Rouge

Publié: | 2010
Etiquettes: | Fantasy

Rouge n'est pas belle. Elle est sublime et elle peut contrôler les esprits, des qualités qui attisent la passion comme la haine. Aussi a-t-elle choisi de vivre à l'écart du monde. Mais des seigneurs rebelles ont rassemblé des armées et s'apprêtent à marcher contre le royaume des Dells. Rouge peut le sauver... à condition d'affronter les ombres du passé et des ennemis déterminés à l'anéantir. La beauté est une arme, et Rouge va s'en servir.

Chant de funérailles
de Dells

Pendant que je regardais ailleurs,

La flamme de ta vie s’est éteinte,

Laissant de la merveille que tu as été

Une pile de cendres à faire voler en poussière.

Dans la flamme qui brûle en moi,

Je garderai ton dépit et le mien,

Dans la flamme qui brûle en moi,

Je garderai nos peines,

Face à la honte d’une vie gâchée.

Prologue

Larch pensait souvent que son fils lui avait permis de survivre à la mort de sa femme, Mirka. En partie parce que le garçon avait besoin d’un père capable de se lever le matin, et en partie grâce à l’enfant lui-même. Un bébé si facile à vivre, si calme, aux gazouillis si musicaux, et qui possédait les yeux bruns et profonds de sa défunte mère.

Larch était le garde-chasse d’un hobereau dont le domaine était situé au bord d’un fleuve, au sud-est du royaume de Monsea. Quand Larch rentrait chez lui, après une journée passée en selle, il s’empressait de retirer le bébé des bras de la nourrice, presque avec jalousie. Sale, exhalant la transpiration et l’odeur de son cheval, il berçait le petit contre sa poitrine, s’installait dans la vieille chaise à bascule de son épouse et fermait les paupières. Parfois, des larmes dessinaient des traînées claires sur son visage sombre, mais il pleurait toujours en silence afin de ne pas couvrir les sons émis par son fils. Le bébé l’observait. Les yeux de ce dernier l’apaisaient. D’après la nourrice, un regard aussi déterminé était inhabituel pour un enfant aussi jeune. « Il n’y a pas de quoi se réjouir », avertissait-elle. Larch ne s’en inquiétait pas. La nourrice s’inquiétait pour deux, selon lui. Chaque matin, fidèle à la coutume secrète de tous les parents des Sept Royaumes, elle examinait les prunelles du bébé et, chaque matin, constatant que rien n’avait changé, elle soupirait de soulagement. Car le nourrisson qui s’endormait avec des yeux de la même couleur et s’éveillait avec des yeux de deux couleurs différentes était un Graceling ; et à Monsea, comme dans la plupart des royaumes, les bébés Graceling devenaient aussitôt la propriété du roi. Leurs familles les revoyaient rarement après cela.

Lors du premier anniversaire du fils de Larch, la couleur brune des prunelles du garçon était toujours la même, mais la nourrice continuait à maugréer. Elle avait entendu dire que les yeux des Graceling pouvaient changer au bout de un an ou plus et, Graceling ou non, l’enfant n’était pas normal. Cela ne faisait qu’un an qu’Immiker était sorti du ventre de sa mère et il savait déjà prononcer son prénom. À cinq mois, il formulait des phrases simples. À un an et demi, il n’employait plus le ton d’un bébé. Au début, la nourrice avait rêvé d’un mariage avec Larch et d’un enfant qui, grâce à ses soins, serait fort et en bonne santé. Puis, effrayée par ce bébé qui lui donnait des ordres tandis qu’elle l’allaitait et la prévenait en s’exprimant comme un adulte quand ses langes devaient être changés, elle finit par démissionner.

Larch était ravi de se débarrasser d’une femme aussi amère. Il fabriqua une sorte de harnais afin de pouvoir emmener l’enfant avec lui sur son cheval. Les jours pluvieux ou froids, il refusait d’aller travailler. Il ne galopait plus. Il écourtait ses journées et effectuait des pauses pour nourrir Immiker et lui faire faire la sieste. L’enfant bavardait constamment, lui demandant le nom des plantes et des animaux qui les entouraient, et chantonnait des poèmes absurdes :

— Les oiseaux adorent tourbillonner à travers la cime des arbres car, à l’intérieur de leurs têtes, ce sont des oiseaux !

Avant d’ajouter, après avoir tapoté le bras de Larch :

— Père ?

— Oui, mon fils ?

— Si tu aimes les choses que j’aime que tu fasses, c’est parce que mes paroles sont à l’intérieur de ta tête.

Larch était heureux. Il avait oublié pourquoi la mort de sa femme l’avait rendu si triste. La situation lui convenait très bien ainsi : lui et le garçon, seuls au monde. Il se mit à éviter les gens du domaine ; leur compagnie l’ennuyait et il trouvait qu’ils ne méritaient pas de passer un moment avec la merveille qu’était son fils.

Un matin, alors qu’Immiker avait trois ans, Larch se réveilla et trouva son fils allongé près de lui, les yeux grands ouverts. Son œil droit était gris. Le gauche, rouge. Terrifié, le cœur brisé, Larch s’écria :

— Ils vont t’emmener ! Ils vont t’arracher à moi !

Immiker cilla d’un air calme.

— Non, car tu vas trouver un moyen de les en empêcher.

Refuser de remettre un enfant Graceling au roi était un vol passible d’emprisonnement et d’amendes que Larch ne pourrait jamais payer, mais il se sentait mû par la volonté d’obéir à son fils. Ils allaient devoir se diriger vers l’est, à la frontière des montagnes, où presque personne ne vivait, et trouver des rochers ou des broussailles pour se cacher. Grâce à son métier, Larch savait chasser, allumer un feu, et il pourrait construire un abri que nul ne remarquerait.

Leur fuite n’affolait pas du tout Immiker. Il savait ce qu’était un Graceling. Selon Larch, la nourrice avait dû le lui expliquer. Ou il lui en avait peut-être parlé lui-même, mais il ne s’en souvenait pas. Sa mémoire lui faisait souvent défaut. Certains souvenirs devenaient comme des pièces sombres dont il ne parvenait plus à ouvrir la porte. Larch attribuait cela à son âge, estimant qu’il n’était déjà plus très jeune quand sa femme avait péri en mettant leur fils au monde.

— Parfois, je me demande si ton don est lié à la parole, déclara Larch tandis qu’ils s’éloignaient du fleuve et de leur maison pour gagner les montagnes à travers les collines.

— Il ne l’est pas, répondit Immiker.

— Non, bien sûr, répliqua Larch, soudain incapable de comprendre pourquoi une telle idée lui était venue à l’esprit. Ce n’est pas grave, tu es encore petit. Nous finirons bien par découvrir quel est ton don. Espérons que ce sera quelque chose d’utile.

Immiker ne répondit pas. Larch inspecta les lanières du harnais qui maintenaient son fils contre lui, sur la selle de leur monture. Il se pencha pour embrasser la tête blonde d’Immiker, puis talonna son cheval.

Les Graceling avaient tous un don. La plupart des rois disposaient d’un cuisinier, d’un boulanger ou encore d’un vigneron Graceling. Les plus chanceux possédaient des soldats Graceling excellant à la pratique de l’escrime. Un Graceling pouvait avoir une ouïe incroyablement fine, courir aussi vite qu’un puma, effectuer mentalement des calculs compliqués, et même identifier le goût d’un plat empoisonné. Certains détenaient aussi des facultés inutiles, comme pouvoir se contorsionner ou manger des cailloux sans tomber malades. Certains parvenaient à prédire l’avenir. D’autres à s’introduire dans l’esprit des gens afin de découvrir leurs pensées secrètes. D’après les rumeurs, un Graceling au service du roi de Nander était en mesure de dire si une personne avait commis un crime simplement en regardant son visage.

Les Graceling n’étaient rien d’autre que les instruments des rois. On ne les considérait pas comme des individus normaux et, quand ils le pouvaient, à Monsea et dans les six autres royaumes, les gens les évitaient. Nul ne souhaitait la compagnie d’un Graceling.

Larch avait jadis eu cette réaction envers les Graceling. Aujourd’hui, il trouvait cela cruel, injuste, fondé sur l’ignorance car, selon lui, son fils était un petit garçon normal mais qui se distinguait des autres enfants par sa supériorité dans bien des domaines, et pas seulement à cause de ce don dont la nature demeurait encore un mystère. Selon Larch, c’était donc une raison de plus d’éloigner son fils de la société. Il n’enverrait pas Immiker à la cour du roi, il ne voulait pas qu’il devienne le jouet du souverain ni qu’on puisse le rejeter et se moquer de lui.

Après avoir passé quelques jours dans les montagnes, Larch comprit avec amertume qu’ils ne pourraient s’y cacher. Non pas à cause du froid qui y régnait, même si l’automne était plus doux au bord du fleuve qu’ils avaient quitté ; ni à cause de la région sèche et broussailleuse, aux terres incultivables ; mais à cause des prédateurs. Chaque semaine, Larch devait se défendre contre l’attaque d’un puma, d’un ours ou d’un loup. Le pire, c’étaient les rapaces, de gigantesques oiseaux dont l’envergure des ailes déployées mesurait deux fois la taille d’un homme. Certains de ces animaux défendaient leur territoire, tous étaient féroces et, tandis que l’hiver se refermait autour de Larch et d’Immiker, les bêtes étaient de plus en plus affamées. Leur cheval fut dévoré par un couple de pumas.

La nuit, à l’intérieur d’un abri épineux construit à l’aide de branches, Larch enveloppait le garçon dans la chaleur de son manteau et écoutait les chouettes, les éboulis de pierres, les crissements – les signes indiquant qu’un animal avait décelé leur odeur. Au moindre bruit suspect, il replaçait Immiker dans le harnais, allumait une torche, sortait et repoussait l’attaque avec son bâton enflammé et son épée. Il restait parfois debout devant leur tanière pendant des heures. Larch dormait peu et ne mangeait guère.

— Si tu te nourris trop, tu vas avoir mal au ventre, déclara un jour Immiker au cours d’un de leurs repas composés de viande de loup.

Larch arrêta aussitôt de mastiquer, car une indigestion pouvait l’empêcher de défendre le garçon, et il donna à ce dernier les trois quarts de sa portion.

— Merci de tes conseils, mon fils.

Après avoir dévoré le repas de son père, Immiker demanda :

— Serait-il possible de franchir le sommet des montagnes et de descendre l’autre versant ?

Larch scruta les prunelles dépareillées de l’enfant.

— Penses-tu que nous en sommes capables ? répondit-il.

Puis il secoua la tête en se rendant compte de l’absurdité de sa question. Son fils n’avait que trois ans et ne possédait aucune expérience de guide.

— Nous péririons en chemin, ajouta-t-il d’un ton ferme. Ici, à Estill ou à Nander, personne n’a jamais pu franchir ces montagnes. Hormis les histoires de monstres couleur arc-en-ciel et de labyrinthes souterrains qui m’ont été rapportées, je ne sais rien de la terre située au-delà des Sept Royaumes.

— Dans ce cas, tu vas devoir me ramener dans les collines et me cacher. Tu dois me protéger, Père.

Larch était fatigué, affamé. Cependant, l’ordre d’Immiker traversa son esprit embrumé et le fit acquiescer.

Tandis que Larch descendait la pente raide, la neige tombait. Le garçon était attaché à l’intérieur de son manteau. Une épée, un arc, un carquois, quelques couvertures et des restes de viande emballés pendaient dans son dos. Lorsqu’un grand rapace brun surgit au-dessus d’une crête lointaine, Larch saisit lentement son arc. Mais l’oiseau fondit si vite sur lui qu’il n’eut pas le temps de tirer une flèche. Larch trébucha et roula au sol. De ses bras, il entoura son fils dont les cris s’élevaient au-dessus de ceux du rapace.

— Protège-moi, Père ! Tu dois me protéger !

Soudain, le sol céda sous le dos de Larch et ils sombrèrent dans l’obscurité. « Une avalanche », se dit Larch, l’esprit engourdi, soucieux d’employer toute sa concentration à protéger son fils. Son épaule buta contre un relief tranchant, et il sentit l’humidité et la chaleur de sa chair entaillée. Il avait le vertige et l’impression de tomber à la verticale. Juste avant de perdre connaissance, il se demanda s’il allait atterrir au pied des montagnes.

À son réveil, Larch Jackknifed n’avait qu’une idée en tête : Immiker. Le corps du garçon ne touchait plus le sien et le harnais était vide. En sanglotant, Larch tâtonna autour de lui. Il faisait sombre. La surface sur laquelle il reposait était dure et glissante comme de la glace. Allongé, il essaya de changer de position quand une douleur à l’épaule lui arracha un cri. Une nausée le gagna. Il la réprima et demeura immobile en chuchotant désespérément le prénom du garçon.

— Tout va bien, Père, annonça près de lui la voix d’Immiker. Arrête de gémir et lève-toi.

Larch poussa un soupir de soulagement.

— Lève-toi, insista Immiker. J’ai exploré les lieux. Il y a une galerie souterraine et nous devons repartir.

— Es-tu blessé ?

— J’ai froid et j’ai faim. Debout !

Larch essaya de lever la tête, cria et faillit s’évanouir.

— À quoi bon ? Je suis trop mal en point.

— Je suis sûr que tu peux te dresser sur tes jambes, insista Immiker et, quand Larch fit une nouvelle tentative, il s’aperçut que l’enfant avait raison.

C’était terriblement pénible, et il vomit une ou deux fois, mais il parvint à se traîner sur la surface glacée derrière son fils qui trottinait.

— Où sommes-nous ? s’enquit-il dans un souffle.

— Nous sommes tombés dans une crevasse, expliqua Immiker. Nous avons glissé. Il y a un tunnel par là.

Larch se sentait totalement déboussolé. Ils progressaient sur le sol incliné et descendaient vers un endroit encore plus obscur que le précédent. Devant lui, plus bas, Immiker prévint soudain :

— Il y a un rebord.

Mais Larch comprit trop tard, tomba, atterrit sur son épaule meurtrie et perdit momentanément connaissance. Quand il ouvrit les yeux, il sentit une brise froide et une odeur de moisi qui lui fit mal au crâne. Il se trouvait dans un espace étroit. Il voulut demander au garçon s’il l’avait blessé en tombant, mais seul un gémissement s’échappa de ses lèvres.

— À gauche ou à droite ? questionna Immiker.

Larch ne comprenait pas pourquoi il fallait choisir une direction. Il gémit de nouveau.

D’une voix impatiente, Immiker déclara :

— Nous sommes dans une galerie souterraine, Père. J’ai palpé les murs. De quel côté faut-il aller ? Sors-moi d’ici.

Larch remua avec prudence. Sa douleur s’apaisait légèrement quand il faisait face à la brise. Il décida de marcher vers la provenance du vent.

Et c’est pourquoi, malgré sa blessure, sa fatigue et sa faim, quatre jours plus tard, quatre jours durant lesquels Immiker n’eut de cesse de lui rappeler qu’il était en état de marcher, ils émergèrent de la galerie, non pas au pied des collines de Monsea, mais dans l’étrange contrée située par-delà les pics de Monsea.

Parfois, Larch se demandait si le fait de s’être cogné la tête en tombant dans la crevasse avait abîmé son cerveau. Plus il passait de temps en cette terre inconnue, plus son esprit s’embrumait. Ici, les gens parlaient une autre langue avec des sons bizarres et Larch peinait à les comprendre. Il dépendait d’Immiker pour la traduction. Il dépendait d’Immiker pour beaucoup de choses, en fait.

Cette terre était montagneuse, orageuse et rude. Elle s’appelait Dells. Des animaux ressemblant à ceux que Larch avait vus à Monsea – des animaux normaux – peuplaient Dells, ainsi que d’étonnantes créatures que les Delliens qualifiaient de monstres. Ces créatures avaient la même forme que d’autres animaux, mais pas la même couleur. On pouvait ainsi voir des chevaux, des tortues, des pumas, des libellules et des ours fuchsia ou bleu turquoise ou encore d’un vert iridescent. À Dells, un cheval gris pommelé était un cheval. Un cheval orange était un monstre.

Les monstres perturbaient Larch. Un monstre mouche, écureuil, poisson ou moineau était inoffensif. Mais les grands monstres raffolaient de chair humaine et de chair de monstre. De toute évidence, celle d’Immiker les attirait également et, dès qu’il fut assez grand pour se servir d’un arc, il apprit à tirer des flèches. Larch ignorait qui lui enseignait la pratique du tir à l’arc. Immiker semblait toujours avoir à sa disposition un homme ou un garçon qui le protégeait et l’aidait à faire ceci ou cela. Ce n’était jamais le même. Dès que Larch connaissait son prénom, l’homme disparaissait et un nouveau venait le remplacer.

Larch ne savait pas exactement d’où ils venaient. Avec Immiker, il avait d’abord vécu dans une petite maison, puis dans une plus grande, puis dans une immense habitation située à l’intérieur d’une clairière, en périphérie de la ville, et certains quidams qui veillaient sur Immiker venaient de la ville. Mais les autres semblaient sortir des crevasses du sol et de la montagne. Étranges et pâles, ils apportaient des remèdes médicinaux à Larch et soignaient son épaule.

Il avait entendu dire qu’il existait des monstres de forme humaine à Dells, avec des cheveux de couleur vive, mais il ne les avait jamais vus. C’était mieux ainsi, car Larch était incapable de se rappeler si les monstres humains étaient dangereux ou non, et par ailleurs il était impuissant face à eux. Les monstres étaient trop beaux. Leur immense beauté subjuguait Larch, lui vidait l’esprit, pétrifiait ses membres. Immiker et ses amis devaient toujours intervenir pour le défendre.

— Ça fait partie de leur pouvoir, lui répéta un jour Immiker. Ils t’hypnotisent avec leur beauté et te rendent stupide. Comme moi, tu dois apprendre à ne pas les laisser s’introduire dans ton esprit.

Larch savait qu’Immiker avait raison, mais son incompréhension persistait.

— Quelle idée terrifiante, murmura Larch. Une créature capable de s’emparer de votre esprit…

Immiker éclata de rire et passa un bras autour de son père. Larch ne comprenait toujours pas, mais les témoignages d’affection d’Immiker étaient rares et lui procuraient toujours une joie stupide qui l’engourdissait.

Durant les moments où il parvenait à recouvrer sa lucidité, Larch était sûr qu’Immiker avait grandi tandis que lui était devenu moins intelligent, avec une mémoire de plus en plus défaillante. À plusieurs reprises, Immiker lui avait parlé de l’instabilité de Dells, des camps opposés qui divisaient le royaume, du marché noir qui fleurissait dans les galeries souterraines. Deux seigneurs delliens, Mydogg au nord et Gentian au sud, essayaient d’établir leur propre empire à Dells et cherchaient à détrôner le roi. Au nord se trouvait Pikkia, une deuxième nation composée de lacs et de pics rocheux.

Larch échouait à mémoriser toutes ces informations. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’y avait pas de Graceling à Dells. Personne ne viendrait lui prendre son fils aux yeux dépareillés. Immiker était un Graceling. Larch y pensait parfois et se demandait quand le don de son fils allait se manifester.

Lorsqu’il avait l’esprit clair, ce qui arrivait uniquement en l’absence d’Immiker, Larch se demandait si ce don s’était déjà manifesté.

Immiker avait des hobbies. Il aimait jouer avec les petits monstres. Il aimait les attacher pour arracher leurs griffes ou leurs écailles colorées, ou encore leurs poils et leurs plumes. Immiker avait dix ans quand Larch le surprit en train de lacérer le ventre d’un lapin bleu ciel.

Même sanguinolent, même tremblant, le lapin demeurait magnifique aux yeux de Larch. En regardant la créature, il oublia pourquoi il était venu trouver son fils. Voir quelque chose d’aussi petit et impuissant se faire martyriser par amusement le désolait. Le lapin commença à émettre des sons affreux et paniqués, et Larch s’entendit gémir lui-même.

Immiker se tourna vers lui.

— Ça ne lui fait pas mal, Père.

Aussitôt, Larch se sentit soulagé. Mais, quand le lapin laissa échapper un couinement désespéré, Larch regarda son fils d’un air troublé. Le garçon brandit un poignard ensanglanté devant les prunelles de l’animal et sourit à son père.

Un soupçon naquit alors dans le cerveau de Larch. Soudain, il se souvint pourquoi il était venu voir Immiker.

— J’ai une idée au sujet de la nature de ton don, déclara-t-il lentement.

Immiker cilla d’un air calme.

— Vraiment ?

— Tu m’as dit que les monstres s’emparaient de l’esprit de leurs victimes, avec leur beauté.

Immiker baissa son arme et inclina la tête sur le côté. Un sourire aux lèvres, il affichait une expression étrange, incrédule. Comme s’ils jouaient tous deux à un jeu auquel il avait l’habitude de gagner et qu’il venait cette fois de perdre.

— Je pense que tu t’empares de mon esprit avec tes paroles, poursuivit Larch.

Le sourire d’Immiker s’élargit, et il se mit à rire. Son rire rendit Larch si heureux qu’il se mit à rire aussi. Il aimait tellement cet enfant. L’amour et la joie le gagnaient et, quand Immiker s’avança vers lui, il ouvrit grands les bras. Immiker planta son poignard dans le ventre de Larch, qui s’effondra au sol comme une pierre.

— Tu as été merveilleux, déclara ensuite Immiker, penché sur Larch. Ton dévouement va me manquer. Dommage que les gens ne soient pas aussi bêtes et aussi faciles à contrôler que toi, Père.

Mourir était étrange. Comme un vertige glacé, comme sa chute dans les montagnes de Monsea. Mais Larch savait qu’il n’était pas dans les montagnes. Pour la première fois depuis des années, il savait où il se trouvait et ce qui lui arrivait. Sa dernière pensée fut la suivante : ce n’était pas par stupidité qu’il s’était laissé enchanter par les paroles de son fils, mais par amour. Son amour l’avait empêché d’identifier le don d’Immiker car, même avant la naissance de celui-ci, alors qu’Immiker n’était encore qu’une simple promesse dans le corps de Mirka, Larch était déjà enchanté.

Quinze minutes plus tard, la dépouille de Larch et sa maison brûlaient. Juché sur son poney, Immiker se dirigeait à travers des cavernes vers le nord de Dells. Il était ravi d’aller s’installer ailleurs. Son environnement et ses voisins l’ennuyaient, il avait envie de changement.

Il décida d’inaugurer cette nouvelle période de sa vie en changeant de prénom. Les Delliens prononçaient celui de son père autrement que les Monséens, créant une nouvelle sonorité qui lui plaisait.

Il décida de s’appeler Leck.

Un an s’écoula.

Première partie
Les monstres

1

Qu’on tirât sur elle n’avait rien d’exceptionnel. C’était le fait que ce fût un accident qui étonnait Rouge.

La flèche l’avait atteinte au bras et projetée contre un rocher, lui coupant le souffle. Malgré la douleur, elle parvint à se concentrer sur le ciel noir de l’hiver et à s’imaginer aussi dure et froide qu’une étoile. Si son agresseur était un homme fermé et sûr de lui-même, alors il serait protégé, mais Rouge croisait rarement ce genre d’individus. Le plus souvent, la colère, l’arrogance ou la peur des gens qui voulaient l’attaquer lui permettait de trouver une faille dans la forteresse de leurs pensées.

En se glissant dans l’esprit de l’inconnu, Rouge le trouva ouvert, accueillant même, et se demanda s’il s’agissait d’un simplet engagé par quelqu’un d’autre. Elle palpa l’intérieur de sa botte à la recherche de son couteau. Les bruits de pas et le son de la respiration de l’homme se rapprochaient. Elle n’avait pas de temps à perdre, car il n’allait pas tarder à lui envoyer une nouvelle flèche. Par transmission de pensée, elle lui ordonna : Vous ne voulez pas me tuer. Vous avez changé d’avis.

Il contourna un arbre et son regard bleu croisa le sien. Horrifié, il s’écria :

— Pas une fille !

Rouge réfléchit. N’était-ce pas elle qu’il avait voulu tuer ? Ignorait-il qui elle était ? Était-ce Archer qu’il avait voulu assassiner ?

— Qui était votre cible ? questionna Rouge d’une voix calme.

— Pas qui, répondit-il. Je vous ai prise pour un animal.

Il marcha jusqu’à elle, examina la flèche logée dans son bras, le sang qui imprégnait sa manche, l’étoffe qui lui couvrait la tête, et grogna :

— Quand on porte un manteau de fourrure brune et une robe marron, faut point s’étonner de se faire attaquer par un chasseur.

Plus précisément par un braconnier, puisque Archer interdisait la chasse dans ces bois à cette heure de la journée, afin que, justement, Rouge pût s’y promener ainsi accoutrée. Par ailleurs, Rouge n’avait jamais vu ce petit homme aux cheveux fauves et au regard clair auparavant. Quoi qu’il en fût, même s’il s’agissait d’un accident, il n’allait pas aller s’exposer aux célèbres foudres d’Archer de son propre gré. C’était pourtant ce qu’elle devait le pousser à faire. Elle perdait du sang et sa tête commençait à tourner. Elle avait besoin de son aide pour rentrer chez elle.

— Je vais être obligé de vous achever, grommela-t-il.

Puis il ajouta :

— Attendez… Qui êtes-vous ? Pas elle, j’espère !

— Pas qui ? répondit Rouge, sentant un vide dans l’esprit du braconnier, comme si ses intentions devenaient soudain flottantes.

— Vos cheveux sont cachés. Vos yeux, votre visage… Non, sauvez-moi ! Vos yeux sont si verts, bredouilla-t-il en reculant. Nom d’une pierre, je suis un homme mort !

À présent, il semblait prêt à détaler, ce que Rouge voulait à tout prix éviter. Vous ne trouvez pas mes yeux et mon visage si captivants.

Le braconnier cligna des yeux d’un air perplexe.

Plus vous me regardez, plus vous voyez en moi une jeune fille ordinaire, blessée dans la forêt. Vous devez me secourir. Vous devez me conduire chez Monseigneur Archer.

Rouge décela une légère résistance liée à la peur de l’homme. Malgré la souffrance provoquée par sa blessure, elle lui décocha son plus beau sourire. Monseigneur Archer vous récompensera, vous protégera et vous honorera comme un héros.

Sans la moindre hésitation, il la délesta du carquois et de l’étui du violon qui pendaient dans son dos. Il prit leurs deux arcs dans une main et fit passer le bras meurtri de Rouge autour de son épaule.

— Venez, Mademoiselle.

À travers les arbres, il l’entraîna vers la maison d’Archer.

« Il connaît le chemin », songea-t-elle, fatiguée, puis elle cessa de réfléchir. Peu importait qui il était et d’où il venait. Tout ce qui comptait était de rester éveillée et à l’intérieur de l’esprit du braconnier jusqu’à ce que les gardes d’Archer s’emparent de lui. Elle devait rester alerte et tendre l’oreille, car ni son foulard ni ses pouvoirs ne pourraient la rendre invisible aux monstres s’ils flairaient l’odeur du sang.

Au moins, le braconnier qui l’accompagnait savait viser.

Archer abattit un monstre rapace au moment où Rouge et l’inconnu émergeaient des arbres. Un tir stupéfiant, de longue portée, effectué depuis la terrasse supérieure et que Rouge n’était pas en état d’admirer, mais qui fit marmonner le braconnier à propos du surnom adéquat du jeune seigneur. Le monstre dégringola dans les airs et s’écrasa sur l’allée menant à la porte. Il avait la couleur jaune d’or d’un tournesol.

Debout, gracieux, son arc à la main, les yeux levés vers le ciel, Archer se tenait sur la terrasse de pierre. Il encocha une nouvelle flèche et balaya la cime des arbres. Puis il aperçut l’homme qui la soutenait en marchant. Il se retourna, disparut à l’intérieur de la maison et, malgré la distance et les murs épais qui les séparaient, Rouge put l’entendre hurler. Elle lui transmit un message par télépathie. Ne t’en fais pas. Empare-toi de lui et désarme-le, mais sans heurt. Ne lui fais pas de mal, ajouta-t-elle, sans grand espoir. Il n’est pas méchant, je l’ai dupé pour qu’il me ramène ici.

Accompagné de Palla, son capitaine, de son guérisseur et de cinq de ses gardes, Archer sortit par l’imposante porte d’entrée de sa demeure. Il sauta au-dessus du rapace et s’élança vers Rouge.

— Je l’ai trouvée dans la forêt ! s’écria le braconnier. Je lui ai sauvé la vie !

Dès que les gardes se furent emparés de lui, Rouge libéra l’esprit de ce dernier. Flageolante, elle s’effondra contre Archer.

— Rouge, s’affola-t-il. Ça va ? Es-tu blessée autre part ?

Elle ne parvenait pas à rester debout. Archer l’empêcha de glisser.

— Non, murmura-t-elle en secouant la tête.

— Laissez-la s’asseoir et s’allonger, ordonna le guérisseur. Je dois arrêter l’hémorragie.

— Va-t-elle s’en sortir ? paniqua Archer.

— Certainement, Monseigneur, répliqua le guérisseur d’un ton sec. Si vous me laissez faire mon travail.

Archer baisa le front de Rouge et l’aida à s’allonger. Accroupi, il serrait et desserrait les poings. Puis il se tourna vers le braconnier et Rouge l’implora. Archer ! Car elle savait que l’inquiétude de ce dernier était en train de se muer en fureur.

— Il n’est pas méchant, mais il faut le maintenir prisonnier, décréta Archer. Qui êtes-vous et qui vous a envoyé ? demanda-t-il à l’inconnu.

Le braconnier lui prêtait à peine attention. Les yeux rivés sur Rouge, dont il ne subissait plus l’influence, il déclara :

— Elle est d’une beauté extraordinaire. C’est bien elle. Je suis un homme mort.

— Il vous épargnera, le rassura Rouge. Il ne tue pas les braconniers et, de toute façon, vous m’avez aidée.

— Si c’est vous qui lui avez infligé cette blessure, je me ferai un plaisir de vous tuer, rétorqua Archer.

— Votre décision n’a aucune importance, répondit l’homme.

Archer le toisa avec animosité.

— Si vous vouliez vraiment la secourir, pourquoi n’avez-vous pas retiré cette flèche et bandé son bras avant de la traîner à travers les bois ?

— Archer, intervint Rouge, puis elle réprima un cri tandis que le guérisseur déchirait sa manche ensanglantée. Je le contrôlais, je n’ai pas réfléchi.

— Pourquoi n’as-tu pas réfléchi ? ! aboya Archer. Où est passé ton bon sens ?

— Monseigneur, s’irrita le guérisseur. On ne crie pas contre une blessée qui est sur le point de s’évanouir. Rendez-vous utile. Tenez-la pendant que j’enlève cette flèche. Ensuite, le mieux que vous aurez à faire sera de surveiller le ciel.

Archer s’agenouilla près d’elle et posa les mains sur ses épaules. Son visage était de marbre, mais sa voix tremblait d’émotion.

— Pardonne-moi, Rouge. Nous ne devrions pas faire cela dehors, dit-il au guérisseur. Ils vont flairer l’odeur du sang.

Une douleur éblouissante, aveuglante, la traversa. Rouge agita la tête et tenta d’échapper aux paumes d’Archer qui la maintenaient au sol. Son foulard glissa, révélant l’éventail de teintes de sa chevelure : coucher de soleil, coquelicot, cuivre, fuchsia, flamme, l’ensemble plus brillant que le sang qui imprégnait l’allée.

Elle dîna dans sa maison de pierre, laquelle se trouvait non loin de celle d’Archer et était surveillée par un garde. Archer avait fait porter chez elle la carcasse du rapace. Il était l’une des rares personnes qui ne lui reprochaient pas d’aimer la chair de monstre.

Elle mangeait au lit tandis que, assis près d’elle, il lui coupait sa viande et l’encourageait. Mastiquer la faisait souffrir, de même que le moindre mouvement.

Dans les collines situées derrière la maison, le braconnier était emprisonné dans l’une des cages destinées aux monstres et fabriquées par Cansrel, le père de Rouge.

— J’espère qu’un orage va éclater, lâcha Archer. Et qu’il y aura une inondation. J’aimerais que le sol s’ouvre sous ton braconnier et l’engloutisse.

Rouge l’ignora. Elle savait que ce n’était que du vent.

— J’ai croisé Donal dans le couloir, poursuivit Archer. Il filait avec des couvertures et des oreillers. Tu veux que ton assassin puisse dormir confortablement, n’est-ce pas ? Et je suis sûre que tu le nourris aussi bien que toi.

— Ce n’est pas un assassin. Simplement un homme doté d’une mauvaise vue.

— Je t’en prie. Tu crois encore moins que moi à cette version des choses.

— Très bien, mais, quand il m’a tiré dessus, je pense sincèrement qu’il m’a prise pour un chevreuil.

Archer croisa les bras.

— Peut-être. Nous l’interrogerons demain. Nous en saurons alors davantage à son sujet.

— Je ne tiens pas à participer à l’interrogatoire.

— Je suis navré, ma chérie, mais je vais avoir besoin de ton aide pour savoir qui est cet homme et qui l’a envoyé. En deux semaines, c’est le deuxième intrus découvert sur mes terres.

Rouge s’allongea, ferma les yeux et se força à mâcher. Des étrangers émergeaient des rochers, des collines, les connaître tous était impossible. Rouge refusait d’employer ses pouvoirs pour les questionner. Y recourir quand on menaçait de la tuer était une chose, dérober les secrets d’autrui en était une autre.

Quand elle se tourna vers Archer, ce dernier l’observait calmement. Ses cheveux blond-blanc, ses yeux bruns, sa bouche fière lui étaient familiers depuis l’enfance. Déjà, petit, il se promenait avec un arc aussi grand que lui. C’était elle qui l’avait surnommé Archer, alors qu’il s’appelait Arklin, et il lui avait enseigné le tir à l’arc. À présent, tandis qu’elle le regardait, tandis qu’elle regardait l’homme responsable des finances, des fermes et des gens d’un domaine du Nord, elle comprit son anxiété. La paix ne régnait pas à Dells. Dans la Ville du Roi, le jeune monarque Nash s’accrochait désespérément au trône tandis que les seigneurs insurgés Mydogg et Gentian cherchaient à l’évincer et enrôlaient chaque jour davantage de soldats.

La guerre se profilait. Les montagnes et les forêts grouillaient d’espions, de voleurs et de bandits. La présence d’un étranger provoquait toujours l’inquiétude.

— Tu ne pourras plus sortir tant que tu ne seras pas en mesure de te servir d’un arc, Rouge, dit doucement Archer. Les rapaces sont déchaînés. Je suis désolé.

Rouge déglutit. Elle avait essayé d’oublier ce détail.

— Aucune importance. Si je ne peux pas jouer du violon, de la harpe, de la flûte ni d’aucun de mes instruments, sortir ne m’intéresse pas.

— Je ferai prévenir tes élèves, soupira-t-il en se frottant la nuque. Et j’enverrai quelqu’un d’autre à ta place. En attendant ta guérison, nous allons devoir faire confiance à nos voisins sans l’aide de ton don.

Car en ces temps agités la confiance n’était pas acquise, même parmi les voisins de longue date, et l’une des missions de Rouge, durant les cours qu’elle donnait, était d’ouvrir grands les yeux et les oreilles. À l’occasion, elle apprenait quelque information et aidait ainsi deux fidèles alliés du roi : Archer et le père de ce dernier.

Vivre sans pouvoir entendre sa propre musique l’accablait. Les paupières closes, elle soupira lentement. Les blessures qui l’empêchaient de jouer du violon étaient toujours les pires.

Elle se mit à chantonner une chanson qu’ils connaissaient tous deux, qui parlait du nord de Dells, une des chansons préférées du père d’Archer.

Archer prit la main de Rouge dans la sienne et la baisa. Ses lèvres effleurèrent ses doigts, son poignet, son avant-bras.

Elle cessa de fredonner, rouvrit les yeux et croisa le regard malicieux d’Archer.

— Tu n’es pas sérieux ?

— Tu peux rester immobile, répondit-il. J’effacerai ta douleur.

Elle sourit.

— Tu en serais parfaitement capable. Mais j’ai besoin de repos. Rentre chez toi. Tu trouveras quelqu’un d’autre à réconforter, j’en suis sûre.

— Quelle ingratitude, la taquina Archer. Si tu savais à quel point je me suis inquiété.

Non, elle ne savait pas à quel point. Elle doutait fort que l’inquiétude pût modifier l’appétit d’Archer.

Bien entendu, après son départ, elle ne put fermer l’œil. À chaque tentative, un cauchemar la réveillait. Ceux-ci avaient tendance à empirer lorsqu’elle passait un moment parmi les cages – le lieu de la mort de son père, Cansrel, un monstre d’une immense beauté.

À Dells, les monstres donnaient naissance à des monstres, même si l’un des membres du couple n’en était pas un, comme sa mère par exemple. Avec ses cheveux gris bleuté, ses yeux bleu sombre, son visage et son corps semblant taillés dans du cristal réfractant la lumière, rayonnant de quelque chose d’intangible que seuls possèdent les monstres, son père avait été l’homme le plus prodigieux de Dells, du moins selon Rouge.

Allongée dans son lit, Rouge chassa le rêve contenant des images et des souvenirs qui la hantaient : le monstre léopard bleu nuit, tacheté d’or, attaquant son père. L’odeur du sang de Cansrel, ses yeux magnifiques rivés sur elle, incrédules, mourants.

Elle regrettait maintenant d’avoir renvoyé Archer. Archer comprenait ses cauchemars et il était vivant, passionné. Elle avait besoin de sa présence, de sa vitalité.

Ne tenant plus en place, Rouge fit finalement une chose qui aurait fait blêmir Archer. Elle avança péniblement jusqu’à sa penderie, enfila avec difficulté un pantalon marron et une pelisse brune. Ainsi vêtue, elle passerait inaperçue dans la nuit. En s’attachant les cheveux, elle songea qu’elle ferait mieux de retourner se coucher. Elle avait besoin de ses deux bras pour s’évader et lever le gauche lui causait une vive douleur. Elle renonça à se servir d’un miroir pour vérifier qu’aucune mèche ne dépassait de son foulard. En général, elle évitait les miroirs. Avoir le souffle coupé à la vue de son propre reflet l’embarrassait.

Elle glissa un couteau dans sa ceinture et saisit une lance, ignorant sa conscience qui lui hurlait qu’elle n’était pas en état de se protéger contre un porc-épic et encore moins contre un monstre rapace ou loup.

Les hommes d’Archer montaient la garde devant chaque porte de sa maison et ne l’autoriseraient jamais à errer seule et blessée dans les collines. Elle aurait pu les amadouer en employant ses pouvoirs, mais elle s’y refusait car ils lui faisaient confiance. Elle devait donc sortir en passant par l’arbre situé près de sa fenêtre. Deux ans plus tôt, alors que Cansrel vivait encore, c’était Archer qui avait découvert les avantages de ce vieil arbre. À l’époque, il avait dix-huit ans, trois ans de plus que Rouge, et leur amitié avait évolué d’une manière qui ne regardait pas les gardes de Cansrel. D’une manière inattendue, tendre, qui avait apporté un peu de bonheur dans sa vie d’adolescente. Ce qu’Archer ne savait pas, c’était que Rouge avait commencé à se servir de l’arbre sans lui, pour échapper d’abord aux gardes de Cansrel, puis, après la mort de ce dernier, à ceux d’Archer. Non par désir de braver un interdit, mais pour pouvoir se promener seule la nuit sans que nul en fût informé.

Elle fit passer la lance par la fenêtre, déchira ses vêtements durant la descente et poussa un juron. Une fois au sol, elle se servit de sa lance comme d’une canne et s’éloigna de la maison. Rouge ne comptait pas aller loin, elle voulait simplement contempler les étoiles. Elle les comparait à de splendides créatures, à la fois froides et brûlantes ; chacune solitaire et silencieuse, comme elle.

Ce soir, on les voyait bien dans le ciel. Juchée sur une parcelle rocailleuse qui surplombait les cages des monstres, baignée par la lumière des étoiles, Rouge essaya de s’imprégner de leur paix. Inspirant profondément, elle se frotta la hanche à l’endroit où elle avait reçu une flèche plusieurs mois auparavant. Les vieilles plaies resurgissaient toujours à l’arrivée d’une nouvelle.

Elle n’avait jamais été blessée accidentellement, et il lui était difficile de classer cette agression ; c’était presque comique, à ses yeux. Son avant-bras et son ventre présentaient la cicatrice d’une dague ; son dos, celle d’une flèche. Bien sûr, tous les hommes ne la haïssaient pas, mais certains voulaient lui faire du mal ou même la tuer uniquement parce qu’elle représentait une belle chose qu’ils ne pouvaient obtenir ou parce qu’ils détestaient son père. En moyenne, elle arrivait à subir sept agressions sur six sans blessures.

Au poignet, elle avait des marques de dents laissées par un monstre loup. À l’épaule, des marques de serres dues à un monstre rapace. Et ailleurs d’autres blessures minuscules, invisibles, traces d’une série d’humiliations. Ce matin, en ville, un homme avait posé un regard brûlant sur son corps, et la femme de ce dernier un regard haineux et jaloux sur elle. Pour couronner le tout, chaque mois, Rouge avait besoin d’un garde au moment de ses menstrues, car les monstres pouvaient flairer son sang.

«Attirer l’attention procure un immense plaisir, disait Cansrel. Cela ne devrait pas te gêner. Tu devrais au contraire t’en réjouir ! » Cansrel ne s’était jamais senti humilié. Il avait enfermé des monstres prédateurs dans des cages : un rapace lavande et argenté, un puma pourpre, un ours vert aux reflets dorés, un léopard bleu nuit tacheté d’or. Il les affamait à dessein et se promenait parmi les cages, tête nue, s’écorchant la peau avec un couteau pour faire perler son sang. Il adorait déclencher leurs rugissements et leurs cris, les voir s’abîmer les crocs contre les barreaux métalliques, fous et avides de son corps de monstre.

Rouge n’aurait pu s’adonner à cet horrible jeu sans crainte ou sans honte.

L’air se rafraîchissait et la paix était hors de sa portée. Lentement, elle regagna son arbre. Elle essaya de l’escalader, mais son bras lui fit vite comprendre qu’elle ne pourrait accéder à sa chambre de la même façon qu’elle en était sortie.

Adossée au tronc, elle maudit sa stupidité. À présent, il lui restait deux possibilités : soit elle se livrait aux gardes, ce qui signifiait un affrontement avec Archer et une éventuelle restriction de sa liberté, soit elle employait ses pouvoirs.

Elle tenta de capter l’esprit des hommes alentour. Elle reconnut celui du braconnier, endormi dans sa cage, ainsi que ceux de plusieurs gardes. L’un d’eux, plus âgé, un dénommé Krell, se tenait devant la porte située sur le côté de la maison. Krell aurait pu être un ami, mais Rouge trouvait qu’il avait tendance à trop l’admirer. Musicien talentueux, il l’accompagnait parfois à la cornemuse ou en sifflant. Krell ne se douterait de rien : Rouge incarnait la perfection à ses yeux.

Elle soupira. Ses rapports avec Archer se passaient mieux quand ce dernier n’était pas au courant des moindres détails de sa vie. Elle allait donc devoir manipuler Krell.

Elle se glissa parmi les arbres qui bordaient le côté de la maison. Une personne entraînée pouvait déceler la présence d’un monstre aux abords de son esprit et s’en protéger en érigeant des défenses mentales. Ce soir, Krell ne se méfiait pas de ce type d’intrusion. Ses pensées révélaient à Rouge qu’il s’ennuyait et elle put s’y introduire sans difficulté. Il remarqua le changement et cligna des yeux, étonné, mais elle s’empressa de détourner son attention. Tu as entendu quelque chose. Des cris, près de l’entrée principale. Avance et tourne-toi pour jeter un œil.

Krell s’exécuta. Tandis qu’il lui tournait le dos, Rouge émergea des arbres et se dirigea vers la porte. Non, tu n’entends rien derrière toi, la porte est fermée.

Il ne pivota même pas pour vérifier, il ne doutait pas des pensées qui avaient brièvement envahi son esprit. Rouge entra à l’intérieur de la maison, referma la porte, puis s’appuya un instant au mur du couloir. Curieusement, être en mesure de duper un homme si facilement la déprimait.

Écœurée, elle grimpa l’escalier qui menait à l’étage supérieur. Une chanson tournait en boucle dans sa tête. Il s’agissait du chant de funérailles de Dells. À la mort de son père, elle ne l’avait ni chanté ni joué au violon. Le chagrin et la confusion l’avaient empêchée de jouer quoi que ce fût. Un feu avait été allumé en l’honneur de Cansrel, mais elle n’était pas allée le contempler.

Cansrel lui avait offert le violon – une de ses rares gentillesses –, mais il n’avait jamais eu la patience d’écouter sa musique. Dorénavant, Rouge était le dernier monstre humain de Dells et son violon représentait l’unique bon souvenir de son père. Ou du moins un souvenir contenant quelque joie. Cependant, cela ne changeait pas la réalité. D’une façon ou d’une autre, tout ce qui n’allait pas à Dells pouvait être attribué à Cansrel.

Ce n’était pas une pensée reposante. Néanmoins, tombant de fatigue, Rouge s’endormit comme une souche, la chanson formant la toile de fond de ses rêves.

2

Ce fut d’abord la douleur qui la réveilla, puis la conscience d’un degré inhabituel d’agitation au rez-de-chaussée. Le bruit d’une conversation animée entre Archer et les gardes lui parvint. Quand une servante passa devant la porte de sa chambre, par transmission de pensée. Rouge la somma d’entrer. Sans regarder Rouge, préférant toiser d’un air rebelle le plumeau qu’elle tenait à la main, la jeune fille s’exécuta. Au moins, elle avait obéi. Certaines pressaient le pas, feignant de ne rien entendre.

— Pourquoi y a-t-il autant de gardes en bas, Sofie ? s’enquit Rouge.

— Le braconnier a été retrouvé mort dans sa cage ce matin. Une flèche plantée dans la gorge.

Sofie tourna les talons et disparut. Accablée, Rouge se maudit d’avoir voulu ressembler à un chevreuil. Elle s’habilla et descendit trouver son majordome, Donal, un homme buté et grincheux qui la servait depuis toujours. Donal haussa un sourcil grisonnant et fit un signe de tête en direction du balcon.

— Il est prêt à tirer des flèches sur n’importe quoi, commenta-t-il.

Rouge savait qu’il parlait d’Archer, dont elle pouvait sentir l’exaspération à travers le mur.

— Pouvez-vous m’aider à me couvrir la tête ? demanda-t-elle à Donal.

Une minute plus tard, sa chevelure dissimulée sous une étoffe brune, Rouge rejoignit Archer. Sur le balcon, l’air humide annonçait l’arrivée de la pluie. Archer portait un long manteau marron. Son arc, ses flèches, ses mouvements brusques et ses yeux rivés sur les collines dégageaient une grande agressivité.

— J’aurais dû le prévoir, confia-t-il sans la regarder. Le braconnier nous avait dit que ça allait arriver.

— Tu n’aurais rien pu faire. Tes gardes ne sont pas assez nombreux.

— J’aurais pu l’emprisonner à l’intérieur de la maison.

— Et combien de gardes aurait-il fallu pour le surveiller ? Nous ne vivons pas dans un château, Archer, nous n’avons pas de donjon.

Il balaya l’air de sa main.

— Nous sommes fous. Fous de penser que nous pouvons rester ici, si loin de la Ville du Roi, et nous protéger contre les Pikkians, les pillards et les espions des seigneurs insurgés.

— Il ne ressemblait pas à un Pikkian, déclara Rouge. C’était un Dellien, comme nous. Et il était propre et civilisé, contrairement aux précédents intrus.

Les Pikkians se rendaient clandestinement à Dells en bateau et franchissaient parfois la frontière pour voler du bois et recruter de la main-d’œuvre. Mais les Pikkians étaient souvent grands, avaient la peau plus claire que leurs voisins delliens, ainsi qu’un accent particulier.

— Alors, c’était un espion, rétorqua Archer. Mydogg et Gentian en envoient partout à travers le royaume dans le but de recueillir des renseignements sur le roi, sur le prince, sur toi, et ils s’espionnent même l’un l’autre. N’as-tu jamais songé qu’il pouvait être dans l’intérêt des ennemis du roi Nash et du prince Brigan de t’enlever pour se servir de toi comme d’un instrument afin de régner sur Dells ?

— Tu penses que tout le monde veut m’enlever, répondit Rouge. Si ton père m’avait vendue à une ménagerie de monstres, tu aurais affirmé t’en être toujours douté.

— Tu devrais te méfier de tous tes amis ! s’irrita Archer. Sauf de moi et de Brocker. Et tu devrais sortir uniquement avec des gardes et t’entraîner à manipuler plus vite les gens que tu rencontres. Cela me rassurerait.

C’étaient de vieux arguments et il connaissait déjà la réponse. Rouge l’ignora.

— Le braconnier n’était pas un espion de Mydogg ou de Gentian, déclara-t-elle.

— Dans le Nord-Est, l’armée de Mydogg a grossi. S’il décidait de se rapprocher de nos terres, nous ne pourrions pas l’en empêcher.

— Sois raisonnable, Archer. L’armée du roi ne nous laisserait pas nous défendre seuls. Le braconnier n’a pas été envoyé ici par un seigneur rebelle. Il n’était pas assez concentré, il avait l’esprit flottant, embrumé. Ils font appel à des individus bien plus déterminés.

— Très bien, fit Archer, exaspéré. Alors, je reviens à mon idée que cela a un rapport avec toi. Dès qu’il t’a vue, il a déclaré qu’il était un homme mort : il était donc bien renseigné à ton sujet. Peux-tu m’expliquer pourquoi ? Qui était-il et pour quelle raison a-t-il été assassiné ?

Selon Rouge, le braconnier avait été tué parce qu’il l’avait blessée. Ou parce qu’il lui avait parlé. Cela n’avait pas de sens et aurait pu faire rire Archer si ce dernier avait été d’humeur à plaisanter. Le meurtrier cherchait à atteindre indirectement Archer, car celui-ci ne supportait pas qu’on s’en prît à Rouge ou même qu’on fît sa connaissance.

— Quoi qu’il en soit, il vise bien, murmura Rouge.

— Pardon ? grommela Archer, continuant à scruter l’horizon comme s’il s’attendait à voir le meurtrier surgir de derrière un roc et lui faire signe.

— Tu t’entendrais bien avec cet assassin. Si sa flèche a réussi à passer à travers les barreaux de la grille extérieure et à travers ceux de la cage du braconnier, c’est un tireur hors pair.

— En effet, répondit Archer. D’après la profondeur de la blessure et l’angle de la flèche, je pense qu’il a tiré depuis la butte, ajouta-t-il en désignant le monticule que Rouge avait escaladé la nuit précédente. Passer entre deux rangées de barreaux en réussissant à atteindre la cible à la gorge depuis une si longue distance est très impressionnant. Au moins, nous pouvons être sûrs que l’assassin n’est pas un de nos voisins. Aucun d’eux n’aurait été capable d’effectuer ce tir.

— Et toi ? questionna Rouge.

Elle savait qu’Archer était aussi doué que le mystérieux meurtrier, mais elle cherchait à le dérider. Archer jeta un œil sur elle en souriant, puis la regarda de nouveau avec davantage d’attention. Son expression s’adoucit.

— Je ne t’ai même pas demandé comment tu allais, je suis une brute.

Rouge avait les muscles du dos noués et son bras bandé lui faisait mal. Son corps entier lui faisait payer chèrement son escapade de la veille.

— Ça va, répondit-elle.

— As-tu assez chaud ? Tiens, prends mon manteau.

Ils s’assirent un moment sur les marches de la terrasse et parlèrent des futures cultures. La période des semailles du printemps allait bientôt arriver et le sol du Nord, rocailleux et froid, n’était pas encore propice aux semis.

De temps à autre. Rouge décelait la présence d’un monstre rapace au-dessus de leurs têtes. L’un d’eux se rapprocha en décrivant des cercles gracieux dans les airs et en tentant, avec une impudence qu’enviait Rouge, de les fasciner. Tandis qu’il sondait leurs pensées, Rouge put détecter en lui sa faim, ainsi que quelque chose de primitif curieusement apaisant. Archer se leva et tira une flèche, puis une autre sur un second monstre rapace. Le premier, violet comme un lever de soleil, chuta. Le deuxième, d’un jaune aussi pâle qu’une lune tombant du ciel, rejoignit son semblable. Au sol, leurs dépouilles ajoutaient de la couleur au paysage. Au début du printemps, au nord de Dells, les arbres étaient gris et les touffes d’herbe qui poussaient dans les fissures des roches, brunies par l’hiver. Même en plein été, le nord de Dells restait assez terne, mais au moins la végétation passait du gris et brun au gris et vert.

— Qui a découvert le braconnier mort ? s’enquit Rouge.

— Tovat, répondit Archer. L’un de nos nouveaux gardes. Tu n’as pas encore fait sa connaissance.

— Oh ! je vois de qui il s’agit. Un jeune homme aux cheveux blond cuivré que ses collègues surnomment le Rouquin. Je l’aime bien. Il sait protéger ses pensées.

— Ses cheveux te plaisent, n’est-ce pas ?

— Archer, franchement, je n’ai pas dit cela. Par simple politesse, je connais les prénoms et les visages de tous les hommes qui montent la garde devant chez moi.

— Je ne l’enverrai plus faire le guet chez toi, annonça Archer d’un ton désagréable.

Rouge choisit de se taire et de ne pas lui faire de remarque sur sa jalousie et son hypocrisie. Avec prudence, elle finit par déclarer :

— J’ose espérer que tu changeras d’avis. Tovat fait partie des rares gardes qui me respectent.

— Épouse-moi, lâcha Archer. Ainsi, tu habiteras sous mon toit et je serai ton garde.

Rouge soupira. Une énorme goutte d’eau vint s’écraser sur sa manche.

— Tu sais fort bien que je n’y tiens pas. J’aimerais que tu renonces à me demander cela.

Elle se leva et laissa glisser le manteau d’Archer sur les genoux de ce dernier.

— Je vais aller rendre visite à ton père, ajouta-t-elle en lui touchant doucement l’épaule.

Même quand elle en voulait à Archer, elle n’arrivait pas à le détester. Tandis qu’elle rentrait à l’intérieur de la bâtisse, la pluie se mit à tomber.

Le père d’Archer vivait chez son fils. Rouge demanda à un garde de l’escorter le long du sentier qui menait à leur demeure. Elle portait une lance mais, sans son arc et son carquois, elle se sentait nue.

Brocker se trouvait dans l’armurerie de son fils et aboyait des instructions à un forgeron. À la vue de Rouge, il continua à brailler, mais son interlocuteur ne l’écoutait plus. Ce dernier dévisageait Rouge avec un regard ignoble et un sourire idiot. Depuis le temps qu’il la connaissait, il aurait dû apprendre à se prémunir contre le pouvoir de son étrange beauté ; mais de toute évidence il préférait y succomber, quitte à perdre tout contrôle. Rouge conserva son foulard et le dépassa pour aller se cacher dans un espace exigu, un placard en fait, dont les étagères garnies d’huiles diverses, de cire et de matériel rouillé empestaient.

Être obligée de s’enfermer dans un vieux réduit était humiliant. Selon Rouge, c’était le forgeron qui aurait dû se sentir humilié, car c’était lui qui avait choisi de se mettre à sa merci. Lorsqu’il l’avait regardée, bouche bée, imaginant ce que son cerveau limité lui permettait d’imaginer, elle aurait pu le convaincre de se crever un œil avec le couteau qu’il portait à sa ceinture. De quoi aurait-il eu l’air, ensuite ? À la place de Rouge, Cansrel ne se serait pas gêné.

Les voix se turent et l’esprit du forgeron s’éloigna de l’armurerie. Les grandes roues de la chaise de Brocker grincèrent tandis qu’il se dirigeait vers Rouge. Il s’arrêta à l’entrée du placard.

— Tu peux sortir, mon enfant. L’imbécile est parti. Si un monstre souris lui volait son repas sous le nez, il se gratterait la tête en se demandant pourquoi il n’a pas l’impression d’avoir mangé. Allons dans mes appartements. Tu as l’air d’avoir besoin de t’asseoir.

La demeure d’Archer avait appartenu à Brocker, et tout avait été agencé pour être facilement accessible à ce dernier. Seules la chambre d’Archer et celle des domestiques étaient situées à l’étage.

Rouge le suivit le long d’un couloir de pierre dont les grandes fenêtres laissaient entrer une lumière grisâtre. Ils dépassèrent la cuisine, la salle à manger, l’escalier et la pièce des gardes. Ils croisèrent des servantes qui saluèrent Brocker mais, comme toujours, ignorèrent Rouge. Celles qui ne lui en voulaient pas d’être un monstre et la fille de Cansrel lui en voulaient parce qu’elles étaient amoureuses d’Archer.

Dans la bibliothèque de Brocker, Rouge se laissa choir sur un siège douillet et saisit la coupe de vin tendue par une servante hostile. Brocker se plaça en face d’elle et l’observa de ses yeux gris.

— Si tu veux faire la sieste, je peux te laisser seule.

— Je me reposerai plus tard, répondit Rouge.

— Depuis combien de temps as-tu des problèmes de sommeil ?

— Je ne sais plus.

— Il existe des remèdes contre l’insomnie,

— Ces potions soporifiques m’abrutissent et m’empêchent de réfléchir.

— Je viens de terminer la rédaction de l’Histoire des stratégies militaires à Dells. Tu peux le lire, si tu le souhaites. Cela t’aidera à fermer l’œil tout en te rendant intelligente et imbattable.

Rouge sourit et but une gorgée de vin dellien. Brocker lui avait enseigné tout ce qu’elle savait au sujet de la guerre et des armées. Vingt ans plus tôt, durant le règne du roi Nax, Brocker avait été le commandant en chef le plus brillant de Dells. Jusqu’au jour où le roi Nax lui avait fait briser les jambes en plusieurs endroits par huit hommes armés de maillets, qui s’étaient relayés pour prendre part à cette cruelle besogne. Il avait ensuite été renvoyé chez lui à moitié mort, au nord de Dells, où habitait Aliss, son épouse.

Rouge et Archer ignoraient ce que Brocker avait fait pour avoir été ainsi châtié par son souverain. Le drame avait eu lieu avant leur naissance, et Brocker n’en parlait jamais. Et, comme si le rendre invalide ne suffisait pas, deux ans après le châtiment, Nax, toujours fâché, s’en était pris à la femme de Brocker. Il avait fait sortir un criminel de ses geôles et l’avait chargé de violer l’épouse de Brocker pour punir ce dernier. Ce qui expliquait la raison pour laquelle Archer était un grand blond aux yeux noisette alors que Brocker était un brun aux yeux gris, beaucoup moins beau qu’Archer. Brocker n’était pas le vrai père d’Archer.

En d’autres temps et d’autres lieux, l’histoire de Brocker eût semblé extraordinaire ; pas dans la Ville du Roi, et pas à l’époque où Cansrel sévissait en tant que proche conseiller de Nax.

Brocker interrompit les sombres pensées de Rouge :

— Tu as eu le plaisir d’être blessée par un homme qui ne cherchait pas à t’éliminer, paraît-il. Cela fait-il une différence ?

Rouge rit.

— Je n’ai jamais reçu une flèche de façon aussi plaisante.

Il gloussa tout en la regardant.

— C’est agréable de te voir sourire. La souffrance disparaît de ton visage.

Brocker parvenait toujours à la faire sourire. Cela la soulageait, surtout les jours où Archer fulminait. Et elle trouvait cela remarquable de sa part, car les douleurs de Brocker étaient constantes.

— Brocker, dit Rouge, aurait-il pu en être autrement ?

Il inclina la tête sur le côté, perplexe.

— Du destin de Dells aux mains de Nax et de Cansrel ? reprit-elle.

Cansrel la considéra d’un air grave.

— Le père du roi Nax était un souverain juste, confia-t-il. Et le père de Cansrel, un bon conseiller. Mais Nax et Cansrel ne ressemblaient en rien à leurs parents. Nax n’avait pas hérité de la force d’esprit de son père, ni Cansrel de la compassion du sien – tu es bien placée pour le savoir. Et, comme ils ont été élevés ensemble, dès que Nax est devenu roi, étant déjà sous l’influence et sous le contrôle de Cansrel, il a pris ce dernier comme conseiller. Nax avait bon cœur, j’en suis certain, mais cela n’avait aucune importance, car sa paresse et sa tentation de laisser un autre réfléchir à sa place dominaient, et c’étaient justement ces failles que Cansrel exploitait. Nax n’a jamais eu l’occasion d’agir seul, dit Brocker en secouant la tête. Dès le départ, Cansrel le manipulait pour obtenir ce qu’il voulait, et ce qu’il voulait, c’était veiller à son plaisir personnel. La catastrophe était inévitable, ma chérie. Vivants, Cansrel et Nax ne pouvaient que conduire le royaume à la ruine.

Brocker lui avait expliqué les différentes étapes qui avaient mené au désastre. Cela avait commencé par les femmes et les fêtes, un bon début qui avait permis à Nax de faire la connaissance de Roen, une noble dame du nord de Dells, sa future épouse. Le roi Nax et la reine Roen avaient donné naissance à Nash, un magnifique garçon brun, et, malgré la négligence de son roi, le royaume bénéficiait encore d’une certaine stabilité.

Puis Cansrel s’était ennuyé. Pour se sentir satisfait, il lui avait fallu davantage de femmes, de fêtes, de vin, puis d’enfants quand les femmes l’avaient lassé. Et de drogues. Nax ne lui refusait rien. Pareil à une coquille renfermant le cerveau de Cansrel, Nax opinait du chef à toutes les décisions de son conseiller.

— Mais vous m’aviez dit que c’étaient les drogues qui avaient eu raison du roi Nax. Aurait-il pu s’en sortir s’il ne s’était pas drogué ?

— Peut-être, répondit Brocker. Cansrel savait se maîtriser tout en ayant du poison dans les veines, alors que Nax devenait paranoïaque, incontrôlable et plus vindicatif que jamais.

Il marqua une pause pour inspecter ses jambes inutiles. Rouge réprima la pitié qu’elle éprouvait. Un instant plus tard il releva la tête, croisa son regard et sourit.

— Sans les drogues, Nax ne serait peut-être pas devenu fou, reprit-il. Mais celles-ci étaient aussi inévitables que le reste. Cansrel était la pire des drogues pour l’esprit de Nax. Les Delliens savaient ce qui se passait. Quand Nax s’est mis à punir des hommes respectueux des lois, à s’allier avec des criminels et à gaspiller tout l’argent contenu dans les coffres royaux, les alliés de son père ont cessé d’apporter leur soutien au roi. Et des ambitieux tels que Mydogg et Gentian ont commencé à réfléchir, à comploter et à entraîner des escadrons de soldats, prétextant la légitime défense. Qui aurait pu le leur reprocher ? Hors de la Ville du Roi, le chaos régnait car Nax était incapable de rétablir la loi et l’ordre dans les campagnes. Les routes étaient très dangereuses et il fallait être inconscient pour emprunter les galeries souterraines peuplées de voleurs qui entretenaient le marché noir. Parmi ces pillards, on trouvait même des Pikkians. Durant des siècles ils étaient restés chez eux, mais ils tenaient désormais à profiter de l’instabilité de la situation.

Rouge savait tout cela ; elle connaissait l’histoire de Dells. Un royaume truffé de tunnels, de cavernes et de repaires de brigands cachés dans les montagnes ne pouvait survivre à une telle anarchie.

Des guerres avaient éclaté à Dells. Pas des guerres avec des adversaires politiques bien définis, mais des affrontements entre voisins, une bande de pillards attaquant le fief d’un hobereau, des nobles formant une alliance contre le roi. Brocker était chargé d’étouffer tous les soulèvements. Nax ne méritait pas un commandant en chef aussi brillant et, durant des années, Brocker avait effectué un travail remarquable, sans l’aide de Nax ni de Cansrel, trop absorbés par les femmes et les drogues.

Nax avait eu des jumeaux avec une blanchisseuse du palais. Puis Brocker avait commis ce crime mystérieux et Nax s’était vengé. Et, le jour où il avait rendu son commandant infirme, il avait enterré tout espoir de gouverner Dells. Les insurrections avaient pris de l’ampleur. Roen avait donné à Nax un autre fils aux cheveux noirs baptisé Brigan. C’était le début d’une époque mouvementée et désespérée.

Cansrel appréciait le désespoir. Détruire le royaume l’amusait et son appétit pour les divertissements était insatiable.

Il violait les rares femmes qui lui résistaient et éliminait celles qu’il engrossait. Il ne voulait pas que des petits monstres puissent devenir adultes et cherchent à obtenir plus de pouvoir que lui.

Brocker n’avait jamais pu expliquer pourquoi Cansrel avait épargné la mère de Rouge, mais Rouge se doutait que ce n’était pas pour des raisons sentimentales. Elle avait été conçue durant une période de débauche et de désordre. Cansrel avait probablement oublié qu’il avait entraîné Jessa dans son lit, ou n’avait jamais remarqué sa grossesse. Après tout, Jessa n’était qu’une simple servante. Il n’avait peut-être pas pris conscience du fait qu’il était le père de l’enfant qu’elle portait avant la naissance d’un bébé aux cheveux d’une couleur étonnante, aussitôt baptisé Rouge par sa mère.

Pourquoi Cansrel avait-il laissé vivre Rouge ? Rouge l’ignorait également. Par curiosité, il était allé la voir, sans doute avec l’intention de la tuer. Puis, en regardant sa petite frimousse, en écoutant son babillage, en touchant sa peau, en contemplant sa perfection de monstre, il avait décidé qu’il existait une chose qu’il ne souhaitait pas détruire.

Cansrel l’avait arrachée à sa mère alors qu’elle était encore bébé. Un monstre avait trop d’ennemis et il avait voulu l’emmener loin de la Ville du Roi, dans une région reculée où elle serait protégée. Il l’avait donc transportée jusqu’à son propre fief, situé au nord de Dells, où il ne se rendait presque jamais, et l’avait confiée à Donal, le majordome du domaine, et à un groupe de servantes et de cuisiniers médusés.

— Élevez-la, leur avait-il ordonné.

Brocker, leur voisin, s’était intéressé à la petite orpheline monstre et avait veillé à son éducation en lui enseignant les mathématiques et l’histoire. Quand elle avait révélé des aptitudes de musicienne, il lui avait déniché un professeur de musique. Archer était devenu son camarade de jeux et, plus tard, un ami loyal. Aliss avait succombé à une maladie contractée après la naissance d’Archer. Par les nouvelles que Brocker recevait, Rouge avait également appris la mort de Jessa. Cansrel venait souvent la voir.

Ses visites la plongeaient dans la confusion car elles lui rappelaient qu’elle avait deux pères, en désaccord permanent, qui évitaient de se croiser et de se parler.

L’un était silencieux, bourru, d’un physique banal, et se déplaçait en chaise roulante.

— Mon enfant, lui disait-il. Puisque nous te respectons en t’empêchant de pénétrer nos pensées et en te traitant décemment, tu dois aussi respecter tes amis en n’employant jamais tes pouvoirs contre eux. Cela te paraît-il sensé ? Si je te parle de cela, c’est parce que je ne veux pas que tu fasses quelque chose que tu ne comprends pas.

L’autre était lumineux, rayonnant et, durant l’enfance de Rouge, presque toujours heureux. Il la couvrait de baisers, la faisait voltiger dans les airs, la portait jusqu’à sa chambre, le corps électrique, les cheveux pareils à du satin chaud quand elle les touchait.

— Que t’a enseigné Brocker, récemment ? demandait-il d’une voix qui la ravissait. T’a-t-il appris à employer le pouvoir de ton esprit contre les domestiques ? les voisins ? les chevaux et les chiens ? Tu es autorisée à le faire, Rouge, car tu es ma fille et ta beauté te donne des droits que les gens au physique quelconque ne pourront jamais avoir.

Rouge savait qui était son père biologique. C’était celui qu’elle appelait « père » et non Brocker, celui qu’elle aimait presque désespérément car il était toujours sur le point d’arriver ou de repartir, et, durant les moments qu’ils passaient ensemble, elle n’avait plus l’impression d’être une curiosité de la nature. Les gens qui la haïssaient ou l’adoraient éprouvaient les mêmes sentiments envers Cansrel, mais se comportaient différemment avec lui. Les cuisiniers qui se moquaient du genre de nourriture dont elle raffolait – la même dont Cansrel était friand – cessaient de rire en présence de Cansrel. Et, avec lui, elle apprenait à améliorer son don. Ils pouvaient communiquer sans dire un mot, entrer en contact tout en se trouvant chacun à une des deux extrémités de la maison. Il n’existait qu’une seule créature au monde qui était comme elle : Cansrel.

En arrivant, il demandait toujours la même chose :

— Mon petit monstre chéri ! Quelqu’un t’a-t-il fait du mal ?

Du mal ? Les enfants lui jetaient des pierres. On lui faisait des croche-pieds, on la giflait, on la harcelait. Quant à ceux qui l’aimaient, ils l’étreignaient toujours trop fort.

