capuchon et lança un regard noir au professeur.

« Pas si fort, petit Bêta. Inutile d’ébruiter ma présence ici.

—    Ah, ce n’est pas une visite officielle, alors ? Vous n’êtes pas venu vous battre pour Woolsey ? Lord Maccon est sorti. » Le dewan était l'un des rares loups-garous d’Angleterre capables de faire passer un mauvais quart d’heure à lord Maccon, et l’avait soi-disant fait, au bridge.

« Pourquoi donc irais-je faire une chose pareille ? »

Le professeur Lyall esquissa un petit haussement d’épaules élégant.

« L’ennui, avec vous autres les gens des meutes, c’est que vous croyez toujours que nous autres les solitaires voulons ce que vous avez.

—    Allez dire ça aux challengers.

—    Oui, eh bien la dernière chose dont j’ai besoin, c’est bien de la responsabilité d’une meute. » Le dewan arrangea le capuchon autour de son cou pour qu’il ait l’air à son goût.

C’était un homme qui avait reçu la malédiction tard dans sa vie, ce qui lui avait donné un visage à grosses bajoues, avec des rides autour du nez et de la bouche et des poches sous les yeux. Il avait une abondante chevelure sombre, saupoudrée de gris aux tempes, et des sourcils terriblement touffus au-dessus d’yeux enfoncés dans leurs orbites. Il était assez beau pour avoir brisé des cœurs en son temps, mais Lyall avait toujours trouvé sa bouche un peu trop pleine et sa moustache et ses rouflaquettes au-delà des limites respectables de la touffeur.

« À quoi, dans ce cas, dois-je l’honneur d’une visite si matinale ?

—    J’ai quelque chose pour vous, petit Bêta. La question est délicate et il va sans dire qu’on ne doit pas savoir que je suis impliqué.

—    Oh, délicate, vraiment ? » Mais Lyall hocha la tête.

Le loup-garou tira de sa cape un rouleau de métal. Le professeur sut aussitôt de quoi il s’agissait : une plaque provenant d’un transmetteur éthérographique. Il prit un petit appareil dans son bureau et s’en servit pour dérouler le métal avec soin. Ce qui révéla qu’un message avait été gravé - et déjà transmis. Il était court et précis, chaque lettre imprimée avec netteté dans une section de la grille et, de façon plutôt indiscrète, il avait été signé.

« Un mandat d’extermination émanant des vampires. Ordonnant une morsure mortelle dans le cou de lady Maccon. Amusant, si l’on considère qu’elle ne peut être mordue, mais j’imagine que c’est l’intention qui compte.

—    Je crois que c’est juste une expression qu’ils emploient.

—    Si vous le dites. Un ordre de mise à mort est un ordre de mise à mort, et il est signé du potentat, rien de moins. » Le professeur Lyall poussa un profond soupir, posa le rouleau sur son bureau avec un petit bruit métallique et se pinça l’arête du nez au-dessus de ses lunettes.

« Vous comprenez donc mon problème ? » Le dewan avait l’air tout aussi résigné.

« Agissait-il sur ordre de la reine Victoria ?

—    Oh, non, non. Mais il s’est bien servi de l’éthérographe de la Couronne pour envoyer l’ordre à Paris.

—    Vraiment, quelle négligence remarquable de sa part. Et vous l’avez pris sur le fait ?

—    Disons que j’ai un ami dans l’équipe qui fait fonctionner le transmetteur. Il a échangé les plaques, si bien que l’expéditeur a détruit la mauvaise.

—    Pourquoi porter cela à l’attention du BUR ? »

Le dewan parut un peu offensé par la question. « Ce n’est pas au BUR que je la transmets, c’est à la meute de Woolsey. Peu importent les ragots, lady Maccon est toujours mariée à un loup-garou. Et je suis toujours le dewan. On ne peut tout de même pas laisser les vampires tuer l’un des nôtres au hasard. C’est inadmissible. Enfin, c’est presque aussi lamentable que de braconner des porte-clés et on ne peut le tolérer, sinon tous les critères de décence surnaturelle seront compromis.

—    Et personne ne doit savoir que l’information est venue de vous, my lord ?

—    Eh bien, je suis tout de même obligé de continuer à travailler avec lui.

—    Ah, oui, bien sûr. » Le professeur Lyall était un peu surpris ; il était rare que le dewan s’implique dans les affaires des meutes. Lord Maccon et lui ne s’étaient jamais vraiment appréciés, surtout depuis cette funeste partie de bridge. En fait, lord Maccon avait cessé de jouer aux cartes depuis.

Toujours à contretemps, celui-ci revint de sa promenade à cet instant précis. Il entra à grands pas, seulement vêtu d’une cape qu'il ôta d’un large geste et lança avec désinvolture près d’un portemanteau ; il était clair qu'il avait l'intention de poursuivre son chemin vers le petit vestiaire pour enfiler ses vêtements.

Il s’immobilisa, nu, et renifla l’air. « Oh, salut, Fluffy. Que faites-vous hors de votre prison de Buckingham ?

—    Oh, pour l’amour du ciel, dit le professeur, agacé. Fermez-la, monsieur le comte.

—    Lord Maccon, indécent comme d’habitude, à ce que je vois », rétorqua le dewan en ignorant le petit nom que lui avait donné le comte.

À présent déterminé à rester nu, le comte fit le tour du bureau de Lyall pour voir ce qu’il lisait ; cela avait de toute évidence un rapport avec la présence inattendue du deuxième loup-garou le plus puissant de toute l'Angleterre.

Faisant preuve d’une considérable maîtrise de soi, le dewan ignora lord Maccon et poursuivit sa conversation avec le professeur comme si le comte ne l’avait pas interrompue.

« J’ai l'impression que le gentleman en question est peut-être parvenu à faire partager son idée à la ruche de Westminster, sinon il n'aurait pas envoyé cet ordre. »

Le professeur Lyall fronça les sourcils. « Eh bien, étant donné...

—    Un mandat officiel d'extermination ! Pour ma femme ! »

On aurait pu croire qu'après une vingtaine d'années, le professeur Lyall se serait habitué aux cris de son Alpha, mais il tressaillait tout de même quand il les poussait avec tant de vigueur et si près de son oreille.

« Cette chiffe molle ! Ce sac de viande pourrie suceur de sang ! Je vais traîner sa carcasse dehors en plein midi, vous allez voir ça ! »

Le dewan et le professeur Lyall continuèrent leur conversation comme si lord Maccon n’était pas en train de bouillir près d’eux tel un porridge particulièrement maltraité.

« En fait, de droit, les paranaturels tombent sous la juridiction du BUR », dit Lyall avec froideur.

Le dewan pencha la tête de côté, montrant qu’il était plutôt d’accord. « Oui, eh bien, le fait est que les vampires semblent penser qu’ils ont le droit de prendre les choses entre leurs crocs. Il est clair que, pour le potentat, ce que porte cette femme n’est pas un paranaturel et ne se trouve donc plus sous la juridiction du BUR.

—    Cette femme est mon épouse ! Et ils essaient de la tuer ! » Tout à coup saisi d’un soupçon et de l’impression d’avoir été trahi, l’Alpha, accusateur, se retourna vers son Bêta. « Randolph Lyall, vous étiez au courant et vous ne m’avez rien dit ? » Il était clair qu’il n’avait pas besoin de réponse. « C’est bon, je pars.

—    Oui, oui, peu importe. » Le professeur tenta sans succès de calmer son Alpha. « La question, c’est de savoir ce qu’ils croient qu’elle porte ? »

Le dewan haussa les épaules et, se préparant à partir, remit sa cape sur sa tête. « Je pense que c’est votre problème. J’ai pris assez de risques en portant la chose à votre attention. »

Le professeur Lyall se leva et tendit le bras au-dessus de son bureau pour serrer la main de l’autre loup-garou. « Nous apprécions que vous nous ayez transmis cette information.

—    Contentez-vous de ne pas mentionner mon nom. Il s’agit d’une affaire interne entre Woolsey et les vampires. Je me lave la fourrure de tout ce fiasco. Je vous avais dit de ne pas épouser cette femme, Conall. J’ai bien dit que rien de bon ne pouvait en sortir. Se lier à une Sans Âme, imaginez un peu. » Il renifla. « Vous autres jeunots, vous êtes si effrontés... »

Lord Maccon commença à protester mais le professeur Lyall serra fermement la main du dewan à la manière des frères de meutes, pas des challengers. « Entendu, et encore merci. »

Avec un dernier regard légèrement offensé à l’Alpha nu en train de postillonner, le visage rouge, le dewan quitta le bureau.

Le professeur Lyall, s’appuyant sur de longues années de pratique, dit : « Nous devons trouver lord Akeldama. »

Le brusque changement de sujet apaisa un peu lord Maccon. « Pourquoi ce vampire n’est-il jamais là quand on a besoin de lui, et toujours quand on n’en a pas besoin ?

—    C’est une forme d’art. »

Lord Maccon soupira. « Eh bien, je ne peux pas vous aider à trouver le vampire, Randolph, mais je sais où le potentat planque ce qui lui appartient. »

Le professeur Lyall s’anima. « Notre fantôme a entendit quelque chose de significatif ?

—    Mieux, notre fantôme a vu quelque chose. Une carte. Je pense que nous pourrions nous contenter d’aller récupérer l’objet avant que je parte chercher ma femme.

—    Et vous ne m’avez toujours pas dit où vous avez envoyé Channing.

—    Peut-être étais-je trop ivre pour m’en souvenir.

—    C’est possible, mais je ne le crois pas. »

Lord Maccon considéra que c’était le moment de s’habiller et laissa le professeur en possession du terrain, mais pas de l'information.

« Et donc, ce vol ? » Lyall était du genre à tirer un trait sur les pertes et à aller de l’avant quand c’était nécessaire.

« Ça devrait être amusant. » La voix de lord Maccon émergeait du petit vestiaire.

Lorsque l’Alpha en sortit, le professeur Lyall se demanda, et ce n’était pas la première fois, si ce n’étaient pas les vampires qui s’ingéniaient à rendre les vêtements masculins compliqués, dans le but de tourmenter les loups-garous qui, par leur nature même, étaient souvent furieusement pressés de se rhabiller. Lui-même était passé maître dans cet art, mais lord Maccon n’y parviendrait jamais. Il se leva et fit le tour de son bureau pour aider son Alpha à reboutonner son gilet, qui était de travers.

« Vous avez dit que cette opération de réappropriation devait être amusante, monsieur le comte ?

—    Surtout si l’on aime nager. »

Où Alexia rencontre à la fois le pesto et un mystérieux bocal

« Ne ferions-nous pas mieux d’aller à la station de dirigeables locale ? M. Trouvé n’a-t-il pas dit qu’il y enverrait nos bagages ? » Alexia baissa un regard dégoûté sur la robe à fanfreluches orange qu’elle portait. « J’apprécierais assez le confort de ma propre garde-robe.

—    Je suis on ne peut plus d’accord. » Il était évident que Mme Lefoux se sentait aussi maltraitée qu’elle, et qu’elle était fort mal à l’aise dans sa version à fanfreluches roses de la même robe. « J’aimerais bien récupérer quelques fournitures moi aussi. » L’inventrice jeta un regard lourd de sens à l’ombrelle d’Alexia. « Pour une reconstitution des émissions nécessaires, vous comprenez.

—    Bien entendu. »

Il n’y avait personne dans l’entrée du temple, mais l’usage que Mme Lefoux faisait des euphémismes semblait indiquer qu’elle les croyait en danger d’être écoutés.

Ils atteignirent l’entrée du temple et sortirent dans les rues pavées de Florence.

En dépit de sa tonalité orange - la robe d’Alexia était parfaitement assortie -, Florence était effectivement une métropole séduisante. Elle avait quelque chose de doux et de riche qui était pour Alexia l’équivalent visuel de la consommation d’un scone tiède surmonté de marmelade et de crème épaisse. Il y avait quelque chose de plaisant dans l’air et la ville avait un esprit qui ne provenait pas de sa couleur, mais d’une qualité intrinsèque et délicieuse, semblable à celle des agrumes.

Alexia se demanda, dans un moment de fantaisie imaginative, si les villes pouvaient avoir une âme. Elle avait l'impression que, dans ce cas, Florence en avait probablement en excès. De petits morceaux d'écorce étaient même éparpillés un peu partout : les épais nuages de fumée de tabac qui émanaient des divers cafés et une pléthore de malheureux mendiants sur les marches des églises.

Il n’y avait pas de fiacres ni aucun autre moyen de transport public. La totalité de la ville semblait en effet dotée d’un unique moyen de locomotion : la marche. Alexia était une grande marcheuse. Même si elle se sentait un peu courbaturée après sa dangereuse aventure montagnarde, elle était d’attaque pour un peu d’exercice. Elle avait dormi pendant trois jours, après tout. Floote prit vaillamment la tête de leur expédition. Il avait une connaissance suspecte de la ville, et il leur fit traverser sans hésiter une grande place nommée la Piazza Santa Maria Novella, dont Alexia pensa que le nom évoquait une réunion de pontes de la littérature béatifiés, leur fit descendre la Via dei Fossi, qui lui parut une fascinante découverte géologique, passer un pont et entrer dans la Piazza Pitti, qui évoquait un plat de pâtes. Ce fut une longue marche et Alexia eut l’occasion d’être reconnaissante envers son ombrelle, car l’Italie ne semblait pas avoir remarqué qu’on était en novembre et déversait du soleil sur eux avec une gaieté acharnée.

Il apparut que les Italiens qui vivaient au-delà des murs du temple étaient des gens amicaux et démonstratifs. Plusieurs d’entre eux adressèrent des signes de la main à Alexia et à son groupe. Alexia en fut légèrement offensée. Après tout, c’étaient là des gens à qui elle n’avait pas été présentée et qu’elle n’avait pas spécialement envie de connaître, et ils lui faisaient pourtant signe quand elle passait. C’était des plus déconcertant. Il devint aussi évident que la gouvernante compétente d’Alexia avait fait preuve de négligence dans son enseignement de la langue italienne. Elle n’avait jamais appris à Alexia qu’une grande partie des communications nécessitaient des gesticulations manuelles. Bien que les sentiments fussent souvent exprimés un peu trop bruyamment pour la sensibilité raffinée d’Alexia, tout cela était aussi délicieux à voir qu’à entendre.

Mais, même avec des distractions comme des hommes sans chemise tapant dans des balles de caoutchouc sur les berges de l’Arno et une langue dansante, Alexia remarqua que quelque chose clochait.

« On nous suit, n’est-ce pas ? »

Mme Lefoux hocha la tête.

Alexia s’arrêta au milieu du pont et jeta un coup d’œil nonchalant par-dessus son épaule en utilisant son ombrelle pour dissimuler le geste.

« S’ils veulent se cacher, ils ne devraient pas porter ces ridicules chemises de nuit blanches. Sortir en public dans une telle tenue, franchement. »

Floote corrigea sa maîtresse. « Ce sont de Saintes Tuniques de Piété et de Foi, madame.

—    Des chemises de nuit », insista Alexia avec fermeté.

Ils continuèrent à marcher.

« J’en ai compté six. Vous êtes d’accord ? » dit Alexia, à voix basse bien que leurs poursuivants fussent à une distance considérable derrière eux et hors de portée de voix.

Mme Lefoux plissa les lèvres. « Oui, environ.

—    J’imagine qu’il n’y a rien à y faire.

—    Non, rien. »

La pelouse d’atterrissage des dirigeables de Florence faisait partie des jardins de Boboli, un immense parc en terrasses qui s’étendait dans toute sa resplendissante gloire derrière le plus imposant château qu’Alexia ait jamais vu. En vérité, le palais Pitti ressemblait plutôt à une prison aux proportions inhabituellement élégantes. Ils durent faire le tour par le côté de l’énorme édifice pour atteindre le portail du jardin, où ils furent inspectés par un officier des douanes en uniforme.

Le parc était assez joli et débordant de végétation luxuriante. Le terrain d’atterrissage se trouvait juste derrière le palais, au même niveau. Au centre s’élevait un obélisque égyptien qui servait de station d’amarrage, bien qu’aucun dirigeable ne se trouvât à l’arrêt. La zone d’attente et le dépôt des bagages se révélèrent être un ancien pavillon romain rénové. Le préposé fut ravi de leur montrer la zone de stockage des bagages, où Alexia trouva ses malles, Mme Lefoux son modeste assortiment de sacs de voyage, et Floote sa valise miteuse, grâce à M. Trouvé.

Alors qu’ils commençaient à rassembler leurs possessions, Alexia crut voir Mme Lefoux s’emparer d'un petit objet qui se trouvait sur un carton à chapeau et elle ne fut pas certaine de ce que c’était. Elle allait le lui demander lorsque le préposé s’approcha pour lui faire signer un reçu.

L’employé baissa alors les yeux et fit une grimace soudaine en vovant le nom d’Alexia. « La diva Tarabotti ?

—    Oui.

—    Ah, j’ai, heu... (il agita la main dans les airs, apparemment incapable de se souvenir du terme anglais approprié) la chose, para vous. »

Sur quoi il s’en alla d'un pas vif, pour revenir un instant plus tard et donner à Alexia un objet qui stupéfia tout le groupe.

C’était une lettre adressée à « la diva Tarabotti », en larges lettres rondes. Et ce n’était pas, comme toute personne sensée l’aurait supposé, une lettre de M. Trouvé. Oh, non, cette missive était de Mme Tunstell.

Alexia, surprise, tourna le lourd papier plié dans sa main pendant quelques instants. « Eh bien, si ça ne démontre pas que peu importe où l’on va, Ivy vous trouve toujours !

—    Que Dieu nous en préserve, madame », répliqua Floote avec émotion avant de se hâter d’aller louer une charette.

L'employé eut la gentillesse de donner un coupe-papier à Alexia, qui brisa le sceau.

« Ma plus chère des Alexia », commençait la missive dans un style flamboyant, ne laissant dès lors subsister aucun espoir de sobriété. « Eh bien, Londres est sens dessus dessous depuis ton départ. Sens dessus dessous, vraiment ! » La lettre, suivant le goût habituel d’Ivy, faisait un abondant usage de signes de ponctuation et d’impropriétés. « Tunstell, ma géniale moitié, a décroché le rôle principal dans la saison d’hiver de la production par Forthwimsey-Near-Ham de HMS Pennyfarthing ! Tu imagines ! » Alexia essaya désespérément de ne rien imaginer. « Je repeigne à l’admettre » (Alexia imagina Ivy transformée en peigne géant), mais je m’adapte tout à fait bien à ma vie dans le commerce, trop bien pour la tranquillité d’esprit de ma mère. S’il te plaît, dis à Mme Lefoux que sa boutique se porte extrêmement bien, et que j’ai même apporté une ou deux améliorations. » Alexia transmit cette information à la Française, qui blêmit.

« Cela fait moins d’une semaine. Quels dégâts peut-elle bien avoir commis en si peu de temps ? » Mme Lefoux semblait se rassurer elle-même.

Alexia poursuivit sa lecture. « J’ai même, je rougis de l’admettre ici par écrit, lancé par inadvertance une nouvelle mode follement populaire en matière de protège-oreilles pour les voyages en dirigeable. J’ai eu l’idée de fixer des mèches de cheveux de Paris à l’extérieur des protège-oreilles, pour que la Jeune Voyageuse paraisse porter une coiffure élaborée tout en étant au chaud. Ces protège-cheveux, comme je les appelle, ont de plus l’avantage d’être dépeignés en priorité par les brises éthériques. Eh bien, ça ne me gêne pas de te le dire, Alexia, ils se vendent comme des petits pains ! Rien que ce matin, trois journaux de mode importants les ont considérés comme le tout dernier cri en matière d’habits de voyage indispensables ! Ci-joint un article que tu pourras lire. » Alexia lut cette portion de la lettre à voix haute pour l’édification de Mme Lefoux et lui passa l’article découpé dans le journal.

« Autre nouvelle choquante, le beau capitaine Featherstonehaugh a annoncé ses fiançailles avec Mlle Wibbley, qui vient juste de sortir du pensionnat, vraiment ! Malheureusement, cela a eu pour effet secondaire de répandre la rumeur que ta sœur a été rejetée au profit d’une écolière, une jeune personne tout à fait au gratin, si tu vois ce que je veux dire. Tu ne serais pas très surprise d’apprendre que la controverse fait rage dans Londres au sujet du mariage à venir ! J’espère que cette lettre te trouvera en bonne santé. Comme toujours, ta très chère amie, Ivy. »

Alexia replia la lettre en souriant. C’était agréable de se voir rappeler les banalités de la vie de tous les jours, où des Templiers ne vous suivaient pas dans les rues de Florence, où des drones armés ne vous poursuivaient pas, et où rien n’était plus inquiétant que Mlle Wibbley et ses pitreries « au gratin ».

« Eh bien, que dites-vous de ça ? »

Mme Lefoux jeta un regard particulièrement comique à Alexia.

« Elle vient à peine de sortir du pensionnat, vraiment.

— Je sais. C’est choquant. La plupart des jeunes filles qui sortent de ces écoles ressemblent à des soufflés : toutes gonflées, sans beaucoup de substance à l’intérieur, avec une tendance à s’effondrer à la plus petite provocation. »

Mme Lefoux rit. « Et des protège-oreilles avec des cheveux ? Comment vous autres Anglais dites-vous, déjà ? Vraiment ! »

Floote revint avec un cabriolet pour leurs bagages.

Alexia sourit, mais, bien qu’elle détestât l’admettre, elle était un peu déçue. Elle n’avait pu s’empêcher de remarquer que la lettre d’Ivy ne mentionnait ni lord Maccon ni la meute de Woolsey. Soit Ivy faisait preuve de circonspection - ce qui était tout aussi probable que si Floote s’était soudain mis à danser une gigue irlandaise -, soit les loups-garous de Londres se tenaient vraiment à l’écart des projecteurs de la société.

« Il est possible que vous vous retrouviez à la tête d’un très profitable commerce de protège-cheveux. »

Mme Lefoux retourna l’article découpé puis s’immobilisa, les traits tirés.

« Qu’y a-t-il ? Geneviève, vous ne vous sentez pas bien ? »

Muette, l’inventrice passa le morceau de papier à Alexia.

Il ne s’agissait pas de tout l’article, juste d’un passage, mais cela suffisait.

«... nous a tous surpris avec des excuses imprimées à sa femme dans le Morning Post. Il a déclaré que toutes les rumeurs et accusations passées étaient fausses, qu’il en était responsable, et que non seulement l’enfant est le sien, mais qu’il s’agit aussi d’un miracle de la science moderne. Les spéculations abondent quant au but poursuivi par le comte en publiant cette rétractation. Personne n’a vu lady Maccon depuis... »

Les genoux d’Alexia, qui avaient été jusque-là des structures de soutien plutôt fiables, lui firent défaut et elle s’assit tout d’un bloc sur le sol de pierre du dépôt des douanes.

« Oh », dit-elle, car elle ne trouvait rien d’autre à dire. Puis : « Merde. »

Et, surprenant tout le monde y compris elle-même, elle se mit à pleurer. Et pas de la manière élégante, une larme après l’autre, des vraies dames de qualité, mais à gros sanglots embarrassants, comme une petite fille.

Mme Lefoux et Floote baissèrent les yeux sur elle, silencieux et stupéfaits.

Alexia continua à pleurer. Elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à s’arrêter.

Mme Lefoux réagit enfin et s’accroupit pour envelopper son amie dans une étreinte osseuse mais réconfortante. « Alexia, ma chère, qu’est-ce qui ne va pas ? N’est-ce pas une bonne chose ?

—    S-s-s-salaud », sanglota Alexia.

Mme Lefoux ne savait que faire.

Alexia, prenant pitié d’elle, tenta désespérément de se contrôler et de s’expliquer : « Je me débrouillais si bien pour être en colère contre lui !

—    Donc, vous pleurez parce que vous ne pouvez plus l’être ?

—    Non. Si ! » pleurnicha Alexia.

Floote lui donna un grand mouchoir. « C’est le soulagement, madame, expliqua-t-il à la Française.

—    Ah. » Mme Lefoux appliqua ledit mouchoir sur le visage mouillé de larmes dAlexia avec soin et tendresse.

Alexia se rendit compte qu’elle se donnait en spectacle et essaya de se lever. Trop de choses se passaient en même temps dans sa tête, ce qui faisait couler ses yeux. Elle prit une longue inspiration haletante et se moucha bruyamment dans le mouchoir de Floote.

Mme Lefoux lui tapota le dos ; elle la regardait encore avec inquiétude, mais l’attention de Floote s’était portée ailleurs.

Alexia suivit son regard. Quatre jeunes gens à l’air costaud traversaient le jardin en se dirigeant droit sur eux.

« Ce ne sont assurément pas des Templiers, dit Mme Lefoux avec conviction.

—    Pas de chemises de nuit, approuva Alexia en reniflant.

—    Des drones ?

—    Des drones. » Alexia fourra le mouchoir dans une de ses manches et se remit debout en tremblant.

Cette fois, les drones semblaient ne pas vouloir prendre de risques : chacun d’eux tenait un couteau à l’air dangereux et marchait d’un pas décidé.

Alexia entendit un faible cri et crut apercevoir, un peu plus loin sur la pelouse, leur groupe de suiveurs templiers qui courait dans leur direction. Impossible qu'ils arrivent à temps.

Alexia leva son ombrelle d’une main et le coupe-papier de l’employé de l’autre. Mme Lefoux tendit la sienne vers ses épingles de cravate. Découvrant qu’elle n’en portait pas, elle jura et chercha à tâtons l’objet lourd le plus proche ; elle trouva son carton à chapeau déguisé, celui qui était pesant et contenait ses outils, sur les bagages entassés derrière eux dans le cabriolet. Floote se détendit et adopta une sorte de pose de combat souple qu’Alexia avait déjà vue auparavant : entre deux loups-garous, dans une bataille au sujet de l’emplacement de deux tentes sur le seuil de sa porte. Que fabriquait donc Floote à se battre comme un loup-garou ?

Les drones attaquèrent. L’ombrelle d’Alexia jaillit et donna un grand coup, mais fut détournée par un couteau. Du coin de l’œil, elle vit Mme Lefoux balancer son carton à chapeau, dont la structure en bois s’écrasa sur le crâne d’un drone. Floote serra les poings et, aussi rapide qu’un boxeur - non pas qu’Alexia en sût beaucoup sur l’art du pugilat, elle était une dame bien élevée -, évita le coup de couteau qui descendait vers lui et, très vite, frappa deux fois son adversaire à l’estomac.

Autour d’eux, des passagers de dirigeables en train d’attendre hoquetèrent, choqués, mais nul ne fit quoi que ce soit pour les aider, ou pour empêcher l’attaque. Les Italiens avaient une réputation de peuple aux émotions violentes, peut-être les spectateurs pensaient-ils qu’il s'agissait d’une querelle d’amoureux, de la variété à protagonistes multiples. Ou peut-être pensaient-ils que la bataille concernait un jeu de ballon. Il lui semblait se rappeler qu’elle avait entendu une matrone se plaindre que les Italiens étaient d’ardents supporters des jeux de ballon.

De l’aide leur aurait été utile car Alexia n’avait jamais reçu de vraie formation au combat et Mme Lefoux, qu'elle en ait reçu une ou pas, était considérablement gênée par sa robe vaporeuse. Plus vite qu’Alexia ne l’aurait cru possible, les drones la désarmèrent et son ombrelle roula au loin sur le sol de pierre du pavillon. Mme Lefoux fut projetée à terre. Alexia eut l’impression d’entendre la tête de la Française heurter le bord du cabriolet au cours de sa chute. Elle ne semblait pas être en mesure de bouger avant un certain temps. Floote se battait encore, mais il n’était plus si jeune et certainement bien plus âgé que son adversaire.

Deux des drones tenaient Alexia bien serrée entre eux tandis que le troisième, qui s’était assuré que Mme Lefoux ne représentait plus une menace, brandissait son couteau dans l’intention très claire de trancher la gorge d’Alexia. Cette fois, ils ne toléreraient pas de délai. Ils allaient simplement éliminer la paranaturelle, ici, en plein jour et devant témoins.

Alexia se tortillait entre ses deux ravisseurs en donnant des coups de pied afin qu’il leur soit difficile de la maintenir immobile pour le coup de couteau. Floote, la voyant en danger imminent, se battit de plus belle, mais la mort semblait inévitable, ce qui était embarrassant.

Puis quelque chose de très étrange se produisit.

Un homme de haute taille, portant un capuchon comme en une parodie de pèlerin, se jeta dans la bataille - et il semblait être de leur côté.

Le champion inattendu était un homme imposant - pas autant que Conall, remarqua Alexia, mais peu l’étaient - et plutôt costaud. Il tenait dans une main une longue épée fournie par l’armée britannique et avait une méchante gauche, qui lui avait également été fournie, selon Alexia, par l’armée du royaume. L’homme masqué faisait en tout cas un usage généreux et enthousiaste aussi bien de l’épée que du poing.