Et malgré cela Rouge lui répondait toujours « non ». Très jeune, elle avait compris comment protéger son esprit de lui, afin de pouvoir lui mentir.

À l’âge de quatre ans, elle avait choisi un chiot né dans l’écurie de Brocker. Il l’avait laissée le prendre car le chien avait une patte folle et ne lui était d’aucune utilité. C’était un animal au pelage gris et aux prunelles étincelantes. Rouge l’avait baptisé Twy.

Twy était heureux car il ignorait qu’il lui manquait quelque chose que possédaient les autres chiens. Il s’énervait facilement et avait tendance à mordiller les gens qu’il affectionnait. Et rien ne le rendait plus exubérant, anxieux ou apeuré que la présence de Cansrel.

Un jour, Cansrel l’avait surprise dans le jardin alors qu’elle jouait avec son chien. Troublé, Twy avait bondi sur elle et l’avait mordue, lui arrachant un cri.

Cansrel s’était alors agenouillé devant Rouge et l’avait prise dans ses bras, laissant le doigt de sa fille saigner sur sa chemise.

— Ça va ? s’était-il inquiété.

Sans répondre, elle s’était agrippée à lui car Twy lui avait fait peur. Mais, après avoir repris ses esprits, elle avait vu Twy se jeter sur un rocher tranchant, encore et encore.

— Père, arrêtez ! Arrêtez !

Cansrel avait dégainé un poignard et s’était approché du chien. Rouge l’avait rattrapé.

— Ne vous en prenez pas à lui ! Je vous en supplie ! Il ne l’a pas fait exprès !

Elle avait essayé de manipuler ses pensées, mais ses pouvoirs ne faisaient pas le poids face à ceux de Cansrel. Finalement, accrochée à ses jambes et le frappant de ses poings minuscules, elle avait fondu en larmes. Cansrel avait rengainé son couteau et s’était arrêté, les mains sur les hanches. La queue entre les jambes, Twy s’était éloigné en boitant. Puis Cansrel s’était accroupi près de sa fille et l’avait cajolée jusqu’à ce qu’elle arrête de pleurer. Après avoir nettoyé et enveloppé son doigt dans un pansement, il lui avait donné un cours sur le contrôle de l’esprit des animaux. Quand il l’avait enfin laissée partir, elle s’était précipitée pour aller rejoindre Twy, lequel, terrifié et honteux, s’était niché dans un coin de sa chambre. Elle s’était entraînée à le calmer par transmission de pensée afin de pouvoir le protéger la prochaine fois.

Le lendemain matin, à son réveil, elle n’avait pas entendu les bonds habituels de Twy contre la porte, mais un profond silence. Elle l’avait cherché toute la journée, en vain. Il avait disparu.

— Il a dû s’enfuir, avait commenté Cansrel d’une voix douce. Certains chiens abandonnent parfois leur maître. Mon pauvre trésor.

Rouge avait donc appris à mentir à son père lorsqu’il lui demandait si quelqu’un lui avait fait du mal.

À mesure que les années passaient, Cansrel venait la voir moins souvent mais restait plus longtemps, car voyager était devenu très dangereux. Parfois, après des mois d’absence, il débarquait avec des femmes ou des trafiquants de drogue et d’animaux. Parfois, il était tendu et imprégné du poison d’une plante durant tout son séjour, ou alors sobre et en proie à des rages temporaires injustifiées qui l’amenaient à se défouler sur tout le monde, hormis Rouge. À d’autres moments, il était aussi lucide et charmant que les notes claires qui s’échappaient de la flûte de Rouge. Elle redoutait ses visites, ses invasions éblouissantes et dépravées troublaient sa tranquillité. Et, après son départ, elle se sentait si seule que la musique devenait son unique réconfort. Elle s’investissait entièrement dans ses cours de musique, sans se soucier des réactions hostiles du professeur qui jalousait ses progrès et son talent.

Brocker ne lui avait rien caché au sujet de Cansrel.

— J’aimerais ne pas vous croire, lui avait-elle répondu, après avoir été informée d’un nouveau méfait de Cansrel. Mais je sais que vous dites vrai, car Cansrel m’a conté le même genre d’histoire sans éprouver la moindre honte. Pour lui, il s’agit de leçons destinées à me guider. Cela l’inquiète que je ne me serve pas de mes pouvoirs comme d’une arme.

— Ne voit-il pas à quel point tu es différente de lui ? s’étonnait Brocker.

Rouge ne pouvait décrire la solitude qu’elle ressentait quand Brocker lui parlait ainsi. Il lui arrivait de regretter de ne pas être la fille d’un homme calme et bon comme Brocker. Elle aurait aimé lui ressembler. Mais elle savait aussi qui elle était et ce dont elle était capable. Même après avoir fui les miroirs, elle pouvait le lire dans le regard des gens, et comprenait combien il lui serait facile de rendre sa vie un peu moins misérable en suivant l’exemple de Cansrel. Elle n’avait jamais confié à quiconque, pas même à Archer, que cette tentation la culpabilisait.

Les drogues avaient fini par tuer Nax, et Nash, à l’âge de vingt-trois ans, lui avait succédé. Rouge avait alors treize ans. Les accès de fureur de Cansrel se manifestaient de plus en plus fréquemment. Ainsi que ses phases mélancoliques. Puis, l’année des quinze ans de Rouge, il avait ouvert la porte de la cage de son léopard bleu nuit et quitté Rouge pour la dernière fois.

3

En ouvrant les yeux, Rouge s’aperçut qu’elle s’était endormie dans la bibliothèque de Brocker. Le monstre chaton qui l’avait réveillée était accroché à l’ourlet de sa robe. Elle cligna des yeux et sentit la conscience du bébé monstre. Il pleuvait encore. La pièce était vide. En se massant l’épaule et en s’étirant avec prudence, elle eut le sentiment d’être moins fatiguée. Son foulard avait légèrement glissé et dévoilait quelques mèches flamboyantes. Le chaton escalada le tissu de sa robe et planta ses griffes dans sa jambe en la regardant. Les monstres s’évaluaient entre eux. Ce chaton était vert vif avec le bout des pattes doré, et son petit cerveau idiot cherchait à sonder celui de Rouge.

Naturellement, aucun monstre animal ne pouvait avoir d’emprise sur l’esprit de Rouge, mais cela n’empêchait pas les moins intelligents d’essayer. Il était trop jeune pour songer à la dévorer, mais en jouant il risquait de la mordiller et de goûter son sang, et Rouge n’avait pas besoin de douleurs supplémentaires. Elle le posa sur ses genoux et le gratta derrière les oreilles tout en lui murmurant qu’il était grand, fort et très malin. Pour faire bonne mesure, elle lui transmit une sensation d’endormissement. Il tourna en rond puis se mit en boule.

Les monstres chats étaient appréciés, car ils servaient à limiter la population des monstres souris et celle des souris ordinaires. Ce chaton allait vivre vieux, se reproduire et mener une existence joyeuse. L’espérance de vie des monstres humains était plus courte. Trop d’ennemis, trop de prédateurs les guettaient. Bien qu’elle fût la dernière de son espèce, Rouge avait décidé depuis longtemps, et même avant d’avoir entraîné Archer dans son lit, qu’elle n’aurait pas d’enfants. Le monde n’avait pas besoin de nouveaux Cansrel.

Elle perçut Archer et Brocker dans le couloir, au-delà de la porte de la bibliothèque, puis elle entendit leurs voix, tendues, coupantes.

S’était-il encore produit quelque chose pendant son sommeil ? Par télépathie, elle leur fit savoir qu’elle était réveillée.

Un instant plus tard, Archer poussa la porte et entra avec son père.

— Le garde de Trilling n’aurait jamais dû essayer de capturer cet homme seul ! braillait Archer.

— Il n’avait peut-être pas le choix, suggéra Brocker.

— Les hommes de Trilling ne réfléchissent pas.

— Venant de ta part, c’est une critique intéressante, lâcha Brocker, amusé.

— Il m’arrive de parler sans réfléchir, Père. Mais, quand je croise le fer, je suis prudent. Comment te sens-tu ? demanda-t-il en regardant Rouge et son chaton endormi.

— Mieux.

— As-tu confiance en ce Trilling ?

Trilling, leur voisin, faisait partie des hommes les moins idiots qu’elle était amenée à voir régulièrement. Son épouse avait engagé Rouge non seulement pour donner des cours de musique à ses garçons, mais aussi pour leur apprendre à se protéger des pouvoirs des monstres.

— Il ne m’a jamais fourni de raison de ne pas lui faire confiance, répondit Rouge. Que s’est-il passé ?

— Il a trouvé deux morts dans sa forêt, informa Archer. L’un est son propre garde, l’autre, hélas ! un nouvel inconnu. Ils étaient couverts de coups de couteau et d’hématomes, comme s’ils s’étaient battus entre eux, mais ce sont des flèches qui les ont achevés. Un archer en a envoyé une dans le dos du garde de Trilling à bonne distance. L’étranger en a pris une dans la tête, tirée à bout portant. Les deux flèches ont été taillées dans du bois blanc, de même que la flèche qui a tué ton braconnier.

Rouge réfléchit à toute allure et proposa une explication :

— L’archer les a aperçus, a tiré sur le garde de Trilling, puis a foncé sur l’étranger et l’a exécuté.

Brocker s’éclaircit la gorge.

— Supposons que l’assassin et l’inconnu se connaissaient – après tout, il y a peut-être un lien entre tous ces hommes violents qui rôdent dans nos bois. L’inconnu avait de graves blessures aux jambes, ce qui l’empêchait de fuir avec l’archer après la mort du garde. Je me demande si l’archer n’a pas tué le garde de Trilling pour protéger son compagnon, puis, ayant constaté ses blessures, renoncé à le sauver et décidé de se débarrasser de lui.

Rouge haussa les sourcils et caressa le monstre chaton d’un air pensif. Si l’archer, le braconnier et ce nouvel étranger mort travaillaient ensemble, alors il était possible que l’archer ait  préféré ne laisser personne répondre à des questions indiscrètes.

Archer scruta le plancher et cogna le bois dur avec l’extrémité de son arc.

— Je vais aller rendre visite à la reine Roen, déclara-t-il.

— Pourquoi ? demanda vivement Rouge.

— Pour lui réclamer plus de soldats et discuter avec ses espions. Elle sait peut-être si ces inconnus sont au service de Mydogg ou de Gentian. J’aimerais savoir ce qui se passe dans mes bois, Rouge, et je veux retrouver cet archer.

— Je t’accompagne, pressa Rouge.

— Non.

— J’y tiens, insista-t-elle.

— Non. Tu ne peux pas te défendre. Tu ne peux même pas monter en selle.

— Il faut un jour de voyage pour se rendre à sa forteresse. Attends une semaine. Laisse-moi me remettre et nous partirons ensemble.

Archer leva la main et lui tourna le dos.

— Tu gaspilles ta salive. Pourquoi autoriserais-je une chose pareille ?

« Parce que Roen est toujours très gentille avec moi quand je vais la voir, aurait aimé répondre Rouge. Parce qu’elle connaissait ma mère. Parce qu’elle a ses propres idées et me réconforte. Roen n’a pas de désirs à mon égard ou, si elle en a, c’est différent. »

— Parce que, répondit Rouge. Roen et ses espions vont certainement avoir des questions à me poser au sujet du braconnier et de son esprit. Et je te rappelle que tu n’es ni mon époux ni mon père. J’ai dix-sept ans, mes propres chevaux, mon propre argent, et je décide moi-même de mes allées et venues. Je n’ai pas d’autorisation à recevoir de ta part.

Archer donna un coup d’arc contre le plancher, mais Brocker gloussait.

— Ne te chamaille pas avec elle, dit-il. Si tu veux des informations, emmène-la avec toi. Profite de ses pouvoirs.

— Les chemins ne sont pas sûrs, argua Archer.

— Ici non plus, répliqua Brocker. Avec ton arc, tu pourras la défendre.

— Là où elle sera le plus en sûreté, c’est dans une chambre avec une porte verrouillée.

Brocker fit pivoter sa chaise roulante vers la sortie.

— Elle a peu d’amis, Archer. Tu serais cruel de partir sans elle.

Rouge tenait le chaton contre sa poitrine, comme si elle voulait le protéger. Elle n’aimait pas entendre ces hommes discuter de sa vie et de ses déplacements. Elle regrettait que cette petite créature à la fourrure verte ne fût pas son bébé, afin de pouvoir le chérir et se sentir enfin délivrée des gens qui ne la comprenaient pas. « Ridicule ! songea-t-elle. Le monde n’a pas besoin d’un autre voleur de pensées. »

Brocker saisit la main d’Archer et l’observa. Archer se calma. Puis Brocker roula vers la porte et la referma sur eux.

D’un air incertain, Archer regarda Rouge. Elle soupira, pardonnant à son ami borné et au père buté qui avait adopté ce dernier. Tous deux possédaient un grand cœur, après tout.

Rouge posa le chaton au sol, se leva et prit Archer par la main. Il lui baisa les doigts et inspecta sa main comme s’il ne l’avait jamais vue.

— Je vais préparer mes bagages, annonça Rouge. Dis-moi simplement quand tu veux partir.

Elle se mit sur la pointe des pieds, prête à l’embrasser sur la joue, mais il tourna la tête et posa ses lèvres sur sa bouche. Elle resta immobile un instant, puis se dégagea et quitta la pièce.

4

Le cheval de Rouge s’appelait Petit, Cansrel le lui avait offert. Elle l’avait choisi parmi d’autres à une foire de Dells, à cause de sa robe d’un brun terne et de sa façon silencieuse de la suivre le long de la barrière qui les séparait.

Les autres chevaux l’avaient ignorée ou étaient devenus nerveux en sa présence, se poussant les uns contre les autres et cherchant à mordre. Petit était resté à l’écart, à l’abri de la bagarre. Il avait suivi Rouge en trottant, s’arrêtant dès qu’elle s’arrêtait, clignant des yeux, plein d’espoir. Et quand elle s’était éloignée de la barrière, il l’avait attendue, immobile.

— Il s’appelle Petit parce que son cerveau est de la taille d’un petit pois, avait déclaré Cutter. On ne peut rien lui apprendre. Et c’est loin d’être une beauté.

Cutter était le marchand de chevaux de Cansrel et son trafiquant de monstres préféré. Il habitait à l’ouest des Grandes Grays. Une fois l’an, il transportait sa marchandise à travers le royaume et l’exhibait pour la vendre. Rouge ne l’appréciait pas. Il maltraitait les bêtes, et il la regardait toujours d’un air possessif et concupiscent.

Il s’était trompé à propos de Petit. Chez un animal, comme chez un homme, Rouge savait reconnaître un regard idiot et un esprit niais. Elle n’avait rien décelé de tout cela en Petit. En revanche, elle avait remarqué qu’il tremblait quand Cutter s’approchait de lui et cessait de trembler quand elle lui flattait l’encolure et lui parlait. Rouge avait l’habitude d’être désirée pour sa beauté, non pour sa douceur.

Quand Cutter et Cansrel s’étaient éloignés un instant, Petit avait avancé la tête au-dessus de la barrière et posé son museau sur l’épaule de Rouge. Elle l’avait caressé derrière les oreilles et ri quand il avait soufflé par les naseaux et bavé dans ses cheveux. Une porte s’était ouverte dans son cœur. L’amour au premier coup d’œil existait ; ou du moins au premier filet de bave.

Cutter lui avait assuré qu’il était stupide, et Cansrel avait essayé de l’orienter vers une splendide jument noire, parfaitement assortie à sa beauté flamboyante. Mais Rouge voulait Petit, et Cutter le libéra trois jours plus tard. Il était terrorisé, car Cutter l’avait placé dans un chariot en face d’un monstre puma, le laissant s’arranger avec une mince séparation composée de lattes pour toute protection. Petit était descendu en tremblant et en hennissant. Cutter l’avait gratifié d’un coup de fouet en le traitant de lâche.

Indignée, Rouge s’était précipitée vers son cheval et l’avait apaisé en lui transmettant toute sa tendresse. Puis elle avait injurié Cutter en lui disant ce qu’elle pensait de sa façon de traiter ses marchandises.

Cutter s’était esclaffé et lui avait rétorqué qu’elle était encore plus belle quand elle se fâchait. Une grave erreur de sa part : quiconque possédait un soupçon d’intelligence savait qu’il valait mieux ne pas manquer de respect à Demoiselle Rouge devant son père. Consciente de ce qui se préparait, Rouge avait entraîné Petit à l’écart. Tout d’abord, Cansrel avait forcé Cutter à ramper, à s’excuser et à pleurer. Puis il lui avait fait croire qu’il était en train d’éprouver d’atroces souffrances, et les lui avait ensuite réellement infligées en lui décochant une série de coups de pied juste en dessous de la ceinture.

Petit, de son côté, s’était apaisé au premier contact physique de Rouge, et depuis ce moment lui avait toujours obéi.

Aujourd’hui, à l’aube, alors qu’elle se tenait près de son cheval, chaudement vêtue, Archer lui offrit sa main. Elle secoua la tête, saisit le pommeau d’une seule main et se hissa sur la selle en réprimant sa douleur.

Elle n’avait eu que sept jours pour se reposer et son bras la ferait certainement souffrir à la fin de ce voyage. Mais elle refusait d’être traitée comme une infirme. Elle assura Petit de sa sérénité, mais lui demanda de ne pas trop la secouer. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle s’entendait bien avec lui. Il avait un esprit chaleureux et réceptif.

— Transmettez mes amitiés à la reine, déclara Brocker depuis sa chaise roulante arrêtée au milieu du sentier. Et dites-lui qu’elle vienne voir son vieil ami si elle parvient un jour à trouver un moment de paix.

— Nous n’y manquerons pas, répondit Archer en enfilant ses gants.

Bien qu’il ne lui fût jamais arrivé d’oublier son carquois, il passa un bras par-dessus son épaule et toucha l’empennage de ses flèches, comme il le faisait toujours avant de monter en selle. Puis ils se mirent en route.

Huit gardes les escortaient. Ils avançaient en tête, devant Rouge et Archer. Seul, Archer n’aurait pas emmené autant d’hommes, mais, à moins d’être désespéré ou suicidaire, personne à Dells ne voyageait avec moins de six gardes. Le désavantage que présentait Rouge en tant que cavalière blessée et cible de choix était presque réduit à néant par sa faculté de percevoir la nature des intentions des étrangers qui s’approcheraient d’eux.

Loin de chez elle, Rouge ne pouvait se permettre le luxe d’éviter de se servir de ses pouvoirs. En général, les pensées des autres n’attiraient pas son attention naturellement, elle devait chercher à les capter. Durant ce voyage, il lui fallait se concentrer afin qu’aucun esprit alentour ne lui échappât, et redoubler de prudence pour éviter de se faire repérer par les monstres prédateurs. Autrement, elle mettrait également ses compagnons en péril.

À vive allure, ils contournèrent discrètement la ville. Car le meilleur moyen pour un voyageur de se faire dévaliser ou assassiner était de montrer aux autres qu’il partait.

Emprunter les galeries leur aurait permis d’accéder plus vite au domaine de Roen, mais les chemins escarpés étaient plus sûrs que la pénombre malfamée des souterrains.

Bien sûr, un foulard cachait la chevelure de Rouge et sa tenue était quelconque. Redoutant néanmoins d’être identifiée par des regards trop curieux, elle espérait qu’ils ne croiseraient personne.

Le chemin escarpé menant au château de la reine Roen était dépourvu d’arbres, car les montagnes qui divisaient les terres de Rouge et de ses voisins de celles de la reine s’appelaient les Petites Grays. « Petites » parce qu’on pouvait les franchir à pied et parce qu’il était plus facile d’y habiter que dans les Grandes Grays, lesquelles formaient la frontière entre le sud-ouest de Dells et un territoire inconnu.

Des hameaux étaient perchés en haut des falaises des Petites Grays ou nichés dans les vallées désolées, près de l’entrée des tunnels. Lors de précédents voyages, Rouge avait souvent observé à distance ces hameaux, et aujourd’hui elle remarqua qu’il en manquait un.

— Jadis, il y avait un village en haut de cette falaise, déclara-t-elle.

Puis, apercevant les fondations de pierre détruites des vieilles habitations qui perçaient sous la neige et, au pied de la falaise, un amoncellement de blocs de pierre, de morceaux de bois et de débris, elle comprit. Des pillards avaient trouvé un moyen de précipiter un village entier de la montagne, pierre après pierre. Des monstres loups s’affairaient au-dessus des tas et, plus haut, des monstres rapaces tournoyaient dans le ciel.

— Rouge, s’enquit Archer. Reste-t-il des survivants parmi ces décombres ?

Rouge décela uniquement des animaux. Beaucoup de monstres rats et de rats ordinaires. Elle secoua la tête.

Archer abattit d’abord les rapaces. Puis il noua un chiffon au bout d’une flèche, l’enflamma, et tira celle-ci sur les monstres grouillant au sommet des piles. Il renouvela l’opération jusqu’à obtenir un bel incendie.

À Dells, le feu était une manière d’envoyer les corps des défunts rejoindre leurs âmes dans le néant, pour respecter l’idée que tout avait une fin sauf le monde.

Afin de s’éloigner de l’odeur épouvantable que leur apportait le vent, le groupe repartit à vive allure.

Ils avaient effectué la moitié du voyage quand ils distinguèrent plus bas, surgissant d’un trou creusé à la base d’un escarpement et galopant à travers une vallée de roches plates, l’armée du roi. Ils s’arrêtèrent pour regarder. D’un geste, Archer indiqua le début de la colonne.

— Le roi Nash est avec eux, déclara-t-il. C’est le grand sur une monture aubère, près du porte-étendard. Et à côté de lui, sur la jument noire, avec un arc long, c’est le prince Brigan. C’est lui qui assure le commandement de l’armée du roi. Le vois-tu ?

Rouge n’avait jamais vu les fils de Nax auparavant, ni une armée aussi importante. On pouvait distinguer des milliers d’hommes – cinq mille, selon Archer –, certains dont la cotte de mailles scintillait, d’autres vêtus d’un uniforme gris, montés sur de puissants destriers et se mouvant comme un fleuve. Le prince Brigan se déplaça vers la droite, s’arrêta, s’adressa à quelques cavaliers qui se trouvaient au milieu de la colonne, puis rattrapa le début de la file. Les soldats étaient si loin qu’ils avaient la taille d’une souris, mais elle pouvait entendre le grondement des sabots de leurs chevaux et sentir la présence d’une multitude de consciences. Et elle pouvait apercevoir le drapeau brandi par le porte-étendard : une vallée boisée, vert et gris, avec un soleil rouge dans un ciel orange.

Au moment où le prince Brigan scruta les nuages, Rouge perçut les rapaces. Brigan fit pivoter sa jument noire et leva la main. Aussitôt, plusieurs cavaliers encochèrent une flèche. Attirés par les vibrations ou l’odeur des destriers, trois rapaces, deux aux teintes prune et un vert pomme, tournoyaient au-dessus du flot de soldats.

Archer et ses gardes armèrent également leurs arcs. D’une main, Rouge saisit les rênes, calma Petit et essaya de décider si, malgré son épaule douloureuse, elle devait les imiter.

Ce ne fut pas nécessaire. Les hommes du prince étaient efficaces et parvinrent à abattre les rapaces violets avec quatre flèches. Le vert pomme, plus rusé que les deux autres, décrivait des cercles irréguliers, changeait d’altitude et de vitesse tout en se rapprochant davantage de la colonne de soldats. Une flèche d’Archer qui descendit et passa au-dessus des têtes de l’armée galopante finit par le faire chuter.

Le monstre oiseau s’écrasa dans la plaine. Le prince fit tourner son cheval et scruta les sentiers de la montagne à la recherche de la provenance de la flèche, la sienne toujours encochée au cas où il découvrirait un ennemi. Lorsqu’il aperçut Archer et ses gardes, il baissa son arc et les salua. Puis il désigna la dépouille de l’oiseau vert et pointa ensuite son bras vers Archer. Rouge comprit son geste : la prise d’Archer appartenait à Archer.

Archer lui fit signe de la garder. Brigan leva les deux bras pour le remercier et ses soldats hissèrent le corps du monstre sur un cheval sans cavalier. Rouge remarqua plusieurs montures qui servaient uniquement à transporter des sacs, des vivres et du gibier. Elle savait que, à l’extérieur de la Ville du Roi, l’armée devait se débrouiller seule pour se loger et se nourrir. Elle était composée d’hommes et de femmes, car n’importe qui sachant monter à cheval, se battre et chasser pouvait dorénavant se joindre aux troupes du roi Nash. Les gens disaient qu’à l’âge de vingt-sept ans, Nash était en mesure d’être souverain, mais que son jeune frère était plus doué pour fracasser des crânes. Voilà pourquoi le prince Brigan commandait l’armée royale.

Au loin, le flot de cavaliers commençait à disparaître à travers une ouverture située à la base d’une falaise.

— Finalement, nous aurions pu emprunter les galeries, commenta Archer. Dans le sillage de cette armée, nous n’aurions pas été en danger. Je regrette de ne pas avoir su qu’elle était si proche. Aux dernières nouvelles, Nash se trouvait dans la Ville du Roi et Brigan aux confins du nord de Dells pour combattre les Pikkians.

Dans la plaine, le prince effectua une demi-volte. S’apprêtant à se diriger vers la queue de ses forces armées, il s’arrêta un instant pour observer la silhouette de Rouge. Il avait le soleil en pleine figure et elle savait qu’il ne pouvait distinguer rien de plus qu’une jeune femme habillée en cavalier, aux cheveux couverts. Néanmoins, son visage la brûlait. Il l’avait identifiée, Rouge en était certaine. Elle sentit son hostilité tandis qu’il éperonnait rageusement sa monture, ainsi que son esprit glacial, fermé au sien.

C’était la raison pour laquelle elle avait toujours évité de croiser Nash et Brigan. En tant que fils du roi Nax, ils ne pouvaient que la détester. Honteuse d’être la descendante de Cansrel, elle s’empourpra.

5

Rouge se dit qu’il était inutile d’espérer que le roi et le guerrier renoncent à rendre visite à leur mère alors qu’ils se trouvaient si près de sa forteresse. La dernière section de leur périple les entraîna à travers des collines rocheuses grouillant de soldats au repos.

Certains somnolaient, d’autres faisaient griller de la viande sur des feux ou jouaient aux cartes. Le soleil se couchait et Rouge espérait qu’ils n’allaient pas rester dans les collines. Elle ne se rappelait pas si les armées voyageaient de nuit.

Archer et ses gardes formèrent un bouclier autour d’elle tandis qu’ils croisaient les combattants. La jambe gauche d’Archer effleurait la sienne. Rouge gardait la tête baissée, mais elle pouvait sentir les yeux des hommes sur son corps. Malgré sa fatigue, elle restait alerte, captant les pensées environnantes à la recherche d’un éventuel danger, guettant aussi celles du roi et de son frère tout en espérant ne pas les trouver.

Peu de femmes se trouvaient parmi les soldats. Rouge entendit des sifflements d’admiration, des grognements et des épithètes. Plus d’une dispute éclata sur son passage, mais nul ne la menaça.

En se rapprochant du pont-levis du château de Roen, elle leva les yeux et fut soudain soulagée par la présence des troupes. Au sud des Petites Grays, les monstres rapaces se déplaçaient parfois en nuée, mais elle n’en avait jamais vu un tel nombre. Déployant leurs couleurs vives, ils étaient près de deux cents, haut dans le ciel, là où seules les flèches les plus chanceuses pourraient les atteindre. Leurs cris lui glacèrent le sang. En quête de mèches égarées, sa main vola vers les bords de son foulard. Si les rapaces découvraient qui elle était, ils délaisseraient aussitôt la chair d’homme des soldats pour se ruer sur elle.

— Ça va aller, marmonna Archer. Nous sommes presque à l’intérieur.

Dans la cour du château protégée par un toit, Archer l’aida à glisser de son cheval. S’appuyant sur sa monture et son ami pour assurer son équilibre, Rouge reprit son souffle.

— Tu es à l’abri, maintenant, murmura Archer en passant un bras autour d’elle. Tu vas même avoir le temps de te reposer avant de dîner.

Rouge opina du chef sans conviction.

— Il a besoin de douceur, dit-elle à un homme qui s’emparait des rênes de Petit.

Elle remarqua à peine la servante qui la guida jusqu’à sa chambre. Archer s’y trouvait déjà et avait posté des gardes devant sa porte. Avant de partir, il demanda à la jeune fille de prendre soin du bras de Rouge, puis s’en alla.

La servante s’assit sur le lit et l’aida à retirer son foulard et ses vêtements. Rouge s’endormit tandis que la jeune fille touchait d’un air étonné sa chevelure lumineuse.

À son réveil, des lueurs vacillantes éclairaient la pièce. Une petite femme vêtue d’une robe marron allumait des chandelles. Rouge reconnut l’esprit vif et chaleureux de Roen. Quand la femme se tourna vers elle, elle reconnut ses yeux sombres, sa bouche bien dessinée et les deux mèches blanches qui striaient ses longs cheveux noirs.

Roen posa sa chandelle et s’installa au bord du lit de Rouge. Elle sourit.

— Ravie de vous revoir, Rouge.

— Ravie de vous revoir, Madame.

— J’ai parlé à Archer. Comment va votre bras ? Avez-vous faim ? Nous devrions aller dîner avant l’arrivée de mes fils.

— Ils ne sont pas encore là ? s’enquit Rouge.

— Ils sont dehors, avec le quatrième corps armé. Brigan va confier le commandement à un de ses capitaines, il veut envoyer ses hommes à l’est ce soir. Le troisième corps armé doit arriver ici dans un jour ou deux. Brigan le conduira vers le sud en passant d’abord par la Ville du Roi, où Nash restera.

La Ville du Roi se dressait sur les prairies où confluaient le Fleuve Ailé et la Mer d’Hiver. Au-dessus des eaux s’élevait le palais royal, dont la pierre noire étincelait. D’après les gens, c’était une ville magnifique où l’art côtoyait la médecine et les sciences, mais Rouge, l’ayant quittée dès son plus jeune âge, n’en gardait aucun souvenir.

Elle se secoua. Elle dormait encore.

— Il le conduira vers le sud ? répéta Rouge.

— Brigan répartit son temps de façon égale avec chaque corps armé, répondit Roen. Venez dîner avec moi, ma chère, ajouta-t-elle en tapotant les jambes de Rouge. J’aimerais savoir ce qui se passe de l’autre côté des Petites Grays. Vous allez pouvoir m’en parler.

Elle se leva, saisit sa chandelle et ajouta :

— Je vais vous envoyer une servante qui vous aidera.

Roen franchit la porte et la referma derrière elle. Rouge repoussa les couvertures en gémissant. Elle rêvait du jour où elle pourrait enfin bouger son bras sans douleur.

Rouge et Archer s’attablèrent avec Roen dans son salon. Roen avait vécu dans cette forteresse avant d’épouser l’ancien roi de Dells et y était retournée après la mort de Nax. C’était un château cerné de murailles, doté d’une vaste écurie, de tours de guet, d’un chemin de ronde, de cours permettant d’accéder aux différents bâtiments et où les habitants des villages voisins pouvaient se réfugier en cas d’attaque. Roen dirigeait son fief d’une main de fer et aidait les nobles du Nord qui avaient fait preuve de leur désir de paix ; elle leur fournissait des gardes, des vivres, des armes, des espions – ce dont ils avaient besoin.

— Pendant que tu dormais, j’ai grimpé au sommet du mur d’enceinte et attendu que les monstres rapaces descendent afin de pouvoir les abattre, confia Archer. J’en ai tué seulement deux. Peux-tu percevoir leur présence ? Moi, je peux sentir qu’ils ont faim et qu’ils nous guettent, même à travers les murs de cette pièce.

— Ils sont rusés, déclara Roen. Ils vont rester là-haut jusqu’à ce que l’armée se déplace. Ensuite, ils descendront et attendront que des gens sortent du château. Ils sont plus intelligents et plus beaux quand ils sont en groupe, et leur pouvoir de persuasion s’accroît. Ils ont une influence négative sur ceux qui vivent au château. J’ai deux ou trois servantes qui ont besoin d’être surveillées, autrement elles se précipiteraient dehors pour se laisser dévorer. Cela fait déjà deux jours que cette situation dure. J’ai été tellement soulagée à l’arrivée des soldats. J’ai enfin pu envoyer quelqu’un à l’extérieur. Ne laissez pas ces bêtes vous repérer, ma chère. Goûtez cette soupe.

Rouge était heureuse qu’on lui servît un aliment qu’elle n’était pas obligée de couper. Elle laissa reposer sa main gauche sur sa cuisse et réfléchit. Une nuée de monstres rapaces était impatiente. Celle-ci resterait une semaine, tout au plus, puis s’en irait. Mais, tant que les oiseaux s’attarderaient au-dessus du château, elle et Archer ne pourraient voyager. À moins de partir avec la prochaine vague de cavaliers qui allaient venir chercher leur commandant en chef et leur roi. Elle eut subitement l’appétit coupé.

— Non seulement c’est exaspérant de rester cloîtrée ici, mais en plus il y a ces toits qui bouchent la lumière, se plaignit Roen. Et nous avons déjà si peu de soleil. C’est très déprimant.

La plus grande partie de l’année, les cours du château et le passage menant à l’écurie étaient ouverts sur le ciel. Mais les averses torrentielles qui s’abattaient durant l’automne attiraient souvent des nuées de rapaces. Chaque cour de la forteresse était donc équipée d’un toit rétractable composé de toile tendue sur des cadres de bois, ce qui protégeait les résidents du château mais les privait également de lumière, laquelle n’entrait plus qu’à travers les fenêtres donnant sur l’extérieur.

— Mon père trouve que les toits en verre du palais du roi sont un caprice extravagant, mais j’ai passé suffisamment de temps sous des toits comme le vôtre pour apprécier leur utilité, déclara Archer.

Roen sourit.

— Une fois tous les trois ans, Nax avait une bonne idée. Quoi qu’il en soit, votre visite va nous permettre de faire le point sur ce qui se passe sur vos terres. Nous pourrons peut-être en parler demain. Et, après l’arrivée et le départ du troisième corps armé, nous aurons plus de temps.

Roen évitait d’évoquer ce qui taraudait Rouge et Archer.

— Le roi ou le prince représentent-ils un danger pour Rouge ? pressa Archer.

Roen ne fit pas semblant de ne pas comprendre.

— Je parlerai à Nash et à Brigan, je la leur présenterai.

Archer n’était pas satisfait.

— Représentent-ils un danger ? insista-t-il.

Roen le dévisagea un instant en silence, puis se tourna vers Rouge.

Rouge lut de la sympathie dans son regard et même des excuses.

— Je connais mes fils et je connais Rouge, répondit Roen. Elle va déplaire à Brigan, et Nash va tenter de la séduire avec insistance. Mais elle devrait parvenir à s’en sortir avec eux.

La bouche crispée, Archer saisit sa fourchette. Seule la présence de la reine le retenait de reprocher à Rouge d’être venue. Songeant aux paroles de Roen, Rouge se dit qu’elle était parfaitement capable de tenir à distance le prince et son frère.

Naturellement, les circonstances modifient parfois les intentions et Roen ne pouvait pas être partout au même moment. Au sortir du dîner, Rouge traversait la cour avec Archer quand les portes s’ouvrirent. Deux cavaliers, éclairés par un grand feu qui brûlait à l’extérieur, entrèrent. Aussitôt, Archer et tous les gens autour de lui s’agenouillèrent. Tous sauf Rouge. Le premier cavalier ressemblait aux portraits du roi Nash qu’on lui avait montrés, le second, à Cansrel.

Illuminées par les flammes, ses mèches bleutées brillaient et une lueur de haine dansait dans ses yeux saphir. Persuadée que son père était revenu à la vie et qu’elle n’avait aucun moyen de lui échapper, Rouge se sentit défaillir.

— Agenouille-toi, lui souffla inutilement Archer, car elle était déjà à genoux.

Les portes se refermèrent. À présent, la cour était baignée par la lumière jaune, plus faible, des torches, et elle s’aperçut que le cavalier qui la toisait avec hostilité n’était pas Cansrel. Ses cheveux étaient noirs, ses yeux pâles, c’était un homme ordinaire. Tremblante, elle reconnut sa jument noire, son frère et la monture aubère de ce dernier. Il ne s’agissait pas de Nax et de Cansrel, mais de Nash et de Brigan. Ils mirent pied à terre et commencèrent à se disputer. Toujours sous le choc, Rouge peinait à les comprendre. Brigan parlait de jeter quelqu’un aux rapaces. Nash lui rétorqua qu’en tant que roi, c’était lui qui décidait et qu’il n’avait nullement l’intention de se débarrasser d’une femme pareille.

Rouge entendit Archer murmurer son prénom. D’une voix ferme, il lança quelque chose aux deux frères, puis la souleva dans ses bras et l’emporta hors de la cour.

Rouge savait une chose à propos d’elle-même : son esprit commettait parfois des erreurs, mais le véritable traître, c’était son corps.

Archer la déposa sur son lit, s’assit près d’elle et lui réchauffa les mains. Lentement, elle cessa de frissonner.

Elle se remémora soudain ce qu’Archer avait dit au roi et au prince : « Si vous voulez la jeter aux rapaces, vous allez devoir me jeter dehors aussi. » Elle saisit les paumes d’Archer et les pressa.

— Tu as eu un malaise dans la cour ? s’enquit-il en scrutant son visage d’un air soucieux.

Elle lui expliquerait plus tard. Pour l’instant, elle cherchait à lui faire comprendre ce dont elle avait besoin de la part d’un ami bien vivant. Elle l’attira à lui.

Archer posa ses lèvres sur les siennes. Tandis qu’elle essayait de retirer la chemise de ce dernier, il l’arrêta d’un geste. Il lui ordonna de ne pas bouger son bras et de le laisser s’occuper de tout. Face à tant de générosité, elle céda.

Un peu plus tard, tandis qu’ils bavardaient, elle lui confia à voix basse :

— Quand il est entré dans la cour, j’ai cru que mon père avait ressuscité.

Archer lui caressa les cheveux.

— Je comprends mieux, maintenant. Mais Nash ne ressemble en rien à Cansrel.

— Pas Nash. Brigan.

— Brigan encore moins.

— C’était à cause de la lumière du feu. Et de la haine qui luisait dans son regard.

Il l’embrassa.

— Cansrel est mort. Il ne peut pas te faire de mal.

Elle lui dit par transmission de pensée ce qu’elle n’arrivait pas à dire à voix haute. C’était mon père.

Archer la serra contre lui. Les paupières closes, elle chassa ses pensées afin de sentir uniquement le contact physique d’Archer contre son visage, sa poitrine, son ventre et le reste de son corps.

Plus tard, il lui murmura d’une voix somnolente :

— Reste ici avec moi. Ne sors pas seule, ce n’est pas prudent.

Rien de tel pour la faire fuir, songea Rouge. Curieusement, le corps et le cœur d’Archer la comprenaient très bien quand il s’agissait de problèmes liés à Cansrel. Ce qui n’était pas le cas pour des choses bien plus simples.

Honnêtement, même s’il s’était tu, elle serait sortie. Et, par égard pour lui, elle avait attendu qu’il se fût endormi avant de quitter la chambre.

Rouge ne voulait pas s’attirer des ennuis, mais simplement contempler les étoiles afin de pouvoir se sentir apaisée. Il lui fallait donc trouver une fenêtre. Elle décida de se rendre à l’écurie : à cette heure tardive, elle aurait peu de chances d’y rencontrer le prince et le roi, et, même si elle n’était pas sûre d’y dénicher une lucarne, au moins elle serait avec Petit.

Les cheveux cachés sous son foulard, vêtue d’une tenue sombre, elle croisa des gardes et des domestiques. Naturellement, certains l’observèrent, mais personne ne l’importuna. Roen avait voulu que les gens qui la servaient apprissent à se prémunir contre les pouvoirs des monstres. Elle savait que c’était important.

Le passage couvert menant à l’écurie était désert et dégageait une odeur de foin et de chevaux propres. Une unique lanterne, au bout de l’écurie, éclairait faiblement les lieux plongés dans la pénombre. Les chevaux dormaient. Petit était penché sur le côté, tel un bâtiment sur le point de s’effondrer. Rouge aurait pu s’en inquiéter, mais Petit somnolait toujours de cette manière-là, penché d’un côté ou de l’autre.

Elle distingua une lucarne, mais, quand elle s’en approcha, elle ne put voir briller aucune étoile dans le ciel noir. Les nuages bloquaient leur lumière. Elle fit demi-tour, longea les boxes et s’arrêta devant Petit. Sa posture la fit sourire. Elle entra à l’intérieur de son box et s’assit contre la porte. Pendant qu’il continuerait à dormir, elle fredonnerait jusqu’à l’épuisement. Nul ne pourrait la voir, même Archer serait forcé de le reconnaître. Et si Petit se réveillait, il ne serait pas surpris de trouver sa dame chantonnant à ses pieds. Petit était accoutumé à son comportement nocturne.

Rouge se lova contre la porte et se mit à fredonner une chanson à propos d’un cheval penché.

Petit la réveilla en la poussant du museau, et elle sut aussitôt qu’elle n’était pas seule. Une voix de baryton, très calme, lui parvint.

— Je combats ces bandits parce qu’ils sont opposés au règne du roi. Mais quel droit avons-nous de régner sur Dells ?

— Tu me fais peur quand tu dis ce genre de choses, répondit une voix féminine, celle de Roen.

— Qu’a fait le roi en trente ans qui mérite qu’on lui fasse allégeance ?

— Brigan…

— Je comprends mieux les motivations de mes ennemis que les miennes.

— Brigan, tu es fatigué. Ton frère est un roi juste, tu le sais, et tu as une bonne influence sur lui.

— Il a hérité de certains défauts de Nax.

— Que proposes-tu ? De laisser les pillards et les voleurs imposer leur propre loi ? De laisser le royaume à Mydogg et à sa sœur malhonnête ? Ou à Gentian ? Que le règne de Nash continue est ce que Dells peut espérer de mieux. Si tu romps ton alliance avec lui, tu déclencheras une guerre civile qui t’opposera à Nash, Mydogg et Gentian. Et j’ignore qui l’emportera. Certainement pas toi, avec l’allégeance de l’armée royale divisée entre toi et ton frère.

Rouge n’aurait pas dû écouter cette conversation secrète. Cependant, elle ne pouvait faire autrement : révéler sa présence risquait d’entraîner de graves conséquences. Elle continua néanmoins à tendre l’oreille, car les doutes du commandant en chef l’étonnaient.

— Nous n’en sommes pas là, mère. Je ne pourrai jamais me séparer de mon frère, tu le sais fort bien. Et tu sais aussi que le trône ne m’intéresse pas.

— Cela ne me rassure aucunement. Si Nash est assassiné, tu devras lui succéder.

— Les jumeaux sont plus âgés que moi.

— Tu es délibérément obtus, ce soir. Garan est souffrant, Clara est une femme, et ce sont des enfants illégitimes. Dells a besoin d’un souverain digne de ce nom.

— Je ne suis pas fait pour régner.

— À vingt-deux ans, tu assures le commandement de l’armée du roi aussi bien que Brocker. Tes soldats sont prêts à s’empaler sur leurs propres épées pour te défendre. Tu es fait pour régner.

— Très bien. Mais j’espère que je n’y serai jamais contraint.

— Quand tu étais plus jeune, tu ne voulais pas être un guerrier.

— Inutile de me le rappeler, soupira Brigan. Je vis pour racheter les fautes de mon père.

Une long silence se fit. Rouge retint son souffle. Elle comprenait parfaitement ce que Brigan éprouvait. Son aveu la touchait. Petit remua et passa l’encolure hors de son box afin d’examiner les visiteurs qui parlaient à voix basse.

— Promets-moi simplement d’accomplir ton devoir, Brigan de Dells, déclara Roen, lui rappelant son titre royal.

Brigan laissa échapper un rire amer.

— Ma réputation vous donne sans doute l’impression qu’aller combattre dans les montagnes me plaît.

— Quand tu parles ainsi, tu m’inquiètes.

— J’accomplirai mon devoir, mère. Comme je le fais chaque jour.

— Avec Nash, vous ferez de Dells un royaume digne d’être défendu. Vous rétablirez l’ordre et la justice que Nax et Cansrel n’avaient pas cherché à préserver.

— Je n’aime pas ce monstre, lâcha soudain Brigan.

— Nash n’est pas Nax et Rouge n’est pas Cansrel.

— Non, elle est pire que lui. C’est une femme, et il est peu probable que Nash puisse lui résister.

— Brigan, répondit Roen d’un ton ferme, Rouge se moque de Nash. Elle ne désire pas séduire les hommes pour les piéger.

— J’espère que vous avez raison, Mère. Car, bien que vous ayez une haute opinion d’elle, si elle se comporte comme Cansrel, je lui tordrai le cou.

Rouge se recroquevilla. Elle était accoutumée aux réactions haineuses, mais chaque fois cela l’accablait davantage. Et savoir qu’elle allait devoir se défendre contre cet homme la fatiguait déjà. Puis quelque chose d’incongru se produisit au-dessus d’elle. Brigan caressa la tête de Petit.

— Pauvre ami, murmura-t-il. Nous t’avons réveillé. Rendors-toi.

— C’est son cheval, l’informa Roen. Le cheval du monstre que tu menaces.

— Ah, fit Brigan. Tu es une beauté. Et tu n’y es pour rien si Rouge est ta maîtresse.

De son nez, Petit frotta la paume de Brigan. Rouge réprima l’attendrissement qui l’envahissait et serra les plis de sa robe entre ses poings. Après le départ du prince et de la reine, elle se dit que, si Brigan décidait de lui faire du mal, au moins il épargnerait Petit.

6

Aucun membre de la famille royale ne dormait cette nuit-là. Après avoir traversé la cour et s’être glissée dans le corridor du bâtiment où elle logeait, Rouge croisa le roi, beau et l’air féroce sous la lumière des torches. Quand son regard vitreux se posa sur elle, elle décela une haleine avinée. Et, lorsqu’il la plaqua contre le mur et essaya de l’embrasser, elle fut certaine qu’il avait bu.

Il l’avait surprise, mais l’effet de l’alcool allait rendre la tâche plus facile. Vous ne voulez pas m’embrasser.

Nash retira sa bouche de la sienne tout en continuant à lui tripoter les seins et à se presser contre elle.

— Je suis amoureux de vous, dit-il dans un souffle nauséabond. Je veux vous épouser.

Vous ne voulez pas m’épouser. Vous ne voulez même pas me toucher. Vous voulez me libérer.

Nash recula et elle s’écarta, aspirant une bouffée d’air frais et lissant sa robe. Elle se tourna, prête à s’éloigner.

Puis elle changea d’avis, revint vers lui et fit quelque chose qu’elle n’avait jamais fait. Présentez-moi vos excuses. J’en ai assez de ce genre de comportement. Excusez-vous !

Aussitôt, le roi s’agenouilla à ses pieds. La repentance luisait dans ses yeux noirs.

— Pardonnez-moi de vous avoir offensée, déclara-t-il. Vous pouvez regagner paisiblement votre chambre.

Elle détala avant que quelqu’un ne fût témoin de la scène. Elle avait honte d’elle-même. Et, maintenant qu’elle avait fait la connaissance du roi, son inquiétude vis-à-vis du sort de Dells augmentait.

Elle était presque arrivée quand Brigan émergea de l’ombre. Cette fois, elle était désemparée. Elle savait déjà que l’esprit du prince lui résisterait, et il ne lui restait que ses paroles pour se défendre.

À l’instar de Nash, il la poussa brutalement contre le mur. Il prit ses poignets dans une main et la força à lever les bras au-dessus de la tête, faisant jaillir des larmes de ses yeux. Puis il l’écrasa de son corps afin de l’immobiliser. Le visage grimaçant de haine, il menaça :

— Si vous cherchez à vous lier d’amitié avec le roi, je vous tuerai.

Lui démontrer ainsi la supériorité de sa force physique était humiliant, et Rouge sentit la douleur de son bras redoubler. Vous êtes comme votre frère. En moins romantique.

Il resserra ses doigts autour de ses poignets.

— Menteuse, siffla-t-il. Mangeuse de monstres.

Vous me décevez. On parle de vous comme d’un phénomène, alors que s’en prendre à une femme sans défense n’a rien d’exceptionnel. Quoi de plus banal !

— Voulez-vous me faire croire que vous êtes sans défense ?

Je suis contre vous. Totalement bloquée.

— Mais, contre le roi, vous n’êtes pas sans défense.

Je ne fais pas partie de ses opposants. Du moins, pas plus que vous, Brigan de Dells.

Il la regarda comme si elle l’avait giflé. Sur son visage, le mépris céda la place à la confusion. Il lui lâcha les poignets et recula un peu. Elle en profita pour lui tourner le dos et bercer son bras gauche avec sa main droite. Elle tremblait. Du sang imprégnait l’étoffe qui recouvrait le haut de sa manche. Quand elle remarqua qu’il avait fait saigner sa blessure, sa colère s’exacerba.

— Manifestement, vous avez pris votre père pour modèle quand vous cherchiez à devenir l’homme que vous êtes aujourd’hui, lança Rouge. Dells est entre de bonnes mains, n’est-ce pas ? Vous et votre frère, vous pouvez aller aux rapaces !

— Votre père a conduit le mien à sa perte ! Ainsi que Dells ! Mon unique regret est que votre père ne soit pas mort sur mon épée. En se tuant, il m’a ôté le plaisir de m’en charger. J’envie le fauve qui lui a arraché la gorge.

Elle se tourna vers lui. Pour la première fois, elle le regarda vraiment. Il respirait vite tout en serrant et en desserrant les poings. Quelque chose qui allait au-delà de la colère, quelque chose de désespéré brillait dans ses yeux gris clair. Il était plus grand et un peu plus large que la moyenne des Delliens. Il possédait la jolie bouche de sa mère, mais, hormis cela et ses prunelles pâles comme du cristal, il n’était pas beau. Tendu, il l’observait, et soudain il parut à Rouge si jeune, si soucieux, à cran.

— J’ignorais que vous étiez blessée, ajouta-t-il en remarquant la tache de sang en haut de sa robe.

Il semblait sincère, mais elle ne voulait pas qu’il s’excuse. Elle voulait le détester parce qu’il était détestable.

— Vous êtes inhumain, répliqua-t-elle. Tout ce que vous savez faire, c’est attaquer les gens. C’est vous le monstre, pas moi.

Puis elle se détourna et l’abandonna.

Rouge passa d’abord dans la chambre d’Archer afin de nettoyer sa robe et de refaire son pansement. Puis elle regagna sa propre chambre, où Archer sommeillait encore. Elle se déshabilla, ramassa la chemise de ce dernier qui traînait par terre et l’enfila. Il serait flatté de voir Rouge la porter. Pas une seconde il ne penserait qu’elle cherchait simplement à dissimuler ses poignets couverts de bleus pour éviter de répondre à ses questions et apaiser sa colère vengeresse.

En fouillant dans un sac, elle dénicha les plantes empêchant de tomber enceinte. Elle les avala sans boire une goutte d’eau, se glissa sous les draps près d’Archer et sombra dans un sommeil de plomb.

À l’aube, Rouge s’éveilla péniblement. Elle entendit Archer qui se déplaçait dans la chambre. Elle remua son bras douloureux en réprimant un gémissement.

— Tu es belle, le matin, déclara Archer en s’arrêtant devant elle. Surtout avec cette chemise, ajouta-t-il en l’embrassant sur le nez.

Peut-être, mais elle se sentait bien mal en point. Archer était déjà habillé et prêt à sortir.

— Tu as l’air pressé, commenta Rouge.

— Nous avons aperçu un feu d’alarme.

Les villages situés dans les hauteurs allumaient des feux pour signaler une attaque.

— Où ? s’enquit-elle.

— À Gray, vers le nord. Nash et Brigan s’apprêtent à s’y rendre, mais, à cause des monstres rapaces, ils vont certainement perdre des hommes avant d’avoir atteint les galeries. Je vais tirer depuis la muraille avec ceux qui en sont également capables.

Comme si elle venait de plonger dans l’eau glacée, elle se sentit soudain entièrement réveillée.

— Le quatrième corps est-il parti ? Combien de soldats Nash et Brigan ont-ils avec eux ?

— Huit, et Roen leur a fourni quarante hommes supplémentaires.

— Seulement quarante ?

— Elle a envoyé une bonne partie de sa garde avec le quatrième corps, expliqua Archer. Les soldats du troisième corps vont venir les remplacer, bien entendu, mais ils ne sont pas encore arrivés.

— Cinquante hommes contre deux cents rapaces ?! s’exclama Rouge. Sont-ils devenus fous ?

— L’autre possibilité est d’ignorer l’appel à l’aide.

— Tu ne vas pas les accompagner ?

— Le commandant en chef pense que je serai plus efficace depuis le mur.

Le commandant en chef. Rouge se figea.

— Est-il venu ici ?

Archer lui jeta un regard de biais.

— Bien sûr que non. Comme ses hommes ne me trouvaient pas, Roen est venue elle-même.

Peu importait. Rouge s’inquiétait surtout pour les cinquante cavaliers qui allaient essayer d’échapper à la nuée de monstres rapaces. Elle descendit du lit, ramassa ses vêtements et disparut dans la salle de bains afin de pouvoir se changer en dissimulant ses poignets à Archer. Quand elle en ressortit, Archer avait déjà filé.

Elle se couvrit les cheveux, attacha son protège-bras en cuir, saisit son arc, son carquois, et s’élança à sa suite.

Dans l’écurie, tandis que les cavaliers criaient autour d’eux et que les chevaux s’énervaient, Archer menaça de l’attacher à la porte du box de Petit si elle tentait de le rejoindre sur la muraille.

C’était une simple tentative d’intimidation et elle l’ignora, récapitulant les étapes de son propre plan. Elle se débrouillait bien avec un arc. Son bras lui permettrait de tenir un moment. Elle pourrait peut-être abattre trois ou quatre monstres pendant que les soldats s’éloigneraient à travers les tunnels, cela ferait déjà ça de moins.

Il suffisait d’un seul monstre pour tuer un homme. Certains allaient mourir avant d’arriver sur les lieux de la bataille, à Gray. Rouge regrettait qu’ils prennent un tel risque pour prêter main-forte à un village de montagne. Elle n’avait pas compris auparavant ce qu’entendaient les gens par « vaillants » en évoquant le prince et le roi. Pourquoi devaient-ils se montrer aussi téméraires ?

Elle virevolta à la recherche des deux frères. Nash était en selle, impatient, électrisé. L’ivrogne stupide de la veille donnait presque l’impression de s’être métamorphosé en roi. Au sol, Brigan se déplaçait parmi les soldats, prodiguant des encouragements, échangeant quelques paroles avec sa mère. Calme, rassurant, il rit même à une plaisanterie d’un garde d’Archer.

Puis, à travers la mer d’armures et de selles, il l’aperçut et la joie s’effaça sur son visage. Son regard se durcit et ses lèvres se pincèrent. Rouge reconnut l’expression de la veille.

S’il pensait qu’il était le seul à vouloir risquer sa vie, il se trompait. Il n’y avait pas que lui qui était brave.

Rouge se tourna vers Archer pour lui assurer qu’elle ne souhaitait pas le rejoindre. Puis elle s’éloigna vers le box de Petit pour entreprendre une action qui semblait ne répondre à aucune logique, à moins que celle-ci ne fût profondément cachée.

Elle savait que les rapaces plongeraient dès qu’ils auraient compris qu’ils étaient supérieurs en nombre aux soldats. Les hommes situés à l’arrière de la colonne seraient les plus vulnérables, car contraints de ralentir l’allure pendant que les chevaux franchiraient l’entrée du goulet le plus proche. Les soldats qui parviendraient à s’y engouffrer s’en tireraient. Les rapaces n’aimaient pas les endroits étroits et sombres et ne suivaient pas les hommes à l’intérieur des cavernes.

D’après les conversations des soldats, elle comprit que Brigan avait ordonné au roi de se placer à l’avant de la colonne, et aux meilleurs escrimeurs et lanciers de rester à l’arrière car, au pire moment de l’attaque, les arcs deviendraient inutiles contre les rapaces. Brigan lui-même se placerait à l’arrière.

Quand les chevaux se rassemblèrent à la porte du château, Rouge accrocha son arc et sa lance à la selle de Petit. Lorsqu’elle le conduisit dans la cour, nul ne lui prêta attention. Parvenant à manipuler l’esprit des gens qui l’entouraient, elle les orientait aussitôt vers un autre centre d’intérêt qu’elle. Après avoir entraîné Petit au fond de la cour, le plus loin possible des portes, Rouge tenta de lui exprimer qu’ils allaient prendre un grand risque, et combien elle était désolée et combien elle l’aimait. Il bava dans son cou.

Puis, au signal de Brigan, des domestiques ouvrirent les portes et soulevèrent la herse. Les cavaliers filèrent dans la lumière. Rouge monta sur son destrier et le lança à leur suite. Il franchit les portes juste avant leur fermeture et galopa vers l’est, loin des soldats, en direction des terres désolées de Roen.

Les soldats, qui avaient pour mission de se diriger vers le nord, ne la remarquèrent pas. Mais quelques rapaces s’éloignèrent de leurs proies pour venir l’étudier. Comme ils étaient peu nombreux, elle parvint à les abattre. À présent, elle était certaine que les archers postés sur la muraille l’avaient repérée. Elle pouvait percevoir la panique de son ami. Elle lui transmit un message : J’aurai plus de chances de survivre si tu restes sur ce mur.

Les premiers soldats avaient franchi l’entrée des cavernes. Une tornade de rapaces et d’hommes grossissait au bout de la colonne. C’était le moment. Elle galopa vers eux puis fit effectuer de larges voltes à Petit. Elle retira son foulard. Sa chevelure, telle une rivière en flammes, tomba en cascade sur ses épaules.

Durant un instant, rien ne se produisit. Affolée, elle crut que sa ruse ne marchait pas. Elle ouvrit son esprit aux rapaces. Toujours rien. Elle leur signala sa présence par télépathie.

Finalement, haut dans le ciel, un rapace la distingua et émit un horrible son, pareil à un crissement d’acier. Rouge savait ce que ce son signifiait. Aussitôt, la nuée d’oiseaux de proie délaissa les soldats et se mit à tournoyer à sa recherche. Dès qu’ils la localisèrent, ils fondirent sur elle.

À présent, Rouge avait deux objectifs : regagner la cour du château et empêcher les soldats d’accomplir un acte stupide par héroïsme. Elle éperonna Petit et envoya un message à Brigan. Si vous renoncez à conduire vos hommes à Gray, j’aurai accompli tout cela pour rien.

Elle savait qu’il hésitait. Elle ne pouvait le voir ni connaître ses pensées, mais elle pouvait sentir l’immobilité de son esprit et comprit que Brigan, perché sur son cheval, ne bougeait plus. Si elle y était obligée, elle manipulerait le destrier de ce dernier. Je vous en prie, laissez-moi prendre ce risque. Ma vie m’appartient, de même que la vôtre vous appartient.

La conscience de Brigan s’éloigna à l’intérieur de la galerie. Maintenant, c’était la vitesse de Rouge et de Petit contre les rapaces qui filaient vers eux depuis le nord. Sous elle, son cheval volait presque.

Quand le premier rapace lui planta ses serres dans l’épaule, elle le repoussa en lui décochant un coup d’arc, lequel désormais ne lui servait plus à grand-chose. Son carquois la protégeait un peu. Elle saisit sa lance et la cala derrière elle, créant ainsi un obstacle pour les oiseaux. Dès qu’elle recevait un coup de bec à l’épaule ou au crâne, elle serrait sa dague. Elle ne sentait plus la douleur, elle entendait simplement des hurlements dans sa tête et voyait ses cheveux brillants imprégnés de sang. Petit galopait à la vitesse du vent. Des flèches passèrent soudain au-dessus de sa tête. Quand un rapace referma ses serres autour de sa nuque et la souleva, Rouge crut qu’elle allait mourir. Mais une volée de flèches atteignit son ravisseur et, en regardant devant elle, Rouge vit les portes entrouvertes du château ainsi qu’Archer au sol, en plein milieu, tirant plus vite que jamais.

Il s’écarta sur le passage de Petit, puis, derrière elle, Rouge entendit les rapaces s’écraser contre les portes fermées. Ils se mirent à crier et à griffer les épais vantaux. Petit s’arrêta. Sonnée, Rouge glissa à terre. Des gens se trouvaient autour d’elle. Roen s’empara des rênes de Petit qui boitait. Quand Rouge remarqua l’état de la croupe de son cheval, ses jambes lacérées, elle éclata en sanglots et se mit à vomir.

Quelqu’un la prit sous les aisselles et l’éloigna. Pétrifié et tremblant, Archer la regardait comme s’il voulait l’étrangler. Puis un voile noir tomba devant les yeux de Rouge et elle ne vit plus Archer.

7

La douleur la réveilla. Ainsi que la présence d’un esprit hostile qui s’éloignait dans le couloir, à l’extérieur de sa chambre. Un esprit étranger. Elle tenta de s’asseoir.

— Vous devriez rester allongée, suggéra la guérisseuse de Roen depuis sa chaise.

Rouge ignora son conseil.

— Mon cheval ? s’enquit-elle.

— Votre destrier est dans le même état que vous. Il va s’en sortir.

— Des soldats sont-ils morts ?

— Aucun. Ils ont tous atteint les galeries. De nombreux monstres ont péri.

Quand le rythme de son cœur eut ralenti, elle demanda :

— Suis-je gravement blessée ?

— Vous garderez des cicatrices dans le dos, sur les épaules et le cuir chevelu toute votre vie. Mais nous possédons ici de bons remèdes, les mêmes dont les gens peuvent bénéficier dans la Ville du Roi. Vous guérirez sans infection.

— Puis-je marcher ?

— Il vaudrait mieux l’éviter. Cependant, si vous y êtes contrainte, vous le pouvez.

— J’ai simplement besoin de vérifier quelque chose, confia Rouge, essoufflée. Pouvez-vous m’aider à enfiler ma pelisse ? Monseigneur Archer a-t-il vu mes poignets ? ajouta-t-elle en remarquant la robe courte et sans manches qu’elle portait.

La guérisseuse s’approcha de Rouge et déposa une pelisse douce et blanche sur ses épaules.

— Monseigneur Archer n’est pas entré ici.

Rouge renonça à essayer d’évaluer la colère d’Archer et se concentra pour enfiler ses bras douloureux à l’intérieur des manches de la pelisse.

L’esprit qui était passé dans le couloir était encore proche et avait des intentions sournoises. Cependant, Rouge n’était pas certaine de savoir ce qu’elle espérait en claudiquant derrière lui, prête à absorber les émotions qui s’en échapperaient accidentellement, mais incapable de les sonder afin d’obtenir davantage d’informations.

Il s’agissait d’une conscience coupable, furtive. Rouge se dit que, en continuant à la suivre, elle verrait bien où celle-ci se rendrait.

Un instant plus tard, à sa surprise, une servante lui offrit son bras.

— Mon époux se trouvait à l’arrière de la colonne, confia-t-elle. Vous lui avez sauvé la vie.

Rouge était contente d’avoir sauvé la vie de quelqu’un, si en échange on l’aidait à ne pas s’effondrer au sol alors qu’elle clopinait dans le couloir. Chaque pas la rapprochait de son étrange proie.

— Attendez, murmura-t-elle en s’appuyant au mur. Qui est logé derrière cette paroi ?

— Ce sont les appartements du roi.

Rouge était sûre que l’esprit qu’elle suivait s’y trouvait. Un sentiment d’urgence, de peur d’être découverte et de panique s’empara d’elle.

Une confrontation était au-delà de ses forces et inenvisageable. Soudain, dans le couloir, elle perçut Archer à l’intérieur de sa propre chambre et s’agrippa au bras de la servante.

— Allez trouver la reine Roen et dites-lui qu’un inconnu s’est introduit dans les appartements du roi. Faites vite !

— Entendu, répondit la domestique, puis elle détala.

Quand Rouge atteignit la chambre d’Archer, elle resta sur le seuil. Archer regardait par la fenêtre qui donnait sur la cour couverte et lui tournait le dos. Elle lui fit signe par transmission de pensée.

Archer fit volte-face, marcha vers elle sans la regarder, la dépassa et, d’un pas vif, s’éloigna dans le couloir. Rouge fut prise d’un léger vertige.

C’était mieux ainsi. Elle ne se sentait pas en état d’affronter sa fureur. Elle s’avança dans la pièce et s’assit un instant, en proie à des maux de tête.

Malgré plusieurs mains secourables, elle mit une éternité à atteindre les écuries et, quand elle vit enfin Petit, elle éclata en sanglots.

— Ne vous inquiétez pas, déclara la guérisseuse. Ce sont des plaies superficielles. Dans une semaine, il sera frais comme un gardon.

Frais comme un gardon avec la moitié du dos recousue et la tête rasant le sol. Cependant, il semblait heureux de la voir, même si elle l’avait entraîné dans une sale aventure. Il plaqua son poitrail contre la porte du box et, quand elle le rejoignit, il se pressa contre elle. Rouge passa les bras autour de son encolure. Je suis désolée, désolée, désolée.

Elle se dit que les cinquante soldats allaient rester dans les Petites Grays jusqu’à l’arrivée du troisième corps armé, lequel éloignerait les monstres rapaces de la forteresse. Les écuries allaient donc demeurer calmes un moment.

Appuyée contre Petit, Rouge se servit de son esprit pour apaiser les souffrances de son cheval.

Elle était recroquevillée sur un lit de paille quand Roen se présenta.

— Non, ne bougez pas, dit-elle devant la porte du box. La guérisseuse m’a expliqué que vous aviez besoin de repos et, si vous préférez dormir ici, soit, nous n’allons pas vous en empêcher. Puis-je vous apporter quelque chose ?

— Un repas ? répondit Rouge.

Roen opina du chef.

— C’est tout ?

— Archer ?

Roen s’éclaircit la gorge.

— Je vous l’enverrai dès que sa fureur se sera apaisée.

Rouge déglutit.

— Il n’a jamais été aussi en colère contre moi.

Roen entra dans le box et s’accroupit devant Rouge. Elle lui lissa les cheveux et contempla une mèche cuivrée entre ses doigts.

— Vous êtes une très belle jeune femme, déclara-t-elle. Quoi qu’en pense Archer, ce que vous avez fait aujourd’hui est remarquable. La prochaine fois, si vous pouviez nous prévenir, cela nous permettrait d’être mieux préparés.

— Archer ne m’aurait pas laissée prendre un tel risque, répondit Rouge.

— Non. Mais moi, si.

En croisant le regard de Roen, Rouge comprit qu’elle était sincère.

— Avez-vous des nouvelles de Brigan ?

— Non, mais une sentinelle a aperçu le troisième corps armé et nos cinquante hommes devraient donc revenir ce soir, répondit Roen en se relevant. Incidemment, nous n’avons trouvé personne dans les appartements du roi. Et si vous tenez vraiment à rester auprès de votre cheval, je vais vous faire apporter des oreillers et des couvertures. J’espère qu’un jour vous me confierez pourquoi vous vous êtes ainsi mise en danger.

Les pans de sa robe tourbillonnèrent et elle disparut. Rouge ferma les yeux et considéra la question de Roen.

Elle l’avait fait par devoir. Pour réparer les crimes de son père qui avait créé un monde hors la loi dans lequel des villages perdus comme Gray se faisaient attaquer par des pillards. Et aussi pour montrer au fils de Roen qu’elle était son alliée. Et également pour l’aider à rester en vie.

Cette nuit-là, Rouge dormait dans sa chambre quand les cinquante hommes revinrent de Gray. Sans perdre une minute, le prince et le roi repartirent immédiatement avec le troisième corps armé. À son réveil, ils étaient déjà en route vers le sud.

8

Cansrel avait toujours laissé Rouge s’immiscer dans son esprit afin qu’elle puisse s’entraîner à manipuler les pensées d’autrui. Ces exercices avaient été un cauchemar lui évoquant les histoires de pêcheurs aux prises avec des monstres marins dans la Mer d’Hiver. Froid, habile et vorace, l’esprit de Cansrel ressemblait à un monstre anguille qui s’enroulait autour d’elle et l’entraînait vers le fond. C’était toujours un combat acharné pour le transformer en quelque chose de doux, de chaud ; en chaton, en bébé. Une épreuve pour apaiser sa nature insatiable et lui faire découvrir des sentiments qui lui étaient étrangers : de la pitié envers un animal pris au piège, du respect envers une femme, de la satisfaction. Car un esprit glissant et cruel résistait au changement.

Même si Cansrel ne l’avait jamais avoué, Rouge pensait que la drogue préférée de ce dernier était la sérénité qu’elle lui procurait en contrôlant son esprit. Bien qu’accoutumé aux divertissements, Cansrel ne parvenait jamais à atteindre un état serein sans l’aide de sa fille. Et, sachant qu’elle utilisait ses pouvoirs pour faire le bien et non le mal, il lui faisait confiance. Il avait simplement oublié de prendre en considération la ligne discontinue qui séparait le bien du mal.

Aujourd’hui, Rouge ne pouvait pénétrer l’esprit d’Archer. Ce dernier l’en empêchait. Ce n’était pas très important, vu qu’elle ne s’y introduisait jamais pour l’altérer mais simplement pour en prendre la température, et en cet instant l’humeur de son ami ne l’intéressait pas. Elle n’allait pas lui présenter ses excuses ni capituler face à ses critiques. Elle n’aurait pas à chercher longtemps pour lui opposer les siennes. Elle pourrait lui reprocher sa condescendance, son entêtement et son autorité.

Assise à une table en compagnie d’Archer, de Roen et de plusieurs de ses espions, elle écoutait d’une oreille distraite la conversation au sujet du mystérieux braconnier, de l’assassin de ce dernier et de l’inconnu qui s’était glissé dans les appartements du roi la veille.

— Gentian et Mydogg ont des archers à leur service, déclara le maître espion de Roen. Cependant, ils sont peut-être moins adroits que notre assassin. Je sais aussi que les meilleurs archers du royaume deviennent parfois des trafiquants d’animaux.

En effet, Rouge se souvenait de ça. Cutter, le trafiquant de monstres, s’était vanté de ses archers qui se servaient de flèches à la pointe imbibée d’une substance soporifique.

— Les Pikkians ont également de bons archers, commenta un homme de Roen. Je sais que nous les considérons comme des gens peu évolués s’intéressant uniquement à leur clan, à construire des navires, à pêcher en pleine mer et occasionnellement à mettre à sac nos villes frontalières, mais ils suivent de près notre politique. Ce sont nos impôts et nos taxes prélevés sur le commerce qui les maintiennent dans la misère depuis trente ans.

— Murgda, la sœur de Mydogg, vient d’épouser un Pikkian, informa Roen. Un explorateur des mers de l’Est. Et nous pensons que Mydogg a recruté avec succès des Pikkians pour son armée dellienne.

Abasourdie par les mauvaises nouvelles, Rouge demanda :

— Combien de soldats a-t-il enrôlés ?

— Son armée reste moins importante que celle du roi, répondit Roen d’un ton ferme. Il m’a dit qu’il disposait de vingt-cinq mille soldats, mais nos espions en ont compté vingt mille. L’armée du roi en comprend au total vingt mille, à quoi il faut ajouter cinq mille auxiliaires.

— Et Gentian ?

— Nous ne sommes pas certains. Probablement dix mille soldats, et ils vivent tous dans les cavernes situées aux abords du Fleuve Ailé, près de son fief.

— Quoi qu’il en soit, il est difficile de savoir qui a engagé votre archer, déclara le maître espion. Si vous nous laissez sa flèche, nous pourrons éliminer quelques possibilités ou au moins déterminer la provenance de son équipement. Mais, en toute honnêteté, nous avons peu d’éléments pour vous aider.

— Le braconnier que vous avez retrouvé mort dans une cage vous a-t-il fourni un indice sur son objectif ? s’enquit Roen. Avez-vous pu percevoir quelque chose, Rouge ?

— Son esprit était vide, répondit Rouge. Dépourvu de bonnes ou de mauvaises intentions. Il m’a fait penser à un simplet, à l’instrument de quelqu’un.

— Avez-vous eu la même impression avec l’inconnu qui se trouvait dans les appartements du roi hier ?

— Non. Il travaillait certainement pour quelqu’un, mais son esprit était animé par un but et un sentiment de culpabilité. Il avait ses propres pensées.

— Nash m’a confié que ses affaires avaient été dérangées, informa Roen. Cependant, on ne lui a rien dérobé. Nous nous demandons si l’intrus ne cherchait pas les lettres que j’avais pris soin de garder sur moi en l’absence de mon fils. Rouge, pourriez-vous reconnaître cet homme s’il venait à croiser de nouveau votre chemin ?

— Oui. Il n’est pas dans le château en ce moment. Il est possible qu’il soit parti avec le troisième corps armé en se faisant passer pour un soldat de l’armée royale.

— Nous avons perdu un jour, grogna le maître espion. Nous aurions pu vous employer hier pour le trouver et l’interroger.

Et Rouge comprit que, même quand Archer refusait de la regarder, il restait encore son ami, car il répliqua d’un ton sec :

— Rouge avait besoin de repos, hier, et par ailleurs elle n’est pas un instrument.

D’un air pensif, Roen tambourinait des doigts sur la table.

— Chaque homme est un ennemi potentiel, dit-elle d’une voix sinistre. Mydogg, Gentian, le marché noir et Pikkia nous envoient tous des espions pour tenter de découvrir les plans de Brigan, de nous voler nos alliés, de déterminer le lieu qui leur permettrait de se débarrasser de Nash ou de Brigan, ou des jumeaux, ou même de moi. Et pendant ce temps-là, nous essayons de connaître le nombre de leurs effectifs, de leurs alliés, et le nombre d’effectifs de leurs alliés. Leurs plans d’attaque. À leur instar, nous essayons d’attirer leurs espions dans notre camp. Seules les pierres savent à qui nous pouvons encore nous fier parmi ceux qui sont à notre service. Un jour, un messager va venir m’apprendre la mort de mes fils.

Roen s’exprimait sans émotion ; elle n’attendait pas de réconfort, elle énumérait simplement des faits.

— Rouge, reprit-elle, nous avons besoin de vous. Et ne prenez pas cet air affolé, ce n’est pas dans le but de manipuler des gens, mais uniquement pour profiter de votre perception de leurs pensées.

Rouge ne doutait pas de la sincérité de Roen. Néanmoins, compte tenu de l’état d’instabilité du royaume, elle savait qu’on finirait par faire appel à tous ses pouvoirs. Son mal de tête resurgit. Elle jeta un œil sur Archer, qui regarda aussitôt la table en changeant de sujet.

— Pourriez-vous mettre à ma disposition d’autres soldats, Madame ? demanda-t-il à Roen.

— Il me serait difficile de vous le refuser puisque Rouge leur a sauvé la vie hier, répondit Roen. Brigan m’a laissé dix mille hommes du troisième corps armé. Vous pouvez donc en choisir huit de ma garde, parmi ceux qui se sont rendus à Gray.

— J’aimerais mieux des combattants de l’armée royale, rétorqua Archer.

— Les gardes font tous partie de l’armée du roi et ont tous été entraînés par des hommes de Brigan, ils ont les mêmes compétences. En outre, votre dame a déjà gagné la loyauté et l’obéissance de ceux qui sont allés à Gray.

Cela allait même au-delà. Depuis leur retour, ces soldats considéraient Rouge avec une sorte de vénération, ce qui était bien sûr la raison pour laquelle Archer ne voulait pas d’eux.

— Entendu, grommela Archer, sans doute amadoué par le fait que Roen avait évoqué Rouge comme étant sa dame.

Rouge décida d’ajouter l’immaturité aux reproches qu’elle lui ferait plus tard.

— Récapitulons les différentes mauvaises rencontres faites sur les terres de Monseigneur Archer, intervint le maître espion. Demoiselle Rouge ? Commencez par celle du braconnier, je vous prie.

Au bout d’une semaine, Archer finit par lui adresser la parole. Les rapaces étaient partis, la plupart de ses douleurs aussi, et leur départ était imminent. Ils étaient assis à la table du salon de Roen, qu’ils attendaient.

— Ton silence est insupportable, déclara Archer.

Rouge réprima un rire. Deux domestiques se tenaient à l’entrée de la pièce, le visage impassible, l’esprit surexcité à l’idée des ragots qu’ils allaient rapporter aux cuisines.

— Archer, dit Rouge, c’est toi qui fais comme si je n’existais pas.

Archer haussa les épaules.

— Vais-je pouvoir te faire confiance ? s’enquit-il en la dévisageant d’un air autoritaire. Ou dois-je m’attendre à voir se reproduire ce genre de folie héroïque ?

Elle soutint son regard en se penchant vers lui. Ce n’est pas la première folie que j’ai commise pour ce royaume. Tu ne devrais pas être surpris. Brocker ne le sera pas quand je lui raconterai ce que j’ai fait.

Après un moment, Archer baissa les yeux et réaligna les fourchettes sur la table.

— J’aimerais mieux que tu sois moins téméraire.

Rouge ne savait que lui répondre. Elle était désespérée parfois, et sans doute un peu folle, mais elle ne se sentait pas téméraire.

— Es-tu déterminée à me laisser vivre en ce monde sans mon cœur ? demanda Archer. Car c’est presque ce que tu as fait.

Elle observa son ami jouer avec la frange de la nappe. Il avait pris un ton léger, comme si ce n’était pas très grave, comme s’il s’agissait d’un désagrément mineur.

Rouge lui tendit la main.

— Faisons la paix. Archer.

À cet instant, Roen entra et s’attabla avec eux. Les yeux plissés, elle regarda Archer.

— Archer, y a-t-il une de mes servantes avec laquelle vous n’avez pas frayé ? Quand je leur ai annoncé votre départ, deux d’entre elles ont commencé à se battre et une troisième est en larmes dans l’arrière-cuisine. Franchement ! Vous n’êtes là que depuis neuf jours.

En regardant la main tendue de Rouge, elle ajouta :

— Ah ! j’ai interrompu quelque chose.

Le regard d’Archer se posa sur le visage de Rouge et il serra sa main à contrecœur.

— Très bien, dit-il. Mieux vaut la paix puisque la guerre est intenable.

— Aucun couple de Dells n’a une relation aussi étrange que la vôtre, commenta Roen.

Archer sourit.

— Elle ne souhaite pas que cette relation devienne matrimoniale.

— C’est drôle, je ne vois pas du tout ce qui l’arrête, ironisa Roen. Envisageriez-vous de courtiser moins de femmes ?

— Accepterais-tu de m’épouser, Rouge, si je dormais uniquement dans ton lit ?

— Non, et je me sentirais trop à l’étroit sous les draps.

Archer rit et lui baisa la main. Rouge saisit ses couverts en souriant. Secouant la tête d’un air incrédule, Roen se tourna vers un domestique venu lui apporter une missive. Après l’avoir lue, elle déclara en fronçant les sourcils :

— Heureusement que vous partez. Monseigneur Mydogg et Dame Murgda sont en chemin.

— En chemin ? s’étonna Rouge. Ils viennent ici ?

— Il s’agit d’une simple visite.

— Une visite ! Depuis quand vous rendez-vous visite ?

— C’est une mascarade, expliqua Roen, balayant l’air d’un geste las. C’est leur façon de nous montrer que la famille royale ne les intimide pas, et notre façon de faire semblant d’être ouverts au dialogue. Quand ils viennent, je suis obligée de les recevoir, sinon mon refus serait perçu comme hostile et leur fournirait un prétexte pour revenir avec leur armée. Nous buvons une coupe de vin ensemble, j’élude les questions indiscrètes qu’ils me posent au sujet de Nash et de Brigan, des jumeaux, et de leur côté ils me dévoilent des secrets concernant Gentian, des renseignements censés provenir de leurs propres espions, c’est-à-dire des choses que je sais déjà ou qu’ils inventent. Dernièrement, ils ont tenté de me faire avaler que Gentian était le véritable ennemi du roi et que Nash devrait forger une alliance avec Mydogg pour s’opposer à lui. Je leur ai menti en affirmant que c’était une bonne idée et j’ai suggéré à Mydogg de confier le commandement de son armée à Brigan en gage de sa loyauté. Mydogg a refusé, nous avons reconnu que nous étions dans une impasse. Mydogg et sa sœur ont annoncé qu’ils repartaient et, comme à l’accoutumée, ils ont jeté un œil furtif dans de nombreuses pièces avant de quitter le château.

Archer la regarda d’un air sceptique.

— Ce genre de visite est un peu risqué pour nous tous.

— Ils arrivent au bon moment, Brigan m’a laissé des milliers de soldats. Nous sommes donc bien gardés et je ne pourrais être plus en sûreté. Quant à vous, ajouta-t-elle en les regardant d’un air grave, vous partirez d’ici aux premières lueurs du jour. Je ne tiens pas à ce que vous et Brocker soyez mêlés à ces échanges absurdes avec Mydogg. Et je ne veux pas qu’il voie Rouge.

Le vœu de Roen était presque exaucé. En fait, Rouge, Archer et leurs gardes avaient parcouru une bonne distance et s’apprêtaient à bifurquer quand les visiteurs du Nord surgirent sur leur chemin. Une vingtaine de soldats effrayants, aux dents épouvantables et couverts de balafres, sans doute recrutés parmi des pirates, s’approchèrent d’eux. Certains étaient grands et pâles. S’agissait-il de Pikkians ? Ils accompagnaient un homme et une femme aussi glacials qu’un vent hivernal. Rouge repéra aussitôt les ressemblances entre le frère et la sœur : des lèvres minces, des visages durs, des corps trapus. Quand ils remarquèrent Rouge, leur expression changea et ils échangèrent un regard.

Archer fit signe à ses gardes et à Rouge d’avancer.

— Venez !

Les deux groupes se croisèrent sans même se saluer. Décontenancée, Rouge caressa la crinière de Petit. À présent, elle pouvait mettre un visage sur le seigneur Mydogg et sur sa sœur. Ils n’étaient plus un point sur une carte de Dells mais bien réels, imposants et froids.

Elle n’avait pas aimé le regard qu’ils avaient échangé. Ni celui qu’elle avait senti dans son dos en s’éloignant avec Petit.

9

Quelques jours après le retour de Rouge et d’Archer, un nouvel inconnu fut découvert dans la forêt de leur domaine. Quand les soldats l’amenèrent, Rouge perçut dans son esprit le même brouillard que dans celui du braconnier. Tandis qu’elle se demandait comment elle allait pouvoir employer ses facultés pour lui soutirer des informations, une flèche passa à travers la fenêtre ouverte de la salle des gardes et frappa l’inconnu entre les omoplates. Archer se jeta sur Rouge et la plaqua au sol. La victime s’effondra près d’elle, un filet de sang au coin des lèvres. Archer se releva et aboya des ordres. Toujours recroquevillée par terre, Rouge chercha à localiser l’esprit de l’assassin. Ce dernier était assez loin et, quand un garde lui écrasa un doigt par inadvertance, déconcentrée par la douleur, elle perdit sa trace.

Il se dirige vers la forêt de Trilling, confia-t-elle à Archer. Son esprit embrumé est identique à celui des autres.

Son index n’était pas cassé, elle avait simplement du mal à le remuer. Cela l’empêcherait de jouer de la harpe et de la flûte pendant une semaine, mais elle refusait de se priver de violon. Elle en avait assez de se laisser dominer par ses souffrances.

Un après-midi, alors qu’elle était assise dans sa chambre et jouait un air joyeux, un air trépidant, elle s’aperçut que sa tristesse ralentissait le rythme de la musique et qu’elle était en train de composer un nouveau morceau, lequel exprimait surtout la mélancolie.

Rouge s’arrêta et posa son instrument sur ses genoux. Elle le contempla puis le serra contre sa poitrine, comme un bébé, tout en se demandant d’où venait son désarroi.

L’image de Cansrel lui vint à l’esprit. « Il paraît qu’il a une sonorité agréable, ma chérie », lui avait-il lancé en lui offrant le violon. Le précieux objet avait dû lui coûter une fortune, mais il le lui avait tendu comme une vulgaire babiole. Rouge l’avait pris, appréciant sa beauté, sachant néanmoins Cansrel incapable d’en juger la qualité acoustique. Dès qu’elle en avait frotté les cordes avec son archet, le violon lui avait parlé d’une voix douce qu’elle avait comprise : il aimait son contact. Rouge avait un nouvel ami.

Elle n’avait pu dissimuler sa joie à son père. « Tu es incroyable, Rouge, avait-il commenté en riant. Tu ne cesses de m’étonner. Te rendre heureux me procure tant de bonheur. N’est-ce pas curieux ? Cet instrument te plaît-il réellement, ma chérie ? »

À l’intérieur de sa chambre, Rouge se força à regarder autour d’elle afin de revenir au temps présent. La lumière baissait. Archer n’allait pas tarder à revenir des champs, où il aidait les laboureurs. Il aurait peut-être quelque chose à lui apprendre au sujet de l’archer en fuite. Ou Brocker aurait peut-être une lettre de Roen concernant Mydogg et Murgda, ou Brigan et Nash. Rouge saisit son carquois et son arc, chassa ses souvenirs, et partit à la recherche d’Archer et de Brocker.

Il n’y avait aucune nouvelle. Pas la moindre lettre.

La période de ses règles arriva, accompagnée de l’embarras habituel. Tout le monde savait ce que ça signifiait quand elle sortait escortée par des gardes. Un autre mois s’écoula, identique au précédent. L’été approchait. Les paysans espéraient que leurs plants de pommes de terre et de carottes appréciaient le sol pierreux.

Elle continuait à donner des cours de musique.

— Je vous en supplie, arrêtez ! demanda-t-elle un jour aux enfants de Trilling afin d’interrompre le vacarme des flûtes, des cornemuses et des cors en corne d’animal qui lui déchirait les tympans. Reprenons au début de la partition. Et toi, Trotter, essaie de souffler moins fort, tu nous éviteras ce son perçant. Compris ? Allons-y.

Le joyeux massacre reprit. Mais Rouge aimait les enfants, même quand ils se comportaient comme des démons ; même quand ils imaginaient lui cacher des choses, comme leur oisiveté ou, dans certains cas, leur talent. Les enfants étaient intelligents et malléables. Avec le temps, ils avaient fini par cesser de l’adorer ou de la craindre. Mais, à la fin de la journée, elle devait les rendre à leurs parents. Ce n’étaient pas les siens. Quelqu’un d’autre les nourrissait et leur disait des contes. Elle n’aurait jamais d’enfants. Elle était coincée dans cet endroit où il ne se passait rien, où il ne se passerait jamais rien et où on ne recevait jamais de nouvelles. Elle en avait tellement assez qu’elle rêvait de prendre l’horrible flûte de Renner et de la lui briser sur le crâne.

Rouge prit une profonde inspiration.

Il fallait qu’elle se calme. Qu’espérait-elle au juste ? Un autre meurtre dans les bois ? Une visite de Mydogg et de Murgda avec leurs pirates ? Une embuscade de monstres loups ? Elle devait arrêter de souhaiter qu’il se passe quelque chose. Car à force cela allait finir par arriver et, à ce moment-là, elle le regretterait sans doute.

Le lendemain, elle marchait sur le sentier qui reliait sa maison à celle d’Archer quand un garde l’apostropha depuis la terrasse située derrière la demeure d’Archer.

— Voulez-vous jouer une gigue ?

C’était Krell, le garde qu’elle avait réussi à manipuler pour regagner sa chambre lorsqu’elle s’était trouvée dans l’incapacité de grimper à l’arbre. Krell était un excellent joueur de cornemuse.

— Oui ! s’écria-t-elle. Je vais chercher mon violon.

Jouer avec Krell était toujours un défi. Tour à tour ils improvisaient, s’éloignant du morceau original, le reprenant, accélérant progressivement, se concentrant pour suivre le rythme. Brocker et plusieurs gardes vinrent les rejoindre sur la terrasse pour assister au spectacle. Rouge était d’humeur à tester sa rapidité et son endurance, ce qui tombait bien, car Krell semblait déterminé à lui faire casser une corde. Ses doigts volaient et son violon était un orchestre à lui tout seul, elle jouait à la perfection. À un moment, elle s’aperçut qu’elle riait.

Rouge était tellement grisée qu’elle ne remarqua pas immédiatement l’expression inquiète de Brocker. Dans sa chaise roulante, il regardait derrière Rouge, vers la droite, en direction de la porte du salon d’Archer. Elle comprit que quelqu’un avait dû entrer.

Puis elle reconnut l’esprit du nouvel arrivant et fit volte-face, provoquant un grincement de son violon. Elle regarda le prince Brigan appuyé dans l’encadrement de la porte.

Derrière elle, la cornemuse de Krell se tut. Les soldats s’éclaircirent la gorge et reportèrent leur attention sur leur commandant. Les yeux de Brigan étaient dépourvus d’expression. Il se redressa et Rouge comprit qu’il allait parler.

Elle pivota, dévala les marches de la terrasse et s’élança sur le sentier.

Lorsqu’elle fut hors de leur vue, elle ralentit et s’arrêta. Tandis qu’elle reprenait son souffle, la main posée sur un rocher, Tovat, le garde roux, la rejoignit.

— Demoiselle Rouge, pardonnez mon intrusion. Pourquoi êtes-vous partie sans vos armes ? Avez-vous perdu la raison ?

Honteuse, elle plaqua son front contre la surface rocheuse. Non seulement elle avait fui comme une poule mouillée, mais en plus elle avait oublié ses armes.

— Pourquoi est-il ici ? questionna-t-elle. Que veut-il ?

— Je suis parti trop vite pour le savoir. Nous devrions retourner là-bas. Avez-vous besoin d’aide ? Voulez-vous que j’appelle le guérisseur ?

Rouge doutait fort que Brigan fût venu seul. Elle ferma les yeux et se concentra sur les collines. Elle perçut l’armée royale et ailleurs, devant chez elle, un groupe isolé composé d’une vingtaine d’hommes.

Rouge soupira, vérifia le bord de son foulard, puis cala son violon et son archet sous son bras.

— Venez, Tovat. Allons voir ce qui se passe. Je pense qu’il est venu pour moi.

Les soldats qui étaient postés devant sa maison n’étaient pas comme les hommes de Roen ou d’Archer, qui l’admiraient et avaient des raisons de lui faire confiance. C’étaient des soldats ordinaires, et, tandis qu’elle se dirigeait vers eux en compagnie de Tovat, elle décela un assortiment de réactions habituelles. Du désir, de l’étonnement, de la défiance. Et aussi de la prudence. Ces hommes avaient l’esprit bien gardé. Brigan avait dû les sélectionner à cause de cela, ou alors il leur avait rappelé de se protéger.

Cependant, il n’y avait pas que des hommes dans le groupe. Trois d’entre eux avaient les cheveux longs noués dans le dos et des visages féminins. Cinq autres semblaient indifférents à sa beauté. Pleine d’espoir, Rouge se demanda s’il existait des hommes qui n’étaient pas attirés par les femmes.

Elle s’arrêta devant eux. Tous la dévisagèrent. Elle les salua et les invita à entrer chez elle. L’une des femmes, une grande aux yeux noisette, répondit d’une voix forte :

— Nous avons reçu l’ordre d’attendre dehors le retour du commandant en chef.

— Très bien, dit Rouge, soulagée qu’ils n’aient pas reçu l’ordre de l’enfermer dans un sac en toile de jute. C’est donc vous qui commandez en son absence ?

Son interlocutrice opina du chef.

À sa grande surprise, Rouge ne décela ni jalousie ni indignation dans les pensées des collègues masculins de celle-ci. Le fait que Brigan ait choisi une femme pour le remplacer ne les dérangeait nullement. Suivie de Tovat, elle pénétra chez elle et referma la porte.

Peu de temps après, Brigan se présenta avec Brocker et Archer, lequel était en ville durant le concert qui avait eu lieu sur la terrasse. Donal les fit entrer dans le salon. Pour leur faire comprendre qu’elle n’allait pas de nouveau prendre la fuite, Rouge déclara d’un ton embarrassé :

— Prince Brigan, si vos soldats souhaitent se désaltérer, ils sont les bienvenus sous mon toit.

— Je vous remercie, Demoiselle Rouge, répondit-il d’une voix égale, mais je ne compte pas m’attarder.

Archer paraissait très énervé. Elle fit signe à Brigan et à Archer de s’asseoir, mais ils restèrent debout.

— Demoiselle Rouge, reprit Brigan. Je viens au nom du roi.

Il regardait autour d’elle, évitant de la fixer. Rouge décida d’en profiter pour l’étudier. Il ne portait pas d’armure, seulement des vêtements sombres de cavalier, un arc et une épée. Il était rasé de près. Plus petit qu’Archer, mais plus grand que dans son souvenir. Le visage et l’esprit fermés, il gardait ses distances. Rouge ne parvenait pas à connaître ses sentiments. Elle remarqua qu’une petite cicatrice, mince et incurvée, lui barrait le sourcil droit. Un monstre rapace avait donc failli lui arracher un œil. Une autre cicatrice, droite cette fois, faite par une dague ou une épée, ornait son menton. Elle se dit que le commandant en chef de l’armée royale avait probablement autant de cicatrices qu’un monstre humain. Il se remit à parler :

— Il y a trois semaines, un intrus a été capturé au palais, dans les appartements de mon frère. Il aimerait savoir s’il s’agit de l’homme qui s’était introduit dans le château de ma mère et vous prie de vous rendre à la Ville du Roi.

Rouge se tut. La Ville du Roi. Son lieu de naissance. L’endroit où sa mère avait vécu et péri. La ville splendide qui surplombait la mer et qui serait perdue ou sauvée durant la guerre qui se préparait. Rouge n’avait jamais revu la Ville du Roi, nul ne lui avait suggéré d’y retourner.

Elle se força à réfléchir, mais elle avait déjà décidé. Elle aurait de nombreux ennemis là-bas. On la regarderait comme une curiosité, elle serait assaillie et n’aurait guère de repos. Le roi la désirerait. Lui et ses conseillers l’obligeraient à interroger les prisonniers, les adversaires – les milliers de gens dont ils se méfiaient.

Et elle serait obligée de voyager avec ce prince farouche.

— Est-ce une requête ? s’enquit Rouge. Ou un ordre ?

Brigan scruta le sol.

— Un ordre, Demoiselle Rouge. Mais je ne vous obligerai pas à me suivre.

Apparemment, Brigan était autorisé à désobéir au roi ; ou alors il tenait tellement peu à exposer Rouge à la faiblesse de son frère qu’il était prêt à s’opposer au commandement de ce dernier.

— Si le roi compte m’employer pour questionner ses prisonniers, il risque d’être déçu, répliqua Rouge.

Brigan serra le manche de son épée puis le relâcha. Une lueur d’impatience brillait dans ses yeux.

— Je n’imagine pas que le roi puisse vous contraindre à quoi que ce soit, lâcha-t-il.

Le prince suggérait donc qu’elle avait l’intention de manipuler le roi. Ses joues s’enflammèrent, mais elle leva le menton et annonça :

— Entendu. J’irai au palais.

Archer s’apprêtait à protester. Avant qu’il pût ouvrir la bouche, elle le regarda droit dans les yeux. Ne nous querellons pas devant le frère du roi. Ne gâchons pas deux mois de paix.

— Ce n’est pas moi qui gâche tout, rétorqua-t-il à voix basse.

Brocker avait l’habitude de leur relation. Mais Brigan devait les trouver bizarres. Rouge scruta son ami. Je refuse de me disputer avec toi en public. Si tu veux te rendre ridicule, fais-le sans moi.

Archer tourna les talons et sortit en claquant la porte, laissant derrière lui un silence plein de gêne.

Rouge porta la main à son foulard et pivota vers Brigan.

— Veuillez nous excuser, dit-elle.

— Je vous en prie.

— Comment allez-vous assurer sa protection pendant le voyage, commandant ? lui demanda Brocker d’un ton calme.

Soudain, le prince se détendit et s’assit sur un siège en face de Brocker. Il afficha un air plus respectueux en s’adressant au vieux militaire qui aurait pu être son mentor :

— Nous serons en compagnie du premier corps armé, Monsieur. Qui est stationné près d’ici, à l’ouest.

Brocker sourit.

— Vous n’avez pas compris. Comment allez-vous la protéger du premier corps armé ? Dans une force de cinq mille hommes, il y aura forcément des combattants malintentionnés à son égard.

Brigan opina du chef.

— J’ai choisi vingt soldats en qui j’ai une confiance absolue pour veiller sur elle.

Rouge croisa les bras.

— Je n’ai pas besoin qu’on veille sur moi. Je sais me défendre.

— Je n’en doute point, répondit Brigan. Mais vous aurez quand même une escorte. Je n’emmènerai jamais une civile trois semaines en voyage avec un nombre aussi important de soldats. Vous en comprenez les raisons, j’imagine.

Il évitait de parler du fait qu’elle était un monstre qui déclenchait autour d’elle les pires comportements, et elle lui en était reconnaissante. En toute honnêteté, elle ne s’était jamais retrouvée entourée de cinq mille hommes. Elle s’assit.

— Entendu.

Brocker gloussa.

— Je regrette qu’Archer ne soit pas là pour assister au pouvoir des arguments rationnels, commenta-t-il.

Rouge haussa les épaules. Archer n’aurait pas songé à l’utilité d’une escorte. Il aurait pensé qu’elle avait accepté parce que l’un des gardes lui plaisait.

— Je vais me préparer, annonça-t-elle. Dites à Donal de seller Petit.

Brigan se leva et reprit son air impassible.

— Très bien.

— Voulez-vous l’attendre ici un instant ? demanda Brocker au prince. J’ai une chose ou deux à vous dire.

Rouge scruta Brocker. Quelles choses ?

Il lui répondit par transmission de pensée. Je veux simplement lui donner des conseils de tacticien.

Légèrement rassurée, Rouge les quitta.

En arrivant dans sa chambre, elle trouva Archer assis sur une chaise installée contre le mur. Elle ne l’avait pas invité à y pénétrer, mais elle lui pardonnait. Archer ne pouvait abandonner ses responsabilités, son domaine, au pied levé pour l’accompagner. Ils allaient être séparés longtemps – six semaines, comprenant la durée totale du voyage, et plus si elle séjournait dans la Ville du Roi.

Quelques années plus tôt, quand Brocker lui avait demandé si elle parvenait à contrôler l’esprit de Cansrel, Archer avait pris sa défense :

— Où est votre cœur ? Cansrel est son père. Elle a une relation déjà suffisamment compliquée avec lui, cessez de la tourmenter.

— Ce sont de simples questions, avait rétorqué Brocker. A-t-elle le pouvoir d’influer sur son comportement ? Pourrait-elle modifier définitivement ses ambitions ?

— Ce ne sont pas des questions innocentes.

— Peut-être, mais elles sont nécessaires.

— Peu m’importe. Laissez-la tranquille.

Devant la ferveur d’Archer, Brocker avait renoncé à son interrogatoire, du moins ce jour-là.

Rouge avait l’habitude qu’Archer prenne sa défense et cela allait lui manquer durant ce voyage. Au fond de sa penderie, elle dénicha ses sacoches et commença à les remplir de vêtements et d’équipements d’équitation. Inutile d’emporter des robes : au bout de trois semaines, elles seraient toutes froissées.

— Tu vas donc abandonner tes élèves ? dit finalement Archer.

Elle lui tourna le dos, faisant mine de chercher son violon, et sourit. Archer ne s’était jamais préoccupé de ses élèves auparavant.

— Tu as décidé rapidement, reprit-il.

— Je n’ai jamais vu la Ville du Roi.

— Ce n’est pas aussi merveilleux qu’on le prétend.

Rouge préférait en décider par elle-même.

— Ton père n’avait pas voulu que tu y grandisses car c’était trop dangereux pour toi, insista Archer. Tu n’y seras pas en sûreté.

Elle posa son étui à violon près de ses sacoches.

— Suis-je condamnée à rester dans l’obscurité ? Je refuse de moisir dans une chambre aux fenêtres et aux portes closes. Ce n’est pas une vie.

Il caressa l’empennage d’une flèche dépassant d’un carquois. D’un air meurtrier, il scruta le sol.

— Tu vas tomber amoureuse du roi.

Rouge s’assit au bord du lit, en face de lui.

— Impossible, assura-t-elle en souriant. C’est un faible et il boit trop de vin.

Archer soutint son regard.

— Et alors ? Moi, je suis jaloux et volage.

Le sourire de Rouge s’élargit.

— Mais tu as de la chance car je t’aimais déjà quand tu n’étais pas encore comme cela.

— C’est parce que tu ne m’aimes pas autant que je t’aime que je suis devenu ainsi, reprocha Archer.

De la part d’un ami pour lequel elle était prête à mourir, c’était dur à encaisser. Comment pouvait-il lui dire une chose pareille au moment de son départ ? Elle se leva et lui tourna le dos. L’amour ne se mesure pas de cette façon. Tu m’accuses d’être responsable de tes défauts et c’est injuste.

— Je suis désolé, répondit Archer. Tu as raison. Pardonne-moi, Rouge.

Elle lui pardonna, car elle savait que sa colère s’évanouissait aussi vite qu’elle surgissait et que derrière se cachait un cœur sur le point d’exploser. Cependant, elle ne pouvait aller au-delà du pardon.

Faire l’amour avec lui avait toujours été simple, spontané. Mais, depuis quelque temps, cela avait changé. Ses demandes en mariage, son comportement languissant avaient commencé à peser dans la balance. Dorénavant, le moins compliqué était de lui dire non.

Rouge se tourna vers Archer et lui tendit la main. Il se leva et la rejoignit.

— Faisons-nous nos adieux maintenant, déclara-t-elle. Je vais me changer et préparer quelques affaires supplémentaires. J’aimerais que tu ailles dire au prince que j’arrive.

Archer baissa la tête, puis la regarda. Il avait compris. Il tira sur le foulard de Rouge, révélant sa somptueuse chevelure. Saisissant ses cheveux dans une main, il les embrassa. Ses lèvres se posèrent ensuite sur la gorge et la bouche de la jeune femme, si bien qu’elle finit presque par regretter de se montrer aussi avare. Puis il rompit leur étreinte et, d’un air triste, s’éloigna vers la porte.

10

Elle avait craint d’être un fardeau qui ralentirait les soldats. En terrain plat, ces derniers galopaient à vive allure, mais la plupart du temps ils conservaient un rythme modéré, permettant à Rouge de suivre. Le premier corps armé était très organisé : une base ambulante divisée en sections, elles-mêmes fragmentées en petites unités qui disparaissaient parfois pour aller explorer une grotte ou un sentier escarpé et reparaissaient plus tard. Les éclaireurs se trouvaient loin devant eux. Des patrouilles longeant le convoi envoyaient parfois des sous-unités qui partaient en reconnaissance et revenaient au rapport ou, en cas de problème, réclamaient des renforts. Parfois, des soldats arrivaient ensanglantés et Rouge s’habitua à reconnaître les tuniques vertes des guérisseurs qui accouraient pour les soigner.

Il y avait aussi des unités de chasseurs qui progressaient en effectuant des rotations avec leur gibier, et des unités chargées du ravitaillement. Les unités de commandement relayaient les ordres de Brigan au reste des forces. L’unité d’archers guettait les animaux et les monstres prédateurs suffisamment stupides pour convoiter la colonne principale de cavaliers. La garde de Rouge était aussi une unité, qui formait une barrière entre elle et les milliers de soldats. Les membres de sa garde restaient à sa disposition pour tout ce dont elle avait besoin et Rouge leur posait surtout des questions. Elle voulait savoir pourquoi la moitié du corps armé semblait toujours partir ou revenir.

— Y a-t-il une unité qui surveille les allées et venues de toutes les autres ? demanda-t-elle à Musa, la chef de sa garde.

Musa rit. La plupart des questions de Rouge l’amusaient.

— Non, Demoiselle Rouge. Le commandant en chef retient tout dans sa tête. Regardez les déplacements autour du porte-étendard – chaque unité qui part ou revient avertit d’abord le commandant.

Rouge avait observé le porte-étendard avec une grande sympathie, car ce dernier semblait parcourir à cheval le double du trajet des autres soldats. Sa fonction consistait à rester près du prince Brigan afin que celui-ci puisse être facilement localisé, et le prince n’avait de cesse de doubler ses troupes, de reculer, de lancer sa monture au galop, de piler, d’effectuer de larges voltes, suivi par le porte-étendard, qui selon Rouge avait été choisi pour ses qualités de cavalier.

Puis le commandant en chef s’approcha et Rouge s’aperçut que son porte-étendard était en fait une cavalière.

— Musa, combien y a-t-il de femmes dans le premier corps armé ?

— Environ cinq cents. Au total, avec les autres corps armés et les auxiliaires, nous sommes deux mille cinq cents.

— Où sont les auxiliaires quand le reste de l’armée est en campagne ?

— Dans les tours de surveillance et de communication dispersées à travers le royaume. La plupart des soldats qui tiennent ces tours sont des femmes.

Deux mille cinq cents femmes avaient volontairement décidé de vivre sur un cheval, de combattre, de manger, de s’habiller et de dormir parmi une horde de mâles. Pourquoi ce choix ? Étaient-elles d’une nature violente, barbare, comme certains hommes ?

Au début, quand ils étaient sortis de la forêt de Trilling pour rejoindre les troupes stationnées sur le plateau rocheux, une querelle avait éclaté au sujet de Rouge. Sa présence avait rendu fous deux soldats qui n’étaient pas d’accord sur certains points (l’honneur de Rouge, leurs chances respectives). Il y avait eu une bousculade, des coups de poing, un nez cassé. Brigan était descendu de son cheval, ainsi que trois des gardes de Rouge. « Assez ! » avait-il lancé. Les yeux rivés sur la crinière de Petit, Rouge avait attendu de déceler une trace de remords dans l’esprit des deux hommes avant de relever la tête pour les observer. La bouche et le nez en sang, pitoyables, ils jetaient sur Brigan des regards repentants. Face à leur commandant en chef, la honte leur avait fait oublier Rouge.

C’était inhabituel. Rouge avait observé Brigan avec curiosité, pour découvrir sur son visage une expression froide, indéchiffrable. Sans la regarder, il s’était calmement adressé aux soldats fautifs. Quand ceux-ci étaient remontés en selle, l’avertissement suivant avait été relayé : tout soldat se querellant au sujet de Demoiselle Rouge serait désarmé, révoqué de l’armée et renvoyé chez lui. D’après les sifflements discrets et les haussements de sourcils de sa garde, Rouge en déduisit qu’il s’agissait d’une punition sévère.

Cela faisait-il de Brigan un chef cruel ? La sévérité était-elle une forme de cruauté ? Était-ce la cruauté qui donnait à Brigan du pouvoir sur ses troupes ?

Être démobilisé au moment d’une guerre imminente ressemblait davantage à une remise de peine qu’à un châtiment.

Rouge se représenta Archer galopant à travers les champs à la fin de la journée, s’arrêtant pour bavarder avec les fermiers, plaisanter, maudire le sol rocailleux du Nord. Elle imagina Archer et Brocker dînant sans elle.

Lorsque l’armée s’arrêta enfin pour passer la nuit dans une immense grotte, Rouge insista pour étriller elle-même son cheval, le seul cœur familier dans cet océan d’étrangers.

La grotte où les soldats campaient était située à mi-chemin entre la maison de Rouge et la forteresse de Roen. Rouge n’en avait jamais vu une aussi vaste, et la lumière qui filtrait par les fissures du toit et de l’entrée n’était pas suffisante pour bien la distinguer. Tandis que le soleil se couchait, la caverne s’assombrit, transformant le premier corps armé en ombres projetées sur le sol humide.

L’acoustique des lieux rendait les sons épais, musicaux. Quand le commandant en chef avait levé le camp avec deux cents soldats, leur pas avait résonné et tinté autour d’elle comme celui de milliers d’hommes. Il avait attendu que tout le monde se fût installé pour partir à la recherche d’un détachement de cinquante éclaireurs qui n’était pas revenu.

Rouge se sentait mal à l’aise. Les ombres vacillantes de ses cinq mille compagnons la déstabilisaient. Sa garde la protégeait des soldats, mais ne pouvait l’empêcher d’absorber les pensées de ces derniers. Beaucoup voulaient obtenir quelque chose d’elle. Certains se trouvaient trop près.

— J’adore le goût des monstres, lui chuchota l’un d’eux, au nez cassé en deux endroits.

Trois autres hommes se pressaient contre les membres de sa garde pour essayer de la toucher.

— Vous êtes très belle, disaient-ils. Je vous aime.

Brigan avait donné des instructions très strictes avant de s’en aller. Demoiselle Rouge devait dormir à l’intérieur d’une tente, encadrée par deux gardes féminins, et non sur le sol de la caverne comme le reste des troupes. En entendant ses ordres, Rouge avait protesté :

— Ne pourrai-je donc jamais profiter d’un peu d’intimité ?

Brigan avait enfilé un gant tendu par son écuyer.

— Non, avait-il répliqué. Jamais.

Il avait enfilé son deuxième gant et fait signe au soldat qui tenait à la main les rênes de sa monture. Le bruit des sabots s’était amplifié avant de s’éloigner.

Sous sa tente, elle pouvait maintenant humer le fumet des tranches de monstre grillées. Les bras croisés, elle essaya de rester aimable envers les deux gardes féminins dont elle avait oublié les prénoms. Sachant qu’elles n’éprouvaient aucun désir à son égard et ayant simplement décelé de l’ennui en elles, Rouge dénoua son foulard avec soulagement.

Bien entendu, à la vue de sa chevelure, les deux femmes l’examinèrent d’un air intrigué.

— J’ai oublié vos prénoms, dit Rouge. Je suis désolée.

— Margo, répondit celle qui avait un visage rond et plaisant.

— Mila, dit l’autre, une très jeune soldate aux traits fins et aux cheveux clairs.

Musa, Margo et Mila. Rouge parvenait à reconnaître ses vingt gardes mais peinait encore à mémoriser tous leurs noms.

Ne sachant que dire d’autre, elle caressa l’étui de son violon, l’ouvrit et respira l’odeur chaleureuse du vernis. Elle pinça une corde. Avec la réverbération, celle-ci émit un son de cloche sous l’eau, et Rouge se sentit soudain moins désorientée. Le rabat de sa tente était ouvert et la tente elle-même se trouvait dans une cavité de la caverne surplombée par un petit toit incurvé, un peu comme la coquille d’un instrument de musique. Elle cala son violon sous son menton, l’accorda, puis commença à jouer une berceuse pour se calmer les nerfs. La présence de l’armée se dissipa.

Elle n’arrivait pas à fermer l’œil, cette nuit-là, mais elle savait qu’elle pouvait renoncer à aller contempler les étoiles. La pluie qui s’infiltrait par les fissures de la caverne dégoulinait au sol et le long des parois, indiquant un ciel couvert. Peut-être qu’un orage nocturne chasserait ses cauchemars. Elle repoussa sa couverture, enfila ses bottes, dépassa les formes endormies de Margo et de Mila et sortit de sa tente.

Elle prit soin de ne pas trébucher sur les corps des gardes qui semblaient former une douve autour de sa tente. Quatre d’entre eux étaient réveillés : Musa ainsi que trois hommes. Ils jouaient aux cartes à la lueur d’une bougie. Disséminées dans la caverne, les lumières des chandelles vacillaient. Rouge plaignit les soldats qui montaient la garde dehors par une nuit pareille. Ainsi que les combattants qui étaient partis avec Brigan à la recherche des éclaireurs.

Les quatre gardes paraissaient surpris de la voir. En touchant ses cheveux, Rouge se rendit compte qu’ils n’étaient pas cachés.

— Y a-t-il un problème, Demoiselle Rouge ? s’enquit Musa.

— Existe-t-il une ouverture sur le ciel dans cette caverne ? s’enquit Rouge. J’aimerais voir la pluie.

— Oui, il y en a une.

— Pouvez-vous m’y conduire ?

Musa posa ses cartes et commença à secouer les dormeurs allongés autour de la tente.

— Que faites-vous ? protesta Rouge. Je vous en prie, ce n’est pas nécessaire. Laissez-les se reposer.

L’ignorant, Musa ordonna aux joueurs de cartes de monter la garde et aux autres de s’armer. Gênée, Rouge retourna chercher son foulard, son arc et son carquois à l’intérieur de la tente, puis rejoignit ses six compagnons ensommeillés. Musa leur tendit des chandelles. En silence, ils longèrent la paroi de la grotte.

Le sentier glissant qu’ils gravirent quelques minutes plus tard à l’intérieur de la caverne les mena à un trou dans le flanc de la montagne. Au-delà de l’ouverture. Rouge ne pouvait pas voir grand-chose. La nuit était humide et froide. Elle savait que c’était idiot de prendre le risque de s’enrhumer, mais elle avait besoin de sentir la pluie et la force de l’orage indomptable. Derrière elle, son escorte essayait de protéger les chandelles.

Soudain, elle décela la présence de cavaliers qui se rapprochaient. Ils étaient encore trop loin pour qu’elle pût déterminer leur nombre exact. En se concentrant, elle décida qu’ils étaient plus de deux cents, fatigués mais détendus. Les éclaireurs devaient donc se trouver parmi eux.

— Le détachement est de retour, annonça-t-elle. Je pense qu’ils ont retrouvé les éclaireurs.

En se retournant, Rouge découvrit six paires d’yeux qui l’observaient en silence.

— J’ai cru bon de vous en informer, reprit-elle. Néanmoins, je peux garder mes perceptions pour moi si cela vous met mal à l’aise.

— Non, répliqua Musa. Vous avez raison de nous les faire partager.

— Le commandant ? s’enquit un des gardes. Comment va-t-il ?

Rouge avait essayé de le savoir, mais, à son grand agacement, l’esprit de Brigan demeurait impénétrable. Sans doute était-ce un signe de force.

— Bien, je crois.

Puis, sous eux, le bruit des sabots des chevaux retentit à travers un tunnel menant à la caverne endormie.

Un peu plus tard, à l’intérieur du boyau emprunté à l’aller, en percevant le prince Brigan qui le gravissait dans leur direction, elle s’arrêta net. Derrière elle, le garde laissa échapper un juron tout en se contorsionnant pour éviter de brûler son foulard avec sa flamme.

— Y a-t-il un autre moyen de regagner la caverne ? questionna-t-elle, un peu honteuse de se montrer aussi lâche.

— Non, répondit Musa, la main sur son épée. Que se passe-t-il ?

— Rien, maugréa Rouge. Le commandant arrive, c’est tout.

« Pour venir récupérer le monstre irresponsable qui ne tient pas en place », songea-t-elle. Dorénavant, il allait l’enchaîner.

Rouge le vit apparaître un instant plus tard. Une bougie à la main, il fit un signe de tête aux soldats qui le saluaient et, à voix basse, il s’adressa à Musa. Les éclaireurs étaient sains et saufs. Dans une grotte, ces derniers étaient tombés sur un groupe de bandits deux fois plus nombreux qu’eux et, après les avoir taillés en pièces, ils s’étaient perdus dans l’obscurité. Leurs blessures étaient mineures. Ils s’endormiraient en dix minutes, selon Brigan.

— J’espère que vous allez vous reposer aussi, Monsieur, déclara Musa.

Brigan sourit. Il s’écarta pour les laisser passer et croisa le regard de Rouge. Il était trempé, épuisé. Apparemment il ne venait pas la chercher, car il poursuivit son chemin.

11

Le lendemain, Rouge se réveilla courbaturée. Margo lui tendit du pain, du fromage, ainsi qu’une bassine d’eau pour se laver le visage. Après avoir mangé et s’être débarbouillée, Rouge saisit son violon et joua un morceau entraînant pour se réveiller.

— Le commandant n’a pas mentionné votre talent musical lorsqu’il nous a recrutés pour former votre escorte, commenta Mila avec un sourire timide.

La tête de Musa surgit à l’intérieur de la tente.

— Le commandant m’a demandé de vous dire que nous passerons près de la forteresse de la reine Roen en fin de matinée, annonça Musa. Il veut discuter avec le responsable des écuries. Vous aurez le temps de déjeuner avec la reine si vous le souhaitez.

— Vous êtes en selle depuis hier ! déplora Roen en lui prenant les mains. Votre mine superbe ne reflète pas votre état physique, je suppose. Oui, votre sourire m’indique que j’ai raison.

— Je suis aussi tendue que la corde d’un arc, reconnut Rouge.

— Asseyez-vous, ma chère. Retirez ce foulard, je ne laisserai entrer aucune bouche bée dans cette pièce au cours de la prochaine demi-heure.

Quel soulagement de pouvoir libérer ses cheveux. Après seulement quelques heures de voyage, son foulard lui collait au front et lui irritait le cuir chevelu. Rouge prit place dans un fauteuil et se frotta la tête tandis qu’on lui servait des légumes et du ragoût.

— N’avez-vous jamais songé à les couper court ? s’enquit Roen.

Les couper court. S’en débarrasser une bonne fois pour toutes en les jetant au feu. Ou les teindre en noir. Sauf que la teinture ne se fixait pas sur les cheveux des monstres et que ceux-ci repoussaient dès qu’on les coupait. Elle avait pu le vérifier quand Archer lui avait rasé le crâne.

— Ils repoussent très vite, soupira Rouge. Et je peux les attacher plus facilement quand ils sont longs et éviter ainsi qu’ils ne dépassent de mon foulard.

— Quoi qu’il en soit, je suis ravie de vous voir. Comment vont Brocker et Archer ?

— Brocker se porte à merveille, Archer est fâché, comme d’habitude.

— Ne vous préoccupez pas de son opinion. Vous avez raison d’aller aider Nash. Vous n’êtes plus une enfant. Vous saurez vous débrouiller à la cour.

À ce moment-là, Brigan entra dans la pièce pour saluer sa mère et repartir avec Rouge. Dès qu’il était proche d’elle, sa froideur la glaçait.

— Brigan ! s’exclama Roen en se levant pour étreindre son fils. Es-tu venu me ravir mon hôte ?

— En échange de quarante soldats, répondit Brigan. Douze sont blessés, donc je vous laisse aussi un guérisseur.

— Nous n’avons pas besoin du guérisseur, tu peux le garder.

— Sa famille habite dans les Petites Grays, expliqua Brigan. Et je lui avais promis de m’y arrêter quand je le pourrais. J’ai suffisamment d’hommes pour me rendre à Fort Médian.

— Arrives-tu à dormir ?

Brigan acquiesça.

— Approche-toi. Une mère sait quand son fils lui ment. Manges-tu suffisamment ?

— Non, répondit Brigan d’un air grave. J’ai entamé une grève de la faim pour protester contre les inondations du printemps dans le sud de Dells.

— Juste ciel ! fit Roen en plongeant la main dans une corbeille de fruits. Prends une pomme.

Rouge et Brigan quittèrent la forteresse sans échanger un mot. Mais, en songeant qu’il avait le sens de l’humour, Rouge se détendit. Puis, tandis qu’ils se dirigeaient vers l’arrière de la colonne de soldats où attendait la garde de Rouge, elle décela des ennuis. Dès que Brigan eut fini de répondre à un capitaine qui le questionnait au sujet des priorités du jour, Rouge lui confia :

— Mes gardes sont en train de corriger un homme.

— Pourquoi ? chuchota Brigan. Quel homme ?

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est qu’il me hait et qu’il ne s’en est pas pris à mon cheval.

Brigan opina du chef.

— Je n’avais pas pensé à cela. Je vais devoir faire quelque chose pour empêcher les soldats d’attaquer votre monture.

Ils repartirent en pressant le pas et aperçurent une triste scène : deux des gardes de Rouge maintenaient prisonnier un homme qui crachait du sang et éructait des insultes pendant qu’un troisième le frappait au visage. Atterrée, Rouge se concentra sur l’esprit de ce dernier pour arrêter son poing.

Puis elle distingua l’étui de son violon couvert de boue et les restes de l’instrument, juste à côté. Son violon, méconnaissable, le chevalet enfoncé dans la caisse de résonance, avait été piétiné par des bottes cruelles.

C’était pire que d’avoir été frappée par une flèche. Rouge tituba vers Petit et enfouit son visage dans sa crinière. Elle ne parvenait pas à retenir les larmes qui roulaient sur ses joues et elle ne voulait pas que Brigan les remarquât. Derrière elle, Brigan poussa un juron. Musa posa un mouchoir sur l’épaule de Rouge. Le captif criait maintenant d’horribles choses à propos du corps de Rouge, intelligibles malgré ses dents cassées. Brigan s’approcha de lui.

Ne le frappez pas, supplia Rouge. Brigan, je vous en conjure. Car le bruit des craquements d’os ne soulageait pas son chagrin. Brigan jura de nouveau puis donna un ordre, et le captif fut aussitôt bâillonné et conduit vers la forteresse de Roen, en compagnie de Brigan et de plusieurs gardes de Rouge.

Le silence revint. Rouge cessa de sangloter. Quel méchant homme, confia-t-elle à Petit. Son cheval souffla par les naseaux et déposa une bave réconfortante sur son épaule.

— Je suis navrée, murmura Musa. Il nous a dupés. Dorénavant, je ne laisserai plus aucun soldat qui n’a pas été envoyé par le commandant s’approcher de nous.

Rouge s’essuya les yeux et se tourna vers le capitaine de sa garde. Elle n’arrivait plus à regarder les débris d’amadou au sol.

— Je ne vous tiens pas pour responsable de ce saccage, répondit Rouge.

— Le commandant m’en tiendra responsable. Comme il le devrait.

— J’aurais dû savoir ce que pouvait provoquer le fait d’en jouer.

— Je vous interdis de culpabiliser, Demoiselle Rouge.

Rouge sourit et rendit le mouchoir à Musa en la remerciant.

— Ce n’est pas le mien, c’est celui de Neel, l’informa Musa.

— Neel ?

— Un des gardes. Le commandant le lui a pris et m’a demandé de vous le remettre. Gardez-le. Neel n’en a pas besoin, il en a des centaines. Le violon avait-il coûté cher ?

Bien sûr. Mais pour Rouge, ce qui faisait sa valeur, c’était l’étrange douceur que l’instrument lui avait procurée.

Rouge étudia le mouchoir.

— Ce qui compte, c’est que le commandant n’ait pas frappé cet homme, déclara-t-elle. Par télépathie, je lui ai demandé de ne pas le faire et il a accepté.

— Oui, par principe, le commandant ne bat pas ses propres soldats. Néanmoins, cette fois, il avait un air meurtrier. J’ai cru qu’il allait faire exception à la règle.

Rouge réfléchit. Brigan avait pris la peine de trouver un mouchoir pour elle et avait partagé son inquiétude vis-à-vis de Petit. C’était plutôt gentil de sa part. Elle comprit soudain qu’elle avait eu peur de Brigan, peur d’être blessée par la haine d’une personne qu’elle ne pouvait s’empêcher d’aimer et dont elle trouvait la rudesse et l’impénétrabilité intimidantes. À présent, elle ne le craignait plus.

Ils chevauchèrent tout l’après-midi et, à la tombée de la nuit, bivouaquèrent sur un sol plat et rocheux. Autour de Rouge, des tentes et des feux semblaient s’étendre indéfiniment. Elle ne s’était jamais sentie aussi loin de chez elle. Le fait de savoir qu’elle devait beaucoup manquer à Archer égaya un peu sa solitude. S’il avait été là, il aurait été furieux à propos du violon, et elle aurait pu puiser des forces dans sa rage.

Très vite, le regard d’un soldat la poussa à se retrancher à l’intérieur de sa tente. Les paroles de l’homme qui avait brisé son instrument tournaient en boucle dans sa tête. Pourquoi la haine leur donnait-elle si souvent envie de la violer ? Son pouvoir de monstre avait une faille, car sa beauté qui lui permettrait de contrôler facilement un homme pouvait en rendre un autre fou et incontrôlable. Les monstres, et en particulier les monstres féminins, faisaient resurgir ce qu’il y avait de plus vil en eux. Leur désir se pervertissait et véhiculait toutes sortes de méchancetés. Sa vue droguait les hommes faibles, et un homme drogué ne sait plus comment aimer ou haïr.

Les consciences des cinq mille combattants l’oppressaient.

Bien entendu, Mila et Margo l’avaient rejointe. Silencieuses, alertes et ennuyées, elles se tenaient près d’elle. Rouge regrettait d’être un tel fardeau. Elle aurait aimé aller voir Petit sans être aperçue et l’amener sous la tente.

Musa se présenta.

— Pardonnez-moi de vous déranger, Demoiselle. Un éclaireur souhaite vous prêter son violon. Le commandant a donné son accord, mais il vous demande de vérifier d’abord que vous n’avez rien à craindre de lui.

Surprise, Rouge se concentra et, après un instant, répondit :

— Très bien, il est inoffensif.

Inoffensif et impressionnant. En sortant de la tente, elle découvrit un véritable colosse. Le violon qu’il tenait entre ses mains avait l’air d’un jouet et, quand il brandissait son épée, il devait donner l’impression de manier un minuscule couteau. Cependant, une grande douceur émanait de son visage pensif. Les yeux baissés, il lui tendit l’instrument de musique.

Rouge secoua la tête.

— Vous êtes très généreux, mais vous en priver me gêne.

— Nous sommes tous au courant de votre exploit sur les terres de la reine Roen, répondit le colosse d’une voix caverneuse. Vous avez sauvé la vie de notre commandant.

— Ce n’est pas une raison.

— Les soldats en parlent sans cesse, reprit-il en lui remettant le violon. Par ailleurs, vous êtes meilleure violoniste que moi.

Émue, réconfortée, Rouge le regarda s’éloigner.

— Je comprends, maintenant, pourquoi nos éclaireurs parviennent à dominer des bandits deux fois plus nombreux qu’eux, déclara Rouge à Musa.

Musa rit.

— Oui, il vaut mieux avoir cet homme dans son camp.

Rouge pinça les cordes. Le violon était accordé et émettait un son strident. Ce n’était pas un instrument de maître, mais au moins elle pouvait jouer de la musique avec.

Elle retourna dans la tente, saisit son arc, son carquois, et ressortit. À travers la plaine envahie de soldats, suivie par sa garde, elle se dirigea vers un promontoire rocheux qu’elle escalada. Arrivée en haut, elle s’assit, cala le violon sous son menton et, face à l’armée qui pouvait l’entendre, elle se mit à jouer ce qui lui plaisait.

12

Rouge ne parvenait pas à dormir. L’image des yeux de son père mourant ne la laissait jamais en paix. La réponse à la question de Brocker qui lui avait demandé si elle pouvait altérer durablement l’esprit de Cansrel avait été simple. Rouge avait alors treize ans. L’esprit de Cansrel était un piège d’acier. Le modifier, changer qui il était, relevait de l’impossible. Rouge avait été soulagée de constater qu’elle ne pouvait rien faire car cela signifiait que nul ne lui demanderait d’intervenir.

Puis, cette même année, les drogues avaient entraîné la mort de Nax, et Rouge avait vu ce que pouvaient voir également Brocker, Archer et Roen : un royaume au seuil d’une nouvelle ère. Rouge était bien informée. D’un côté, elle recueillait les confidences de Cansrel, de l’autre, celles de Brocker, qui était lui-même renseigné par Roen et ses espions. Rouge savait que Nash était moins faible que Nax et capable de frustrer Cansrel, mais pas autant que le frère cadet, le prince. À dix-huit ans, Brigan, l’incroyablement jeune commandant de l’armée royale, jouissait d’une réputation de chef inflexible, juste, vigoureux, persuasif et plein de fougue. Dans la Ville du Roi, il était le seul sur qui Cansrel ne pouvait exercer son influence. Certains parlaient de Brigan comme d’un sauveur qui allait mettre un terme à la dépravation du royaume.

— Le prince Brigan est blessé, avait un jour annoncé Brocker. Je viens de l’apprendre par Roen.

— Que s’est-il passé ? s’était enquise Rouge. Dans quel état est-il ?

— Chaque année, au mois de janvier, le palais donne un bal, avait expliqué Brocker. Des centaines d’invités viennent danser et boire quantité de vin, et il y a des milliers de corridors sombres où des intrus peuvent se cacher. Apparemment, Cansrel avait engagé quatre hommes pour coincer Brigan et l’égorger. Brigan en a eu vent et se tenait prêt. Il les a tués tous les quatre.

— Seul ?

— Le jeune Brigan est un bon escrimeur, avait commenté Brocker d’un ton sinistre.

— Est-il gravement blessé ?

— Malgré leur inquiétude initiale, les chirurgiens pensent qu’il va s’en sortir. Il a une plaie à la jambe qui saigne beaucoup.

Brocker avait ensuite jeté la lettre de Roen dans les flammes crépitantes en ajoutant :

— Cela a failli être la fin, Rouge, et je suis certain que Cansrel recommencera.

Cet été-là, à la cour de Nash, une flèche tirée par l’arc d’un des plus loyaux capitaines de Brigan avait atteint Cansrel dans le dos. Rouge avait appris que son père risquait de périr. Elle s’était enfermée dans sa chambre et, afin que nul ne pût l’entendre, elle avait éclaté en sanglots au creux d’un oreiller, sans même connaître la raison de son chagrin.

Bien sûr, la Ville du Roi était renommée pour ses guérisseurs, et pour ses avancées en médecine et en chirurgie. Ses habitants, et en particulier les habitants possédant le pouvoir de capter l’attention d’un hôpital entier, réchappaient de blessures auxquelles les gens vivant dans d’autres villes succombaient.

Quelques semaines plus tard, Rouge avait été informée que son père allait survivre. Elle s’était de nouveau ruée dans sa chambre, avait rampé sur son lit et, soudain prise de nausées, s’était mise à vomir. Un vaisseau avait éclaté à l’intérieur de son œil, formant une tache de sang en haut de sa pupille.

Parfois, son corps lui parlait quand son esprit essayait d’ignorer la vérité. Épuisée, Rouge avait compris le message : c’était le moment de réfléchir à la question concernant la portée de son influence sur Cansrel.

Réveillée par les mêmes éternels cauchemars, Rouge repoussa ses couvertures. Elle se couvrit les cheveux, dénicha ses bottes, ses armes, et se faufila hors de la tente sans prévenir Margo ni Mila. Dehors, la Voie lactée scintillait dans le vaste ciel, Musa et trois autres gardes jouaient aux cartes à la lueur d’une chandelle. À la vue des étoiles, Rouge sentit sa tête tourner.

— Que pouvons-nous faire pour vous ? questionna Musa.

— Ma pauvre Musa, répondit Rouge. Vous êtes tombée sur une insomniaque.

Musa s’esclaffa.

— Souhaitez-vous faire un peu d’escalade ?

— Oui, je suis navrée.

— Ne le soyez pas, nous sommes ravis d’aller marcher.

— Vous dites ça pour me déculpabiliser.

— Non, c’est sincère. Le commandant aussi se promène la nuit et refuse une escorte, même si celle-ci lui a été imposée par le roi. En vous accompagnant, nous pourrons jeter un œil sur lui.

— Je vois, fit Rouge avec un sourire sardonique. Inutile de réveiller tous mes gardes, quelques-uns suffiront.

Mais Musa l’ignora et secoua tout le groupe.

— Ce sont les ordres, déclara-t-elle à Rouge, tandis que les soldats se redressaient lentement et prenaient leurs armes.

— Si le commandant désobéit aux ordres du roi, pourquoi devriez-vous obéir au commandant ? lança Rouge.

Des sourcils se haussèrent.

— Demoiselle Rouge, répondit Musa. Les soldats de cette armée sont prêts à sauter dans le vide du haut d’une falaise si leur commandant leur en donne l’ordre.

Rouge commençait à se sentir agacée.

— Quel âge avez-vous, Musa ?

— Trente et un ans.

— Dans ce cas, le commandant devrait être un enfant à vos yeux.

— Et vous un nourrisson, répliqua sèchement Musa, arrachant un sourire à Rouge. Nous sommes prêts à vous escorter, Demoiselle Rouge.

Elle se dirigea vers le promontoire de la veille, car elle aimait être près du ciel et elle savait aussi que là-haut sa garde pourrait facilement repérer le prince.

Elle s’installa sur un large rocher plat, ferma les paupières et se laissa envahir par la nuit. En sentant la présence de Brigan, elle demeura immobile, mais, quand ses gardes bougèrent, elle ouvrit les paupières. À quelques mètres d’elle, il était appuyé contre un rocher et contemplait les étoiles.

— Bonsoir, Demoiselle Rouge, lui dit-il.

— Bonsoir, Prince.

Tandis que Rouge se demandait si leur conversation allait s’arrêter là, Brigan lui demanda :

— Votre monture s’appelle Petit, n’est-ce pas ?

Rouge acquiesça.

— La mienne s’appelle Grande, reprit-il.

Rouge sourit.

— La jument noire ? Est-elle si grande que cela ?

— Non. Ce n’est pas moi qui l’ai baptisée ainsi.

Rouge se souvint de l’origine du nom de Petit. Elle n’oublierait jamais la brute que Cansrel avait maltraitée pour la défendre.

— C’est Cutter, un trafiquant d’animaux, qui a nommé mon cheval Petit. Il pensait qu’un animal qui réagissait mal au fouet possédait forcément un cerveau minuscule.

— Cutter, fit Brigan comme s’il le connaissait, ce qui, après tout, n’eût pas été étonnant vu que Cansrel et Nax se fournissaient probablement auprès des mêmes personnes. J’ai vu ce dont votre cheval était capable. De toute évidence, Petit n’est pas stupide.

Rouge en éprouva une immense gratitude, totalement disproportionnée selon elle, uniquement liée à son sentiment de solitude. Elle décida de changer de sujet.

— Vous n’arrivez pas à dormir ?

Il la regarda et rit.

— Souvent, la nuit, j’ai le tournis.

— À cause des rêves que vous faites ?

— J’en arrive rarement à ce point. Non, à cause des soucis.

Parfois, Cansrel parvenait à endormir Rouge quand elle avait des insomnies. Si Brigan acceptait, elle pourrait alléger ses angoisses. Aider le commandant en chef de l’armée du roi à trouver le sommeil était une façon honorable d’utiliser ses pouvoirs. Mais elle savait aussi qu’il était inutile de le lui proposer.

— Et vous ? demanda Brigan.

— Je fais des cauchemars.

— Rêvez-vous de choses imaginaires ou réelles ?

— Réelles, répondit Rouge. Toujours.

Brigan se frotta la nuque.

— Ce doit être pénible.

Rouge ne pouvait toujours rien percevoir des pensées du prince, mais elle décela de la sympathie dans sa voix.

— Bonne nuit, Demoiselle Rouge, ajouta-t-il.

Puis il se retourna pour regagner le campement. Elle leva la tête vers les étoiles et ferma les yeux.

Après une semaine de voyage avec l’armée royale, Rouge eut l’impression que les expériences déstabilisantes étaient devenues routinières. Un matin, durant le petit déjeuner, alors qu’un homme qui venait de foncer sur elle en brandissant son épée était plaqué au sol par ses gardes, Rouge prévint ces derniers. Gare ! Un autre soldat arrive avec la même idée en tête. Et j’ai également repéré une meute de monstres loups à l’ouest.

— Allez en informer un des capitaines des chasseurs si vous voulez, répliqua Musa en tirant les pieds de l’assaillant, avant de brailler à quatre autres gardes d’assommer ce dernier.

Rouge en avait assez de ne jamais pouvoir être seule. Même quand elle se sentait fatiguée, elle continuait ses balades nocturnes en compagnie de son escorte car au moins, à l’écart du bivouac, elle pouvait profiter d’un peu plus d’intimité. Fréquemment, elle croisait le prince, avec qui elle bavardait à voix basse. À son étonnement, il était très facile de lui parler.

— Vous ne vous défendez pas contre certains hommes, lui dit-il un soir. Comment se fait-il, Demoiselle Rouge ?

— Certains me prennent par surprise, répondit-elle depuis le rocher où elle était étendue, les yeux rivés vers le ciel.

— Certes. Mais quand un soldat traverse le bivouac une dague à la main et que vous le sentez arriver, vous avez la faculté de pénétrer son esprit et de modifier ses intentions. Si vous ne le faites pas, c’est volontaire de votre part.

Le rocher épousait la forme du corps de Rouge et aurait pu lui servir de lit. Elle ferma les yeux et reconnut que Brigan avait raison.

— En effet, j’empêche beaucoup d’hommes et à l’occasion quelques femmes de m’attaquer, répondit Rouge. Ma garde ne le sait même pas. Mais il s’agit de gens qui veulent simplement me regarder, me toucher ou me parler et dont les sentiments sont pacifiques à mon égard. Je laisse venir ceux qui me haïssent et désirent me faire du mal car, lorsqu’ils m’attaquent, on les arrête, et, hormis la mort, le donjon est le seul endroit où ils ne peuvent plus me nuire. Votre armée est trop grande, Prince, ajouta-t-elle en le regardant. J’ai trop de soldats à gérer en même temps. Je me protège comme je peux.

— Oui. Et votre garde est compétente. Tant que vous supportez les assauts répétés.

— Je commence à m’habituer au danger, mais c’est stressant, parfois.

— Au printemps, en quittant le château de ma mère, vous avez croisé la route de Mydogg et de Murgda, paraît-il. Vous ont-ils paru dangereux ?

Rouge acquiesça.

— Une guerre va éclater, reprit Brigan. Et, quand elle sera finie, j’ignore qui sera le roi. Mydogg est un tyran froid et avare. Gentian est également un tyran, mais en plus c’est un sot. Nash est sans conteste le meilleur des trois. Il peut se montrer irréfléchi, impulsif, mais ce n’est pas un calculateur et il veut préserver la paix. Il lui arrive même d’avoir des éclairs de sagesse. Une bataille se prépare, ajouta-t-il d’une voix inquiète, et les pertes humaines vont être élevées.

Rouge s’assit en silence. La conversation prenait une tournure inattendue mais, dans ce royaume, on n’était jamais très éloigné d’une pensée grave, et cet homme avait de quoi être anxieux. Ou plutôt ce garçon, songea Rouge tandis que Brigan s’ébouriffait les cheveux en bâillant.

— Essayons d’aller nous reposer, déclara-t-il. Demain, j’espère conduire mes troupes jusqu’au lac des Grays.