S’apercevant que ses ravisseurs étaient distraits, Alexia expédia un genou dans les régions inférieures de l’un d’eux tout en se tordant vigoureusement pour se débarrasser de celui qui la tenait. Le drone qui avait reçu le coup de genou lui frappa la bouche du dos de la main et Alexia sentit une explosion de douleur avant de percevoir le goût du sang.

L’homme masqué réagit vivement, donnant un coup d’épée qui atteignit le coupable derrière un genou. Le drone s’effondra sur lui-même.

Les autres se regroupèrent, n’en laissant qu’un pour maintenir Alexia pendant que les deux autres prenaient des positions défensives et faisaient face à la nouvelle menace. Alexia approuva cette nouvelle distribution des chances et fit ce que toute jeune lady bien élevée se doit de faire : elle feignit de s’évanouir et s’effondra en un soudain poids mort sur son ravisseur. L'homme changea de position pour la maintenir d'une main, cherchant sans le moindre doute son couteau de l'autre pour lui trancher la gorge. Saisissant cette occasion, Alexia poussa des deux pieds et se rejeta brusquement en arrière de toutes ses forces, les projetant, elle et le drone, vers le sol. Une fois à terre, ils se mirent à rouler sans la moindre grâce sur le sol de pierre. Alexia eut des raisons d'être reconnaissante envers son mari, qui aimait rouler dans les draps, car cela lui avait donné un certain entraînement à la lutte avec un homme de deux fois la taille du drone.

Puis, tels les chevaliers qu'ils avaient autrefois été, les Templiers furent sur eux. Les chemises de nuit blanches à la rescousse, se dit joyeusement Alexia. Une fois de plus, les drones furent contraints de fuir devant les hommes de main de la papauté. Alexia dut admettre que la tenue des Templiers semblait bien moins ridicule derrière d'étincelantes lames nues.

Elle se remit sur ses pieds à temps pour voir leur défenseur masqué, son épée ensanglantée serrée dans la main, traverser la pelouse d'atterrissage dans la direction opposée aux drones. Il sauta dans un tourbillon de cape sombre par-dessus une rangée de topiaires en forme de cerf et disparut dans les jardins. Il était clair qu'il aimait s’auréoler de mystère, ou n'aimait pas les Templiers, ou les deux.

Alexia vérifia que Floote allait bien : il n’avait pas un cheveu de déplacé. Lui, par contre, voulait s’assurer que ni elle ni le désagrément embryonnaire n’avaient souffert de l’épreuve. Elle effectua une rapide évaluation interne et découvrit qu’ils avaient tous les deux faim, ce dont elle informa Floote, puis se pencha pour examiner Mme Lefoux. L'arrière de la tête de l’inventrice était couvert de sang, mais elle clignait déjà des yeux.

« Que s'est-il passé ?

—    Nous avons été sauvés par un gentleman masqué.

—    Sans blague ? » Mme Lefoux était parfois étonnamment britannique dans son utilisation de certaines expressions.

Alexia l’aida à s’asseoir. « Non, c’est vrai. » Elle aida l’inventrice à monter dans le cabriolet en lui expliquant ce qui s’était passé, puis elles regardèrent avec intérêt les Templiers qui s’occupaient des conséquences de l’altercation. C’était un peu comme regarder le BUR nettoyer une bêtise d’Alexia, mais plus vite et sans paperasse. Et, bien sûr, il n’y avait pas de Conall exaspéré en train de marcher de long en large en agitant ses grosses mains et en grognant après elle.

Alexia se retrouva en train de sourire comme une idiote. Conall s’était excusé !

Les passagers du dirigeable étaient visiblement mal à l’aise en présence des Templiers, et ils consentaient à faire tout ce qu’on leur demandait pour peu que cela fasse partir rapidement les hommes en blanc..

Floote disparut mystérieusement, puis réapparut pour offrir à Alexia un sandwich qui semblait constitué d’un genre de jambon sur une sorte de petit pain et s’avéra tout à fait délicieux. Alexia n’avait absolument aucune idée de l’endroit où il se l’était procuré mais n’écartait pas l’idée qu’il ait pu le confectionner pendant la bagarre. Ayant fourni son miracle quotidien, Floote reprit sa pose habituelle et regarda les Templiers travailler avec méfiance.

« Ils terrifient les gens d’ici, n'est-ce pas ? » Alexia murmurait, mais elle était certaine que personne ne leur prêtait attention. « Et ils doivent avoir un énorme pouvoir pour que les choses se passent aussi bien. Personne n’a appelé la police locale, bien que notre petite bataille se soit déroulée dans un espace public et devant témoins.

—    Une nation sous le regard de Dieu, madame.

—    Ce sont des choses qui arrivent. » Alexia plissa le nez et chercha du regard un morceau de tissu que Mme Lefoux pourrait presser sur l’arrière de sa tête. Ne trouvant rien à utiliser, elle haussa les épaules et déchira l’un des volants de sa robe orange. L’inventrice l’accepta avec gratitude.

« On n’est jamais trop prudent avec une blessure à la tête. Êtes-vous vraiment certaine d’être tout à fait dans votre assiette ? » Alexia l’observait avec inquiétude.

« Tout va bien, je vous assure. Sauf ma fierté, bien entendu. J’ai trébuché, vous savez. Il ne m’a pas battue. Vraiment, je ne sais pas comment vous autres dames faites pour courir en portant des jupes longues toute la journée et tous les jours.

—    En général, cela n'implique pas de courir beaucoup. Est-ce pour cela que vous vous habillez comme un homme, pour des raisons purement pratiques ? »

Mme Lefoux parut vouloir tortiller sa fausse moustache en réfléchissant, bien qu’elle ne la portât pas à ce moment-là, bien entendu. « En partie.

—    Vous aimez choquer les gens, admettez-le. »

Mme Lefoux lui lança un regard malicieux. « Comme si vous n'aimiez pas ça.

—    Touché. Même si nous abordons la question de façon différente. »

En ayant terminé avec leurs activités, les Templiers disparurent avec des airs condescendants dans les frondaisons des jardins de Boboli. Bien qu’ils aient recouru à la violence pour protéger Alexia, ils ne lui avaient pas adressé la parole, et n’avaient pas regardé dans sa direction. Alexia constata avec dégoût que les Italiens ordinaires, y compris l’affable employé, la considéraient à présent avec suspicion et dédain.

« À nouveau persona non grata, soupira Alexia. Beau pays, comme vous dites, Floote, mais les gens du coin... les gens du coin ! » Elle grimpa dans le cabriolet.

« Tout à fait, madame. » Sur ce, Floote monta sur le siège du conducteur et, tenant les rênes d’une main ferme, guida le cabriolet à travers les jardins de Boboli et les fit sortir dans les rues de la ville. La route était cahoteuse mais il roula lentement et doucement par égard pour la tête de Mme Lefoux.

Floote s’arrêta en chemin à un restaurant où, en dépit de l’épouvantable café et des nuages de fumée bien trop épais, l’opinion d’Alexia sur les Italiens se trouva grandement améliorée grâce à la meilleure nourriture qu’elle ait jamais mangée de toute sa vie.

« Ces petits puddings dodus dans cette sauce verte ne peuvent être que la nourriture des dieux, proclama-t-elle. Je déclare que les Templiers peuvent faire ce qu’ils veulent : j’aime ce pays. »

Mme Lefoux sourit. « Si aisément influencée ?

—    Avez-vous goûté cette sauce verte ? Comment Font-ils appelée ? Pesti-je-ne-sais-plus-quoi ? Du pur génie culinaire.

—    Du pesto, madame.

—    Oui, Floote, exactement ! Génial. Plein d’ail. » Pour illustrer son propos, elle en mangea une autre bouchée avant de poursuivre : « On dirait qu’ils mettent de l’ail dans absolument tout, par ici. C’est vraiment fantastique. »

Floote secoua la tête. « Permettez-moi de ne pas être d’accord. Son utilisation est pragmatique. Les vampires sont allergiques à l’ail.

—    Pas étonnant qu’il soit si rare chez nous.

—    Il cause de terribles crises d’éternuement, madame. Très semblables à celles dont souffrait la jeune demoiselle Évyline en présence d’un félin.

—    Et les loups-garous ?

—    Le basilic, madame.

—    Non ? Que c’est intrigant. Le même genre d’étemuements ?

—    Je crois que cela provoque des démangeaisons à l’intérieur de la bouche et du nez, madame.

—    Donc, ce pesto que j’apprécie tant est en fait une infâme arme italienne contre les êtres surnaturels ? » Alexia tourna un regard noir et accusateur vers Mme Lefoux. « Il n’y a pourtant pas de pesto dans l’armement de mon ombrelle. Je pense que nous devrions remédier à cela. »

Mme Lefoux ne lui fit pas remarquer qu’elle pouvait difficilement se promener avec une ombrelle sentant fort l’ail et le basilic. Elle n’en eut pas le temps car Alexia fut distraite par l’arrivée d’une sorte de fruit orange - bien sûr, qu’il était orange ! - enveloppé dans un morceau de viande de cochon coupé en tranches fines qui était presque, mais pas tout à fait, du bacon. Alexia fut transportée.

« J’imagine que ceci n’est pas une arme ?

—    Sauf si vous avez soudain quelque chose contre les Juifs, madame. »

Ce fut une chance qu’ils aient mangé, car aucune nourriture ne les attendait à leur retour. Après un long arrêt chez l’alchimiste, qui en Italie vendait aussi des produits pharmaceutiques et du matériel de pêche, pour acheter ce que

Mme Lefoux appelait des « fournitures nécessaires », ils revinrent au temple. Là, ils découvrirent que, bien qu’il fût encore tôt - il n’était pas encore six heures -, les Templiers s’étaient retirés pour la soirée afin de se livrer à une sorte de longue prière silencieuse.

Pendant que Mme Lefoux s’occupait de regarnir l’ombrelle et que Floote s’en allait accomplir de mystérieux devoirs de majordome, Alexia partit en quête de la bibliothèque. Comme personne ne l’arrêta, elle commença à lire divers livres et registres avec intérêt. Elle avait emporté l’article découpé par Ivy et s’arrêtait de temps en temps pour le relire. Une reconnaissance de culpabilité imprimée, imaginez un peu ! Elle se retrouva en train de fredonner de temps en temps. Tu vois, désagrément embryonnaire, tout ne va pas si mal.

Elle ne découvrit pas les informations qui l’intéressaient en priorité : tout ce qui pouvait avoir un rapport avec le programme d’élevage de paranaturels ou l’utilisation par les Templiers d’agents paranaturels. Elle trouva néanmoins de quoi la distraire et la tenir occupée jusque tard dans la nuit. Laquelle était bien plus avancée qu’elle le pensait lorsqu’elle leva enfin les yeux et s’aperçut que le temple, tout autour d’elle, était plongé dans un silence total, et pas à la façon d’un édifice empli de prières et de mouvements discrets. Non, c’était là le silence des cerveaux endormis que seuls les fantômes trouvent agréable.

Alexia trottina jusqu’à sa chambre, mais elle sentit alors une présence qu’elle n’était pas sûre de pouvoir nommer. Elle abandonna son allure décidée et tourna dans un petit couloir. Il n’était pas décoré : pas de croix, pas la moindre effigie religieuse, et il se terminait sur un escalier étroit du genre qu’elle aurait pensé réservé aux domestiques, sauf qu’il était voûté et moussu et donnait l’impression d’être immensément vieux.

Alexia décida de partir en exploration.

Ce n’était sans doute pas là, il faut bien l’admettre, la décision la plus intelligente de son existence. Mais quand a-t-on la chance d’enquêter sur un antique passage dans un temple sacré en Italie ?

Les marches qui descendaient étaient effectivement raides et un peu humides, comme le fond des grottes, quel que soit le climat. Alexia posa la main sur le mur mouillé pour garder l'équilibre en essayant de ne pas se demander si ledit mur avait été récemment nettoyé. L’escalier semblait descendre, très très loin, et il finit par déboucher dans un autre couloir dépourvu de décoration qui aboutissait à ce qui était probablement la petite pièce la plus décevante que l’on puisse imaginer.

Alexia vit que c’était une pièce parce que - et ça, c’était bizarre - la porte était en verre. Elle marcha jusqu’à sa hauteur et regarda à travers.

Une petite salle se trouvait devant elle, avec des murs de calcaire crasseux sans peinture ni autre forme de décoration. Le seul meuble était un petit piédestal situé au centre de la pièce, sur lequel était posé un bocal.

La porte était verrouillée et Alexia, aussi pleine de ressources fût-elle, n’avait pas encore appris à crocheter les serrures ; elle ajouta cette capacité à la liste de savoir-faire utiles qu’elle devait acquérir, comme le combat à mains nues et la recette du pesto. Après avoir passé vingt-six ans dans l'obscurité, si sa vie continuait à être ponctuée de tentatives pour la tuer, il lui semblait nécessaire d’acquérir des savoir-faire moins appétissants. Même si, en y réfléchissant, la recette du pesto aurait dû être qualifiée de plus appétissante.

Elle plissa les yeux pour voir à travers la porte. Celle-ci était composée de petits carreaux de vieux verre au plomb qui se tordaient et tombaient dans leurs cadres. Cela signifiait que la pièce à l’intérieur bougeait et se tordait, et Alexia se tortilla pour tenter de voir à l’intérieur. Elle n’arrivait tout simplement pas à distinguer ce qui se trouvait dans le bocal et, lorsqu’elle parvint enfin à obtenir le bon angle, elle eut soudain la nausée.

Le bocal contenait une main humaine coupée. Elle flottait dans une sorte de liquide, sans doute du formol.

Un toussotement discret résonna derrière elle, juste assez bas pour ne pas la faire sursauter.

Alexia, surprise, faillit tout de même jaillir de sa robe à fanfreluches orange. Elle pivota sur elle-même en reprenant contact avec le sol.

« Floote !

—    Bonsoir, madame.

—    Venez voir ça, Floote. Ils ont une main d'homme dans un bocal au milieu d’une pièce vide. Les Italiens ne sont-ils pas étranges ?

—    Si, madame. » Floote n’approcha pas, il se contenta de hocher la tête comme si toutes les maisons d’Italie contenaient un tel objet. Alexia supposa que cela pouvait être possible. Affreux, mais possible.

« Mais ne croyez-vous pas, madame, qu’il serait temps d’aller au lit ? Il ne faudrait pas qu’on nous trouve dans le Sanctuaire.

—    Oh, est-ce là que nous sommes ? »

Floote hocha la tête et tendit un bras affable pour qu’Alexia le précède dans la montée du minuscule escalier.

Alexia suivit son conseil, puisqu’il n’y avait apparemment rien d’autre à voir hormis un morceau de corps humain par-ci par-là. « Est-ce courant, en Italie, d’avoir un bocal plein de mains à disposition ?

—    Pour les Templiers, madame.

—    Hum, et pourquoi ?

—    C’est une relique, madame. Si le temple devait connaître une menace surnaturelle sérieuse, le précepteur briserait le bocal et utiliserait la relique pour défendre la Fraternité. »

Alexia crut comprendre. Elle avait entendu parler de saintes reliques liées à certaines sectes catholiques. « Est-ce le membre d’un saint ?

—    Ils en ont aussi, bien entendu, mais dans ce cas, il s’agit d’une relique impie, d'une arme. Le membre d’un être paranaturel. »

La bouche d’Alexia se referma avec un claquement sur sa question suivante. Elle était surprise de ne pas avoir été repoussée physiquement par la main comme elle l’avait été par la momie. Puis elle se souvint du détecteur de démons. La main sans corps et elle ne partageaient pas le même air. Ce devait être pour cela que le bocal devait être brisé en cas d’urgence.

Ils parcoururent le reste du chemin jusqu’à leurs chambres en silence. Réfléchissant à ce qu’impliquait l’existence de cette main, Alexia se sentait de plus en plus inquiète.

Floote l’arrêta avant qu’elle se retire dans sa chambre. « Votre père, madame, a été totalement incinéré. J’ai fait en sorte d’en être absolument certain. »

Alexia avala silencieusement sa salive puis dit, avec ferveur : « Merci, Floote. »

Il hocha la tête, une fois - son visage, comme toujours, était impassible.

Le grand œuf dur sous la Tamise

À la grande iritation de lord Maccon, l’opération de réappropriation, comme l’avait appelée le professeur Lyall, prenait bien plus de temps que prévu. Impatient de partir à la recherche de son épouse vagabonde, l’Alpha était au lieu de cela en train de marcher de long en large dans le salon de Buckingham Palace, dans l’attente d’une audience avec la reine Victoria.

En réalité, il ne savait toujours pas comment Lyall s’étrestait débrouillé pour le faire rester à Londres tout ce temps. Tout bien considéré, les Bêtas étaient de mystérieuses créatures dotées d’étranges pouvoirs. Des pouvoirs qui, au bout du bout, semblaient ne consister en rien de plus qu’un bombardement de comportements civilisés et d’excès de bonnes manières. Et c’était efficace, qu’il aille au diable.

Le professeur Lyall était assis sur un divan peu confortable, une jambe habillée avec élégance croisée sur l’autre ; il regardait son Alpha tourner en rond.

« Je ne vois toujours pas pourquoi nous avons dû venir ici en particulier. »

Le Bêta remonta ses lunettes sur son nez. On approchait de l’après-midi de son troisième jour de veille successif, et il commençait à ressentir les effets d’une exposition prolongée à la lumière du jour. Il se sentait tendu et fatigué, et ce qu’il désirait le plus au monde, c’était retrouver son petit lit à Woolsey et passer l’après-midi à dormir, au lieu d’être coincé avec un Alpha de plus en plus énervé. « Je l’ai déjà dit et je le répéterai, vous allez avoir besoin d’une autorisation de nocturne pour cette opération, monsieur le comte.

—    Oui, mais n’auriez-vous pas pu venir la chercher pour moi après ?

—    Non, je ne pouvais pas, et vous le savez. Tout ceci est trop compliqué. Cessez de vous plaindre. »

Lord Maccon s’arrêta pour la simple raison que comme d’habitude, Lyall avait raison. Les choses étaient effectivement devenues très compliquées. Après avoir localisé l’objet volé, ils avaient envoyé un batelier étudier les lieux. Le malheureux jeune homme était rentré trempé et totalement paniqué, et avec raison, apparut-il. Leur opération de vol et récupération rapide s’était transformée en une affaire bien plus épineuse.

Le professeur Lyall était un loup qui aimait voir le côté pratique de toutes les situations. « Au moins, nous savons maintenant pourquoi lord Akeldama s’est mis dans tous ses états, a rassemblé tous ses drones et a fui.

—    Je ne savais pas que les isolés pouvaient essaimer, mais j’imagine qu’ils ont les mêmes instincts de protection que les ruches.

—    Et lord Akeldama est un vampire particulièrement vieux qui possède un nombre particulièrement élevé de drones. Il n’est pas étonnant qu’il les surprotège lorsqu’on lui en vole un.

—    Je n’arrive pas à croire que je suis en train de me mêler de sottises vampiriques. Je devrais être sur la piste de ma femme, pas de l’un des drones de lord Akeldama.

—    Le potentat voulait que lord Akeldama panique pour une raison précise. Votre femme. Donc, essentiellement, c’est votre problème et vous devez vous en occuper avant de partir.

—    Les vampires.

—    Exactement, monsieur le comte, exactement. » Le calme du professeur Lyall dissimulait une inquiétude sincère. Il n’avait rencontré Biffy qu’une ou deux fois, mais il aimait bien ce garçon. Généralement reconnu comme le favori de lord Akeldama, Biffy était un joli jeune homme, posé et compétent. Il aimait sincèrement son scandaleux maître, et en était aimé. Que le potentat l’ait drone-nappé était le summum du mauvais goût. La plus grande loi non écrite des êtres surnaturels était que l’on ne volait pas les humains des autres, tout simplement. Les loups-garous ne braconnaient pas les porte-clés car les gardiens jouaient un rôle vital dans la sécurité du reste de la population. Et les vampires ne se volaient pas leurs drones, parce qu’on n’interfère pas avec la source de nourriture de quelqu’un d’autre. Quelle idée ! Et pourtant, ils étaient à présent en possession de témoignages visuels prouvant que c’était exactement ce que le potentat avait fait à lord Akeldama. Pauvre Biffy.

« Sa Majesté va vous recevoir maintenant, lord Maccon. »

Le comte se redressa. « Daccodac. »

Le professeur Lyall vérifia l’apparence de son Alpha. « Et soyez poli ! »

Lord Maccon lui jeta un regard sinistre. « J’ai déjà rencontré la reine, vous savez.

—    Oh, je sais. C’est bien pour ça que je vous le rappelle. »

Lord Maccon ignora son Bêta et suivit le valet qui le conduisait en la présence illustre de la reine Victoria.

En fin de compte, la reine accorda à lord Maccon son autorisation de procéder à la tentative de sauvetage de Biffy. Elle refusa de croire que le potentat était impliqué mais s’il était avéré qu’un drone avait effectivement été kidnappé, elle considérait qu’il était normal que le comte, en tant que chef des bureaux du BUR de Londres et nocturne principal, rectifie la situation. On ne pouvait concevoir, affirma-t-elle, étant donné son expérience de la loyauté et de la confiance chez les vampires, y compris parmi les isolés, que l’un d’eux vole le drone d’un autre.

« Mais, Votre Majesté, en supposant juste pour cette fois que cela se soit produit accidentellement ? Et que ce soit pour cette raison que lord Akeldama a essaimé ?

—    Eh bien, dans ce cas, vous devriez poursuivre, lord Maccon, poursuivre. »

« J’oublie toujours qu’elle est si petite », dit le comte au professeur Lyall tandis qu’ils s’apprêtaient à « poursuivre » plus tard dans la soirée. Lord Maccon avait décidé que la permission tacite de la reine signifiait qu’il pouvait utiliser son Galand Tue Tue, qu’il était en train de nettoyer et de charger. C’était un petit revolver sans élégance, dodu et doté d’une crosse carrée, qui utilisait des balles de bois dur chemisées avec une pointe d’argent - le modèle pour nocturne conçu pour tuer mortels, vampires et loups-garous. Lord Maccon avait fabriqué un boîtier en cuir étanche qu’il portait autour de son cou de manière à en disposer aussi bien lorsqu’il adoptait sa forme de loup que sa forme d’humain. Comme ils avaient prévu de voyager vite, la première semblait la plus appropriée pour traverser Londres.

Ils avaient appris que Biffy était emprisonné à l’intérieur d’un engin assez fantastique. Lord Maccon était encore troublé à l’idée que l’installation de cet appareil avait échappé au BUR. C’était, à en croire leur fidèle batelier, une sphère de verre et de cuivre de la taille d’un homme, équipée d’un gros tube sortant par le haut. Le tube servait à apporter de l’air respirable, car la sphère avait été plongée au milieu de la Tamise, juste sous le pont de chemin de fer de Charing Cross, près du palais de Buckingham. Elle s’était enfoncée dans l’eau, ce qui n’était pas surprenant, mais aussi dans la boue épaisse et les détritus au fond de la rivière.

Lorsqu’ils arrivèrent sur place, lord Maccon s'empressa de plonger dans l’eau dégoûtante depuis le nouveau quai Victoria. Le professeur Lyall était plus délicat et donc plus réticent. Rien de ce que la Tamise pouvait lui opposer n’était capable de lui nuire de façon permanente, mais cela ne l’empêchait pas de trembler devant l’odeur qu’il allait immanquablement émettre : celle d’un chien mouillé mélangée à celle de l’eau du fleuve.

La tête mouchetée de lord Maccon apparut, sa fourrure plaquée en arrière comme celle d’un phoque ; il aboya impérieusement après son Bêta. Le professeur serra les mâchoires et sauta dans l’eau avec raideur, les quatre pattes tendues par le dégoût. Ensemble, ressemblant à s’y méprendre à deux chiens errants à la poursuite d’un bâton, tous deux avancèrent jusque sous le pont.

Comme ils savaient ce qu’ils cherchaient, ils parvinrent à trouver le tube à air fixé à l’une des piles. Il s’étirait bien au-dessus de la ligne des marées hautes. On aurait dit qu’il avait été utilisé pour faire également descendre de la nourriture et de l’eau. Au moins, le potentat n’avait pas l’intention de tuer le pauvre Biffy. Mais c’était tout de même du travail peu soigné. Si le tube tombait, si un bateau mal dirigé s’y cognait, si un animal curieux grimpait et le bouchait, Biffy mourrait étouffé.

Lord Maccon plongea pour étudier l’engin. C’était difficile sous sa forme de loup et il avait du mal à voir quoi que ce soit dans l’eau noire. Mais sa force surnaturelle et sa vision nocturne de loup l’aidèrent. Il était content de lui lorsqu’il refit surface, la langue pendante.

Le professeur Lyall frémit à la simple idée qu’une langue puisse se trouver à proximité de la Tamise.

Lord Maccon, étant lord Maccon et donc doué pour ce genre de choses, se métamorphosa, juste là, dans la Tamise, passant de loup nageant comme un chien à homme imposant pédalant dans l’eau. Il exécuta la manœuvre à la perfection, si bien que sa tête ne se retrouva jamais sous l’eau. Le professeur Lyall le soupçonna de s’entraîner dans sa baignoire.

« C’est un engin intéressant qu’il y a là-dessous, comme une espèce d’œuf dur mécanique. Biffy est toujours en vie, mais je n’ai absolument aucune idée de la façon dont on peut le faire sortir, sinon en ouvrant de force le fichu machin et en l’emportant dans l’eau. Vous croyez qu’un humain peut survivre à une expérience semblable ? On dirait qu’il n’y a aucun moyen d’attacher une manivelle ou une poulie à la sphère, ni de faire passer un filet dessous, même si nous avions ça sous la main. »

Le professeur Lyall jeta sa délicatesse par-dessus les moulins et changea de forme. Il n’était pas aussi doué que lord Maccon, et il s'enfonça lentement au cours de la transformation, si bien qu’il descendit et monta en postillonnant, mécontent, sous le regard amusé de son Alpha.

« Nous pourrions piller le cabinet d’inventions de Mme Lefoux, mais je crois qu’il n’y a pas de temps à perdre. Nous sommes des loups-garous, monsieur le comte. Employer nos muscles est notre spécialité. Si nous parvenions à ouvrir la sphère assez vite, nous devrions pouvoir le faire sortir sans trop de dégâts.

—    Bien, parce que si je l’abîme, mon épouse n’aura pas fini de m’en parler. Une fois qu’elle aura décidé de m’adresser à nouveau la parole, bien sûr. Elle aime terriblement Biffy.

—    Oui, je m’en souviens. Il l’a aidée pour le mariage.

— Vraiment ? Eh bien, on en apprend tous les jours. Donc, à trois ? Un, deux, trois. »

Tous deux prirent une profonde inspiration et plongèrent.

La sphère comportait deux moitiés jointes par d'épaisses traverses de métal solidement vissées ensemble. De là s’étirait un treillis en forme de cage avec du verre à l’intérieur, dont chaque carreau était bien trop petit pour qu’un homme puisse se glisser à travers. Chacun des loups-garous agrippa un écrou et se mit à le dévisser aussi vite que possible. La pression de l’air contenu à l’intérieur ne tarda pas à séparer du fond la moitié supérieure de la sphère. L’air se mit à s’échapper et l’eau à se précipiter pour remplir le vide.

Le professeur Lyall vit l’expression de panique de Biffy, dont les yeux bleus étaient écarquillés dans un visage couvert d’une barbe de plusieurs semaines. Il ne pouvait rien faire pour les aider à le libérer. À la place, il lutta contre le liquide qui rentrait dans la sphère, essayant aussi longtemps que possible de maintenir sa tête hors de l’eau et près du tube d’alimentation en air.

Deux des écrous ayant été enlevés, les deux loups-garous se glissèrent dans l’ouverture et se mirent à pousser de toutes leurs forces, leurs muscles criant grâce, démantelant la sphère au moyen de leur pure force physique. Le métal plia, le verre se brisa et l’eau envahit le petit compartiment.

Même dans tout ce chaos, le professeur Lyall avait entendu des bruits inhabituels ; quelques instants plus tard, il vit du coin de l’œil le comte jaillir de la sphère et s’agiter en tous sens. Mais Lyall resta concentré sur Biffy. Il poussa des deux jambes sur le bord de la sphère, plongea en direction du drone, le saisit par la taille et se propulsa en direction de la surface d’une autre poussée prodigieuse.

Il émergea en haletant, Biffy serré contre lui. Le jeune homme était d’une mollesse suspecte et le professeur ne pensa à rien d’autre qu’à le transporter sur la berge le plus vite possible. Puisant dans les derniers iotas de force de loup-garou qui lui restaient pour obtenir la vitesse dont il avait besoin, il fendit les eaux de la Tamise, atteignant la rive côté Westminster et tirant le drone au pied d’une volée de marches de pierre dégoûtantes.