— Tant mieux, répliqua Rouge. Un bain me ferait le plus grand bien.

Brigan renversa la tête en riant.

— Si le monde s’écroule, au moins certains d’entre nous auront fait leur toilette !

Se tremper dans un lac posait quelques problèmes, par exemple les petits monstres poissons gravitant autour d’elle quand elle plongeait sa chevelure sous l’eau froide et les monstres taons qui cherchaient à la dévorer. Le bain nécessitait la présence d’une garde d’archers pour guetter d’éventuels prédateurs. Cependant, malgré tous ces inconvénients, la sensation de propreté était agréable. Rouge enveloppa ses cheveux dans des vêtements et s’assit le plus près possible du feu. Elle appela Mila et lui changea son pansement : la jeune fille avait été blessée au bras en cherchant à maîtriser un soldat armé d’un couteau.

À présent, Rouge connaissait davantage ses gardes et comprenait mieux pourquoi les femmes avaient choisi de chevaucher avec cette armée. Mila était originaire des montagnes du sud de Dells, où chaque enfant, garçon ou fille, apprenait à se battre et où chaque fille avait l’opportunité de se servir de ce qu’on lui avait enseigné. Audacieuse et vive, Mila n’avait que quinze ans et pourvoyait déjà aux besoins de sa sœur aînée, une jeune mère de famille sans époux. L’armée du roi payait bien ses soldats.

Le premier corps armé poursuivit sa chevauchée vers la Ville du Roi. Après deux semaines, ils atteignirent Fort Médian, une forteresse aux hautes murailles percées et aux petites fenêtres à barreaux, demeure de cinq cents soldats auxiliaires. Un lieu lugubre, mais chacun, y compris Rouge, était heureux de s’y arrêter. Rouge passa la nuit dans un lit, avec un toit au-dessus de la tête, de même que sa garde.

Le lendemain, le paysage changea. Les cailloux déchiquetés s’arrondirent. Le sol se couvrit des pierres lisses et douces comme des collines. Certaines étaient moussues, lumineuses, et Rouge découvrit même un champ d’herbes hautes. Elle n’avait jamais vu autant de verdure ni un environnement aussi magnifique. L’herbe brillait, comme si le royaume de Dells lui-même était un monstre. Cette comparaison lui semblait un peu niaise, mais, face aux couleurs vives et étourdissantes qui l’entouraient, Rouge se sentit soudain chez elle.

Quand elle exprima sa stupéfaction face à l’apparition d’une telle quantité de verts, Brigan sourit.

— Cela va devenir encore plus verdoyant à mesure qu’on se rapprochera de la Ville du Roi. Et vallonné.

— Un jour, j’ai demandé à mon père…

Rouge s’interrompit, gênée d’avoir évoqué Cansrel. Après un moment, Brigan déclara :

— J’ai connu votre mère. Le saviez-vous ?

Rouge l’ignorait, mais Jessa travaillait au jardin d’enfants du palais à l’époque où Brigan était enfant.

— Non, Prince, répondit Rouge.

— Quand ma mère me sermonnait parce que je m’étais mal conduit, j’allais voir Jessa.

Rouge ne put réprimer un sourire.

— Cela arrivait souvent ?

— Au moins une fois par jour.

Rouge l’observa tandis qu’il contemplait le ciel.

— Vous n’étiez peut-être pas très obéissant, suggéra-t-elle.

— Pire que cela. Je posais des pièges destinés à Nash.

— Des pièges !

— Il avait cinq ans de plus que moi. J’avais donc recours à la ruse pour compenser notre différence de taille. Je le capturais avec un filet qui lui tombait dessus et je l’enfermais dans une armoire. Il n’était pas rancunier, mais, quand notre mère apprenait mes méfaits, elle se fâchait. J’allais alors voir Jessa, parce qu’elle était moins sévère que Roen.

— Comment cela ? questionna Rouge.

Brigan réfléchit un instant.

— Elle ne haussait jamais le ton. Elle restait là à coudre ou à poursuivre sa besogne, analysant mes crimes, et invariablement je finissais par m’assoupir dans mon fauteuil. À mon réveil, elle me proposait de rester dîner avec elle, ce qui était une merveilleuse échappatoire pour un gamin accoutumé aux repas guindés et ennuyeux.

— Un mauvais garçon, apparemment, commenta Rouge.

Il sourit.

— À l’âge de six ans, j’ai fait tomber Nash avec un fil tendu et il s’est cassé la main. Mon père l’a appris. Cela a mis fin à mes plaisanteries.

— Vraiment ? le taquina Rouge. Cédez-vous si facilement ?

Les sourcils froncés, le visage sombre, les yeux scrutant le ciel, il se tut. Et, peut-être parce qu’ils semblaient sur le point d’évoquer Cansrel, il prit soudain un air soucieux.

— Je comprends pourquoi Roen perdait la tête quand je faisais des bêtises. Par crainte que Nax ne l’apprenne et ne me châtie. Il ne se montrait pas raisonnable en matière de châtiments.

Puis ils parlèrent de Cansrel et Rouge eut honte. La tête penchée, elle se demanda quelles punitions, sous l’influence de ce dernier, avaient été infligées à un enfant de six ans, un gamin qui, à l’époque, devait déjà avoir compris qui était réellement le plus proche conseiller de son père.

Des gouttes de pluie éclaboussèrent son foulard et ses épaules.

— Votre mère avait les cheveux roux, reprit Brigan. Pas comme les vôtres, naturellement. Et elle était musicienne. Je me souviens du jour de votre naissance. Et de celui où on vous a arrachée à elle. Elle a tant pleuré.

— Vraiment ?

— Ma mère ne vous a pas parlé de Jessa ? s’enquit Brigan.

Rouge déglutit.

— Si, Prince, mais j’aime bien entendre parler d’elle.

Brigan s’essuya la figure.

— Désolé, c’est tout ce dont je me souviens. Si nous savions par avance qu’une personne va mourir, nous nous efforcerions de retenir davantage de souvenirs d’elle.

— De bons souvenirs, murmura Rouge.

Elle se leva. Cette conversation mêlait trop de choses tristes. Et, si la pluie ne la dérangeait pas, l’infliger à sa garde lui paraissait injuste.

13

Au matin du dernier jour de voyage, Rouge s’éveilla le dos courbatu, la poitrine douloureuse, les muscles de la nuque et des épaules noués. Il lui était impossible de savoir par avance ce qu’elle allait éprouver durant la période précédant ses règles. Parfois, elle n’avait aucun symptôme. D’autres fois, elle devenait la captive mécontente de son propre corps.

Au moins, elle se trouverait sous le toit de Nash durant le début des saignements. Elle n’aurait pas besoin d’inventer une histoire pour justifier la soudaine augmentation d’attaques de monstres.

Chevauchant Petit, elle se sentait anxieuse et nerveuse. Son lit lui manquait, elle regrettait d’être venue. Elle n’était pas d’humeur à contempler la beauté, mais, quand ils dépassèrent, parmi le paysage verdoyant, une colline rocheuse couverte de fleurs sauvages, elle ne put s’empêcher de s’émerveiller.

Ils finirent par atteindre une gorge où coulaient les eaux grondantes du Fleuve Ailé. Au-dessus du fleuve passait un chemin courant d’est en ouest parallèle à un sentier d’herbe abîmée par de nombreux passages. L’armée l’emprunta et mit le cap sur l’est. Le chemin était encombré de gens, de chariots et de charrettes qui circulaient dans les deux sens. Beaucoup de voyageurs s’arrêtèrent pour saluer les soldats.

Rouge s’imagina galopant seule en compagnie de sa garde, sans chemin à sa droite ni Ville du Roi en face d’elle. Elle finit par se détendre.

Quand ils effectuèrent une halte pour déjeuner, Rouge avait perdu l’appétit. Assise dans l’herbe, les coudes sur les genoux, la tête entre les mains, elle sentait son crâne cogner.

— Demoiselle Rouge ? demanda le commandant.

— Oui, Prince ?

— Dois-je faire venir un guérisseur ?

— Non. Ce n’est rien, je réfléchissais.

Elle pouvait voir à son expression sceptique qu’il n’était pas dupe, mais il n’insista pas.

— J’ai reçu un message urgent du Sud, annonça-t-il. Je vais devoir repartir dès notre arrivée au palais. Souhaiteriez-vous quelque chose de particulier ? Quelque chose que je pourrais vous procurer avant mon départ ?

Rouge ravala sa déception.

— Pourquoi êtes-vous gentil avec moi ?

Brigan marqua une pause tandis qu’elle arrachait des touffes d’herbe d’un vert scintillant. Il s’accroupit devant Rouge et la dévisagea.

— Parce que j’ai confiance en vous.

Le monde s’immobilisa un instant.

— Pour quelles raisons ? questionna-t-elle.

Il jeta un œil sur les soldats de la garde de Rouge.

— Je vous répondrai une autre fois.

— Il y a une chose que vous pouvez faire pour moi, déclara-t-elle. Prenez une escorte quand vous allez vous promener, la nuit.

Et, tandis qu’il s’apprêtait à exprimer sa désapprobation, elle ajouta :

— Je vous en prie. Des gens sont prêts à mourir pour éviter que vos ennemis ne vous tuent. Il faut respecter ceux qui accordent une si grande valeur à votre vie, Prince.

Brigan détourna la tête.

— Très bien, grommela-t-il.

Puis, affichant un air navré, comme s’il regrettait d’avoir entamé une conversation avec Rouge, il se dirigea vers sa monture.

De nouveau en selle, Rouge songea à la confiance accordée par le commandant en se demandant si elle devait y croire. C’était un peu comme sucer un bonbon dont elle examinait chaque facette. Sans doute ne mentait-il pas. Rouge avait simplement du mal à penser que le prince puisse lui octroyer la même confiance que celle que lui accordaient Brocker, Archer et Donal. N’ayant pas accès à l’esprit de Brigan, résolument impénétrable, Rouge ne pouvait le juger à ses paroles. Elle ne détenait aucune formule pour le comprendre, car elle n’avait jamais rencontré quelqu’un comme lui.

Le Fleuve Ailé avait été baptisé ainsi car son cours, en fin de voyage, s’envolait dans les airs. Là où le fleuve chutait d’un large précipice vert pour se jeter dans la Mer d’Hiver, le long de la rive nord et au-delà de la rive sud, s’était implantée la Ville du Roi. Des ponts construits par plusieurs ingénieurs ayant trouvé la mort en les édifiant reliaient la vieille ville aux quartiers plus récents. Au nord de celle-ci, des écluses permettaient de rejoindre Port Cellar, le port situé plus bas.

En franchissant les remparts de la ville en compagnie de cinq mille soldats, Rouge se sentit comme une petite provinciale émerveillée. Tant de gens, d’odeurs et de bruits peuplaient ces lieux, des maisons aux couleurs chatoyantes, des toits pointus entassés les uns contre les autres, des maisons de bois rouge aux portes arborant des traverses et des montants verts, mauves, jaunes ou orange. C’était la première fois que Rouge voyait autre chose que des maisons de pierre, elle avait toujours cru que toutes les habitations de Dells étaient grises.

Installés aux fenêtres, des gens regardaient passer le premier corps armé. Dans les rues, les femmes flirtaient avec les soldats et leur jetaient des fleurs. Rouge en reçut quantité sur la tête et éclata de rire quand une fleur percuta le torse d’un escrimeur de Brigan. Il s’illumina et la tendit à Rouge. Depuis leur entrée en ville, elle était escortée non seulement par sa garde, mais aussi par les meilleurs combattants de Brigan, dont ce dernier, chevauchant à sa gauche. Il avait revêtu le gris de l’uniforme de ses troupes et conservait une certaine distance avec le porte-étendard situé derrière lui. C’était une tentative pour réduire l’attention portée à Rouge, mais elle ne parvenait pas à rester discrète. Rayonnante, elle riait, souriait, s’animait, insensible à sa douleur, séduite par l’étrangeté et l’effervescence des lieux.

Puis, très vite, elle sentit un changement parmi les spectateurs. Un murmure se répandit à travers la foule, suivi d’un silence empli d’étonnement et d’admiration. On l’avait identifiée, et ce malgré ses vêtements crasseux de cavalier. Bien que cette ville ne l’ait pas vue depuis dix-sept ans, son visage, son corps et ses yeux la trahissaient, et son foulard prouvait qu’elle cherchait à se dissimuler, car pour quelle autre raison se couvrirait-elle les cheveux ? Elle arrêta de sourire et baissa les yeux.

Brigan fit signe à son porte-étendard de les rejoindre.

— Je ne perçois aucun danger, murmura Rouge.

— C’est plus prudent, répliqua Brigan. Si un archer se penche par une de ces fenêtres, je veux qu’il nous remarque tous les deux. Un homme qui désire se venger de Cansrel ne prendra pas le risque de m’ôter la vie par accident.

— Rouge ! cria une femme depuis une fenêtre.

Dans l’encadrement d’une porte, un attroupement d’enfants pieds nus reprit de concert :

— Rouge ! Rouge !

D’autres cris fusèrent. Les gens se mirent à scander son nom, certains par vénération, d’autres sur un ton de reproche, d’autres encore sans raison, hormis celle de se joindre à la ferveur d’une foule. Surprise et stupéfaite d’entendre clamer son nom, Rouge se dirigea vers les murs du palais de Nash.

Elle savait que la façade du palais était noire, mais elle ne s’attendait pas à découvrir quelque chose d’aussi beau. Suivant l’angle sous lequel on le regardait, le noir miroitant changeait, scintillait, réfléchissant la lumière du soleil couchant. Si bien que la première impression de Rouge fut celle de panneaux chatoyants noirs, gris, argent, bleus et orangés.

Assoiffée, elle buvait des yeux les couleurs de la Ville du Roi, comme si elle en avait été trop longtemps privée. Son père avait dû y étinceler de tous ses feux.

Les cinq mille soldats bifurquèrent après avoir laissé Rouge, sa garde et Brigan s’approcher de la rampe qui menait aux portes. Les lances étaient levées et les portes de pierre noire s’ouvrirent. Les chevaux les franchirent et émergèrent dans une cour de quartz blanc éblouissante. À travers le toit de verre, on pouvait apercevoir le ciel rose. Bouche bée, Rouge contempla les lieux. Un homme s’approcha d’eux et la dévisagea avec stupéfaction.

— C’est moi que vous êtes censé regarder, Welkley, déclara Brigan en mettant pied à terre.

Mince, petit, soigné, impeccablement habillé, Welkley s’éclaircit la gorge et répondit :

— Pardonnez-moi, Prince. J’ai fait prévenir la princesse Clara de votre arrivée.

— Et Hanna ?

— Elle se trouve à la maison verte.

Brigan opina du chef.

— Demoiselle Rouge, Welkley est le premier majordome du roi.

Rouge savait que c’était le moment de descendre de sa monture, mais, quand elle remua, un spasme de douleur rayonna dans tout son dos. Les dents serrées, elle fit passer sa jambe par-dessus sa selle et se laissa glisser au sol. Brigan la rattrapa in extremis, l’empêchant de tomber aux pieds du majordome. D’un air impassible, comme s’il avait l’habitude de la remettre d’aplomb, le prince l’aida à recouvrer son équilibre.

Une femme fit irruption dans la cour. Ayant senti sa présence, Rouge comprit qu’il s’agissait d’une force de la nature et se retourna pour la voir. Presque aussi grande que Brigan, cette dernière avait des cheveux châtains ondulés, des yeux pétillants et un sourire étincelant. Elle se jeta au cou de son frère en riant et l’embrassa sur le nez.

— Comme je suis heureuse de te voir ! lui dit-elle. Je suis Clara, ajouta-t-elle à l’adresse de Rouge. À présent, je comprends mieux Nash, vous êtes encore plus époustouflante que Cansrel.

Rouge ne savait que répondre et Brigan afficha un air affligé.

— Que tu es sérieux, reprit Clara en tapotant la joue de son frère. Va ! Je vais m’occuper de Demoiselle Rouge.

Brigan acquiesça.

— Je viendrai vous voir avant mon départ, annonça-t-il à Rouge. Musa, vous devez continuer à l’escorter partout où elle se rendra. Clara, il faut qu’un guérisseur vienne l’examiner aujourd’hui. Une femme.

Il embrassa sa sœur sur la joue et s’élança vers une arche avant de disparaître à l’intérieur du palais.

— Il est toujours pressé, soupira Clara. Venez. Demoiselle Rouge, je vais vous montrer vos appartements. Ils surplombent la maison verte, cela devrait vous plaire. Notre jardinier fait des merveilles. On peut le laisser tuteurer des plants de tomates les yeux fermés.

Rouge n’en revenait pas. La princesse la prit par le bras et l’entraîna vers une des entrées du palais.

Le salon de Rouge donnait en effet sur une curieuse habitation de bois peinte en vert qui se fondait dans la végétation luxuriante du jardin. Le jardinier était absent, mais Rouge vit la porte de la maison s’ouvrir. Vêtue d’une longue robe jaune pâle, une jeune femme aux cheveux bruns en sortit et traversa le verger en direction du palais.

— En principe, c’est la maison de Roen, dit Clara, qui se tenait près de Rouge. Elle l’a fait construire parce qu’elle pensait que l’épouse du roi devrait avoir une retraite. Elle y a vécu après sa rupture avec Nax. Pour l’instant, Brigan est autorisé à y résider jusqu’à ce que Nash choisisse une reine.

Cette jeune femme devait donc être une amie de Brigan, songea Rouge. Quand elle se rapprocha des fenêtres de la chambre, elle fut heureuse de distinguer les écuries. À cette distance, elle pourrait facilement sonder l’esprit de Petit.

Les pièces étaient trop vastes mais confortables, et les fenêtres, protégées par un tissage de fils métalliques. Cela lui permettrait de passer devant sans se couvrir les cheveux et de ne pas se soucier d’une invasion de monstres insectes.

À l’origine, ces écrans avaient peut-être été conçus pour Cansrel. Mais Cansrel eût exigé davantage d’espace et des appartements situés plus près de ceux du roi, garnis de balcons donnant sur l’une des cours blanches, comme ceux qu’elle avait aperçus à son arrivée.

La présence de la conscience du roi l’interrompit dans ses pensées. Perplexe, elle se tourna vers l’entrée de sa chambre, que Nash franchit en trombe.

— Nash, s’étonna Clara. Ne pouvais-tu pas lui laisser le temps de se laver les mains ? Elles sont noires de poussière.

Les soldats de la garde de Rouge s’agenouillèrent ensemble. Nash ne leur prêta pas attention, et il ne semblait pas avoir entendu sa sœur. Il empoigna Rouge à la gorge, cherchant à l’embrasser.

Elle tenta de se dégager en s’agenouillant, mais il refusait de la délivrer.

— Tu l’étrangles ! protesta Clara. Arrête, Nash !

Rouge parvint un instant à s’emparer de l’esprit de Nash, puis celui-ci lui échappa. Furieuse, elle décida qu’elle n’embrasserait pas cet homme, quitte à perdre connaissance. Alors qu’elle suffoquait, la main meurtrière la libéra et Rouge reconnut Brigan, qui avait fait lâcher prise à Nash.

— Laissez-nous seuls, Musa, ordonna-t-il.

Musa disparut. Brigan empoigna son frère par la chemise et le plaqua violemment contre le mur.

— Quel triste spectacle, commenta-t-il. Nom d’une pierre, Nash, ressaisis-toi !

— Pardonnez-moi, Demoiselle Rouge, répondit Nash d’un air sincèrement atterré. J’ai perdu la tête. Je vous présente mes excuses.

— Si elle ne peut être en sûreté ici, je vais l’emmener dans le Sud. Comprends-tu ?

— Très bien, fit Nash. Très bien.

— Et que fais-tu dans sa chambre ? gronda Brigan en secouant son frère.

Nash repoussa le poing de son frère.

— Assez ! J’ai eu tort, j’en suis conscient. Quand je la vois, je deviens fou.

Brigan le relâcha, recula d’un pas et se frotta la figure.

— Dans ce cas, évite de la regarder, dit-il d’une voix lasse. J’aimerais m’entretenir avec toi avant de repartir.

— Passe me voir dans mon bureau, répondit Nash.

D’un signe de tête, Brigan lui indiqua la porte.

— J’y serai dans cinq minutes.

Rouge observait les deux frères. Officiellement, c’était Nash, l’aîné des fils de Nax, qui régnait sur Dells, mais en réalité lequel était vraiment le roi ? Banni, Nash quitta la pièce. Brigan se tourna vers Rouge.

— Comment vous sentez-vous ?

— Ça va, mentit Rouge.

— Vous pouvez faire confiance à Clara, à mon frère Garan ainsi qu’à un ou deux hommes du roi que Clara vous présentera. En l’absence de Monseigneur Archer, j’aimerais vous escorter moi-même jusqu’au nord de Dells quand vous déciderez de regagner votre domaine. C’est un voyage de quelques semaines et j’emprunte souvent cette route. Cela vous convient-il ?

C’était trop long, cela ne lui convenait pas, mais elle acquiesça sans mot dire.

— Je vous laisse. Clara sait comment me faire parvenir un message.

Rouge hocha la tête et le regarda s’éloigner.

Après avoir pris un bain, Rouge avait été massée par une guérisseuse si douée qu’elle l’avait laissée jouer avec ses mèches flamboyantes. Vêtue d’une robe simple choisie parmi celles qu’une servante lui avait apportées, Rouge se sentait dorénavant plus à son aise. Néanmoins, elle ne savait pas trop à quoi s’attendre avec cette étrange famille royale, et par ailleurs, ayant rendu le violon à son propriétaire, elle était privée de musique.

Le premier corps armé allait rester une semaine dans la Ville du Roi avant de se remettre en marche sous le commandement d’un capitaine de Brigan. Ce dernier ayant décidé de lui imposer une garde de façon permanente, six soldats devaient l’escorter au cours de ses déplacements au palais et deux femmes resteraient dans sa chambre durant son sommeil. Ce manque d’intimité ne la réjouissait pas, et elle plaignait également les membres de son escorte.

À l’heure du dîner, afin d’éviter Nash et sa cour, elle prétexta une migraine. Le roi lui envoya des domestiques chargés de victuailles. Il y avait là de quoi nourrir tous les gens vivant sur le domaine d’Archer. Mais songer à lui la rendait triste, et elle chassa ses pensées.

Après le dîner, Welkley se présenta à sa porte avec quatre superbes violons aux reflets bruns, orangés et vermillon. C’était ce qu’il avait pu trouver de mieux en si peu de temps, lui expliqua-t-il. La famille royale offrait l’un des quatre instruments à Rouge.

Quand elle devina qui avait pu prendre le temps d’ordonner qu’on apportât à Demoiselle Rouge les plus beaux violons de la ville, les larmes lui montèrent aux yeux. Elle les essaya l’un après l’autre, pinçant les cordes, écoutant leur résonance, et finit par jeter son dévolu sur un violon au vernis rouge orangé dont la clarté sonore lui évoquait une étoile solitaire et provoquait chez elle une certaine nostalgie. Le seul défaut de l’instrument, confia-t-elle à Welkley, était d’être d’une qualité supérieure à son talent de musicienne.

Cette nuit-là, les mauvais souvenirs et l’anxiété l’empêchèrent de fermer l’œil. Intimidée par les gens de cour qui déambulaient dans les couloirs, même à une heure aussi tardive, et ne sachant comment aller contempler le ciel sans les croiser, elle se rendit aux écuries accompagnée de son escorte et s’appuya à la porte du box de son cheval endormi. « Pourquoi suis-je venue au palais ? se demanda-t-elle. Dans quoi me suis-je fourrée ? » Oh, Petit, pourquoi suis-je ici ?

La tendresse qu’elle éprouvait pour sa monture lui permit alors de bâtir quelque chose de fragile et de changeant qui ressemblait presque à du courage. Elle espérait que cela suffirait.

14

Le fouineur qui avait été capturé au palais du roi n’était pas le même homme que celui qui avait été repéré par Rouge à la forteresse de Roen, mais leurs consciences présentaient des similarités.

— Qu’est-ce que cela signifie ? questionna Nash. A-t-il été envoyé par la même personne ?

— Pas forcément, Sire.

— Sont-ils frères ?

— Pas nécessairement. Les membres d’une même famille peuvent avoir des consciences très différentes. Deux hommes chargés d’une besogne identique aussi. Pour l’instant, je suis uniquement en mesure de déterminer que leur comportement et leurs aptitudes sont semblables.

— En quoi est-ce censé m’aider ? s’irrita Nash. Nous ne vous avons pas fait venir de si loin pour apprendre que cet homme possède une intelligence et des dispositions moyennes.

Avec sa vue spectaculaire sur la ville, ses étagères garnies de livres s’élevant jusqu’au plafond en forme de dôme, son épais tapis vert et ses lampes dorées, le bureau de Nash impressionnait Rouge. Et, surtout, la tension de ce dernier la déconcentrait. Le monarque était à la fois sot et malin, beau, puissant et volage. Quand elle était entrée dans son bureau en compagnie de sa garde, il lui avait lancé :

— Vous vous êtes immiscée dans mon esprit avant de franchir cette porte.

— Oui, Sire, avait répondu Rouge, étonnée.

— Vous avez bien fait et je vous y autorise. En votre présence, mon comportement m’est insupportable.

Assis à une table, il avait observé la bague surmontée d’une grosse émeraude qui ornait son doigt. Pendant qu’ils attendaient l’arrivée du prisonnier, la pièce s’était transformée en champ de bataille mental. Nash évitait de la regarder, mais, afin de profiter de la présence de Rouge là où il le pouvait, de façon perverse, il tentait de la retenir à l’intérieur de son cerveau. Plus Rouge cherchait à s’emparer de ses pensées, plus il lui ouvrait son esprit, de sorte que c’était lui et non elle qui contrôlait la situation. Finalement, il s’était levé, avait jeté un œil sur elle et avait commencé à arpenter la pièce. Le prisonnier était ensuite arrivé, et les réponses de Rouge aux questions du roi n’avaient eu pour effet que de le frustrer davantage.

— Je regrette de ne pouvoir vous être utile, Sire, déclara-t-elle. Mes facultés ont des limites, surtout avec un étranger.

— Nous savons que vous avez découvert des points communs entre les intrus capturés sur votre propriété, intervint un homme du roi. Celui-ci vous fait-il penser à eux ?

— Non, répondit Rouge. Les autres avaient l’esprit vide, ce prisonnier est capable de réfléchir.

Nash se campa devant elle en fronçant les sourcils.

— Emparez-vous de sa conscience, ordonna-t-il. Forcez-le à nous révéler le nom de son maître.

— Je regrette, Sire. Je manipule uniquement les gens quand cela relève de la légitime défense.

Du revers de la main, Nash la gifla brutalement. Le coup la fit basculer en arrière. Alors qu’elle recouvrait son équilibre, déterminée à s’enfuir, à se battre ou à faire le nécessaire pour se protéger, les six soldats de sa garde l’encerclèrent et l’éloignèrent du roi. Du coin de l’œil, elle distingua du sang sur sa pommette. Une larme vint s’y mêler. Le monarque l’avait frappée avec son émeraude carrée. Je hais les brutes, lui lança-t-elle par transmission de pensée.

Accroupi au sol, la tête entre les mains, encadré par ses hommes qui murmuraient d’un air consterné, le roi leva les yeux vers elle. En percevant la honte qui accablait Nash, la fureur de Rouge s’estompa. À présent, il lui faisait pitié. Elle lui envoya un message ferme. Tant que vous n’aurez pas appris à vous conduire de façon décente en ma présence, je ne me présenterai plus à vous.

Sans attendre qu’il lui donnât l’ordre de se retirer, elle se dirigea vers la porte.

Rouge se demanda si une pommette entaillée et un bleu pouvaient l’enlaidir. Dans sa salle de bains, mue par la curiosité, elle ne put s’empêcher de saisir un miroir. Un bref coup d’œil lui suffit pour regretter son geste et elle cacha aussitôt le maudit miroir sous une pile de serviettes.

Perchée sur le bord d’une vaste cuve remplie d’eau, Musa affichait un air sombre. Rouge savait que celle-ci n’aimait pas se sentir coincée entre les ordres de Brigan et l’autorité du roi.

— Je vous en prie, ne rapportez pas cet incident au commandant, l’implora Rouge.

Musa s’assombrit davantage.

— Désolée, mais il m’a expressément demandé de le prévenir si le roi vous maltraitait.

La princesse Clara les interrompit :

— Mon frère vient de m’annoncer qu’il a commis une chose inexcusable, confia-t-elle. Nom d’une pierre ! reprit-elle en voyant le visage de Rouge. C’est l’œuvre de sa bague. Quel barbare ! Une guérisseuse est-elle venue vous voir ?

— Elle vient de partir, répondit Rouge.

— Et quels sont vos projets aujourd’hui ? Vous n’allez pas rester cachée ici parce qu’il vous a marquée, j’espère ?

Rouge en avait l’intention. Demeurer ici jusqu’au retour de Brigan la tentait.

— Je pensais vous faire visiter le palais, poursuivit Clara. Et mon frère Garan aimerait vous voir. Il ressemble davantage à Brigan qu’à Nash. Il sait se maîtriser.

La curiosité de Rouge l’emporta sur son appréhension.

Naturellement, partout où elle allait, les regards se tournaient vers elle. Le palais était gigantesque et offrait des vues magnifiques sur les chutes du Fleuve Ailé, sur le port où voguaient des navires aux voiles blanches, sur les ponts de la ville dont la splendeur et le délabrement menaient à des champs dorés et des collines de pierre couvertes de fleurs. Et bien sûr, à travers les panneaux de verre, on pouvait apercevoir le ciel depuis les sept cours et les corridors des étages supérieurs. Quand Rouge sursauta au moment où un couple de monstres prédateurs se posait sur le toit transparent, Clara la rassura :

— Ils ne vous voient pas. Ces panneaux vitrés réfléchissent l’extérieur. Ils peuvent s’y mirer. Par ailleurs, de son vivant, Cansrel avait fait équiper chaque fenêtre d’un solide tamis métallique.

En entendant le nom de son père, Rouge frémit. D’habitude, on évitait d’évoquer ce dernier en sa présence.

— C’est mieux ainsi, je crois, continua Clara. Le palais déborde d’objets confectionnés à partir de plumes, d’écaillés et de peaux de monstres : tapis, bijoux, fourrures portées par les femmes, sans parler des collections d’insectes. Dites-moi, vous couvrez-vous toujours les cheveux ?

— Je les cache quand je ne veux pas que des étrangers les remarquent.

— Intéressant, commenta Clara. Cansrel ne couvrait jamais les siens.

Cansrel adorait attirer l’attention, songea Rouge avec amertume. En outre, c’était un homme. Il n’avait pas eu les mêmes problèmes qu’elle.

Bien moins robuste que sa sœur jumelle, le prince Garan possédait un certain charme malgré sa maigreur. Sous sa tignasse noire brillaient des prunelles marron. Il était gracieux et dégageait quelque chose de farouche qui le rendait intriguant et aussi attirant que Nash.

Rouge savait qu’il était malade. Enfant, il n’avait pas succombé à la fièvre qui avait entraîné la mort de Jessa, mais il n’avait jamais pu guérir. Elle savait aussi, grâce aux confidences de Cansrel et de Brocker, que Garan et Clara étaient le cerveau du réseau d’espionnage du royaume. En suivant la princesse à travers le palais, Rouge en avait douté. Cependant, à présent, en voyant le sérieux avec lequel Clara observait son frère, Rouge se dit que cette femme capable de bavarder interminablement à propos d’ombrelles en satin et de sa dernière liaison amoureuse était aussi capable de garder un secret.

À l’intérieur d’une salle surveillée par une pléthore de soldats, le prince était assis à une longue table où s’empilaient des documents. Curieusement, le seul bruit, hormis le crissement du papier, provenait d’un enfant occupé à jouer dans un coin avec un chiot. L’enfant regarda Rouge un instant, puis détourna poliment les yeux.

Rouge sentit un mur autour de l’esprit de Garan. À sa grande surprise, elle s’aperçut que Clara avait aussi protégé le sien. Sans doute depuis le début. C’était inattendu de la part d’une princesse aussi extravertie.

Garan n’était pas très accueillant. Il ne prit pas la peine de lui demander si son voyage s’était bien passé, si ses appartements lui plaisaient ou si la blessure infligée par son frère la faisait encore souffrir. Il regarda sa pommette sans la moindre émotion et se tourna vers Clara.

— Il ne faut pas que Brigan l’apprenne, dit-il à voix basse, afin que les gardes de Rouge, postés loin d’eux, à l’entrée de la pièce, ne pussent l’entendre.

— Tu as raison, approuva Clara. Nous ne tenons pas à ce qu’il revienne précipitamment pour corriger le roi.

— Musa l’en informera, déclara Rouge.

— Son message passera d’abord par moi, confia Clara.

Les doigts tachés d’encre, Garan parcourut une pile de documents et remit une lettre à Clara. Pendant qu’elle la lisait, il sortit de sa poche une montre de gousset.

— Ne fais pas semblant de ne pas savoir quelle heure il est, lança-t-il à l’enfant.

Ce dernier soupira, tira sur la chaussure que le chiot noir et blanc serrait entre ses dents, l’enfila et s’en alla. Le petit chien attendit un instant, puis trottina après son… sa jeune maîtresse ? Oui, malgré ses vêtements masculins, l’enfant avait de longs cheveux noirs et Rouge décida qu’il s’agissait donc d’une fillette de cinq ou six ans, celle de Garan. Garan n’était pas marié, mais cela ne l’avait pas empêché d’avoir des enfants, songea Rouge avec jalousie.

— Hum, fit Clara, perplexe face à la lettre. Je ne sais qu’en penser.

— Nous verrons cela plus tard, répliqua Garan.

Ses yeux glissèrent vers Rouge, dont il croisa le regard. Ses sourcils, pareils à deux flèches, lui donnaient un air féroce et une expression similaire à celle de Brigan.

— Demoiselle Rouge, déclara-t-il, daignant enfin lui adresser la parole. Comptez-vous faire ce que vous a demandé le roi et vous servir de vos pouvoirs pour interroger nos prisonniers ?

— Non, Prince. Je m’en sers uniquement à des fins de légitime défense.

— C’est très noble de votre part, répondit Garan avec une sincérité qui la troubla.

— Ce serait de la légitime défense, avança Clara. Celle de ce royaume. Je comprends votre résistance à l’égard de Nash, qui s’est comporté avec vous comme un butor, mais nous avons réellement besoin de votre aide.

— Vraiment ? déclara Garan. Je n’en suis pas certain.

Il trempa sa plume dans un encrier et griffonna quelques phrases sur une feuille posée devant lui. Puis il transmit à Rouge un sentiment hostile afin de lui faire comprendre qu’il se méfiait d’elle.

Ce soir-là, quand Rouge sentit que le roi approchait, elle verrouilla la porte d’entrée de ses appartements. Celui-ci n’émit aucune protestation, résigné, semblait-il, à lui parler à travers la paroi de chêne.

— Puis-je me permettre de vous importuner un instant, Demoiselle Rouge ? J’ai deux choses à vous dire.

— Je vous écoute, Sire, répondit Rouge, le front plaqué contre la porte.

— Tout d’abord, j’aimerais m’excuser d’être l’homme que je suis.

Rouge ferma les yeux.

— Pas l’homme que vous êtes, uniquement une partie, celle qui désire succomber à mes pouvoirs.

— Je ne peux changer cette partie de moi-même.

— Vous le pouvez. Si je n’arrive pas à vous contrôler, c’est que vous possédez en vous la force de vous maîtriser.

— Non, je vous le jure.

Parce que vous n’y tenez pas, insista-t-elle en silence. Vous refusez de renoncer à ce que vous éprouvez à mon égard, c’est cela votre problème.

— Vous êtes un monstre bien étrange, murmura le roi. En principe, les monstres aiment rendre les hommes fous.

Que pouvait-elle répondre à cela ? Elle était un mauvais monstre et une humaine lamentable.

— Qu’aviez-vous d’autre à me dire, Sire ?

— J’aimerais vous demander de reconsidérer ma requête au sujet du prisonnier. L’heure est grave. Je sais que vous doutez de ma capacité à raisonner, mais, quand vous n’êtes pas dans mes pensées, je peux faire preuve d’une grande lucidité. Sans votre précieuse collaboration, nous risquons de voir les ennemis du royaume triompher.

Rouge se retourna et s’accroupit contre la porte.

— Je ne suis pas ce genre de monstre, répondit-elle lentement.

— Réfléchissez, je vous en conjure. Nous pourrions établir des règles, poser des limites. Il y a des hommes raisonnables parmi mes conseillers.

— Très bien, je vais y réfléchir.

— Vraiment ? pressa le roi.

— Je vous prie de me laisser, à présent.

— Je ne veux pas vous quitter.

— Partez.

— Épousez-moi, chuchota-t-il. Je vous en supplie.

— Partez. Ou vous allez de nouveau tout gâcher.

Lorsqu’il se fut éloigné, elle s’assit par terre, regrettant de ne pas être seule. Musa lui apporta une boisson et Mila, timidement, une compresse chaude pour son dos. Elle les remercia et, n’ayant pas d’autre choix, accepta leur présence silencieuse.

15

Rouge savait que sa capacité à manœuvrer son père dépendait de la confiance qu’il lui accordait. Un hiver, alors que Cansrel était rétabli de la blessure qui avait failli lui coûter la vie, elle avait voulu faire une expérience. Devant la cheminée, elle avait réussi à le convaincre que les flammes qu’il voyait étaient en fait des fleurs. Cansrel avait tenté d’en cueillir une, puis avait vite retiré ses doigts. Rouge l’avait alors poussé à effectuer une nouvelle tentative et cette fois, déterminé à confectionner un bouquet, son père avait laissé sa main dans le brasier jusqu’à ce que la douleur le ramenât à la réalité. Poussant des hurlements, il s’était rué vers la fenêtre et avait plongé sa main dans la couche de neige qui couvrait le rebord. Puis, fou de rage, il s’était retourné vers elle en lui demandant une explication.

Envahie par des émotions conflictuelles, troublée, Rouge avait éclaté en sanglots. Elle n’avait pas prévu l’horrible odeur de chair brûlée ni les ongles noircis. Terrifiée à l’idée de perdre la confiance de son père et le pouvoir de le contrôler, elle s’était jetée sur le lit de celui-ci et s’était écriée, en pleurs :

— Je voulais savoir quel effet ça faisait de faire du mal à quelqu’un. Vous m’aviez dit qu’il fallait m’y exercer et je sais maintenant que je ne recommencerai jamais !

Les traits de Cansrel s’étaient radoucis. Sachant que ses larmes attendrissaient son père, Rouge les avait laissées couler. Il était venu s’asseoir près d’elle et, de sa main valide, lui avait caressé la tête, cherchant à l’apaiser. Rouge avait saisi ses doigts et les avait pressés contre sa joue humide en les embrassant.

— Tu es trop grande pour cela, avait-il déclaré.

Elle l’avait dévisagé sans comprendre. Il s’était éclairci la gorge.

— Tu es une femme à présent, Rouge. Une femme d’une beauté surnaturelle. Ton contact physique va bouleverser les hommes. Y compris ton père.

Elle savait que ce constat ne contenait aucune menace. Cansrel se montrait simplement franc envers elle, comme il l’était avec tout ce qui concernait ses pouvoirs de monstre, afin qu’elle pût se protéger. Mais elle avait décidé d’en profiter. Un bon moyen de conserver la confiance de son père était de retourner la situation : faire en sorte qu’il éprouve le besoin de prouver à sa fille qu’il était digne de confiance.

Feignant l’effroi, elle était sortie de la pièce en courant.

Ce soir-là, derrière la porte de la chambre de Rouge, Cansrel avait murmuré :

— Ma chérie, tu ne dois pas me craindre. Jamais tu ne seras l’objet de mes vils instincts. Ce sont ceux des autres hommes qui m’inquiètent. Il faut que tu prennes conscience des dangers de tes pouvoirs de monstre. Si j’avais eu un fils, je me ferais moins de souci.

Pendant qu’il avait poursuivi ses explications, Rouge avait été consternée de voir à quel point il était facile de manipuler le maître de la manipulation. Finalement, elle avait ouvert la porte et s’était plantée devant lui.

— Je suis désolée, Père.

Des larmes roulaient sur ses joues et elle avait prétendu que c’était à cause de la main brûlée de Cansrel, ce qui était en partie vrai. Cansrel avait touché ses cheveux en l’embrassant.

— La cruauté est un puissant moyen d’autodéfense. Tu ne devrais pas hésiter à te servir de tes pouvoirs pour être cruelle.

Donc, à la fin de son expérience, Cansrel lui faisait encore confiance. Avec raison d’ailleurs, car Rouge ne pensait pas recommencer.

Puis, au printemps, Cansrel lui avait confié qu’il lui fallait élaborer un nouveau plan, un plan infaillible cette fois, pour se débarrasser de Brigan.

Quand le flux menstruel de Rouge commença, elle se sentit obligée d’expliquer à ses gardes pourquoi les monstres oiseaux se rassemblaient aux fenêtres et pourquoi les monstres rapaces venaient éventrer ces derniers avant de prendre leur place. Les gardes n’émirent aucune remarque désobligeante. Musa envoya les deux meilleurs archers de l’escorte de Rouge au pied du bâtiment abritant ses appartements et les chargea d’abattre les rapaces.

Dells n’était pas célèbre pour ses étés torrides, mais un palais de pierre noire pourvu de toits en verre emmagasinait vite la chaleur. Les jours ensoleillés, certains panneaux du toit restaient ouverts. Quand Rouge traversait la cour ou les corridors durant ses menstrues, les oiseaux piaillaient et les rapaces poussaient des cris perçants derrière les écrans. Cela n’améliorait pas sa réputation au palais, mais de toute façon elle commençait à avoir l’habitude des ragots. Dès qu’elle entrait dans une pièce, le silence se faisait, puis les messes basses reprenaient quand elle en sortait.

Rouge avait dit au roi qu’elle réfléchirait à sa requête concernant les prisonniers, mais elle ne l’avait pas fait. Elle dépensait une certaine énergie afin de savoir où il se trouvait pour pouvoir l’éviter. C’était une manière de moins se faire remarquer par les gens de la cour. Elle percevait de la curiosité en eux et de l’admiration. Parfois, de l’hostilité de la part des domestiques. Elle se demandait s’ils se rappelaient la cruauté de Cansrel, s’ils en avaient été victimes.

Souvent, elle était suivie à distance par des hommes et des femmes, nobles ou valets, ayant en général des intentions pacifiques à son endroit. Certains essayaient de lui parler ou l’apostrophaient. Une fois, une femme aux cheveux gris s’approcha d’elle.

— Demoiselle Rouge, vous êtes aussi délicate qu’une fleur épanouie.

Elle s’apprêtait à étreindre Rouge, qui se demandait si elle devait la gifler ou sangloter dans ses bras. D’un geste ferme, Mila avait refoulé cette dernière, puis un monstre rapace s’était posé sur l’écran d’un panneau du toit et la femme avait levé les bras vers lui, hypnotisée, aussi attirée par le prédateur qu’elle l’avait été par Rouge.

Les nobles dames l’enviaient et la jalousaient à cause du roi, lequel la guettait tel un étalon derrière une barrière et faisait part de sa frustration à qui voulait bien l’entendre. Quand elle croisait le regard de ces dames aux coiffures ornées de plumes de monstres ou aux chaussures en peau de monstre lézard, elle baissait les yeux et poursuivait son chemin. Intimidée par le comportement froid et rigide des nobles du palais et certaine de ne jamais pouvoir se fondre dans le décor, elle prenait ses repas dans son salon.

Un jour, alors qu’elle traversait la cour, Rouge fut témoin d’une bagarre spectaculaire entre une bande d’enfants et la fille du prince Garan, ardemment soutenue par son chiot. La fillette semblait en être l’instigatrice et, d’après les émotions bouillonnantes du groupe, Rouge perçut qu’elle-même était peut-être l’objet de la dispute. Assez ! leur ordonna-t-elle. Tous les enfants, excepté la fille de Garan, se figèrent, se retournèrent vers Rouge et détalèrent en criant.

Rouge envoya Neel chercher un guérisseur et, avec le reste de ses gardes, se précipita vers la gamine dont le nez saignait. Celle-ci tentait de calmer son chien qui sautait en jappant, cherchant à échapper à la menotte qui tenait son collier.

— Ça va ? lui demanda Rouge.

— Assis ! cria la fillette en s’accroupissant, la voix déformée par le sang qui encombrait ses parois nasales. Assis, nom d’une pierre !

Le chiot bondit contre son visage tuméfié. Rouge s’empara de l’esprit de ce dernier et l’apaisa.

— Enfin, soupira la fillette en se laissant choir près de lui sur le sol de marbre.

Elle se palpa le nez en grimaçant, repoussa les cheveux collés à son visage et marmonna :

— Mon père va être déçu.

— Parce que vous avez pris ma défense ? questionna Rouge.

— Non, parce que je n’ai pas maintenu ma garde assez haut. Il me le rappelle tout le temps. Je crois que mon nez est cassé. Il va me punir.

Certes, Garan n’incarnait pas la gentillesse, mais Rouge ne pouvait imaginer qu’on puisse punir une enfant parce qu’elle avait perdu un combat contre huit adversaires.

— Il va vous gronder à cause de votre nez ? s’enquit Rouge. Cela m’étonnerait.

— Non, parce que j’ai tapé en premier. Et parce que je devrais être en train d’étudier.

— Nous sommes allés vous chercher un guérisseur, lui dit Rouge en essayant de ne pas montrer son amusement.

— J’ai trop de cours, se plaignit la fillette. Si papa n’était pas prince, j’en aurais moins. J’adore mes cours d’équitation, mais ceux d’histoire m’ennuient. Et maintenant, oncle Garan va lui dire que je ne suis pas venue à ma leçon et papa ne me laissera jamais monter ses chevaux. Et vous, avez-vous le droit de les monter ?

Bouche bée, incapable de répondre, Rouge prit le temps d’intégrer ces nouvelles informations.

— Je n’ai monté que mon propre cheval, finit-elle par articuler.

— Avez-vous vu ses chevaux ? Il en a beaucoup. Il en est fou.

— J’en ai vu un, murmura Rouge, abasourdie.

— Lequel ? Grande ? C’est une jument. Papa dit que la plupart des soldats préfèrent les étalons, mais Grande est très brave et il ne l’échangerait contre aucun étalon. Il a dit que vous aussi, vous étiez courageuse, et que vous lui aviez  sauvé la vie. C’est pour ça que j’ai pris votre défense. Il n’est peut-être pas cassé, reprit-elle en touchant l’arête de son nez. Croyez-vous qu’il m’en voudra moins s’il n’est pas cassé ?

La main sur le front, Rouge demanda :

— Quel âge avez-vous ?

— Presque six ans.

Neel s’en revint avec un guérisseur, un homme souriant habillé de vert. Ce dernier s’accroupit devant l’enfant.

— Princesse Hanna, je vais vous conduire à l’infirmerie. Venez.

Il s’éloigna avec la fillette.

Le chiot attendit un instant, puis les suivit. Rouge se tourna vers Mila.

— Comment se fait-il que personne ne m’ait dit que le commandant avait une fille ?

Mila haussa les épaules.

— Il ne tient pas à ce que ça se sache. Nous avons seulement entendu des rumeurs à ce sujet.

Rouge songea à la femme de la maison verte.

— Et la mère de l’enfant ? s’enquit-elle.

— Il paraît qu’elle est morte, répondit Mila.

— Depuis combien de temps ?

— Je l’ignore. Musa ou la princesse Clara le savent peut-être.

— Très bien. Ne restons pas ici. Il doit bien y avoir un endroit où nous n’entendrons pas les cris des rapaces.

— Nous étions en route pour les écuries.

Ah oui ! les écuries, pour aller rendre visite à Petit, se souvint Rouge.

Elle aurait pu aller questionner Clara au sujet de l’histoire du prince de vingt-deux ans et de sa fille secrète, mais elle préféra attendre la fin de ses saignements et alla trouver Garan.

— Votre sœur pense que vous travaillez trop, déclara-t-elle au maître espion.

Installé à sa longue table jonchée de documents, il leva le nez et plissa les yeux.

— En effet, répondit-il.

— Voulez-vous venir vous promener avec moi, Monseigneur ?

— Pourquoi cette proposition ?

— J’essaie de me faire une opinion de vous.

Il haussa les sourcils.

— Un test ? Croyez-vous vraiment que je vais me plier à ce jeu ?

— Si vous ne voulez pas m’accompagner, je vous laisse. Je ne suis pas sortie depuis cinq jours, j’ai besoin de prendre l’air.

Rouge tourna les talons et quitta la pièce. Dans le couloir, il la rattrapa.

— Très bien, je viens, maugréa-t-il. Moi aussi, j’aimerais vous tester.

— Entendu. Si vous souhaitez avoir une idée de mes talents de musicienne, nous pouvons aller chercher mon violon.

— Votre violon ! railla-t-il. Ah ! j’en ai entendu parler. Brigan s’imagine que nous sommes cousus d’or.

— Vous êtes au courant de tout.

— C’est mon rôle.

— Dans ce cas, peut-être pouvez-vous m’expliquer pourquoi nul ne m’a jamais parlé de la princesse Hanna ?

Garan lui jeta un regard oblique.

— Pourquoi la princesse vous intéresse-t-elle ?

— Je suis simplement surprise que des gens comme la reine Roen ou Monseigneur Brocker n’aient jamais évoqué son existence.

— Pourquoi l’auraient-ils évoquée ?

Rouge passa la main sous son foulard et se frotta la nuque.

— La reine et moi parlons librement ensemble. Et Brocker m’a toujours fait partager ce qu’il savait.

— Cette conversation concerne donc la confiance, commenta Garan.

— Pour quelle raison m’ont-ils caché cette information ? La princesse n’est qu’une petite fille.

Garan se tut un moment, réfléchissant tout en la guidant à travers la cour principale du palais. Rouge était heureuse de le laisser choisir le chemin. Le palais labyrinthique la déboussolait encore et, pas plus tard que ce matin, en voulant se rendre chez le forgeron, elle s’était retrouvée à la blanchisserie.

— Son identité était déjà un secret avant sa naissance, finit par répondre Garan. Elle avait quatre mois quand Brigan a appris qu’il avait une fille.

— Comment se fait-il ? Qui était la mère ? L’épouse d’un ennemi ? La femme d’un ami ?

— La femme de personne. Une simple palefrenière.

— Dans ce cas…

— À sa naissance, la princesse Hanna était troisième dans l’ordre de succession au trône, coupa Garan à voix basse. Et elle n’était ni la fille de Nash, ni celle de Clara, ni la mienne, mais celle de Brigan. Il y a six ans, comme a dû vous l’expliquer Brocker, Brigan était l’ennemi numéro un de Cansrel. La mère avait à peine seize ans, de même que Brigan. Elle égayait un peu sa vie. C’était une jeune fille ravissante, elle s’appelait Rose.

— Rose, répéta Rouge.

— Hormis Nash, Clara, Roen et moi, nul ne savait qu’ils s’aimaient. Afin de la protéger, Brigan ne voulait pas ébruiter l’affaire. Il désirait à tout prix l’épouser. C’était un grand romantique, ajouta Garan en riant. Heureusement, le mariage n’a pas eu lieu.

— Pourquoi heureusement ?

— Le fils d’un roi avec une fille qui dormait dans les écuries ?

Rouge trouvait injuste qu’une personne ne puisse être unie à une autre au motif qu’un lit était fait de plumes et l’autre de foin.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Garan, Cansrel avait convaincu Nax de mettre son fils dans l’armée et de l’envoyer vers les frontières, où Cansrel pensait pouvoir le faire assassiner. Brigan était fou de rage, mais il n’avait pas le choix. Peu de temps après son départ, on a découvert qu’il avait laissé une partie de lui-même derrière lui.

— Rose était enceinte.

— Précisément. Roen pourvoyait à ses besoins, en secret bien entendu. Et Brigan n’a pas été assassiné, mais Rose est morte en donnant naissance à Hanna. À son retour, Brigan a appris qu’il avait un enfant et Nax l’a nommé commandant en chef de l’armée royale.

Rouge s’en souvenait. Cansrel avait persuadé Nax de promouvoir Brigan bien au-delà de ses compétences, dans l’espoir de le voir ruiner sa réputation en se montrant piètre militaire. Rouge n’avait pas oublié la joie et la fierté de Brocker lorsque Brigan, mû par une volonté de fer, s’était révélé un commandant crédible et plein d’initiatives peu communes. Il avait mis en selle toute l’armée du roi, pas seulement la cavalerie, mais aussi les soldats d’infanterie et les archers. Il avait veillé à ce qu’ils reçoivent un meilleur entraînement et avait augmenté leurs rémunérations. Il avait élargi leurs rangs en invitant des femmes à les rejoindre, avait fait bâtir dans les montagnes et à travers le royaume des tours de surveillance pouvant communiquer entre elles grâce à un système de signaux par feux et fumées. Il avait fait construire des fermes céréalières et de vastes écuries dans les forteresses afin de préserver le meilleur atout de l’armée, les chevaux, rendant celle-ci mobile et rapide. Ces changements avaient créé de nouveaux défis pour les trafiquants, les pillards, les envahisseurs pikkians et les seigneurs rebelles comme Gentian et Mydogg, qu’ils avaient contraints à s’arrêter pour réfléchir à leurs petits effectifs et à leurs ambitions douteuses.

Pauvre Brigan, songea Rouge. Pauvre garçon au cœur brisé.

— Quand le pouvoir de Brigan s’est accru, Cansrel a fait empoisonner ses chevaux, reprit Garan. Il a torturé et tué un de ses écuyers. Nous avions donc compris qu’il ne fallait pas souffler mot au sujet d’Hanna.

— Oui, murmura Rouge. Bien sûr.

— Après la mort de Nax, Brigan et Cansrel ont passé deux ans à essayer de s’éliminer l’un l’autre. Puis Cansrel s’est suicidé. Brigan a annoncé à la famille que sa fille serait son héritière, et Hanna se trouve aujourd’hui en deuxième position pour la succession au trône. Il n’y a jamais eu d’annonce officielle, mais une grande partie de la cour est au courant. Si nous n’avons pas tenu à le divulguer, c’est pour ne pas attirer l’attention sur Hanna. Les ennemis de Brigan ne sont pas tous morts avec Cansrel.

— Mais comment peut-elle être un successeur au trône si vous ne le pouvez pas ? questionna Rouge. Nax était votre père. Par ailleurs, c’est une enfant et, qui plus est, une fille.

Garan fit la moue et détourna la tête. Sans répondre à sa question, il déclara :

— Roen vous fait confiance, Brocker aussi, alors votre cœur de monstre devrait être rassuré. Si Roen ne vous a jamais parlé de sa petite-fille, c’est par habitude de garder le secret à son sujet. Et si Brocker ne vous en a rien dit, c’est probablement parce que Roen le lui a demandé. Clara vous apprécie parce que Brigan a confiance en vous. Avoir gagné l’estime de Brigan est un point fort, je l’admets, mais aucun homme n’est infaillible.

— Bien sûr, répliqua Rouge d’un ton sec.

À cet instant, l’un des gardes de Rouge abattit un monstre rapace. L’oiseau vert et or tomba du ciel et atterrit loin d’eux, parmi des arbres. Rouge prit soudain conscience qu’elle se trouvait dans le verger situé derrière le palais et, au-delà du verger, elle pouvait distinguer la maison verte. Derrière celle-ci, elle aperçut un arbre étonnant et se demanda pourquoi elle ne l’avait pas remarqué auparavant. En fait, elle avait cru qu’il s’agissait d’un bosquet et non d’un organisme unique. Son gigantesque tronc se divisait en six branches massives à l’épais feuillage, certaines ployant jusqu’au sol puis remontant vers le ciel. Des supports avaient été installés pour en soutenir certaines afin de les empêcher de se casser.

À côté d’elle, Garan observait son expression stupéfaite. Il poussa un soupir, marcha jusqu’à un banc situé près de l’allée menant à la maison verte, s’y installa et ferma les paupières.

Il avait les traits tirés et paraissait éreinté. Rouge alla s’asseoir près de lui.

— Oui, c’est un arbre extraordinaire, murmura-t-il en rouvrant les yeux. Il a tellement grandi qu’il va finir par s’auto-détruire. Chaque roi choisit son successeur. Vous devez le savoir.

Surprise, Rouge se tourna vers lui. Garan lui jeta un regard froid.

— Mon père ne m’a pas inclus parmi les siens. Il a nommé Nash et Brigan. Brigan, lui, a choisi sa fille pour lui succéder en premier, même s’il se marie plus tard et engendre avec son épouse une armée de fils. Cela ne me dérange pas. Je n’ai jamais désiré être le souverain.

— Mais tout cela n’aura plus aucune importance quand j’aurai épousé le roi et mis au monde une jungle de petits monstres héritiers.

Garan s’immobilisa un instant, observant Rouge d’un air mi-figue, mi-raisin, puis il sourit à demi et changea de sujet.

— Et à quoi avez-vous employé votre temps, Demoiselle Rouge ? Voilà dix jours que vous séjournez au palais avec votre violon comme seule occupation.

— Pourquoi vous souciez-vous de cela ? Avez-vous une tâche à me confier ?

— Tant que vous n’aurez pas accepté de nous aider, je ne vous chargerai d’aucune mission.

— Vous avez dit à votre sœur que vous ne vouliez pas de mon aide, répliqua Rouge.

— Non. J’ai émis des réserves, ce n’est pas tout à fait pareil. Et j’hésite toujours.

La porte de la maison verte s’ouvrit et la femme aux cheveux bruns descendit l’allée dans leur direction. Aussitôt, le visage de Garan s’illumina. Il bondit et alla à la rencontre de la dame, dont il saisit les mains. Il revint vers Rouge avec elle et Rouge comprit soudain pourquoi Garan aimait venir se promener ici.

— Je vous présente Sayre, déclara-t-il. Sayre a la malchance d’enseigner l’histoire à Hanna.

Afin d’ôter le moindre doute à Rouge, Sayre posa sur Garan un regard énamouré qui en disait long sur la nature de leur relation.

— Il exagère, dit-elle en souriant. Elle est intelligente, mais très impatiente.

Rouge lui tendit la main et elles échangèrent quelques paroles aimables. Rouge perçut une pointe de jalousie en Sayre. Elle pouvait la comprendre. À l’occasion, elle suggérerait à Garan de ne pas emmener une demoiselle monstre avec lui quand il voulait rendre visite à sa dulcinée. Parfois, des évidences échappaient à certains hommes brillants.

Sayre les quitta et Garan la regarda s’éloigner. Tandis qu’il fredonnait d’un air absent, Rouge lui envoya un message.

Le fils d’un roi avec la préceptrice du palais ? Quel scandale !

Garan changea d’expression.

— Si vous vous ennuyez, Demoiselle Rouge, allez proposer vos services au jardin d’enfants afin de leur apprendre à se protéger des monstres animaux. Et débrouillez-vous pour qu’ils soient dans votre camp. De cette façon, quand Brigan reverra sa fille, celle-ci aura encore quelques dents.

Rouge sourit.

— Merci d’être venu vous promener en ma compagnie, Monseigneur. Il est difficile de me duper. Vous vous méfiez peut-être encore de moi, mais je sais que vous me trouvez sympathique.

Puis elle s’éloigna en se disant que c’était bien ce dernier constat qui la réconfortait, et non le fait d’avoir découvert que Brigan ne courtisait pas la femme de la maison verte.

16

Rouge avait réellement besoin d’une activité car, sans occupation, elle cogitait sans cesse. Et cogiter la renvoyait à son oisiveté et à la question concernant l’aide qu’elle pourrait offrir à ce royaume si son cœur et son esprit ne le lui interdisaient pas. Ce dilemme lui donnait des insomnies. Elle faisait des cauchemars à propos de ce que cela signifiait de manipuler et de faire souffrir autrui, des cauchemars dans lesquels Cutter, terrassé par des douleurs imaginaires, rampait devant Cansrel.

Clara l’emmena visiter la ville. À l’instar des gens de cour, les citadins étaient affublés d’accessoires provenant des monstres, mais de façon excessive et sans le moindre souci esthétique. On pouvait ainsi voir des plumes multicolores fixées au hasard dans des boutonnières ; une boulangère couverte de farine arborant des colliers et des boucles d’oreilles en écailles de toute splendeur ; une femme coiffée d’une perruque violette en fourrure soyeuse de monstre lapin ou chien, aux poils courts et hérissés par endroits.

— Tout le monde veut porter quelque chose de beau, commenta Clara. Les riches raffolent des peaux et des fourrures rares vendues au marché noir. Les autres ramassent ce qu’ils trouvent dans le caniveau ou se débrouillent avec ce qu’ils attrapent à l’aide de pièges installés chez eux. Cela revient au même, mais les riches se sentent mieux quand ils paient une fortune.

Ce qui était ridicule, selon Rouge.

La ville lui plaisait. Elle aimait les jardins et les sculptures en ruine, les fontaines des places, les musées et les bibliothèques, les échoppes aux couleurs vives. L’effervescence des rues pavées où les gens étaient parfois si absorbés par leurs activités qu’ils ne remarquaient même pas la demoiselle monstre et son escorte. Cependant, lorsqu’elle s’arrêta pour apaiser un groupe de chevaux affolés par le passage d’enfants turbulents, tout le monde s’immobilisa, puis s’anima de nouveau dès qu’elle eut quitté la rue avec Clara.

Rouge aimait les ponts. Le plus éloigné des chutes était un pont-levis. Elle aimait les cloches dont le doux tintement, presque mélodieux, se mêlait aux autres bruits de la ville. Elle aimait les entrepôts et les quais le long du fleuve, les aqueducs et les égouts, les écluses, grinçantes et lentes, permettant aux bateaux de ravitaillement de changer de niveau, et surtout le port, où les chutes du Fleuve Ailé créaient une brume d’eau de mer noyant tout son et tout sentiment.

Rouge aimait même les hôpitaux. Elle se demanda quel était celui où son père avait été soigné et espérait que les chirurgiens ramenaient aussi à la vie des gens bienfaisants. Il y avait toujours de longues queues devant, et Rouge effectua une halte pour envoyer des messages réconfortants à plusieurs personnes inquiètes.

— Jadis, la ville abritait de nombreuses écoles de médecine, l’informa Clara. Avez-vous entendu parler du roi Arn et de sa conseillère, Ella, qui était un monstre ?

— Vaguement, répondit Rouge. Ils étaient évoqués dans mes cours d’histoire.

— Leur règne remonte à un siècle, poursuivit Clara. Le roi Arn était un herboriste et Ella, une chirurgienne. Ils faisaient des expériences médicales sur des gens qui s’y seraient sans doute opposés si ce n’était pas un monstre féminin, Ella, qui le leur avait suggéré. Ils disséquaient des cadavres et les étudiaient, mais personne ne savait comment ils les obtenaient. Quoi qu’il en soit, ils ont révolutionné le monde de la médecine, reprit-elle après une courte pause. Grâce à eux, nous savons employer les plantes qui poussent à l’intérieur des crevasses et des grottes aux abords du royaume. Nos méthodes pour enrayer une hémorragie, empêcher une plaie de s’infecter, détruire une tumeur, traiter des os fracturés et bien d’autres problèmes proviennent de ces expériences. Naturellement, ils ont aussi découvert des drogues qui ruinent la santé et le cerveau des gens, dit Clara d’un air sombre. Et, aujourd’hui, les écoles de médecine sont fermées. Il n’y a pas d’argent pour la recherche, ni pour les arts ou l’ingénierie. Toutes les dépenses sont réservées au maintien de l’ordre, à l’armée et à la guerre qui se prépare. La ville va finir par se détériorer.

C’était déjà en cours, mais Rouge évita de le lui faire remarquer. Le long des quais, de l’autre côté du fleuve, au sud, elle aperçut des quartiers délabrés, et au centre de la ville elle avait remarqué des allées miteuses, incongrues, parmi les beaux bâtiments. De nombreuses parties de la ville n’étaient pas consacrées au savoir ou à la beauté.

Clara l’emmena déjeuner chez sa mère et celle de Garan, laquelle possédait une petite demeure dans une charmante rue de fleuristes. Elle avait également un mari, un soldat retraité, qui était devenu le plus fiable des espions des jumeaux.

— Ces jours-ci, je me concentre sur les trafics, leur confia-t-il au cours du repas. Presque tous les gens riches de la ville sont impliqués dans le marché noir. Parmi ceux qui le sont davantage que d’autres, on découvre souvent un ennemi du roi. Surtout si ce sont des trafiquants d’armes, de chevaux, ou qu’ils vendent des marchandises des Pikkians. Quand la chance est avec nous, nous parvenons à remonter jusqu’à l’acheteur et, quand il s’agit d’un noble rebelle, nous l’arrêtons pour l’interroger. Néanmoins, nous ne pouvons pas toujours nous fier à leurs réponses.

Clara en profita pour faire pression sur Rouge.

— Avec vos pouvoirs, il nous serait facile de savoir qui est dans quel camp. Vous pourriez nous aider à vérifier si nos alliés sont loyaux ou encore nous apprendre où Mydogg planifie une attaque. Et si cela est hors de votre portée, alors vous pourriez découvrir si une tentative d’assassinat menace un des membres de la famille royale. Ne vous sentiriez-vous pas misérable si j’étais assassinée parce que vous avez refusé de me prêter main-forte ? Et s’ils projetaient de vous éliminer ? lança-t-elle d’une voix désespérée. Nos ennemis doivent y songer, surtout depuis que les gens pensent que vous allez peut-être épouser le roi.

Rouge ne manifesta pas la culpabilité qu’elle sentait pourtant poindre en elle. Elle se dit qu’elle réfléchirait à cela et à la requête du roi plus tard. Car, depuis que Welkley avait installé un fauteuil dans le couloir, Nash venait lui parler à travers la porte de sa chambre. Il se comportait avec décence, évoquait le temps qu’il faisait, les visiteurs de la cour, et à chaque fois essayait de la convaincre d’interroger ses prisonniers.

— Vous êtes du nord de Dells, Demoiselle Rouge, disait-il. Vous savez que le désordre règne hors de cette ville. Au moindre faux pas, le royaume entier nous glissera entre les doigts.

Puis il se taisait et Rouge attendait l’inévitable demande en mariage. Quand celle-ci arrivait, elle la rejetait et le roi finissait par s’éloigner. En silence, elle passait ensuite en revue l’état de la ville, du royaume, du roi, et s’interrogeait sur ses propres attentes.

Pour s’occuper et chasser son sentiment d’inutilité, elle suivit le conseil de Garan et se rendit au jardin d’enfants. Elle s’y glissa discrètement, s’assit sur une chaise, se contentant d’observer les enfants qui jouaient, lisaient et se querellaient. Sa mère avait travaillé ici et Rouge se représenta une jeune femme rousse, d’humeur égale, assistant calmement les enfants dans les pièces bruyantes et ensoleillées. Soudain, elle se sentit moins étrangère en ces lieux. Moins étrangère, bien qu’éprouvant une plus grande solitude.

Enseigner à se protéger des monstres animaux était une tâche délicate, et Rouge se confronta à des parents qui ne voulaient pas qu’elle apprenne quoi que ce soit à leur progéniture. Cependant, un groupe d’enfants de domestiques et de nobles devinrent ses élèves.

— Pourquoi es-tu fasciné par les insectes ? demanda un jour Rouge au plus brillant d’entre eux, un dénommé Cob, âgé de onze ans, qui savait ériger des défenses mentales contre les monstres rapaces et résister à la pulsion de toucher les cheveux de Rouge, mais s’avérait incapable de tuer un monstre taon même si, posé sur sa main, il lui suçait le sang. Les rapaces, eux, ne te fascinent pas, ajouta-t-elle.

— Les rapaces n’ont pas d’intelligence, répondit Cob avec mépris. Ils ont uniquement recours à l’émotion pour tenter de me captiver. Ils sont simplistes.

— C’est juste, approuva Rouge. Toutefois, comparés aux monstres taons, ce sont des génies.

— Mais les monstres mouches incarnent la perfection, insista Cob, louchant tandis qu’un monstre libellule volait devant son nez. Regardez les articulations de leurs pattes, leurs petits globes oculaires, et comme ils sont astucieux avec leur trompe.

— Il aime tous les insectes, intervint la petite sœur de Cob en roulant des yeux. Pas seulement les monstres mouches.

Rouge en conclut que le garçon était peut-être un scientifique, d’où son problème.

— Très bien, dit-elle. Tu peux laisser les monstres mouches te piquer afin d’apprécier la perfection de leur trompe. Mais il y a d’autres insectes beaucoup plus dangereux contre lesquels tu dois apprendre à te protéger, ajouta Rouge d’un air sévère. Comprends-tu ?

— Dois-je les éliminer ?

— Oui, tu le dois. Néanmoins, ensuite, tu peux en profiter pour les disséquer. As-tu songé à cela ?

Cob s’illumina.

— Vraiment ? Vous m’aiderez ?

Rouge se mit donc à emprunter des scalpels et des pinces à un guérisseur de l’infirmerie du palais et entreprit de bien curieuses expériences, sans doute similaires à celles du roi Arn et d’Ella, à un niveau moindre, naturellement, et sans grands résultats.

Elle croisait souvent la route de la princesse Hanna. Depuis sa fenêtre, elle la voyait parfois sortir en courant de la maison verte ou se ruer à l’intérieur. Il lui arrivait de rencontrer Sayre ainsi que d’autres précepteurs, Garan et même le légendaire jardinier de Clara, un blond bronzé et musclé tout droit sorti d’une romance épique. Et parfois une vieille femme aux pâles yeux verts, minuscule et courbée, vêtue d’un tablier, qui prenait soin d’Hanna et occupait un emploi de gouvernante à la maison verte. Elle adorait la fillette et détestait Rouge. Lorsque Rouge l’avait croisée dans le verger, elle avait senti l’esprit de cette femme fermé au sien, avec la même force que celui de Brigan. Elle avait également remarqué son expression froide et hostile.

Le palais possédait un chemin de ronde sur lequel Rouge se promenait avec sa garde, la nuit. Depuis les murailles, elle pouvait apercevoir la lueur des flambeaux qui, fixés aux ponts, permettaient aux bateaux voguant sur les eaux turbulentes de connaître leur position par rapport aux chutes. Elle pouvait également percevoir le grondement de celles-ci, contempler la ville qui s’étendait autour d’elle et le reflet des étoiles sur la mer. Cela lui donnait l’impression d’être une reine. Pas une vraie, pas celle du roi Nash. Plutôt une femme au sommet du monde. Au sommet d’une ville dont elle commençait à s’éprendre.

Après trois semaines d’absence, Brigan revint au palais. Rouge sut aussitôt qu’il était de retour. Une conscience était comme un visage marquant que l’on reconnaissait après l’avoir vu une seule fois. Dès l’instant où elle avait trébuché sur l’esprit fort, calme et impénétrable de Brigan, elle avait compris que nul ne pensait à la place de ce dernier.

Elle se trouvait en compagnie d’Hanna et de son chiot. Un soleil matinal brillait tandis qu’Hanna observait son cou et lui demandait – pour la énième fois – d’où venaient ces cicatrices et comment elle avait sauvé les soldats de Brigan. Quand Rouge refusa de le lui expliquer, la fillette fit une nouvelle tentative auprès de Musa.

— Vous n’étiez même pas là, Musa, objecta Rouge en riant, lorsque son garde féminin commença à donner sa version des faits.

— S’il n’y a aucun témoin pour rapporter…

— Si, coupa Rouge. Il y a quelqu’un qui sait ce qui s’est passé et qui peut le raconter. Il arrive.

Musa se pétrifia.

— Papa ? questionna Hanna en scrutant tour à tour les différentes entrées de la cour. Où est-il ?

Brigan franchit une arche située en face d’elles. Hanna poussa un cri et s’élança sur le sol de marbre. Son père la souleva dans ses bras et se dirigea vers elles. Tandis que sa fille bavardait, il fit un signe de tête à Rouge et à Musa.

Rouge avait envie de fuir. Pourtant, elle n’avait plus de raisons de le craindre, ils étaient amis, maintenant. Elle se concentra sur le chiot, dont elle caressa les oreilles.

Brigan déposa Hanna par terre et s’accroupit pour examiner le visage de la fillette.

— Que t’est-il arrivé ? s’enquit-il en montrant le pansement sur son nez.

— Ils disaient des vilaines choses sur Demoiselle Rouge, bredouilla Hanna.

— Qui ?

— Selin, Midan et les autres.

— Et donc, l’un d’eux s’en est pris à ton nez ?

La fillette fit crisser ses chaussures sur le marbre.

— Non, marmonna-t-elle.

— Non ? Que s’est-il passé, alors ?

Un nouveau crissement.

— J’ai frappé Selin. Il avait tort, Papa ! Quelqu’un devait le faire taire.

Brigan se tut. Hanna posa sa main sur le genou fléchi de son père et baissa la tête, le visage caché par ses longs cheveux noirs.

— Regarde-moi, Hanna.

La fillette obéit.

— Penses-tu que frapper Selin était une façon raisonnable de lui montrer qu’il avait tort ?

— Non, Papa. Je me suis mal conduite. Allez-vous me punir ?

— Je vais te priver de cours de combat.

Hanna soupira.

— Pendant combien de temps ?

— Quand j’aurai la certitude que tu as compris l’utilité de ce cours, tu pourras reprendre les leçons.

— Allez-vous aussi me priver d’équitation ?

— As-tu monté un cheval sans mon autorisation ?

Hanna gloussa.

— Bien sûr que non, Papa !

— Dans ce cas, tu peux continuer l’équitation.

— Me laisserez-vous monter vos chevaux ?

— Tu connais déjà la réponse, Hanna. Tu es encore trop petite pour maîtriser un étalon.

Avec une facilité déconcertante, d’un geste affectueux, Hanna frotta sa paume contre la joue mal rasée de son père. Agacée par cette scène, Rouge détourna la tête vers sa robe couverte de poils de chien et toisa férocement ce dernier.

— Combien de temps allez-vous rester, Papa ?

— Je l’ignore, ma chérie. On a besoin de moi dans le Nord.

— Vous aussi, vous êtes blessé, fit remarquer la fillette en saisissant la main enveloppée d’un tissu de son père. Avez-vous frappé en premier ?

Brigan décocha un sourire à Rouge. Puis, tandis qu’il la dévisageait avec plus d’attention, ses lèvres se pincèrent et son regard devint glacial. D’abord froissée par son expression, Rouge comprit ensuite ce qu’il avait vu : la marque carrée laissée par la bague de Nash.

Cela remonte à plusieurs semaines, lui confia-t-elle par transmission de pensée. Il n’a pas recommencé, depuis.

Brigan se releva en prenant sa fille dans ses bras.

— Je n’ai pas frappé le premier, murmura-t-il à Hanna. À présent, il faut que j’aille discuter avec ton oncle, le roi.

— Emmenez-moi avec vous, supplia la fillette en passant les bras autour de son cou.

— Je veux bien te porter jusqu’au couloir, mais après nous devrons nous séparer.

— Pourquoi ?

— C’est une conversation privée.

— Mais…

— Hanna, coupa Brigan d’un ton ferme. Tu m’as entendu.

Un lourd silence se fit.

— Je peux marcher, grogna Hanna.

Brigan la déposa à terre. Un nouveau silence tomba tandis qu’ils se regardaient l’un l’autre, le père d’un air plus calme que celui de sa fille.

— Pouvez-vous me porter ? finit-elle par demander d’une petite voix.

Brigan s’exécuta et s’éloigna avec elle. Comme toujours, le chiot hésita avant de se décider à suivre sa maîtresse. Rouge en profita pour s’immiscer dans son esprit afin de le convaincre de rester auprès d’elle. C’était contraire à son éthique, mais elle avait besoin de sa présence. Ses oreilles étaient si douces.

En songeant au visage fatigué et amaigri de Brigan, Rouge se dit que le prince lui plaisait de plus en plus. Elle comprenait maintenant pourquoi elle avait envie de s’enfuir dès qu’il surgissait. Cet homme ne pouvait lui apporter que du chagrin. Elle regrettait d’avoir été témoin de sa gentillesse à l’égard de sa fille.

Quand elle le voulait, Rouge était très forte pour ne pas songer à quelque chose de douloureux ou de simplement stupide. Cette fois, elle n’y parvenait pas. Elle, la fille de Cansrel, amoureuse du frère du roi, lequel avait déjà des vues sur elle ? Impensable. Elle préféra réfléchir à la question de son rôle à la cour. Car, si Brigan devait se rendre dans le nord de Dells, il allait lui proposer de la raccompagner chez elle. Et Rouge n’était pas prête à partir.

Ayant été élevée par Brocker et Cansrel, elle n’était pas naïve. Elle avait vu les bâtiments abandonnés dans certaines parties de la ville et les rues lépreuses. Elle comprenait ce que ressentaient les habitants affamés ou drogués. Elle savait que, malgré ses imposantes forces armées, Brigan ne pouvait venir à bout des pillards qui démantelaient les villages juchés en haut des falaises. La guerre arrivait et, si Mydogg, Gentian et leurs soldats envahissaient cette ville, si l’un d’eux prenait le pouvoir, le sort des plus pauvres ne ferait qu’empirer.

Rouge n’avait nullement l’intention de retourner dans sa maison de pierre où les nouvelles lui parvenaient à la vitesse d’un escargot, où sa seule distraction était la capture occasionnelle d’un intrus à la tête vide. Comment pouvait-elle refuser d’aider la famille royale face à un enjeu aussi important ? Comment pouvait-elle s’en aller ?

«Vous gaspillez des talents que nous serions tellement heureux de pouvoir posséder, lui avait reproché Clara. C’est criminel de votre part ! »

Rouge n’avait rien répondu. Mais les paroles de Clara l’avaient fait réfléchir.

Cette nuit-là, alors qu’elle méditait sur le chemin de ronde, Brigan surgit près d’elle. Feignant l’indifférence, Rouge inspira et contempla la lumière des flambeaux de la ville.

— Vous adorez les chevaux, paraît-il, murmura-t-elle.

Brigan sourit.

— J’ai reçu une dépêche, annonça-t-il. Je dois partir demain soir pour l’ouest de Dells en longeant le fleuve. Je serai de retour deux jours plus tard, mais Hanna ne me le pardonnera pas. Je vais être en disgrâce auprès de ma fille.

Rouge n’avait pas oublié sa propre expérience avec Cansrel.

— Vous devez terriblement lui manquer lorsque vous êtes absent.

— Oui, et je le suis souvent, hélas ! Quoi qu’il en soit, avant mon départ, je voulais m’assurer d’une chose. Je vais bientôt aller dans le Nord, sans mon armée cette fois. Ce serait un moyen plus rapide et plus sûr pour vous de regagner votre fief.

Rouge ferma les yeux.

— Je devrais accepter, j’imagine.

Brigan hésita.

— À moins que vous ne préfériez une autre escorte ? Je peux également arranger cela.

— Non ! protesta Rouge. J’apprécie votre compagnie. Mais vos frères et votre sœur souhaitent que je reste à la cour afin de leur prêter main-forte en employant mes pouvoirs. Même le prince Garan insiste, bien qu’il affirme ignorer si je mérite sa confiance.

— Ah ! fit Brigan. Garan n’a confiance en personne. C’est à cause de sa nature et de son métier. S’est-il montré très désagréable envers vous ?

— Non. Il est assez aimable. Comme tout le monde. Je veux dire par là que, pour moi, ce n’est pas plus difficile ici qu’ailleurs.

Brigan considéra un instant cette remarque.

— Ne les laissez pas vous forcer la main. À leurs yeux, seul leur point de vue compte. Ils sont tellement impliqués dans les affaires du royaume qu’ils ne peuvent imaginer une autre façon de vivre.

Rouge se demanda quelle vie Brigan aurait aimé vivre.

— À votre avis, devrais-je rester et accepter de les aider ? questionna-t-elle.

— Je ne peux le décider à votre place. Faites ce qui vous semble le mieux.

Elle perçut qu’il était sur la défensive. Lequel d’eux deux cherchait-il à défendre ? Elle insista :

— Avez-vous une idée de ce qui serait le mieux ?

Agacé, il détourna la tête.

— Je ne tiens pas à vous influencer. Si vous restiez, j’en serais ravi. Votre aide nous serait précieuse. Mais ce que nous vous demanderions de faire m’accablerait.

C’était la première fois que quelqu’un exprimait un regret à l’égard de certaines pratiques. Décontenancée, Rouge serra son arc.

— S’immiscer dans l’esprit d’autrui pour le manœuvrer est bien pire que de pénétrer dans une maison par effraction, déclara-t-elle. Comment le faire sans outrepasser mes droits ? Comment saurais-je si je dépasse les limites ? Je me sais capable de tant d’horreurs.

Brigan fixa ses propres mains un moment.

— Je suis bien placé pour vous comprendre, répondit-il. Je prépare vingt-cinq mille soldats à un bain de sang. Et j’ai commis certaines choses que je regrette sincèrement et que je n’aimerais pas avoir à refaire. C’est peut-être présomptueux de ma part, reprit-il en regardant Rouge. Mais je vous promets de vous prévenir si je pense que vous abusez de vos pouvoirs. Et, que vous acceptiez ou non cette promesse, j’aimerais que vous me rendiez le même service.

Rouge déglutit, en croyant à peine ses oreilles.

— Vous m’honorez, chuchota-t-elle. J’accepte votre promesse et je vous rendrai la pareille.

Aux fenêtres des maisons, les lumières des chandelles s’éteignaient les unes après les autres.

— Merci pour le violon, ajouta Rouge. J’en joue chaque jour.

Puis, suivie par sa garde, elle regagna ses appartements.

Le lendemain matin, dans le grand hall du palais, elle comprit ce qui lui restait à faire.

En passant devant les murs couverts de glaces, elle s’arrêta brusquement pour s’y mirer. Retenant son souffle, elle se regarda un long moment, au-delà du premier instant chancelant d’incrédulité. Les bras croisés, elle découvrit ce qui la rendait furieuse. Elle avait confié à Clara son intention de ne jamais avoir d’enfants, et Clara lui avait parlé d’un remède qui la rendrait très malade pendant deux ou trois jours mais qui lui permettrait ensuite d’entraîner dans son lit autant d’hommes qu’elle le désirait sans tomber enceinte. L’une des découvertes les plus utiles du roi Arn et d’Ella.

L’idée qu’un remède puisse l’empêcher de se reproduire plongeait Rouge dans une rage folle. À quoi lui servaient ses yeux, son visage impossible, la douceur des courbes de son corps, la force de son esprit ? Si aucun homme qui la désirait ne pouvait lui donner d’enfant, seulement du chagrin ? Pourquoi était-elle au monde ? Quel était le but d’un monstre féminin ? À quoi servait-elle ?

— Excusez-moi, intervint Musa.

Rouge secoua la tête.

— À rien, murmura-t-elle.

Rouge dénoua son foulard et secoua sa chevelure éblouissante. L’un de ses gardes laissa échapper un murmure de stupéfaction. Elle était aussi belle que Cansrel. En effet, elle lui ressemblait.

Brigan apparut. Leurs regards se croisèrent dans la glace du hall et ne se lâchèrent pas. De toute évidence, il venait d’interrompre une conversation avec Garan, qui parlait d’un ton brusque tout en pressant le pas pour le rattraper. Rouge entendit la voix de Nash et, quand ce dernier la vit, il s’arrêta entre ses frères. Prise de panique, Rouge saisit ses cheveux pour les cacher. Le roi faisait un effort considérable pour protéger son esprit et, passant les bras autour des épaules de ses frères, il déclara simplement :

— Bonjour, Demoiselle Rouge.

Et il s’éloigna avec Brigan et Garan.

Rouge se détendit. Puis, juste avant que Brigan tourne au coin du mur, elle aperçut l’éclat scintillant de son épée. Celle du commandant en chef de l’armée royale. Et, tout à coup, Rouge comprit pourquoi Brigan avait dit qu’il était bien placé pour la comprendre. Brigan commettait des choses épouvantables. Il tuait des hommes. Il entraînait des soldats à tuer. Il possédait un énorme pouvoir destructeur, tout comme son père, mais il l’employait différemment. Brigan aurait préféré ne pas avoir ce pouvoir. Mais il l’utilisait pour empêcher d’autres personnes de faire pire que lui-même.

Son pouvoir était son fardeau. Et il l’acceptait. Brigan ne ressemblait en rien à son père. Ni aucun des enfants, d’ailleurs. Pas même Nash. Les fils n’étaient pas toujours identiques à leur père. Un fils choisissait l’homme qu’il voulait devenir. Et un monstre féminin choisissait le genre de monstre qu’il voulait devenir.

Rouge contempla son visage dans la glace, la vue soudain brouillée par les larmes.

— J’ai toujours redouté Cansrel, confia-t-elle à son reflet. Mais je ne suis pas Cansrel.

Près de son coude, Musa déclara :

— Nous vous l’aurions confirmé si vous nous l’aviez demandé.

Rouge se tourna vers le capitaine de sa garde et rit, heureuse d’être différente de Cansrel. Elle n’avait à suivre l’exemple de personne. Elle choisissait sa propre voie. Puis elle cessa de rire, soudain terrifiée par le choix qu’elle s’apprêtait à faire. « Je ne peux pas, se dit-elle. Je suis trop dangereuse. Je ne créerais que des ennuis. Mais déjà j’oublie que je ne suis pas Cansrel. À chaque pas, je me façonne. Et il est possible que je passe le reste de ma vie à craindre mes pouvoirs, et que je n’arrive jamais à devenir ce que j’aimerais être. Cependant, j’ai l’opportunité de rester ici et d’œuvrer à cette ambition. Gâcher mes pouvoirs est un crime. Je les emploierai à réparer les dégâts causés par Cansrel. Pour que Dells retrouve paix et prospérité. »

Deuxième partie
Les espions

17

Grâce à ce qu’elle savait du conflit opposant le roi à ses ennemis, Rouge avait en tête une carte spécifique représentant les points essentiels : la Ville du Roi, le fief de Mydogg, à la frontière pikkianne, et les terres de Gentian, dans les montagnes du sud de Dells, en aval du fleuve, non loin de Fort Déluge. Entre ces endroits se trouvaient les tours et les forts de Brigan, les domaines des seigneurs et des dames possédant de petites armées et dont les alliances changeaient ; les Grandes Grays au sud-ouest, les Petites Grays au nord, le Fleuve Ailé, le Fleuve Pikkia, le haut plateau situé au nord de la Ville du Roi et baptisé les Falaises de Marbre. Des parcelles rocailleuses de pauvreté, des éclats de violence, des pillages : la désolation. Des paysages et des points de repère qui formaient la clé de voûte de la guerre entre Nash, Mydogg et Gentian.

Rouge savait qu’on pouvait lui amener toutes sortes de prisonniers : des contrebandiers pikkians, des soldats ou des messagers de Mydogg ou de Gentian, des domestiques ayant jadis été au service de ces derniers. Des hommes soupçonnés d’être leurs espions ou les espions de leurs alliés. En équilibre précaire, le royaume reposait au sommet d’une pile d’alliances changeantes et, à l’instar de tous les acteurs impliqués dans le conflit, la famille royale espionnait ses amis et ses ennemis.

Le premier prisonnier qu’on lui amena, un vieux domestique d’un voisin de Mydogg, s’ouvrit totalement à Rouge dès qu’il la vit, laissant jaillir chaque pensée qui animait son esprit.

— Le prince Brigan impressionne beaucoup Messeigneurs Mydogg et Gentian, dit-il en tremblant. De même que le prince, ils achètent des montures depuis quelques années pour renforcer leurs armées, et ils recrutent des montagnards et des bandits. Ils respectent le prince en tant qu’adversaire, Demoiselle Rouge. Et savez-vous qu’il y a des Pikkians parmi les soldats de Mydogg ? Des mastodontes à la peau pâle qui surveillent ses terres ?

« C’est facile, songea Rouge. Il me suffit de rester assise et ils déballent tout. »

Mais Garan n’était pas satisfait.

— Il ne nous apprend rien de nouveau ! asséna-t-il. Avez-vous essayé d’obtenir de lui d’autres noms, d’autres lieux, des secrets ? Comment savez-vous qu’il ne nous cache rien ?

Les prisonniers suivants, une paire d’espions aguerris, se montrèrent moins bavards. Ils étaient tous deux décharnés et leurs visages présentaient des hématomes. L’un d’eux boitait. En s’asseyant, il grimaça, comme si son dos le faisait souffrir.

— Comment vous êtes-vous blessés ? s’enquit Rouge.

Ses interlocuteurs se turent. Elle leur posa d’autres questions. Ils demeurèrent de marbre. À la fin de l’interrogatoire, ils furent reconduits au donjon et Rouge s’excusa auprès de Garan.

— Ils étaient trop forts pour moi, Monseigneur. Je n’ai rien pu tirer d’eux.

Garan la toisa au-dessus d’une liasse de documents.

— Avez-vous vraiment essayé ?

— Naturellement.

Il se leva, les lèvres pincées.

— Je n’ai pas de temps à perdre, Demoiselle Rouge. Quand vous serez disposée à exécuter correctement votre tâche, prévenez-moi.

Il coinça ses papiers sous son bras et sortit de la pièce, la laissant seule avec sa propre indignation. Bien entendu, Garan avait raison. Elle n’avait fait aucun effort pour forcer la porte de leurs esprits fermés. Elle ne les avait même pas obligés à la regarder en face. Comment aurait-elle pu ? S’attendait-on réellement à la voir abuser davantage des hommes déjà affaiblis par les mauvais traitements ?

Rouge bondit et s’élança à la suite de Garan. Elle le trouva installé à son bureau, occupé à écrire à toute allure un message codé.

— J’ai des règles, déclara-t-elle.

La plume de Garan s’immobilisa. Il leva le nez vers elle et attendit.

— Quand vous m’amenez un vieux domestique, reprit Rouge, qui n’a jamais été condamné ni même accusé du moindre crime, m’emparer de son esprit est contraire à mon éthique. Je suis d’accord pour le questionner et, si ma présence lui délie la langue, tant mieux, mais je ne le forcerai pas à me révéler des informations en le manipulant. De même que je refuse de contrôler l’esprit d’un homme qui a été affamé et battu dans vos prisons, ajouta-t-elle en haussant le ton. Je ne manœuvrerai pas un prisonnier que vous avez maltraité !

Garan croisa les bras.

— Vous aviez pourtant affirmé que contrôler autrui en employant vos pouvoirs, c’était abuser de lui.

— Je veux bien le faire à des fins utiles. Vos mauvais traitements ne sont pas justifiés.

— Ce ne sont pas les miens, se défendit Garan. J’ignore ce qui se passe au donjon.

— Alors renseignez-vous.

Après cet entretien et sur les ordres de Garan, les prisonniers du palais furent mieux traités. Durant un interrogatoire infructueux, un homme laconique remercia même Rouge.

— Ce sont les meilleures geôles de Dells, commenta-t-il en mâchonnant un cure-dents.

— Formidable, grommela Garan après le départ du détenu. Nous sommes en train de nous bâtir une réputation d’indulgence envers les hors-la-loi.

— Non, rétorqua Nash. Un monstre chargé de procéder aux interrogatoires ne peut qu’inspirer la crainte.

Certains individus lui répondaient sans opposer la moindre résistance tant sa présence les fascinait. Mais, de manière générale, Nash disait vrai. Rouge vit défiler des centaines d’hommes – espions, contrebandiers, soldats – que les gardes devaient traîner de force jusqu’à elle. Par télépathie, Rouge leur demandait : Quand as-tu parlé à Mydogg pour la dernière fois ? Rapporte-moi chacune de ses paroles. Lesquels de nos espions cherche-t-il à rallier à sa cause ? Qui sont les traîtres parmi nos soldats ? Parfois, elle les cuisinait avec insistance et les menaçait. Non, c’est faux. Un mensonge de plus et tu vas éprouver une horrible douleur. Je suis capable de te faire souffrir, tu le sais, n’est-ce pas ? Et, quand sa facilité à les tourmenter la culpabilisait, elle se répétait inlassablement : « Je le fais pour protéger le royaume de Dells de ceux qui désirent sa destruction. »

Un prisonnier qui avait été arrêté pour vente illégale d’épées et de dagues à Gentian bredouilla :

— Les forces armées du roi sont plus importantes que celles de ses rivaux. Qu’en pensez-vous, Demoiselle Rouge ? Quelqu’un connaît-il le nombre exact des soldats qui sont au service de Mydogg ?

Cet homme luttait pour échapper à l’emprise mentale de Rouge. Un instant, l’esprit embrumé, il se montrait poli et plaisant, puis, dès qu’il recouvrait sa lucidité, il tentait de se défaire des lourds bracelets d’acier qui lui menottaient poignets et chevilles et gémissait à sa vue.

— Parle-moi de Mydogg et de Gentian, ordonna-t-elle. Ont-ils planifié une attaque pour cet été ?

— Je l’ignore. Seules des rumeurs me sont parvenues à ce sujet.

— Combien de soldats Gentian a-t-il enrôlés ?

— Je ne sais pas, mais il achète beaucoup d’épées.

— Combien ? Sois plus précis.

— Je ne connais pas ce détail, répondit-il sincèrement, tout en se libérant de nouveau du contrôle de Rouge.

Reprenant conscience de la réalité, les yeux écarquillés d’effroi, la voix chevrotante, il annonça soudain :

— Je n’ai rien de plus à vous dire. Je sais qui vous êtes. Je ne vous laisserai pas vous servir de moi.

— Cela ne me procure aucun plaisir, crois-moi, avoua-t-elle d’une voix lasse.

Tandis qu’il tirait vainement sur ses chaînes, elle se leva et dénoua son foulard. Stupéfait, ébloui par la chevelure de Rouge, il se calma et retrouva le sourire. Elle en profita pour le manœuvrer.

— Quelles sont les rumeurs que tu as entendues ?

— Monseigneur Mydogg veut devenir le roi de Dells et de Pikkia, répondit-il d’un ton aimable. Ensuite, avec la flotte pikkianne, il ambitionne d’écumer les mers à la recherche de nouveaux territoires à conquérir. C’est ce que m’a rapporté un contrebandier pikkian.

Rouge se dit qu’elle progressait grâce à des ruses minables. Durant les interrogatoires, elle était devenue plus vive, plus forte. Dorénavant, elle parvenait à manipuler autrui avec aisance et assumait cette fonction sans le moindre scrupule. Cependant, les renseignements recueillis restaient décevants. Apparemment, Nash, Brigan et elle-même étaient menacés, mais le lieu et la date d’une attaque contre eux demeuraient vagues. À l’instar de Garan et de Clara, elle attendait de découvrir des éléments plus solides qui leur permettraient de prendre les mesures nécessaires. Et parfois, au cours de la journée, Rouge manquait cruellement d’un moment de solitude.

Elle était née au mois de juillet, mais son anniversaire ne fut pas fêté car elle n’avait pas divulgué la date de l’événement. Brocker et Archer lui firent chacun parvenir des fleurs. Ce qui la fit sourire, car depuis son arrivée au palais, deux mois plus tôt, les nobles de la cour et de la ville n’avaient pas cessé de lui en envoyer. Ses appartements ressemblaient à une serre. Elle aurait pu jeter les orchidées, les grandes roses et les lys qu’elle recevait car elle se moquait des attentions de cette pléthore de soupirants. Sauf qu’elle adorait les fleurs, être entourée par leur beauté l’enchantait. En outre, elle savait les arranger avec goût et tirait une certaine fierté de ses compositions florales.

Elle n’en reçut aucune de la part du roi. Les sentiments de ce dernier à son égard demeuraient inchangés, mais il ne l’implorait plus de l’épouser. En fait, il lui avait demandé de lui apprendre à se protéger des monstres. Derrière la porte de son salon, elle lui avait enseigné des choses qu’il savait déjà, en lui remémorant toutefois les points essentiels : objectif, concentration, maîtrise de soi. Au bout de quelques semaines d’entraînement et d’un engagement peu enthousiaste concernant la discipline, l’esprit de Nash se fortifia et les leçons purent se dérouler dans son bureau. Dorénavant, Rouge savait qu’il ne lèverait plus la main sur elle, sauf quand il avait bu. Ses larmes d’ivrogne l’agaçaient, mais au moins elle pouvait le contrôler facilement quand il était soûl.

Bien entendu, les rumeurs allaient bon train. Certains prétendaient même que le monstre finirait par épouser le roi.

Brigan s’absenta durant presque tout le mois de juillet. En dehors du temps considérable qu’il passait avec l’armée royale, le prince allait voir diverses personnes : seigneurs, nobles dames, vendeurs du marché noir, amis, ennemis, convainquant l’un de forger une alliance, testant la loyauté de l’autre. Dans certains cas, ce qu’il faisait relevait de l’espionnage. Et, parfois, il se sortait non sans mal d’un piège dans lequel il était volontairement ou involontairement tombé : il revenait alors avec des blessures propres à décourager n’importe quel cavalier sensé. Selon Rouge, il se jetait souvent dans des situations périlleuses. Quelqu’un d’autre pouvait certainement se charger de négocier avec un trafiquant d’armes connu pour rendre des services à Mydogg. Quelqu’un d’autre pouvait certainement se rendre au manoir de Gunner, le fils de Gentian – perché sur l’un des pics du sud de Dells isolé et bien gardé –, afin de lui rappeler ce qu’il risquait en restant dans le camp de son père.

— Il est doué pour cela, répliqua Clara quand Rouge évoqua le danger que représentaient ces rendez-vous. Il parvient à convaincre les gens qu’ils veulent ce qu’il veut aussi. Et, quand les paroles ne suffisent pas, son épée a un pouvoir de persuasion très efficace.

Rouge se souvint des deux soldats qui avaient voulu l’agresser le jour où elle avait rejoint le premier corps armé. Leur hargne s’était muée en honte et en regret quand Brigan les avait sermonnés. Les monstres n’étaient pas les seuls à inspirer la dévotion. Et, apparemment, Brigan s’était aussi rendu célèbre grâce à son talent d’escrimeur. Bien entendu, Hanna affirmait qu’il était imbattable.

— Je sais me battre parce que papa est un grand combattant, disait-elle.

Force était de reconnaître que n’importe quel enfant de cinq ans engagé dans une lutte contre une bande de gamins déchaînés s’en serait sorti avec plus qu’un nez cassé.

Le dernier jour de juillet, Hanna vint la voir avec une poignée de fleurs des champs, cueillies, devina Rouge, dans les prés des falaises surplombant Port Cellar, derrière la maison verte.

— Grand-mère a écrit que votre anniversaire était en juillet. Ai-je du retard ? Pourquoi personne ne connaît la date ? Oncle Garan m’a dit que les dames aimaient les fleurs.

Cette dernière phrase lui fit froncer les sourcils. Puis elle colla son bouquet sous le nez de Rouge, comme si elle le lui offrait pour qu’elle le mangeât. Rouge sourit.

Parmi toutes les fleurs qu’elle avait reçues, c’étaient ses préférées avec celles d’Archer et de Brocker.

À la fin du mois d’août, à l’intérieur de l’écurie, Rouge était occupée à brosser sa monture quand l’arrivée de Brigan fit reculer ses gardes. Une collection de brides sur l’épaule, il s’approcha de Petit et lui gratta le chanfrein en regardant Rouge.

— Bonjour, Demoiselle Rouge.

Il était rentré dans la matinée après plusieurs jours d’absence.

— Prince Brigan, où est votre fille ?

— Avec sa préceptrice. Elle est allée à son cours d’histoire sans rechigner et je me demande ce que cela signifie. Soit elle a l’intention de me réclamer quelque chose plus tard, soit elle est malade.

Rouge avait une question embarrassante à poser à Brigan. Feignant la dignité, le menton levé, elle déclara :

— Hanna veut savoir ce qui m’empêche de sortir chaque mois pendant quelques jours, sauf accompagnée par une escorte plus importante que ma garde habituelle, et pourquoi, durant cette période, je rends les monstres fous. Elle m’a interrogée à ce sujet à plusieurs reprises, et j’aimerais donc, avec votre permission, lui fournir une explication.

Sans révéler la moindre émotion, Brigan flatta l’encolure de Petit.

— Elle a cinq ans, répondit-il.

Rouge se tut et attendit. Brigan se gratta la tête et la regarda en plissant les yeux, hésitant.

— Qu’en pensez-vous ? s’enquit-il. Est-elle trop jeune pour comprendre ? Je ne veux pas qu’elle prenne peur.

— Elle n’a pas peur des rapaces, répliqua Rouge. Elle parle même de me protéger avec son arc.

— Je faisais allusion aux changements qui se produiront un jour par rapport à son corps. Le savoir risque peut-être de l’effrayer.

— Dans ce cas, je pourrais adapter mon explication en fonction de sa réaction.

— Oui, marmonna Brigan. Mais ne croyez-vous pas qu’elle est encore trop petite pour entendre ce genre de choses ?

— Non, rétorqua Rouge. Cela l’intrigue et la rend perplexe. Je pense qu’elle mérite une réponse honnête.

Brigan opina du chef.

— Je me demande pourquoi elle ne m’a rien dit à ce propos. M’assaillir de questions ne l’a jamais dérangée.

— Sans doute a-t-elle senti qu’il s’agissait d’un problème féminin.

— Pourrait-elle être aussi sensible ?

— Les enfants sont des génies, affirma Rouge.

— Bien, fit Brigan. Vous avez mon autorisation. Vous me direz comment elle a réagi.

Mais Rouge n’écoutait plus. Plusieurs fois aujourd’hui elle avait cru percevoir la présence fugitive et familière d’un intrus. Elle serra la crinière de Petit et secoua la tête. Son cheval délaissa le torse de Brigan pour se tourner vers elle.

— Que se passe-t-il ? s’enquit le prince.

— Rien, bredouilla Rouge. J’ai dû me tromper.

Brigan la dévisagea d’un air interdit. Rouge sourit.

— Il m’arrive de me méfier de mes perceptions, expliqua-t-elle.

— Cela concerne-t-il mes pensées ? interrogea-t-il sans la regarder.

— Quoi ? ! Est-ce une plaisanterie, Monseigneur ?

— Devrais-je plaisanter ?

— Je n’ai pas accès à vos pensées.

— Vraiment ?

— Brigan ! s’exclama-t-elle, oubliant le protocole. Votre conscience est une muraille dépourvue de brèche. Je n’ai jamais pu obtenir le moindre indice concernant vos sentiments.

Réarrangeant les brides sur son épaule, il afficha un air réjoui.

— C’est volontaire de votre part, j’imagine ? reprit Rouge.

— En effet. Néanmoins, il m’est difficile de savoir si je parviens à les cacher avec succès.

— C’est une réussite totale.

— Et maintenant ?

Rouge le dévisagea.

Une douce vague s’échappa des profondeurs de l’océan de sa conscience et parvint jusqu’à Rouge, qui l’absorba. C’était le premier sentiment que Brigan lui transmettait, et elle se sentit grisée par une joie intense.

— Je perçois que cette conversation vous amuse, répondit Rouge.

— Intéressant, dit-il en souriant. Fascinant. Puisque j’ai baissé la garde, pouvez-vous vous emparer de mon esprit, à présent ?

— Non. Vous avez simplement laissé échappé une émotion, cela ne signifie pas que je peux assaillir votre conscience et la contrôler.

— Essayez.

— Je n’y tiens pas.

— C’est juste une expérience, insista Brigan.

Rouge paniqua.

— Non ! Je vous en prie. Ne me demandez pas cela.

— Pardonnez-moi, murmura-t-il. Je vous ai bouleversée. Je ne recommencerai plus.

— Vous ne comprenez pas. Jamais je ne me permettrai de faire une chose pareille !

— Je sais. Je suis désolé.

Rouge s’aperçut qu’elle serrait de toutes ses forces la crinière de Petit et relâcha son étreinte. Des larmes lui montèrent aux yeux. Le visage enfoui dans la chaleur odorante de l’encolure de son cheval, elle se mit à rire.

— Un jour, j’ai tenté de m’immiscer dans votre esprit, confia-t-elle. Je voulais vous aider à dormir la nuit.

Le prince ouvrit la bouche, hésitant, puis une expression impassible s’afficha sur ses traits.

— Mais, en trouvant le sommeil, je vous aurais abandonnée à votre insomnie, dit-il d’une voix tendre. Ce qui aurait été injuste.

Rouge ne savait plus de quoi ils parlaient. Et elle se sentit soudain très malheureuse, car leur conversation lui rappelait ce qu’elle éprouvait pour cet homme.

Welkley entra et leur annonça que le roi voulait voir Brigan sur-le-champ. Le départ du prince soulagea Rouge.

En regagnant ses appartements, escortée par sa garde, Rouge perçut de nouveau la présence fugitive d’une conscience familière. L’archer, l’archer à l’esprit vide et empli de brouillard. Elle avait du mal à le localiser et ignorait s’il se trouvait au palais ou en ville. Ce n’était pas normal, ces intrus dont l’esprit vacant suggérait qu’un monstre les contrôlait.

À l’intérieur de son salon, le reste de ses gardes semblaient dans un état étrange.

— Quelqu’un s’est présenté, Demoiselle Rouge, rapporta Musa. Il a prétendu que le roi l’envoyait et qu’il venait contempler la vue depuis vos fenêtres, mais je connais le visage des hommes du roi, je n’ai pas reconnu le sien et il ne m’inspirait aucune confiance. Je ne l’ai donc pas laissé entrer.

— La vue depuis mes fenêtres ? répéta Rouge, étonnée. Pour quelle raison ?

— Ce qu’il disait n’avait aucun sens, intervint Neel. Il m’a semblé suspect.

— Moi, il ne m’a pas semblé louche, grogna son collègue. Le roi va être mécontent que nous l’ayons refoulé.

— Neel a raison, déclara Musa d’un ton ferme. Il m’a fait mauvaise impression.

— Il m’a donné le tournis, dit Mila.

— C’était un homme honorable ! aboya un garde. Et nous n’avons pas à nous opposer aux ordres du roi.

Au seuil de la pièce, Rouge s’appuya contre l’encadrement de la porte. Tandis qu’elle écoutait les gardes se disputer – des gardes qui par ailleurs ne se querellaient jamais devant une dame, ni ne remettaient en cause le point de vue de leur capitaine –, elle constata qu’une brume flottait dans l’esprit de certains d’entre eux. Ceux qui continuaient à tenir tête à Musa avaient manqué d’objectivité au sujet de l’intrus en le jugeant honorable. Rouge ne pouvait expliquer pourquoi Musa avait bien fait de le chasser, mais son instinct lui disait qu’il s’agissait d’une sage décision.

— À quoi ressemblait-il ? questionna-t-elle.

Quelques gardes réfléchirent puis grommelèrent qu’ils ne  s’en souvenaient pas. Un épais brouillard envahissait leurs pensées. Musa avait l’esprit clair.

— Il était grand, répondit-elle. Plus grand que le roi, mince et sans doute malade. Il avait les cheveux blancs, des yeux sombres, le teint gris et des plaques rouges sur la peau.

— Des plaques rouges ?

— Il avait plusieurs arcs, dont une arbalète et un magnifique arc long. Un carquois, bien sûr, mais pas de dague ni d’épée.

— Les flèches de son carquois, questionna Rouge, pouvez-vous me les décrire ?

— Je n’y ai pas prêté attention, répondit Musa.

— Elles étaient en bois blanc, déclara Neel.

Rouge se dirigea vers le garde qui possédait l’esprit le plus embrumé, un dénommé Edler, et lui toucha le front.

— Avez-vous mal à la tête ? s’enquit-elle.

Edler mit un moment à lui répondre.

— Pas exactement, déclara-t-il. Mais je ne me sens pas moi-même.

— Puis-je essayer de vous aider à vous sentir mieux ?

— Certainement, Demoiselle Rouge.

Comme celle du braconnier, la conscience d’Edler ne lui opposa aucune résistance et elle put facilement s’y glisser. Elle examina la brume, laquelle se comportait comme un ballon emplissant de vide la tête du garde, repoussant son intelligence en périphérie.

Rouge fit éclater le ballon. Les pensées d’Edler retrouvèrent leur place et il se frotta la tête de ses deux mains.

— Je me sens mieux, Demoiselle Rouge. Je me souviens de ce visiteur, à présent. Ce n’était pas un homme du roi.

— Non, dit Rouge. Le roi n’aurait pas demandé à un homme malade, armé d’un arc long, d’aller contempler le paysage depuis mes fenêtres.

Edler soupira :

— Je suis épuisé.

En s’approchant d’un autre garde à l’esprit vide, Rouge songea qu’elle venait de découvrir là quelque chose de plus menaçant que ce qu’elle avait appris lors des interrogatoires des prisonniers.

Plus tard, elle trouva une lettre d’Archer posée sur son lit. Il avait l’intention de venir lui rendre visite après les moissons. C’était une bonne nouvelle, mais l’inquiétude de Rouge persistait : elle avait cru qu’elle était la seule à Dells à pouvoir altérer l’esprit d’autrui.

18

L’année où Rouge avait donné l’illusion à son père de sentir des choses qui, en fait, n’existaient pas avait aussi été l’année où sa relation avec Archer avait changé.

Si Cansrel s’était laissé faire, c’est parce que la réalité le minait. Nax lui avait permis d’accéder à tous les plaisirs, et Nax n’était plus. Brigan devenait plus influent et avait réchappé d’une nouvelle tentative d’assassinat. Après des mois de bruine, Cansrel aimait sentir la caresse du soleil sur sa peau ou se délecter de viande de monstre qui n’existait pas. L’esprit de sa fille le soulageait depuis qu’elle ne transformait plus les flammes en fleurs.

De son côté, Rouge perdait l’appétit, maigrissait, était prise de vertiges, avait des crampes aux épaules et à la nuque lorsqu’elle jouait du violon, ainsi que des migraines lancinantes. Craignant de craquer, elle évitait de penser à ce qu’elle envisageait de faire.

Archer n’avait pas été son unique réconfort, cette année-là. Liddy, une douce jeune fille aux yeux noisette, la femme de chambre de Rouge, l’avait un jour surprise recroquevillée sur son lit, en proie à une crise d’angoisse. Navrée par l’état de sa maîtresse, Liddy s’était assise près de Rouge et lui avait doucement massé la tête, le front, la nuque et le dos. Apaisée par la tendresse de la servante, Rouge avait posé la tête sur les genoux de celle-ci, qui avait poursuivi les massages.

Depuis ce moment, quelque chose était né entre elles. Une alliance. Elles se brossaient parfois les cheveux à tour de rôle, s’aidaient à se vêtir et à se dévêtir. Elles volaient du temps ensemble, murmurant comme des gamines ayant rencontré l’âme sœur.

Certaines choses n’échappaient pas à Cansrel, et il commença à se plaindre de Liddy. Elle lui déplaisait, il était jaloux des moments que sa fille passait avec elle. Finalement, il perdit patience et, au moyen d’un mariage arrangé, expédia Liddy dans un fief situé loin de leur région, brisant le cœur de Rouge.

Cansrel aurait pu tuer Liddy ou lui donner une bonne leçon en l’entraînant dans son lit. Au grand soulagement de Rouge, il ne l’avait pas fait. Mais l’égoïsme cruel de son père l’avait révoltée. Sa solitude, après le départ de Liddy, l’avait sans doute propulsée dans les bras d’Archer.

Ce printemps-là, quelques mois avant le quinzième anniversaire de Rouge, Archer savait ce que Rouge avait en tête et comprenait pourquoi elle ne parvenait plus à manger. Cela le tourmentait, le rendait fou d’inquiétude et faisait l’objet de disputes sans fin entre eux. Il s’en était même pris à Brocker, lequel, également inquiet, refusait néanmoins d’intervenir. Inlassablement, Archer implorait Rouge de renoncer à son sinistre dessein, mais Rouge demeurait inflexible.

Une nuit d’août, au cours d’une querelle chuchotée devant la demeure de Rouge, Archer l’avait embrassée. Stupéfaite, elle s’était d’abord raidie, puis avait compris, tandis qu’il la couvrait de baisers, qu’elle avait besoin de lui, de son corps, de cette violence qui était aussi une consolation. Elle l’avait conduit dans sa chambre et les amis d’enfance étaient devenus amants, trouvant ainsi un moyen de s’extraire des malheurs et des anxiétés qui les submergeaient. Faire l’amour avec Archer lui donnait souvent faim. Archer lui rapportait alors de la nourriture en passant par la fenêtre et venait la déposer sur le lit de Rouge, en riant et en l’embrassant.

Naturellement, Cansrel était au courant. Il n’avait pas supporté l’amour tendre que Rouge avait éprouvé pour Liddy, mais, à l’endroit d’Archer, il avait décidé qu’il fallait accepter l’inévitable. Tant que Rouge promettait de prendre ses plantes contraceptives, il s’en moquait.

— Nous sommes déjà deux, c’est largement suffisant, disait-il.

Et elle comprenait qu’il faisait allusion au bébé qu’elle n’aurait pas.

À cette époque, Archer n’était ni jaloux ni dominateur.

Rouge savait fort bien que les choses évoluaient et que ce qui commençait un jour finissait par se terminer. Elle avait hâte de revoir Archer, mais elle savait aussi ce qu’il espérait. Et lui annoncer que c’était fini ne la réjouissait pas.

Rouge avait décrit l’archer à l’esprit embrumé à tous les prisonniers interrogés. Aujourd’hui, assise dans la chambre de Garan, elle expliquait à Brigan qu’elle n’avait rien appris au sujet du mystérieux intrus.

— Ne vous découragez pas et continuez à les questionner à ce propos, répondit Brigan.

Garan était souffrant, mais, comme il refusait de se rendre à l’infirmerie et d’arrêter de travailler, les réunions se tenaient désormais dans sa chambre. Il peinait à respirer, et il n’avait pas la force de s’asseoir. En dépit de cela, il parvenait parfaitement à imposer son point de vue.

— Oublions cet archer, déclara-t-il. Il y a des choses bien plus importantes qui me préoccupent… le coût exorbitant de l’armée, par exemple, lança-t-il à Brigan.

Appuyé à la penderie, en face de Rouge, Brigan faisait passer une balle entre ses mains, une balle ayant déjà servi de jouet à Hanna et à son chiot, remarqua Rouge.

— Tu paies les soldats trop cher, reprocha Garan. Et tu continues à les payer quand ils sont blessés ou décédés.

Brigan haussa les épaules.

— Et alors ?

— Sommes-nous cousus d’or ?

— Je ne diminuerai pas leur paie.

— Brigan, dit Garan d’une voix lasse, nous n’avons pas les moyens.

— Faire des économies sur les gages des soldats à la veille d’une guerre est dangereux. Comment crois-tu que j’ai pu en recruter autant ? Penses-tu vraiment que c’est leur loyauté envers la lignée de Nax qui les convaincra de ne pas se tourner vers Mydogg si ce dernier leur propose plus que nous ?

— Je pense qu’ils sont prêts à payer pour avoir le privilège de mourir en combattant pour toi, répliqua Garan.

— C’est parce qu’il les soutient toujours contre les brutes de ton espèce, commenta Nash depuis la fenêtre, où sa silhouette se découpait sur le ciel bleu. Tu devrais te reposer. Tu sembles au seuil du trépas.

— Ne sois pas condescendant, rétorqua Garan avant d’être pris d’une bruyante quinte de toux.

Rouge se pencha et effleura le visage moite de Garan. Elle avait passé un accord avec lui. Elle lui rapporterait ce qu’elle avait appris durant les interrogatoires à condition qu’il la laisse s’immiscer dans son esprit pour lui faire oublier ses migraines et ses poumons brûlants.

— Merci, murmura-t-il en posant la main de Rouge sur sa poitrine. Cette conversation m’épuise. N’avez-vous pas une bonne nouvelle à m’apprendre ?

— Hélas non, Monseigneur, répondit-elle.

— Toujours les mêmes contradictions parmi les renseignements recueillis ?

— Absolument. Hier, un messager m’a dit que Mydogg avait la ferme intention d’attaquer le roi et Monseigneur Gentian en novembre. Puis, aujourd’hui, un homme m’a confié que Mydogg projetait de conduire son armée à Pikkia et d’attendre là-bas qu’une guerre se déclenche entre Gentian et le roi avant de brandir son épée. Par ailleurs, j’ai parlé à un espion de Gentian qui affirme que Gentian a tué la sœur de Mydogg lors d’une embuscade.

Brigan fit tourbillonner la balle au bout de son index.

— J’ai vu Dame Murgda le 15 septembre, déclara-t-il. Elle n’était pas très amicale, mais certainement en vie.

Au cours des semaines précédentes, les contradictions et la désinformation avaient rendu leur tâche difficile. On ne savait plus à quelle source se fier. Les messagers et les espions interrogés étaient sincères, mais ils avaient reçu de fausses informations. À la cour de Dells, tout le monde comprenait ce que cela signifiait. Mydogg et Gentian savaient que Rouge avait rejoint les rangs de l’ennemi. Pour remédier à ce désavantage, ils avaient commencé à désinformer leurs propres hommes et les avaient envoyés se faire prendre.

— Gentian et Mydogg ont des alliés qui connaissent leurs véritables intentions. Nous devons mettre la main sur eux. Et il y a également des gens insoupçonnables, des gens que nous n’aurions aucune raison d’interroger, selon Mydogg et Gentian.

— Il me semble, dit prudemment Rouge, qu’en questionnant nos prisonniers à propos des fêtes auxquelles ils ont assisté, de conversations qu’ils ont surprises sans toutefois en saisir le sens, de cavaliers en route vers le sud alors qu’ils pensaient que ceux-ci se rendaient dans le Nord…

— Oui, coupa Brigan. Cela nous fera peut-être avancer.

— Et où sont les femmes ? poursuivit Rouge. Je n’interroge que des hommes. Envoyez-moi celles qui ont frayé avec Mydogg et Gentian ainsi que les servantes des tavernes qui leur ont servi du vin. Les hommes font les coqs devant les femmes. En leur présence, ils deviennent vantards, imprudents. Certaines femmes doivent avoir des informations utiles.

— Cela me paraît une bonne idée, dit Nash.

— Je ne sais pas, rétorqua Garan. Je suis offensé et…

Une violente quinte de toux l’interrompit. Nash se leva et aida son frère à se redresser. Garan lui tendit une main tremblante dont Nash s’empara. Les témoignages d’affection qu’elle observait entre ces quatre frères et sœur, malgré leurs innombrables querelles, étonnaient toujours Rouge. Elle aimait bien la façon dont ils s’assemblaient, se désassemblaient, s’accrochaient, arrondissaient les angles, trouvant toujours un moyen de rester unis.

— Et ne renoncez pas à élucider le mystère de l’archer, Demoiselle Rouge, déclara Brigan.

Rouge acquiesça, puis sentit soudain la présence d’un autre archer très différent. Elle baissa la tête pour cacher la joie qui l’envahissait.

— Monseigneur Archer vient d’arriver au palais, annonça-t-elle. Welkley est en train de l’escorter jusqu’ici.

— Ah ! fit Brigan. Voilà un homme que nous pourrions engager pour tirer des flèches depuis les fenêtres.

— Oui, répondit Garan avec malice. Il paraît que sa flèche est toujours à la recherche d’une nouvelle cible.

— Si tu n’étais pas couché, je t’aurais frappé, s’irrita Brigan.

— Un peu de respect, Garan, siffla Nash.

Rouge, qui trouvait la scène plutôt comique, n’eut pas le temps de réagir. Welkley et Archer franchirent la porte de la chambre. Tout le monde se leva, excepté Garan.

— Sire, dit Archer en s’agenouillant devant Nash. Messeigneurs, ajouta-t-il, avant de se relever pour serrer la main de Brigan puis celle de Garan.

Il se tourna vers Rouge, lui prit les mains d’un air possessif et, à l’instant où leurs regards se croisèrent, le visage rayonnant, il se mit à rire d’un rire malicieux qui finit par gagner Rouge. Il la souleva dans ses bras et l’étreignit. Il sentait la pluie et l’odeur de l’automne au nord de Dells.

Elle partit se promener avec Archer autour du palais. Les arbres étaient parés des couleurs automnales et l’arbre gigantesque situé derrière la maison verte arborait les teintes chatoyantes de sa chevelure.

Archer lui dit qu’il trouvait le Nord terne en comparaison. Il lui parla des activités de Brocker, de la moisson qui avait été bonne cette année et de son voyage vers le sud, à travers la pluie, en compagnie de dix soldats.

— Je suis venu avec ton musicien préféré, déclara-t-il. Et il a apporté sa cornemuse.

— Krell, s’illumina Rouge. Merci, Archer.

— Cette garde est une bonne chose, reprit Archer. Mais pourrions-nous être seuls ?

— Je ne suis jamais seule. Même dans ma chambre, il y a un garde.

— Leur présence n’est plus nécessaire maintenant que je suis là. Pourquoi ne leur demandes-tu pas de partir ?

— Ils obéissent aux ordres de Brigan, pas aux miens, répondit Rouge. Et il se trouve qu’il est assez borné. Je n’ai pas réussi à le faire changer d’avis, concernant ma protection.

— Je vais m’en charger. Je suis certain qu’il peut comprendre que nous ayons besoin d’intimité. Et, par ailleurs, il n’a plus le pouvoir de décider de cela puisque je suis là.

Bien sûr, pensa Rouge, et le pouvoir d’Archer devait remplacer celui de Brigan. Elle réprima la rage qu’elle éprouvait.

— J’ai quelque chose à te dire, Archer, quelque chose qui ne va pas t’enchanter.

Archer se métamorphosa. Sa bouche se durcit, il la toisa d’un air hostile.

— Ne m’accuse pas d’avoir frayé avec un homme ! lança Rouge, exaspérée.

— Une femme, alors ? Ce ne serait pas la première fois, n’est-ce pas ?

Rouge serrait les poings si fort que ses ongles lui blessaient les paumes. Et soudain elle décida qu’elle n’avait plus envie de contenir sa fureur.

— J’étais tellement heureuse de te voir. Mais, à peine arrivé, tu as déjà tout gâché ! Et j’ai hâte que tu repartes, maintenant. Tu prends l’amour que je te donne et tu t’en sers contre moi !

Elle s’éloigna puis revint se camper devant lui, consciente de ne jamais lui avoir parlé ainsi auparavant. Elle aurait dû le faire plus souvent. Elle s’était montrée trop patiente envers lui.

Nous ne sommes plus amants. Voilà ce que je voulais te dire. Plus je te laisse te rapprocher de moi, plus tu m’étouffes. Tu m’aimes tellement que tu ne sais plus comment être mon ami. Cet ami me manque. Je l’aimais. Je ne veux plus être ton amante, Archer. Comprends-tu ?

À son regard glacial et au mouvement de sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait, Rouge pouvait voir qu’il avait compris. Puis elle aperçut Hanna qui descendait la colline où se trouvait le champ de tir à l’arc et se dirigeait vers eux à toute allure.

— Une enfant arrive, prévint Rouge d’un ton menaçant. Si tu passes ta mauvaise humeur sur elle, je ne t’adresserai plus jamais la parole.

— Qui est-ce ?

— La fille de Brigan.

Archer lui jeta un regard dur.

Hanna les rejoignit, suivie de son chien. Rouge s’accroupit et laissa ce dernier sauter sur ses genoux. Hanna sourit puis, remarquant le silence de Rouge, demanda :

— Qu’y a-t-il, Demoiselle Rouge ?

— Rien, Princesse Hanna. Je suis ravie de vous voir, vous et votre chien.

Hanna rit.

— Il est en train de salir votre robe.

Ce dernier bondissait sur Rouge, les pattes pleines de boue, mais Rouge répondit en le prenant dans ses bras :

— Votre chien est plus important que ma robe.

Hanna s’approcha d’elle et lui chuchota :

— Qui est l’homme fâché ? Est-ce Monseigneur Archer ?

— Oui, et ce n’est pas à vous qu’il en veut.

— J’aimerais bien qu’il me fasse une démonstration de tir à l’arc. Croyez-vous qu’il accepterait ?

— Une démonstration de tir à l’arc ? répéta Rouge.

— Papa affirme que c’est le meilleur archer du royaume.

Rouge se sentit soudain profondément triste. Elle posa un instant la tête contre le chien, puis la releva.

— Archer, la princesse Hanna aimerait te voir tirer à l’arc. Elle a entendu dire que tu étais le meilleur de Dells.

Archer lui dissimulait ses sentiments, mais elle pouvait les lire sur son visage. Il retenait ses larmes.

— Et quel arc préférez-vous, Princesse Hanna ? finit-il par articuler.

— L’arc long. Le vôtre est encore plus grand que les autres. Venez, je vais vous montrer le chemin.

Sans jeter le moindre regard à Rouge, Archer suivit la fillette et s’éloigna en gravissant la colline. Le chien s’élança à leur suite.

Rouge sentit alors la pression de la main de Musa sur son bras. Émue par son geste, elle posa la sienne sur celle du capitaine de sa garde.

Briser le cœur et les attentes d’un ami n’était pas facile. La nuit, incapable de fermer l’œil, Rouge se rendit sur le chemin de ronde. Brigan ne tarda pas à la rejoindre. Depuis leur conversation dans l’écurie, de temps à autre il laissait échapper un sentiment en sa présence. Et Rouge se rendit compte qu’il était surpris de la trouver là. Après sa confrontation avec Archer, Musa avait confié à Rouge qu’elle pouvait la laisser seule avec ce dernier si elle le désirait. Que c’était conforme aux instructions de Brigan, lequel, depuis le départ, avait fait une exception pour Monseigneur Archer, en précisant toutefois que des gardes devaient rester postés sous les fenêtres et devant la porte d’entrée de Rouge. Qu’elle regrettait de ne pas en avoir informé Rouge plus tôt et qu’elle pensait qu’Archer arriverait plus tard au palais. Et que, lorsqu’ils avaient commencé à se quereller, elle n’avait pas osé les interrompre.

En apprenant cela, Rouge avait senti son visage s’enflammer. Elle avait compris pourquoi Brigan avait pris la défense d’Archer dans la chambre de Garan : il pensait que son frère cherchait à blesser Rouge en plaisantant, il croyait donc qu’elle était amoureuse d’Archer.

— Inutile de faire une exception, avait-elle répondu à Musa.

— Oui, c’est bien ce qu’il m’a semblé, avait dit Musa.

Mila avait ensuite apporté une coupe de vin à Rouge. Cela lui avait fait du bien, car elle avait senti poindre les symptômes précédant ses règles.

À présent, sur le chemin de ronde, Rouge se taisait. Elle avait même ignoré Brigan quand il l’avait saluée. Il lui expliqua qu’Hanna était ébahie par l’adresse d’Archer, qu’elle avait les paumes couvertes d’ampoules après avoir tiré des volées de flèches. Rouge pensait à la peur d’Archer. C’était sa peur qui rendait son amour si dur à supporter. Archer était impérieux, autoritaire, jaloux, suspicieux et, parce qu’il redoutait qu’elle ne périsse, il avait tendance à l’étouffer.

— Combien de temps pensez-vous vivre ? murmura Rouge.

Brigan eut un rire surpris.

— Honnêtement, je l’ignore. Certains matins, je me réveille en ayant conscience que le jour de ma mort est peut-être arrivé. Pourquoi ? Qu’avez-vous en tête, Demoiselle Rouge ?

— Un monstre rapace aura ma peau, un de ces jours, ou une flèche me tuera. À mes yeux, ce n’est pas une pensée morbide, mais simplement réaliste.

Il l’écoutait, accoudé au parapet, la tête reposant contre son poing fermé.

— J’espère que mes amis n’en seront pas trop peinés, reprit Rouge. Qu’ils comprendront que c’était inévitable.

Elle frissonna. Elle avait oublié de prendre un manteau. Celui de Brigan lui plaisait, car Brigan le portait et qu’il paraissait à son aise dans n’importe quel vêtement. À présent, les mains du prince défaisaient le manteau pour le prêter à Rouge qui grelottait.

— Non, protesta-t-elle. C’est ma faute, j’ai oublié que nous avions changé de saison.

Il l’ignora et l’aida à enfiler le long manteau trop grand pour elle. Rassérénée par la chaleur, l’odeur de laine, de fumée et de cheval que le vêtement dégageait, elle chuchota dans l’esprit du prince : Merci.

Après un moment, il déclara :

— Nous sommes tous deux accablés par des pensées sérieuses, ce soir.

— Qu’est-ce qui vous accable ? s’enquit Rouge.

Il laissa échapper un rire triste.

— Cette guerre que j’aimerais éviter. Avec deux ennemis déterminés à combattre, elle est hélas incontournable.

— Oui, mais ce n’est pas votre faute, rassura Rouge.

Il la regarda.

— Vous lisez dans mes pensées ?

Elle sourit.

— J’ai simplement deviné juste.

Il lui sourit aussi et contempla le ciel.

— J’ai appris que vous estimiez que les chiens étaient plus importants que les robes.

Rouge rit et se détendit.

— Je lui ai donné une explication à propos des monstres, répondit-elle. Elle était déjà informée de certaines choses. Votre gouvernante s’occupe bien d’elle, je pense.

— Tess, dit Brigan. Elle veille sur Hanna depuis sa naissance. Avez-vous fait sa connaissance ? demanda-t-il après un instant d’hésitation.

— Non, répliqua Rouge, car Tess lui adressait toujours un regard dur quand elle la croisait.

— Je suis content qu’Hanna puisse avoir quelqu’un qui peut lui parler de différentes époques, pas seulement des trente dernières années. Hanna adore Tess et ses histoires.

Il bâilla et se frotta la tête.

— Quand allez-vous reprendre vos interrogatoires ?

— Demain, j’imagine.

— Demain, soupira-t-il. Demain, je m’en vais…

19

Rouge avait appris beaucoup de choses concernant les habitudes et les goûts de Mydogg, Gentian, Murgda, Gunner, de leurs domestiques et invités. Elle savait, par exemple, que Gentian était ambitieux mais également écervelé, qu’il possédait un estomac délicat, évitait les plats trop riches et ne buvait pas d’alcool. Son fils, Gunner, était plus intelligent que lui, réputé en tant que combattant, et se comportait un peu en ascète à l’endroit du vin et des femmes. Mydogg, lui, ne se refusait aucun plaisir, se montrait généreux envers ceux qu’il aimait et avare envers les autres. Murgda était avare envers tout le monde, y compris elle-même, et raffolait de pain d’épices.

Ce n’étaient pas des informations très utiles. Clara et le roi avaient mieux à faire que de rester assis à écouter des témoignages insignifiants et Garan était encore alité. De plus en plus souvent, Rouge et trois gardes se retrouvaient seuls avec les prisonniers. Brigan avait ordonné à Musa, Mila et Neel d’assister Rouge durant les interrogatoires, et ils passaient une grande partie de la journée avec elle.

Parfois, Archer les rejoignait. Clara lui avait donné son accord et Rouge, sans vraiment réfléchir, aussi. La présence d’Archer ne la dérangeait pas. Elle comprenait sa curiosité. Elle avait néanmoins remarqué que Clara venait la voir travailler quand Archer passait.

Archer n’était pas très bavard. Il paraissait en proie à la confusion. Redoutant une réaction violente de sa part, Rouge s’ingéniait à rester gentille avec lui.

— Combien de temps penses-tu séjourner au palais ? lui demanda-t-elle.

— Les moissons sont terminées, répondit Archer. Brocker peut se débrouiller sans moi. Je peux rester ici un certain temps.

En silence, elle posa la main sur son bras et lui demanda s’il voulait assister à l’interrogatoire de l’après-midi.

Rouge apprit que Mydogg appréciait un vin provenant d’une obscure région de Pikkia où les vignerons laissaient les grappes de raisin geler sur les vignes. Que Murgda et son époux explorateur au long cours s’aimaient tendrement. Pour finir, elle apprit enfin quelque chose d’intéressant : le nom d’un grand archer aux yeux sombres, suffisamment âgé pour avoir le crâne chenu et connu pour ne jamais rater sa cible.

— Jod, grommela le prisonnier interrogé. Je l’ai rencontré il y a vingt ans. On était ensemble dans l’ancien donjon de Nax, jusqu’à ce que Jod parvienne à s’évader. Il avait été arrêté pour viol. J’ignorais qu’il était malade. Remarque, ce n’est guère étonnant, vu le nombre d’hommes entassés dans ces geôles et avec ce qui s’y passait. Tu sais de quoi je parle, j’imagine, sale garce !

— Où est-il, à présent ? questionna Rouge.

À chaque question, l’homme luttait contre son emprise, perdait le combat et cédait, honteux, haineux.

— Comment pourrais-je le savoir ? J’espère qu’il est en train de chasser les monstres de ton espèce ! J’aimerais bien le voir…

S’ensuivit une description de viol si crue que Rouge en fut légèrement décontenancée. Mais les prisonniers agressifs la rendaient patiente. Elle trouvait qu’ils avaient le droit de s’exprimer de la sorte car c’était leur unique moyen de défense contre sa façon répréhensible de leur soutirer des informations. Certes, ces hommes ne contribuaient pas à améliorer la société. Cependant, c’était parce qu’elle les provoquait qu’ils devenaient vils et inhumains.

Celui-ci devait être pire que les autres, car Archer bondit soudain pour lui décocher un coup de poing.

— Archer ! s’exclama Rouge.

Elle demanda aux gardes du donjon d’emmener le prisonnier, ce qu’ils firent en le soulevant du sol où il gisait étourdi, la figure en sang. Après leur départ, d’un air exaspéré, Rouge se tourna vers Archer.

— Je suis désolé, pressa-t-il. Il me tapait sur les nerfs.

— Je ne peux pas…

— J’ai dit que je regrettais. Cela ne se reproduira plus.

Les bras croisés, Rouge lui fit baisser les yeux. Puis Archer sourit.

— C’est peut-être parce que j’aime te voir fâchée que je me conduis ainsi, avoua-t-il. Tu es si belle quand tu es en colère.

— Flirte avec une autre femme ! aboya Rouge.

— Si c’est un ordre, je n’y manquerai pas, répondit-il avec un sourire.

Déstabilisée, Rouge faillit sourire aussi. Pendant un moment, elle eut l’impression qu’ils étaient redevenus amis.

Quelques jours plus tard, elle eut une conversation sérieuse avec Archer. Souhaitant jouer du violon, elle s’était rendue au champ de tir à l’arc à la recherche de Krell. Elle l’avait trouvé occupé à tirer sur des cibles en compagnie d’Archer, d’Hanna, de Clara et du roi. Sans dire un mot, un arc minuscule entre les mains, solidement plantée sur ses deux pieds, Hanna se concentrait. Quand elle montait à cheval, qu’elle pratiquait l’escrime, le tir à l’arc ou toute autre discipline qui lui plaisait, Hanna cessait de bavarder et faisait preuve d’une étonnante faculté de concentration.

— Brigan était comme elle, petit, commenta Clara. Et, quand il se concentrait sur ses leçons, Roen était soulagée car cela signifiait qu’il n’était pas en train de manigancer un mauvais coup. Il provoquait souvent Nax à dessein. Il savait que Nash était son fils préféré.

— Était-ce vrai ? interrogea Rouge.

— Oh oui ! Nash était plus beau que lui et Brigan plus doué que ce dernier dans bien des domaines. Il ressemblait davantage à sa mère qu’à son père, ce qui n’a pas joué en sa faveur. Enfin, au moins, il ne déclenchait pas les bagarres qu’Hanna déclenche.

Oui, Hanna provoquait des rixes, et ce n’était pas pour les mêmes raisons puisqu’elle était enfant unique. Mais aujourd’hui la fillette était calme et, dès qu’elle aperçut le violon de Rouge, elle réclama un concert et en obtint un.

Après cela, Rouge se promena autour de la zone réservée au tir à l’arc avec Archer et Nash, tandis que sa garde suivait à distance.

La compagnie de ces deux hommes l’amusait, car l’un était le reflet de l’autre. Ils étaient tous deux amoureux d’elle, chagrins, résignés, la présence de Nash irritait Archer et vice versa. Nash ne faisait aucun effort pour dissimuler ses pensées à Rouge et elle connaissait par cœur le langage du corps d’Archer.

Mais Nash se comportait mieux envers elle qu’Archer, du moins pour le moment, et consacrait donc plus de temps aux affaires du palais. Quand Archer se mit à évoquer des souvenirs, Nash s’en alla.

— Pourquoi lui as-tu parlé de notre enfance dans le Nord ? demanda-t-elle doucement. Tu l’as fait fuir.

— Il te désire et ne te mérite pas.

— Et toi, me mérites-tu ?

Archer afficha un sourire sinistre.

— Non, et je l’ai toujours su. Chacune de tes intentions à mon égard était un cadeau immérité.

— C’est faux. Tu étais déjà un ami fidèle avant que je sache marcher.

— Tu as changé. J’ignore si tu t’en rends compte. Plus je passe de temps avec toi, moins je sais qui tu es. Tous ces gens autour de toi, le bonheur que tu éprouves en présence de cette petite princesse et de son chien, c’est nouveau dans ta vie. Sans parler des interrogatoires – tu te sers de tes pouvoirs tous les jours. Avant, il fallait se battre avec toi ne serait-ce que pour te convaincre de te protéger.

— Parfois, en traversant les cours ou les salles du palais, je manipule les intentions des gens afin qu’ils ne me remarquent pas. Je peux ainsi me déplacer sans être harcelée et permettre à chacun de continuer sa tâche.

— Tes facultés ne te font plus culpabiliser, dorénavant, observa Archer. Et tu es radieuse. Sincèrement, Rouge, je ne te reconnais pas.

— Mais la facilité avec laquelle je m’en sers me fait peur, Archer.

Archer scruta trois points noirs dans le ciel. La zone d’entraînement de tir à l’arc surplombait la mer. Un trio de monstres rapaces tournoyaient au-dessus d’un navire de commerce d’où jaillissaient des volées de flèches. La mer était agitée et un vent d’automne soufflait, empêchant les flèches d’atteindre leurs cibles.

Avec une précision stupéfiante, Archer tira une flèche. Un oiseau chuta. Puis Edler, le garde de Rouge, en abattit un autre, et Archer le félicita en lui tapant sur l’épaule.