Le professeur Lyall n était pas médecin, mais il était capable de dire avec certitude qu’en cet instant, la meilleure chose qui pouvait arriver à Biffy était que l’on chasse l’eau de ses poumons pour y faire entrer de l’air. Aussi le loup-garou se leva-t-il en tenant le jeune homme par les pieds. Lyall dut le faire pendouiller sur le côté des marches, car Biffy était plus grand que lui. Puis le Bêta se mit à secouer le drone avec vigueur.

Pendant qu’il secouait Biffy, le professeur jeta un coup d’œil en direction du milieu de la rivière. On n’était que quelques jours à peine après la pleine lune, qui était assez haute dans le ciel pour que ses yeux de loup-garou voient avec netteté. Son Alpha était en plein combat contre trois assaillants, une bataille riche en éclaboussures. Il y avait beaucoup d’écume, de cris et de grondements. Lord Maccon avait pris sa forme d’Anubis, sa tête étant celle d’un loup mais son corps toujours celui d’un homme. Cela lui permettait de pédaler dans l’eau tout en utilisant ses dents pour déchiqueter l’adversaire, une méthode caractéristique des loups-garous. Elle semblait fonctionner. Ses opposants étaient humains et, bien qu’armés de couteaux en argent, ils n'étaient pas aussi habiles que lord Maccon à donner des coups tout en nageant.

Le professeur Lyall reprit son travail. Comme secouer Biffy n’avait pas l’air efficace, il plaça avec précaution le jeune homme sur une marche plus élevée et se pencha sur lui.

Il ne savait pas quoi faire. Les loups-garous respiraient, mais pas aussi profondément ou fréquemment que les mortels. Il n’était pas convaincu que son idée allait fonctionner. Mais, en rougissant furieusement - après tout, Biffy et lui ne s’étaient croisés que quelques fois, ils n’étaient pas du tout intimes -, il se pencha et scella la bouche du jeune homme avec la sienne. Exhalant puissamment, il tenta d’insuffler de force de l’air dans les poumons du drone. Rien ne se produisit. Alors il recommença. Encore et encore.

Un cri puissant lui fit lever les yeux, sans qu’il cesse de s’occuper de la suivie du jeune Biffy. La silhouette d’un homme, un gentleman à en juger par son haut-de-forme et sa redingote, courait le long du pont de chemin de fer, plus vite qu’il n’était humainement possible. La silhouette s’arrêta et dans un geste à la vitesse et la fluidité improbables, sortit un pistolet et tira sur la masse grouillante des combattants.

L’instinct de protection du professeur se réveilla. Il ne douta pas un instant que le vampire - car le nouveau venu ne pouvait qu’en être un - tirait des balles en argent sur son Alpha. Éperdument, il respira plus fort, espérant contre tout espoir que Biffy reviendrait à la vie afin qu’il puisse aller au secours de son Alpha.

Derrière lui, lord Maccon se comporta d’une façon étonnamment sensée. Cessant de se battre, l’Alpha plongea sous la surface et se mit à nager en direction des marches et de son Bêta. Il ne sortit son museau qu’une fois, rapidement, pour prendre de l’air.

Hélas, sa cible principale étant sous l’eau, le vampire se contenta de passer à la meilleure option suivante. Il tira sur le professeur Lyall et son protégé qui étaient accroupis, sans protection, contre le quai. La balle siffla dangereusement près de la tête de Lyall et frappa le mur, faisant dégringoler des éclats de pierre. Lyall se recroquevilla sur le corps du drone, le protégeant avec le sien.

Alors Biffy se mit à tousser et à crachouiller, régurgitant l’eau de la Tamise d’une façon que le professeur trouva certes inélégante, mais tout à fait prudente de sa part. Le drone ouvrit les yeux et vit le visage sympathique du loup-garou.

« Est-ce que je vous connais ? » demanda Biffy entre deux quintes de toux.

Lord Maccon atteignit alors les marches et s’y hissa, toujours sous sa forme d’Anubis. Il tendit la main vers son cou pour ouvrir le boîtier de cuir qui y était attaché en toute sécurité, et sortit son revolver. Le boîtier avait rempli sa fonction, car le Tue Tue était toujours sec. Il visa la silhouette du vampire qui se détachait sur la lune et fit feu.

Et rata sa cible.

« Je suis le professeur Lyall. Nous nous sommes déjà rencontrés. Vous vous souvenez de l’éthérographe et du thé ? Enchanté.

— Où est... ? » Mais Biffy ne put achever sa pensée, car la réplique du vampire fila juste devant lord Maccon et son Bêta pour atteindre le malheureux drone à l’estomac. La phrase de

Biffy fut interrompue au milieu de sa question avec un cri tandis que son corps, amaigri par des semaines d’enfermement, se tordait et se convulsait.

Le deuxième tir de lord Maccon ne manqua pas le vampire. Il eut de la chance, car son fidèle Tue Tue lui-même n'était pas fiable à une telle distance. Mais la balle atteignit néanmoins sa cible.

Le vampire tomba du pont en criant et entra en contact avec la Tamise dans un grand plouf. Aussitôt, ses agents - ou ses drones ? -, qui se remettaient de leur altercation avec le comte, cessèrent de barboter et se dirigèrent vers lui. À entendre leurs cris de détresse, ils n’apprécièrent pas ce qu’ils découvrirent.

L'attention de lord Maccon était fixée sur la scène dans le fleuve mais celle du professeur Lyall était une fois de plus concentrée sur Biffy. Le sang qui coulait de la blessure du jeune homme avait une odeur divine, seulement Lyall n’était pas un louveteau que distrayait l’odeur de la viande fraîche. Le drone était en train de mourir. Aucun médecin dans toute l’Angleterre ne pouvait recoudre des entrailles dans cet état. Il n’y avait qu'une solution et personne, en fin de compte, n’allait en être satisfait.

Prenant une profonde inspiration, le Bêta plongea la main dans la blessure, farfouillant à la recherche de la balle sans se soucier des sentiments les plus nobles de Biffy. La douleur fit s’évanouir le jeune homme à point nommé.

Lord Maccon vint s’agenouiller sur la marche précédente.

Il émit un gémissement confus : il ne pouvait parler, sa tête étant toujours celle d’un loup.

« J’essaie d’extraire la balle », expliqua le professeur Lyall.

Un autre gémissement.

« Elle est en argent, il faut absolument la sortir. »

Le comte se mit à secouer sa tête ébouriffée et mouchetée de loup et recula un peu.

« Il est en train de mourir, monsieur le comte. Vous n’avez pas d’autre solution. Vous êtes déjà sous votre forme d’Anubis. Autant essayer. »

Lord Maccon continua à secouer sa tête de loup. Le professeur extirpa la balle répugnante en émettant un sifflement de douleur lorsque l’infecte chose lui brûla le bout des doigts.

« Ne pensez-vous pas que lord Akeldama préférerait qu’il soit encore vivant, ou du moins en partie, plutôt que mort ? Je sais bien que cela ne se fait pas. On n’a même jamais vu ça, qu’un loup-garou braconne un drone, mais quelle autre solution avons-nous ? Vous devez au minimum essayer. »

L’Alpha pencha la tête sur le côté, les oreilles pendantes. Le professeur savait ce qu’il pensait. S’il échouait, on trouverait Biffy mort, déchiqueté par un loup-garou. Comment diable pourraient-ils expliquer cela ?

« Vous avez métamorphosé une femelle il y a peu. Vous pouvez y arriver, monsieur le comte. »

Avec un petit haussement d’épaules qui disait aussi bien que des mots que, si cette manœuvre échouait, il ne se le pardonnerait jamais, l’Alpha se pencha sur le cou du jeune homme et le mordit.

En temps normal, la métamorphose consistait en une violente dévoration de la chair, qui infligeait une malédiction en même temps qu’elle convertissait à l’immortalité, mais Biffy était si faible et avait déjà perdu tant de sang que lord Maccon procéda avec lenteur. Il en était capable. En dépit de ses racines écossaises et de son tempérament grognon, Conall Maccon se contrôlait mieux que tous les autres Alphas que son Bêta avait jamais rencontrés. Lyall ne pouvait qu’imaginer à quel point le sang du jeune homme devait être délicieux. En réponse à cette pensée, lord Maccon cessa de mordre et se pencha pour lécher la blessure causée par la balle. Puis il recommença à mordre. Selon la plupart des scientifiques, le principe de la métamorphose consistait à faire pénétrer la salive du loup-garou, porteuse de la malédiction, dans le demandeur et à faire sortir suffisamment de sang. Cela brisait les liens de la mortalité et ancrait ce qui restait de l’âme. En supposant, bien entendu, qu’il y eût de l’âme en excès.

Cela sembla prendre très longtemps. Mais Biffy continuait à respirer et tant que Biffy respirait, lord Maccon effectuait résolument ses actions répétitives : mordre, lécher, mordre, lécher. Il ne fut même pas distrait par l’arrivée clapotante de leurs adversaires.

Le professeur Lyall se leva pour défendre leur position, prêt à changer de forme si nécessaire, la présence de la lune haute dans le ciel et l’odeur de sang humain lui donnant un surcroît de force. Mais les trois jeunes gens qui émergèrent de l’eau n’étaient de toute évidence pas intéressés par d’autres hostilités. Ils se hissèrent sur la première marche, voyant la pose menaçante du professeur, montrèrent leurs mains vides. Leurs visages exprimaient la détresse - l’un d’eux pleurait ouvertement et un autre gémissait doucement sur la forme qu’il tenait dans ses bras. Le troisième, un garçon à l’expression sombre et déterminée qui maintenait contre sa poitrine une main presque entièrement mangée, prit la parole.

« Nous n’avons plus de raison de vous combattre, loup-garou. Notre maître est mort. »

Des drones, donc, pas des gros bras de location.

Le professeur Lyall renifla pour tenter de percevoir l’odeur du vampire sous celle du sang humain et de l’eau putride. L’horreur le frappa de plein fouet, et il recula en titubant contre la pierre du quai. C’était là l’odeur faible de vieux sang et de décomposition caractéristique des vampires, mélangée à des harmoniques d’alcool qui, comme la différence subtile entre de grands vins, indiquait son origine. Et ce que sentait Lyall, c’était la fragrance d’une vieille lignée, avec une pellicule de résine de pin dans le vin et aucun lien avec les ruches modernes. C’était une odeur perdue depuis longtemps et que plus personne, sinon cet homme, n’émettait plus. Lyall aurait pu deviner l’identité du vampire d’après cette odeur même s’il n’en avait pas déjà connu le possesseur : le potentat. Ou plutôt, comme le vampire était mort et n’appartenait donc plus au Cabinet fantôme, Lyall supposa qu’on devrait se souvenir de lui par son ancien nom, sir Francis Walshingham.

« La reine Victoria, dit-il à son Alpha, ne va pas du tout apprécier. Pourquoi diable n’a-t-il pas envoyé quelqu’un d’autre accomplir son sale boulot ? »

Lord Maccon ne leva pas le regard de la pénitence qu’il s’était infligée : mordre, lécher, mordre, lécher.

Ensemble, les trois drones soulevèrent leur maître décédé et montèrent lentement les marches en contournant le comte et le corps immobile de Biffy. Même dans leur chagrin, ils s'écartèrent en frémissant du spectacle d’un Anubis en train de se nourrir. Comme ils passaient, le professeur Lyall remarqua que la balle de lord Maccon avait atteint Walshingham droit au cœur - un coup de chance, vraiment.

Un vampire était mort. Ils n’étaient pas assez nombreux pour pardonner une telle transgression, même de la part du nocturne principal du BUR. Le potentat était un isolé, sans relation avec une ruche importante, un détail dont le professeur Lyall était reconnaissant. Mais la communauté exigerait néanmoins le prix du sang et c’était la relation du potentat avec le palais de Buckingham qui posait vraiment problème. Même si ce vampire avait trahi les siens en kidnappant le drone d’un autre, son absence laissait un vide que la reine Victoria aurait du mal à combler. Il conseillait la Couronne depuis l’époque de la reine Élisabeth. C’était sa connaissance de la stratégie romaine et de l’organisation du ravitaillement qui avait propulsé l’expansion de l’Empire britannique. Qu’un homme comme lui meure parce qu’il avait commis une erreur, parce que Alexia Maccon, Sans Âme, était tombée enceinte d’un loup-garou et qu’il avait paniqué, était une perte pour tous les citoyens britanniques. Les loups-garous eux-mêmes le pleureraient, à leur façon.

Le professeur Lyall, qui était cultivé et n’était pas du genre à jurer, regarda les drones emporter le potentat défunt et dit d’un ton sec : « Mais quel épouvantable merdier. »

Ensuite il resta debout, silencieux, et attendit, méfiant et sur le qui-vive, durant cinq longues heures, pendant que lord Maccon, obstiné jusqu’au bout, conservait sa forme d’Anubis et travaillait sur le drone agonisant.

L’entêtement du comte fut récompensé lorsque, juste avant l’aube, avant que tout son labeur ne soit perdu au soleil, les yeux de Biffy s’ouvrirent, aussi jaunes que des boutons d’or. Il hurla de douleur et de confusion et de peur quand il changea de forme, et resta étendu là, tremblant mais entier, transformé en un adorable loup brun chocolat avec un ventre à la fourrure rouge sang de bœuf.

Lord Maccon quitta la forme d’Anubis et adressa un grand sourire à son Bêta : « Et un de plus que les hurleurs pourront chanter !

—    C’est quoi, votre truc, monsieur le comte ? Vous ne pouvez métamorphoser que les cas difficiles ? » Malgré lui, le professeur Lyall était impressionné.

« Oui, eh bien, c’est à vous de vous en charger à présent. » Lord Maccon se leva et s’étira, ses vertèbres craquant en se réalignant. Ses yeux fauves se tournèrent avec surprise en direction du ciel qui s’éclairait rapidement.

« Il vaudrait mieux le mettre rapidement à l’intérieur. »

Le professeur Lyall hocha la tête et se pencha pour ramasser le nouveau loup. Biffy se débattit sans grand enthousiasme avant de retomber mollement dans les bras puissants du Bêta. La métamorphose faisait cet effet-là même aux meilleurs d’entre eux.

Lyall remonta l’escalier en silence jusqu’en haut du quai en réfléchissant de toutes ses forces. Ils allaient devoir trouver un abri non loin de là. Un louveteau ne pouvait supporter la lumière directe du soleil sans subir des dégâts considérables et le pauvre Biffy en avait assez enduré pour une nuit. Juste au moment où il trouvait une destination et se dirigeait vers le nord en direction de la gare de Charing Cross, il remarqua que son Alpha ne le suivait pas.

« Où allez-vous à présent, monsieur le comte ? » cria-t-il au dos de lord Maccon qui s’éloignait rapidement.

Le comte hurla par-dessus son épaule sans ralentir. « J’ai un bateau à attraper et une épouse à retrouver. Vous pouvez désormais vous occuper du reste. »

Lyall aurait bien aimé se frotter le visage avec ses mains, mais elles étaient occupées. « Oh, oui, bien sûr, partez donc. J’ai juste un drone transformé en loup-garou et un potentat mort sur les bras. Je suis sûr que des Alphas m’ont déjà laissé un foutoir pire que celui-ci à nettoyer, mais là, je n’arrive pas à m’en souvenir.

—    Je suis sûr que vous vous en sortirez très bien.

—    Merveilleux, monsieur le comte. Merci pour votre confiance.

—    Bye bye. » Sur ce, lord Maccon agita les doigts en l’air de la façon la plus insultante qui soit et disparut au coin d’un immeuble. Il se dirigeait sans doute vers un quartier de

Londres plus vivant, où il aurait plus de chances de trouver un fiacre pour aller le plus vite possible.

Le professeur Lyall décida de ne pas lui rappeler qu’il était tout nu.

Pique-nique avec des Templiers

Avant le petit déjeuner, Alexia entraîna Floote dans un coin retiré.

« Nous devons faire parvenir un message à la reine à propos de cette histoire de relique. Ou au BUR, au minimum. Je n’arrive pas à croire que vous étiez au courant et que n’en avez jamais parlé à quiconque. Mais j’imagine que vous ne dites jamais rien à personne, n’est-ce pas, Floote ? Même à moi. Enfin, je suis désormais au courant, et le gouvernement britannique devrait l’être aussi. Imaginez qu’on utilise des membres de paranaturels comme armes. Pensez seulement à ce qu’ils pourraient en faire s’ils maîtrisaient la momification.

—    Vous n’êtes plus muhjah, madame. La sécurité surnaturelle de l’Empire ne vous concerne pas. »

Alexia haussa les épaules. « Que puis-je dire ? Je ne peux pas m’en empêcher. Il faut que je me mêle de tout.

—    Oui, madame, et à grande échelle.

—    Eh bien, ma mama disait toujours qu’on doit faire ce que l’on fait de mieux sur une aussi grande échelle que possible. Elle parlait du shopping, bien entendu, mais j’ai toujours pensé que c’est la seule phrase sensée qu’elle a jamais prononcée de toute sa vie.

—    Madame ?

—    Nous avons réussi à garder le secret sur l’histoire de la momie, y compris envers Mme Lefoux. Le point important est que personne ne doit savoir qu’on peut employer les momies comme armes. Tout le monde se ruerait en Égypte. Si les

Templiers utilisaient des parties du corps de paranaturels morts et qu’ils découvraient comment momifier, j’aurais un vrai problème. Pour l’instant, seule la décomposition naturelle et le fait qu’ils doivent conserver les tissus dans du formol limitent l’usage des paranaturels en tant qu’armes. » Alexia plissa le nez. « Il s'agit de la sécurité des paranaturels. On doit à tout prix empêcher l’Italie et les autres pays conservateurs de procéder à des fouilles en Égypte. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’ils découvrent la vérité sur le Fléau des Dieux.

—    Je comprends votre raisonnement, madame.

—    Vous allez devoir être pris d’un malaise soudain qui vous empêchera d’assister au pique-nique où le précepteur veut me traîner. Rejoignez le transmetteur éthérographique d’ici le coucher du soleil, et envoyez un message au professeur Lyall. Il saura que faire de cette information. » Alexia farfouilla dans les fronces de son ombrelle jusqu’à localiser la poche secrète et en extirper la valve cristalline, qu’elle donna à Floote.

« Mais, madame, le danger que vous courez en voyageant en Italie...

—    Oh, sornettes. Mme Lefoux a entièrement réapprovisionné mon ombrelle en munitions. J’aurai le précepteur et une unité de Templiers avec moi, et ils ne peuvent que me protéger, même s’ils sont incapables de me regarder. J’ai même acheté ceci. » Alexia montra une gousse d’ail qui pendait d’un long ruban passé autour de son cou. « Je serai en parfaite sécurité. »

Floote n’eut pas l’air convaincu.

« Si cela peut apaiser vos inquiétudes, donnez-moi l’un de vos revolvers et quelques-unes des balles que vous avez achetées hier. »

Floote ne parut nullement apaisé. « Vous ne savez pas tirer, madame.

—    Ça ne doit pas être si difficile. »

Floote aurait dû savoir, après avoir fréquenté Alexia pendant un quart de siècle, qu’il ne pouvait espérer l’emporter dans une discussion, surtout en tant que gentleman au verbe rare dont le tempérament ne le poussait pas à en faire un grand usage. Il émit un petit soupir désapprobateur, accepta la responsabilité d’envoyer le message et quitta la pièce, mais sans donner de revolver à Alexia.

Le professeur Lyall passa la dernière heure avant l’aube à prendre en charge les conséquences de la transformation soudaine de Biffy en loup-garou et de celle du potentat en cadavre. Il commença par se mettre en quête de la maison la plus sûre et la plus proche où nul ne penserait à les chercher, son nouveau protégé et lui. Comme la gare de Charing Cross se trouvait juste au sud de Soho, il se dirigea vers le nord, l'appartement de Tunstell et toute sa splendeur pastel.

Minuit était considéré comme une heure tout à fait acceptable pour rendre visite aux membres de la coterie surnaturelle et aux mortels les plus jeunes et les plus chics - les conducteurs de cabriolets et assimilés - mais il n’en allait vraiment pas de même pour l’aube. En fait, celle-ci pouvait être considérée comme le moment où il était le plus malpoli pour rendre visite à quiconque, à l’exception peut-être de groupes de robustes pêcheurs au fin fond de Portsmouth.

Mais Lyall estimait qu’il n’avait pas le choix. En l’occurrence, il dut frapper cinq bonnes minutes environ à la porte avant qu’une jeune domestique mal réveillée l’ouvre avec précaution.

« Oui ? »

Derrière la bonne, Lyall vit une tête sortir d’une chambre dans le couloir : Mme Tunstell, portant un bonnet de nuit qui ressemblait à un champignon couvert de dentelle mousseuse. « Que s'est-il passé ? Sommes-nous en flammes ? Quelqu’un est-il mort ? »

Le professeur Lyall, qui portait toujours Biffy sous sa forme de loup, se fraya un chemin devant la domestique ébahie et pénétra dans la maison. « On peut le dire comme ça, madame Tunstell.

— Dieu du ciel, professeur Lyall ! Qu’avez-vous là ? » La tête disparut. « Tunny ! Tunny ! Réveille-toi. Le professeur Lyall est là avec un chien mort. Lève-toi tout de suite ! Tunny ! » Elle arriva en toute hâte dans le couloir, enveloppée dans une volumineuse robe de chambre en satin d’un rose criard. « Oh, le pauvre agneau, amenez-le ici.

— Veuillez m’excuser d’abuser ainsi, madame Tunstell, mais votre maison était la plus proche. » Il allongea Biffy sur le petit sofa lavande et tendit vite la main derrière celui-ci pour tirer les rideaux devant la fenêtre juste au moment où les premiers rayons du soleil perçaient au-dessus de l’horizon. Biffy, qui jusque-là était resté immobile, se raidit puis se mit à trembler et à avoir des convulsions.

Renonçant définitivement aux convenances, le professeur Lyall se précipita sur Ivy, passa un bras autour de sa taille avec fermeté et la poussa vers la porte. « Mieux vaut que vous ne restiez pas ici pour la suite, madame Tunstell. Envoyez-moi votre mari lorsqu’il sera réveillé, voulez-vous ? »

Ivy ouvrit et referma la bouche une ou deux fois tel un caniche offensé, puis pivota sur elle-même pour aller faire ce qu’on lui avait demandé. Voilà une femme, se dit Lyall, qu’une exposition prolongée à Alexia Tarabotti a contrainte à l’efficacité.

« Tunny ! lança-t-elle en descendant le couloir en trottinant, avant d’adopter un ton beaucoup plus tranchant. Ormond Tunstell, réveille-toi. Maintenant ! »

Le professeur Lyall ferma la porte et se retourna vers son protégé. Il tendit la main vers son gilet à la recherche de l’un de ses fidèles mouchoirs, et ce fut seulement à ce moment-là qu’il se souvint qu’il ne portait rien d’autre qu’un pardessus récupéré sur la berge de la Tamise, car il s’était habillé pour se métamorphoser, pas pour se trouver en compagnie. Frémissant devant sa propre témérité, il saisit l’un des coussins pastel d’Ivy et coinça l’un des coins dans la bouche du nouveau loup-garou, pour que Biffy ait quelque chose à mordre qui étouffe ses gémissements. Puis Lyall se pencha, contenant le corps frissonnant du loup avec le sien, s’enroulant autour de lui avec tendresse. Il agissait ainsi en partie à cause de son instinct de Bêta, pour protéger un nouveau membre de la meute, mais aussi par sympathie. La première fois était toujours la pire, non parce que les choses s’amélioraient par la suite, mais parce que l’expérience était si peu familière. Tunstell entra dans la pièce.

« Par les dents du Christ, professeur, que se passe-t-il ?

—    Trop de choses pour tout expliquer maintenant, j’en ai peur. Cela ne peut-il attendre ? J’ai un nouveau louveteau sur les bras et pas d’Alpha pour s’en occuper. Y a-t-il de la viande crue dans cette maison ?

—    Ma femme a commandé du steak, livré juste hier. »

Tunstell repartit sans attendre qu’on le lui demande.

Lyall sourit. Le jeune homme roux réendossait si aisément son ancien rôle de porte-clés, faisant ce qui devait être fait pour les loups-garous qui l’entouraient.

La fourrure chocolat de Biffy commençait à remonter vers le haut de sa tête, révélant une peau rendue blême par l’immortalité. Ses yeux perdaient leur teinte jaune au profit du bleu. Serrant son corps qui se convulsait, Lyall sentait également les os de Biffy qui se brisaient et se reconstituaient. La métamorphose fut longue et cruellement douloureuse. Le jeune homme mettrait des dizaines d’années avant de faire preuve de la moindre compétence en la matière. Rapidité et fluidité dénotaient aussi bien la domination que l’âge.

Lyall serra jusqu’au bout Biffy dans ses bras. Il le serra pendant que Tunstell revenait avec un gros steak cru et s’agitait en se montrant plus ou moins utile. Le tint jusqu’à ce qu’il n’ait plus dans ses bras que du Biffy tout nu, tremblant et l’air tout à fait perdu.

Le professeur Lyall relâcha son étreinte et s’assit sur ses talons près du sofa. Tunstell s’approcha avec une couverture et un air inquiet. Juste avant qu’il n’en recouvre le jeune homme, Lyall eut la satisfaction de remarquer que Biffy semblait entièrement guéri de sa blessure par balle : il était vraiment un être surnaturel.

« Qui êtes-vous donc ? » Biffy posa un regard trouble sur la lumineuse chevelure rousse de Tunstell.

« Tunstell. J’étais porte-clés chez lord Maccon. Maintenant, je suis surtout acteur.

—    C’est notre hôte et un ami. Nous serons en sécurité ici pour la journée. » Le professeur parlait à voix basse et sur un ton calme tandis qu’il arrangeait la couverture autour du jeune homme encore tout tremblant.

« Y a-t-il une raison pour laquelle nous devons l’être ? En sécurité, je veux dire ?

—    De quoi vous souvenez-vous ? » Lyall repoussa une boucle de cheveux bruns derrière l’oreille de Biffy en un geste maternel. En dépit de toutes ses transformations, de sa nudité et de sa barbe, le jeune homme avait toujours autant l’air du dandy qu’il était. Il représenterait un ajout étrange à la virilité bourrue des soldats de la meute de Woolsey.

Biffy sursauta ; la peur emplit son regard.

« Un mandat d’extermination ! J’ai découvert qu’il y a... Oh, mon Dieu, j’étais censé faire mon rapport ! J’ai raté le rendez-vous avec mon maître. » Il essaya de se lever.

Lyall le retint sans difficulté.

Biffy se retourna contre lui avec frénésie. « Vous ne comprenez pas, il va essaimer si je ne rentre pas. Il savait que je m’occupais du potentat. Comment ai-je pu me faire prendre. Quel imbécile je suis. Je sais à quoi m’attendre. Quoi, il va... » Il s’interrompit. « Combien de temps suis-je resté là-dessous ? »

Lyall soupira. « Il a essaimé.

—    Oh, non. » Le visage de Biffy s’allongea. « Tout ce travail, tous ces agents retirés de leur position secrète. Cela prendra des années de les y réintégrer. Il va être tellement déçu par moi. »

Lyall tenta de le distraire. « Donc, de quoi vous souvenez-vous ?

—    D’avoir été pris au piège sous la Tamise et d’avoir eu l’impression que je ne pourrais jamais m’échapper. » Biffy passa une main sur son visage. « Et d’avoir vraiment besoin de me raser. Et puis je me souviens que de l’eau est entrée et que je me suis réveillé dans le noir, au milieu de cris et de coups de feu. Et puis je me souviens d’avoir eu très mal.

—    Vous étiez en train de mourir. » Lyall s’interrompit ; il cherchait les mots qui convenaient. Il était âgé de centaines d’années, et voilà qu’il n’arrivait pas à expliquer à ce garçon pourquoi on l’avait métamorphosé contre son gré.

« Vraiment ? Eh bien, tant mieux si ça n’a pas marché. Si j’allais mourir sans d’abord lui demander la permission, mon maître ne me le pardonnerait jamais. » Biffy, soudain distrait, renifla. « Il y a une odeur délicieuse. »

Le professeur lui montra l’assiette de steak cru posée non loin de là.

Biffy pencha la tête pour voir, puis regarda à nouveau Lyall, perplexe. « Mais ce n’est pas cuit. Pourquoi est-ce que cela sent si bon ? »

Lyall s’éclaircit la gorge. En tant que Bêta, il n’aurait jamais dû accomplir cette tâche particulière. C’était à l’Alpha d’acclimater les nouveaux, c’était son travail de leur donner des explications et d’être là, et d’être fort, et d’être, eh bien, comme sont les Alphas envers un louveteau. Mais lord Maccon était à présent à mi-chemin de Douvres, et Lyall se retrouvait à s'occuper de ce bazar sans lui.

« Vous vous souvenez de ce que je viens de dire, que vous étiez en train de mourir ? Eh bien, ça a marché, d'une certaine façon. »

À cet instant, le professeur Lyall fut contraint d’affronter le beau regard bleu de Biffy qui exprima d’abord une confusion sidérée puis une compréhension horrifiée. C’était l’une des choses les plus tristes qu’il ait vues de toute sa longue vie.