Rouge crut qu’il avait oublié leur conversation, mais il lui dit :

— Tu as toujours eu davantage peur de toi-même que des horreurs commises dans ce monde. Si c’était le contraire, nous serions tous deux en paix.

Il le disait gentiment, c’était un vœu désespéré. Rouge pressa son violon contre le tissu de sa robe.

— Archer, tu me connais, tu me reconnais. J’ai changé, il faut que tu l’acceptes. Si, en te refusant mon lit, je dois aussi perdre ton amitié, je ne le supporterai pas. Il fut un temps où nous étions amis. Nous devons trouver un moyen de l’être à nouveau.

— Je sais, dit-il. Je sais, mon amour. J’essaie.

Il s’éloigna d’elle pour aller contempler la mer. Quand il s’en revint, elle pressait toujours l’instrument contre sa poitrine. Il lui sourit.

— Peux-tu m’expliquer pourquoi tu joues avec un autre violon que le tien ?

C’était une bonne histoire à raconter et Rouge entama le récit, le cœur plus léger.

La compagnie de Brigan et de Garan lui faisait l’effet d’un bol d’air comparée à celle d’Archer et de Nash. Leurs silences n’étaient jamais lourds de plaintes contenues et, quand ils broyaient du noir, au moins ce n’était pas à cause d’elle.

Ils étaient assis dans la cour principale, où il faisait délicieusement bon car, à l’approche de l’hiver, un palais noir équipé de toits en verre présentait des avantages.

La journée avait été calme. Un vieux domestique de Gentian avait rapporté le penchant de Mydogg pour le vin pikkian, ce que Rouge savait déjà. Il lui avait lu une lettre de Mydogg que Gentian lui avait ordonné de brûler, et elle n’arrivait toujours pas à comprendre comment les pires ennemis pouvaient s’écrire et se rendre mutuellement visite. Quoi qu’il en soit, avoir obtenu si peu d’informations la frustrait. D’une gifle, elle écrasa un monstre mouche posé sur son bras. D’un air absent, Garan jouait avec la canne qui l’avait aidé à marcher jusque-là. Les mains derrière la tête, Brigan observait Hanna qui jouait avec son chien de l’autre côté de la cour.

— Tant qu’Hanna provoquera des bagarres, elle n’aura jamais d’amis, déclara Brigan.

La gueule refermée autour d’une large branche dont le feuillage s’étendait dans toutes les directions, le chien effectuait des cercles. Brigan se leva et traversa la cour. Il lutta un instant pour lui arracher la branche des crocs, brisa celle-ci en plusieurs morceaux puis tendit un bâton d’une taille raisonnable à sa fille. De toute évidence, même si elle n’avait pas d’amis, il tenait à ce qu’elle conservât ses prunelles.

— Elle a des amis parmi les adultes, lui dit Rouge tandis qu’il revenait vers elle.

— Mais pas parmi les enfants.

— Elle est trop précoce pour s’amuser avec les enfants de son âge et trop petite pour être acceptée par les plus âgés.

— Si elle les acceptait, peut-être l’accepteraient-ils en retour. J’ai peur qu’elle ne soit trop agressive.

— Elle n’est pas agressive, affirma Rouge. Elle n’a pas de bouc émissaire et ne rejette personne. Elle n’est pas cruelle. Elle se bat uniquement lorsque les autres gamins la provoquent, et ils le font parce qu’ils ne l’aiment pas et qu’ils savent que, quand elle se bat, vous la punissez,

— Les petits gredins, marmonna Garan. Ils se servent de toi, Brigan.

— S’agit-il d’une théorie, Demoiselle Rouge ? Ou l’avez-vous observé ?

— C’est une théorie basée sur ce que j’ai observé, répondit Rouge.

Brigan sourit.

— Et auriez-vous une idée qui pourrait m’aider à apprendre à ma fille à résister aux provocations ?

— Je vais y réfléchir.

— Parfait.

Vêtue d’une jolie robe bleue, Sayre surgit dans la cour. Garan se leva.

— Je dois vous laisser, annonça-t-il.

Comme si son regard pouvait soutenir Garan durant sa progression, Rouge ne le quittait pas des yeux. Sayre vint à la rencontre de Garan et ils s’éloignèrent ensemble.

Maintenant que la santé du prince s’améliorait, Rouge reconnut qu’elle avait eu peur pour lui. Elle regrettait que le  roi Arn et sa conseillère n’aient pas trouvé de remède pour guérir certaines maladies.

Hanna les quitta dès qu’elle vit passer Archer avec son arc. La fillette s’élança pour saisir la main de son héros et disparut avec lui.

— Hanna a l’intention d’épouser Archer, confia Brigan.

Rouge sourit en baissant les yeux.

— Beaucoup de femmes s’éprennent de lui. Hanna est heureusement trop jeune pour avoir le cœur brisé. Si elle avait douze ans de plus, je ne les aurais jamais présentés l’un à l’autre.

Brigan affichait une expression impassible.

— Vous avez douze ans de plus qu’Hanna.

— J’ai mille ans, répondit Rouge. Comme vous.

— Hum, fit Brigan, sans lui demander ce qu’elle entendait par là.

Ce qui l’arrangeait, car elle-même n’en était pas certaine. Si elle suggérait que le poids de son expérience l’avait rendue trop sage pour tomber encore amoureuse… le démenti était assis devant elle sous la forme d’un prince aux yeux gris et à la bouche pensive qui la troublait.

Rouge soupira et détourna son attention de Brigan. Ses sens étaient trop sollicités. Cette cour était la plus fréquentée du palais et, bien entendu, elle grouillait d’esprits. Et juste à l’extérieur des murs stationnait le premier corps armé, avec lequel Brigan était arrivé hier et repartirait demain. Rouge pouvait percevoir les pensées plus aisément qu’auparavant. Elle reconnut plusieurs membres du premier corps armé, malgré leur éloignement.

Être submergée par tout ce qui passait autour d’elle était épuisant. Rouge s’attarda sur une conscience qui la perturbait.

— Derrière vous, murmura-t-elle à Brigan. Un garçon aux yeux étranges parle à des enfants. Le connaissez-vous ?

Brigan opina du chef.

— Il est venu avec Cutter. Vous vous souvenez de Cutter, le fameux trafiquant d’animaux ? Je ne veux rien avoir affaire avec lui, c’est un trafiquant de monstres et une brute, mais il vend un superbe étalon, un cheval sauvage, je crois. Si le marchand n’était pas Cutter, je l’aurais déjà acheté. Faire l’acquisition d’une monture qui a sans doute été volée est ridicule. Mais je vais peut-être craquer. Cette nouvelle dépense va faire hurler Garan, avec raison. Je n’ai pas besoin d’un étalon. Toutefois, si c’est vraiment un cheval sauvage… Avez-vous vu le troupeau gris pommelé qui galope le long du fleuve ? Ils sont splendides. J’ai toujours rêvé d’en avoir un, mais ils ne se laissent pas capturer facilement.

— Le garçon, pressa Rouge.

— Oui. Il est bizarre, et pas seulement à cause de sa prunelle rouge. Je l’ai surpris en train de rôder quand je suis sorti pour aller examiner l’étalon. Il m’a fait une drôle d’impression.

— Comment cela, « drôle » ?

Brigan afficha un air perplexe.

— Je ne sais pas. C’était dans son comportement, sa façon de parler. Je n’aimais pas sa voix.

Il marqua une pause, soudain exaspéré, et s’ébouriffa les cheveux.

— Vous voyez, cela n’a aucun sens, reprit-il. Je n’arrive pas à expliquer pourquoi je me méfiais de lui, mais j’ai dit à Hanna de l’éviter. Elle m’a répondu qu’elle avait déjà fait sa connaissance et qu’il lui déplaisait. « Il ment », m’a-t-elle affirmé. Que pensez-vous de lui ?

Rouge se concentra. L’esprit du garçon était inhabituel, en fait elle ne le percevait pas. Cependant, quelque chose de malveillant s’en dégageait.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Achetez l’étalon, Monseigneur, ainsi nous serons débarrassés de ce garçon.

Brigan partit, laissant Rouge seule dans la cour. Elle se mit à observer le gamin, dont la prunelle gauche était rouge et la droite, grise. Les cheveux blonds comme les blés, la peau claire, il devait être âgé d’une dizaine d’années. S’agissait-il d’un Pikkian ? Face à elle, il était assis, une souris à la fourrure dorée posée sur les genoux. Il était en train d’attacher une ficelle autour du cou de l’animal. En tirant trop fort, il se mit à l’étouffer et Rouge lui envoya aussitôt un message. Arrête !

Le garçon cessa d’étrangler sa victime, qui se remit à respirer. Il gratifia Rouge d’un sourire, se leva et marcha jusqu’à elle.

— Ça ne lui fait pas mal. C’est juste un jeu.

Ses paroles crissaient dans la tête de Rouge comme les cris des monstres rapaces. Elle faillit se boucher les oreilles. Pourtant, le timbre de la voix du garçon lui semblait normal. Elle lui jeta un regard glacial.

— Tu appelles ça un jeu ? C’est toi qui t’amuses, pas la souris.

Il conserva le sourire. Son œil rouge était déstabilisant.

— Vouloir contrôler, demanda-t-il, est-ce une maladie ?

— Vouloir contrôler une créature inoffensive et terrifiée ? Relâche-la.

— Les autres me croient quand je leur explique que je ne l’ai pas fait souffrir. Vous, non. Par ailleurs, vous êtes très jolie. Vos désirs sont donc des ordres.

Il se pencha vers le sol et ouvrit la main. Le monstre souris fila, traînée dorée disparaissant entre les racines d’un arbre.

— Vous avez des cicatrices à la gorge, lança-t-il en se redressant. Qui vous a fait ça ?

— Ça ne te regarde pas, rétorqua Rouge en rajustant son foulard pour les couvrir.

— Je suis ravi d’avoir pu vous parler. Je voulais le faire depuis un moment. Vous êtes encore mieux que ce que je pensais.

Il tourna les talons et quitta la cour.

Quel sale gamin ! C’était la première fois que Rouge ne parvenait pas à percevoir une conscience. L’esprit impénétrable de Brigan présentait des défenses mentales visibles. Et elle avait pu distinguer un brouillard à l’intérieur de celui de l’archer et des gardes. Chercher l’esprit du garçon revenait à visiter une galerie de miroirs déformants et trompeurs, un monde échappant à sa compréhension.

Les enfants auxquels il avait parlé se trouvaient encore dans la cour. Ils avaient cru à ses fables et leur tête était emplie de brume.

Quand Rouge décida qu’il ne fallait pas le laisser partir, le soleil se couchait, l’étalon avait été vendu et le garçon se trouvait loin du palais.

20

Ce soir-là, de nouvelles informations firent oublier à tout le monde l’étrange garçon.

Rouge se trouvait dans l’écurie lorsqu’elle sentit Archer qui rentrait au palais après être allé en ville. Elle put déceler qu’il était légèrement éméché et qu’il mourait d’envie de lui parler.

Rouge avait à peine commencé à brosser Petit, lequel, les paupières closes, bavait, ravi, sur la porte de son box. Ne tenant nullement à voir Archer dans un état pareil, elle lui envoya un message. Nous discuterons quand tu seras à jeun.

Quelques heures plus tard, escortée par sa garde, Rouge traversa le labyrinthe de couloirs qui menait aux appartements d’Archer. Une fois devant sa porte, elle perçut la présence de Mila de l’autre côté de la paroi de bois. « Mila ne travaille pas aujourd’hui », se rappela Rouge.

Durant un moment, elle chercha une explication qui puisse démentir l’évidence, mais l’esprit de Mila était ouvert, comme celui des gens occupés à faire ce qu’elle était en train de faire. Par ailleurs, Mila était ravissante et Archer avait forcément eu l’occasion de la remarquer.

Silencieuse et tremblante, Rouge scruta la porte. Archer ne l’avait jamais mise dans une telle rage.

Elle tourna les talons et se dirigea vers un escalier qu’elle emprunta. Puis elle grimpa, grimpa et finit par atteindre le chemin de ronde, qu’elle se mit à arpenter de long en large. Elle n’avait pas de manteau. Il faisait froid et humide, et l’odeur de l’air indiquait qu’il allait neiger. Rouge s’en moquait. Confondus, ses gardes conservaient leurs distances afin qu’elle ne les bousculât pas.

Finalement, ce qu’elle avait attendu se produisit : Mila s’endormit. Et pas de bonne heure, car il était tard, à présent, et Brigan montait vers le chemin de ronde. Rouge ne voulait pas voir le prince. Elle craignait de tout lui livrer et ne tenait pas à embarrasser Mila.

Elle descendit un escalier qui n’était pas celui que Brigan était en train de gravir. Elle retourna aux appartements d’Archer et s’arrêta devant la porte. Sors de là, Archer. Sur-le-champ !

Pieds nus, à peine vêtu, il ne tarda pas à paraître. Rouge profita du droit qu’elle avait d’être seule avec lui en envoyant ses gardes aux deux extrémités du couloir.

— Ne peux-tu choisir tes proies en dehors de ma garde ? reprocha-t-elle, incapable de réprimer sa fureur.

— Je ne suis pas un prédateur, gronda-t-il. Les femmes viennent me voir de leur propre gré. Et en quoi cela te concerne-t-il, au juste ?

— Tu les fais souffrir, Archer. Mila, pourquoi Mila ? Elle n’a que quinze ans !

— Elle est en train de dormir, aussi heureuse qu’un chaton. Ne crée pas de problèmes là où il n’y en a pas.

— Dans une semaine, quand tu te seras lassé d’elle parce qu’une autre te plaira davantage, quand tu l’auras accablée ou rendue furieuse en lui ôtant ce qui la rendait si heureuse, elle se plaindra pour rien, selon toi ?

— À t’entendre, on croirait qu’elle est amoureuse de moi.

Archer l’exaspérait, Rouge avait envie de lui décocher un coup de pied.

— Elles s’éprennent toujours de toi, Archer. Dès qu’elles découvrent ta chaleur. Et tu ne t’éprends jamais de tes conquêtes, tu les laisses tomber et tu leur brises le cœur.

— Curieuse accusation, venant de ta part.

— C’est de mes amies dont nous parlons, répliqua Rouge. Je t’en conjure, si tout le palais doit défiler dans ta chambre, épargne au moins mes gardes.

— Cela ne t’a jamais dérangée auparavant. Pourquoi maintenant ?

— Je n’avais pas d’amies, avant !

— Cesse d’employer ce mot, s’irrita Archer. Mila n’est pas une amie, c’est ton garde. Une amie aurait-elle fait ce qu’elle a fait, connaissant notre relation ?

— Mila ne sait pas grand-chose de nous deux, hormis que c’est fini. Et tu oublies que je suis bien placée pour savoir comment elle me perçoit.

— Mais elle doit te cacher beaucoup de choses, puisqu’elle est parvenue à te dissimuler ses rendez-vous avec moi. Elle a peut-être à ton égard d’autres sentiments que tu ignores.

Déconfite, Rouge l’observa. Le regard d’Archer s’embrasait quand il s’énervait et il faisait de grands gestes. Son visage s’assombrissait ou s’illuminait. Il exprimait sa joie et son  amour avec la même fougue, et c’était la raison pour laquelle les femmes en tombaient amoureuses. Dans un monde lugubre, il était vivant et passionné, et ses attentions, tant qu’elles duraient, étaient enivrantes.

Il lui avait donc annoncé qu’il frayait avec Mila depuis un certain temps. Rouge se détourna d’Archer et leva une main menaçante. Elle ne pouvait rien faire contre le désir qu’un gentilhomme pouvait susciter chez une jeune fille de quinze ans originaire des régions montagneuses et pauvres du Sud. Mais elle ne pouvait se pardonner de n’avoir pas envisagé cette éventualité et de n’avoir pas surveillé davantage l’entourage d’Archer.

Rouge laissa retomber sa main.

— Bien sûr, je ne connais pas tous les sentiments que Mila nourrit à mon égard. Cela n’efface pas ceux qu’elle me manifeste ou l’amitié qu’elle me témoigne parfois, et qui va au-delà d’une loyauté de soldat. Inutile d’essayer d’orienter mon mécontentement sur elle, tu n’y parviendras pas.

Avachi contre la porte, Archer baissa les yeux à la manière d’un combattant acceptant sa défaite.

— J’aimerais tellement que tu retournes dans le Nord avec moi, murmura-t-il.

Et, l’espace d’un instant, Rouge crut qu’il allait pleurer.

Mais il reprit contenance et croisa son regard.

— Donc, tu as des amies dorénavant, dit-il à voix basse. Et un cœur protecteur.

— J’ai toujours eu un cœur protecteur. Il contient davantage de personnes maintenant, c’est tout. Mais personne ne te remplace, Archer.

Il réfléchit à cela, les yeux de nouveau baissés.

— Quoi qu’il en soit, ne t’inquiète pas à propos de Clara,  épondit-il. Dès que nous avons commencé, elle a tout arrêté. Par fidélité envers toi, je pense.

Rouge décida de retenir uniquement le fait que Clara avait mis un terme à quelque chose, et d’oublier que ce quelque chose avait eu un début.

— le vais rompre avec Mila, annonça-t-il d’un ton triste.

— Le plus vite sera le mieux. Il ne faut pas lui laisser le temps de s’attacher à toi. Et par ailleurs tu ne pourras plus assister à mes interrogatoires, car ta présence la dérangera.

Archer lui lança un regard furieux et se redressa.

— Cela me rappelle que je ne t’ai pas encore dit pourquoi je voulais te voir. Sais-tu où j’étais aujourd’hui ?

Rouge se frotta les tempes. Aucune idée, je suis épuisée. Ne sois pas trop long, s’il te plaît.

— Je suis allé rendre visite à un capitaine retraité, un allié de mon père. Il s’appelle Hart. C’est un homme riche et un ami de la couronne. Sa jeune épouse m’avait invité. À mon arrivée, Hart était absent.

— Pourquoi honorer par ta présence un allié de Brocker ? questionna Rouge d’un ton sec.

— Mais écoute la suite. La femme de Hart est portée sur le vin, et sais-tu ce que nous avons bu ?

— Je n’ai pas envie de jouer aux devinettes.

Archer sourit.

— Un vin pikkian très rare fabriqué à partir de grappes de raisin gelées. Il y en avait un fût caché dans la cave. Elle ignorait d’où il provenait, mais elle trouvait étrange que son mari lui ait dissimulé ce vin en particulier. Mais il me semble que c’est une sage décision de la part d’un allié du roi, pas toi ?

Nash prit très à cœur la trahison du capitaine Hart. En effet, une semaine plus tard, on apprit que Mydogg avait coutume d’offrir son vin préféré, et que les messagers que Hart dépêchait au Sud pour ses affaires concernant les mines d’or rencontraient en chemin, dans des auberges, de mystérieux individus qui repartaient ensuite par la route conduisant au domaine de Mydogg.

Garan et Clara décidèrent donc qu’il fallait interroger Hart. Restait à savoir comment.

Par une nuit de pleine lune, à la mi-novembre, le capitaine Hart emprunta la route qui longeait la falaise pour rejoindre une demeure dans laquelle il aimait se retirer pour s’éloigner de sa femme, laquelle buvait décidément trop pour la santé de leur couple. Son carrosse, sur lequel se tenaient des valets et des cochers, était escorté par une garde de dix cavaliers, une protection nécessaire contre les hordes de bandits cachées parmi les rochers.

Ils étaient hélas très nombreux et avaient à leur tête un homme qui, eût-il été rasé et vêtu à la mode du palais, eût ressemblé à Welkley.

Les brigands attaquèrent les voyageurs en poussant des hurlements. Après avoir ligoté les valets et les cochers, ils s’emparèrent des chevaux de Hart. Welkley ouvrit la porte du carrosse, esquiva de justesse l’épée du capitaine Hart et lui planta une fléchette empoisonnée dans la jambe.

Toddin, l’un des hommes de Welkley, était de la même taille que le capitaine. À l’intérieur du carrosse, il lui prit ses vêtements et se retrouva affublé de son chapeau, de son manteau, de son écharpe et de ses bottes jaunes en peau de monstre. Il se saisit de l’épée de Hart, lequel gisait sur les vêtements de Toddin, puis bondit du carrosse suivi de Welkley. Les deux hommes se mirent à croiser le fer au bord du précipice et, sous l’œil horrifié des captifs, celui qui portait les habits de Hart s’effondra soudain à terre en se tenant le flanc. Les bandits le saisirent et le jetèrent à la mer.

Les pillards prirent la fuite avec un butin composé de pièces de monnaie diverses, de quatorze chevaux et d’un carrosse abritant un capitaine somnolent. Peu de temps avant d’arriver en ville, Hart fut glissé à l’intérieur d’un grand sac et remis à un homme qui l’apporterait au palais avec la livraison de céréales. Le reste du magot serait vendu au marché noir. Les bandits se séparèrent, regagnèrent leurs logis et, métamorphosés en laitiers, en commerçants, en paysans et en gentilshommes, tentèrent de dormir quelques heures.

Au matin, les hommes de Hart furent retrouvés sur la route, ligotés et tremblants, honteux de leur mésaventure. Quand la nouvelle franchit les murs du palais, Nash chargea un convoi d’aller enquêter sur l’incident. Welkley confectionna un bouquet pour la veuve de Hart.

Cet après-midi-là, chacun fut soulagé d’apprendre par l’épouse de Toddin que ce dernier était bien portant. Toddin était un excellent nageur, qui possédait une résistance exceptionnelle au froid, mais les nuages avaient masqué la lune pendant qu’il était dans l’eau et le bateau envoyé pour le secourir avait mis du temps à le localiser. Bien sûr, tout le monde s’était inquiété.

Quand le capitaine Hart fut livré à Rouge, son esprit était une boîte scellée et ses yeux étaient fermés. Durant des jours, elle ne put rien obtenir de lui.

— Qu’un vieil ami et collègue de Brocker soit aussi résistant ne devrait pas m’étonner, confia-t-elle à Musa, Mila et Neel, après un nouvel interrogatoire infructueux durant lequel le capitaine Hart ne l’avait pas regardée une seule fois.

— En effet, répondit Musa. Pour accomplir ce qu’il a accompli du temps où il commandait l’armée royale, Brocker s’était probablement entouré d’excellents capitaines.

Rouge songeait davantage à ce que Brocker avait personnellement enduré – la punition cruelle du roi Nax pour un crime mystérieux – qu’à ses hauts faits militaires. D’un air absent, elle considéra ses trois gardes qui disposaient du pain et du fromage sur une table. En évitant son regard, Mila lui tendit une assiette. Depuis quelques semaines, depuis qu’Archer avait rompu avec elle, Mila affichait un air contrit et demeurait silencieuse. De son côté, Rouge s’était appliquée à ne pas exposer Mila à la présence d’Archer. Les deux femmes n’avaient jamais abordé le sujet ensemble, mais chacune savait ce que l’autre savait.

Affamée, Rouge rompit un morceau de pain. Mila regardait tristement son assiette sans toucher à sa nourriture. En son for intérieur, Rouge maudit Archer, puis elle s’efforça de se concentrer sur le capitaine Hart.

C’était un homme qui s’était enrichi une fois à la retraite et qui s’était progressivement accoutumé au confort. Rouge se demanda si de meilleures conditions de détention le rendraient plus bavard.

Les jours suivants, elle lui fit porter d’épaisses couvertures, un somptueux tapis, des livres, des mets raffinés, du vin exquis, de l’eau chaude pour se laver et des pièges à rat, lesquels étaient sans doute le plus grand des luxes. Un après-midi, après avoir libéré ses cheveux et enfilé une robe plus courte qu’à l’ordinaire, Rouge se rendit dans la tanière souterraine de Hart. Quand son garde ouvrit la porte pour elle, Hart leva le nez de son livre.

— Je sais ce que vous êtes en train de faire, déclara-t-il, mais il ne put s’empêcher de regarder Rouge.

Elle se dit qu’un prisonnier devait se sentir seul, surtout si sa jolie femme préférait le vin et les jeunes hommes à son mari. Quand Rouge lui rendait visite, elle s’installait près de lui, sur sa couche, partageait ses repas et acceptait les coussins qu’il lui proposait pour son dos. Sa présence le détendait et une bataille loin d’être gagnée commença. Même quand il faiblissait, Hart restait fort.

Clara, Garan et Nash absorbaient les informations recueillies par Rouge comme le sable de Port Cellar durant un orage.

— Je n’arrive toujours pas à apprendre quelque chose d’utile au sujet de Mydogg, mais nous avons de la chance car il me fournit de nombreux renseignements concernant Gentian. De toute évidence, il est moins réticent à dévoiler les secrets de Gentian.

— Hart est un allié de Mydogg, objecta Clara. Gentian a pu le désinformer en désinformant Mydogg.

— Certes, reconnut Rouge. Néanmoins, il est certain de ce qu’il avance. Il sait que Mydogg et Gentian nous ont fait parvenir de faux renseignements et il affirme que les siens sont  véridiques. Il a refusé de me donner le nom de ses sources, mais je pense qu’elles sont fiables.

— Très bien, dit Clara. Dites-nous ce que vous avez appris et nous nous débrouillerons pour le vérifier.

— Hart m’a confié que Gentian et son fils, Gunner, comptaient venir à la fête organisée par le palais en janvier.

— Quelle audace ! commenta Clara. Je suis admirative.

— Maintenant que nous savons qu’il a l’estomac fragile, nous pourrons le torturer en lui servant des gâteaux très riches, grogna Garan.

— À cette occasion, Gentian présentera ses excuses à la cour à propos de ses activités contre la couronne, et parlera de son amitié pour la famille royale. Pendant ce temps-là, son armée se rendra dans le Nord et se cachera dans les galeries souterraines des Grandes Grays, près de Fort Déluge. Quelques jours après la fête, Gentian a l’intention d’assassiner Nash et Brigan et d’aller ensuite rejoindre ses soldats pour attaquer Fort Déluge.

Les jumeaux ouvraient de grands yeux.

— Ce n’est pas audacieux, lâcha Garan. C’est stupide. Pourquoi commencer une guerre au milieu de l’hiver ?

— Pour surprendre l’ennemi, répondit Clara.

— Par ailleurs, il ferait mieux de charger un inconnu des assassinats. Qui commandera son armée s’il se fait tuer ?

— Gentian n’est pas réputé pour son intelligence, dit Clara. Grâce à Dells, Brigan est prévoyant. Le deuxième corps armé se trouve déjà à Fort Déluge et il est en train de conduire le premier corps armé non loin de là.

— Où sont les autres corps armés ? questionna Rouge.

— Ils patrouillent dans le Nord en attendant de savoir où on a besoin d’eux. C’est à vous de nous le dire, Demoiselle Rouge.

— Je n’en ai aucune idée, je ne connais pas les projets de Mydogg. Selon Hart, Mydogg a l’intention de se tourner les pouces pendant que Gentian et le roi réduiront leurs effectifs respectifs, mais je sais qu’il ment. Il m’a également dit que Mydogg avait demandé à sa sœur d’assister à la fête du palais – ce qui est vrai –, mais il ne m’a pas expliqué pourquoi.

— Nous allons aussi avoir droit à Dame Murgda ! s’exclama Clara. Quelle mouche les a piqués ?

— Que savez-vous d’autre ? pressa Garan.

— Rien de plus, répondit Rouge. Le plan de Gentian a été élaboré il y a déjà un certain temps.

Nash porta la main à son front.

— Quelle terrible nouvelle ! Gentian possède dix mille soldats et nous avons dix mille hommes à Fort Déluge. Il nous reste donc dix mille soldats disséminés dans le Nord…

— Quinze mille, corrigea Rouge. Vous oubliez les auxiliaires.

— Très bien, quinze mille. Combien en possède Mydogg ? Le savons-nous ? Vingt mille ? Vingt et un mille ? Avec lesquels il pourra attaquer le château de ma mère ou Fort Médian ou encore Fort Déluge, et même cette ville, sans laisser à nos troupes le temps de s’organiser.

— Si nous ouvrons l’œil, il ne pourra pas cacher vingt mille soldats, même dans les Petites Grays, assura Clara. Et il lui sera impossible de les conduire jusqu’ici en passant inaperçu.

— Je veux voir Brigan, décréta Nash. Sur-le-champ.

— Il viendra dès qu’il le pourra, Nash, répondit Garan. Et nous le tenons informé de la situation.

Rouge s’immisça dans l’esprit paniqué du roi afin de l’apaiser. Ce dernier le sentit, saisit la main de Rouge pour la remercier, mais ne put s’empêcher de la porter à ses lèvres.

21

Pour la fête annuelle du palais, à laquelle étaient conviés tous les gens importants de Dells, les sept cours étaient transformées en salle de bal où traîtres et loyalistes venaient danser et siroter des gobelets de vin tout en prétendant être amis. D’ordinaire, chaque noble en mesure de voyager s’y rendait, hormis Mydogg et Gentian, dont l’opposition à la famille royale était bien connue. Durant une semaine, le palais se retrouvait envahi par les domestiques, les gardes et les animaux de compagnie d’invités capricieux et difficiles à satisfaire. Trop nombreux dans les écuries, les chevaux devenaient nerveux.

Brocker avait un jour expliqué à Rouge que la fête se tenait en janvier afin de célébrer le solstice d’hiver. Décembre était un mois de préparatifs. À chaque étage du palais, Rouge pouvait distinguer des hommes occupés à divers travaux de réparation. Suspendus au toit, certains nettoyaient les panneaux vitrés. D’autres briquaient les murs extérieurs de pierre et de verre.

Garan, Clara, Nash et Rouge se préparaient aussi à l’événement. Si Gentian et son fils avaient l’intention d’éliminer Nash et Brigan après la fête, il fallait les tuer le soir où elle se déroulait et en profiter pour supprimer aussi Dame Murgda. Brigan volerait ensuite à Fort Déluge et commencerait lui-même la guerre en assaillant par surprise l’armée de Gentian dans les tunnels et les grottes.

— Un combat dans les galeries souterraines, maugréa Garan. Je ne les envie pas.

— Que va-t-on faire à propos du Nord ? s’enquit Nash pour la énième fois.

— Nous pourrons peut-être recueillir des informations sur le plan de Mydogg en questionnant Murgda avant de la tuer, suggéra Garan.

— Et comment allons-nous faire pour les assassiner ? s’inquiéta Nash. Ils seront escortés par leurs gardes, ils ne laisseront personne s’approcher d’eux. En outre, nous ne pouvons tout de même pas déclencher une guerre dans les cours du palais. C’est vraiment le pire endroit pour éliminer secrètement nos ennemis !

— Assieds-toi, Nash, dit Clara. Calme-toi. Nous avons encore le temps d’y réfléchir. Nous trouverons un moyen.

Brigan promit de revenir au palais fin décembre. Dans une lettre, il leur annonça qu’il avait chargé un détachement d’aller chercher Brocker et d’accompagner ce dernier dans le Sud, car le vieux commandant lui avait proposé ses conseils en cas de guerre. Rouge était abasourdie. Brocker n’avait jamais effectué de long voyage depuis qu’elle le connaissait.

Dans le Nord, les troupes de l’armée royale fouillèrent les montagnes et les galeries à la recherche des soldats de Mydogg. Des espions du roi tentèrent de localiser les troupes ennemies à Pikkia ainsi qu’au sud et à l’ouest de Dells. En vain. Soit Mydogg avait trouvé un lieu insoupçonnable où cacher ses hommes, soit il les avait fait disparaître par magie. Brigan envoya des réservistes à la forteresse de Roen, à Fort Médian et dans les mines d’or situées dans le Sud. Le nombre de militaires stationnés en ville augmenta de façon visible.

De son côté, Rouge avait entrepris d’interroger le capitaine Hart au sujet de Cutter et du garçon aux prunelles dépareillées qui embrumait l’esprit de ses victimes. Mais Hart affirmait qu’il ne savait rien à ce sujet et Rouge le croyait. Après tout, le garçon ne semblait avoir aucun rapport avec les plans de guerre, de même que le braconnier ou l’inconnu découverts dans les forêts du Nord, ou encore l’archer qui voulait admirer la vue depuis ses fenêtres. Leur rôle demeurait donc un mystère.

— Je suis désolée, Rouge, dit Clara d’un ton neutre. Je suis certaine que c’est aussi inquiétant que vous le dites, mais, si cela n’a aucun lien avec le bal ou la guerre, je n’ai pas le temps de me pencher sur cette énigme pour le moment.

Rouge en parla ensuite à Archer, lequel, fidèle à sa nature, décréta qu’il s’agissait de quelqu’un dont l’intention était de lui ravir Rouge, et il ne lui fut pas d’une grande aide.

Les préoccupations de Clara s’étendaient en fait au-delà de la guerre et de la fête. Elle était enceinte. La princesse entraîna Rouge à Port Cellar pour le lui annoncer, près du grondement des chutes, qui couvrait sa voix et la rendait inaudible aux gardes. Clara avait l’œil sec.

— J’ai été négligente, dit-elle. Je n’aime pas ces plantes, elles me donnent la nausée. C’est la première fois que je tombe enceinte. J’ai dû penser que j’étais stérile. Et à présent je paie pour ma bêtise, car j’ai tout le temps envie de vomir.

Clara n’en avait pourtant rien laissé paraître au cours des dernières semaines. Une bonne comédienne, pensa Rouge. Par ailleurs, la princesse était mieux armée pour faire face à cet accident qu’une autre femme. Elle ne manquait pas d’argent, elle travaillerait jusqu’au jour de l’accouchement et reprendrait ses activités juste après. Elle serait une mère forte, dotée d’un bon sens pratique.

— Archer est le père, dévoila Clara.

Rouge opina du chef. Elle s’en était doutée.

— Il se montrera généreux quand vous le lui apprendrez.

— Cela ne me préoccupe pas. Ce qui m’importe, c’est ce que vous éprouvez. Êtes-vous blessée ?

Rouge était surprise et touchée.

— Non, répondit-elle. Archer ne m’appartient pas et je ne suis pas jalouse en ce qui le concerne. Ne vous inquiétez pas pour moi.

Clara fronça les sourcils.

— Vous êtes très étrange.

Rouge haussa les épaules.

— La jalousie d’Archer m’a dégoûtée de ce sentiment.

Clara la regarda droit dans les yeux et comprit que Rouge était sincère.

— Je me sens soulagée. Je vous en prie, ne le dites pas à mes frères, ajouta-t-elle d’un air anxieux. Ils vont vouloir le tailler en pièces et je vais me quereller avec eux. Je ne veux pas qu’ils lui fassent de mal. Il n’a peut-être pas répondu à toutes mes attentes, mais ce qu’il m’a donné est vraiment merveilleux.

Tout le monde n’appréciait pas nécessairement ce genre de cadeau. Margo dormait dans la chambre de Rouge, de même que Mila et Musa, une nuit sur deux. Un jour, à l’aube, Rouge s’éveilla et entendit Mila qui vomissait dans la salle de bains. Elle la rejoignit, écarta les longs cheveux clairs du visage de la jeune fille, lui massa le dos et les épaules. Mila éclata en sanglots.

— Je suis désolée, Demoiselle Rouge ! Que devez-vous penser de moi ?

Rouge passa un bras autour des épaules de Mila.

— Croyez-moi, je compatis. Je vais faire ce que je peux pour vous aider.

Mila étreignit Rouge et referma ses mains autour de ses cheveux.

— Je n’avais plus de plantes, confia-t-elle en pleurant.

Rouge prit un air horrifié.

— Vous auriez dû m’en demander, à moi ou aux guérisseurs.

— Je ne pouvais pas. J’avais trop honte.

— Vous auriez pu vous adresser à Archer.

— C’est un seigneur, hoqueta Mila. Comment pouvais-je l’importuner ? J’ai détruit ma vie !

L’insouciance d’Archer révoltait Rouge. Elle serra Mila contre elle en lui caressant le dos pour la calmer. La jeune fille tenait toujours les cheveux de Rouge entre ses doigts, comme si cela la rassurait.

— Il y a une chose que j’aimerais que vous sachiez, déclara Rouge.

— Oui, Demoiselle Rouge ?

— À l’avenir, n’hésitez jamais à me demander quoi que ce soit.

Ce fut les jours suivants que Rouge commença à se rendre compte qu’elle avait menti à Clara. Elle n’était pas jalouse de Clara et de Mila à propos d’Archer, mais elle n’était pas non plus immunisée contre la jalousie. Pendant qu’elle se creusait la cervelle et se concentrait avec les jumeaux de la famille royale sur les détails de la fête et de la guerre, elle se sentait souvent distraite. Elle imaginait son corps pareil à un jardin abritant une graine. Une graine réchauffée, nourrie, aimée et férocement protégée par ses soins, même après que celle-ci eut quitté son corps pour aller grandir loin d’elle et choisir sa façon d’exercer un énorme pouvoir.

Quand ses seins douloureux se mirent à gonfler, elle se dit qu’elle était enceinte tout en sachant que c’était impossible. La douleur se transforma alors en joie. Puis ses menstrues arrivèrent, brisant l’illusion, et elle se retrouva à verser des larmes aussi amères que celles de Mila pour la raison opposée.

Son chagrin était effrayant, car il possédait sa propre volonté. Il lui emplissait l’esprit d’idées à la fois terribles et rassurantes.

Au milieu des préparatifs de décembre, Rouge prit une décision. En espérant que c’était la bonne.

Le dernier jour de décembre, jour du sixième anniversaire d’Hanna, la fillette, en pleurs, se présenta à la porte de Rouge. Sa bouche saignait, son pantalon déchiré laissait apparaître deux genoux écorchés. Rouge fit venir un guérisseur, puis, constatant que la princesse ne pleurait pas à cause de ses blessures physiques, le renvoya. Elle s’accroupit devant Hanna et l’étreignit. En déchiffrant les sentiments de la fillette, elle finit par comprendre ce qui s’était passé. Les autres enfants l’avaient tourmentée en lui disant que Brigan n’était jamais au palais parce qu’il la fuyait. Et, quand ils lui avaient lancé que cette fois son père ne reviendrait pas, Hanna les avait frappés.

D’une voix douce, Rouge lui répéta inlassablement que Brigan l’aimait, qu’il détestait la quitter, qu’elle était toujours la première personne qu’il voulait voir quand il revenait. Qu’elle était son sujet de conversation préféré et sa plus grande joie.

— Je sais que vous n’aimez pas me mentir, répondit la fillette rassurée.

En effet, et c’est aussi pour cette raison que Rouge se garda d’évoquer le retour de Brigan. Car affirmer qu’il allait rentrer tel jour, c’était prendre le risque de passer pour une menteuse. Brigan était parti depuis presque deux mois et, la semaine précédente, nul n’avait eu de ses nouvelles.

Rouge fit prendre un bain à Hanna, l’affubla d’une chemise qui se transforma en robe longue, la fit manger, puis la regarda s’assoupir sur son lit.

Quand Rouge détecta la conscience de Brigan, un immense soulagement l’envahit. Elle lui envoya aussitôt un message par télépathie. Lorsqu’il entra dans ses appartements, mal rasé, sentant l’hiver, elle dut se faire violence pour ne pas se précipiter vers lui. Quand elle rapporta les propos des enfants qui avaient harcelé Hanna, Brigan se ferma et parut soudain épuisé. Il s’installa sur le lit, caressa la tête de sa fille et l’embrassa sur le front. Hanna se réveilla.

— Vous avez froid, Papa, marmonna-t-elle en se nichant dans ses bras avant de se rendormir.

Émue par le prince aux yeux gris installé sur son lit, sa fille sur ses genoux, Rouge s’assit.

— Welkley m’a rapporté que vous n’étiez guère sortie  de vos appartements cette semaine, déclara Brigan en la regardant.

— J’étais malade, répondit Rouge, qui regretta aussitôt ses paroles devant l’air inquiet du prince. Ne vous en faites pas, reprit-elle. Ce n’est rien. Je suis rétablie.

Ce qui était faux, car son moral frôlait l’état des genoux d’Hanna et son corps la faisait encore souffrir.

Brigan l’étudia d’un œil sceptique.

— Avez-vous reçu les soins nécessaires ? questionna-t-il.

— Oui, bien sûr. Je vous en prie, n’y pensez plus.

Il baissa la tête vers Hanna.

— Je voulais t’offrir un gâteau d’anniversaire, murmura-t-il. Mais apparemment nous allons devoir attendre demain.

Cette nuit-là, les étoiles étaient froides et fragiles et la pleine lune semblait très lointaine. Rouge se couvrit chaudement et sortit.

Sur le chemin de ronde, elle trouva Brigan tête nue, en plein courant d’air. Elle souffla de l’air chaud sur ses mitaines.

— Êtes-vous immunisé contre l’hiver, Prince ?

Il l’entraîna à l’abri du vent et l’encouragea à s’adosser contre une large cheminée. À son grand étonnement, elle éprouva la même chaleur que lorsqu’elle se plaquait contre Petit. Ses gardes se tenaient à distance. Le tintement des cloches du pont-levis se mêlait au grondement des chutes. Elle ferma les yeux.

— Demoiselle Rouge, dit Brigan. Musa m’a informé à propos de Mila. Pourriez-vous me confier ce que vous savez au sujet de ma sœur ?

Les paupières de Rouge se rouvrirent. Le prince était appuyé à la balustrade, les yeux rivés sur la ville, la bouche exhalant des filets de brume.

— Hum, fit-elle, décontenancée. Et que tenez-vous à savoir en particulier ?

— Si elle est enceinte, bien entendu !

— Pourquoi le serait-elle ?

Il se tourna vers Rouge et croisa son regard.

— Parce que, quand elle ne travaille pas, elle aime bien prendre des risques. Par ailleurs, ce soir, elle n’a quasiment rien mangé et elle est devenue toute verte à la vue d’un gâteau aux carottes, ce qui n’est jamais arrivé auparavant. Donc, soit elle est enceinte, soit elle est mourante.

Il se tourna vers la ville et, d’un ton radouci, ajouta :

— Et ne me dites pas qui est le père de ces bébés, car je serais tenté de m’en prendre à lui. Ce qui serait navrant, avec tous ces gens qui l’adorent et vu que Brocker est attendu, n’est-ce pas ?

S’il savait tout cela, lui mentir ne servait à rien, se dit Rouge.

— Et ce ne serait pas un bon exemple à donner à Hanna, souligna-t-elle à voix haute.

— Clara et Mila ignorent qu’elles sont enceintes du même homme, j’imagine ? Cela doit rester secret, n’est-ce pas ? Mila est-elle aussi malheureuse qu’elle en a l’air ?

— Mila est dévastée, confirma Rouge.

— Rien qu’à cause de cela, je pourrais le tuer.

— Elle est trop en colère ou trop désespérée pour réfléchir. Elle a refusé l’argent qu’il lui a proposé. Je l’ai donc pris afin de le mettre de côté pour elle, en espérant qu’elle changera d’avis.

— Elle peut continuer à travailler si elle le souhaite. Je ne la forcerai pas à s’arrêter, nous trouverons un arrangement. Et surtout, pas un mot à Garan.

Après une courte pause, il reprit d’un ton lugubre :

— Les temps sont vraiment cruels pour accueillir des nouveau-nés en ce monde.

En songeant aux bébés, la frustration de Rouge augmenta et elle sentit les larmes lui monter aux yeux. En fait, ses larmes semblaient être un symptôme de la grossesse de ses amies.

L’expression de Brigan changea, et il fouilla dans ses poches à la recherche d’un mouchoir qu’il ne trouva pas. Il s’approcha d’elle.

— Que se passe-t-il ? Je vous en prie, parlez-moi.

— Vous m’avez manqué, bafouilla-t-elle.

Il lui prit les mains.

— Dites-moi ce qui vous chagrine.

Et Rouge vida son sac. Elle lui confia combien elle désirait avoir des enfants et pourquoi elle avait décidé de ne pas en avoir, et comment, par crainte de changer d’avis plus tard, avec l’aide discrète de Clara et de Musa, elle avait pris un remède qui la rendrait à jamais stérile. Elle lui avoua qu’elle ne s’en était pas encore remise, que depuis son cœur avait rétréci et qu’elle était sujette à d’incessantes crises de larmes.

Brigan l’écoutait en silence avec une stupéfaction croissante. Quand elle s’arrêta, d’un air impuissant, il observa les mitaines qu’elle portait.

— Je me suis montré odieux envers vous le soir de notre première rencontre, finit-il par dire.

Déstabilisée, Rouge croisa son regard, pâle comme la lune.

— Je suis désolé que vous soyez triste, reprit-il. Je ne sais que vous dire. Vous devriez aller vivre là où beaucoup de gens ont des enfants afin d’en adopter. Archer pourra se montrer utile, à cet égard. Nous devrions le garder au palais.

Rouge sourit et faillit rire.

— Je me sens mieux, grâce à vous. Merci.

Brigan lui délivra les mains avec une grande délicatesse, comme s’il craignait de les briser, puis lui sourit.

— Avant, vous ne me regardiez jamais droit dans les yeux, déclara Rouge.

Il haussa les épaules.

— Vous n’étiez pas réelle à mes yeux.

Elle plissa le front.

— Comment cela ?

— Vous m’éblouissiez. Maintenant, je me suis habitué à vous.

Elle cligna des yeux, agacée par le plaisir qu’elle éprouvait à entendre le prince. Puis, comprenant qu’il suggérait qu’elle était ordinaire, elle se moqua d’elle-même en son for intérieur.

22

Le matin suivant, escortée par Musa, Mila et Neel, Rouge entra dans le bureau de Nash afin d’assister à une réunion avec les jumeaux et Archer.

La date de la fête se rapprochait et la famille royale envisageait d’impliquer Rouge dans l’assassinat de leurs trois ennemis. Selon Rouge, ce n’était pas un problème. Elle saurait mieux que quiconque comment entraîner les victimes dans un coin isolé, et pourrait leur soutirer de précieux renseignements avant de les éliminer. Elle estimait donc être à la hauteur de cette tâche. Mais, quand elle exposa ses arguments à Garan, ce dernier objecta que Rouge ne savait pas assez bien croiser le fer et que, si elle avait affaire à des adversaires possédant de puissantes défenses mentales, elle risquait de finir embrochée. De plus, Clara ne voulait pas d’une tueuse n’ayant jamais tué.

— Vous hésiterez, affirma Clara. Quand vous prendrez conscience de ce que signifie planter un poignard dans la poitrine d’un inconnu, vous renoncerez à votre mission.

— Ce ne sera pas une partie de plaisir, c’est vrai, répliqua Rouge d’un ton calme. Cependant, le moment venu, je le ferai.

Archer fulminait dans un coin. Rouge l’ignora. Elle savait qu’il était inutile de solliciter son soutien car, depuis qu’elle réservait son amitié et une grande partie de son temps à Mila, il lui en tenait rancœur, bien que sachant que c’était sa propre faute.

— Nous ne pouvons charger une novice du meurtre de nos plus redoutables ennemis, insista Clara.

Brigan, qui était également venu assister à la réunion, déclara :

— Mais il est évident qu’elle doit y participer. Gentian lui opposera peu de résistance. Quant à Gunner, malgré son intelligence, il est sous l’influence de son père. Murgda présentera quelques difficultés, mais, si nous voulons savoir où se cache l’armée de Mydogg, Rouge est la personne la plus compétente pour obtenir cette information. Par ailleurs, reprit-il en haussant les sourcils pour balayer les objections de Clara, elle sait parfaitement de quoi elle est capable. Si elle affirme qu’elle peut les tuer, elle le fera.

D’un air belliqueux, Archer pivota vers Brigan.

— Taisez-vous, Archer, intervint aussitôt Clara.

— C’est trop dangereux, protesta Nash en jetant un regard inquiet sur Rouge. C’est toi qui manies le mieux l’épée, Brigan. Tu devrais t’en charger.

Brigan opina du chef.

— Avec la collaboration de notre demoiselle. Elle s’occupera de les entraîner à l’écart et de les interroger, je les tuerai et je la protégerai.

— J’aurai plus de mal à les duper si vous êtes présent, dit Rouge.

— Je pourrais me cacher, suggéra Brigan.

Archer, qui avait traversé la pièce pour se rapprocher de Brigan, se tenait maintenant devant ce dernier.

— Mettre sa vie en péril ne vous dérange aucunement, reprocha-t-il plein de hargne. Elle n’est qu’un instrument à vos yeux et vous n’avez pas de cœur.

Rouge se fâcha.

— Tu es injuste, Archer ! Le prince est le seul à me croire.

— Oh, moi aussi, je te crois ! siffla Archer. Une femme qui a su maquiller en suicide l’assassinat de son propre père est certainement capable de tuer quelques inconnus.

Bouche bée, Rouge le dévisagea un instant, puis, tandis qu’un courant glacé la traversait, elle comprit qu’il avait bien prononcé à voix haute ce qu’elle venait d’entendre.

À présent, aussi abasourdi qu’elle, Archer retenait ses larmes.

— Pardonne-moi, Rouge, marmonna-t-il.

Ce n’était pas le fait qu’il ait dévoilé la vérité qui la rendait furieuse, c’était la manière dont il l’avait accusée alors qu’il connaissait très bien ses sentiments par rapport à ce crime.

— Je ne suis pas la seule à avoir changé, murmura Rouge. Toi aussi, tu as changé. C’est la première fois que tu es cruel envers moi.

Elle tourna les talons et quitta la pièce.

Dans les jardins de la maison verte, elle frissonna en se rappelant qu’elle avait oublié son manteau. Musa, Mila et Neel se tenaient autour d’elle, silencieux. Elle était assise sur un banc, sous le grand arbre, et de grosses larmes roulaient sur ses joues. Après avoir saisi le mouchoir que Neel lui tendait, elle observa ses gardes tour à tour, cherchant à savoir s’ils étaient horrifiés maintenant qu’ils savaient.

Ils lui adressèrent tous un regard calme et respectueux : elle ne les répugnait donc pas.

Elle se dit qu’elle avait de la chance d’être avec des gens que la compagnie d’un monstre parricide ne gênait pas.

D’épais flocons de neige se mirent à tomber et, finalement, la porte située sur l’un des côtés de la maison verte livra passage à Tess, la gouvernante de Brigan.

— Avez-vous l’intention de vous laisser mourir de froid sous mon nez ? aboya-t-elle en se dirigeant vers Rouge, vêtue d’une cape. Que vous arrive-t-il ?

Rouge leva la tête. Une lueur mécontente animait les prunelles vert pâle de Tess.

— J’ai tué mon père, déclara Rouge. Et j’ai fait croire qu’il s’agissait d’un suicide.

Stupéfaite, Tess croisa les bras, émit des bruits indignés, déterminée, semblait-il, à manifester sa désapprobation. Puis, soudain, son visage se radoucit et sembla fondre comme de la neige dégringolant d’un toit.

— Cela change certainement beaucoup de choses, déclara-t-elle en secouant la tête. Le jeune prince va sûrement me rappeler : « Je vous l’avais bien dit ! » Juste ciel, vous êtes transie, mon enfant ! Belle comme un coucher de soleil, mais avec un petit pois en guise de cerveau. Pourtant, votre mère était loin d’être sotte. Venez donc vous réchauffer à l’intérieur.

La petite femme l’enveloppa de sa cape et la poussa vers la maison.

La maison verte, l’ancienne demeure de Roen et non celle de Brigan, était un lieu idéal pour réconforter une âme en peine. Petites et chaleureuses, les pièces aux discrets tons de bleu ou de vert, au mobilier confortable, étaient dotées de larges cheminées où crépitaient des flammes. Il était évident qu’un enfant habitait là : on pouvait voir les devoirs d’école d’Hanna, ses balles, ses mitaines, ses jouets, ainsi que des affaires non identifiables déchiquetées par le chien. Quelques indices indiquaient que Brigan résidait aussi dans cette maison, mais c’était moins évident Tess avait prêté à Rouge une couverture ressemblant étrangement à celles dont on couvrait les chevaux.

Tess fit asseoir Rouge sur un divan, face au feu, et ses gardes dans les sièges disposés autour. Elle leur servit des coupes de vin chaud, s’assit au milieu deux et se mit à plier une pile de petites chemises.

Rouge partageait le divan avec deux monstres chatons qu’elle n’avait jamais vus auparavant. L’un était carmin, l’autre cuivré moucheté de pourpre, et ils dormaient l’un contre l’autre, enchevêtrés, si bien qu’il était impossible de savoir auquel des deux appartenait telle tête et telle queue. Ils lui rappelaient la couleur de sa chevelure, laquelle était dissimulée sous un foulard froid et mouillé. Elle le dénoua afin de le faire sécher près d’elle. Ses mèches aux couleurs éblouissantes glissèrent sur ses épaules. L’un des chatons leva la tête vers leur lumière et bâilla.

Rouge se réchauffa les mains contre sa coupe de vin chaud et ferma les paupières au-dessus de la vapeur. Elle décida qu’une confession était le meilleur des remèdes.

— J’ai tué Cansrel pour l’empêcher d’assassiner Brigan, confia-t-elle. Et pour empêcher Brigan de l’éliminer, car cela aurait détruit ses chances de forger des alliances avec les amis de Cansrel. Ainsi que pour d’autres raisons. Je doute qu’il soit nécessaire de vous expliquer pourquoi il valait mieux qu’il meure.

Les mains de Tess se figèrent sur les chemises d’Hanna.

— Je l’ai manipulé afin qu’il confonde son monstre léopard avec un bébé humain, reprit Rouge. À l’extérieur de la ménagerie, je l’ai vu ouvrir la porte de la cage du fauve et se mettre à roucouler comme s’il avait affaire à un être inoffensif. Le léopard était affamé. Cansrel affamait ses bêtes. Ça s’est produit en un éclair.

Aux prises avec l’image qui hantait ses rêves, Rouge se tut un moment.

— Quand j’ai eu la certitude qu’il était bel et bien mort, j’ai abattu le félin. Ensuite, j’ai tué le reste de ses monstres car je les détestais depuis toujours, et je ne supportais plus de les entendre rugir parce qu’ils voulaient le dévorer. Puis j’ai appelé les domestiques et je leur ai dit qu’il s’était suicidé et que je n’avais pas réussi à l’en empêcher. J’ai pénétré leurs esprits afin de m’assurer qu’ils me croyaient, et, comme ils savaient que Cansrel était très déprimé depuis la mort de Nax et qu’il était capable d’accomplir des actes insensés, ils m’ont crue facilement.

Rouge garda pour elle la suite de l’histoire. Archer l’avait trouvée agenouillée dans le sang de Cansrel, les yeux rivés sur lui, sans la moindre larme. Quand il avait essayé de l’entraîner à l’écart des lieux du crime, elle s’était sauvagement débattue, lui avait hurlé de la laisser tranquille. Durant plusieurs jours, elle s’était montrée odieuse envers Archer et Brocker, et ils avaient veillé sur elle jusqu’à ce qu’elle eût recouvré ses esprits. S’en étaient suivies des semaines d’abattement et de crises de larmes pendant lesquelles ils étaient également restés auprès de Rouge.

Assise sur le divan, elle eut soudain envie de voir Archer afin de lui pardonner d’avoir révélé la vérité. Il était temps que d’autres personnes soient au courant. Il était temps que tout le monde sache ce dont elle était capable.

Elle s’assoupit sans s’en rendre compte, même quand Mila bondit pour rattraper sa coupe qui penchait.

Quelques heures plus tard, quand elle se réveilla, elle était allongée sur le divan, les chatons enfouis dans ses cheveux. Tess était absente, mais Musa, Mila et Neel n’avaient pas bougé.

Archer se tenait devant la cheminée, le dos tourné à Rouge. Elle se redressa, retira les chatons de sa chevelure.

— Mila, dit-elle. Vous n’êtes pas obligée de rester.

— Je suis votre garde, Demoiselle Rouge, répondit Mila d’un air obstiné. Je tiens à remplir ma fonction.

— Très bien, dit Rouge en étudiant Archer.

Il tourna la tête. Un hématome décorait sa pommette gauche.

— Qui t’a frappé ? s’enquit-elle.

— Clara.

— Clara !

— Pour t’avoir tourmentée, expliqua-t-il à voix basse. Du moins, c’était la raison principale. Clara avait l’embarras du choix, je pense.

Il jeta un œil sur Mila, qui le regarda aussitôt comme un soldat ayant encaissé trop de coups.

— Cette situation est embarrassante, reprit-il.

Tes paroles négligentes ne peuvent que la faire empirer, reprocha Rouge par télépathie. Elles ne savent toujours pas que tu es le futur papa de plusieurs enfants, et ce n’est pas à toi de dévoiler leurs secrets.

Archer baissa les yeux.

— Rouge, dit-il. Je n’ai rien fait de bien depuis quelque temps. Quand mon père arrivera, je n’aurai pas la force de le regarder en face. J’aimerais tant accomplir quelque chose d’important, quelque chose qui ne me fasse pas honte, mais le fait que tu n’aies plus besoin de moi et que tu sois amoureuse d’un autre homme m’empêche d’agir en ce sens.

Rouge s’apprêtait à protester, puis se ravisa. C’était la première fois qu’Archer l’accusait, sans se tromper, d’aimer un autre homme.

— Je vais à l’ouest de Dells, annonça Archer. Je veux rendre visite à Cutter.

— Quoi ? s’écria Rouge. Maintenant ? Seul ?

— Personne ne prête attention à ce garçon et à cet archer, et c’est une erreur, je le sais. Le garçon n’est pas un détail à prendre à la légère et l’archer a été incarcéré pour viol il y a vingt ans.

Rouge se sentit de nouveau au bord des larmes.

— Tu ne devrais pas aller là-bas. Attends la fin de la fête et je t’accompagnerai.

— C’est toi qu’ils veulent, je pense.

— Archer, je t’en conjure. N’y va pas !

— Il le faut ! cria-t-il en se détournant de Rouge, des sanglots dans la voix. Même te regarder me fait souffrir. Ne vois-tu pas dans quel état je suis ? Je dois m’éloigner de toi. La famille royale va te laisser assassiner ses ennemis avec Brigan, reprit-il en secouant la tête.

De la poche de son manteau, il sortit un rouleau de parchemin et le jeta brutalement sur le divan.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Rouge.

— Une lettre de lui ! rugit Archer. Tu dormais quand il l’a écrite. Il m’a dit que, si je ne te la remettais pas, il me briserait les deux bras.

Tess surgit brusquement dans la pièce, le doigt pointé sur Archer.

— Jeune homme ! aboya-t-elle. Il y a une enfant sous ce toit et vous n’avez aucune raison de hurler !

Archer la dévisagea d’un air stupéfait. Tess tourna les talons et disparut. Rouge le vit s’accouder au manteau de cheminée, la tête entre les mains.

— Archer, implora-t-elle. Si tu veux vraiment aller dans l’Ouest, emmène des soldats avec toi. Demande un convoi à Brigan.

Il ne répondit pas. Elle n’était même pas certaine qu’il avait entendu. Il se tourna vers elle et déclara :

— Au revoir, Rouge…

Puis il quitta la pièce, l’abandonnant à sa panique. Éperdue, elle lui envoya un message. Archer ! Sois prudent. Je t’aime.

La lettre de Brigan était brève.

Demoiselle Rouge,

J’ai une confession à vous faire. Je savais que vous aviez tué Cansrel. Monseigneur Brocker me l’a appris le jour où je suis passé à votre demeure afin de vous escorter jusqu’ici. Pardonnez-moi d’avoir trahi votre confiance. Il m’a fait cette confidence pour que je puisse mieux comprendre qui vous êtes et vous traiter en conséquence. En d’autres termes, il me l’a faite pour vous protéger de moi.

Vous m’avez demandé pourquoi j’ai confiance en vous. C’est en partie à cause de cette affaire. Je pense que vous avez porté un lourd fardeau pour le salut d’autres personnes. Je pense que vous êtes la personne la plus forte et la plus valeureuse que je connaisse. Et vous employez vos pouvoirs avec sagesse et générosité.

Je dois me rendre à Fort Déluge, mais je serai de retour pour la fête. Je tiens à ce que vous soyez impliquée dans nos projets d’assassinat, mais Archer se trompe s’il pense que cela me réjouit. Mes frères et sœur vous diront ce que nous envisageons. Mes soldats attendent, et j’écris cette lettre à la hâte, mais elle est sincère.

Bien à vous,

Brigan

P.–S. : Ne quittez pas cette maison tant que Tess ne vous aura pas dit la vérité et veuillez me pardonner de vous l’avoir cachée. J’en avais fait la promesse à Tess, et il m’a été pénible de la tenir.

Rouge se dirigea vers la cuisine. Tess la dévisagea de ses yeux verts.

— D’après le prince Brigan, vous devez me dire la vérité, déclara Rouge d’une voix tremblante. Qu’entend-il par là ?

Tess posa la boule de pâte qu’elle malaxait sur une table et s’essuya les mains sur son tablier.

— J’ai cru que ce moment n’arriverait jamais. Et, maintenant que nous y sommes, vous m’intimidez.

Elle haussa les épaules.

— Votre mère était ma fille Jessa, mon enfant. Je suis votre grand-mère. Voulez-vous souper avec nous ?

23

Rouge passa les jours suivants dans un état d’émerveillement. Apprendre qu’elle avait une grand-mère était déjà déstabilisant. Mais sentir en plus, dès leur premier dîner ensemble, que sa grand-mère était curieuse de la connaître et appréciait sa compagnie, c’était trop pour un jeune monstre humain si peu accoutumé au bonheur.

Chaque soir, elle prenait ses repas dans la cuisine de la maison verte avec Tess et Hanna. Quand la conversation cessait, le flot de paroles de la fillette remplissait les silences de Tess et de Rouge, les aidant à se sentir moins mal à l’aise ensemble.

Rouge trouvait la franchise et l’honnêteté de Tess rassurantes.

— En général, je ne me trompe pas, confia Tess lors de leur premier repas – des raviolis de monstre cuits à la vapeur. Depuis des années, j’essaie de me convaincre que vous êtes la fille de Cansrel et pas celle de Jessa, un monstre dont on n’a nul besoin, en fait. J’ai essayé d’en persuader ma fille, mais elle n’a pas voulu m’écouter. Elle avait raison. Je la reconnais sur votre visage.

— Où ? questionna Hanna. Quelles parties ?

— Vous avez le front de Jessa, répondit Tess en brandissant une cuillère vers Rouge. Et la même expression, la même peau. Vos yeux et vos cheveux sont ceux de votre mère, mais la couleur des vôtres est d’une intensité cent fois plus soutenue. Le jeune prince m’a dit qu’il vous faisait confiance. Je pensais qu’il était ensorcelé. Je pensais que vous alliez épouser le roi ou, pire, Brigan, et que tout allait recommencer.

— Je comprends, dit Rouge, indifférente aux rancunes tant elle était heureuse d’avoir une grand-mère.

Elle aurait aimé pouvoir remercier Brigan et, par-dessus tout, annoncer la nouvelle à Archer. Malgré ses sentiments, il partagerait sa joie et rirait d’étonnement. Mais Archer était en route vers l’ouest accompagné seulement de quatre soldats, selon Clara. Rouge décida de dresser une liste des avantages et des inconvénients d’avoir une grand-mère et de la lui lire à son retour.

Elle n’était pas la seule à s’inquiéter pour Archer.

— Ce n’était pas si dramatique qu’il dévoile votre secret, dit Clara, oubliant qu’elle avait frappé Archer tant elle en avait été scandalisée. Nous sommes tous contents que vous aidiez Brigan à mener à bien notre plan, maintenant que nous savons. Et nous sommes admiratifs de ce que vous avez accompli.

Rouge se tut. Être l’héroïne de gens qui haïssaient Cansrel n’était pas valorisant. Elle ne l’avait pas tué par haine.

— Archer est inconscient, mais j’espère qu’il sera prudent, reprit Clara.

Une main posée sur son ventre, l’autre feuilletant des plans représentant les étages, Clara reprit :

— Connaît-il l’ouest de Dells, au moins ? Le sol est couvert de crevasses. Certaines conduisent à des cavernes, d’autres sont sans fond. Je suis sûre qu’il est capable de tomber dans l’une d’elles.

Elle ferma les yeux un instant et soupira :

— J’ai décidé de lui être reconnaissante de ne pas avoir laissé mon bébé sans frère ou sœur. La gratitude demande moins d’énergie que la colère.

Quand la vérité avait éclaté au grand jour, Clara l’avait acceptée avec calme et générosité. Cela avait été moins facile pour Mila. À présent, assise près de la porte, Mila semblait effondrée.

— Avez-vous mémorisé quelque chose au-dessus du sixième étage ? demanda Clara à Rouge. Vous n’avez pas le vertige, n’est-ce pas ?

— Pas plus que n’importe qui. Pourquoi ?

Clara extirpa deux larges plans de la pile et les étala devant elle.

— Voici les plans du septième et du huitième étage. J’enverrai Welkley vérifier que les noms des invités correspondent bien aux occupants des chambres avant que vous ne commenciez à apprendre leurs noms. Nous essayons de laisser ces étages vides pour faciliter votre tâche, mais certaines personnes aiment les vues spectaculaires.

Apprendre par cœur les plans des étages du palais était plus difficile pour Rouge que pour quelqu’un d’autre. Rouge ne pouvait concevoir le palais à plat comme sur une carte. Dans sa tête, le palais était un espace en trois dimensions, tourbillonnant, empli de vents soufflant dans les couloirs, de trappes et de vide-linge, d’escaliers en colimaçon qu’elle ne pouvait percevoir mais dont elle devait mémoriser l’emplacement grâce à une carte. Même si elle savait que Welkley se trouvait au deuxième étage, à l’extrémité est du palais, cela ne suffisait plus. Où était-il précisément ? Dans quelle pièce ? Comprenant combien de portes et de fenêtres ? À quelle distance se tenait-il de l’armoire des domestiques ou de l’escalier le plus proche ? Les consciences qu’elle pouvait percevoir autour de Welkley se trouvaient-elles également dans la même pièce, ou dans celle d’à côté, ou encore dans le couloir ? Si Rouge devait guider Welkley par transmission de pensée, saurait-elle lui indiquer le chemin qui menait à ses appartements ? Pouvait-elle garder en mémoire huit étages, des dizaines de couloirs, des centaines de chambres, de portes, de fenêtres, de balcons, tout en percevant les consciences qui emplissaient le palais ?

Cela semblait impossible, et pourtant elle allait devoir apprendre à le faire, car la réussite des assassinats le soir de la fête dépendait d’elle. Elle s’entraînait partout : dans sa chambre, dans l’écurie avec Petit, sur le chemin de ronde avec sa garde. Parfois, elle était même fière des progrès accomplis quand elle songeait à ses premiers jours au palais. Dorénavant, il ne lui arriverait plus de se perdre en errant à travers les couloirs.

Rouge savait qu’elle devait à tout prix parvenir à isoler Gentian, Gunner et Murgda, ensemble ou séparément, quelque part dans le palais. C’était impératif, car le plan B impliquait trop de soldats et d’échauffourées et ne pourrait être exécuté avec discrétion.

Une fois seule avec eux, Rouge tenterait de leur soutirer des informations importantes. Pendant ce temps-là, Brigan trouverait un moyen de la rejoindre sans se faire remarquer et veillerait à ce que l’interrogatoire se termine par la mort de leurs trois ennemis et non par celle de Rouge. Ensuite, Rouge se chargerait de capturer les gens soupçonnant quelque chose avant qu’ils n’aient le temps de parler. Car aucun opposant du roi ne devait être au courant des trois meurtres ni de ce que Rouge avait appris. Autrement, les renseignements recueillis n’auraient plus aucune valeur.

Pendant la nuit, Brigan se rendrait à Fort Déluge. Dès son arrivée, la guerre débuterait.

Le jour de la fête, Tess aida Rouge à attacher sa robe, lissant et rajustant le tissu par endroits tout en laissant échapper des murmures satisfaits. Mais, comme elle murmurait de plaisir, Rouge la laissa faire. Puis une équipe de jeunes femmes vint coiffer Rouge, se pâmant devant les tons rouges et mordorés de ses cheveux, leur luminosité et leur texture incroyablement soyeuse, poussant des cris d’exclamation à la vue de ses mèches roses. C’était la première fois que Rouge faisait l’expérience d’améliorer son apparence physique. Très vite, cela l’ennuya.

Néanmoins, quand Tess l’entraîna vers un miroir après le départ des coiffeuses, Rouge ne fut pas mécontente du résultat. Sa robe d’un violet profond et brillant épousait parfaitement la forme de son corps. La matière légère lui donnait l’impression d’être nue. Et sa coiffure… Ses cheveux étaient entremêlés de tresses de différentes tailles dont certaines, très fines, s’enroulaient de chaque côté de son visage. Elle pivota vers ses vingt gardes afin de mesurer l’effet produit. La mâchoire pendante, ils la contemplaient d’un air ébahi, y compris Musa, Mila et Neel, et leurs esprits étaient aussi ouverts que les toits des cours du palais en juillet.

— Ressaisissez-vous ! aboya-t-elle. Ce n’est qu’un déguisement, ne l’oubliez pas. Ça ne va pas marcher si les gens qui sont censés m’aider perdent la tête.

— Ça va marcher, mon enfant, intervint Tess en tendant à Rouge deux étuis contenant chacun un poignard. Ce soir, vous obtiendrez ce que vous voudrez. Le roi vous offrira le Fleuve Ailé si vous le lui demandez, ou même Dells. Brigan vous fera cadeau de son meilleur destrier.