Ne sachant que faire, Lyall tendit l’assiette de steak cru à Biffy.

Incapable de se contrôler, le jeune dandy se jeta sur le steak et se mit à l’avaler à grandes bouchées élégantes, mais très rapides.

Par égard pour sa dignité, aussi bien le professeur Lyall que Tunstell feignirent de ne pas voir que Biffy pleurait pendant toute la durée de l’opération. Des larmes coulaient le long de son nez, puis sur le steak tandis qu’il mastiquait, et avalait, et mastiquait, et sanglotait.

Le pique-nique du précepteur se révéla un peu plus élaboré qu’on l’avait laissé croire à Alexia et à Mme Lefoux. Ils cahotèrent sur une assez longue distance dans la campagne, s'éloignant de Florence en direction de Borge San Lorenzo, et finirent par arriver à un site de fouilles archéologiques.

Pendant que l’antique calèche tentait de se garer sur une butte, leur hôte templier annonça fièrement qu’ils allaient participer à un pique-nique sur une tombe étrusque.

L’endroit était merveilleux, situé à l’ombre d’arbres touffus et méditerranéens qui prenaient très au sérieux le fait d’être feuillus et verts. Alexia se leva pendant que la voiture le contournait pour mieux voir les alentours.

« Asseyez-vous, Alexia ! Vous allez tomber, et comment expliquerais-je à Floote que vous... » Mme Lefoux s'interrompit avant de mentionner le fâcheux état d’Alexia devant le précepteur, mais il était clair qu’elle s’inquiétait surtout pour la sécurité de l’enfant.

Alexia l’ignora.

Des tombes les entouraient : elles étaient basses, disposées en cercle et couvertes d’herbe, d’une apparence presque organique, très différentes de tout ce qu Alexia avait jamais vu ou rencontré dans des livres. N’ayant rien visité de plus stimulant que des bains romains, elle trépignait presque d’excitation - si une dame de nouveau engoncée dans un corset, saucissonnée dans des vêtements à la pointe de la mode anglaise et encombrée par une ombrelle et une grossesse pouvait être décrite comme « bondissante ». Elle s’assit brusquement lorsque leur véhicule roula sur une bosse.

Alexia refusait par principe d’admettre que sa récente bonne humeur avait un rapport avec les excuses imprimées de Conall, mais le monde lui semblait vraiment bien plus fascinant ce jour-là que la veille.

« Que savez-vous sur ces Étrusques ? demanda-t-elle à Mme Lefoux.

—    Seulement qu’ils ont existé avant les Romains.

—    Leur société était-elle fondée sur le surnaturel ou était-elle exclusivement diurne ? » demanda Alexia, ce qui était la deuxième question la plus importante.

Le précepteur l'entendit.

« Ah, ma chère Sans Ame, vous posez là l’une des questions les plus troublantes concernant le grand mystère étrusque. Nos historiens continuent à enquêter sur la question. Je croyais néanmoins qu’étant donné vos dons particuliers, vous pourriez... » Il s’interrompit sur un silence lourd de sous-entendus, comme s’il avait voulu que sa pensée reste incomplète.

« Eh bien, mon cher monsieur le Templier, je ne vois pas comment je pourrais vous aider. Je n’ai aucune formation d’archéologue. La seule chose que je peux identifier de manière cohérente, ce sont mes semblables. Je... » Ce fut au tour d’Alexia de laisser une pensée en suspens, comme si elle venait de prendre conscience de ce que les paroles du précepteur impliquaient. « Vous pensez que cette culture se serait particulièrement concentrée sur les paranaturels ? C’est tout à fait remarquable. »

Le Templier se contenta de hausser les épaules. « Nous avons vu beaucoup de grands empires s’élever et s’effondrer par le passé, certains étaient dirigés par les vampires, d’autres par les loups-garous.

—    Et certains ont été fondés sur la persécution des deux. » Alexia songeait à l’inquisition catholique, une vague de purges auxquelles les Templiers étaient censés avoir contribué avec intérêt et énergie.

« Mais nous n’avons jamais trouvé de preuves de l’existence d’une civilisation conçue pour intégrer vos semblables.

—    Aussi difficile que ce genre de proximité puisse être ? » Alexia était intriguée.

« Pourquoi pensez-vous que les Étrusques soient cette exception ? » demanda Mme Lefoux.

La voiture s'arrêta et le précepteur descendit. Il n’offrit pas sa main à Alexia, laissant Mme Lefoux sortir d’un bond et endosser ce douteux honneur. À peu de distance, les cavaliers templiers descendirent de cheval et restèrent sur place, comme s’ils attendaient des ordres. Le précepteur leur adressa l’un de leurs signes de la main et les hommes se transformèrent en foule détendue. Leur silencieuse efficacité était pour le moins troublante.

« Ils ne parlent pas beaucoup, hein ? »

Le précepteur tourna son regard dépourvu d’émotion vers Alexia. « Ces dames préféreraient-elles d’abord partir en exploration ou bien manger ?

— Partir en exploration », dit aussitôt Alexia. Elle était pleine d’une folle curiosité à l’idée de voir l’intérieur des étranges tombes rondes.

Le précepteur les fit descendre dans l’une d’elles, déjà ouverte, où il faisait sec et sombre. Les murs enterrés étaient recouverts de craie. Des marches descendaient jusqu’à une pièce unique, pas tellement plus grande que le salon d’Alexia à Woolsey. Le calcaire avait été minutieusement sculpté de manière à ce que ses formes ressemblent à l’intérieur d’une maison, avec des niches, des colonnes de pierre et même des poutres dessinées au plafond dans la roche poreuse couleur sable.

C’était l’intérieur d’un foyer, figé dans la pierre. Cela rappela à Alexia les sculptures en gelée élaborées qu’elle avait mangées au dîner, qui étaient faites en aspic à l’aide de moules.

Il n’y avait pas de meubles ni d’autres artefacts à l’intérieur de la tombe, qui ne contenait qu’un seul objet, un très grand sarcophage au centre de la pièce. Deux sculptures grandeur nature en argile étaient allongées dessus : un homme couché sur le côté, reposant sur un coude derrière une femme dans la même position ; le bras libre de l’homme entourait l’épaule de la femme avec affection.

C’était une très belle sculpture, mais en dépit de ce qu’avait dit le précepteur, Alexia ne ressentit aucune répulsion : la pièce ne provoqua chez elle aucune des sensations auxquelles elle se serait attendue en la présence du corps préservé d’un paranaturel.

Soit il n’y en avait aucun ici, soit les restes s’étaient depuis longtemps décomposés et n’avaient plus d’effet. Le Templier la regardait, ne perdant aucune de ses réactions de vue. Impassible, elle se promena, mal à l’aise sous le regard mort et scrutateur de l’homme, et examina quelques images peintes sur les murs.

La pièce sentait le moisi, comme un vieux livre, mais avec une couche supplémentaire de terre et de pierre froide. Toutefois, rien n’engendrait ici de réaction négative chez Alexia. Elle trouvait en fait l’antique demeure réconfortante et reposante. Et elle en était heureuse. Elle aurait détesté devoir cacher son envie instinctive de fuir s’il y avait effectivement eu une sorte de momie paranaturelle dans ce lieu.

« Je suis désolée, monsieur le Templier, de devoir vous dire que je ne pense pas pouvoir vous aider. Je ne vois même pas pourquoi on devrait associer cette culture avec mes semblables. »

Le précepteur eut l’air déçu.

Mme Lefoux, qui l’avait observé pendant qu’il observait son amie, se retourna vivement et fixa le sarcophage.

« Que tenaient-ils dans leurs mains ? » demanda-t-elle.

Alexia s’avança pour voir de quoi Mme Lefoux pouvait bien parler. La beauté des yeux des statues la frappa, mais en les regardant de plus près, elle se rendit compte de ce qui avait attiré l’attention de Mme Lefoux. L’homme était appuyé sur un coude, la main levée et étendue à plat comme lorsqu’on offre une carotte à un cheval. Derrière le cou de la femme, le pouce et l’index de son autre main étaient recourbés pour tenir un petit objet. Les mains de la femme semblaient verser des libations ou offrir une flasque de vin.

« Bonne question. »

Les deux ladies se tournèrent pour interroger le précepteur du regard.

« La femme tenait une flasque de céramique vide, dont le contenu avait depuis longtemps séché et s’était évaporé dans l’éther. L’homme offrait un morceau de viande sur sa paume ouverte. Les archéologues ont trouvé un os d’animal dessus. Il tenait quelque chose de très étrange dans son autre main.

— De quoi s’agissait-il ? »

Le Templier haussa les épaules et farfouilla d’un doigt dans son col haut, finissant par extraire une chaîne qu’il portait autour du cou. Il la sortit avec précaution de sous sa chemise de nuit, sa veste, son gilet et sa chemise. Tous trois se déplacèrent vers la lumière provenant de l’entrée. Une petite breloque en or pendait à l’extrémité de la chaîne. Alexia et Mme Lefoux l’examinèrent.

« Une ankh ? » Alexia cligna des yeux, amusée.

« En provenance de l’Égypte ancienne ? » Mme Lefoux haussa l’un de ses sourcils noirs et parfaits.

« Les deux cultures étaient-elles chronologiquement comparables ? » Alexia avait du mal à se souvenir des dates de l’expansion de l’Empire égyptien.

« Il est possible qu'ils aient eu des contacts, mais il est plus probable que ce petit objet soit parvenu dans des mains étrusques grâce à des commerçants grecs. »

Alexia étudia de près le petit morceau d’or, mais plissa les lèvres et ne dit rien, ce qui ne lui ressemblait pas. Elle trouvait bizarre qu’une statue étrusque offre le symbole de la vie éternelle des Égyptiens et, bien qu’elle eût, évidemment, quantité de théories sur le sujet, elle n’avait aucun désir de les partager avec un Templier.

Le précepteur rangea prestement sa breloque lorsqu'il vit qu’aucune des dames n’avait rien de plus à dire et passa devant elles pour remonter l’escalier taillé dans le calcaire jusqu’au flanc de la colline moucheté de soleil. Les autres tombes ressemblaient à la première, mais elles étaient bien conservées.

Le pique-nique qui suivit baigna dans un silence désagréable. Alexia, Mme Lefoux et le précepteur s’assirent sur un carré de patchwork en vichy déplié au sommet de la tombe pendant que les autres Templiers prenaient leur propre repas non loin de là. L’un d’eux ne mangeait pas, mais lisait la Bible avec des intonations lugubres. Le précepteur semblait considérer que c’était une bonne excuse pour ne pas parler à ses deux compagnes.

Alexia mangea une pomme, deux petits pains croustillants recouverts d’une sorte de sauce tomate et trois œufs durs trempés dans la sauce verte qu’elle avait tant appréciée la veille.

Le repas terminé et la Bible rangée, le groupe s’apprêta à partir. Le pique-nique, se dit Alexia, présentait un avantage. Comme elle n’avait utilisé aucun couvert, il n’était pas nécessaire de détruire quoi que soit de contaminé.

« Ce n’est pas une mauvaise vie que nous menons ici, ma chère Sans Âme. » Le précepteur lui parlait enfin.

Alexia fut contrainte d’admettre qu’elle ne la trouvait pas mauvaise. « L’Italie est un pays merveilleux. Et je n’ai rien à redire sur votre cuisine, ou votre climat.

—    Vous n'êtes plus... comment puis-je dire cela poliment... la bienvenue en Angleterre ? »

Alexia s’apprêta à corriger son erreur et à se vanter des excuses publiques de Conall, mais elle se ravisa. « C’est une façon très diplomatique de le formuler, monsieur le Templier », dit-elle plutôt.

Le précepteur sourit de son horrible grimace sans joie.

« Dans ce cas, ma chère Sans Âme, vous pourriez peut-être envisager de rester chez nous ? Voici longtemps qu’un paranaturel n’a pas résidé au temple de Florence, surtout la femelle de l’espèce. Nous nous assurerions de votre confort pendant que nous vous étudierions. En vous fournissant vos propres quartiers, plus isolés. »

Alexia se remémora sa rencontre malheureuse avec le docteur Siemons et le club Hypocras, et elle se renfrogna.

Le Templier pencha la tête en la regardant.

Comme il semblait de nouveau d’humeur bavarde, Alexia lui posa une question : « Vous supporteriez que la progéniture du diable réside en permanence parmi vous ?

—    Cela s’est déjà produit. Nous autres frères sommes la meilleure arme de Dieu contre la menace surnaturelle. Notre ordre a été créé pour faire ce qui doit être fait, peu importe le coût ou le risque pour nos personnes. Vous pourriez être très utile à notre cause.

—    Dieu du ciel, je ne me savais pas si séduisante. » Alexia agita ses sourcils de façon suggestive.

Mme Lefoux se joignit à la conversation. « Si c’est le cas, pourquoi netes-vous pas aussi accueillants envei's les loups-garous et les vampires ?

—    Parce qu’ils ne naissent pas démons. Être né avec le péché éternel n’est rien de plus qu’être né avec le péché originel. Les Sans Âme souffrent, comme nous tous, dans l’ombre métaphorique de la croix, sauf que pour eux il n’y a pas de salut. Les vampires et les loups-garous, d’un autre côté, ont choisi leur voie de leur propre volonté. C’est une question d’intention. Ils ont tourné le dos au salut d’une façon bien plus répréhensible parce qu’ils ont eu un excès d’âme. Ils auraient pu aller au Ciel si seulement ils avaient résisté à la tentation de Satan. Au lieu de quoi ils ont vendu au démon leur âme excédentaire et sont devenus des monstres. Ils offensent Dieu, car seuls ses anges et lui ont le droit d'être immortels. » Il parlait avec calme, sans émotion ni inflexions, et sans douter.

Alexia sentit le froid l’envahir. « Est-ce la raison pour laquelle vous voulez voir mourir tous les êtres surnaturels ?

—    Telle est notre croisade éternelle. »

Alexia procéda à quelques calculs. « Un peu plus de quatre cents ans. Un dévouement exemplaire de votre part à tous.

—    Chasser et tuer avec l’autorisation de Dieu. » La voix de Mme Lefoux était pleine de reproches, ce qui n’avait rien de surprenant étant donné ses choix de vie : c’était une créatrice, une femme ingénieur, une bâtisseuse.

Le regard du précepteur passa de la Française à Alexia. « Et quel est le but donné par Dieu, selon vous, savante Lefoux, à cette créature dont le seul don consiste à neutraliser le surnaturel ? Pensez-vous qu’elle n’a pas été placée sur cette Terre pour être un outil ? Nous pouvons lui donner un but, même si elle n’est qu’une femelle.

—    Hé, attendez un peu ! » Alexia se souvint qu’elle s’était un jour plainte à Conall, avant leur mariage, de vouloir faire quelque chose d’utile de sa vie. La reine Victoria l’avait nommée muhjah mais, même maintenant qu’elle ne l’était plus, tuer des vampires et des loups-garous pour une secte de fanatiques religieux n’était pas exactement ce qu’elle avait espéré.

« Avez-vous la moindre idée de votre rareté en tant que femelle de l’espèce ?

—    Je commence à avoir l’impression que je suis plus rare que je le croyais. » Alexia regarda autour d’elle en simulant un inconfort physique. « Croyez-vous que je pourrais aller faire un tour dans un buisson adéquat avant le long chemin du retour ? »

Le Templier eut l’air tout aussi mal à l’aise. « Si vous insistez. »

Alexia tira sur la manche de Mme Lefoux et l’entraîna derrière la tombe, puis sur le flanc de la colline jusqu'à un petit bouquet d’arbres.

« C’était pareil pour Angélique, commenta Mme Lefoux en faisant allusion à son amante, quand elle était enceinte, elle avait constamment... enfin ... vous voyez.

—    Oh, non, ce n’était qu’une ruse. Je voulais parler de quelque chose avec vous. Cette ankh autour de son cou, avez-vous remarqué qu’elle a été réparée ? »

Mme Lefoux secoua la tête. « Vous pensez que cela signifie quelque chose ? »

Alexia n’avait jamais parlé de la momie à Mme Lefoux, ni du symbole de l’ankh brisée. Mais, selon son expérience, c’était le hiéroglyphe qui désignait un paranaturel.

Aussi passa-t-elle aussitôt au sujet suivant. « Je crois que l’homme d’argile était un paranaturel, et la femme une vampire ; l’offrande de viande était destinée aux loups-garous.

—    Une culture harmonieuse ? Est-ce possible ?

—    Ce serait terriblement arrogant de notre part à nous, les Britanniques, de penser que l’Angleterre est la première et l’unique société progressiste. » Alexia était inquiète. Si les Templiers connaissaient la signification de l’ankh, elle était encore plus en danger qu’elle l’avait cru. Ils allaient trouver un moyen de la transformer en outil, mort ou vivant.

« J’espère vraiment que Floote s’est débrouillé pour envoyer ce message au BUR.

—    Un mot d’amour pour votre loup-garou ? » Mme Lefoux semblait nostalgique. Puis elle jeta un coup d’œil à la colline déserte et parut soudain nerveuse. « Je crois, ma chère Alexia, que nous devrions revenir vers la calèche. »

Alexia, qui appréciait la campagne et les avantages intellectuels que lui fournissait l’antique environnement, n’avait pas remarqué qu’il était tard. « Ah, oui, vous avez peut-être raison. »

La nuit était hélas plutôt avancée alors qu’ils ne se trouvaient même pas à mi-chemin de Florence. Alexia se sentait terriblement exposée dans leur voiture découverte. Son ombrelle à portée de main, elle commença à se demander si toute cette excursion n’était pas en fait une tentative de l’utiliser comme une sorte d’appât. Après tout, les Templiers se prenaient pour de grands chasseurs du surnaturel ; ils étaient tout à fait capables de la mettre en danger dans le seul but d'attirer les vampires locaux. Surtout s’ils étaient assez imbus de leurs capacités pour croire qu’il n’y avait pas de véritable danger. La lune se levait à peine, plus tout à fait pleine mais encore lumineuse. Alexia put distinguer à sa lumière argentée une lueur d’anticipation dans le regard normalement sans émotion du précepteur. Espèce de connard moisi, tout ça était un coup monté, s’apprêtait-elle à dire, mais il était trop tard.

Le vampire surgit de nulle part et bondit à une vitesse exceptionnelle du chemin de terre jusque dans la voiture. Il attaqua avec détermination, se dirigeant droit sur Alexia, la seule femme visible du groupe. Mme Lefoux poussa un cri d’avertissement, mais Alexia avait déjà plongé en avant sur le siège en face d’elle, à côté du précepteur. Le vampire se retrouva à la place qu’elle venait de quitter. Alexia mania son ombrelle, malhabile, tournant la poignée de manière à ce que deux aiguilles pointues, l’une en bois et l’autre en argent, jaillissent de son extrémité.

Le précepteur, brandissant soudain un long couteau en bois à l’allure menaçante, poussa un cri de plaisir et attaqua. Mme Lefoux avait déjà sorti sa fidèle épingle de cravate et s’en servait. Alexia donna des coups d’ombrelle, mais ils n’étaient tous que des humains normaux affrontant une force surnaturelle et, même en luttant contre plusieurs personnes dans un espace aussi étroit qu’une voiture ouverte, le vampire tenait bon.

Le précepteur plongea vers l’avant. Il souriait - un vrai sourire, son premier. Dément, mais réel.

Alexia empoigna son ombrelle à deux mains et tenta d’enfoncer l’aiguille en bois dans toutes les parties du vampires qui émergeaient assez longtemps de la bagarre. C’était un peu comme tenter de frapper la tête de taupes jaillissant de leurs trous. Mais Alexia ne tarda pas à se prendre au jeu.

« Touchez-le ! lui cria le précepteur. Touchez-le, que je puisse le tuer. »

C’était un excellent combattant, déterminé à enfoncer son arme de bois dans le cœur de la créature, ou dans un autre organe vital. Mais il n'était tout simplement pas assez rapide, même lorsque Mme Lefoux vint à son aide. Elle parvint à porter plusieurs coups féroces au visage du vampire à l’aide de son épingle de cravate, mais les coupures commencèrent à cicatriser à peine infligées. Avec l’expression de quelqu’un qui cherche à chasser un insecte irritant, le vampire décocha un revers poing fermé à l’inventrice. Elle chut avec rudesse contre la paroi intérieure de la voiture, puis s’effondra sans élégance sur le sol, les yeux clos, la bouche ouverte et la moustache entièrement arrachée.

Avant même qu’Alexia ait eu la possibilité de réagir, le vampire fit en sorte de soulever le précepteur pour le projeter sur le conducteur, si bien qu’ils tombèrent tous deux de la voiture sur le chemin de campagne.

Les chevaux, terrifiés au point de pousser des hennissements de panique, partirent dans un galop insensé, s’élançant en avant, tirant sur leurs harnais d’une manière plus qu’inquiétante. Alexia tenta de rester debout dans la calèche qui tanguait follement. Les quatre cavaliers templiers, qui avaient presque rattrapé la bagarre, furent laissés en arrière dans un nuage tourbillonnant de poussière soulevée par des sabots frénétiques.

Le vampire se jeta de nouveau sur Alexia. Elle saisit son ombrelle avec fermeté et serra les dents. Vraiment, elle commençait à en avoir assez de ces bagarres perpétuelles. À croire qu’elle boxait chez Whites ! Le vampire bondit. Alexia abattit son ombrelle. Mais il l’écarta d’un geste et fut sur elle, les mains enroulées autour de son cou.

Il éternua. Ahah, se dit Alexia, l’ail !

Ses crocs disparurent quand il la toucha et sa force redevint celle d’un humain ordinaire. Elle vit de la surprise dans ses beaux yeux bruns. Il savait peut-être intellectuellement ce qu’elle était, mais il était clair qu’il n’avait jamais fait auparavant l’expérience du contact avec un paranaturel. Ses doigts se serrèrent pourtant inexorablement autour de la gorge d’Alexia. Quoique mortel, il était encore assez fort pour l’étrangler, et peu importait qu’elle lui donne des coups de pied ou se débatte.

Je ne suis pas prête à mourir, pensa Alexia. Je n’ai pas encore enguirlandé Conall. Et puis, pour la première fois, elle pensa au bébé vraiment comme à un bébé, et non plus comme à un désagrément. Nous ne sommes pas prêts à mourir.

Elle se dressa en repoussant son agresseur.

Juste à ce moment-là, quelque chose de blanc frappa le vampire de côté avec une telle force qu’Alexia entendit des os se briser - après tout, il était tout à fait mortel en cet instant, et sans la moindre défense surnaturelle. Il poussa un cri de surprise et de douleur.

Le choc lui fit lâcher le cou d’Alexia ; elle chancela en arrière, haletante, le regard fixé sur son agresseur.

La chose blanche prit l’apparence d’un énorme loup qui grondait et se lançait à l’assaut du vampire dans un tourbillon de dents, de griffes et de sang. Les deux créatures surnaturelles luttèrent, force de loup-garou contre rapidité de vampire, pendant qu’Alexia et son ombrelle reculaient dans un coin du siège, protégeant le corps étendu de Mme Lefoux contre les griffes, les dents et les crocs.

Le loup avait l’avantage, car il avait attaqué pendant que le vampire était rendu vulnérable par le contact paranaturel d’Alexia, et il ne perdit pas cet avantage. Il ne tarda pas à passer ses puissantes mâchoires autour du cou du vampire et à enfoncer ses dents dans sa gorge. Le vampire poussa un grognement gargouillant et l’odeur du sang en putréfaction emplit l’air frais de la campagne.

Alexia aperçut des yeux d’un bleu glacé quand le loup lui lança un regard lourd de sens avant de se jeter, avec le vampire, hors de la voiture en mouvement ; ils heurtèrent le sol avec un grand choc sourd. On entendait encore le vacarme de leur combat, mais il se perdit rapidement dans celui des sabots de l’équipage lancé au galop.

Alexia se rendit compte que c’était l’odeur du loup qui avait dû affoler les chevaux au départ. À présent, c’était à elle de les faire ralentir, avant que ces bêtes terrifiées ne brisent leur attelage ou ne renversent la calèche, ou pire.

Elle grimpa sur le siège du cocher et découvrit que les rênes avaient glissé et pendaient près du mousqueton d’attelage, dangereusement près des pattes arrière des chevaux. Elle s’allongea, le ventre sur le siège du cocher, s’accrochant d’une main et tendant désespérément l’autre. Rien à faire. Prise d’une inspiration subite, elle alla récupérer son ombrelle. Les deux aiguilles sortaient toujours de sa pointe et elle parvint à les utiliser pour attraper les rênes pendantes et les rapprocha suffisamment pour les saisir. Victorieuse, elle se souvint alors qu’elle n’avait jamais conduit de voiture à cheval auparavant, Se disant que cela ne pouvait pas être si difficile, elle tenta de tirer en douceur sur les rênes.

Absolument rien ne changea. Les chevaux continuèrent il galoper à une allure folle.

Alexia prit les rênes plus fermement, à deux mains, et tira en se penchant en arrière de tout son poids. Elle n’était pas aussi robuste qu’un gentleman sportif pouvait l’être, mais elle pesait probablement le même poids. La pression soudaine fit ralentir les animaux, qui passèrent au petit galop, puis au trot, leurs flancs haletants couverts d’écume.

Alexia décida qu’il était inutile de s’arrêter complètement et maintint les chevaux dans la direction de la ville. Il valait sans doute mieux atteindre la relative sécurité du temple aussi vite que possible, au cas où les autres membres de cette ruche suivaient également sa piste.

Deux des Templiers à cheval, leurs chemises de nuit blanches flottant élégamment dans le vent, finirent par la rattraper. Ils se postèrent chacun d’un côté de la voiture et, sans montrer qu’ils avaient conscience de sa présence ni la regarder, se mirent en devoir de l’escorter.

« Pourrions-nous faire une pause pour vérifier si Mme Lefoux va bien ? » demanda Alexia, sans obtenir la moindre réponse. L’un des deux hommes la regarda vraiment, mais ensuite il se détourna et cracha comme si sa bouche s’était remplie d’une substance au goût déplaisant. Bien qu’elle craignît pour le bien-être de son amie, Alexia décida qu’il était probablement plus urgent d’atteindre un lieu sûr. Elle lança un regard à ses deux gardes au visage de pierre et claqua la langue pour que les chevaux adoptent un trot plus vif. Il y avait à l’origine quatre Templiers à cheval. Elle se dit que l’un des deux autres avait dû revenir en arrière pour s’occuper du précepteur et que l’autre avait poursuivi le vampire et le loup-garou.

N’ayant rien d’autre à faire pour s'occuper que de laisser ses pensées vagabonder, Alexia se demanda si ce loup-garou blanc était le même que la créature qu’elle avait vue depuis l’orni-thoptère, celle qui avait attaqué les vampires sur le toit de M. Trouvé. Il y avait quelque chose d’affreusement familier dans ces yeux d’un bleu glacé. Elle eut un petit sursaut : elle venait de comprendre que le loup-garou, l’animal blanc et l'homme masqué au poste de douane des jardins de Boboli étaient tous le même individu, et qu’elle le connaissait. Elle le connaissait et au mieux, ne l’appréciait pas spécialement : c’était le troisième dans l’ordre de commandement de son mari, le Gamma de la meute de Woolsey, le commandant Channing Channing des Chesterfield Channing. Elle décida que, si elle pouvait le reconnaître sous sa forme de loup au milieu d’une bataille alors qu’elle ne l’avait pas identifié en tant que gentleman masqué, c’était qu’elle avait vécu trop longtemps avec une meute de loups-garous.

« Il a dû me suivre et me protéger depuis Paris ! » dit-elle à haute voix aux Templiers indifférents, sa voix pénétrant la nuit.

Ils l’ignorèrent.

« Et bien sûr, il ne pouvait pas nous aider cette nuit-là dans le col alpin parce que c’était la pleine lune ! » Alexia se demanda pourquoi le Gamma de son mari, que ni elle ni Conall n’appréciaient spécialement, risquait sa vie à l’intérieur des frontières de l’Italie pour la protéger. Aucun loup-garou possédant la moitié d’un cerveau n’entrait de son plein gré dans le bastion des opinions antisurnaturelles. Mais de l’avis d’Alexia, on pouvait se poser des questions sur la manière dont fonctionnait le cerveau de Channing. Il n’y avait qu’une seule bonne explication : Channing la protégeait uniquement parce que lord Conall Maccon lui en avait donné l’ordre.

Bien entendu, son mari était une andouille insensible qui aurait dû venir la chercher lui-même. Et, bien entendu, c’était un idiot exaspérant qui se mêlait de ses affaires alors qu’il s’était donné tant de mal pour les séparer des siennes. Mais l’enchaînement des événements montrait qu’il s’intéressait encore assez à elle pour aboyer des ordres visant à la protéger avant même d’avoir fait imprimer ses excuses.

Il devait encore l’aimer. Je crois qu’il pourrait vraiment vouloir que nous revenions, dit-elle au désagrément embryonnaire, tandis qu’un sentiment d’allégresse lui donnait le tournis.