Sans sourire, Rouge attacha les étuis autour de ses chevilles : Brigan ne pourrait rien lui offrir tant qu’il était absent et, deux heures avant la fête, il n’était toujours pas de retour.

La famille royale avait réservé une suite de pièces au quatrième étage, avec un balcon donnant sur la cour principale. De là, Rouge et trois de ses gardes observaient les centaines de gens réunis plus bas.

Elle n’avait jamais assisté à une fête, et encore moins à un bal royal. Des milliers de chandelles illuminaient la cour, certaines fondaient sur les balustrades des balcons, et des lanternes retenues par des chaînes d’argent pendaient des panneaux vitrés du toit. Leur lumière chaleureuse éclairait vêtements et parures, embellissant les invités. Le soleil se couchait. Les musiciens accordèrent leurs instruments et commencèrent à jouer. La danse débuta. On aurait pu croire à un bal d’hiver idyllique, mais Rouge se fiait rarement aux apparences. Elle savait qu’elle se tenait au-dessus d’un microcosme du royaume, une toile d’araignée composée de traîtres, d’espions, d’alliés représentant différents camps, occupés à s’épier les uns les autres, à tendre une oreille indiscrète, attentifs à chaque personne qui entrait dans la cour ou en sortait.

Même s’ils se tenaient dans un coin, Gentian et son fils étaient le centre de l’attention des convives. De taille moyenne, d’aspect ordinaire, Gunner se fondait dans la foule, mais Gentian ne pouvait passer inaperçu : très grand, il possédait d’étincelants cheveux blancs, et tout le monde savait que c’était un ennemi juré du roi. Habillés en laquais, cinq mastodontes au regard de chien méchant l’entouraient. Le port de l’épée n’était pas de mise au bal. Les seules armes visibles se trouvaient sur les gardes du palais postés à chaque entrée. Mais Rouge était certaine que Gentian, Gunner et leurs gros bras déguisés en valets étaient armés de couteaux. Elle pouvait percevoir leur méfiance et, à plusieurs reprises, elle vit Gentian tirer sur le col de sa chemise comme s’il manquait d’air. Lui et son fils sursautaient au moindre bruit, et le sourire qu’ils affichaient masquait mal leur inquiétude. Elle trouvait Gentian bel homme, bien habillé, distingué, sauf si l’on était en mesure de sentir sa nervosité. Gentian regrettait d’être venu.

Suivre tout ce qui se passait dans la cour et au-delà étourdissait Rouge. Mais elle s’efforça d’établir une liste des sympathisants de Monseigneur Gentian ou de Dame Murgda, et une liste des gens fiables. Elle décrivit ensuite les individus en question à un secrétaire de Garan, lequel, dans le bureau de ce dernier, après avoir noté les informations de Rouge, les communiqua au capitaine des gardes du palais. Celui-ci avait, entre autres missions, celle de connaître l’emplacement de chaque personne à n’importe quel moment, d’empêcher l’apparition d’armes ou la disparition d’invités importants.

La nuit tombait. Rouge sentit le déplacement des archers parmi les ombres des balcons. Gentian et Murgda occupaient le troisième étage du palais et avaient vue sur la cour. Les appartements situés au-dessus, en dessous, autour et en face d’eux n’hébergeraient aucun invité. Pour l’instant, selon les instructions laissées par Brigan, des soldats de l’armée royale y logeaient.

Si le commandant en chef n’arrivait pas à temps, ce serait catastrophique pour ses proches, pour Rouge ainsi que pour l’issue de la guerre. Si Brigan ne venait pas, cela signifiait qu’il était mort, auquel cas tout s’effondrerait, les grandes choses, comme le plan d’assassinat de ce soir, et les petites, comme le cœur de Rouge.

Quelques minutes plus tard à peine, elle décela sa présence aux abords du pont de la ville le plus proche. Elle lui transmit sa colère, puis son soulagement. En retour, il la rassura, lui fit part de sa fatigue et lui présenta ses excuses. Rouge se tourna vers ses gardes et leur envoya un message. Brigan est arrivé. Puis elle se força à rester concentrée.

Dame Murgda faisait profil bas comparée à Gentian. À son instar, elle s’était présentée avec des « domestiques », au moins vingt, ressemblant tous à des combattants. Certains se trouvaient en bas, dans la cour. D’autres étaient disséminés à travers le palais, filant les personnes que Murgda leur avait ordonné de filer. Mais Murgda elle-même n’était pas sortie de ses appartements depuis son arrivée. Elle se trouvait un étage plus bas, en face de Rouge, qui ne la voyait pas et pouvait simplement sentir son intelligence, sa vivacité ainsi que sa méfiance croissante.

Accompagnés de plusieurs gardes, Clara, Garan, Nash et Welkley entrèrent dans la pièce. Sans se retourner, Rouge les accueillit par transmission de pensée et, à travers la porte qui donnait sur le balcon, elle entendit Clara marmonner :

— J’ai repéré l’homme que Gentian a chargé de me surveiller, mais pas celui de Murgda. Elle emploie des espions mieux entraînés que les siens.

— Certains sont des Pikkians, déclara Garan. Sayre les a reconnus à leur accent et à leur physique.

— Est-il possible que le seigneur Gentian soit sot au point de ne pas surveiller Dame Murgda ? questionna Clara. Ses hommes ne passent pas inaperçus et aucun d’eux ne se préoccupe d’elle.

— Elle n’est pas facile à surveiller, Madame, objecta Welkley. Elle a à peine montré le bout de son nez. En revanche, Monseigneur Gentian a demandé trois fois à obtenir une audience avec Sa Majesté, ajouta-t-il en pivotant vers Nash. Je l’ai refoulé, bien entendu. Il a hâte de vous confier en personne les raisons mensongères qui justifient sa présence au palais.

— Dès qu’il sera mort, nous lui donnerons l’occasion de s’expliquer, lâcha Garan.

Rouge écoutait la conversation tout en suivant les déplacements de Brigan : il se trouvait dans les écuries, à présent. Et elle réfléchissait également à un moyen de contrôler les esprits de Gentian, de Gunner et de Murgda. Par télépathie, elle ordonna à une servante du palais de servir du vin à Gentian et à Gunner : les deux hommes la chassèrent d’un geste. Rouge soupira, regrettant les problèmes digestifs du père et l’austérité du fils. Le jeune Gunner n’allait pas être facile à manœuvrer. En sondant Gentian, Rouge découvrit qu’il était de plus en plus nerveux et qu’il regrettait d’avoir refusé le vin proposé par la servante.

Brigan se présenta.

— Tu arrives vraiment à la dernière minute, lui reprocha Garan. Tout est en place à Fort Déluge ?

— Pauvre garçon, coupa Clara. Qui t’a frappé au visage ?

— Cela n’a aucune importance, rétorqua Brigan. Où est Demoiselle Rouge ?

Rouge se retourna, franchit la porte du balcon et tomba sur Nash, qui, très beau, très élégant, se pétrifia en la voyant, pivota et changea de pièce. Tandis que Garan et Welkley la fixaient d’un air éberlué, Rouge se rappela soudain sa tenue et sa coiffure. Même Clara la regardait bouche bée.

— Très bien, dit Rouge. Ressaisissez-vous, maintenant.

— Chacun est à son poste ? demanda Brigan.

Couvert de boue, la pommette écorchée, un large bleu à la mâchoire et un pansement sanguinolent autour de la main, il donnait l’impression d’avoir échappé par miracle à la mort. Il regardait Rouge d’un air doux qui contrastait avec le reste de son apparence.

— Chacun est à son poste, confirma-t-elle. Avez-vous besoin d’un guérisseur ?

Brigan secoua la tête en fixant les jointures de ses doigts blessés avec une expression presque amusée.

— Et nos ennemis ? s’enquit-il. Pas de surprise ? Quelqu’un que nous n’attendions pas ? Des amis de Cutter, par exemple ?

— Non, Prince. Vos blessures vous font-elles souffrir ?

— Puisque notre escrimeur est de retour, au travail ! décréta Clara. Brigan, pourrais-tu faire l’effort de te rendre présentable ? Je sais que nous sommes en guerre, mais essayons au moins d’avoir l’air de participer à des festivités.

Quand Rouge ordonna une troisième fois à la servante d’offrir du vin à Gentian, ce dernier s’empara de la coupe et la vida en deux gorgées.

À présent, Rouge se trouvait à l’intérieur de l’esprit de Gentian. Un lieu instable. Il jetait sans cesse des coups d’œil au balcon de Dame Murgda, alors qu’il n’avait chargé aucun de ses sbires de la surveiller. Clara avait vu juste : Rouge connaissait tous les membres de la suite de Gentian et pouvait les localiser. Ils rôdaient autour des portes et de différents invités, ils rôdaient près des entrées gardées des bureaux et des appartements royaux ; aucun d’eux ne rôdait autour de ceux de Murgda.

Murgda, de son côté, faisait espionner tout le monde. Deux de ses espions tournaient autour de Gentian en ce moment.

Gentian réclama une autre coupe de vin et regarda une fois de plus le balcon vide de Murgda. L’émotion qui accompagnait ses coups d’œil était étrange. Un peu comme celle d’un enfant apeuré cherchant à être rassuré par un adulte.

Pourquoi Gentian attendrait-il du réconfort de la part de son ennemie ?

Soudain, Rouge eut envie de savoir comment il réagirait si Murgda paraissait au balcon. Mais, ne pouvant s’immiscer dans l’esprit de la dame à l’insu de cette dernière, elle décida de ruser en lui envoyant un message.

Montrez-vous, traîtresse Murgda, et dites-moi pourquoi vous êtes ici.

La réaction de la dame fut immédiate : un plaisir cruel d’être interpellée de cette façon, un total manque de surprise et de crainte, des soupçons affichés.

Rouge feignit le détachement. Si vous ne voulez pas sortir sur le balcon, je suis prête à vous rencontrer à un endroit que je vous indiquerai.

Murgda lui transmit son dédain amusé. Elle n’était pas sotte au point de se laisser piéger.

Je n’ai nullement l’intention de vous laisser choisir le lieu de rendez-vous, répondit Rouge.

Murgda lui fit comprendre qu’elle refusait de quitter sa chambre.

Vous n’imaginez tout de même pas que je vais vous rejoindre dans vos appartements ? lança Rouge. Après tout, je ne sais pas si cette rencontre est une bonne idée.

Murgda tenait à tout prix à la voir. Ce besoin intriguait Rouge, et elle était contente de pouvoir l’utiliser à son avantage. Elle inspira profondément pour se détendre et se concentra sur son prochain message. Elle voulait paraître ravie, curieuse, mais indifférente à la suite des événements.

Nous pourrions commencer par nous rencontrer de visu. Je suis sur le balcon, un étage plus haut, juste en face du vôtre.

Murgda hésitait. Elle sentait que Rouge tentait de la piéger.

Très bien, Madame. Si vous pensez que notre plan est de vous tuer publiquement lors de notre bal annuel et de déclencher ainsi une guerre au sein même du palais, alors, je vous en prie, ne vous risquez pas hors de votre chambre. Je ne saurais vous reprocher votre prudence, bien que celle-ci semble aller à l’encontre de vos propres intérêts. Au revoir.

Murgda s’irrita, lui transmit du mépris et une légère déception. Rouge l’ignora. Après un instant, Murgda ferma son esprit. Quelques minutes s’écoulèrent. Rouge commençait à réfléchir à une autre stratégie quand elle sentit Murgda se déplacer vers le balcon. Aussitôt, Rouge manipula Gentian et le dirigea vers un endroit de la cour d’où il ne pourrait l’apercevoir mais duquel il aurait une vue parfaite sur le balcon de Murgda. Puis Rouge s’avança vers la lumière des bougies de sa propre balustrade.

Murgda s’arrêta derrière la porte de son balcon et épia Rouge à travers le carreau. Petite, trapue, le regard dur, elle était conforme au souvenir de Rouge. Elle ne franchit pas la porte, elle ne l’entrebâilla même pas. Mais Rouge s’y était attendue et cela lui suffisait car, plus bas, Gentian avait les yeux rivés sur Murgda.

Il était rassuré, soulagé de voir Murgda… Rouge comprit enfin ce qui se passait, pourquoi le capitaine Hart, l’allié de Mydogg, savait tant de choses de Gentian, et pourquoi Murgda était venue. Elle était venue pour aider Gentian à accomplir son dessein car, à un moment donné, pour être plus forts, Mydogg et Gentian avaient décidé de s’allier contre le roi.

Et Rouge apprit autre chose en sondant les pensées de Murgda. Que Gentian en fût informé ou non, son alliée projetait également de ravir Rouge. De l’autre côté de la cour, à la vue de Rouge, Murgda ne pouvait s’empêcher de laisser échapper ses sentiments, et il y avait là de la stupéfaction, de l’émerveillement et une grande convoitise. Murgda et Mydogg voulaient l’enlever afin d’en faire leur instrument.

À présent, mieux renseignée, Rouge savait ce qu’elle devait faire.

Vous voyez, Madame, vous avez montré votre nez et vous êtes encore en vie.

Murgda se ferma. Plissant les yeux, elle posa la main sur son ventre, un geste que Rouge avait déjà remarqué auparavant et put donc comprendre. Puis elle fit volte-face et s’éloigna, sans avoir repéré Gentian qui avait toujours la tête levée vers elle.

Rouge recula parmi les ombres. D’un ton neutre, par transmission de pensée, elle communiqua aux autres ce qu’elle avait appris, puis répondit à leurs questions. J’ignore si j’arriverai à faire sortir Dame Murgda de ses appartements. Mais Gentian est à ma merci et je peux probablement manipuler Gunner. Commençons donc par nous occuper d’eux. Les alliés de Mydogg pourront nous dévoiler les desseins qu’il nourrit.

24

Rouge se rendit aux appartements du roi, lesquels, situés au deuxième étage, surplombaient la cour, puis s’avança sur le balcon. Elle avait déjà manœuvré Gentian et Gunner afin qu’ils fussent bien placés pour la voir, et elle observait maintenant leurs expressions médusées. Elle décocha un sourire aguicheur à Gunner et lui fit les yeux doux, ce qui était ridicule et embarrassant, mais produisit l’effet escompté. Ensuite, Nash sortit sur le balcon, foudroya du regard Gentian et Gunner, saisit Rouge par le poignet et l’entraîna brutalement à l’intérieur. La scène avait duré à peine dix secondes. À présent, Rouge devait établir une liste des invités qui avaient trouvé intéressant qu’elle flirte avec Gentian et Gunner, et qui étaient prêts à en parler ou même à intervenir. Je veux m’entretenir avec vous, avait-elle lancé aux deux seigneurs, tandis que Nash l’éloignait du balcon. Je veux rejoindre votre camp. Mais ne le répétez à personne, autrement vous mettriez ma vie en péril.

La tête entre les mains, assise sur un siège à l’intérieur du salon de Nash, Rouge pouvait déceler l’empressement de Gentian ainsi que la méfiance et le désir de Gunner. Autour d’eux, elle ne perçut rien d’anormal ou d’inquiétant. Nash lui apporta un gobelet d’eau et s’accroupit près d’elle.

— Merci, Votre Majesté, dit Rouge. Vous avez bien fait. Ils pensent que vous me gardez jalousement et que je souhaite m’échapper. Gentian est profondément indigné.

Installée sur un divan, Clara commenta :

— Comme ils sont naïfs !

— Ce n’est pas vraiment leur faute, répondit Nash.

Toujours accroupi près de Rouge, il avait du mal à s’éloigner d’elle. Néanmoins, elle pouvait sentir qu’il essayait. Elle voulait poser la main sur son bras pour le remercier de ses efforts, mais elle savait que ce contact physique n’aiderait pas le roi. Vous devriez apporter de l’eau à votre frère, lui suggéra-t-elle, car Garan, allongé sur le divan, les pieds reposant sur les genoux de Clara, était en proie à une forte fièvre. Courbant l’échiné, Nash se releva et s’exécuta.

Pendant que Nash et Clara continuaient à discuter des raisons de la stupidité de Gentian, Rouge examina Brigan. Les bras croisés, les paupières closes, il ne disait mot. Il était bien habillé et rasé de près, mais sa mâchoire avait pris une teinte violacée et il paraissait aussi inanimé que l’étagère de livres contre laquelle il était appuyé.

Avez-vous eu le temps de dormir cette semaine ? s’enquit Rouge.

Les yeux pâles du prince s’ouvrirent et se posèrent sur elle. Il secoua la tête.

Qui vous a attaqué ?

Il haussa les épaules et ses lèvres articulèrent le mot « bandits ».

Étiez-vous seul ?

— Je n’avais pas le choix, répondit-il. Sinon, je ne serais jamais arrivé ici à temps.

Ce n’était pas un reproche.

Brigan lui rappela qu’elle avait le droit de le critiquer puisque, au début de l’été, par un jour vert et or, il lui avait juré de ne plus jamais errer seul la nuit dans la nature.

Rouge regrettait que cette guerre ne fût pas terminée. Elle aurait tant aimé le réconforter et l’aider à se reposer. En se figurant la bataille à venir sur un sol gelé, elle se demanda comment Nash et Brigan allaient s’en sortir face à des adversaires en surnombre. La panique la saisit.

Grande, votre monture préférée, me plaît beaucoup, lança-t-elle. Pourriez-vous me l’offrir ?

Il la regarda avec l’incrédulité qu’une question pareille, posée au commandant en chef de l’armée royale à la veille d’une bataille, méritait. À présent. Rouge riait. Très bien, très bien. Je voulais simplement vérifier que vous étiez réveillé. Vous voir somnoler contre l’étagère n’inspire guère confiance.

Il continuait à la dévisager comme si elle était à moitié folle, mais, la main posée sur le manche de son épée, il se redressa, prêt à gagner l’endroit qu’elle lui indiquerait. Puis il inclina la tête vers le couloir qui desservait la pièce où la garde de Rouge, un groupe de messagers et une petite armée de soldats attendaient des instructions.

Rouge se leva. Clara et Nash se turent.

— Septième et huitième étage, dit-elle à Brigan. Au bout de l’aile nord. Les chambres donnant sur la plus petite cour. En ce moment et depuis ce matin, c’est la partie la plus désertée du palais, c’est donc là que je compte emmener Gentian et Gunner. Allez-y discrètement avec Clara, trouvez une chambre vide, et j’essaierai de conduire nos deux ennemis le plus près possible de vous. Si les espions de Murgda vous créent des ennuis, prévenez-moi.

Brigan opina du chef et se dirigea vers la pièce voisine afin d’aller chercher ses soldats. Rouge se rassit et laissa de nouveau tomber sa tête entre ses paumes. Maintenant, elle devait surveiller Brigan, Clara et leurs soldats, les hommes qui allaient les suivre et ceux qui les remarqueraient. Ainsi que Gentian, Gunner et Murgda, bien entendu. Et il lui fallait aussi garder à l’esprit une image globale du palais au cas où un imprévu surviendrait.

Elle inspira profondément afin de chasser un début de migraine.

Quinze minutes plus tard, Clara, Brigan et leurs troupes s’étaient introduits dans une suite de plusieurs pièces située au huitième étage de l’aile nord. Trois des espions de Murgda et trois de ceux de Gentian se trouvaient également parmi eux, certains assommés, d’autres bouillant de rage, furieux d’être ligotés, bâillonnés et enfermés à l’intérieur d’une garde-robe.

Par télépathie, Brigan assura à Rouge que tout allait bien. Rouge transmit le message à Nash et à Garan, puis elle se pencha sur son siège et ferma les yeux. Elle s’immisça dans l’esprit de Gentian, mais celui de Gunner était trop méfiant pour qu’elle puisse s’y glisser subrepticement. Gunner, lui lança-t-elle en pensée d’une voix chaude et lascive, j’aimerais que vous veniez me rejoindre. J’ai besoin de vous voir. Vous ne me ferez pas de mal, n’est-ce pas ? Aussitôt, le plaisir incontrôlé de Gunner créa une faille dans laquelle elle se faufila, tout en continuant à bercer et à cajoler ce dernier pour le rendre plus malléable. À présent, quittez la cour par la sortie principale, ordonna-t-elle aux deux victimes. Gravissez l’escalier principal jusqu’au troisième étage, comme si vous regagniez vos appartements. Je vais vous guider vers un lieu éloigné du roi et de ses gardes où nous pourrons nous entretenir en sûreté.

Gentian commença à se mouvoir. Gunner aussi, mais avec moins d’enthousiasme. Leurs cinq hommes de main les suivirent et Rouge étendit son emprise en visitant leurs esprits. Quand ils furent sortis de la cour, Rouge surveilla les convives.

Trois consciences se détachèrent du reste des invités pour rattraper la garde de Gentian. Rouge reconnut deux espions de Murgda et un hobereau qu’elle avait identifié plus tôt comme étant un probable sympathisant de Murgda. Leurs défenses mentales ne lui permettaient pas de se glisser dans leurs esprits sans se faire remarquer. Elle allait devoir se contenter de manœuvrer les autres en espérant que ces trois-là suivraient.

Dix hommes. Rouge se sentait capable de les contrôler tout en gardant en tête les plans des étages du palais et les milliers de silhouettes en mouvement. Un an plus tôt, elle n’en aurait jamais été capable. Elle avait fait de grands progrès en s’entraînant.

Le groupe des dix atteignit le troisième étage. À présent, avancez dans le couloir et tournez dans le corridor où se trouvent vos appartements, commanda Rouge à Gentian et à Gunner. En inspectant le corridor en question, elle s’aperçut qu’il était plein de gens. Elle fit presser le pas à certains d’entre eux et en expédia d’autres à l’intérieur de leurs chambres. Gentian, Gunner et leurs sbires tournèrent au coin du mur et avancèrent dans le corridor désert. Quand ils arrivèrent devant leur porte, elle leur ordonna de s’arrêter, attendit que les espions de Murgda se fussent rapprochés et envoya un message aux soldats cachés dans les appartements jouxtant le leur : Allez-y. Les soldats envahirent le corridor et bondirent sur les cinq hommes de Gentian et les trois espions de Murgda.

Courez ! cria Rouge à Gentian et à Gunner. Inutilement peut-être, car ils couraient déjà. Vite ! À la lanterne, prenez à gauche ! Au bout du couloir, sur la gauche, il y a une porte verte. Dès que vous l’aurez franchie, vous serez à l’abri ! Voilà, vous y êtes ! Montez les marches, maintenant. Lentement, lentement, ralentissez. Arrêtez-vous une minute.

Essoufflés, paniqués, les deux hommes s’immobilisèrent sur l’escalier en colimaçon entre le cinquième et le sixième étage. Rouge retourna visiter le couloir où la capture avait eu lieu. Avez-vous réussi à tous les attraper ? demanda-t-elle au capitaine des soldats. Avez-vous remarqué des témoins ?

Le capitaine lui répondit que tout s’était bien passé.

Merci. Bien joué. Si vous avez des ennuis, prévenez-moi. Elle inspira profondément, puis reporta son attention sur Gentian et Gunner.

Désolée, les cajola-t-elle. Comment vous sentez-vous ?

Furieux d’avoir perdu ses gardes, furieux de s’être laissé manœuvrer par une demoiselle monstre qui le mettait en danger, Gunner cherchait à échapper à l’emprise de Rouge. Elle le submergea de chaleur, de sentiments et de suggestions destinés à l’empêcher de réfléchir. Puis elle lui envoya un message ferme. En venant au palais, vous saviez que vous preniez un risque. Mais ne craignez rien. Je vous ai choisi et je suis plus puissante que le roi. Maîtrisez-vous. Il sera bien plus facile de l’éliminer si je suis à vos côtés.

Simultanément, Rouge inspecta les étages desservis par l’escalier. Des invités marchaient dans le couloir du huitième étage. L’étage inférieur était vide.

Brigan se trouvait au huitième. Mais l’énergie de Rouge s’amenuisait. Brigan, commença-t-elle, oubliant l’étiquette. Je vais les diriger vers les chambres vacantes situées juste en dessous de vous. Le moment venu, vous devrez les rejoindre en descendant par le balcon.

La réponse de Brigan fut rapide : cela ne lui posait aucun problème. Il ne fallait pas que Rouge s’en inquiète.

Continuez à grimper, ordonna-t-elle à Gentian et à Gunner. Encore un étage. Vous y êtes. Ouvrez discrètement la porte. Avancez dans le couloir et tournez à gauche. Lentement… lentement. Rouge peinait à visualiser les lieux. Là, dit-elle finalement. Halte ! Entrez dans la pièce située à votre droite. Gunner continuait à fulminer. Rouge dut l’amadouer pour qu’il obéisse.

Quand il fut à l’intérieur, l’humeur de Gunner changea. Son mécontentement céda la place au soulagement. Rouge n’avait pas la force d’en chercher la raison. Asseyez-vous, Messeigneurs. Éloignez-vous des fenêtres et du balcon. Dans quelques minutes, je vous rejoindrai et nous pourrons discuter.

Après s’être assurée que tout était en ordre dans divers endroits du palais, Rouge leva la tête et ouvrit les yeux. Agenouillée devant elle, Mila la tenait par la main, et Garan et Nash l’observaient d’un air anxieux. Elle était contente d’être encore parmi eux.

— Très bien, confia-t-elle. Ils m’attendent.

Rouge s’éloigna dans le couloir au bras de Nash, flanquée par les membres de leur garde respective et attirant les regards des curieux. Le couple gravit l’escalier central jusqu’au troisième étage, de même que Gentian un peu plus tôt, mais tourna ensuite dans la direction opposée et finit par s’arrêter devant l’entrée des appartements de Rouge.

— Bonne nuit, Demoiselle Rouge, dit Nash. J’espère que votre migraine va s’apaiser.

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres, la lâcha, puis partit d’un air sombre. Rouge lui transmit son affection sincère, car il jouait vraiment bien son rôle, ce soir. Puis elle sourit aux hommes de Gentian et de Murgda qui la surveillaient, lesquels lui sourirent béatement en retour, et pénétra chez elle.

En se massant les tempes, elle força son esprit à vérifier qu’aucun danger ne la menaçait au-delà des fenêtres.

— Pas de monstres rapaces dans le ciel ni d’ennemis au sol, annonça-t-elle à ses gardes.

Musa ouvrit la fenêtre et sectionna le fin grillage à l’aide d’une dague. Une bouffée d’air froid s’infiltra dans la pièce. Quelques flocons de neige atterrirent sur le tapis. Musa et Mila firent passer une échelle de corde par la fenêtre. Rouge envoya un message aux soldats qui se trouvaient dans la pièce située au-dessous d’elle : L’échelle est en place.

Elle entendit leur fenêtre s’ouvrir. Dehors, il n’y avait personne. Pas même les gardes de la maison verte.

— Très bien, dit-elle. J’y vais.

Musa avait du mal à la laisser partir seule, Rouge pouvait le sentir.

— Je vous appellerai si j’ai besoin de vous, promit Rouge en lui pressant la main.

Sa robe et ses chaussures n’étaient pas conçues pour l’hiver. Avec une certaine maladresse, elle parvint néanmoins à accéder à la fenêtre du niveau inférieur. Les soldats l’aidèrent à entrer et détournèrent les yeux quand elle rajusta sa robe. Ils la cachèrent ensuite sous la nappe d’un chariot chargé de mets qu’une servante fit rouler hors de la pièce.

Le chariot était solide et le sol lisse. Après quelques minutes de grelottements, Rouge finit par se réchauffer. La servante la poussa à travers les couloirs jusqu’à un monte-charge qui s’éleva avec le chariot sans grincements ni secousses. Au septième étage, un domestique la réceptionna et suivit les indications qu’elle lui transmettait par télépathie. Il la conduisit au bout du couloir de l’aile nord et s’arrêta devant la pièce qui abritait Gentian et Gunner.

Rouge tenta de localiser Brigan dans les appartements situés juste au-dessus. Il ne s’y trouvait pas.

Nom d’une pierre ! maugréa-t-elle en s’adressant au prince. Je me suis trompée. Je ne les ai pas envoyés dans la suite qui se trouve en dessous de la vôtre, mais dans celle d’à côté, à l’ouest. Et par ailleurs, celle-ci était déjà occupée par un seigneur dont le nom commence par un Q. Quisling ? Quisland ? Je ne me souviens plus. Comment faire ? Si j’essaie de les entraîner ailleurs, Gunner s’y opposera. Oh, c’est épouvantable ! Je vais demander à nos complices de retenir l’homme dont le nom commence par un Q, afin que lui, son épouse et leurs valets ne viennent pas tout gâcher. J’ignore ce que nous allons faire des dépouilles de Gentian et de Gunner, à présent. En se rendant compte des conséquences de son erreur, Rouge était au bord des larmes.

Ne serait-ce pas Quislam ? suggéra Brigan. Monseigneur Quislam du sud de Dells ?

Oui, Quislam.

Mais c’est un allié de Gentian !

Rouge réfléchit. Oui, en effet. Mais cela ne change rien.

Cela explique seulement pourquoi Gunner était content d’être dans cette suite.

Brigan répliqua que si Gunner se sentait en sécurité près de son allié, il serait plus facile à manipuler. Selon lui, l’erreur de Rouge était peut-être une bonne chose.

Non ! rétorqua Rouge, perdant contenance. Cela va créer d’innombrables problèmes !

Rouge…

La concentration de Rouge se fragmentait et elle s’accrochait stupidement à quelque chose qui lui semblait important. Brigan, votre contrôle mental est impressionnant. Vous arrivez même à me communiquer des phrases entières. Et je sais d’où vous vient cette force, vous l’avez construite par nécessité. Mon père vous haïssait plus que tout au monde.

Rouge…

Brigan, je suis épuisée.

Rouge.

En prononçant son prénom, Brigan lui transmettait du courage. C’était comme si son corps avait absorbé celui de Rouge afin qu’elle puisse s’y reposer et, dans le feu du cœur de Brigan, avec stupéfaction, elle découvrit de l’amour.

Ressaisissez-vous, dit-il. Entrez dans cette pièce.

Rouge descendit du chariot et s’exécuta.

25

Gentian et Gunner étaient tous deux assis face à la porte d’entrée. Quand Rouge la referma, Gunner se leva et se déplaça en diagonale vers le mur le plus proche.

Un bouclier revêtu des armoiries de Quislam était posé sur un repose-pieds. Rouge jeta un œil sur le tapis, un assemblage de carrés rouges, bruns et rouille. Les rideaux étaient écarlates. Les meubles, marron. Au moins, elle n’aurait pas à se soucier des taches de sang. En s’imprégnant des sentiments des deux hommes, Rouge comprit aussitôt lequel des deux présenterait le plus de difficultés. Bien sûr, ce n’était pas Gentian, si charmant, si sottement réjoui de la voir, et dont l’esprit était si facile à envahir qu’elle se serait sans doute demandé comment cet homme avait pu accéder à un rang aussi élevé si Gunner, qui se tenait maintenant devant elle, méprisant, ne lui avait fourni la réponse.

Imprévisible, Gunner ressemblait un peu à Nash. Il était trop difficile à maîtriser, mais ne savait pas non plus lui-même se maîtriser totalement. Les yeux rivés sur elle, il commença à marcher de long en large. Et, bien qu’il ne fût ni grand ni imposant, quelque chose de souple et de tendu dans ses mouvements fit soudain comprendre à Rouge pourquoi les autres s’étaient inquiétés. En plus d’être calculateur, sournois et cruel, il savait attaquer vite.

— Ne voulez-vous pas vous asseoir, Gunner ? murmura Rouge en se dirigeant vers le divan – ce qui était une erreur car plus d’une personne pouvait s’y installer et Gunner voulut aussitôt venir près d’elle.

Grâce à sa persuasion mentale, Rouge parvint à le repousser vers les sièges situés près de Gentian, où il se remit à arpenter la pièce sans la lâcher des yeux.

— Que pouvons-nous faire pour vous, belle enfant ? s’enquit Gentian, légèrement éméché et rayonnant de joie.

Rouge aurait aimé prendre son temps, mais Monseigneur Quislam faisait obstacle à ce souhait.

— J’aimerais rejoindre votre camp, déclara Rouge. Et bénéficier de votre protection.

— Ainsi vêtue, tu ne m’inspires aucune confiance, grogna Gunner. On ne peut se fier à un monstre.

— Gunner ! s’exclama Gentian. Ne nous a-t-elle pas prouvé qu’elle était digne de confiance quand nous avons été assaillis dans le couloir ? Mydogg n’aimerait pas que nous nous montrions rudes envers elle.

— Mydogg n’a cure de ce que nous faisons, tant que c’est à son avantage, rétorqua Gunner. Nous ne devrions pas lui faire confiance non plus.

— Assez ! dit soudain Gentian d’un ton ferme.

Gunner s’assombrit mais se tut.

— Depuis combien de temps êtes-vous l’allié de Mydogg ? questionna Rouge d’un air innocent.

Vingt minutes plus tard, elle avait appris et transmis aux jumeaux que Mydogg et Gentian avaient forgé une alliance quand elle avait décidé d’aider le roi, et que Gentian comptait attaquer Fort Déluge avec une force armée de quinze mille combattants, et non dix mille, comme l’avait confié Hart. Après leur alliance, Mydogg avait envoyé cinq mille soldats pikkians à Gentian, à travers les tunnels.

Faire mine de se réjouir de cette nouvelle n’avait pas été facile. Cela signifiait que Brigan allait devoir combattre cinq mille hommes de plus à Fort Déluge. Mais peut-être cela signifiait-il aussi que le reste de l’armée cachée de Mydogg ne comptait que quinze mille soldats ? Si c’était le cas, les deux corps armés de la compagnie du roi plus tous les auxiliaires rééquilibreraient les chances de vaincre Mydogg.

— Selon nos informateurs, vous avez fouillé tout le royaume à la recherche de l’armée de Mydogg, déclara Gentian, interrompant les calculs de Rouge.

Il gloussa et se mit à jouer avec un poignard qu’il avait sorti de sa botte car son fils le rendait nerveux.

— Je vais vous dire pourquoi vous ne l’avez pas trouvée, reprit-il. Elle est sur la mer.

— Sur la mer ? s’étonna Rouge.

— Oui, dit Gentian. Ils sont vingt mille. Ce nombre vous impressionne, n’est-ce pas ? Mydogg n’a pas cessé de recruter. Ils se trouvent au large des Falaises de Marbre, sur une centaine de navires pikkians. Et cinquante autres bateaux transportent leurs montures. Les Pikkians sont doués en construction navale. Le mari de Dame Murgda, un explorateur, a commencé à collaborer avec Mydogg quand il s’est intéressé au commerce de la guerre. Assieds-toi, Gunner ! gronda-t-il en touchant son fils au bras avec le plat de la lame de son poignard.

Gunner saisit le poignet de son père, lui fit lâcher l’arme et la projeta contre le mur. Le couteau crissa sur la paroi de pierre et tomba sur le tapis. Malgré son effroi, Rouge demeura impassible.

— Tu as perdu la tête ! s’indigna Gentian.

— Et vous, vous n’avez pas de tête à perdre ! aboya Gunner. Y a-t-il d’autres secrets que vous n’avez pas encore révélés au monstre du roi ? Allons, dites-lui tout et, quand vous aurez fini, je lui tordrai le cou.

Gentian le toisa d’un air sévère.

— Ce serait absurde de ta part.

— Dites-lui tout.

— Je ne lui dirai rien tant que tu ne te seras pas assis. Présente-lui tes excuses et montre-nous que tu peux te comporter décemment.

Gunner émit un grognement d’impatience et vint se camper devant Rouge. Il regarda son visage puis, sans la moindre gêne, sa poitrine.

Gunner est imprévisible, confia Rouge à Brigan. Il vient de lancer un poignard contre le mur.

Pouvez-vous obtenir plus d’informations au sujet des navires ? répondit Brigan. Et le nombre de chevaux à bord ?

Gunner posa son doigt sur la clavicule de Rouge et elle sentit que sa main allait descendre vers ses seins. Employant toute son énergie à combattre ce geste, elle parvint à faire remonter la paume de Gunner, mais pas à la chasser. Il l’empoigna par la gorge et serra, l’empêchant de respirer durant quelques secondes.

— Mydogg pense que Brigan va envoyer du renfort au sud, à Fort Déluge, lorsque nous attaquerons, murmura Gunner en relâchant Rouge. Et quand il y aura moins de soldats du roi au nord de Dells, Mydogg fera envoyer un signal depuis la tour de surveillance des Falaises de Marbre. Comprends-tu, monstre ?

Les Falaises de Marbre étaient situées au nord de la ville et, oui, Rouge comprenait.

— Les soldats à bord des navires pikkians apercevront la fumée, répondit-elle.

— Exact, répliqua Gunner en l’empoignant par les cheveux. À ce signal, ils débarqueront et marcheront vers la ville.

— La ville, murmura Rouge.

— Oui, dit Gunner, cette ville. Et, à ce moment-là, Nash et Brigan seront morts.

— Nous avons prévu de les assassiner demain, intervint Gentian en observant son fils avec inquiétude. Et d’allumer un feu.

Gunner tira brutalement sur la chevelure de Rouge.

— C’est à moi de le lui expliquer ! gronda Gunner. À moi de décider ce qu’elle doit savoir !

Saisissant Rouge par la nuque, il la plaqua contre son corps répugnant. Suffoquant, elle empoigna ce qu’elle put juste en dessous de sa ceinture et tourna. Quand Gunner hurla, elle tenta de s’emparer de son esprit, mais le sien, aussi mou et creux qu’un ballon, n’avait pas d’angles tranchants, pas de griffes pour s’accrocher à celui de son ennemi. Gunner recula en respirant bruyamment. Soudain, son poing vola et s’abattit sur le visage de Rouge.

Durant un instant, elle perdit connaissance. Quand elle refit surface, elle sentit le goût du sang dans sa bouche et une douleur familière. « Le tapis, je suis allongée sur le tapis », songea-t-elle. Elle remua les lèvres. Mâchoire intacte. Elle remua les doigts. Mains intactes. Brigan ?

Brigan lui répondit.

« Bien, se dit-elle. Esprit intact. » Brigan était très inquiet. Il entendait du bruit. Il se trouvait sur le balcon situé à l’étage supérieur et attendait ses ordres pour descendre.

Rouge prit conscience du fait qu’elle aussi entendait du bruit. En faisant rouler sa tête sur le côté, elle distingua Gentian et Gunner qui se querellaient. Elle se hissa sur un coude et s’agenouilla.

Y a-t-il autre chose que vous désirez savoir au sujet de Mydogg ? demanda Rouge à Brigan.

Il ne souhaitait rien savoir de plus.

Rouge se releva lentement, tituba jusqu’au divan et s’y appuya jusqu’à ce que son mal au crâne devînt supportable. Alors, descendez. Ils sont en train de se battre. Gunner a plaqué son père contre la porte vitrée du balcon.

Puis, sachant que Brigan allait être en danger, elle sortit les poignards des étuis fixés à ses chevilles. Occupés à lutter, les deux hommes ne lui prêtèrent pas attention. Elle essuya son visage ensanglanté sur sa magnifique manche violette et attendit.

Ce ne fut pas long.

Elle perçut Brigan et le vit ouvrir la porte du balcon. Gentian s’effondra à l’extérieur, se releva, revint dans la pièce, une dague plantée dans le dos. Brigan l’écarta brutalement de son chemin pour attaquer Gunner.

Le meurtre de Gunner fut une scène horrible à regarder. Brigan le défigura avec le manche de son épée puis, d’un air concentré, l’acheva d’un coup d’estoc en plein cœur. Ce fut rapide, brutal, et ensuite il s’approcha elle, la dévisagea avec anxiété, l’aida à s’étendre sur le divan, chercha un mouchoir. Rouge n’eut pas le temps de maîtriser l’effroi qu’elle lui transmit. Il le sentit et comprit pourquoi elle avait peur. Son visage se ferma et il se mit à inspecter les blessures de Rouge sans la moindre émotion. Elle lui saisit le bras.

— Je ne m’y attendais pas, murmura-t-elle, c’est tout.

Elle vit du remords dans son regard. Elle le serra plus fort.

— Je vous interdis d’avoir honte devant moi, dit Rouge. Nous sommes pareils. Ce que je fais semble moins atroce, c’est tout. Et, ajouta-t-elle, même si cette part de moi m’effraie, je suis obligée de l’aimer, car c’est une part de vous qui vous protégera durant la guerre. Je veux que vous surviviez à cette bataille. Je veux que vous éliminiez ceux qui veulent vous tuer.

Brigan ne répondit rien. Mais, après un moment, il se pencha pour examiner les pommettes de Rouge, son menton, sans éviter son regard cette fois.

— Vous avez le nez cassé, déclara-t-il. Je peux vous l’arranger.

— D’accord. Brigan, il y a des vide-linge au bout du couloir. Il nous faut des draps pour couvrir les dépouilles et les transporter. Je demanderai à Welkley de faire sortir toutes les lingères de la blanchisserie de l’aile nord et de leur dire de se préparer à s’atteler à un énorme nettoyage. Ne perdons pas de temps.

— Excellent plan, répondit Brigan.

Il lui maintint fermement la nuque et le haut de la tête.

— Essayez de ne pas bouger, ajouta-t-il.

Puis il saisit son visage et lui fit quelque chose de bien plus douloureux que le coup de poing de Gunner. Rouge poussa un hurlement et tenta de se dégager en le rouant de coups.

— Très bien, dit-il dans un souffle, en lui relâchant la tête.

Il lui bloqua les bras, mais pas avant d’avoir reçu un coup sur le côté du crâne.

— Je suis désolé, Rouge. C’est fait. Détendez-vous et laissez-moi me charger des corps. Vous avez besoin de vous reposer, ainsi vous pourrez nous guider pour ce qu’il reste à faire, ce soir.

Il se leva et disparut dans la chambre à coucher.

— Ce qu’il reste à faire, murmura Rouge en sanglotant.

Appuyée sur l’accoudoir du divan, elle attendit que la douleur se fût apaisée. Lentement, elle voyagea mentalement à travers le palais, passant en revue l’esprit de Murgda, celui de ses hommes et de ceux de Gentian, des alliés de ces derniers, de Quislam et de son épouse. Elle trouva Welkley et lui transmit ses instructions.

Elle avait du sang dans la gorge. Alors que cette sensation devenait intolérablement répugnante, Brigan surgit près de son coude, et déposa un bol d’eau, des coupes et des serviettes sur une table située devant elle. Pendant qu’il ligotait leurs ennemis, Rouge se rinça la bouche et laissa courir son esprit à travers le palais.

Durant un moment, elle perçut la présence d’un intrus. Dans la maison verte ? Qui était-ce ? Elle le perdit et ne parvint pas à le localiser de nouveau, ce qui était frustrant, déstabilisant et épuisant. Elle regarda Brigan poursuivre sa tâche, les mains et les manches couvertes du sang de Gunner.

— Partout à Dells, les soldats de nos ennemis sont plus nombreux que les nôtres, déclara-t-elle.

— Ils ont été entraînés à affronter ce genre de situation. Et, grâce à vous, nous bénéficions de l’élément de surprise. Ce soir, vous avez dépassé nos attentes. J’ai déjà dépêché des messagers au nord, aux troisième et quatrième corps, ainsi qu’à la majorité des auxiliaires – bientôt, leurs rangs seront consolidés sur la rive nord de la ville et Nash les rejoindra. J’ai envoyé un bataillon aux Falaises de Marbre qui va se charger des tours de surveillance et d’arrêter les messagers s’acheminant vers les vaisseaux. Dès que les troisième et quatrième corps auront pris position, nous allumerons les feux et nous enverrons les signaux nous-mêmes. L’armée de Mydogg débarquera, ne se doutant de rien, et nous l’attaquerons. S’il possède plus de combattants que nous, nous possédons plus de montures que lui – il ne peut y avoir plus de quatre ou cinq mille chevaux à bord des navires – et ces derniers ne seront guère vaillants après plusieurs semaines passées en mer. Cela nous aidera. Cela compensera un peu notre stupidité de ne pas avoir songé que Mydogg était en train de bâtir une flotte avec ses amis pikkians.

— Murgda pose un problème, dit Rouge en grimaçant de douleur. Quelqu’un va finir par remarquer l’absence de Gunner et de Gentian, et Murgda va se douter de ce que nous avons fait et de ce que nous avons appris.

— Tant que ses messagers ne sont pas en mesure d’atteindre les vaisseaux de Mydogg, cela n’a pas beaucoup d’importance.

— Certes, mais il y a au palais une centaine de personnes disposées à jouer les messagers.

Brigan déchira bruyamment un drap.

— Pouvez-vous la faire sortir de ses appartements ?

Rouge ferma les yeux et se concentra sur Murgda. Avez-vous changé d’avis, Dame Murgda ? Je me repose dans ma chambre. Je vous invite à venir m’y rejoindre, si vous le souhaitez.

Murgda lui transmit son mépris et la même opposition qu’auparavant. Elle n’avait aucunement l’intention de s’approcher de la chambre de Rouge.

— Je ne pense pas, répondit Rouge à Brigan.

— Dans ce cas, nous devons continuer à l’empêcher d’avoir des soupçons. Cela nous permettra de gagner du temps par rapport à notre stratégie d’attaque. Dorénavant, nous avons le choix face à cette guerre, Rouge.

— Nous avons rendu un immense service à Mydogg. Je présume qu’il va commander l’armée de Gentian, à présent. Il n’aura plus à partager.

Brigan noua un dernier lambeau de drap et se leva.

— Il n’a jamais aimé partager. Mydogg a toujours été le pire de nos adversaires. Le couloir est-il dégagé ? Puis-je sortir ?

— Le capitaine des gardes m’appelle, répondit Rouge. L’un des domestiques de Quislam s’approche, ainsi que… la femme de Quislam et plusieurs gardes. Comment quitter cette pièce sans nous faire remarquer ?

Brigan chargea l’un des paquets sur son épaule.

— De la même façon que je suis entré. Vous n’avez pas le vertige, j’espère ?

Sur le balcon, elle rassembla ses forces pour détourner l’attention de huit étages de témoins potentiels. Les gens éteignirent les bougies et disparurent dans l’ombre.

— Je ne vous laisserai pas tomber, promit Brigan. Clara non plus. Comprenez-vous ?

Rouge avait le tournis. Elle avait perdu du sang et elle ne se sentait pas capable de fournir un tel effort, mais elle allait y être contrainte car Quislam et ses domestiques arrivaient. Elle se plaça dos à Brigan, comme il le lui demandait. Puis il se baissa, la saisit à hauteur des genoux et la hissa dans les airs. Elle toucha les barreaux de la balustrade du balcon de l’étage supérieur, baissa la tête un instant et aperçut, atterrée, ce que Brigan avait fait pour la soulever. Les pieds coincés dans les barreaux de sa balustrade, il était penché en arrière au-dessus du vide. Rouge serra les barreaux de la sienne et tint bon. Les mains de Clara vinrent à sa rescousse.

— Je l’ai, lança Clara.

Brigan abandonna les genoux de Rouge pour glisser jusqu’à ses chevilles et elle remonta de nouveau dans les airs, escalada le balcon avec l’aide de Clara et s’effondra sur le sol de ce dernier. Elle se releva péniblement, songeant qu’elle pouvait peut-être aider Brigan à grimper jusqu’à elle, mais celui-ci se trouvait déjà à ses côtés.

— À l’intérieur, dit-il essoufflé.

Dans la pièce, Clara et Brigan se mirent à discuter à toute allure. Rouge comprit que Brigan ne voulait pas attendre de voir ce qui allait se passer avec Murgda ou avec les hommes de Gentian, ou encore avec Welkley et les dépouilles dans la blanchisserie. Il avait l’intention de partir sur-le-champ, en passant par la fenêtre de la pièce opposée, le long d’une échelle de corde qui le conduirait à son destrier et à ses soldats, qui l’attendaient pour chevaucher à travers les galeries souterraines jusqu’à Fort Déluge et commencer la guerre.

— Murgda va peut-être allumer le feu dont Gentian parlait, dit Brigan. Ils vont probablement essayer d’assassiner Nash. Vous devez tous rester vigilants. À un moment donné, il vaudrait mieux que les hommes de main de Gentian se volatilisent – comprends-tu ce que je veux dire ?

Il se tourna vers Rouge.

— Comment voulez-vous quitter cette pièce ?

Elle réfléchit un instant.

— En me cachant sur un chariot, comme je l’ai fait tout à l’heure. Je prendrai le monte-charge et je grimperai l’échelle de corde jusqu’à ma fenêtre.

Ensuite, le même genre de travail l’attendrait : contrôler Murgda et les autres, expliquer à Welkley et aux gardes où se trouvait telle personne, qui devait être arrêté et qui devait être éliminé. Brigan pourrait ainsi se rendre à Fort Déluge et ses messagers au nord de Dells sans que cela se sache, nul ne tenterait de les pourchasser et nul n’allumerait de feu.

— Vous pleurez, remarqua Clara. Cela ne va pas arranger votre nez.

— C’est simplement la fatigue, répondit Rouge.

— Ma pauvre. Je viendrai vous rendre visite dans vos appartements plus tard. Brigan, ne t’attarde pas ici. Le couloir est-il dégagé ?

— J’aimerais être seul une minute avec Demoiselle Rouge, annonça Brigan. Juste une minute.

Clara haussa les épaules et passa dans la pièce voisine. Brigan alla refermer la porte derrière sa sœur puis pivota vers Rouge.

— J’ai une requête à vous faire, dit-il. Si je venais à mourir durant cette guerre…

Rouge se mit à sangloter. Tout allait trop vite. Elle traversa la chambre, l’enlaça, découvrant soudain qu’il était malaisé, avec le nez cassé, d’exprimer son amour à quelqu’un. Brigan l’étreignit et elle sentit son souffle chaud dans ses cheveux, ses doigts qui caressaient ses mèches soyeuses. Rouge se pressa contre lui jusqu’à ce que sa panique se mue en quelque chose de désespéré mais de supportable.

Comprenant ce qu’il voulait lui demander, elle répondit : Oui, si vous périssez, je veillerai sur Hanna. Je vous le jure. Je ne l’abandonnerai pas.

Le laisser partir lui coûtait, mais elle y parvint et il s’en alla.

Sur le chariot, en regagnant ses appartements, elle cessa de pleurer. Elle avait atteint un état d’engourdissement émotionnel total. C’était un peu comme sommeiller, comme un cauchemar absurde et abrutissant.

Aussi, quand elle fut sur l’échelle de corde et qu’elle entendit un glapissement plus bas – celui du chien d’Hanna –, au lieu de grimper vers ses appartements, elle descendit à terre afin de vérifier que le chien allait bien.

Une mince couche de neige tapissait le sol autour de la maison verte et le chien tacheté couinait sur l’allée qui y menait. Il avait les deux pattes avant cassées et Rouge sentit qu’il avait peur. Il essayait de se dresser sur ses pattes arrière afin de se rapprocher de l’arbre gigantesque.

Ce n’était pas normal. Il se passait quelque chose d’étrange et d’inquiétant. Rouge inspecta frénétiquement les ténèbres, promena son esprit à l’intérieur de la maison verte. Sa grand-mère y dormait, ainsi que les gardes, alors que ces derniers étaient censés faire le guet.

Puis, percevant Hanna sous l’arbre, Rouge poussa un cri. Hanna n’était pas seule. Elle se battait avec quelqu’un qui lui faisait du mal et l’effrayait.

Rouge s’élança vers l’arbre, cherchant à localiser l’esprit

du bourreau d’Hanna. Elle envoya un message aux gardes qui se trouvaient dans ses appartements. Aidez-moi ! Aidez Hanna !

Elle sentit la présence de l’esprit embrumé de l’archer, puis quelque chose de pointu la frappa à la poitrine et le noir se fit autour d’elle.

Troisième partie
Un Graceling

26

Elle fut réveillée par le cri strident d’un monstre rapace et les vociférations de voix humaines. Le sol tanguait et grinçait. « Je suis sur une charrette froide et humide », se dit-elle.

— C’est à cause de son sang ! expliqua une voix qu’elle connaissait. Les rapaces ont senti l’odeur de son sang. Lavez-la et couvrez-la comme vous le pouvez !

Des hommes et des rapaces continuaient à crier au-dessus d’elle. De l’eau coulait sur sa figure, l’étouffant, quelqu’un essuya son nez et la douleur l’aveugla. Où êtes-vous, Hanna ? Êtes-vous là ?

Aucun sentiment de la fillette ne lui parvint.

Allongée sur le ventre, le bras coincé sous la poitrine, Rouge avait froid. Elle visita les esprits des hommes qui l’entouraient afin de voir si l’un d’eux aurait la gentillesse de lui apporter une couverture. Elle en dénombra six, tous débordant de brume. Parmi eux, elle reconnut l’archer qui avait pour habitude de tuer ses amis. Ainsi que le garçon pâle à la prunelle rouge, celui qui fabriquait le brouillard et dont la voix lui faisait mal à la tête. Archer n’était-il pas parti à la recherche de ce garçon et de cet archer ? Archer ? Archer ? Es-tu là ?

Le sol s’inclina et elle comprit soudain qu’elle barbotait dans une flaque d’eau qui se déplaçait avec la surface sur laquelle elle gisait. Elle entendait un bruit de vagues et de larges créatures passaient sous la charrette. Des poissons. Énormes. Elle se trouvait en fait à bord d’une barque. « On m’a enlevée, se dit-elle. Mais je dois retourner au palais, je dois surveiller Dame Murgda. La guerre. Brigan. Brigan a besoin de moi ! Il faut à tout prix que je sorte de cette barque ! »

Près d’elle, un homme souquait en se plaignant des ampoules qui lui déchiraient les mains.

— Tu n’es pas fatigué, assura le garçon d’un ton monocorde. Tes mains ne te font pas souffrir. Souquer est amusant.

Il parlait sans conviction, avec ennui même, mais Rouge pouvait sentir l’enthousiasme qui gagnait le rameur, et ce dernier accéléra la cadence.

Le garçon était puissant et Rouge était faible. Elle voulait manœuvrer les esprits embrumés qu’il contrôlait, mais comment le pouvait-elle dans un état pareil ?

Les poissons. Elle devait leur ordonner de faire chavirer le bateau.

Une créature marine fit basculer la barque sur le côté. Les rameurs lâchèrent les avirons. À la secousse suivante, plusieurs hommes tombèrent en jurant.

— Jod ! commanda le garçon. Pique-la de nouveau. C’est à cause d’elle que nous avons ces problèmes, elle ne dort plus.

Quelque chose s’enfonça dans la cuisse de Rouge. Elle se laissa glisser dans les ténèbres en se disant que, de toute façon, se noyer avec eux ne résoudrait rien.

Elle ouvrit les yeux tandis qu’on tentait de la ranimer. Son corps hurlait de douleur et de faim. « Ils m’ont droguée, songea-t-elle. Trop longtemps, cette fois. » Quelqu’un lui faisait ingurgiter du porridge qu’elle avala de travers.

— Elle remue, déclara le garçon. Pique-la.

Rouge chassa la brume qui envahissait l’esprit de l’archer et essaya de le pousser à envoyer sa fléchette sur le garçon. Une lutte s’ensuivit.

— Je suis ton protecteur, espèce d’idiot ! brailla le petit chef. C’est moi qui veille sur toi. C’est elle, ta cible !

Elle sentit une piqûre sur son bras. L’obscurité tomba.

Rouge poussa un cri. Le garçon la secouait. En ouvrant les yeux, elle le vit penché au-dessus d’elle, une main levée, comme s’il allait la frapper. À présent, ils se trouvaient sur la terre ferme. Elle gisait sur un rocher. Il faisait froid et le soleil était trop lumineux.

— Réveille-toi ! aboya-t-il, la foudroyant du regard de ses prunelles dépareillées. Réveille-toi, lève-toi et marche. Si tu essaies de contrecarrer mes plans, je te frapperai tellement fort que tu souffriras éternellement. Ne lui faites pas confiance, dit-il soudain à ses compagnons. Je suis le seul sur qui vous pouvez compter. C’est moi que vous devez écouter.

Des bleus couvraient son visage. Rouge leva les genoux et lui décocha un coup de pied en pleine figure. Pendant qu’il hurlait, elle s’empara des consciences qui l’entouraient et tenta de se relever, mais elle avait le tournis et elle titubait comme une personne qui ne sent plus ses jambes. La voix du garçon, gonflée de sanglots, éructa des ordres. Un homme bondit sur Rouge, lui fit une clé de bras derrière le dos et referma son autre main autour de sa gorge.

Le visage ensanglanté, le garçon s’approcha de Rouge et la frappa brutalement sur le nez. La douleur l’ébranla.

— Arrête, murmura-t-il. Arrête de résister. Tu vas manger, tu vas marcher et tu vas m’obéir. Et dès qu’un de mes hommes se rebellera, dès qu’un oiseau fondra sur moi, dès qu’un écureuil croisera ma route d’une façon qui me déplaira, je te le ferai payer. Comprends-tu ?

Ton pouvoir n’a pas d’influence sur moi. Tu ne peux pas me contrôler avec tes paroles.

Il cracha sur la neige et l’observa.

— Dans ce cas, je trouverai d’autres moyens de te contrôler.

En vérité, Rouge ne tenait pas à exposer son corps à davantage de souffrances. Et elle ne voulait pas non plus qu’on la drogue, même si le sommeil était une obscurité apaisante et l’éveil, une douleur physique permanente.

Il lui fallait reprendre des forces si elle voulait échapper à ses ravisseurs. Elle obéit donc au garçon.

Ils progressaient dans un paysage rocheux et escarpé. En remarquant l’abondance de cascades et de sources, Rouge pensa que l’affluent sur lequel ils avaient navigué devait être le Fleuve Ailé. Ils avaient souqué en direction de l’ouest, et maintenant, loin du fleuve, ils grimpaient vers le nord, vers un endroit du royaume proche de l’ouest des Grandes Grays. Le premier jour, afin de vérifier son hypothèse, elle plaça dans sa bouche un morceau d’étoffe de sa robe violette. Le goût n’était pas salé. C’était donc de l’eau douce dans laquelle elle avait barboté à l’intérieur de la barque et non de l’eau de mer.

Quelques minutes plus tard, vomissant le biscuit qu’elle venait d’avaler, elle se mit à rire. Bien sûr qu’on la conduisait dans l’ouest des Grandes Grays, elle aurait pu se passer d’effectuer un test de salinité pour le déterminer. Le garçon l’emmenait où habitait Cutter, le trafiquant de monstres de Cansrel.

Rouge songea aussitôt à Petit, qui lui manquait, mais elle était également soulagée qu’il ne fût pas auprès d’elle, à la portée de la cruauté du garçon.

On lui donna des bottes, un foulard pour ses cheveux et un manteau blanc en peau de lapin, bien trop élégant pour gravir la montagne. Le soir, quand ils campaient, un dénommé Sammit examinait son nez de ses grands yeux vides et lui indiquait les aliments qu’elle devait manger et en quelle quantité. Après deux jours, elle cessa de rendre ce qu’elle ingurgitait et reprit des forces. Sammit était un guérisseur et Rouge l’avait entendu dire qu’il serait dangereux de continuer à la droguer.

Ils voulaient donc la maintenir en vie et dans un état de santé acceptable. Ce qui était normal puisqu’ils étaient des trafiquants de monstres.

Elle découvrit aussi que, lorsqu’elle chassait la brume qui emplissait l’esprit de Sammit, celle-ci revenait dès que le garçon parlait au guérisseur. Tout d’abord, cela lui sembla étrange que son pouvoir fût contenu dans ses paroles et sa voix. Mais, en y réfléchissant, cela ne l’étonna plus. Après tout, elle-même était capable de manœuvrer autrui grâce à des parties de son corps, ou avec son visage et une suggestion faite sur un certain ton et chargée de fausses promesses. Ou encore avec sa chevelure. Son pouvoir résidait en maintes choses. Il n’était donc pas si différent. Mais le pouvoir du garçon avait des effets contagieux. S’il s’adressait à l’homme situé à sa gauche et que ce dernier rapportait ses propos à Sammit, la brume se propageait dans l’esprit de Sammit. Cela expliquait pourquoi l’archer avait pu contaminer les gardes.

Le garçon ne cessait de rappeler à ses marionnettes que Rouge était leur ennemie et lui, leur ami. Se demandant s’il savait lire dans les pensées, Rouge se livra à une nouvelle expérience. Elle chassa la brume de l’esprit de Sammit et lui fit comprendre que le garçon le manipulait. Cela le rendit furieux et il envisagea aussitôt une vengeance immédiate et violente.

Le garçon ne remarqua rien. Il ne jeta même pas un regard de biais à Sammit. Après quelques minutes, les avertissements habituels du garçon effacèrent la colère de Sammit : son esprit redevint embrumé et distrait.

Le garçon ne savait donc pas lire dans les pensées. Il possédait un pouvoir impressionnant, mais il était aveugle.

Rouge allait donc pouvoir manœuvrer ces hommes à son insu.

Le soir, le garçon exigeait que Sammit la drogue modérément afin qu’il puisse dormir sans crainte. Rouge ne s’y opposait pas. Occupant un coin de la tête de Sammit, elle poussait ce dernier à plonger sa fléchette dans un baume antiseptique et non une potion soporifique.

Sous les arbres blancs de neige et dépourvus de feuilles, pendant que les autres somnolaient ou montaient la garde, elle réfléchissait à une stratégie d’évasion. D’après ce qu’elle avait pu entendre, Hanna avait été délivrée indemne. Quant à elle, on l’avait droguée durant deux semaines pendant que la barque voguait vers l’ouest en luttant contre le courant. Ce lent voyage sur le fleuve ne faisait pas partie de leur plan. Ils s’étaient rendus à cheval à la Ville du Roi et avaient eu l’intention de repartir vers l’ouest en passant par les plaines situées au nord du fleuve. Mais les gardes de Rouge les avaient pourchassés quand ils avaient quitté le palais avec Rouge chargée sur l’épaule de l’un deux, les rabattant vers le fleuve et les obligeant à abandonner leurs montures. Ils étaient tombés sur une barque amarrée sous un pont de la ville et avaient attaqué ses occupants, perdant à cette occasion deux de leurs compagnons.

À présent, se traîner dans la neige à travers les rochers noirs était aussi frustrant pour elle que pour eux. Heureusement, ils n’étaient plus très loin de la demeure de Cutter et elle avait décidé qu’il valait mieux se laisser livrer à lui. Son évasion aurait plus de chances de réussir si elle prenait la fuite après lui avoir volé un cheval. Et peut-être pourrait-elle retrouver Archer et le convaincre de retourner au palais avec elle.

Rouge se remémora Jod, l’archer. C’était un homme hagard, au teint gris mais aux traits fins et réguliers. Sa voix grave et son regard la mettaient mal à l’aise. Il lui rappelait presque Archer.

Une nuit, elle exhorta Sammit, alors qu’il montait la garde, à lui rapporter le petit flacon de poison qui avait servi à la droguer et une fléchette. Elle cacha le flacon dans le décolleté de sa robe et la fléchette à l’intérieur de sa manche.

Cutter avait bâti son petit royaume sur une étendue sauvage et désolée, sa maison semblait presque en équilibre sur un amas de rochers. Elle était insolite, un assemblage de rondins et de pierres tapissé de mousse, un édifice vert dont les fenêtres ressemblaient à des yeux pourvus de longs cils de glace, la porte à une bouche grande ouverte, la façade à la fourrure soyeuse d’un animal, et l’ensemble à un monstre perché de façon précaire sur une colline rocheuse.

Un haut mur de pierre cernait la propriété. On pouvait voir des enclos et des cages, les taches de couleur des prédateurs derrière les barreaux : rapaces, ours et léopards rugissants. Cela lui rappela des souvenirs familiers.

Elle s’attendait à moitié à ce que le garçon la fasse enfermer dans une des cages. Une nouvelle prise, un monstre de plus pour le marché noir.

Elle se moquait des intentions de Cutter. Cutter n’était qu’un simple désagrément. Il ne représentait pas un obstacle à son évasion.

Ils ne la jetèrent pas dans une cage. Ils la firent entrer dans la maison et lui préparèrent un bain chaud dans une pièce située à l’étage, où crépitait un feu. Bien qu’elle prît soin de dissimuler sa surprise et son plaisir, les tapisseries décorant les murs de la petite chambre l’émerveillaient. Très réalistes, elles représentaient des prés et des fleurs sous un ciel d’azur. Elle avait songé à refuser le bain car elle pressentait qu’on cherchait à l’embellir. Mais se trouver parmi des prés et des fleurs donnait envie d’être propre.

Les hommes quittèrent la pièce. Elle posa sa fiole de poison et sa fléchette sur la table, puis retira sa robe. Dans l’eau du bain, elle ferma les yeux, se détendit et s’abandonna aux délices du savon qui lavait la sueur, le sang séché et la saleté accumulée dans la barque. Toutes les dix minutes, elle entendait les braillements du garçon, qui rappelait aux gardes plantés devant la chambre de Rouge, et à ceux perchés sur des rochers, sous ses fenêtres, qu’il ne fallait pas écouter le monstre ou l’aider à s’échapper. Qu’ils éviteraient de commettre des erreurs en suivant ses conseils. Rouge pensait que cela devait être épuisant de manipuler des esprits à l’aveuglette. Ses cris ne servaient à rien, car elle n’était pas en train d’altérer leurs consciences. Pas encore.

En voyageant mentalement à travers la demeure, elle reconnut Cutter, en bas, avec le garçon et plusieurs hommes. Son esprit était aussi embrumé que celui des autres et, comme toujours, révélait sa condescendance et son hypocrisie. Les paroles du garçon avaient beaucoup de pouvoir, mais pas celui de modifier un caractère.

Elle perçut une trentaine de personnes sur les lieux et dans les alentours, dont quelques femmes. Tous sous l’influence du garçon. Archer n’était pas là.

Elle élargit son champ de recherches. Archer ? Archer !

Aucune réponse.

Elle aurait aimé que cela signifie qu’il était parti après avoir renoncé à son héroïque mission, mais elle avait repéré deux individus qui lui rappelaient des gardes du palais de Nash. Et la seule explication à leur présence ici était qu’ils étaient venus avec Archer. Ce qui obligeait à se demander ce qui s’était passé depuis, qui gardait Archer et où il se trouvait.

Son bain la ravissait, mais elle se leva et en sortit, soudain impatiente de résoudre ce mystère. Elle se sécha et enfila la robe verte et légère à longues manches qu’on lui avait donnée. Le vêtement ressemblait trop à du linge de nuit pour qu’elle puisse le porter sans se sentir mal à l’aise, et par ailleurs on lui avait pris ses bottes et son manteau. En fouillant dans une penderie située au coin de la pièce, elle dénicha des chaussettes, des bottes de garçon, un lourd habit d’homme et une écharpe de laine marron pour se couvrir les cheveux. Elle espérait que l’ensemble produirait l’effet repoussoir escompté. Elle n’avait pas besoin de sa beauté pour manipuler des marionnettes à la tête vide, et elle n’était pas d’humeur à présenter l’apparence d’une demoiselle candide prête à se laisser ravir par l’un des répugnants clients de Cutter.

Mentalement, elle passa en revue les centaines de créatures de la propriété, monstres prédateurs, chevaux, chiens de chasse, et même une étrange collection de rongeurs dont l’utilité lui échappait.

Elle trempa la pointe de la fléchette dans le puissant poison soporifique, puis replaça la fiole dans son décolleté. La fléchette à la main, cachée par la longue extrémité de sa manche, elle descendit.

Le salon de Cutter était aussi chaleureux que la chambre où elle logeait, avec des tapisseries similaires présentant des prés fleuris s’élevant vers des falaises surplombant la mer. Le tapis était également très coloré et de la fourrure de monstre avait servi à le tisser. En regardant les livres sur les étagères, le réveil en or sur le rebord de la cheminée, Rouge se demanda si toutes ces richesses avaient été volées.

À l’intérieur de la pièce, Cutter pensait être le seigneur des lieux, mais le véritable maître était appuyé au mur, petit, boudeur, avec sa prunelle rouge. Jod, l’archer, se tenait près de Cutter. Un homme gardait chaque entrée du salon.

Cutter détailla à peine l’attirail vestimentaire de Rouge. Les yeux rivés sur son visage, il sourit d’un air possessif et satisfait. Il n’avait pas changé, hormis le brouillard qui envahissait son esprit.

— Ça n’a pas été facile de t’enlever, surtout à partir du moment où tu t’es installée chez le roi, déclara-t-il. Nous avons dû t’espionner longtemps, et nous avons même été obligés de tuer certains de nos espions qui s’étaient fait prendre dans la forêt de ton domaine et de celui de tes amis. Nous avons les espions les plus stupides du royaume. Mais, finalement, nous voici enfin récompensés. N’est-ce pas ? lança-t-il au garçon. Regarde-la.

— Elle est charmante, répondit ce dernier d’un ton détaché. Vous ne devriez pas la vendre. Vous devriez la garder ici, avec nous.

Cutter plissa le front.

— D’après mes collègues. Monseigneur Mydogg est prêt à débourser une fortune pour l’acquérir. En fait, nombre de mes acheteurs sont intéressés. Mais peut-être devrais-je la garder. Je pourrais la faire se reproduire ! s’illumina-t-il. Ses bébés me rapporteraient gros !