Où le désagrément embryonnaire devient considérablement plus encombrant

Biffy finit par s’endormir et le professeur Lyall put se permettre de faire de même. Ils étaient en sécurité sous le regard attentif de Tunstell, puis de Mme Tunstell, si une telle chose était imaginable. Les deux loups-garous dormirent pendant la journée et une partie du début de la soirée. Ivy finit par aller voir ce qui se passait à la boutique de modiste et Tunstell, qui devait assister à des répétitions, considéra que la situation était assez sûre pour qu’il réveille Lyall.

« Je suis allé chez le boucher pour racheter de la viande », expliqua-t-il pendant que le Bêta découpait un morceau de steak cru et le lançait dans sa bouche.

Le professeur Lyall mâcha. « Je vois ça. Que dit-on en ville, alors ?

—    C’est très simple et pour dire la vérité, tout le monde en parle. Et je veux vraiment dire tout le monde.

—    Continuez.

—    Le potentat est mort. Le vieux loup et vous avez eu une nuit occupée, hein, professeur ? »

Lyall posa ses couverts et se frotta les yeux. « Oh, nom d’un petit bonhomme ! Quel foutoir il m’a laissé sur les bras.

—    Le désordre : l’une des caractéristiques principales de lord Maccon, si je me souviens bien.

—    Les vampires sont-ils vraiment mécontents ?

—    Enfin, professeur, essayez-vous d’être sarcastique ? C’est mignon.

—    Répondez à ma question, Tunstell.

— Aucun d’eux n’est encore sorti. Ni leurs drones. Mais à en croire la rumeur, ils ne trouvent pas la situation idéale, monsieur. Pas du tout idéale. »

Le professeur étira son cou dans un sens, puis dans l’autre. « Eh bien, je me suis caché ici assez longtemps, j’imagine. Il est temps d’affronter les crocs. »

Tunstell adopta une pose shakespearienne. « Les crocs et les canines de l’injuste fortune ! »

Lyall lui jeta un regard sombre.

« En quelque sorte. »

Le Bêta se leva et s’étira en regardant Biffy, à qui le repos faisait du bien. Il paraissait sinon en meilleure santé, en tout cas moins émacié. Ses cheveux étaient collés en paquets par la boue de la Tamise et son visage strié de terre et de larmes, mais il parvenait encore à avoir l’air d’un dandy raffiné. C’était une qualité que Lyall respectait chez un homme. Lord Akeldama avait bien travaillé. Ce que Lyall respectait également.

Sans plus de délai, il souleva Biffy, enveloppé dans une couverture, et se dirigea vers les rues affairées de Londres.

Floote n’était pas rentré quand Alexia arrêta les chevaux haletants devant la porte du temple. Mme Lefoux fut aussitôt emportée à l’infirmerie, et Alexia resta seule pour traverser le luxueux bâtiment. Et, comme elle était Alexia, elle gagna le calme et la sérénité mentale de la bibliothèque. Elle ne se sentait capable de remettre de l’ordre dans sa sensibilité délicate et de récupérer après une journée aussi éprouvante que dans une bibliothèque. C’était également la seule pièce dont elle se rappelait le chemin.

Dans une tentative désespérée de surmonter la violence de l’attaque, la découverte de la présence de Channing en Italie et son affection inattendue pour le désagrément embryonnaire, Alexia préleva un peu du thé d’Ivy. Se montrant, à son avis, pleine de ressources, elle parvint à faire bouillir de l’eau sur le feu de la cheminée en se servant d’une tabatière en métal vide. Elle dut se passer de lait, mais c’était un petit prix à payer étant donné les circonstances. Elle ne savait pas du tout si le précepteur était revenu, ni même s’il avait survécu, car comme d’habitude personne ne lui parla. N’ayant rien à faire d’autre, Alexia s’assit dans la bibliothèque et sirota son thé.

Ce fut très inconsidéré de sa part de ne pas se rendre compte que le silence environnant n’était pas celui de la prière, mais du désastre imminent. Le premier avertissement apparut sous la forme d’un plumeau agité à quatre pattes qui se rua dans la bibliothèque, brisant le calme et le silence avec une crise de jappements tellement frénétiques qu’un chien moins solide en serait tombé malade.

« Poche ? Que fais-tu ici, abominable animal ? »

Alexia jouait avec sa tabatière pleine de thé.

Apparemment, le seul et unique désir de Poche était de lancer une attaque féroce sur le pied de la chaise d’Alexia, autour duquel il enfonça ses petites dents pour le ronger avec passion.

Alexia se demanda si elle devait essayer de s’en débarrasser en le secouant, lui donner un coup de pied ou se contenter de l’ignorer complètement.

« Bonsoir, Spécimen femelle.

—    Tiens donc, Spécimen germanique, quelle surprise inattendue. Je croyais qu’on vous avait excommunié. Ils vous ont laissé revenir en Italie ? »

M. Lange-Wilsdorf entra dans la pièce en se caressant le menton avec l’expression de quelqu’un qui vient de prendre la main et savoure cet état de fait. « Je me suis retrouvé en possession, comment dire, de moyens de négociation, ja ?

—    Ja ? » Alexia était irritée au point de le singer.

M. Lange-Wilsdorf s’approcha et baissa les yeux sur elle. Ce qui devait constituer une expérience particulièrement inhabituelle pour lui, étant donné sa taille minuscule, songea Alexia avec méchanceté.

« Grâce à l’information que je leur ai fournie, les Templiers vont convaincre Sa Sainteté le pape Pie IX d’annuler mon excommunication et de m’accepter à nouveau au bercail.

—    Ils vont faire ça, vraiment ? Je ne savais pas qu’ils possédaient une telle influence.

—    Ils possèdent quantité de choses, Spécimen femelle, beaucoup de choses.

—    Eh bien (Alexia se sentit tout à coup très inquiète), félicitations pour votre réintégration.

—    J’ai récupéré mon laboratoire, poursuivit-il avec fierté.

—    Bien, peut-être pourrez-vous découvrir... »

Le précepteur entra dans la bibliothèque. Alexia s’arrêta au milieu de sa phrase et le regarda des pieds à la tête, remarquant des membres bandés et des écorchures sur son visage. Il avait de toute évidence souffert de sa rencontre avec le vampire et de sa chute de la voiture.

« Comment vous sentez-vous, monsieur le Templier ? »

Ne prenant pas la peine de répondre, le précepteur s'approcha, croisa les bras et la toisa à son tour. Il finit par lui parler comme à une enfant récalcitrante. « Je suis troublé, ma chère Sans Âme.

—    Vraiment ?

—    Vraiment. Pourquoi avez-vous choisi de ne pas nous informer de votre délicate condition ? Nous aurions pris bien mieux soin de votre personne si nous l’avions su. »

Oh, pauvre de moi. Sur ses gardes, Alexia changea de position. Elle posa la tabatière et saisit son ombrelle. « Vous l’auriez fait, vraiment ? Voulez-vous dire, par exemple, que vous ne m’auriez pas utilisée comme appât dans un piège destiné aux vampires ? »

Le précepteur ignora sa pique. « M. Lange-Wilsdorf nous a informés que non seulement vous attendez un enfant, mais que le père est un loup-garou. Est-ce... »

Alexia leva une main autoritaire. « N’essayez même pas de me poser ce genre de question. Mon mari est effectivement un loup-garou et, en dépit de toutes les accusations qui prétendent le contraire, il ne fait aucun doute qu’il est le père. Je ne tolérerai ni ne discuterai aucune insinuation sur mon intégrité. Je suis peut-être une Sans Âme, messieurs, mais je peux vous assurer que je suis fidèle. Même Conall, qu'il aille au diable, a fini par l'admettre. »

Le Templier referma la bouche avec un claquement et hocha la tête. Alexia n'était pas convaincue qu’il la croyait, mais en toute franchise, elle s’en fichait.

M. Lange-Wilsdorf se frotta les mains. « Effectivement, devant votre insistance, j’ai élaboré une nouvelle théorie sur la nature de l’âme qui je crois non seulement conforte, mais repose sur le fait que vous affirmiez que l’enfant a un père surnaturel.

—    Êtes-vous en train de dire que la seule façon pour moi de tomber enceinte implique que je dise la vérité ? » L’espoir accéléra la respiration d’Alexia. Enfin disculpée !

« Eh bien, ja, Spécimen femelle, précisément.

—    Auriez-vous l’amabilité de me donner des explications ? »

Le petit Allemand sembla un peu désarçonné par le calme

avec lequel elle acceptait la situation. Il ne remarqua pas que l’une des mains d’Alexia jouait délicatement avec la poignée de son ombrelle. Elle observait le Templier avec presque autant d’attention qu’elle regardait le savant.

« Vous ne m’en voulez pas d’avoir parlé de votre petit secret aux Templiers ? »

Alexia lui en voulait, mais elle feignit d’être blasée. « Eh bien, c’était dans tous les journaux de Londres. J’imagine qu’ils auraient fini par le découvrir. Et puis, tout de même, vous êtes du genre fouine répugnante, n’est-ce pas ?

—    Peut-être, mais si cette théorie est correcte, je serai aussi une fouine très célèbre. »

Le Templier examinait la tabatière pleine de thé d’Alexia, fasciné. Alexia le regarda en plissant les yeux, le mettant au défi de faire le moindre commentaire sur la solution toute spéciale quelle avait trouvée au fait que le personnel du temple refusait de répondre à ses requêtes. Il ne dit rien.

« Très bien, parlez-moi de votre théorie. Et cela vous ennuierait-il terriblement d’ôter votre chien de ma chaise ? »

M. Lange-Wilsdorf se pencha et cueillit son énergique petit animal. La créature se détendit aussitôt, passant à un état mou et comateux une fois dans les bras de son maître. Drapant le chien sur son bras comme le ferait un valet de pied avec une serviette, M. Lange-Wilsdorf se mit en devoir d’utiliser la bestiole comme outil pédagogique pour son explication.

« Considérons qu’il existe des particules dans le corps humain qui se lient à l’éther ambiant. » Il donna un inutile petit coup au chien du bout de son doigt. « J’appellerai ces particules “pneuma”. » Théâtral, il leva le doigt donneur de coups en l’air. « Les êtres surnaturels ont coupé ce lien et perdu la plus grande partie de leur pneuma. Ils deviennent immortels en reconfigurant le peu de pneuma qui leur reste en un lien flexible avec les particules éthériques ambiantes.

— Vous êtes en train de dire que l’âme n’est en fin de compte pas une substance mesurable, mais le type et la rigidité de ce lien ? » Malgré elle, Alexia était intriguée ; elle reporta la plus grande partie de son attention sur l’Allemand.

Dans son enthousiasme, M. Lange-Wilsdorf secoua Poche en direction d’Alexia. « Ja ! C’est une théorie géniale, ja ! Elle explique pourquoi nous n’avons pas réussi à mesurer l’âme pendant toutes ces années. Il n’y a rien à mesurer : à la place, il y a juste le type et la force du lien. » Il fit tournoyer le chien sur son bras dans la pièce, comme un avion. « Vous, Spécimen femelle, qui êtes une paranaturelle, vous êtes née avec du pneuma mais pas d’éther liable du tout, si bien que vous aspirez sans cesse les particules éthériques de l’atmosphère. Lorsque vous touchez une créature surnaturelle, vous brisez leur lien flexible et aspirez tout l’éther qu’ils contiennent, ce qui les rend mortels. » Il mima le geste de saisir quelque chose au-dessus de la tête du chien, comme s’il extrayait la cervelle du petit animal.

« Donc, lorsque les vampires m’appellent une "suceuse d’âmes”, ils ne sont pas très loin de la vérité. Mais en quoi cela explique-t-il l’enfant ? » Alexia tentait de rediriger le petit homme vers le point le plus important de son explication.

« Eh bien, le problème, c’est que deux paranaturels essaient tous les deux d’aspirer les particules éthériques en même temps. C’est pourquoi ils ne peuvent pas respirer le même air. Mais... » Dans un crescendo triomphant, M. Lange-Wilsdorf leva victorieusement son petit chien au-dessus de sa tête. «... si l’autre parent est un être surnaturel, l’enfant peut hériter du lien flexible ou, selon notre mode de pensée, d’un peu de l’âme en excès. »

Poche poussa un drôle de petit aboiement, comme pour ponctuer l’affirmation finale de son propriétaire. Se rendant compte qu’il agitait en tous sens son animal de compagnie sans le moindre discernement, l’Allemand le reposa sur le sol. Poche se mit aussitôt à aboyer et à sautiller de-ci de-là, pour finir par se décider à lancer une attaque en règle contre un petit coussin de sol doré qui n’en avait désormais plus pour longtemps.

Alexia avait du mal à l’admettre, mais la théorie de M. Lange-Wilsdorf était solide. Elle expliquait beaucoup de choses, la moindre d’entre elles n’étant pas pourquoi des enfants tels que le désagrément embryonnaire étaient si rares. Il fallait tout d’abord un appariement entre un surnaturel et un paranaturel, alors que les deux espèces s’étaient donné la chasse pendant la plus grande partie de l’histoire documentée. Ensuite, il fallait soit une Sans Âme femelle, un vampire femelle ou un loup-garou femelle. Les paranaturels étaient rarement autorisés à approcher les reines des ruches, et les loups-garous femelles étaient presque aussi rares que les paranaturels femelles. Les occasions pour un croisement n’étaient tout simplement pas très courantes.

« Donc, étant donné la, hem, liaison flexible de Conall, la question est, quel genre d’enfant vais-je produire ? »

Prononcé avec le nom de son mari, et au vu de ses préférences charnelles, Alexia trouva la terminologie salace. Embarrassée, elle s’éclaircit la gorge. « Ce que je me demande, c’est s’il naîtra paranaturel ou surnaturel ?

—    Ah, ja, eh bien, c’est difficile à prédire. Mais je pense que peut-être, selon ma théorie, c’est-à-dire, ni l’un ni l’autre. L’enfant, il pourrait tout simplement être normal. Peut-être aurait-il moins d’âme que la plupart.

—    Mais je ne le perdrai pas, comme vous l’avez tout d’abord pensé ?

—    Non, non, vous ne le perdrez pas. Si vous êtes assez raisonnable concernant votre propre bien-être. »

Alexia sourit. À vrai dire, elle ne s’était pas encore vraiment faite à l’idée d’être mère, mais le désagrément embryonnaire et elle semblaient sur le point de parvenir à une sorte de compromis.

« Eh bien, voilà d’excellentes nouvelles ! Il faut que j’aille le dire à Geneviève tout de suite. » Elle se leva, bien décidée à se ruer à l’infirmerie même si cela devait troubler les Templiers avec qui elle entrerait en collision sur son chemin.

Le précepteur se leva ; il s’était accroupi pour tenter, sans succès, d’arracher le coussin à Poche. Alexia avait presque oublié sa présence.

« Je crains que cela ne soit pas possible, ma chère Sans Ame.

—    Pourquoi ?

—    Nous avons soigné les blessures de la Française et l’avons confiée aux Hospitaliers de Florence.

—    Ses blessures étaient-elles si graves ? » Alexia se sentit tout à coup très coupable. Avait-elle profité d’un thé parfumé au tabac et de bonnes nouvelles pendant que son amie était en train de mourir ?

« Oh, non, tout à fait superficielles. Nous avons tout simplement découvert que nous ne pouvions plus lui offrir notre hospitalité. M. Floote n’a pas non plus été invité à revenir chez nous. »

Alexia sentit un mauvais pressentiment lui étreindre le cœur, qui adopta un rythme spécial, particulièrement rapide. Le changement soudain, après ce qui, quelques secondes plus tôt, était peut-être bien de l’exaltation, lui donna presque le tournis. Elle inspira avec énergie par le nez.

Presque sans y penser, elle ouvrit son ombrelle, prête si nécessaire à même utiliser l’acide sulfurique, sans le moindre doute son arme la plus répugnante. Mme Lefoux était parvenue à trouver des fluides de remplacement. Mais la porte de la bibliothèque s’ouvrit avant qu’elle ait l’occasion de la retourner dans la position adéquate.

Avertis par un signal invisible, un nombre ridiculement élévé de Templiers entrèrent dans la pièce en cliquetant. Et ils cliquetaient vraiment, car ils étaient en armure, tout comme les chevaliers des croisades qu’ils avaient été des centaines d’années auparavant - la tête couverte par des casques et le corps par des cottes de maille et des armures argentées sous leurs inévitables chemises de nuit. Chacun d’entre eux portait une paire de lourds gants de cuir, sans le moindre doute afin de pouvoir toucher Alexia sans craindre pour leur âme sacrée. Poche devint fou furieux, aboyant à pleins poumons et sautant frénétiquement autour de la pièce. Alexia pensa que c’était la chose la plus intelligente que cet animal avait faite dans toute sa petite et inutile existence. Les Templiers, montrant qu’ils avaient de grandes réserves de dignité, l’ignorèrent complètement.

L’ombrelle d’Alexia était une arme excellente, mais ne pouvait suffire à éliminer tant de gens à la fois. Elle la referma avec un claquement. « Eh bien, monsieur le Templier, vous me voyez très honorée. Tout cela pour moi ? C’est si prévenant. Vous n’auriez pas dû, vraiment. »

Le précepteur jeta un long regard appuyé à Alexia, prit avec fermeté M. Lange-Wilsdorf par le bras et quitta la bibliothèque sans répondre à son sarcasme. Poche fit le tour de la pièce deux fois de plus puis bondit à l’extérieur pour les suivre tel un plumeau éjecté à haute pression par un moteur à vapeur. Mon dernier défenseur, parti, songea Alexia, lugubre.

Elle regarda ses adversaires. « Très bien, dans ce cas. Emmenez-moi dans vos cachots ! » Autant donner un ordre dont elle pensait qu’il serait obéi.

Le professeur Lyall déposa son précieux chargement sur le sofa de son bureau au quartier général du BUR. Biffy, toujours inconscient, était aussi mou qu’un brocoli trop cuit. Le sofa était déjà couvert de nombreuses piles de paperasse, de plaques d’éthérographe, de livres et de plusieurs journaux et pamphlets scientifiques, mais cela ne sembla guère gêner Biffy. Il se coucha sur le flanc, enroulé sur lui-même comme un petit enfant, serrant contre sa poitrine un rouleau de métal à l’aspect particulièrement inconfortable.

Le professeur Lyall se mit au travail et prépara des déclarations officielles pour la presse, convoqua divers agents, puis les renvoya avec d’importantes missions de renseignement, interventions diplomatiques et acquisitions secrètes de biscuits à accomplir (la cuisine du BUR en manquait). Il envoya aussi un messager aux membres restants de la meute de Woolsey, pour leur dire de rester sur leurs gardes et armés. Il était impossible de savoir comment les vampires allaient choisir de répliquer. D’ordinaire, ils agissaient avec raffinement, mais on ne considérait pas l’assassinat de l’un d’eux comme poli, et ils pouvaient réagir défavorablement. Ensuite Lyall parvint à avoir une heure de travail productif avant d’être interrompu, il n’en doutait pas, par le premier d’une longue file de dignitaires offensés. Ce n’était pourtant pas un membre de l’une des ruches venu se plaindre de la mort du potentat. De façon plutôt inattendue, son premier visiteur fut un loup-garou.

« Bonsoir, lord Slaughter. »

Cette fois, le dewan n’avait pas pris la peine de se munir d’une cape. Et s’il n’était pas déguisé et ne tentait pas de dissimuler son mécontentement, Lyall n’avait aucune raison de douter qu’il représentait officiellement les intérêts de la reine Victoria.

« Eh bien, vous avez tout bien salopé, n'est-ce pas, petit Bêta ? Tout bien considéré, vous n’auriez pas pu faire pire.

—    Comment allez-vous, my lord ? Asseyez-vous, je vous en prie. »

Le dewan jeta un regard dégoûté à Biffy, qui dormait. « On dirait que vous avez de la compagnie. Qu’est-ce qu’il a ? Il est ivre ? » Il renifla. « Oh, pour l’amour du ciel, auriez-vous nagé dans la Tamise tous les deux ?

—    Je vous assure que c’était bien involontaire. »

Le dewan parut sur le point de poursuivre sur le même ton de réprimande, mais il renifla de nouveau et s’arrêta net. Pivotant sur lui-même, il marcha à pas lourds jusqu’au sofa et se pencha sur le jeune dandy inconscient.

« Voyons, ce visage ne m’est pas familier. Je sais que la plupart des membres de la meute de Woolsey étaient à l’étranger avec le régiment, mais je crois que je me souviens de tous. Je ne suis pas si vieux que ça.

—    Ah, oui. » Le professeur Lyall s’assit bien droit et s’éclaircit la gorge. « Nous avons droit à des félicitations. Woolsey a un nouveau membre. »

Le dewan poussa un grognement : il était à demi content mais s’efforçait de le cacher en montrant de l’irritation. « Je pensais bien que c’était la puanteur de lord Maccon que je sentais. Bien, bien, bien, une métamorphose et un vampire mort en une seule nuit. Mon Dieu, mon Dieu, Woolsey n’a pas chômé. »

Le professeur posa sa plume et ôta ses lunettes. « En fait, le premier est intimement lié au second.

—    Depuis quand tuer des vampires crée-t-il de nouveaux loups-garous ?

—    Depuis que les vampires volent les drones d’autres vampires, les emprisonnent sous la Tamise et leur tirent dessus. »

En entendant cela, le dewan eut moins l’air d’un loup solitaire bourru et plus celui d’un politicien. Il rapprocha une chaise de l’autre côté du bureau de Lyall. « Je crois que vous feriez mieux de commencer à expliquer ce qui s’est passé, petit Bêta. »

Lorsque Lyall eut achevé son récit, le Dewan avait l’air un tantinet abasourdi.

« Ce récit devra bien entendu être corroboré. Si le potentat avait donné un ordre illégal d’éliminer lady Maccon, vous comprenez que la motivation de lord Maccon pour le tuer est hautement suspecte. Mais si tout ce que vous dites est vrai, il a agi dans le cadre de son mandat de nocturne. On ne peut tolérer de telles manigances. Imaginez donc un peu, voler le drone d’un autre ! Quelle impolitesse.

—    Vous devez comprendre que j’ai d’autres problèmes à régler.

—    Il est parti courir après sa femme infidèle, n’est-ce pas ? »

La lèvre du professeur Lyall se souleva ; il hocha la tête.

« Les Alphas sont vraiment pénibles.

—    C’est exactement ce que je pense.

—    Eh bien, je vais vous laisser vous en occuper. » Le dewan se leva, mais pour aller à nouveau observer Biffy avant de s’en aller.

« Deux métamorphoses réussies en deux mois. Woolsey a peut-être des ennuis politiques, mais on doit vous féliciter pour la puissance de la forme d’Anubis de votre Alpha. Joli louveteau, hein ? Il va vous attirer tout un tas d’ennuis. Allez savoir à quel point ce sera pire si les vampires pensent qu'un loup-garou leur a volé un drone ? »

Le professeur Lyall soupira. « Le favori de lord Akeldama, rien de moins. »

Le dewan secoua la tête. « Un gros tas d’ennuis, je vous l'aurai dit. Bonne chance, petit Bêta, vraiment. Vous allez en avoir besoin. »

L’un des meilleurs agents de lord Maccon au BUR arriva au moment où le dewan s’en allait.

L’agent s’inclina sur le seuil devant le dewan avant de venir se poster devant le professeur Lyall, debout, les mains croisées dans le dos.

« Votre rapport, monsieur Haverbink.

—    C’est pas joli joli, là d’hors, monsieur. Les Dents répandent plein de bêtises sur vous aut’ les Queues. Y disent que lord M. en avait après le potentat. Qu’il l’a abattu parce qu’il était en colère, pas en mission officielle. »

Haverbink était un bon gars solide, aussi bien du point de vue physique que moral. Personne n’aurait parié un demi-penny qu’il avait un excès d’âme, mais il savait écouter et parvenait à s’introduire dans des lieux où des hommes d’extraction plus aristocratique ne pouvaient pas se rendre. Il ressemblait plus ou moins à un ouvrier agricole : la plupart des gens n’attribuaient pas beaucoup d’intelligence à un homme aussi musclé que lui. Ils avaient tort.

« Quelles perturbations ?

—    Jusqu’ici, une ou deux bagarres de bar, surtout des porte-clés qui en viennent aux mains avec des drones trop bavards. Ça pourrait devenir méchant si les conservateurs s’y mettent. Vous savez comment ils sont : rien de tout ça ne serait arrivé si nous n’avions pas été intégrés dans la société diurne. L’Angleterre le mérite pour son comportement antinaturel. C’est contre la loi divine. Bla bla bla.

—    Rien de la part des vampires eux-mêmes ?

—    La reine de Westminster est muette comme une tombe - désolé pour le jeu de mots - depuis que la mort du potentat a été rendue publique. Si elle pensait avoir raison, elle braillerait des déclarations officielles à la presse comme une poule pond des œufs.

—    Oui, j’aurais tendance à être d’accord avec vous. Son silence est une bonne chose pour nous autres les loups-garous. Et la réputation du BUR ?

—    Nous subissons les retombées. Lord M. travaillait, il ne faisait pas le loup-garou, c’est ce qu’on raconte, en tout cas. Il aurait dû faire preuve de plus de retenue. » Haverbink tourna

son large visage amical vers son supérieur avec une expression interrogatrice.

Lyall hocha la tête.

Haverbink continua. « Ceux qui apprécient le BUR prétendent qu’il était dans son droit de nocturne. Ceux qui ne l'apprécient pas, et ne l’aiment pas lui, et n'aiment pas les loups... ils se plaindront de toute façon. »

Lyall se frotta le cou. « Eh bien, c’est à peu près ce que je pensais. Continuez à dire la vérité autant que possible quand vous êtes à l’extérieur. Que les gens sachent que le potentat a volé le drone de lord Akeldama. Nous ne pouvons pas laisser les vampires ou la Couronne le dissimuler, et nous devons espérer que Biffy et lord Akeldama corroboreront l’histoire officielle ; sinon nous serons vraiment dans la panade. »

Haverbink jeta un coup d’œil sceptique à la forme endormie de Biffy. « Se souvient-il de quelque chose ?

—    Sans doute pas.

—    Lord Akeldama est-il susceptible de se montrer réceptif ?

—    Sans doute pas.

—    D’accord, monsieur. J’aimerais pas êtr' à vot’ place en ce moment, m’sieur.

—    Pas de familiarité, Haverbink.

—    Bien sûr que non, m’sieur.

—    À propos, pas de nouvelles du retour de lord Akeldama ou de l’endroit où il se trouve ?

—    Absolument que dalle, monsieur.

—    Eh bien, c’est déjà quelque chose. Très bien, continuez ainsi, monsieur Haverbink.

—    Entendu, monsieur. »

Haverbink sortit et l’agent suivant, qui attendait tranquillement dans le couloir, entra dans la pièce.

« Un message pour vous, monsieur.

—    Ah, monsieur Phinkerlington. »

Phinkerlington, un graveur sur métal dodu et porteur de lunettes, parvint à s’incliner légèrement avant d’entrer en hésitant dans la pièce. Il avait les manières d’un employé de bureau, le comportement d’une taupe constipée et de vagues origines aristocratiques que son tempérament le poussait à considérer comme un défaut de caractère. « Quelque chose est

enfin arrivé sur le canal italien que vous m'avez demandé de surveiller au coucher du soleil ces jours-ci. » Il faisait également très, très bien son travail, qui consistait essentiellement à rester assis et à écouter, puis à noter ce qu’il avait entendu sans réflexion ni commentaire.

Le professeur Lyall se redressa. « Vous avez mis le temps pour venir m’en parler.

—    Désolé, monsieur. Vous étiez si occupé cette nuit. Je ne voulais pas vous déranger.

—    Oui, bon. » Le professeur eut un geste impatient de la main gauche.

Phinkerlington lui donna un morceau de parchemin où un message était écrit à l’encre. Il n’était pas d’Alexia, comme Lyall l’avait espéré, mais de Floote, imaginez un peu.

Son sujet avait si peu de rapport avec la situation, et le mensonge était si inutile que Lyall ressentit une bouffée d’exaspération brève mais intense envers lady Maccon. Jusqu’à présent, ce genre de sentiment avait été exclusivement réservé à son Alpha.

« Reine empêcher Italiens creuser Égypte. Ne peuvent trouver momies Sans Âme, conséquences graves. Lady Maccon chez Templiers Florence. Pas bon. Envoyer aide. Floote. »

Le professeur Lyall maudit son Alpha d’être parti si précipitamment, roula en boule le morceau de papier et, après avoir brièvement réfléchi à la délicatesse des informations qu’il contenait, le mangea.

Il congédia Phinkerlington, se leva et alla vérifier comment allait Biffy ; il trouva le jeune homme encore en train de dormir. Très bien, pensa-t-il, c'est la meilleure chose à faire et la plus raisonnable pour lui en ce moment. Comme il bordait la couverture un peu plus serré autour du nouveau loup-garou, une nouvelle personne entra dans son bureau.

Il se redressa et se tourna vers la porte. « Oui ? »

Il intercepta l’odeur de l’homme : du parfum français coûteux et en dessous, une richesse épaisse et dégoûtante : du vieux sang.

« Ah. Bon retour à Londres, lord Akeldama. »

Lady Alexia Maccon, également connue sous le nom de La Diva Tarabotti, était plutôt à l’aise avec les enlèvements. Ou, pour le dire mieux, elle était en train de s’habituer à ce genre de situations difficiles. Jusqu’à un peu plus d’un an auparavant, elle avait mené une existence de vieille fille tout à fait exemplaire. Son univers n’était empoisonné que par la présence de deux sœurs ridicules et d’une mère tout aussi sotte. Il faut reconnaître que ses soucis étaient un tantinet ordinaires, et sa vie quotidienne aussi banale que celle de n’importe quelle autre jeune dame nantie d’un revenu suffisant et d’une liberté d’action restreinte. Mais elle s’était toujours débrouillée pour éviter les enlèvements.

Celui-ci était en train de se révéler l’un des pires.

Alexia trouvait d’une indignité inadmissible d’avoir les yeux bandés et d’être transportée sur une épaule recouverte d’une armure comme un sac de pommes de terre. Elle fut trimballée le long d’une interminable série d’escaliers et de passages d’une humidité qu’on ne rencontre que dans les endroits profondément enterrés. Elle donna quelques coups de pied expérimentaux et se tortilla, mais le seul résultat fut qu’un bras couvert de métal s’abattit sur ses jambes pour les immobiliser.

Ils finirent par atteindre leur destination finale, qui était, elle le découvrit une fois le bandeau ôté, une sorte de cata-combe romaine. Elle cligna des yeux pour qu’ils s’habituent au manque de lumière et se retrouva dans une petite cellule d’une ruine antique creusée dans la roche. L’endroit était éclairé par des lampes à huile et des bougies et un côté était renforcé par des barreaux d’allure moderne.

« Eh bien, voilà un endroit tout à fait au-dessous de tout », dit-elle, ne s’adressant à personne en particulier.

Le précepteur apparut sur le seuil, appuyé contre le montant métallique de la porte, et la considéra de ses yeux morts.

« Nous nous sommes rendu compte que nous ne pouvions plus assurer votre sécurité dans votre autre résidence.

— Je n’étais pas en sécurité entourée de plusieurs centaines de chevaliers du Temple, les guerriers de Dieu les plus puissants ayant jamais existé sur cette terre ? »

Il ne répondit rien à cela. « Nous pourvoirons à tous vos besoins ici. »

Alexia jeta un coup d’œil autour d’elle. La pièce était un peu plus petite que la salle de bains de son mari à Woolsey. Dans un coin se trouvait un petit lit couvert d’un édredon fané, avec une petite table où étaient posés une lampe à huile, un pot de chambre et une cuvette. Le tout avait l’air triste et négligé.

« Qui donc ? Personne ne l’a fait jusqu’à présent. »

Sans parler, le Templier esquissa un signe et, venus de nulle part, un bol creusé dans du pain et rempli de pâtes et une carotte sculptée en forme de cuillère lui furent donnés par un compagnon invisible. Le précepteur les passa à Alexia.

Elle s'efforça de ne ressentir aucune satisfaction en découvrant la sauce verte omniprésente.

« Vous savez que le pesto ne vous mettra dans mes bonnes grâces que pour un temps, n’est-ce pas ?

—    Oh, et que ferez-vous ensuite, progéniture du diable ?

—    Ah, je ne suis plus votre chère Sans Ame, hein ? » Alexia pinça les lèvres et réfléchit. Elle n’avait pas son ombrelle et elle ne menaçait jamais aussi bien que lorsqu'elle était en mesure de l’utiliser. « Je me montrerai très, très discourtoise, vraiment. »

Le précepteur n’eut pas du tout l’air de se sentir menacé. Il ferma la porte avec fermeté derrière lui et abandonna Alexia dans sa prison silencieuse et obscure.

« Pourrais-je au moins avoir quelque chose à lire ? » cria-t-elle dans son dos, mais il l’ignora.

Alexia commençait à se douter que toutes les histoires horribles qu’elle avait entendues sur les Templiers étaient peut-être vraies, même celle que lui avait un jour racontée lord Akeldama, avec le canard en caoutchouc et le chat mort. Elle espéra ardemment que Mme Lefoux et Floote étaient indemnes.

Il y avait quelque chose d’étrange à être si complètement séparée d’eux.

Cédant à la frustration, Alexia fit plusieurs grands pas et donna un coup de pied aux barreaux de sa prison.

L’unique résultat fut que son pied se mit à l’élancer de manière intolérable.

« Oh, non, pas ça ! » dit lady Maccon au silence obscur.

L’isolement d'Alexia ne dura pas longtemps, car un certain scientifique allemand vint lui rendre visite.

« J’ai été relocalisée, monsieur Lange-Wilsdorf. » Son changement de situation avait plongé Alexia dans une telle détresse qu’elle en arrivait à énoncer des évidences.

« Ja, Spécimen femelle, j’en suis bien conscient. C’est très malpratique, ja ? J’ai dû également déplacer mon laboratoire et Poche ne veut pas me suivre ici. Il n’aime pas l’architecture romaine.

—    Vraiment ? Qui l’aime, en fait ? Mais ne pourriez-vous pas les convaincre de me ramener en haut ? Si l’on doit être emprisonné, il vaut mieux que ce soit dans une chambre agréable avec une belle vue. »

Le petit homme secoua la tête. « Ce n’est plus possible. Donnez-moi votre bras. »

Soupçonneuse, Alexia plissa les yeux puis, curieuse, accéda à sa requête.

Il enroula un tube de tissu huilé autour du bras d’Alexia puis se mit en devoir de le remplir d’air à l’aide d’un soufflet à travers un robinet miniature. Le tube gonfla autour du bras d’Alexia en le serrant fortement. Le scientifique ôta le soufflet en le pinçant, transféra un ballon de verre plein de petits morceaux de papier sur le robinet et écarta les doigts. L’air s’échappa avec un whoosh, ce qui fit voler les fragments de papier en tous sens à l’intérieur du ballon.

« Que faites-vous donc ?

—    Je dois déterminer quel genre d’enfant vous êtes susceptible de produire, ja. Il y a beaucoup spéculation.

—    Je ne vois pas comment ces petits bouts de papier peuvent révéler quoi que ce soit d’important. » Ils semblaient aussi utiles que des feuilles de thé au fond d’une tasse. Ce qui la fit songer avec nostalgie à cette boisson.

« Eh bien, vous feriez mieux d’espérer qu’ils le fassent. On parle de s’occuper de cet enfant... différemment.

—    Quoi ?

—    Ja. Et de vous utiliser pour - comment dire ? - des pièces de rechange. »

De la bile, aigre et importune, monta dans la gorge d’Alexia.

Les sourcils froncés, l’Allemand regarda avec attention les bouts de papier finir de se déposer tous au fond du ballon de verre qui, Alexia s’en apercevait à présent, était gradué. Puis il se mit à prendre des notes et à dessiner des diagrammes de leur emplacement. Elle tenta d’apaiser ses pensées, mais la colère, en plus de la peur, commençait à l’envahir. Elle en avait assez qu’on la considère comme un spécimen.

« Vous savez, ils m’ont donné un accès complet aux archives de leur programme de reproduction des paranaturels ? Ils ont essayé de déterminer pendant près d’un siècle comment faire se reproduire votre espèce avec succès.

—    Des humains ? Eh bien, ça n’a pas dû être si difficile. Je suis encore un être humain, vous vous en souvenez, n’est-ce pas ? »

M. Lange-Wilsdorf ignora cette remarque et poursuivit son raisonnement. « Vous vous reproduisez toujours à l’identique, mais votre faible taux de natalité et la rareté des spécimens femelles n’ont jamais été expliqués. Aussi, le programme était handicapé par le problème de l’attribution de l’espace. Les Templiers ne pouvaient pas, par exemple, garder les bébés dans la même pièce ou dans la même maison.

—    Que s'est-il passé, alors ? » Alexia ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la curiosité.

« Le programme a été arrêté, ja. Votre père était l’un des derniers, vous savez ? »

Les sourcils d’Alexia firent une tentative involontaire de se hausser jusqu’au ciel. « Vraiment ? » Écoute bien ça, désagrément embryonnaire, ton grand-père a été conçu par des fanatiques religieux dans le cadre d’une expérience de biologie. Tu peux dire adieu à ton arbre généalogique.

« Les Templiers l’ont-ils élevé ? »

M. Lange-Wilsdorf lui jeta un regard bizarre. « Je ne connais pas les détails. »

Alexia ne savait rien de l’enfance de son père. Le journal de celui-ci ne commençait qu’avec ses études universitaires en Angleterre, et constituait sans doute, au départ, un moyen de pratiquer la grammaire anglaise.

Le petit scientifique sembla décider de ne rien dire de plus. Retournant à son soufflet et à son appareil sphérique, il termina de prendre ses notes et se lança dans une série complexe de calculs. Lorsqu'il eut terminé, il posa son stylo-graphe avec un grand geste.

« Remarquable, ja.

—    Quoi donc ?

—    Il n’y a qu’une seule explication à de tels résultats. Des traces d’éther intrinsèque sont fixées sur la - comment dit-on ? - zone du milieu, mais son comportement ne va pas, comme s’il était à la fois lié et pas lié, comme s’il se trouvait dans un état de flux.

—    Eh bien, tant mieux pour moi. » Toutefois, Alexia fronça les sourcils en se souvenant de leur discussion précédente. « Mais, selon votre théorie, je ne devrais pas contenir d’éther du tout.

—    Exactement.

—    Votre théorie est donc fausse.

—    Ou la réaction de flux provient de l’embryon. » M. Lange-Wilsdorf proclama ceci sur un ton plutôt triomphant, comme s’il était sur le point de tout expliquer.

« Êtes-vous en train de sous-entendre que vous comprenez la nature de mon enfant ? » Alexia était prête à ressentir une excitation identique. Enfin !

« Non, mais je peux affirmer avec une absolue confiance que j’en suis très, très près.

—    C’est drôle, je ne trouve pas ça rassurant du tout. »

Lord Akeldama se tenait sur le seuil du bureau du professeur Lyall, habillé pour monter à cheval. Même dans les circonstances les plus favorables, il était difficile de déchiffrer ses expressions, dans celles-ci, c’était pour ainsi dire impossible.

« Comment allez-vous ce soir, monseigneur ?

—    Ah, mon cher, tolérablement bien. Tolérablement bien. Et vous ? »

Les deux hommes s’étaient bien entendu rencontrés à plus d’une occasion par le passé. Lyall avait passé des siècles à grignoter le grand gâteau à plusieurs étages de la bonne société pendant que lord Akeldama jouait le rôle du glaçage qui le recouvrait. Lyall savait qu’un homme intelligent garde toujours un œil sur le glaçage, même si la plupart du temps il est occupé à ramasser les miettes. Les cercles surnaturels étaient assez restreints pour toujours tout savoir de leurs membres, qu’ils soient en train de rôder dans les bureaux du BUR et les baraquements militaires ou qu’ils déambulent dans les plus beaux salons de la bonne société.

« J’admets avoir connu de meilleures soirées. Bienvenue au quartier général du BUR, lord Akeldama. Entrez, je vous prie. »

Le vampire s’arrêta un instant sur le seuil et aperçut la silhouette de Biffy endormi. Il esquissa un geste de la main. « Puis-je ? »

Le professeur Lyall hocha la tête. La question était une insulte déguisée, qui leur rappelait à tous deux ce qui avait été injustement pris au vampire. Il devait maintenant demander la permission de regarder ce qui lui avait appartenu. Lyall le laissa faire. En cet instant, c’était lui qui avait toutes les cartes en main, mais le professeur était plus ou moins convaincu que s’il fournissait à lord Akeldama assez de tissu, celui-ci pourrait en tirer un nœud de cravate qui conviendrait aux deux parties en présence. Bien entendu, le vampire pouvait aussi en faire un nœud coulant ; tout dépendait de l’issue de leur conversation.

Le professeur Lyall savait que les vampires avaient un odorat limité et aucun moyen de sentir aussi tôt que Biffy était désormais un loup-garou. Mais lord Akeldama semblait le savoir tout de même. Il n’essaya pas de toucher le jeune homme.

« Quelle pilosité faciale ! Je ne savais pas qu’il en était capable. Je suppose que le style poilu est plus approprié, étant donné la situation. » Lord Akeldama leva une longue main fine et blanche jusqu’au bas de sa propre gorge et en pinça la peau. Il ferma les yeux un instant avant de les ouvrir et de baisser une nouvelle fois son regard sur son ancien drone. « Il a l’air si jeune quand il dort. Je l’ai toujours pensé. » On l’entendit avaler sa salive. Puis il se tourna et vint se placer devant Lyall.

« Vous êtes monté à cheval, monseigneur ? »

Lord Akeldama baissa le regard sur ses vêtements et frémit. « Il faut parfois sacrifier à la nécessité, jeune Randolf. Puis-je vous appeler Randy ? Ou préféreriez-vous Dolphv ? Dolly, peut-être ? » Lyall tressaillit de façon visible. « Peu importe, comme je le disais, Dolly, je ne supporte pas l'équitation - les chevaux ne sont jamais contents d’avoir un vampire sur le dos et ça vous décoiffe horriblement. La seule chose qui soit plus vulgaire, c’est une voiture découverte. »

Le professeur décida d’adopter une approche plus directe.

« Où étiez-vous cette semaine, rny lord ? »

Lord Akeldama baissa de nouveau le regard sur sa propre personne.

« J’ai couru après des fantômes tout en étant poursuivi par des démons, dirait-on, Dolly, mon chéri. Je suis convaincu que vous, vous devez savoir ce qu'il en est. »

Le professeur Lyall décida de frapper un bon coup, juste pour voir s’il pouvait susciter une réaction plus authentique. « Comment avez-vous pu disparaître ainsi, juste au moment où lady Maccon avait le plus besoin de vous ? »

La lèvre de lord Akeldama se souleva un peu, puis il eut un petit rire sans humour. « Intéressante requête de la part du Bêta de lord Maccon. Vous me pardonnerez si j’ai tendance à penser que c’est mon droit de poser les questions dans de telles circonstances. » Il eut un mouvement de tête accompagné d’un petit sursaut de déplaisir contrôlé en direction de Biffy.

Lord Akeldama ne dissimulait pas ses vrais sentiments sous une absence d’émotions, mais sous un excès d’émotions factices. Le professeur Lyall était cependant certain que là, sous la politesse laconique, se trouvait, réelle et profondément enracinée, une colère indéniablement justifiée.

Lord Akeldama prit un siège et se renversa dedans, semblable à s’y méprendre à un homme sans soucis venu se détendre dans son club. « J’imagine donc que lord Maccon est parti à la poursuite de ma chère Alexia ? »

Lyall hocha la tête.

« Il sait, alors ?

—    Qu’elle court un grave danger et que le potentat en est responsable ? Oui.

—    Ah, cela venait donc de Wally ? Pas étonnant qu’il ait voulu que j’essaime hors de Londres. Non, ce que je voulais demander, mon cher Dolly, c’est si l’estimable comte sait quel genre d’enfant il a engendré.

—    Non, mais il a accepté le fait qu’il est le sien. Je crois qu’il a toujours su que lady Maccon ne l’avait pas trompé. Il s’est juste comporté de façon ridicule.

—    Je suis tout à fait pour le ridicule, en temps normal, mais dans de telles circonstances, vous devez le comprendre, je pense que c’est vraiment dommage qu’il ne l’ait pas compris plus tôt. Lady Maccon n’aurait jamais perdu la protection de la meute et rien de tout cela ne serait arrivé.

—    Vous croyez ? Les vôtres ont pourtant tenté de la tuer sur le chemin de l'Ecosse alors qu’elle était bien protégée par Woolsey. Il est vrai que l’opération fut plus discrète et, je le pense à présent, menée sans le soutien des ruches. Mais ils auraient de toute façon tous voulu la voir morte à partir du moment où ils auraient connu son état. Ce qui est intéressant, c’est que ce n’est apparemment pas votre cas.

—    Alexia Maccon est mon amie.

—    Vos amis sont-ils si rares, mv lord, que vous trahissiez les souhaits clairement unanimes de vos semblables ? »

Lord Akeldama perdit un peu de son sang-froid en entendant cela. « Écoutez-moi bien, Bêta. Je suis un isolé parce que je veux pouvoir prendre mes propres décisions : qui aimer, qui observer, et, le plus important, quoi porter.

—    Et donc, lord Akeldama, quel genre d’enfant lady Maccon va-t-elle avoir ?

—    Non. Vous allez d’abord m’expliquer cela. » Le vampire désigna Biffy. « J’ai dû essaimer parce qu’on m’a, sans la moindre pitié, dérobé mon précieux petit droninounet. Il apparaît que j’ai été trahi par les miens, et à mon retour je découvre que ce sont en réalité les vôtres qui me l’ont volé. Je crois que même lord Maccon reconnaîtrait que j’ai droit à une explication. »

Le professeur Lyall était tout à fait d’accord avec lui sur ce point, aussi dit-il toute la vérité au vampire - dans le moindre détail.

« Donc, c’était soit mourir, soit recevoir la malédiction d’un loup-garou ? »

Le professeur hocha la tête. « C'était impressionnant, my lord. Je n’avais jamais été témoin d’une métamorphose si longue et menée avec tant de douceur. Ce qu’a fait lord Maccon, ne pas déchiqueter ce garçon en dépit de l’attraction exercée par le sang, c’était vraiment extraordinaire. Peu de loups-garous sont capables de se contrôler ainsi. Biffy a eu beaucoup de chance.

—    De la chance ? » Lord Akeldama cracha le mot et sauta sur ses pieds. « De la chance ! D’être maudit par la lune et transformé en une bête bavante ? Vous auriez mieux fait de le laisser mourir. Mon malheureux garçon. » Lord Akeldama n’était pas un homme imposant, surtout selon les conceptions des loups-garous, mais il se déplaça si vite qu’il fit le tour du bureau de Lyall, et plaça ses mains fines autour du cou du loup-garou, trop vite pour que les yeux de celui-ci puisse suivre son geste. Voilà, c’était là la colère que le professeur attendait, et une quantité de douleur et de peine qu’il n’aurait jamais cru pouvoir se manifester chez un vampire. Peut-être était-il allé un peu plus loin que le strict nécessaire. Lyall resta immobile et passif sous la poigne qui l’étouffait. Un vampire pouvait sans doute arracher proprement la tête d’un loup-garou, mais lord Akeldama n’était pas le genre d’homme à faire ce genre de chose, même dans un mouvement de colère. L’âge et l’étiquette pesaient beaucoup trop sur lui pour qu’il puisse faire autrement qu’en donner l’illusion.

« Maître, arrêtez, s’il vous plaît. Ce n’était pas leur faute. »

Biffy se redressa sur le sofa, et posa un regard horrifié sur la scène qui se déroulait devant lui.

Lord Akeldama lâcha aussitôt le professeur Lyall et se précipita pour s’agenouiller près du jeune homme.

Biffy parla, en un flot de mots et de culpabilité. « Je n’aurais pas dû me laisser capturer. J’ai été négligent. Je ne pensais pas le potentat capable d’actions aussi extrêmes. Je n’ai pas joué le jeu comme vous me l’avez appris. Je ne pensais pas qu’il m’utiliserait ainsi pour vous atteindre.

—    Ah, mon petit bouton de cerisier, nous jouions tous à l'aveugle. Ce n'est vraiment pas de ta faute.

—    Me trouvez-vous vraiment maudit et dégoûtant, à présent ? » La voix de Biffy était toute petite.

Poussé à agir en dépit de son instinct, le vampire attira le nouveau loup-garou contre lui - un prédateur en consolant un autre, c’était aussi peu naturel qu’un serpent tentant de réconforter un chat domestique.

Biffy posa sa tête brune sur l’épaule de lord Akeldama. Le vampire tordit ses lèvres parfaites, leva les yeux en direction du plafond, cligna des paupières, puis détourna le regard. Le professeur Lyall aperçut l’expression de son visage sous une cascade de cheveux blonds.

Oh, mon Dieu, il l’aimait vraiment. Le Bêta appuya deux doigts sur ses propres yeux, comme pour y garder enfermées les larmes qui les emplissaient. Ah, les malédictions.

De toutes les excentricités pouvant se manifester chez les êtres immortels, l’amour était la plus embarrassante, celle dont on parlait le moins et à laquelle on s’attendait le moins. Mais en dépit de sa beauté glaciale, le visage de lord Akeldama, transfiguré par un sentiment de perte sincère, semblait une image gravée dans le marbre de la douleur.

Le professeur Lyall était un immortel ; il savait ce que c’était de perdre un être aimé. Il ne pouvait pas quitter la pièce, pas avec tant de documents importants du BUR posés çà et là, mais il se détourna et feignit de ranger des piles de paperasse, tentant ainsi de donner aux deux hommes un minimum d’intimité.

Il entendit un froissement de tissu - lord Akeldama s’asseyait sur le sofa à côté de son ancien drone.

« Mon très cher garçon, bien sûr que je ne te trouve pas repoussant ; même si nous devons vraiment avoir une conversation sérieuse au sujet de cette barbe, là. Ce n’était qu’une expression, peut-être une petite exagération. Tu vois, j’attendais avec tant d’impatience que tu sois à mes côtés, en tant que l’un des nôtres. Que tu aies rejoint le bon vieux club des buveurs de sang. »

Biffy renifla.

« Si quelqu’un est fautif, c’est bien moi. J’aurais dû me montrer plus prudent. Je n’aurais pas dû me laisser avoir par ses tours, ni t’envoyer l’affronter. Je n’aurais pas dû laisser ta disparition me faire paniquer et essaimer. J’aurais dû voir les signes d’une manœuvre contre moi et les miens. Mais qui aurait pu croire que les miens... qu’un autre vampire, un autre isolé, me volerait, moi ?! Mon cédrat en sucre, je n'ai pas vu ce qui se tramait. Je n’ai pas vu à quel point il était désespéré. J’ai oublié que parfois les informations que je transporte dans ma propre tête sont plus précieuses que les merveilles quotidiennes que vous autres adorables garçons déterrez pour moi. »

A ce moment-là, alors que le professeur Lyall pensait que la situation ne pouvait pas empirer, un coup retentit sur la porte du bureau, qui s’ouvrit ensuite sans qu’il l’ait autorisé.

« Que... ? »

Ce fut au tour du professeur Lyall de regarder le plafond dans un excès d’émotion.

« Sa Très Royale Majesté, la reine Victoria, pour lord Maccon. »

La reine Victoria entra dans la pièce au pas de charge et parla au professeur sans s’arrêter. « Il n’est pas là, n’est-ce pas ? Satané bonhomme.

— Votre Majesté ! » Le professeur Lyall se hâta de sortir de derrière son bureau et s’inclina, le mieux et le plus bas qu’il put.

La reine d’Angleterre, un personnage à la silhouette trompeusement carrée et marron, balaya la pièce d’un coup d’œil autocratique, comme si lord Maccon, spécimen de taille s'il en était, pouvait se cacher quelque part dans un coin, ou sous le tapis. Elle s'arrêta sur le tableau que présentait un Biffy barbouillé de larmes, de toute évidence nu sous sa couverture, dans les bras d'un pair du royaume.

« Qu'avons-nous là ? Des sentiments ? Qui est là ? Lord Akeldama ? Vraiment, cela ne va pas du tout. Reprenez-vous, tout de suite. »

Lord Akeldama leva sa tête de l’endroit où elle reposait, la joue contre celle de Biffy, et plissa les yeux en regardant la reine. Il lâcha son ancien drone avec douceur, se leva et s’inclina, aussi bas qu’il était censé le faire et pas un iota de plus.

Biffy, quant à lui, était désemparé. Il ne pouvait pas se lever sans exposer quelque partie de son corps et il lui était impossible d’effectuer les salutations appropriées en étant allongé. Il jeta un regard désespéré à la reine.

Le professeur Lyall vint à la rescousse. « Veuillez pardonner, euh... (il hésita, car il n’avait jamais appris le vrai nom de Biffy) notre jeune ami. Il a eu une nuit éprouvante.

—    C’est ce qu'on nous a laissé entendre. Est-ce donc le drone dont il est question ? » La reine leva un monocle à travers lequel elle examina Biffy. « Le dewan a dit que vous avez été kidnappé, jeune homme, et par notre propre potentat. Ce sont des accusations très graves. Sont-elles vraies ? »

Biffy, en proie à une crainte révérentielle, bouche entrouverte, ne parvint qu’à hocher la tête sans parler.

Le visage de la reine exprima autant de soulagement que de chagrin. « Eh bien, voilà au moins quelque chose que lord Maccon n’a pas saboté. »

Elle reporta un regard acéré sur lord Akeldama.

Le vampire arrangeait les manchettes de sa chemise, de manière qu’elles ne dépassent pas d’un millimètre de sous sa veste, avec un air de désinvolture étudiée. Il n’affronta pas le regard de la reine.

« Diriez-vous, lord Akeldama, que la mort est une punition appropriée pour le vol d’un drone par un autre vampire ? demanda-t-elle d’un ton détaché.

—    Je dirais que c’est un peu extrême, Votre Majesté, mais je comprends que des accidents puissent se produire dans la chaleur de l’action. Ce n’était pas intentionnel. »

Le professeur Lyall n’en croyait pas ses oreilles. Lord Akeldama était-il en train de défendre lord Maccon ?

« Très bien. Aucune charge ne sera retenue contre le comte. »

Lord Akeldama sursauta. « Je n'ai pas dit... c’est que, il a également métamorphosé Biffy.

—    Oui, oui. Excellent, un nouveau loup-garou est toujours le bienvenu. » La reine accorda un sourire bienveillant à Biffy, toujours sidéré.

« Mais il m’appartient ! »

Le ton du vampire fit froncer les sourcils à la reine. « Nous ne voyons aucune raison d’en faire toute une histoire, lord Akeldama. Vous en avez beaucoup d’autres exactement comme lui, non ? »

Lord Akeldama demeura un instant éberlué, juste assez longtemps, en fait, pour que la reine continue à parler en ignorant totalement son air abasourdi.

« Nous devons supposer que lord Maccon est parti à la recherche de son épouse ? » Le professeur Lyall hocha la tête. « Bien, bien. Nous la rétablissons dans ses fonctions de muhjah, bien entendu, in absentia. Nous suivions l'avis du potentat lorsque nous l’avons renvoyée et nous voyons à présent qu’il devait avoir des visées toutes personnelles. Walsingham a conseillé la Couronne sans jamais se tromper pendant des siècles. Qu’est-ce qui a pu pousser un tel homme à de pareilles extrémités ? »

Un grand silence se fit tout autour d’elle.

« Ceci, messieurs, n’était pas une question rhétorique. »

Le professeur Lyall s’éclaircit la gorge. « Je crois que cela a un rapport avec l’enfant à venir de lady Maccon.

—    Oui ? »

Le professeur se tourna et regarda ostensiblement lord Akeldama.

Suivant son exemple, la reine d’Angleterre fit de même.

Personne n’aurait jamais accusé lord Akeldama de gigoter, mais il parut vraiment un brin nerveux sous ces regards scrutateurs.

« Eh bien, lord Akeldama ? Vous savez, n’est-ce pas ? Sans quoi rien de tout cela ne se serait produit.

—    Vous devez comprendre, Votre Majesté, que les archives des vampires remontent à l’époque romaine, et qu’il n’y est fait mention que d’une seule enfant semblable.

—    Continuez.

—    Et, bien entendu, c’était dans ce cas l’enfant d’une Sans Âme et d’un vampire, pas d’un loup-garou. »

Le professeur Lyall se mordit la lèvre. Comment les hurleurs avaient-ils pu ne pas être au courant ? C’étaient eux les gardiens de l’Histoire : ils étaient censés tout savoir.

—    Continuez donc !

—    Les termes les plus généreux que nous avions pour désigner cette créature étaient ceux de "voleur d’âme”. »

Coccinelles à la rescousse

Alexia livra une dure bataille. Elle dut négocier longtemps avec le savant allemand mais, en fin de compte, elle n’eut besoin que de faire appel à la logique.

« Je m'ennuie.

—    Cela ne me dérange pas, Spécimen femelle.

—    C’est de mon héritage dont nous nous occupons, vous vous en rendez compte ?

—    Ja, et alors ?

—    Je crois pouvoir découvrir quelque chose que vous et les Templiers avez raté. »

Pas de réaction.

« Je sais lire le latin. »

Il appuya sur son estomac.

« Vraiment ? Eh bien dites donc, vous êtes vraiment bien éduquée.

—    Pour une femelle ?

—    Pour une Sans Âme. Les archives des Templiers affirment que les rejetons du diable ne sont pas des philosophes.

—    Vous voyez, je suis différente. Je pourrais repérer quelque chose. »

Le petit Allemand sortit un stéthoscope de son sac et écouta le ventre d’Alexia avec attention.

« Je vous le dis, je suis une excellente chercheuse.

—    Cela vous fera-t-il taire ? »

Alexia hocha la tête avec enthousiasme.

« Je vais voir ce que je peux faire, ja ? »

Plus tard le même jour, deux jeunes Templiers nerveux entrèrent avec des parchemins à l’air ancien et un seau rempli de tablettes en plomb. Ils devaient avoir l’ordre de veiller sur ces objets car, au lieu de repartir, ils fermèrent la porte de la cellule puis s’assirent - par terre, Alexia en fut choquée —, croisèrent les jambes et se mirent en devoir de broder des croix rouges sur des mouchoirs pendant qu’elle lisait. Alexia se demanda s'ils subissaient une sorte de punition ou si les Templiers s'adonnaient à la broderie en guise de distraction. Voilà qui aurait expliqué l’omniprésence des croix brodées. Lord Akeldama l’avait prévenue. C’était idiot de s’en rendre compte maintenant qu’il était bien trop tard.

Elle ignora les parchemins en faveur des carrés de plomb, qui l’intriguaient beaucoup plus. Les textes gravés étaient en latin et elle pensait qu’il s’agissait de tablettes de défixion. Son latin était plutôt rouillé et elle aurait apprécié d’avoir un manuel de vocabulaire quelconque, mais elle parvint à déchiffrer la première tablette et les suivantes parurent alors beaucoup plus faciles. La plupart concernaient des fantômes et étaient conçues pour infliger des souffrances à un fantôme, après la mort d’une personne, ou pour exorciser un poltergeist qui hantait déjà une maison. Alexia supposa que les tablettes auraient de toute façon été parfaitement inefficaces, mais il y en avait vraiment beaucoup.

Elle leva les yeux quand M. Lange-Wilsdorf entra dans sa cellule avec une nouvelle batterie de tests. « Ah, dit-elle, bonjour. Merci d’avoir fait en sorte que je puisse voir cette remarquable collection. Je ne me rendais pas compte que les tablettes de défixion se concentraient à ce point sur le surnaturel. J’avais lu qu’elles en appelaient à la colère de démons et de dieux imaginaires, mais pas au véritable surnaturel. Très intéressant, en effet.

—    Quelque chose d’utile, Spécimen femelle ?

—    Ouille ! » Il lui avait piqué le bras avec une seringue. « Jusqu’à présent, elles traitent toutes de fantômes. Très préoccupés par les fantômes, ces Romains.

—    Hmmm. Ja. J’ai lu ça au cours de mes propres recherches. »

Alexia se mit à traduire la tablette suivante.

Ayant recueilli un échantillon de son sang, l’Allemand l’abandonna une fois de plus aux bons soins des Templiers brodeurs.

Alexia sut qu’elle n’allait pas en parler à M. Lange-Wilsdorf dès qu’elle commença à lire la nouvelle tablette. Elle était petite, et les lettres cubiques du latin, douloureusement nettes et exceptionnellement petites, en couvraient les deux faces. Mais, alors que toutes les tablettes précédentes étaient dédiées aux démons ou aux esprits du monde surnaturel, celle-là était très différente.

« J’en appelle à toi, Traqueur de corps et Voleur d’âmes, enfant d’un Briseur de sorts, qui que tu sois, et te demande qu’à partir de cette heure, cette nuit, cet instant, tu voles et affaiblisses le vampire Primulus de Carisius. Je te confie, si tu possèdes un quelconque pouvoir, ce Suceur de Sang, car toi seul peux prendre ce à quoi il tient le plus. Voleur d’âmes, je te dédie son teint, sa force, sa santé, sa vitesse, son souffle, ses crocs, sa poigne, sa puissance, son âme. Voleur d’âmes, si je le vois mortel, dormant alors qu’il devrait être éveillé, dépérissant dans sa peau humaine, je promets de t’offrir un sacrifice tous les ans. »

Alexia supposa que l’expression « Briseur de malédictions » devait être reliée au surnom que les loups-garous donnaient aux paranaturels, « Briseurs de sorts », ce qui signifiait que la tablette faisait appel à l’enfant d’un être surnaturel. Aussi mineure soit-elle, c’était la première fois qu’elle tombait sur une mention d’un Sans Âme ou de l’enfant d’un Sans Âme. Elle posa une main sur son estomac et baissa les yeux pour le regarder. « Eh bien, bonjour, petit Traqueur de corps. » Elle sentit une brève palpitation dans son ventre. « Ah, préfére-rait-on Voleur d’âmes ? » La palpitation cessa. « Je vois, c’est plus digne, n’est-ce pas ? »

Elle retourna à la tablette, la lisant et la relisant, et souhaita qu’elle puisse lui livrer plus d’indices sur ce qu’une telle créature pouvait faire et sur la manière dont elle venait à exister. Elle supposa qu’il était possible que cet être n’existe pas plus que les dieux des enfers invoqués par les autres tablettes. Mais il pouvait être aussi réel que les fantômes ou les vampires qu’on leur demandait de combattre. Ce devait être étrange de vivre à cette époque, sous le règne des ruches de l’Empire de César et d’une lignée de vampires querelleurs et incestueux.

Alexia jeta un coup d’œil par-dessous ses cils aux deux hommes en train de broder et, dans un geste pas très subtil, fourra la tablette dans son corsage. Heureusement pour elle, les Templiers semblaient passionnés par leur broderie.

Elle continua, cherchant les deux expressions clés en latin, « Traqueur de peaux » et « Voleur d’âmes », mais aucun des termes ne semblait apparaître à nouveau. Elle pesa le pour et le contre, se demandant si elle devait parler de cette expression à M. Lange-Wilsdorf. Il se trouva que ce fut le précepteur qui lui apporta son repas ce soir-là, aussi se dit-elle qu’elle pouvait bien aller droit à la source.

Elle prit son temps pour arriver à son sujet. Elle se renseigna d’abord poliment sur sa journée et l"écouta réciter son emploi du temps - franchement, qui a envie d’assister six fois aux matines ? - pendant qu’elle mangeait ses pâtes dans leur inévitable sauce vert vif. Le précepteur avait appelé les longues pâtes maigres des « spa-la-giletti », ou quelque chose d’approchant. Alexia s’en fichait un peu, du moment qu’il y avait du pesto dessus.

« J’ai découvert un détail intéressant dans vos archives aujourd’hui, finit-elle par dire.

—    Ah, oui ? J’ai appris que M. Lange-Wilsdorf vous les a apportées. Quel document ? »

Elle eut un geste évasif. « Oh, l’une des tablettes, vous savez. Une allusion à un voleur d’âmes. »

Ces derniers termes produisirent une réaction. Le précepteur se leva si vite qu’il en renversa le petit tabouret où il était assis.

« Qu’avez-vous dit ?

—    Je crois que l’autre expression utilisée dans le document était "Traqueur de peaux”. Je vois que vous avez déjà entendu parler de ces créatures. Peut-être voudriez-vous bien me dire où ? »

Le précepteur, qui était visiblement en état de choc, parla comme si sa bouche s’agitait alors que son esprit se débattait encore avec cette révélation. « Nous ne connaissons les voleurs d'âmes qu’en tant que créatures légendaires, plus dangereuses que vous autres les Sans Ame. Les êtres surnaturels les craignent beaucoup en raison de leur capacité à être à la fois mortelles et immortelles. On a prévenu la Fraternité de se méfier d’elles, bien que nous n’en ayons jamais rencontré une seule depuis que nous avons des archives écrites. Vous pensez que votre enfant en est une ?

—    Que feriez-vous avec si vous en attrapiez une ?

—    Cela dépendrait du contrôle que nous aurions sur elle. On ne peut leur permettre de rester libres, pas avec le genre de pouvoir qu’elles possèdent.

—    Quel genre de pouvoir ? » Alexia tenta de prendre un ton innocent tandis qu’elle descendait sa main libre le long de son petit tabouret en se préparant à l’enlever de sous ses fesses pour s’en servir d’arme si besoin était.

« Je ne sais que ce qui est écrit dans notre Règle amendée.

—    Oh, vraiment ? »

Il commença à citer un texte. « Par-dessus tout, pour quiconque sera un frère, vous et ceux qui embrasseront votre profession et votre foi doivent apporter la mort au nom de la justice sacrée à ces créatures qui s’opposent à Dieu et mènent les hommes dans les feux de l’enfer, le vampire et le loup-garou. Car ceux qui ne marchent pas sous le soleil et ceux qui rampent sous la lune ont vendu leur âme pour le goût du sang et de la chair. En outre, aucun frère ne doit se relâcher dans l’accomplissement de son devoir sacré de surveillance pure et de ferme persévérance contre ces infortunés qui naissent pour le péché et la damnation, la progéniture sans âme du diable. Et enfin, nous commandons aux frères de fraterniser uniquement avec ceux qui sont sans tache et de chasser la maladie de l’esprit à l’intérieur de ceux qui peuvent à la fois marcher et ramper, et qui chevauchent l’âme tels des chevaliers leur monture. »

Tout en parlant, le précepteur s’éloignait à reculons d’Alexia et se rapprochait de la porte de la cellule. Elle fut frappée par son expression, presque hypnotisée. Son regard n’était plus mort, tout comme pendant la bataille dans la voiture.

Alexia Tarabotti, lady Maccon, avait engendré quantité d’émotions chez les gens au cours des années - de l’exaspération, pour l’essentiel, admit-elle en son for intérieur - mais jamais auparavant elle n’avait causé une révulsion aussi abjecte. Embarrassée, elle baissa les yeux. J’imagine que ce n’est pas une si bonne chose que ça d’être un voleur d’âmes, bébé. Ah, peu importe. Les Templiers n’aiment pas grand monde.

Comme elle détournait le regard, il fut attiré par un éclair rouge en provenance du couloir qui menait à sa cellule - au niveau du sol. Les deux jeunes Templiers paraissaient eux aussi avoir remarqué la chose et regardaient, fascinés, l’objet qui roulait vers eux.

Alexia entendit ensuite le tic-tac et le cliquetis métallique de multiples petites pattes de métal marchant sur la pierre.

« Que se passe-t-il ? » demanda le précepteur en se détournant d’Alexia.

Elle saisit l’occasion qui se présentait, se leva et, d’un seul geste fluide, tira le tabouret de sous ses fesses et l’abattit sur la nuque du précepteur.

Il y eut un horrible craquement ; Alexia grimaça.

« Je vous demande pardon, vraiment, dit-elle pour la forme en sautant par-dessus le corps allongé. « Nécessité fait loi, et tout ça. »

Les deux gardes brodeurs bondirent sur leurs pieds, mais un gros insecte brillant, laqué de rouge avec des points noirs, fonça directement sur eux sans leur laisser le temps de verrouiller la porte de la cellule.

Brandissant toujours son tabouret, Alexia se rua dans le couloir.

La reine Victoria n’avait été ni aussi impressionnée ni aussi choquée qu’elle aurait dû l’être en entendant les termes « voleur d’âmes » prononcés par lord Akeldama avec ses intonations les plus respectables. « Oh, c’est tout ? » semblait être sa réaction. Sa solution fut celle de tous les monarques partout dans le monde. Elle prit sa décision, puis mit le problème entre les mains de quelqu’un d’autre. Dans ce cas, toutefois, le professeur Lyall fut satisfait de découvrir que ce n’était pas les siennes.

Non, au lieu de cela, la reine avait pincé les lèvres et déposé un répugnant paquet verbal entre les élégantes mains d’albâtre de lord Akeldama. « Un voleur d’âmes, dites-vous, lord Akeldama ? Voilà qui a une sonorité très désagréable. Et inopportune, étant donné que lady Maccon va redevenir ma muhjah dès qu’on pourra la ramener chez elle. Nous nous attendons à ce que lord Maccon ait bien fait progresser cette question. Il va sans dire que la Couronne ne tolérera tout simplement pas que des vampires tuent sa muhjah, aussi enceinte soit-elle, et peu importe de quoi. Vous devez y mettre un terme.

—    Moi, Votre Majesté ? » Lord Akeldama était de toute évidence troublé par cet ordre direct.

« Bien entendu, il nous faut un nouveau potentat. Je vous donne donc le poste. Vous possédez les qualifications nécessaires car vous êtes un vampire et un isolé.

—    Si je puis me permettre, Votre Majesté. Tout candidat au poste de potentat doit passer par le vote de la ruche.

—    Vous pensez qu’ils n’approuveront pas votre nomination ?

—    J’ai beaucoup d’ennemis, Votre Majesté, y compris parmi mes semblables.

—    Alors vous serez en bonne compagnie, potentat : lady Maccon aussi, ainsi que Walshingham. Nous vous attendrons pour la réunion de ce jeudi du Cabinet fantôme. »

Sur quoi la reine Victoria sortit majestueusement de la pièce, tel un vaisseau voguant sur une mer d’autosatisfaction.

Lord Akeldama, qui s’était incliné, se redressa, l’air abasourdi.

« Félicitations, my lord », dit timidement Biffy en tentant de se lever du sofa et de s’approcher, tremblant, de son ancien maître.

Le professeur Lyall s'empressa d’aller le rejoindre. « Pas encore, louveteau. Vous n’allez pas retrouver l’usage de vos jambes avant un bon moment. » Il disait la vérité car alors que Biffy voulait marcher sur deux jambes, son cerveau semblait en réclamer quatre, et il tomba en avant avec un petit cri de surprise.

Lyall le rattrapa et le déposa de nouveau sur le sofa. « Votre esprit va mettre du temps à s’adapter à votre métamorphose.

—    Ah. » La voix de Biffy s’étrangla dans sa gorge. « Je n’avais pas réalisé. Quel idiot. »

Lord Akeldama s’approcha lui aussi et l’observa paupières mi-closes, tandis que Lyall lissait la couverture sur le jeune homme. « Elle m’a mis dans une situation impossible.

—    À présent, vous savez ce que je ressens la plupart du temps, murmura le professeur Lyall.

—    Vous êtes plus qu’à la hauteur de la tâche, my lord. » Les yeux de Biffy étincelaient, emplis de foi, tandis qu’il regardait son ancien maître.

Merveilleux, songea Lyall, un nouveau loup-garou amoureux d'un vampire et plus apte à obéir à ses ordres qu 'à ceux de la meute. Est-ce que lord Maccon lui-même serait capable de briser un tel lien ?

« Je pense effectivement que c’est la reine qui bénéficie le plus de l’arrangement », ajouta le professeur Lyall, sous-entendant, sans le mentionner, le réseau d’espionnage à la mode et néanmoins efficace de lord Akeldama.

Le pauvre lord Akeldama ne passait pas une très bonne nuit. Il avait à la fois perdu son amant et son anonymat relatif. « La triste réalité, mes chéris, c’est que je ne suis même pas convaincu que l’enfant d’une paranaturelle et d'un loup-garou sera effectivement un voleur d’âmes. Et si c’en est un, s’agira-t-il du même genre de voleur d’âmes que lorsque le mâle était un vampire ?

—    Est-ce la raison pour laquelle vous n’avez pas peur de cette créature ?

—    Comme je l’ai déjà dit, lady Maccon est mon amie. Tout enfant d’elle ne sera ni plus ni moins hostile aux vampires qu’elle-même. Quoique la façon dont nous nous comportons vis-à-vis d’elle en ce moment puisse faire virer ses sentiments à l’aigre. En dehors de cela, il n’est pas dans ma nature d’anticiper les problèmes en ayant recours à la violence. Je préfère être en possession de tous les faits utiles auparavant. J’aimerais rencontrer cet enfant quand il sera né, puis rendre mon jugement. C’est tellement mieux.

—    Et votre autre raison ? » Le vampire cachait encore quelque chose : les sens affûtés de l’agent du BUR qu’était Lyall le lui disaient.

« Faut-il vraiment que vous le harceliez, professeur Lyall ? » Le regard inquiet de Biffy allait de son ancien maître à son nouveau Bêta.

« Je crois que c’est préférable. C’est, après tout, dans ma nature.

—    Touché. » Le vampire s’assit à nouveau près de Biffy sur le sofa et, comme par habitude, plaça une main passive et désinvolte sur la jambe du jeune homme.

Lyall se leva et baissa les yeux sur eux par-dessus ses lunettes ; il avait eu assez de mystères pour une soirée. « Eh bien ?

—    Ce voleur d’âmes, celui dont les gardiens des Édits nous disent de nous méfier ? La cause de toutes ces âneries ? Son nom était Al-Zabba et c’était une vague parente. » Lord Akeldama secoua nonchalamment la tête.

Le professeur Lyall sursauta. Il ne s’attendait vraiment pas à cela. « Un membre de votre famille ?

—    Vous la connaissez mieux sous le nom de Zénobie. »

Le professeur Lyall en savait autant sur l’Empire romain que n’importe quel homme éduqué, mais ses lectures ne lui avaient jamais laissé penser que la reine de l’empire de Pal-myre possédait plus qu’une quantité normale d’âme. Ce qui conduisait à une autre question.

.« Cet état de voleur d’âmes, comment se manifeste-t-il, exactement ?

—    Je l’ignore.

—    Et cela vous met mal à l’aise, même vous, n’est-ce pas, lord Akeldama ? »

Biffy toucha la main de son ancien maître là où elle reposait sur sa cuisse cachée par la couverture et la serra, comme pour le rassurer.

Aucun doute, nous allons avoir un problème.

« Les gens diurnes, à l’époque, ceux qui avaient peur d’elle, l’appelaient une voleuse de peaux. »

Ces termes-là signifiaient quelque chose pour le professeur Lyall. Il titillait des souvenirs au fond de son crâne. Des légendes au sujet d’une créature qui pouvait non seulement voler les pouvoirs des loups-garous, mais prendre, l’espace d’une nuit, la place de l’un d’entre eux. « Êtes-vous en train de me dire que nous avons un écorcheur sur les bras ?

—    Exactement ! Vous voyez à quel point il sera difficile d’empêcher tout le monde de tuer Alexia ?

—    Pour ce problème (le professeur Lyall sourit tout à coup) j’ai peut-être une solution. Lord et lady Maccon ne vont pas l’aimer, mais je crois que vous, lord Akeldama et vous, jeune Biffy, la trouverez acceptable. »

Lord Akeldama lui rendit son sourire en montrant ses crocs mortels. Le professeur Lyall les trouva juste assez longs pour être menaçants sans être ostentatoires, telle une parfaite épée de cérémonie. C'étaient des crocs plutôt subtils pour un homme de la réputation de lord Akeldama.

« Tiens donc, Dolly chéri, continuez, vous m’intéressez furieusement. »

Les Templiers semblaient, pour autant que cela soit possible, encore moins préparés à affronter des coccinelles ticta-quantes qu’Alexia lorsqu’elle avait été assaillie dans une voiture, il n’y avait pas si longtemps. Ils furent très surpris par leurs visiteuses inattendues et ne surent décider s’ils devaient les écraser ou s’occuper d’Alexia, à présent libre. Ce fut seulement lorsqu’une des coccinelles planta une antenne pointue semblable à une aiguille dans l’un des jeunes Templiers, qui s’effondra alors, que les frères s’en prirent violemment à elles. Néanmoins, une fois qu’ils furent poussés à agir par la piqûre, leurs représailles furent rapides et efficaces.

Le jeune Templier restant tira son épée et s’occupa des nobles sauveurs sur pattes d’Alexia avec une efficacité remarquable. Il pivota ensuite sur lui-même pour faire face à lady Maccon.

Elle leva son tabouret.

Derrière eux, dans la cellule, le précepteur grogna. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Comme les coccinelles avaient aussi bien pu être envoyées par les vampires pour la tuer que par M. Trouvé pour l’aider, Alexia ne pouvait pas vraiment répondre à cette question.

« On dirait que vous êtes attaqués par des coccinelles, monsieur le Templier. Que puis-je dire d'autre ? »

Ils entendirent tous le grondement à cet instant. C’était le genre de grondement qu’Alexia connaissait bien - grave, sonore, plein de détermination et qui disait très clairement : « Vous êtes de la nourriture. »

« Ah, et maintenant, j’imagine, des loups-garous. »

Et il s’avéra que c’était bien le cas.

Bien entendu, le petit cœur traître d’Alexia espérait voir une certaine fourrure mouchetée, brun chocolat semé de noir et d’or. Elle étira le cou sous le tabouret qu’elle brandissait pour voir si la bête grondante et bavante qui chargeait dans le couloir de pierre allait avoir des yeux jaune pâle qu’un humour familier plisserait un tout petit peu.

Mais la créature qui bondit sous leurs yeux était d’un blanc immaculé, et son visage de loup, sans humour. Il se jeta sur le jeune Templier, apparemment sans se soucier de la lame nue, qui était, Alexia n’en doutait pas, en argent. C’était un beau spécimen d'Homo lupis, ou l’aurait été s’il n’avait pas été si déterminé à semer le désordre et la destruction. Alexia savait que ces yeux étaient d’un bleu glacé sans avoir à les regarder. Elle ne pouvait pas vraiment suivre ce qui se passait, en tout état de cause, car hommes et loup se rencontrèrent dans le couloir. Vociférant un cri de guerre, le précepteur chargea hors de la cellule et se joignit à la mêlée.

N’étant pas du genre à rester assise et à hésiter, Alexia serra fermement le tabouret et, lorsque le jeune Templier tomba vers elle, elle l’assomma en l’abattant sur le sommet de sa tête de toutes ses forces. Vraiment, avec l’âge elle devenait très bonne pour taper sur les crânes - c’était plutôt inconvenant de sa part.

Le jeune homme s’effondra.

Les choses se jouaient désormais entre le loup-garou et le précepteur.

Alexia considéra que Channing pouvait se débrouiller seul et qu'elle avait intérêt à tenter de s’échapper pendant que le précepteur était occupé. Elle lâcha donc le tabouret, remonta ses jupes et se précipita pêle-mêle dans le couloir qui semblait le plus prometteur. Elle tomba aussitôt sur Mme Lefoux, Floote et M. Trouvé.

Ah, c’était le bon couloir! «Eh bien, bonjour vous tous. Comment allez-vous ?

—    Pas le temps pour les politesses, ma chère Alexia. C’est bien de vous, tout de même, de vous être déjà échappée sans nous laisser la possibilité de vous sauver. » Mme Lefoux fit apparaître ses fossettes.

« Ah, oui. Eh bien, je suis pleine de ressources. »

Mme Lefoux lui lança un objet qu'Alexia attrapa de la main qui ne tenait pas ses jupes. « Mon ombrelle ! Merveilleux ! »

Elle remarqua que Floote portait sa serviette d’une main et que dans l’autre se trouvait l’un de ses petits revolvers.

M. Trouvé offrit son bras à Alexia.

« Madame ?

—    Oh, merci, monsieur, c’est très gentil. » Alexia parvint à le prendre sans trop de difficulté, tout en tenant son ombrelle et ses jupes. « Au fait, je vous suis reconnaissante pour les coccinelles ; c’est vraiment gentil de votre part de les avoir envoyées. »

L’horloger commença à la pousser dans le couloir. Ce fut seulement à ce moment-là qu’Alexia se rendit compte à quel point les catacombes étaient immenses, et à quelle profondeur on l’avait cachée.

« Ah, oui, j’ai emprunté l’adaptation aux vampires. J’ai placé un narcotique dans les antennes au lieu de poison. Cela s’est avéré une solution de rechange efficace.

—    Très. Jusqu’à ce qu’ils sortent les épées, bien entendu. Je crains que vos trois serviteurs ne soient plus de ce monde.

—    Ah. Pauvres petites choses. Elles ne sont pas vraiment à l’épreuve des combats. »

Ils montèrent une volée de marches raides puis se précipitèrent dans un long corridor qui semblait aller dans la direction opposée, au-dessus de celui qu’ils venaient juste de remonter.

« J’espère que vous ne trouverez pas la question impertinente, demanda Alexia en haletant, mais que faites-vous ici, monsieur ? »

Le Français répondit entre deux souffles. « Ah, je suis venu avec vos bagages. J’ai laissé un marqueur pour que Geneviève sache que j'étais là. Je ne voulais pas rater toute la partie amusante.

— Vous et moi n’avons clairement pas la même définition de ce terme. »

Le Français la regarda de la tête aux pieds, le regard étincelant. « Oh, voyons, lady Maccon, je crois que c’est pourtant possible. »

Alexia lui lança un sourire qui était, il faut bien l’admettre, un peu plus féroce que distingué.

« Attention ! » cria Floote. Il menait l’assaut, suivi de près par Mme Lefoux, mais il s’était arrêté soudain en avant d’eux et, après avoir visé, avait fait feu avec l’un de ses minuscules pistolets.

Un groupe d’une douzaine de Templiers descendait le couloir dans leur direction, précédé par la silhouette couverte de tweed et semblable à celle d’un nain d’un certain scientifique allemand. Ajoutant à l’aspect menaçant du groupe, Poche menait l’assaut, jappant et se pavanant de-ci de-là telle une aigrette de pissenlit ornée d’un nœud jaune.

Floote sortit son deuxième pistolet et fit de nouveau feu, mais il n’eut pas le temps de le recharger avant que les Templiers soient sur eux. Il semblait avoir manqué sa cible, de toute façon, car l’ennemi, imperturbable, continuait à avancer. Le seul qui fut troublé par le tir fut le chien, qui se lança dans une salve d’aboiements hystériques.

« Je me rendrais, maintenant, ja, si j’étais vous, Spécimen femelle. »

Alexia, derrière son petit groupe de protecteurs, jeta à M. Lange-Wilsdorf un regard innocent ; après tout, ce n’était pas elle qui avait eu l’idée de ce sauvetage. Elle leva aussi son ombrelle. Alexia avait affronté des vampires. En comparaison, une poignée de mortels très bien entraînés ne serait rien. Du moins l’espérait-elle.

Le petit Allemand fixa ostensiblement Mme Lefoux et M. Trouvé. « Vous me surprenez, tous les deux. Des membres de l’Ordre de la pieuvre de cuivre de bonne réputation, en être réduits à courir et à se battre. Et pourquoi ? Pour protéger une

Sans Âme ? Vous n’avez même pas l’intention de l'étudier correctement.

—    Ce qui est, bien entendu, tout ce que vous souhaitez faire ?

—    Évidemment. »

Mme Lefoux n’allait pas laisser un Allemand se montrer plus malin qu’elle. « Vous oubliez, monsieur Lange-Wilsdorf, que j’ai lu vos articles. Tous, même ceux sur la vivisection. Vous avez toujours eu tendance à utiliser des méthodes discutables.

—    Et vous, vous n’avez pas d’intentions cachées, madame Lefoux ? J’ai entendu dire que vous aviez reçu des instructions des plus hauts niveaux de l’Ordre vous demandant de suivre lady Maccon et son enfant et d’en apprendre le plus possible sur eux.

—    Je suis attirée par Alexia pour de nombreuses raisons », répliqua la Française.

Alexia sentit que c’était le moment d’opposer une protestation de principe. « Vraiment, je crois que je suis sur le point de développer une névrose. Y a-t-il quelqu’un ici qui ne veut pas m’étudier ou me tuer ? »

Floote leva une main hésitante.

« Ah, oui, merci, Floote.

—    Il y a aussi Mme Tunstell, madame, suggéra-t-il avec espoir, comme si Ivy était une sorte de prix de consolation.

—    Je remarque que vous ne mentionnez pas mon mari des beaux jours.

—    Je soupçonne, madame, qu’en ce moment il a probablement envie de vous tuer. »

Alexia ne put s’empêcher de sourire. « Bien vu. »

Les Templiers étaient restés là, immobiles, et ce qui n’était pas très surprenant, silencieux, à observer la conversation. De façon inattendue, l’un de ceux du fond poussa un petit cri. Il fut suivi par un bruit très reconnaissable de bagarre. Poche se mit à aboyer comme un fou, avec encore plus de vigueur et de décibels qu’avant. Se montrant moins enthousiaste pour l’attaque une fois confronté à une violence réelle, le chien se tapit également derrière les jambes couvertes de tweed de son maître.

Le Templier qui semblait être le chef - la croix sur sa chemise de nuit était plus grosse que celle des autres - leur ayant adressé un signe, la plupart de ses compagnons pivotèrent sur eux-mêmes pour affronter cette nouvelle menace. Cela ne laissa que trois Templiers et le savant allemand en face d’Alexia et de son petit groupe - la donne était meilleure.

Floote s’affairait à recharger ses deux petits revolvers.

« Que... ? » Alexia était tellement éberluée qu’elle ne pouvait plus parler.

« Des vampires, expliqua Mme Lefoux. Nous savions qu’ils allaient venir. Ils nous pistent depuis quelques jours.

—    C’est pour cela que vous avez attendu la tombée de la nuit pour venir me sauver ?

—    Précisément. » M. Trouvé lui adressa un regard étincelant.

« Nous ne voulions pas nous montrer grossiers, ajouta Mme Lefoux, en venant vous rendre une visite surprise sans apporter de cadeau. Aussi en avons-nous pris pour tout le monde.

—    C’est très courtois de votre part. »

Alexia tendit le cou pour essayer de voir ce qui se passait. Une obscurité lugubre de rigueur régnait dans les catacombes, et il lui était difficile de voir au-delà des hommes debout devant elle, mais elle crut bien distinguer six vampires. Dieu du ciel, six, c'est presque tous les membres d’une ruche locale ! Ils devaient vraiment et sincèrement vouloir sa mort.

En dépit du fait qu’ils étaient armés de couteaux de bois à l’air dangereux, les Templiers semblaient pâtir le plus de la rencontre. Une force et une vitesse surnaturelles sont plutôt pratiques pendant les combats rapprochés. Les trois Templiers qui faisaient encore face à Alexia se détournèrent, impatients de se jeter dans la bagarre. Cela contribua à rétablir un peu l’équilibre, car ils étaient désormais à deux contre un. La bataille s’avérait particulièrement silencieuse. Les Templiers produisaient peu de bruit en dehors d’un grognement de douleur ou d’un petit cri de surprise de temps en temps. Les vampires étaient eux aussi silencieux, rapides et mortels.

Malheureusement, la mêlée de crocs et de poings bloquait la seule issue pour Alexia. « Qu’en dites-vous ? Vous croyez qu’on peut se faufiler ? »

Mme Lefoux pencha la tête sur le côté d’un air songeur.

Alexia lâcha ses jupes et leva sa main libre en un geste suggestif. « Étant donné mes dons particuliers, une telle tâche devrait être tout à fait distrayante. Monsieur Trouvé, laissez-moi juste vous montrer comment fonctionne cette ombrelle. Je crois que j’aurai besoin d’avoir les deux mains libres. »

Alexia donna à l’horloger quelques explications rapides sur les armes qui pouvaient être utilisées dans leur situation.

« Beau travail, cousine Geneviève. » M. Trouvé paraissait sincèrement impressionné.

Mme Lefoux rougit puis s’occupa de ses épingles de cravate ; elle tira les deux : celle en bois pour les vampires et celle en argent, faute de mieux, pour les Templiers. Floote arma son revolver. Alexia ôta ses gants.

Ils avaient tous oublié M. Lange-Wilsdorf - un véritable exploit, dans la mesure où la créature hystérique qui lui servait de chien jappait toujours aussi fort qu’elle le pouvait.

« Mais vous ne pouvez pas partir, Spécimen femelle ! Je n’ai pas terminé mes tests. Je voulais tellement exciser l’enfant pour le disséquer. J’aurais pu déterminer sa nature. J’aurais pu... » Il cessa de parler, interrompu par un grondement.

Channing bondit soudain parmi eux. Le loup-garou avait un peu souffert. Son beau pelage blanc était strié de sang et beaucoup de ses blessures saignaient encore, car elles guérissaient moins vite lorsqu’elles étaient infligées avec une lame en argent. Heureusement, aucune d’elles ne semblait mortelle. Alexia n’avait pas envie de penser à l’aspect que le précepteur devait avoir en ce moment. On pouvait parier qu’une ou plusieurs de ses blessures à lui étaient mortelles.

Channing tira la langue, puis pencha la tête dans la direction de la furieuse bagarre qui se déroulait devant eux.

« Je sais, dit Alexia, vous avez amené la cavalerie. Il ne fallait pas, vraiment. »

Le loup-garou lui aboya dessus, comme pour dire : « Ce n’est pas le moment de plaisanter. »

« Très bien, dans ce cas, après vous. »

Channing s’élança au petit trot en direction de la masse grouillante de vampires et de Templiers.

Le scientifique allemand, qui reculait devant le loup-garou, cria de là où il se trouvait, plaqué contre la paroi du corridor. « Non, Spécimen femelle, vous ne pouvez pas partir ! Je ne le permettrai pas. » Alexia lui lança un bref coup d’œil et découvrit qu’il avait sorti une arme extraordinaire. Elle ressemblait à une cornemuse en cuir clouté fondue dans un mousquet. Elle était pointée dans leur direction, mais la main de M. Lange-Wilsdorf était loin d’être ferme sur la gâchette. Avant que quiconque ait eu le temps de réagir, Poche, saisi par une soudaine bouffée de bravoure inutile, fonça sur Channing.

Sans cesser d’avancer, le loup-garou baissa la tête, la tourna, ouvrit ses prodigieuses mâchoires et goba tout rond le petit chien.

« Non ! » cria le scientifique, changeant aussitôt de cible et déchargeant le mousquet-cornemuse sur le loup-garou plutôt que sur Alexia. L’arme émit un bruit d’éclaboussure explosive et cracha une balle de la taille d’un poing composée d’une gelée rouge de matière organique qui frappa Channing avec un floc. Elle ne devait pas avoir été conçue pour blesser les loups-garous, car il s’en débarrassa en s’ébrouant comme un chien mouillé et jeta un regard dégoûté au petit homme.

Floote tira au même moment, atteignant l’Allemand à l’épaule puis rempochant son pistolet, une nouvelle fois à court de munitions. Alexia se dit qu’elle allait devoir lui trouver une meilleure arme, plus moderne, un revolver peut-être.

M. Lange-Wilsdorf poussa un cri de douleur, saisit son épaule et recula.

Mme Lefoux marcha sur lui et prit son arme étrange dans sa main molle. « Vous savez quoi, monsieur ? Vos idées sont peut-être bonnes, mais vos méthodes de recherche et votre code moral sont tous extrêmement discutables. Vous êtes un mauvais scientifique, monsieur ! » Sur quoi elle lui donna un coup à la tempe avec la gueule de son propre mousquet-cornemuse. Il tomba raide.

« Vraiment, Channing, le réprimanda Alexia, étiez-vous obligé de manger le chien de cet homme ? Vous allez avoir une belle indigestion. »

Le loup-garou les ignora tous et continua à avancer en direction de la bataille furieuse qui se déroulait dans le hall et qui ne semblait pas devoir tourner en faveur d’un camp ou de l’autre. Deux contre un était de toute évidence ce qu’il fallait lorsque les deux étaient des moines guerriers parfaitement entraînés et le un, un vampire.

Alexia courut après Channing, histoire de précipiter un peu les événements.

Pendant que le loup-garou se mettait en devoir de leur frayer un chemin avec une méthode simple qui consistait à manger les combattants, Alexia, sans gants, essayait de toucher tous ceux qu’elle pouvait. Les vampires étaient métamorphosés à son contact, et les Templiers repoussés ; d’une manière comme de l’autre, elle avait l’avantage.

Les vampires lâchaient leurs adversaires quand ils perdaient soudain leur force surnaturelle, ou se retrouvaient en train de grignoter sauvagement un cou car ils avaient totalement perdu leurs crocs. Les Templiers ne perdaient pas de temps pour utiliser un avantage, mais la présence d’un nouvel ennemi qu’ils craignaient tout autant - un loup-garou - les distrayait. Ils étaient également surpris de découvrir que leur proie, censée être une Anglaise accommodante dotée de sombres ressources et d’une intelligence minime, était très occupée à employer son savoir-faire et à les toucher. Comme ils avaient été entraînés pendant des générations à éviter, tel le diable en personne, les paranaturels, ce danger pour leurs âmes sacrées, l’instinct prenait le dessus. Ils tressaillaient et s’écartaient d’Alexia en titubant.

Venait ensuite M. Trouvé qui, ayant utilisé une partie des munitions de l’ombrelle, en était revenu à agiter le lourd accessoire de bronze comme une massue, assommant tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. Alexia comprenait son approche : c’était également sa méthode préférée. Cette technique, se demanda-t-elle, pouvait-elle légitimement être désignée sous le terme d’« ombrellassaut » ? Mme Lefoux le suivait, mousquet-cornemuse dans une main, épingle de cravate dans l’autre, tailladant et cognant joyeusement. Floote venait après elle ; tenant l’arrière avec une digne élégance, il se servait de la serviette comme d’un bouclier et piquait les gens avec l’autre épingle de cravate de Mme Lefoux, qu’il lui avait empruntée pour l’occasion.

C’est ainsi que, protégés par une quantité peu commune de raffut et de chahut, Alexia et son petit groupe de braves sauveteurs traversèrent la bataille et ressortirent de l’autre côté. Ensuite, ils n’eurent plus qu’à courir, aussi meurtris et sanglants qu’ils étaient. Channing les guida, d’abord dans les catacombes romaines, puis dans un long tunnel moderne qui abritait, si l’on en croyait les rails métalliques, une sorte de tramway. Ils se retrouvèrent enfin à gravir un escalier en bois humide et arrivèrent pêle-mêle sur la large berge molle de l’Arno. De toute évidence, la ville observait un couvre-feu surnaturel après la tombée de la nuit car il n’y avait absolument personne pour assister à leur haletante sortie.

Ils grimpèrent jusqu’au niveau de la rue et traversèrent une bonne partie de la ville au pas de course. Alexia finit par avoir un point de côté, ainsi que la sensation que, si l’avenir le permettait, elle passerait le restant de ses jours allongée dans le fauteuil d’une bibliothèque. Les aventures, c’était vraiment surfait.

Comme ils traversaient l’un des ponts sur l’Arno, elle demanda un arrêt à mi-chemin. C’était une position pratique à défendre : ils pouvaient se permettre un moment de repos. « Est-ce qu’ils nous suivent ? »

Channing leva son museau vers le ciel et renifla. Puis il secoua sa tête ébouriffée.

« Je n’arrive pas à croire que nous ayons pu nous échapper aussi aisément. » Alexia regarda tour à tour ses compagnons, faisant le point sur leur état. Channing n’avait subi que quelques blessures supplémentaires, qui étaient en train de guérir sous les yeux d’Alexia. Parmi les autres, Mme Lefoux arborait une méchante coupure au poignet, que Floote était en train de bander à l’aide d’un mouchoir, et M. Trouvé frottait une bosse sur son front. Elle-même avait terriblement mal à une épaule mais elle n’avait pas envie d’y jeter un coup d’œil maintenant. Sinon, ils étaient tous assez en forme, aussi bien physique que morale. Channing parut en être arrivé à la même conclusion car il décida de se métamorphoser.

Son corps entama les habituelles contorsions étranges et apparemment inconfortables, le bruit de la chair et des os qui se déformaient et se reformaient déchira l’air pendant quelques instants, puis il se leva et se tint debout devant eux. Alexia poussa un petit cri aigu et se détourna vivement de ses atouts naturels, qui étaient de belle taille et bien proportionnés.

M. Trouvé ôta sa redingote. Elle était bien trop large pour le loup-garou, mais il la lui tendit pour que la décence soit respectée. Channing l’endossa en le remerciant d’un hochement de tête. Elle couvrait l’essentiel, mais était bien trop courte et, avec ses longs cheveux en bataille, lui donnait une allure d’écolière française trop robuste des plus troublantes.

Alexia avait parfaitement conscience de ce qu’elle devait faire étant donné la situation. La courtoisie exigeait de la gratitude, mais elle aurait souhaité que quelqu’un d’autre que Channing Channing des Chesterfield Channing en soit le bénéficiaire. « Eh bien, commandant Channing, j’imagine que je dois vous remercier d’être intervenu à point nommé. Je suis néanmoins troublée. Ne devriez-vous pas être quelque part à tuer des gens ?

—    J’aurais tendance à penser que c’est ce que je viens de faire, madame.

—    Je veux dire, officiellement, pour votre reine et votre pays, avec le régiment et tout ça.

—    Ah, non, le déploiement a été repoussé après votre départ. Des problèmes techniques.

—    Oh ?

—    Oui, il était techniquement difficile d’abandonner un Alpha au cœur brisé. Et c’est une bonne chose pour vous que je n’aie pas été à l’étranger. Il fallait bien que quelqu’un vous arrache aux Templiers. » Il ignora totalement les autres membres du groupe de sauveteurs.

« Je me serais très bien débrouillée toute seule. Mais merci quand même. Vous êtes toujours terriblement content de vous-même, n’est-ce pas ? »

Il lui jeta un regard narquois. « Pas vous ?

—    Dans ce cas, pourquoi m’avoir suivie tout ce temps ?

—    Ah, vous saviez que c’était moi ?

—    Il n’y a pas tant de loups blancs qui se promènent en protégeant mes intérêts. J’ai deviné que c’était vous après l’incident avec la voiture et le vampire. Alors, pourquoi le faisiez-vous ? »

Une nouvelle voix, profonde et rocailleuse, s’éleva derrière eux. « Parce que je l’avais envoyé. »

Floote cessa de s’occuper de Mme Lefoux et pivota sur lui-même pour affronter cette nouvelle menace, la Française tendait déjà la main vers ses fidèles épingles de cravate et M. Trouvé leva le mousquet-cornemuse qu’il était en train d’examiner avec un intérêt tout scientifique. Seul le commandant Channing demeura impassible.

Lord Conall Maccon, comte de Woolsey, sortit des ombres de la tour du pont.

« Toi ! Tu es en retard », fit remarquer sa femme fugueuse sur un ton particulièrement irrité.

Un pont sur l'Arno et autres appellations impropres et romantiques

« En retard ! Bien sûr que je suis en retard. Tu te rends tout de même compte, femme, que je t’ai cherchée dans toute l’Italie ? Tu n’as pas vraiment été facile à retrouver.

—    C’est sûr que tu ne pouvais pas me trouver en adoptant cette tactique. Je n’étais pas dans toute l’Italie. Je suis restée coincée à Florence. J’étais même prisonnière dans d’horribles catacombes romaines, à cause de toi.

—    À cause de moi ? Comment cela pouvait-il être ma faute, femme ? » Lord Maccon s’avança, dominant son épouse de toute sa taille ; ils avaient tous les deux totalement oublié leurs compagnons, qui formaient autour d’eux un demi-cercle à l’intérêt passionné. Leurs voix portaient loin sur l’eau et dans les rues vides de Florence - fournissant sans nul doute une distraction à quantité de ses habitants.

« Tu m’as jetée dehors ! » Tout en parlant, Alexia ressentit une fois de plus un merveilleux sentiment de profond soulagement. Bien que, cette fois, il ne fût heureusement pas assorti d’un besoin de s’effondrer en larmes. Conall était venu la chercher ! Elle était toujours en colère après lui, bien entendu.

Floote s’interposa alors avec courage. « S'il vous plaît, madame, baissez la voix. Nous ne sommes pas encore hors de danger.

—    Tu m’as jetée dehors ! siffla Alexia, d’une voix basse et pleine de passion.

—    Non, je n’ai pas fait ça, pas vraiment. Je ne voulais pas que ça se passe ainsi. Tu aurais dû savoir que ce n’était pas ce que je voulais dire. Tu aurais dû comprendre que j’avais besoin de temps pour me remettre d’avoir été un idiot.

—    Oh, vraiment ? Et comment étais-je censée savoir que l’idiotie n’était qu’un état temporaire, surtout dans ton cas ? Elle ne l’a jamais été avant ! Qui plus est, des vampires essayaient de me tuer.

—    Et ils n’ont pas essayé de le faire ici comme à la maison ? Heureusement que j’étais encore assez sobre pour envoyer Channing te suivre.

—    Oh, comme j’aime ça... Attends, qu’est-ce que tu as dis ? Sobre ? Tu veux dire que j’ai traversé l’Europe enceinte, que j’ai fui des coccinelles, volé dans les omithoptères, atterri dans la boue et bu du café, et que pendant ce temps-là tu étais ivre ?

—    J’étais déprimé.

—    Tu étais déprimé ? Toi ! » Alexia se mit à postillonner pour de bon tellement elle était en colère. Elle leva les yeux vers son mari, ce qui était toujours une expérience étrange car elle était grande et avait l’habitude de baisser les yeux vers les gens. Lord Maccon pouvait bien se dresser de toute sa taille, il ne l’impressionnait pas.

Elle le frappa au centre de la poitrine avec deux doigts pour ponctuer ses paroles. « Toi, tu es un traître (un coup), une andouille (un coup) insensible (un coup), soupçonneuse (un coup) et grossière. » Chaque coup le rendait mortel, mais cela n’avait pas du tout l’air de gêner lord Maccon. Il s’empara de la main qui le frappait et la porta à ses lèvres. « Tu exprimes cela si bien, mon amour.

—    Oh, ne joue pas les sentimentaux avec moi, mari. Je suis loin d’en avoir fini avec toi. » Elle se mit à lui donner des coups avec son autre main. Lord Maccon eut un large sourire, sans doute, comprit Alexia, parce qu’elle avait commis un lapsus en l’appelant « mari ».

« Tu m’as jetée dehors sans procès équitable. Arrête de m’embrasser. Et tu n’as même pas envisagé que l’enfant puisse être de toi. Arrête ça ! Oh, non, il fallait que tu sautes sur la pire des conclusions. Tu me connais. Je n’aurais jamais pu te trahir ainsi. Ce n’est pas parce que les livres d’histoire disent que quelque chose est impossible qu’il n’y a pas d’exception. Il y a toujours des exceptions. Regarde lord Akeldama, il est pour ainsi dire une exception à tout. Quoi, il ne m’a fallu qu’un peu de recherches dans les archives des Templiers et j’ai tout découvert. Cesse de m’embrasser dans le cou, Conall, je suis sérieuse. Les Templiers auraient dû pratiquer davantage l’art de l’érudition et cesser de taper sur tout et n’importe quoi. » Elle glissa la main dans son décolleté, en tira la petite tablette romaine, à présent parfumée à l’ail, et l’agita sous le nez de son mari. « Ici ! Une preuve ! Mais ce n’est pas ton genre, oh non. Il fallait que tu agisses d’abord. Et j’ai dû courir en tous sens, sans meute ! »

Lord Maccon parvint à placer un mot à ce moment-là, mais seulement parce que lady Maccon était à bout de souffle. « On dirait que tu t’es débrouillée pour te constituer ta propre meute quand même, ma chère. Un protectorat de l’ombrelle, pourrait-on dire.

—    Oh, ha ha, très drôle. »

Lord Maccon se pencha en avant et, avant qu’elle ait pu reprendre sa tirade, l’embrassa en plein sur la bouche. C’était l’un de ses baisers profonds et possessifs. Le genre d’étreinte qui donnait à Alexia l’impression que là, tout au fond, même si son contact lui avait volé tout ce qu’il y avait de loup-garou en lui, il avait peut-être encore envie de l’avaler toute crue. Elle continua à le frapper de deux doigts distraits alors même qu’elle se lovait dans son étreinte.

Il s’interrompit aussi vite qu’il avait commencé. « Pouah !

—    Pouah ? Tu m’embrasses avant que j’aie fini de crier après toi et puis tu fais “pouah” ! » Alexia bondit hors de l’étreinte de son mari.

Conall l'arrêta avec une question. « Alexia, ma chère, aurais-tu mangé du pesto, récemment ? » Il se mit à se frotter le nez comme s’il le démangeait. Ses yeux se mirent à pleurer.

Alexia rit. « C’est vrai, les loups-garous sont allergiques au basilic. Tu vois à quel point ma vengeance est terrible ? » Elle aurait pu le toucher et sans doute arrêter aussitôt la réaction allergique, mais elle recula et le regarda souffrir. C’était drôle qu’il ait réagi au goût de son souper même en étant mortel. Elle se résigna à une vie sans pesto et, sur cette pensée, comprit qu’elle allait pardonner à son mari.

Un jour.

Le loup-garou en question s’approcha à nouveau d’elle, avec prudence, comme s’il avait peur qu’elle panique et s’enfuie s’il bougeait trop vite. « Je n’avais pas goûté cette saveur depuis longtemps et je ne l’ai jamais aimée, même en tant qu’humain. Je la supporterai, néanmoins, si tu l’aimes vraiment.

—    Supporteras-tu aussi l’enfant ? »

Il l’attira dans ses bras. « Si tu l’aimes vraiment.

—    Ne complique pas les choses. Tu vas devoir l’aimer également, tu en as conscience, n’est-ce pas. »

Il fourra son nez dans le cou d’Alexia et poussa un soupir de satisfaction. « C’est à moi », dit-il, heureux.

Alexia était résignée à son sort. « Malheureusement, nous le sommes tous les deux.

—    Ah, tout va bien, alors.

—    C’est ce que tu crois. » Elle s'écarta et lui donna un coup de poing sur le bras, juste pour que sa position soit parfaitement claire. « Le fait est que, toi, tu m’appartiens, à moi ! Et tu as eu la témérité de te conduire comme si ce n’était pas le cas. »

Lord Maccon hocha la tête. C’était vrai. « Je me ferai pardonner. » Et il ajouta, imprudemment : « Que puis-je faire ? »

Alexia réfléchit. « Je veux mon propre transmetteur éthéro-graphique. L’un des nouveaux modèles qui n’ont pas besoin de valves cristallines. »

Il hocha la tête.

« Et des coccinelles de M. Trouvé.

—    Des quoi ? »

Elle lui fit les gros yeux.

Il hocha la tête. Avec humilité.

« Et une nouvelle arme pour Floote. Un revolver de bonne qualité ou l’un de ceux qui tirent plus d’une balle.

—    Pour Floote ? Pourquoi ? »

Son épouse croisa les bras.

« Tout ce que tu voudras, ma chérie. »

Alexia songea à demander un Nordenfelt mais se dit que c’était peut-être exagéré, aussi rétrograda-t-elle. « Et je veux que tu m’apprennes à tirer.

—    Voyons, Alexia, crois-tu que c’est vraiment la meilleure chose à faire pour une femme dans ton état ? »

Un autre regard.

Il soupira. « Très bien. Quelque chose d’autre ? » (L’accent écossais était là.)

Alexia fronça les sourcils. « Cela ira pour le moment, mais il se peut que je trouve autre chose. »

Il la serra de nouveau contre lui, tout en passant ses mains dans son dos en larges cercles et en fourrant son nez dans ses cheveux.

« Et donc, ma chère, d’après toi, ce sera une fille ou un garçon ?

—    Ce sera un voleur d’âmes, semble-t-il.

—    Quoi ! » Le comte s’écarta de sa femme d’un bond et baissa sur elle un regard soupçonneux.

Channing les interrompit. « Il vaudrait mieux y aller, j’en ai peur. » Il penchait la tête sur le côté comme s’il était toujours un loup, les oreilles guettant des signes qu’on les poursuivait.

Lord Maccon cessa instantanément d’être un mari indulgent pour se transformer en loup-garou Alpha. « Nous allons nous séparer. Channing, Mme Lefoux et Floote, vous serez notre appeau. Madame, je crains que vous ne soyez obligée de mettre des vêtements féminins.

—    Certaines choses sont parfois nécessaires. »

Alexia sourit, à la fois parce que Mme Lefoux était mal à l’aise et à l’idée qu’on puisse les confondre. « Je suggère d'utiliser du rembourrage, dit-elle en sortant un peu la poitrine. Et de détacher les cheveux. »

L’inventrice lui jeta un regard noir. « Je suis tout à fait consciente de nos différences d’aspect physique, je puis vous l’assurer. »

Alexia dissimula un sourire et se tourna vers son mari. « Tu vas les faire voyager par voie de terre ? »

Lord Maccon hocha la tête. Puis il regarda l’horloger. « Monsieur ?

—    Trouvé », l’aida sa femme.

L’horloger leur adressait à tous deux un regard étincelant. « Je vais me diriger vers chez moi, je crois. Peut-être les autres voudront-ils m’accompagner dans cette direction ? »

Channing et Mme Lefoux acquiescèrent. Comme toujours, Floote ne réagit pas vraiment à ces nouveaux événements. Mais Alexia crut détecter une lueur de plaisir dans ses yeux.

M. Trouvé se retourna vers elle, lui prit la main et déposa un galant baiser sur le dos de celle-ci. Ses moustaches la chatouillèrent. « Ce fut un plaisir de faire votre connaissance, lady Maccon. Très agréable, vraiment. »

Lord Maccon le regarda, choqué. « C’est de ma femme que vous parlez, n’est-ce pas ? »

Le Français l'ignora, ce qui ne le rendit que plus sympathique à Alexia.

« Et moi aussi de faire la vôtre, monsieur Trouvé. Nous devrons poursuivre cela dans un futur pas trop lointain.

—    Je suis absolument d’accord. »

Alexia tourna le dos à son mari qui postillonnait un peu.

« Et nous allons voyager par mer, n’est-ce pas. »

Il acquiesça une nouvelle fois.

« Bien. » Sa femme sourit. « Je t’aurai tout à moi. J’ai encore pas mal de raisons de crier après toi.

—    Et moi qui pensais que nous avions une lune de miel à rattraper.

—    Est-ce que cela signifie la même chose pour les loups-garous que pour les autres hommes ?

—    Très drôle, femme. »

Lord et lady Maccon ne reparlèrent que beaucoup plus tard d’un certain désagrément embryonnaire. Ils avaient d’abord dû faire leurs adieux dans les formes et s’échapper de Florence. Le matin les trouva isolés et en sécurité dans une immense grange abandonnée pleine de courants d’air, les choses s’étaient suffisamment calmées pour qu’ils entreprennent ce qui, pour lord et lady Maccon, passait pour une conversation sérieuse.

Conall, étant surnaturel et pour ainsi dire insensible au froid, étala galamment sa cape sur un tas de paille moisie et s’allongea dessus, entièrement nu, levant vers sa femme un regard empli d’attente.

« Très romantique, mon cher », répliqua inutilement Alexia.

Il se rembrunit quelque peu, mais lady Maccon n était pas imperméable aux charmes de son mari au point de résister à la tentation que constituait une nudité musclée et une expression penaude.

Elle ôta sa robe et ses jupons.

Il produisit un halètement des plus délicieux lorsqu’elle se jeta sur lui tel un cygne. Enfin, bon, peut-être plus comme un mammifère marin échoué sur une place, mais la manœuvre eut le résultat désiré : plaquer la plus grande partie du corps d’Alexia sur la plus grande partie de celui du comte. Conall mit un moment à se remettre du fait que plusieurs kilos de femme s’étaient soudain installés sur lui, mais rien qu’un moment, car il s’appliqua alors à la débarrasser de toutes les couches de vêtements qui lui restaient en un temps aussi court que possible. Il délaça le dos et fit sauter les attaches de devant de son corset, puis lui ôta sa chemise avec tout le savoir-faire consommé d’une femme de chambre.

« Du calme », protesta un peu Alexia, bien qu’elle fût flattée par sa hâte.

Comme influencé par son commentaire, ce dont elle doutait fortement, il changea soudain de tactique et la serra soudain fort contre lui. Enfouissant son visage dans son cou, il prit une profonde et tremblante inspiration. Le geste souleva Alexia vers le haut pendant que la large poitrine de Conall se gonflait. Elle eut presque la sensation de flotter.

Puis il la fit doucement rouler sur le côté et, avec une incroyable délicatesse, lui enleva son pantalon et se mit à caresser son ventre un peu rond.

« Donc, un voleur d'âmes, c’est cela que nous allons avoir ? »

Alexia se tortilla pour essayer de le pousser à s’occuper d’elle à sa manière habituelle, beaucoup plus énergique. Elle ne l’aurait jamais admis à haute voix, bien sûr, mais elle appréciait qu’il devienne brusque dans son enthousiasme. « L’une des tablettes romaines l’appelait un voleur de peaux. »

Il s’interrompit, le regard rendu intense par la réflexion. « Nan, ça ne me dit toujours rien. Mais je ne suis pas si vieux que ça.

— Les vampires sont vraiment dans tous leurs états.

—    Le petit louveteau suit déjà l’exemple de sa mère. Comme c’est adorable », dit-il avec son accent écossais. Ses grandes mains se mirent à se déplacer avec optimisme en direction du nord.

« Mais qu’est-ce que tu fabriques ? interrogea sa femme.

—    Il faut que je refasse connaissance. Je dois évaluer les différences de taille, insista-t-il.

—    Je ne vois vraiment pas comment tu pourrais la percevoir, fit remarquer sa femme, surtout si on considère qu’ils sont déjà très substantiels au départ.

—    Oh, je crois que je suis à la hauteur de la tâche.

—    Nous avons tous besoin d’un but dans la vie, approuva sa femme, la voix un peu tremblante.

—    Et, pour évaluer tous les nouveaux détails, je dois utiliser tous les outils de mon répertoire. » Apparemment, ce commentaire signifiait que Conall avait l’intention d’utiliser sa bouche plutôt que ses mains.

Alexia, il faut bien l’admettre, commençait à manquer de protestations de principe et de capacité à respirer avec régularité. Et comme la bouche de son mari était occupée, et qu’un loup-garou lui-même ne doit pas parler la bouche pleine, elle décida que leur conversation était terminée.

Et ce fut le cas, du moins pour un temps.

Remerciements

Ce livre n’aurait vraiment pas pu exister sans Kristin, Devi et Francesca. Non, vraiment, en ce moment même, vous liriez un gros tas de feuilles vierges. Merci, mesdames, je vous dois à toutes une soirée vin et fromage ! Beaucoup de fromage. Et un million de câlins à J. Daniel Sawyer, qui m’a aidée plus efficacement et plus souvent qu’il ne le croit.