— Ce que nous allons faire d’elle reste à voir, dit le garçon.

Cutter opina du chef.

— Si seulement elle se montrait plus docile, reprit le garçon, nous n’aurions pas à la punir et elle finirait par comprendre que nous voulons être ses amis. Ce qui me fait justement penser qu’elle est trop silencieuse à mon goût. Jod, encoche une flèche. À mon commandement, tu la blesseras sans la tuer. Vise les genoux. La forcer à boiter est peut-être dans notre intérêt.

Jod saisit l’arc long qui pendait dans son dos, sortit une flèche blanche de son carquois et tira sur une corde que la plupart des hommes n’auraient pas la force de tendre. Il maintint la flèche encochée et attendit calmement. Et Rouge eut soudain la nausée, non pas parce qu’elle savait qu’à cette distance et avec cet arc la flèche lui fracasserait le genou, mais parce que le naturel et la grâce de Jod, dont l’arc semblait être une extension du corps, lui rappelaient Archer.

— Au printemps dernier, un homme a tué un prisonnier enfermé dans les cages de mon père, intervint Rouge. Un archer extrêmement doué. Était-ce vous ?

Jod ne savait pas de quoi elle parlait. Il secoua la tête en grimaçant, comme s’il cherchait à se souvenir de cet assassinat et que sa mémoire lui faisait défaut.

— C’était lui, assura le garçon. Jod est notre précieux archer. Très adroit et délicieusement malléable. L’une de mes meilleures trouvailles.

— Et quel est le passé de Jod ? s’enquit Rouge.

Sa question parut réjouir le garçon. Un sourire malveillant s’afficha sur son visage.

— Comme c’est amusant. Un visiteur nous a demandé la même chose il y a quelques semaines. En engageant Jod, nous ignorions qu’il ferait l’objet d’autant de curiosité et de spéculations. Néanmoins, sa mémoire fonctionne mal et nous ne savons donc pas du tout ce qu’il faisait il y a vingt ans.

Pendant qu’il parlait, serrant la fléchette entre ses doigts, Rouge avait avancé d’un pas vers lui.

— Où est Archer ?

Ravi du tour que prenait la conversation, le garçon répliqua :

— Il nous a quittés. Il n’appréciait pas notre compagnie. Il a regagné son fief.

Le garçon mentait.

— Où est-il ? répéta Rouge.

Son affolement fit sourire davantage le garçon.

— Il a laissé quelques gardes ici, répondit-il. C’est très aimable de sa part, vraiment. Ces derniers nous ont parlé de ta vie à la cour, de tes faiblesses. Les chiots, les enfants sans défense…

Rouge se rua sur son interlocuteur.

— Tire ! ordonna-t-il à Jod.

Rouge chassa la brume de l’esprit de l’archer, dont la flèche fila vers le plafond. Tandis que le garçon braillait en gesticulant, elle lui planta la fléchette dans le bras. Il recula, revint à la charge en brandissant son poing, puis les traits de son visage se détendirent et il s’affaissa par terre.

Rouge s’empara de toutes les consciences qui l’entouraient. Elle retira le couteau accroché à la ceinture du garçon, marcha vers Cutter et approcha la lame tremblante de sa gorge. Où est Archer ?

Cutter la dévisageait d’un air béat.

— Il ne tenait pas à rester avec nous, répondit-il. Il est reparti dans le Nord.

La frustration de Rouge augmenta. Elle avait envie de le battre.

Non, réfléchissez. Vous savez où il se…

— Il est à l’écurie, coupa soudain Cutter, en dévisageant Rouge comme s’il ne parvenait pas à la reconnaître.

Rouge tourna les talons et sortit de la demeure. Elle dépassa des hommes qui l’observèrent d’un air absent. « Cutter se trompe, se dit-elle. Archer n’est pas à l’écurie. »

Et bien sûr Rouge avait raison, car ce ne fut pas Archer qu’elle trouva sur les rochers situés derrière l’écurie, mais simplement son enveloppe corporelle.

27

Rouge ne pouvait regarder la dépouille d’Archer en feignant de croire que ce n’était pas lui. Mais la flamme du cœur et de l’esprit d’Archer avait disparu. Le corps qui gisait devant elle, presque méconnaissable, enveloppe charnelle désormais vide, semblait se moquer d’elle et d’Archer.

Cela ne l’empêcha pas de s’agenouiller et de secouer son bras froid, encore et encore, sans savoir réellement ce qu’elle faisait. Pendant que des larmes d’affliction roulaient sur ses joues, elle remarqua la flèche enfoncée dans son ventre. Tirer une flèche à cet endroit provoquait une mort lente et douloureuse : c’était un choix cruel, Archer le lui avait jadis confié. Il lui avait enseigné à ne jamais viser cette zone.

Elle se releva, chassa cette pensée et s’éloigna, mais celle-ci revint au galop. Un grand feu brûlait entre l’écurie et la maison. En s’arrêtant devant les flammes, elle ne put s’empêcher de se figurer Archer, seul, agonisant dans des souffrances terribles. Elle regrettait de ne pas lui avoir dit combien elle l’aimait, combien elle lui était reconnaissante de tout ce qu’il avait fait pour elle. Tendant les mains vers le feu, Rouge saisit des branches enflammées puis, dans un état second, se dirigea vers la demeure de Cutter, ordonnant par télépathie à des hommes de l’aider à faire flamber la bâtisse. Les occupants de celle-ci en sortirent en courant. Quand la fumée noire s’épaissit en s’élevant autour de la maison, la rendant invisible, Rouge cessa d’alimenter l’incendie. Elle eut la présence d’esprit de libérer les chiens et les rongeurs avant de mettre le feu à leur enclos. Elle découvrit les dépouilles de deux gardes d’Archer sur les rochers, près des cages des monstres prédateurs. Elle s’empara de leurs arcs et abattit les monstres avec. Elle brûla leurs cadavres.

Quand Rouge atteignit l’écurie, les chevaux paniquaient à cause de la fumée, du grondement des flammes, des cris et des murs qui s’écroulaient. Lorsqu’elle entra, ils s’immobilisèrent puis quittèrent docilement leurs boxes comme elle le leur ordonnait. Finalement, vide de chevaux mais emplie de bois et de paille, l’écurie flamba, pareille à un monstre de feu.

Rouge retourna auprès de la dépouille d’Archer et la brûla. Quand la fumée se mit à lui brûler la gorge, elle tourna le dos au feu qu’elle avait allumé et s’éloigna.

Elle marchait sans savoir où elle allait et sans penser à quiconque ou à quoi que ce soit. Il faisait froid et il n’y avait pas un arbre alentour. Quand elle croisa un cheval gris pommelé, ce dernier la suivit. Monter à cru était pénible, songea-t-elle, tandis qu’il se tenait devant elle, soufflant par les naseaux et grattant de ses sabots le sol couvert de neige. Car il n’y avait pas de pommeau pour se hisser en selle.

Le cheval s’agenouilla maladroitement. Elle s’installa sur son dos. L’animal se releva et elle découvrit que, malgré l’inconfort, être au contact de la peau de son destrier la réchauffait. Et c’était mieux que de marcher. Elle pouvait s’accrocher à la crinière, se pencher près de l’encolure et laisser sa monture trouver le chemin.

Sous son écharpe, ses cheveux étaient mouillés. Quand ils arrivèrent à un plateau pierreux, étrangement chaud et sec, dont les contours étaient des ruisseaux de neige fondue et de fumée s’élevant des crevasses du sol, Rouge ne se posa pas de questions. Elle se laissa glisser de sa monture et s’étendit sur un rocher plat. Dors, ordonna-t-elle au cheval. C’est l’heure de dormir.

Celui-ci se coucha à terre, le dos contre Rouge. Afin d’avoir plus chaud, selon elle. La nuit, rêvant d’Archer vivant, elle se réveilla à plusieurs reprises pour prendre conscience qu’il était mort.

L’aube se leva enfin. Elle comprit que sa monture et elle-même avaient l’estomac vide, mais ignorait comment remédier à ce problème. Assise, elle contemplait ses mains.

Un instant plus tard, plus pâles que des Pikkians, silhouettes floues dans la lueur du soleil naissant, trois enfants aux cheveux noirs émergèrent d’une crevasse. Ils transportaient un bol d’eau, un sac en toile de jute, un paquet enveloppé d’un tissu. L’un déchargea le sac que portait sa monture, l’ouvrit et le déposa à quelques mètres du cheval de Rouge. Intrigué, ce dernier s’en approcha avec prudence, y plongea le nez et se mit à mastiquer.

Les deux autres apportèrent le paquet et le bol à Rouge. Sans dire un mot, ils la fixèrent de leurs grands yeux couleur ambre. Comme des poissons au fond de l’océan, songea Rouge.

Leur paquet contenait du pain, du fromage et de la viande salée. Et une odeur de nourriture qui lui donnait la nausée. Elle espérait que les enfants allaient partir.

En un instant, ils disparurent à l’intérieur de la crevasse par laquelle ils étaient passés.

Rouge rompit un morceau de pain et s’efforça de l’avaler. Elle but quelques gorgées d’eau tiède, observa le cheval qui repoussait du nez les coins du sac de céréales. Derrière lui, de la fumée s’échappait des fissures du sol. Ou peut-être était-ce de la vapeur. Une curieuse odeur émanait de ces lieux, comme celle d’un feu de bois mêlée à autre chose. La main posée sur la surface chaude de son rocher, elle comprit que des gens se trouvaient sous elle, qu’elle était sur le plafond de leur refuge.

Le cheval termina son repas, but l’eau qui restait et vint rejoindre Rouge, qui, prise d’un haut-le-cœur, était recroquevillée par terre. Il la poussa doucement, puis posa un genou à terre. Rouge se releva et grimpa sur son dos.

Son cheval semblait cheminer au hasard en direction du sud-ouest de Dells. Il franchissait des ruisseaux dont la glace craquait sous son pas et des crevasses dont on ne voyait pas le fond. Un matin, de bonne heure, Rouge sentit la présence d’un cavalier derrière elle. Au début, elle n’y prêta pas attention, puis elle reconnut le garçon. Il montait également à cru et il talonnait son pauvre destrier en criant :

— Où vas-tu ainsi ? En transmettant tes pensées et tes sentiments au-delà de ces rochers ? Cette région est infestée de sauvages inhospitaliers et de monstres ! Tu vas te faire tuer !

À la vue de ses prunelles dépareillées, Rouge sauta de sa monture et se rua sur lui, un poignard à la main. Le cheval du garçon choisit cet instant pour le désarçonner et l’éjecter vers Rouge. Le petit cavalier roula au sol, se releva puis détala. Rouge le pourchassa à travers les crevasses, finit par le rattraper, lutta un moment avec lui et abandonna le combat car les forces lui manquaient. Son poignard lui glissa des doigts et tomba dans une faille. Le garçon se dégagea, se hissa sur ses pieds et reprit son souffle. Il toucha l’entaille à sa gorge, regarda ses doigts tachés de sang d’un air incrédule, puis s’écria :

— Tu as perdu la tête ! Ressaisis-toi ! Je n’ai pas parcouru tout ce chemin pour me battre avec toi mais pour te secourir.

— Tes mensonges ne marchent pas avec moi, répondit Rouge, la gorge encore irritée par la fumée. Tu as assassiné Archer !

— Jod l’a abattu.

— Jod est ton instrument !

— Je t’en prie, sois raisonnable ! s’impatienta-t-il. Archer n’était pas assez malléable, il possédait de trop bonnes défenses mentales. À Dells, les enfants apprennent à protéger leur esprit des monstres, n’est-ce pas ?

— Tu n’es pas un monstre.

— Cela revient au même. Tu sais parfaitement combien de gens j’ai été obligé d’éliminer.

— Non, je ne le sais pas. Je suis différente de toi.

— Peut-être, mais tu peux comprendre qui je suis. Ton père était comme moi.

Rouge regarda la figure noire de suie du garçon, ses cheveux en bataille, son manteau déchiré constellé de sang, trop grand, dérobé à une personne qui n’avait pas brûlé avec la propriété de Cutter. Sachant que Rouge ne pouvait s’emparer de son esprit, le garçon affichait un dédain amusé. Ce n’était pas un monstre humain, mais un être tout aussi dangereux. Avait-elle tué Cansrel pour qu’une créature comme le garçon puisse un jour le remplacer ?

— Qu’es-tu ? murmura Rouge.

Il sourit, du sourire désarmant d’un enfant fier de lui.

— Je suis un Graceling, répondit-il. Avant, je m’appelais Immiker. Maintenant, c’est Leck. Je viens d’un royaume dont tu n’as pas entendu parler. Il n’y a pas de monstres, là-bas, mais il y a des gens dont les yeux sont de deux couleurs différentes, qui possèdent des dons, toutes sortes de dons dans divers domaines : le tissage, par exemple, la danse, l’escrime et même la télépathie. Mais mon don surpasse ceux de tous les autres Graceling.

— Tu mens, répondit machinalement Rouge, en s’appuyant contre son cheval qui s’était approché d’elle.

— Ce n’est pas une fable, insista le jeune Leck. Ce royaume existe. Sept royaumes, en fait, sans aucun monstre pour inquiéter les gens. Ce qui est la raison pour laquelle peu d’entre eux ont appris à ériger des défenses mentales. Les Delliens sont bien plus difficiles et fatigants à manipuler.

— Si les Delliens te fatiguent, retourne dans ta contrée, murmura Rouge.

Il haussa les épaules en souriant.

— Je ne connais pas le chemin. Des tunnels y conduisent, mais je ne les ai jamais retrouvés. Et, de toute façon, je ne tiens pas à y retourner. Il y a tant de potentiel à Dells, tant d’avancées en médecine, en ingénierie et dans les arts. Tant de beauté, les monstres, les plantes… Apprécies-tu les plantes exceptionnelles qui poussent ici, les fabuleux remèdes qu’on peut concocter avec ? Ma place est ici. Et surtout, ajouta-t-il avec un léger mépris, ne va pas croire que m’occuper du vulgaire trafic de monstres de Cutter depuis un coin reculé du royaume me suffise. C’est la Ville du Roi que je convoite, avec ses toits de verre, ses hôpitaux et ses ponts magnifiques illuminés par les torches la nuit. C’est le roi qui m’intéresse, ou celui qui sera le vainqueur de cette guerre.

— Dans quel camp es-tu ? Travailles-tu pour Mydogg ?

Il balaya l’air de la main.

— Peu m’importe qui gagnera. Pourquoi m’impliquer alors qu’ils me rendent un grand service en s’entretuant ? Mais toi, ne devines-tu pas le rôle que je t’ai réservé dans mon plan ? C’est moi qui ai eu l’idée de t’en lever – j’ai manœuvré les espions et j’ai planifié l’enlèvement. Je n’ai jamais eu l’intention de laisser Cutter te vendre ou t’obliger à te reproduire. Je veux être ton partenaire, pas ton maître.

Avec lassitude, Rouge songea que tout le monde voulait se servir d’elle.

— Pas me servir de toi. reprit le garçon, travailler avec toi pour contrôler le roi.

Elle afficha un air perplexe. Elle avait cru qu’il ne savait pas lire dans les pensées.

— Et je ne suis pas dans ton esprit, dit-il. Comme je te l’ai dit plus tôt, tu transmets tes pensées et tes sentiments au monde extérieur. Tu révèles des choses sans le vouloir, je pense, et tu me donnes des maux de tête. Je vais retourner sur les lieux de ton incendie. Viens avec moi. Tes flammes ont détruit mes tapis et mes tapisseries, mais je te pardonne. Un coin de la maison tient encore debout. Je vais te confier ma stratégie et toi, tu peux me parler de ta vie. Pourquoi as-tu une cicatrice à la gorge ? Est-ce ton père qui t’a blessée à cet endroit ?

— Tu n’es pas normal, chuchota Rouge.

— Je congédierai mes hommes, poursuivit-il, je le jure. Cutter et Jod sont morts, je les ai tués. Il ne restera plus que nous deux. Fini les luttes. Nous serons amis.

En songeant à Archer qui avait péri en voulant la protéger de ce jeune dément, le cœur de Rouge se serra. Les paupières closes, la joue posée contre l’encolure de son cheval, elle demanda :

— Où sont ces Sept Royaumes ?

— Je n’en sais rien. Je suis tombé en parcourant la montagne et j’ai atterri ici.

— Et là-bas, est-il normal qu’une femme s’allie avec un enfant surnaturel qui a assassiné l’ami de celle-ci ? Ou est-ce simplement quelque chose qui va de soi pour ton cœur infinitésimal ?

Il ne répondit pas. Quand elle rouvrit les yeux, il la gratifia d’un sourire malveillant.

— Il n’y a rien de surnaturel dans ce monde, déclara-t-il. Tout ce que produit la nature est naturel. Or je suis un produit de la nature et mes désirs sont normaux. Ton pouvoir mental, ta beauté, même quand tu as été droguée au fond d’une barque durant deux semaines et que tu as le visage tuméfié, ta beauté surnaturelle est naturelle. La nature est terrifiante. Par ailleurs, la taille de nos cœurs est à peu près la même. J’ai assassiné mon père. Tu as éliminé le tien. As-tu fait cela avec un grand cœur ?

C’était une question cruelle, car y répondre « oui » semblait absurde. Se sentant trop faible pour rester sur le terrain de la logique, elle décida de se défendre en ayant recours à l’irrationnel. Archer faisait souvent preuve d’irrationalité, même s’il ne s’en rendait pas compte.

Archer.

Elle lui avait enseigné à fortifier son esprit. Et cela l’avait conduit à la mort.

Mais lui aussi lui avait appris des choses. Il lui avait appris à tirer une flèche rapidement et avec précision.

Rouge se leva, approcha la main de l’arc et du carquois qui pendaient dans son dos, mais Leck, devinant ses intentions, fut plus vif qu’elle. Elle n’avait pas encore encoché sa flèche que son adversaire avait déjà tiré. Alors qu’elle appréhendait une explosion de douleur, son cheval rua en direction de Leck, l’atteignant en pleine figure. Ce dernier hurla, tomba, lâcha son arc et plaqua ses deux mains sur son œil. Pourchassé par le cheval, il s’enfuit mais, comme il semblait avoir perdu la vue, il trébucha et s’étala de tout son long sur une plaque de glace. Captivée, stupéfaite, Rouge le vit glisser et disparaître par une faille. Elle s’approcha du bord de la crevasse et jeta un regard. Elle ne put distinguer ni le fond de celle-ci ni le garçon. La montagne l’avait englouti.

Elle était frigorifiée. Le garçon l’avait réveillée et maintenant elle pouvait sentir le froid et se rendre compte qu’elle avait faim et de ce que cela signifiait d’être perdue à l’ouest des Grandes Grays.

Elle mangea le reste de la nourriture que les enfants lui avaient apportée et espéra qu’elle n’allait pas tout vomir. Elle but l’eau d’une source à moitié gelée et essaya de ne pas penser à la nuit qui l’attendait, car elle n’avait pas de silex et ignorait comment allumer un feu autrement. Elle avait vécu dans le confort.

Grelottant, elle réarrangea l’écharpe de laine afin qu’elle couvre davantage sa tête et son cou. Elle parvint à abattre un monstre rapace qui la menaçait, une créature pourpre descendue du ciel en poussant des cris perçants, mais elle renonça à conserver sa chair parce que l’odeur du sang attirerait d’autres monstres.

La fête du palais avait eu lieu après la mi-janvier, et il lui était impossible de déterminer combien de temps s’était écoulé depuis. Quoi qu’il en fût, le mois de février avait commencé et bientôt elle aurait ses menstrues. Soudain, perchée sur son cheval, Rouge comprit qu’elle n’avait aucune chance de s’en sortir. Elle fut soulagée. Cela lui donnait la permission de renoncer.

— Désolée, Brigan, murmura-t-elle. Désolée, Petit. J’ai essayé.

Puis un souvenir lui revint. Elle avait perçu des gens sous la surface d’un rocher, là où de la fumée jaillissait du sol chaud. Avec leur aide, elle pourrait peut-être survivre.

Son cheval continuait à progresser vers le sud-ouest. Uniquement mue par le sens du devoir de rester en vie tant qu’elle en aurait la possibilité, elle fit faire demi-tour à son destrier.

Tandis que ses muscles douloureux la tourmentaient, elle passa en revue les morceaux de musique les plus difficiles qu’elle avait étudiés, s’efforçant de se souvenir des détails des passages compliqués. Lorsqu’un monstre rapace fondit sur elle à travers les flocons de neige, elle saisit lentement son arc, mais ne parvint pas à encocher une flèche. Son cheval tua l’oiseau sans qu’elle pût voir comment. Elle avait glissé de son dos et se trouvait enfoncée dans la neige à ce moment-là.

Un peu plus tard, elle glissa de nouveau de sa monture, ne sachant pas vraiment ce qui se passait. Elle présuma qu’il s’agissait d’un autre monstre rapace et attendit patiemment, mais le cheval ne tarda pas à la pousser du museau avec insistance, les naseaux fumants près de son visage. Elle finit par se traîner jusqu’à son dos et comprit soudain la raison de sa chute. Elle ne pouvait plus remuer les doigts et s’accrocher à la crinière de sa monture.

« Je suis mourante, se dit-elle. Mais, quitte à mourir, autant que ce soit sur le dos de ce merveilleux cheval gris pommelé. » À la chute suivante, elle atterrit sur un rocher chaud.

Rouge était consciente. Des voix pressantes, coupantes, affolées, lui demandaient de se lever. Elle n’y parvenait pas. En entendant son prénom, elle en déduisit qu’on savait qui elle était. Un homme la souleva du sol, des femmes la déshabillèrent, puis la rhabillèrent et l’enveloppèrent dans plusieurs couvertures.

Elle n’avait jamais eu aussi froid. Elle tremblait tellement qu’elle se sentait sur le point de se briser en morceaux. Elle essaya d’avaler le liquide tiède et sucré qu’on tentait de lui faire ingurgiter, mais contribua surtout à le répandre sur sa couverture.

Après un moment, étreinte par quatre bras entre deux corps de femmes, elle finit par se détendre et s’endormir.

28

Elle se réveilla face au visage de Musa et avec la sensation d’avoir les mains écrasées par des malles.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit Musa d’un air soucieux.

— J’ai mal aux doigts.

— Oui. Vous avez des engelures. Ne vous en faites pas. On vous a fait des pansements et on a pris soin de vous.

La mémoire revint lentement à Rouge tandis qu’elle observait les lieux.

— Nous sommes partis à votre recherche dès que vous avez été enlevée, poursuivit Musa. Nous avons perdu du temps en suivant une fausse piste, car la princesse Hanna n’avait pas pu voir qui l’avait enlevée, les hommes que nous avons tués n’avaient pas de signes permettant de les identifier, et votre grand-mère et les gardes de la maison verte ont été drogués durant l’enlèvement. Nous ne savions plus où chercher, et le roi, le prince et leur sœur étaient certains qu’il s’agissait d’un coup de Dame Murgda, mais les messages du commandant en chef exprimaient du scepticisme, et ce n’est que lorsqu’un garde du palais s’est soudain rappelé un jeune rôdeur affublé d’un œil rouge que nous avons commencé à soupçonner ce qui s’était passé. En arrivant au domaine de Cutter, hier, nous avons trouvé un bâtiment incendié et des corps carbonisés non identifiables.

— J’ai allumé un feu pour Archer. Il est mort.

La réaction de Musa troubla Rouge. Musa se préoccupait du sort de Mila, et non de celui de l’homme négligent dont Mila attendait un enfant. Pour Musa, il s’agissait simplement du décès de quelqu’un dont elle n’avait connu que les mauvais côtés.

Rouge chassa les sentiments de Musa.

— Nous enverrons un messager à Fort Déluge afin de prévenir le commandant du décès d’Archer, finit par déclarer Musa. Tout le monde sera soulagé d’apprendre que vous êtes en vie. Voulez-vous entendre les avancées du commandant dans cette guerre ?

— Non, répondit Rouge.

Un feu jaillissait du sol, au centre de la grotte, et sa fumée s’élevait vers une fissure. Une femme au visage blême et ridé, aux prunelles noisette, surgit près d’elle munie d’un bol de bouillon et dit d’une voix douce :

— Il faut qu’elle mange.

Musa se leva et lui céda sa place. Rouge reconnut l’une des femmes qui lui avaient sauvé la vie grâce à la chaleur de leur corps. Quand elle lui présenta des cuillères de bouillon, Rouge les accepta car elles venaient d’une personne qui ne tenait pas à parler de la guerre, qui n’avait pas connu Archer et qui pouvait recevoir son chagrin en toute simplicité.

Ses menstrues arrivèrent, retardant leur voyage. Elle se reposait, évitait de réfléchir et parlait peu. Dans la pénombre de sa grotte souterraine, elle observait les habitants, pauvres, mais au chaud grâce à leurs feux et à ce qu’ils appelaient la fournaise de la terre, qui était très près de la surface, ici, et chauffait le sol et les murs. Ils firent boire à Rouge une préparation médicinale.

— Dès que vous serez rétablie, nous vous enverrons aux guérisseurs de l’armée à Fort Déluge, lui dit Musa. Au sud, la guerre ne se déroule pas trop mal. La dernière fois que nous avons vu le commandant, il était plein d’espoir et terriblement déterminé. La princesse Clara et le prince Garan sont avec lui. Et la guerre bat son plein sur le front du Nord. Après la fête, le roi Nash s’est rendu au nord, où l’ont rejoint les troisième et quatrième corps armés, la majorité des soldats auxiliaires, la reine Roen et Monseigneur Brocker. Dame Murgda s’est évadée du palais. Après le bal, il y a eu un incendie et une bataille dans les couloirs. Elle a profité de la confusion pour s’enfuir et compte, paraît-il, chevaucher jusqu’à la tour de surveillance des Falaises de Marbre, mais l’armée du roi a déjà pris le contrôle des routes.

Rouge ne voulait pas se rendre à Fort Déluge. Cependant, elle savait qu’elle ne pouvait abuser de l’hospitalité de ces gens. Et mieux valait montrer ses mains à un des guérisseurs de l’armée. Elle préféra ne pas s’attarder sur le fait qu’on risquait de lui dire qu’elle allait les perdre.

Quelque chose lui revint à l’esprit. Quelque chose qui s’était produit bien avant la préparation de la fête, avant la découverte du vin de Mydogg dans la cave du capitaine Hart. Rouge avait interrogé des prisonniers, chaque jour, toute la journée, et parfois en présence d’Archer. L’un des hommes, grossier envers Rouge, avait évoqué un grand archer dénommé Jod qui avait été détenu pour viol dans le donjon de Nax vingt ans auparavant. Et Rouge avait été contente de connaître enfin le nom de l’archer à l’esprit embrumé.

Ce jour-là, elle ne s’était pas rappelé que, vingt ans plus tôt, Nax avait choisi une brute parmi ses prisonniers et l’avait envoyée au nord violer la femme de Brocker. La seule conséquence heureuse de cette punition avait été la naissance d’Archer.

À la fin de l’interrogatoire, Archer avait frappé l’informateur en pleine figure et Rouge avait cru que c’était à cause de ses propos injurieux.

Elle ne saurait jamais à partir de quel moment Archer avait commencé à soupçonner qui était Jod. Archer avait gardé ses pensées et ses craintes pour lui-même, car Rouge lui avait brisé le cœur.

À l’aube, ses gardes – dix-neuf au total, Mila étant absente – l’empaquetèrent dans des couvertures et la ligotèrent des épaules à la taille avant de la hisser sur la selle de Neel. Il s’installa derrière elle et ils les attachèrent l’un à l’autre. Le groupe s’éloigna lentement mais, malgré la prudence de Neel, Rouge n’était pas rassurée de dépendre de l’équilibre d’autrui.

Puis le mouvement se fit apaisant et elle finit par s’endormir contre Neel.

Quand le cheval pommelé avait été séparé de Rouge, il était resté parmi les rochers, au-dessus de la grotte à l’intérieur de laquelle Rouge était soignée, guettant l’entrée, détalant dès que quelqu’un en sortait, refusant de se laisser passer une bride ou même approcher. Mais, quand il vit Rouge partir vers l’est de Dells avec ses gardes, il la suivit à distance.

Sur le front du Sud, les batailles se déroulaient dans les grottes et sur les terres délimitées par le fief de Gentian, Fort Déluge et le Fleuve Ailé. Érigé au sommet d’une falaise, cerné par de hautes murailles, Fort Déluge servait de quartier général et d’hôpital à l’armée royale.

Dès qu’ils en eurent franchi les portes, Clara se précipita à leur rencontre. Elle se posta près du cheval de Neel tandis que les gardes aidaient Rouge à descendre. Clara pleurait. Elle embrassa les joues de Rouge qui, les bras ligotés, se reposa un instant contre le corps de cette femme qui sanglotait pour Archer, dont le ventre portait l’enfant.

— Rouge, dit finalement Clara. Nous nous sommes fait un sang d’encre. Brigan va se mettre en route pour rejoindre le front du Nord, ce soir. Cela le soulagera de vous voir avant son départ.

— Non, répliqua Rouge en se dégageant brusquement. Je n’y tiens pas. Dites-lui que je souhaite que tout aille bien pour lui.

— Vraiment ? fit Clara, déstabilisée. En êtes-vous sûre ? Car, lorsqu’il sortira des galeries et qu’il apprendra que vous êtes ici, je ne pense pas que nous pourrons l’empêcher de venir vous voir.

Les galeries souterraines. Rouge sentit la panique l’envahir.

— Mes mains, murmura-t-elle. Un guérisseur est-il disponible ?

Malgré leur aspect rose et boursouflé, les doigts de sa main droite semblaient satisfaire la guérisseuse.

— Il est encore trop tôt pour nous prononcer, mais nous sommes optimistes, confia-t-elle.

Délicatement, elle badigeonna la main de Rouge d’un onguent, l’enveloppa dans un nouveau pansement en fredonnant, puis commença à retirer les bandes entourant l’autre main.

Deux doigts de la main gauche de Rouge avaient racorni et noirci. La guérisseuse cessa de fredonner et lui demanda si ce qu’on disait au sujet de ses talents de violoniste était vrai. Puis elle ajouta :

— Nous allons les soigner et attendre, nous ne pouvons rien faire de plus.

Elle tendit un comprimé et un liquide à avaler à Rouge, appliqua l’onguent, enroula les bandes autour de ses doigts et se retira.

— Restez ici, ordonna-t-elle.

Tandis que ses gardes l’observaient avec une sorte de compassion dépourvue d’espoir, Rouge perçut l’arrivée de Brigan. Très vite, les émotions du prince la submergèrent. Elle sentit son anxiété, puis son soulagement, et, alors qu’il entrait dans la chambre, elle se blottit dans un coin.

Non. Je ne veux pas vous voir. Non !

— Rouge ? demanda-t-il. Que se passe-t-il ? Je vous en prie, parlez-moi.

Partez, Brigan. Je vous en supplie.

— Laissez-nous seuls, ordonna-t-il aux gardes.

Non ! J’ai besoin d’eux.

— Restez, leur dit-il sur le même ton.

Surpris, les gardes s’arrêtèrent et regagnèrent la pièce.

Rouge, demanda Brigan par télépathie, ai-je provoqué votre colère sans le savoir ?

Non. Si ! Vous n’avez jamais aimé Archer. Sa mort vous indiffère.

C’est faux. Je respectais Archer. Mais cela n’a aucune importance, car vous l’aimez et je vous aime, et votre chagrin me rend triste. Le décès d’Archer n’apporte que des peines.

C’est pour cela que vous devez partir.

Depuis la porte, un homme cria soudain :

— Nous sommes prêts, commandant !

— J’arrive ! répondit Brigan par-dessus son épaule. Attendez-moi dehors.

L’homme s’éloigna.

Partez, insista Rouge. Ne les faites pas attendre.

Je refuse de vous laisser dans cet état.

En s’appuyant maladroitement au mur, Rouge répliqua : Je ne vous regarderai pas. Je ne veux pas voir vos nouvelles blessures de guerre.

Obstiné, il la rejoignit et posa la main sur son épaule droite. Sentant la joue froide et piquante de Brigan contre la sienne, elle se lova contre son armure de cuir.

— C’est vous qui avez de nouvelles blessures, murmura-t-il.

— Restez, implora Rouge. Ne retournez pas au combat.

— Je dois accomplir mon devoir. Vous le savez.

— Je ne veux pas vous aimer si vous devez mourir, sanglota-t-elle, la tête enfouie dans le bras de Brigan.

— Rouge, promettez-moi de m’envoyer des nouvelles quand je serai sur le front du Nord.

— Je ne vous aime pas.

— Donc, vous n’enverrez pas de nouvelles ?

— Non, bredouilla-t-elle. Enfin, si, mais…

— Rouge, dit-il doucement en se dégageant. Je comprends ce que vous éprouvez…

— Commandant ! coupa une voix impatiente. Les chevaux attendent.

Brigan fit volte-face vers le soldat et éructa un juron. Effrayé, l’intrus détala.

— Je vous aime, déclara le prince à Rouge qui lui tournait le dos. J’espère qu’au cours des jours à venir cela vous réconfortera de le savoir. Je vous demande simplement de veiller à vous sustenter et à dormir. Donnez-moi des nouvelles et dites-moi si je peux vous envoyer quelqu’un ou quelque chose.

Alors qu’il quittait la forteresse avec son convoi, elle lui envoya une pensée : Soyez prudent.

Un conseil vraiment creux et stupide, se dit-elle.

29

Rouge pensait que, sans l’usage de ses mains, elle ne pouvait guère se rendre utile pour soigner les blessés. Clara travaillait sans relâche avec les capitaines de Brigan et le flot constant de messagers. Garan montrait rarement son nez et affichait un air sombre quand elle le croisait. Elle les évitait, lui et sa sœur, tout comme elle évitait la salle emplie de soldats en proie à la souffrance.

N’étant pas autorisée à sortir de la forteresse, Rouge passait son temps entre la chambre qu’elle partageait avec Clara, Musa et Margo – feignant de somnoler quand Clara entrait car celle-ci posait trop de questions sur Archer – et le chemin de ronde bien gardé. Là-haut, revêtue d’une pèlerine à capuche, les bras sous les aisselles, elle communiait avec le cheval gris pommelé.

Il s’agissait d’une jument, en fait, car Rouge avait l’esprit maintenant suffisamment clair pour s’en rendre compte. Celle-ci vivait parmi les rochers, au nord de l’édifice. À leur arrivée, la jument s’était éloignée du groupe de cavaliers qui accompagnaient Rouge et, malgré les tentatives du maître de l’écurie, avait refusé de suivre les autres chevaux. Quand il avait été question de droguer l’animal pour le capturer, Rouge s’y était opposée. Écœuré, le maître de l’écurie avait alors capitulé. De toute évidence, la jument était un animal exceptionnel, mais il en avait assez des licols cassés et n’avait pas de temps à perdre avec une bête récalcitrante.

La jument vivait donc librement sur les rochers, se nourrissant des restes qu’on lui apportait ou de ce qu’elle trouvait, se montrant agressive quand il le fallait, galopant vers Rouge quand cette dernière l’appelait.

Elle était splendide à regarder, avec sa robe aux taches et aux cercles gris, sa longue crinière anthracite, ses yeux bleus. Rouge regrettait de ne pouvoir aller la rejoindre. Elle aurait tant aimé grimper sur son dos et se laisser conduire.

Un matin, Garan vint rôder dans sa chambre. Recroquevillée sous les couvertures, elle fit mine de dormir.

— Levez-vous, Demoiselle Rouge, dit-il en s’approchant du lit. Nous avons besoin de votre aide.

Ce n’était ni un ordre ni une proposition. Rouge cligna des yeux.

— Je ne peux me servir de mes mains.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Les paupières de Rouge se fermèrent.

— Si c’est pour interroger un prisonnier, je ne suis pas en état de le faire. Désolée.

— Au lieu de gémir, vous feriez mieux de vous lever, vous vous sentiriez mieux.

Rouge se fâcha.

— Vous n’avez jamais porté Archer dans votre cœur ! Vous vous moquez qu’il ne soit plus parmi nous.

— Vous n’avez pas accès à mes sentiments ! vitupéra Garan. Autrement, vous ne proféreriez pas pareille sottise. Je ne sortirai pas d’ici tant que vous resterez couchée. Le royaume est en guerre et il ne s’agit pas d’un échange de jets de pierres, alors ce n’est pas le moment de vous laisser dépérir comme une égoïste uniquement préoccupée par ses propres problèmes. Voulez-vous que je fasse parvenir un message à Brigan, à Nash et à Brocker pour leur annoncer que vous êtes morte, de rien en particulier ? Vous me rendez malade, Rouge, et, je vous en conjure, si vous ne voulez pas vous lever pour vous, faites-le pour moi. La mort ne me réjouit pas.

Au milieu de ce remarquable discours, Rouge s’était redressée et assise. À présent, elle regardait Garan, dont la peau était moite et la respiration rapide. Il avait maigri et des grimaces de douleur parcouraient son visage. Rouge lui fit signe de s’asseoir près d’elle. Quand il s’exécuta, elle lui lissa les cheveux de sa main bandée et l’aida à reprendre son souffle.

— Vous avez perdu du poids, dit-il finalement. Et vous avez un regard vide qui donne envie de vous secouer.

Rouge continua à lisser ses mèches.

— Je ne me sens plus connectée à moi-même, Garan.

— Votre pouvoir est impressionnant. Je peux le sentir. Vous avez chassé mes tracas.

Rouge se demanda si l’on pouvait être à la fois puissant et réduit en miettes au plus profond de soi.

Elle étudia de nouveau Garan. Il n’avait pas l’air bien. Trop de responsabilités pesaient sur ses épaules.

— Que puis-je faire pour vous aider ? s’enquit-elle.

— Accepteriez-vous d’apaiser les souffrances des soldats mourants ?

Le travail de Rouge se déroulait dans la vaste salle qui abritait cinq cents soldats en temps de paix. Il n’y avait pas de vitres aux fenêtres et les volets clos conservaient la chaleur des feux crépitant dans les cheminées disposées le long des murs. La fumée d’un feu central s’élevait vers une ouverture du plafond, un conduit montant jusqu’au dernier étage et débouchant sur le ciel.

À l’intérieur de la pièce faiblement éclairée, les soldats gémissaient et criaient. En sentant l’épouvantable odeur de sang et de fumée, elle s’arrêta sur le seuil. Elle crut qu’elle allait rebrousser chemin, puis elle distingua un homme étendu sur un lit, le nez et les oreilles noirs, une main reposant sur sa poitrine, l’autre n’étant plus qu’un moignon enveloppé d’un pansement. Fiévreux, tremblant, il claquait des dents, et Rouge, saisie de compassion, marcha jusqu’à lui.

À sa vue, l’homme se détendit. Elle s’assit au bord de son lit et l’aida à s’endormir.

Pour soulager la douleur, Rouge se révéla plus efficace que les remèdes des chirurgiens. Parfois, il lui suffisait de s’asseoir auprès d’un blessé pour le calmer, mais, si on venait de lui retirer une flèche ou qu’il s’était fait opérer, cela prenait plus de temps. Certains jours, sa chevelure éclatante flottant autour de ses épaules, elle cherchait des yeux les hommes et les femmes que sa vue apaisait.

À sa grande surprise, parler à un soldat mourant ou à un homme ayant perdu ses compagnons, inquiet pour l’avenir de leurs familles et de la sienne, était moins difficile qu’elle ne l’avait imaginé. Rouge avait cru qu’elle ne pourrait supporter davantage de douleur, mais elle avait dit un jour à Archer qu’on ne pouvait mesurer les degrés de l’amour, et à présent elle comprenait que cela s’appliquait aussi à la douleur. La douleur pouvait envahir une zone en s’intensifiant, et se propager ensuite alors que l’on pensait avoir atteint une limite. Elle pouvait déborder et s’étendre à d’autres gens, se mêler à leur souffrance, s’élargissant mais devenant ainsi moins oppressante.

Rouge finit par laisser entrer Clara dans la salle et par répondre à ses questions concernant Archer.

— Il est mort seul, déclara Rouge.

— Et en pensant qu’il avait échoué, dit Clara à voix basse. Parce qu’il devait être informé de leur projet d’enlèvement, ne pensez-vous pas ?

— Ou s’en douter, répondit Rouge, prenant conscience qu’elle n’avait pas songé à cela.

Elle ne saurait jamais ce qu’Archer avait éprouvé en découvrant que son père était son assassin. Ni si elle aurait pu changer le cours des événements en insistant davantage pour le retenir auprès d’elle, et, des années plus tôt, en trouvant un moyen pour qu’il fût moins épris d’elle. Mais, malgré sa force d’esprit, Archer n’avait jamais pu résister à la beauté de Rouge.

— Et nous ne saurons jamais qui était vraiment Jod, ajouta Rouge.

— C’était un criminel, un homme cruel qui méritait de mourir, même s’il était le grand-père de mon enfant. Mais aurait-il tué son propre fils s’il n’avait pas été sous l’influence de cet horrible garçon ? Voilà ce que nous ne saurons jamais. Heureusement, ce dernier est tombé dans une crevasse, bon débarras ! J’espère qu’il est mort empalé sur une roche pointue, et qu’il a atrocement souffert.

— Monseigneur Brocker est aussi le grand-père de votre enfant, confia Rouge. Et vous n’avez pas à avoir honte de ses deux grands-mères.

— Quoi qu’il en soit, répondit Clara, si nous devions être jugés par nos parents et nos grands-parents, il ne nous resterait plus qu’à nous suicider.

Selon Rouge, Clara n’était pas loin de la vérité.

La nuit, Cansrel et Archer hantaient ses cauchemars. Archer venait soudain remplacer un Cansrel égorgé et la regardait avec le même air de reproche. Ou parfois elle entraînait Archer et non Cansrel vers sa mort, ou elle les manipulait tous les deux, ou encore Cansrel tuait Archer ou violait la mère d’Archer, et Archer le trouvait et le tuait. À chaque fois, l’un des deux défunts mourait de nouveau dans ses rêves, la réveillant pour la replonger dans un impitoyable chagrin.

Dans une lettre, Brigan leur annonça qu’il allait envoyer Nash à Fort Déluge, ainsi que Brocker et Roen. Garan s’en indigna :

— Pour Nash, je comprends. Mais pourquoi se séparer de deux précieux stratèges ? Bientôt, il va nous envoyer le troisième et le quatrième corps et attaquer seul l’armée de Mydogg !

— Le front du Nord est sans doute devenu trop dangereux, avança Clara.

— Dans ce cas, il devrait nous le dire.

— Il nous l’a dit, Garan, rétorqua Clara. Il nous a expliqué qu’il était dur de fermer l’œil dans le campement, la nuit. À ton avis, qu’entendait-il par là ? Que les soldats de Mydogg maintenaient les nôtres éveillés en les poussant à boire et à danser jusqu’à l’aube ? As-tu lu le dernier rapport ? Un de nos soldats a tué trois de ses compagnons avant de se laisser lui-même éliminer. En échange de cette traîtrise, Mydogg avait promis de verser une forte compensation financière à la famille de ce dernier.

Dans la salle de l’hôpital de la forteresse, Rouge obtenait des informations à propos de la guerre. Malgré les blessés qui arrivaient chaque jour, transportés par des soldats depuis l’entrée des galeries, malgré la difficulté à approvisionner en nourriture les camps du Sud, malgré les feux allumés chaque nuit pour brûler les dépouilles, malgré la réparation des armes et armures, les batailles du Sud se passaient mieux que celles du Nord. Ici, à Fort Déluge, il était facile de piéger un groupe de soldats dans une grotte ou de se cacher. Conduits par un capitaine pikkian de Mydogg, les soldats de Gentian étaient désorganisés. En revanche, ceux de Brigan savaient ce qu’ils avaient à faire quelle que fût la situation. Brigan avait prédit que les troupes progresseraient considérablement d’ici à quelques semaines.

Mais sur le front du Nord la bataille avait lieu en terrain découvert, au nord de la ville, rendant l’usage de la ruse difficile. La visibilité et le sol plat à perte de vue garantissaient un combat sans répit, jusqu’à la tombée de la nuit. Et, chaque jour, l’armée royale battait en retraite. Les hommes de Mydogg et de Murgda étaient sans merci. La neige et la glace handicapaient les chevaux. Trop souvent, les soldats de Brigan combattaient à pied et ils se rendaient compte que leurs effectifs étaient trop faibles face à ceux de l’ennemi. Lentement, Mydogg se rapprochait du palais.

Bien entendu, Brigan se trouvait au nord, là où les choses allaient le plus mal. Rouge l’imagina donnant des discours galvanisants et conduisant la charge dans la mêlée. Elle lui en voulait d’être doué pour accomplir des choses aussi tragiques et absurdes. Elle aurait aimé que lui ou un autre combattant jette son épée en clamant haut et fort : « Assez ! C’est une façon stupide de décider qui commande ! » Et il semblait à Rouge, tandis que les blessés défilaient dans la salle de l’hôpital, que ces batailles ne laissaient pas grand monde à commander.

Cansrel s’en serait réjoui. La destruction absurde lui plaisait. Et le garçon aussi. Archer, lui, aurait réservé son jugement, connaissant l’opinion virulente de Rouge. Mais il aurait vaillamment combattu pour la couronne. Comme le faisaient actuellement Brigan et Nash.

Quand Nash et sa garde franchirent l’entrée de la forteresse, Rouge monta se réfugier sur le chemin de ronde et envoya un message à la jument gris pommelé. Splendide créature, je ne peux en supporter davantage. Je fais déjà des cauchemars à cause d’Archer et de Cansrel, je n’ai pas besoin d’un fardeau supplémentaire. Fais fuir le roi. Pourquoi mes amis sont-ils tous des combattants ?

Un moment plus tard, quand Nash la rejoignit en haut de la forteresse, contrairement aux gardes présents, Rouge ne s’agenouilla pas. Le dos tourné au roi, elle observait la jument.

— Demoiselle Rouge… commença Nash.

Votre Majesté. Je vous en conjure, partez.

— Certainement, si telle est votre volonté. Néanmoins, j’ai promis de vous transmettre une centaine de messages du front du Nord et du palais, dont ceux de ma mère, de votre grand-mère, d’Hanna, de Brocker et de Mila.

Rouge imagina celui de Brocker : « Par ta faute, mon fils est mort. » Celui de Tess : « C’est à cause de votre négligence, n’est-ce pas, que vous avez détruit vos jolies mains ? » Celui d’Hanna : « Vous m’avez laissée toute seule ici. »

Je vous écoute, répondit Rouge, accablée par avance.

— Naturellement, ils vous témoignent leur affection. Ils ont beaucoup de chagrin à propos d’Archer et ont été soulagés de vous savoir en vie. Hanna m’a demandé de vous dire que son chien allait mieux. Rouge, ajouta-t-il après une courte pause, vous acceptez de parler à ma sœur et à mes frères, mais pas à moi. Pourquoi ?

Si c’est Brigan qui vous a dit que nous bavardions ensemble, il s’est montré malhonnête par dépit.

— Non, ce n’est pas lui. C’était une simple supposition de ma part. Mais vous vous êtes certainement entretenue avec Clara et Garan.

Clara et Garan ne sont pas des combattants. Ils ne vont pas mourir.

Puis Rouge songea que Garan pouvait succomber à sa maladie et Clara à son accouchement. Tess pouvait mourir de vieillesse, Brocker et Roen périr lors d’un assaut durant leur voyage. Hanna pouvait se faire vider par son cheval.

— Rouge…

Je vous en prie, laissez-moi tranquille ! Ne me forcez pas à m’expliquer davantage à ce sujet. S’il vous plaît.

Froissé, Nash pivota, prêt à s’éloigner, puis il se retourna vers Rouge et lança :

— Votre destrier est à l’écurie.

Observant la jument furieuse qui martelait la neige de ses sabots, Rouge transmit sa confusion au roi.

— N’avez-vous pas dit à Brigan que vous vouliez votre monture ? s’enquit-il.

Rouge se tourna vers lui et le regarda pour la première fois. Comme toujours, sa beauté et sa violence la frappèrent. Une petite cicatrice ornait sa lèvre ; une cape s’ouvrait sur sa cotte de mailles et son armure de cuir.

— Faites-vous allusion à Petit ?

— Naturellement, répondit Nash. Il est en bas.

Rouge s’élança.

Elle avait si souvent pleuré depuis la mort d’Archer, pleuré pour un rien, en silence. Mais, quand elle vit son cheval plaqué contre la porte de son box pour tenter de se rapprocher d’elle, Rouge fut prise d’une crise de sanglots convulsifs et bruyants qui la secouèrent tout entière.

Inquiète, Musa la rejoignit à l’intérieur du box et lui massa le dos. Agrippée à l’encolure de Petit, Rouge répétait à ce dernier : C’est ma faute. C’était moi qui devais mourir, pas Archer.

Après un long moment, elle finit par comprendre que ce n’était pas sa faute. Et, en songeant qu’Archer avait quitté ce monde, elle se remit à pleurer.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle eut la sensation d’être enveloppée de chaudes couvertures et d’avoir somnolé contre son cheval, bercée par sa respiration.

Musa et d’autres gardes discutaient à voix basse avec quelqu’un qui se trouvait à l’extérieur du box. Le roi.

Au lieu de paniquer, Rouge se sentit envahie par un étrange vide apaisant. Elle se redressa et parcourut de sa main bandée le pelage de Petit, effleurant les endroits où le poil repoussait de biais autour des cicatrices de monstres rapaces. Masse noire dans la lumière des torches, il dormait tranquillement.

Autour de ses naseaux, des brins de paille s’animaient au rythme de son souffle.

Elle toucha l’esprit de Nash. Il s’approcha, se pencha au-dessus de la porte du box et lui lança un regard hésitant.

— Vous souriez, dit-il.

Naturellement, des larmes jaillirent aussitôt des yeux de Rouge.

— Pardonnez-moi, répondit-elle.

Nash entra et s’accroupit entre la tête et le poitrail de Petit.

— Vous avez versé beaucoup de larmes, je crois.

— Oui, répliqua-t-elle.

— Vous devez avoir mal aux yeux.

— En effet.

— Et vos mains ? Vous font-elles encore souffrir ?

— Un peu moins qu’avant, dit Rouge, réconfortée par la gentillesse du roi.

Nash opina du chef d’un air sérieux, son heaume coincé sous le bras. Il avait dix ans de plus que Rouge. Presque tous ses amis étaient plus âgés qu’elle. Même Brigan, le cadet de la famille royale, avait cinq ans de plus qu’elle. Mais Rouge ne pensait pas que c’était cette différence d’âge qui lui donnait l’impression d’être une enfant entourée d’adultes.

— Pourquoi êtes-vous encore ici ? s’enquit-elle. N’avez-vous pas l’intention d’aller encourager vos troupes ? ajouta-t-elle avec sarcasme.

— Si, répliqua-t-il. Et j’étais justement venu chercher mon destrier pour me rendre aux campements. Mais, au lieu de cela, je suis encore en train de vous parler.

Rouge se mit à dessiner sur le dos de Petit. Depuis peu, elle parvenait à communiquer plus facilement avec les chevaux et les mourants qu’avec les gens qu’elle avait cru aimer.

— Aimer des hommes qui vont mourir n’est pas raisonnable, dit-elle.

Nash réfléchit un instant.

— Premièrement, tout le monde va mourir, rappela-t-il. Deuxièmement, l’amour est bête. C’est un sentiment qui n’a rien à voir avec la raison. On ne choisit pas qui on aime. Contre toute raison, j’ai aimé mon père. Avez-vous aimé le vôtre ?

— Oui, murmura Rouge.

Nash caressa le chanfrein de Petit.

— Je vous aime, même si je sais que vous me repousserez toujours. Et votre arrivée m’a permis de découvrir à quel point j’aimais mon frère. On ne peut prévoir ce que l’amour nous poussera à faire.

Rouge fit soudain le lien. En étudiant le visage du roi, aux traits adoucis par la lumière et les ombres, elle découvrit une part de Nash qu’elle ne connaissait pas.

— Quand vous m’avez sollicitée pour apprendre à protéger votre esprit, vous avez aussi cessé de me demander en mariage. Par amour pour votre frère.

Nash riva les yeux au sol.

— Je me suis également battu avec lui, mais là n’est pas la question.

— Vous êtes doué pour aimer. Plus que moi. Je suis comme une créature hérissée de piquants. Je rejette ceux que j’aime.

Nash haussa les épaules.

— Peu m’importe que vous me rejetiez si cela signifie que vous m’aimez, petite sœur.

30

Dans sa tête, Rouge commença à écrire une lettre à Brigan. Ce n’était pas très positif. « Cher Brigan, je pense que vous ne devriez pas faire ce que vous faites. Cher Brigan, les gens se détachent de moi et je tombe en morceaux. »

Ses mains avaient dégonflé, et aucune nouvelle phalange n’avait noirci. On allait l’opérer après un certain délai afin de retirer les deux doigts morts de sa main gauche.

— Avec tous vos remèdes, vous n’avez vraiment rien qui puisse sauver ses doigts ? demanda Musa à un guérisseur.

— Aucun remède ne peut faire revivre ce qui est mort, répondit d’un ton sec le guérisseur. Demoiselle Rouge va pouvoir commencer à se servir de ses mains régulièrement, maintenant. Et découvrir qu’on peut fort bien se débrouiller avec huit doigts.

C’était moins pratique qu’avant. Mais quel soulagement d’avoir la permission de couper ses propres aliments, de boutonner ses vêtements, de s’attacher les cheveux, même si ses gestes étaient gauches et que ses doigts brûlaient, même si on l’observait d’un air apitoyé. La pitié la rendait plus obstinée. Elle demanda l’autorisation d’aider le personnel médical de l’hôpital à panser et à nourrir les blessés qui ne pouvaient se servir de leurs bras. Ces derniers n’émettaient aucun reproche quand elle renversait du bouillon sur leurs vêtements.

Quand sa dextérité s’améliora, elle commença à assister les chirurgiens en tenant les lanternes et en leur tendant leurs instruments. Elle s’aperçut qu’elle avait l’estomac solide, et que la vue du sang, des infections et des entrailles humaines ne la faisait pas tourner de l’œil. Certains patients lui étaient familiers, elle avait chevauché parmi eux lors de son voyage avec le premier corps armé. Quelques soldats devaient avoir été ses ennemis, mais leur animosité semblait avoir été effacée par leur besoin de réconfort et leur douleur.

Un colosse dont Rouge se souvenait fort bien se présenta un jour avec une flèche plantée dans la cuisse. C’était le géant qui lui avait prêté son violon. Elle lui sourit. Par la suite, elle vint souvent le voir afin d’apaiser ses souffrances et de bavarder avec lui. Durant les soins, il ne parlait pas des doigts de Rouge, mais, quand il les regardait, son expression révélait son empathie.

Lorsque Brocker arriva, il prit les mains de Rouge entre les siennes, les porta à son visage et pleura contre elles.

Brocker était accompagné de Roen, mais aussi de Mila, car il lui avait demandé d’être son assistante militaire et Mila avait accepté. Brocker et Roen, qui ne s’étaient pas revus depuis le règne du roi Nax, étaient devenus inséparables. Mila était souvent avec eux.

De temps à autre, Rouge croisait Nash, quand il venait à la forteresse pour obtenir des informations ou pour réfléchir à une stratégie militaire en compagnie de Garan, Clara, Brocker, Roen et Mila. Sale, hagard, il souriait peu.

— Je pense que le roi va revenir, affirmait Mila à Rouge chaque fois qu’il repartait dans les cavernes.

Même si Rouge savait que l’assertion de Mila était dépourvue de logique, ses paroles la rassérénaient.

Mila avait changé. Silencieuse et déterminée, elle travaillait dur auprès de Brocker.

— Il existe un remède pour interrompre une grossesse, déclara un jour Mila à Rouge. C’est trop tard pour moi, bien sûr. Connaissez-vous ce remède ?

— Absolument pas, répondit Rouge, stupéfaite. Autrement, je vous en aurais parlé et je me le serais procuré pour vous.

— Clara m’a confié cette information, dit Mila. Les guérisseurs du roi sont très doués, mais il faut avoir grandi dans certaines parties de la ville pour savoir de quoi ils sont capables. J’étais furieuse quand je l’ai appris, ajouta-t-elle. Mais avoir des regrets est inutile, à présent. Je suis comme tout le monde, n’est-ce pas ? Nous nous retrouvons sur des chemins que nous n’aurions pas choisis nous-mêmes. J’en ai assez, parfois, de m’entendre gémir.

— Mon fils ! dit Brocker, plus tard le même jour.

Il était assis sur une chaise près de Rouge sur le chemin de ronde, où il avait accepté d’être transporté car il voulait admirer la jument gris pommelé.

— Mon fils ! répéta-t-il en secouant la tête. J’ai sans doute des petits-enfants que je ne verrai jamais. Maintenant qu’il est mort, au lieu d’être furieux à propos des bébés que portent Mila et la princesse Clara, je m’en réjouis.

Ils observèrent la danse des chevaux qui avait lieu sous leurs yeux : deux chevaux effectuaient des cercles l’un autour de l’autre, le bai brun tendant l’encolure pour déposer un baiser humide sur une croupe pommelée hors d’atteinte. Aujourd’hui, la jument avait cessé d’intimider Petit en lui décochant des ruades. C’était une amélioration. Car, si celle-ci comptait suivre Rouge partout où elle irait, elle allait avoir besoin d’autres âmes à qui faire confiance.

— C’est un cheval sauvage du fleuve, déclara Brocker.

— Du fleuve ?

— Ils sont gris pommelé, exactement comme cette jument. C’est la deuxième fois que j’en vois un. Ils vivent à l’embouchure du Fleuve Ailé. Malgré leurs qualités extraordinaires, il y a peu de demande pour les chevaux du fleuve. Ils valent très cher, car ils sont très difficiles à capturer et à dresser. Et ils sont moins sociables que les autres chevaux.

Rouge se souvint alors que Brocker lui avait jadis parlé avec convoitise des chevaux sauvages. Elle se souvint également que la jument l’avait entraînée obstinément vers le sud-ouest jusqu’à ce que Rouge décidât de faire demi-tour. Sa monture avait donc cherché à rejoindre l’endroit où naissait le Fleuve Ailé. À présent, celle-ci ne se trouvait pas où elle voulait, mais avait choisi d’y rester.

« Cher Brigan, songea-t-elle. Les gens ont des désirs incongrus, des désirs impossibles. Les chevaux aussi. »

— Brigan a-t-il vu cette jument ? s’enquit Brocker.

— Peu m’importe sa valeur financière, répondit Rouge. Et je ne l’aiderai pas à la dresser.

— Tu es injuste. Brigan est doux envers ses destriers. Il ne dresse aucun animal qui n’éprouve pas d’affection à son égard.

— Mais quel cheval pourrait le détester ? dit Rouge, se sentant idiote et sentimentale, et regrettant déjà ses paroles.

— J’ai commis de graves erreurs dans ma vie, lui confia Brocker après un instant. Quand j’essaie de comprendre ce qui en a résulté, ça me donne le vertige. Je n’ai pas été celui que j’aurais dû être pour mes proches. Peut-être ai-je été justement puni. Tes doigts me brisent le cœur, mon enfant. Pourrais-tu apprendre à pincer les cordes de la main droite ?

Rouge saisit la main de Brocker et la serra de toutes ses forces, mais elle ne lui répondit pas. Elle y avait songé, mais cela lui avait semblé vain. Des doigts de dix-huit ans apprenaient plus lentement que des doigts de cinq ans et, par ailleurs, tenir l’archet avec deux doigts et un pouce paraissait difficile.

Le colosse violoniste lui avait conseillé de modifier les morceaux de musique afin de pouvoir les jouer à deux doigts. La nuit, à l’insu de sa garde, Rouge s’était entraînée à pincer des cordes invisibles et cet exercice l’avait déprimée. Mais la suggestion de Brocker lui donnait envie d’essayer de nouveau.

Une semaine plus tard, Rouge comprit le reste des paroles de Brocker.

Elle était restée tard dans la salle de l’hôpital pour sauver la vie d’un homme. De temps en temps, quand la volonté d’un soldat à l’agonie faiblissait, elle parvenait à lui insuffler du courage s’il le souhaitait. Néanmoins, cela ne marchait pas toujours. Un patient dont l’hémorragie était impossible à enrayer n’avait aucune chance de s’en sortir, même s’il luttait avec acharnement contre la mort. Mais, parfois, ce que Rouge leur donnait suffisait.

Bien sûr, c’était une tâche épuisante.

Ce soir-là, elle avait faim et savait qu’elle trouverait de quoi se sustenter dans les bureaux où les jumeaux, Brocker et Roen passaient leurs journées à se disputer et à attendre avec anxiété des messages. À sa grande surprise, en arrivant sur leur lieu de travail avec sa garde, elle y découvrit une atmosphère légère. Assis près de Mila, Nash bavardait, un sourire aux lèvres. Garan et Clara mangeaient en silence. À une autre table, Brocker et Roen étaient penchés sur une carte topographique du sud et du centre du royaume. Roen chuchota quelque chose qui fit glousser Brocker.

— Que s’est-il passé ? demanda Rouge.

Roen leva le nez de la carte et désigna le ragoût de bœuf posé sur la table.

— Prenez place, Rouge. Venez vous restaurer et nous vous expliquerons pourquoi nous avons repris espoir. Et vous, Musa et Neel ? Avez-vous faim ? Nash, ordonna-t-elle en toisant son fils d’un air de reproche, ressers Mila.

Nash se leva.

— Si je comprends bien, tout le monde a droit à ce plat sauf moi, commenta-t-il.

— Tu en as déjà englouti trois bols ! lui rappela Roen. Je t’ai vu.

Rouge se posa sur une chaise. Roen expliqua que deux de leurs éclaireurs, sur le front du Sud, connaissaient maintenant l’itinéraire labyrinthique à travers les galeries souterraines que l’ennemi empruntait pour ravitailler ses troupes. Les éclaireurs avaient également localisé une série de grottes servant d’écuries à ses chevaux. Quelques attaques des forces royales, menées au moment propice, avaient permis de bloquer le ravitaillement et de s’emparer des montures. Dans quelques jours, les vivres des soldats de Gentian s’épuiseraient. Sans destriers pour s’échapper, ils seraient contraints de se rendre. Les deux premiers corps armés pourraient ensuite aller combattre au nord auprès des troupes de Brigan.

Du moins, c’était ce que les mines souriantes, dans cette pièce, annonçaient. Et Rouge devait reconnaître que c’était envisageable, tant que l’armée de Gentian ne bloquerait pas les soldats du roi chargés de l’approvisionnement en retour, et tant qu’il resterait encore des soldats dans les troisième et quatrième corps armés au moment où les deux premiers atteindraient le Nord.

— C’est Brigan qui a cartographié ces tunnels et ces grottes, murmura Roen à Brocker. Avant de partir d’ici, en se concertant avec ses éclaireurs, il a déterminé quels étaient les itinéraires de ravitaillement possibles et les cavernes pouvant abriter des chevaux. Il ne s’est pas trompé.

— Naturellement, répondit Brocker. Il m’a surpassé il y a bien longtemps.

Quelque chose dans le ton surprit Rouge. Un étrange orgueil. Certes, Brocker avait toujours parlé avec fierté du jeune commandant en chef qui avait si brillamment suivi ses traces. Mais, aujourd’hui, Rouge décela dans ses propos une certaine complaisance.

Brocker leva les yeux vers elle, se demandant pourquoi elle le fixait. De ses prunelles pâles, il soutint le regard de Rouge.

Pour la première fois, elle comprit ce que Brocker avait fait, vingt ans plus tôt, pour mettre Nax dans une telle fureur. Tandis qu’elle se levait, elle entendit la voix fatiguée et vaincue de Brocker :

— Rouge, attends. Rouge, mon petit, laisse-moi t’expliquer.

Elle l’ignora et franchit la porte.

Ce fut Roen qui vint la voir sur le chemin de ronde.

— Rouge, dit-elle. Nous aimerions vous parler et Monseigneur Brocker pourrait plus facilement le faire si vous descendiez.

Ayant des questions à leur poser et également des choses explosives à leur dire, Rouge céda. Les bras croisés, elle regarda les yeux noisette de Musa.

— Musa, vous pourrez vous plaindre auprès du commandant en chef si vous y tenez, mais je veux m’entretenir seule avec la reine et Monseigneur Brocker. Est-ce clair ?

Musa s’éclaircit la gorge.

— Nous nous posterons de l’autre côté de la porte, Demoiselle Rouge.

En bas, derrière la porte close et verrouillée du salon de Brocker, Rouge se tenait contre un mur, les yeux rivés sur les grandes roues du fauteuil roulant de son deuxième père. De temps à autre, elle jetait un œil sur son visage puis sur celui de Roen. Depuis peu, quand elle regardait le visage d’une personne, il lui arrivait de voir quelqu’un d’autre à la place et d’élucider des zones du passé restées jusqu’alors mystérieuses.

Les cheveux noirs striés de mèches blanches de Roen étaient tirés en arrière, et elle dévisageait Rouge avec inquiétude. Roen s’approcha de Brocker et posa la main sur son épaule. Brocker la serra un instant dans la sienne, un geste qui étonna Rouge.

— Je ne vous avais jamais vus ensemble avant cette guerre, déclara Rouge.

— Oui, répondit Brocker. Tu ne me connaissais pas au temps où je voyageais, mon enfant. La reine et moi n’avons pas été réunis depuis…

— Depuis le jour où Nax a envoyé ces ignobles brutes dans ma maison verte, termina Roen.

— Avez-vous assisté à la punition ? s’enquit Rouge.

Roen hocha la tête d’un air sombre.

— Ils m’y ont forcée. Nax devait espérer que cela me ferait faire une fausse couche.

Mais, même si Nax s’était comporté de façon inhumaine, cela n’apaisait pas la colère de Rouge.

— Brigan est votre fils, articula-t-elle, suffoquée d’indignation.

— Bien sûr qu’il est mon fils, répliqua Brocker. Il l’a toujours été.

— Archer savait-il qu’il avait un frère ? Brigan aurait pu être un atout pour lui. Et Brigan est-il au courant ? Je n’ai pas l’intention de le lui cacher.

— Oui, mon enfant, Brigan sait, révéla Brocker. Je le lui ai dit à la mort d’Archer, lequel, à mon grand regret, ne le saura jamais.

— Brigan aurait pu vous appeler « père » au lieu d’avoir affaire à un roi fou qui le haïssait parce qu’il était plus fort et plus intelligent que son véritable fils ! Il aurait pu grandir dans le Nord, loin de Nax et de Cansrel, où il n’aurait jamais eu à devenir…

Elle s’interrompit et détourna la tête afin de se calmer.

— Brigan aurait dû être un seigneur du Nord, avec une ferme, un fief et une écurie pleine de chevaux, reprit Rouge. Pas un prince.

— Mais Brigan de Dells est un prince, répondit calmement Roen. C’est mon fils. Seul Nax avait le pouvoir de le déshériter et de le chasser du palais. Il ne l’a pas fait, car il ne supportait pas l’idée de reconnaître publiquement qu’il était cocu.

— Et donc, à cause de l’orgueil de Nax, Brigan a endossé le rôle de sauveur du royaume, déplora Rouge. C’est injuste. C’est injuste ! cria-t-elle.

— Rouge, murmura Roen. Injuste ou pas, comme vous avez pu le constater, le royaume a besoin des compétences de Brigan, de même qu’il a besoin des vôtres et des nôtres.

Roen semblait profondément peinée. Rouge essaya d’imaginer la femme qu’elle avait été vingt ans plus tôt. Intelligente, capable, mariée à la marionnette d’un marionnettiste maniaque. Roen avait assisté à la ruine de son union et de son royaume.

Les yeux de Rouge se posèrent sur Brocker, qui affichait un air honteux. C’était à lui qu’elle ne pouvait pardonner.

— Brocker, dit-elle. Ce que vous avez fait à votre épouse est vraiment affligeant.

— Auriez-vous préféré que nous n’ayons pas été amants ? coupa Roen. Et qu’Archer et Brigan n’aient jamais vu le jour ?

— C’est un argument de tricheur ! protesta Rouge.

— Mais ce n’est pas vous qui avez été trompée, souligna Roen. Pourquoi vous sentez-vous blessée ?

— Serions-nous en guerre si vous n’aviez pas poussé Nax à rendre infirme le commandant en chef de son armée ? N’avons-nous pas tous été trompés ?

Avec une frustration grandissante, Roen répliqua :

— Pensez-vous réellement que la paix régnait à Dells à cette époque ?

Rouge comprit soudain ce qui la révoltait tant. Ce n’étaient pas la guerre, ni Archer ou Brigan. Ce n’étaient pas les punitions que les responsables n’avaient pas prévues. C’était ce que Brocker avait fait à sa femme, Aliss. Rouge avait cru que ses deux pères représentaient deux pôles opposés. Même si elle savait que Cansrel pouvait parfois se montrer gentil, elle n’avait jamais envisagé que Brocker puisse être capable de cruauté et de déshonorer autrui. À présent, elle se rendait compte que penser de cette façon ne rimait à rien. Car les êtres simples n’existaient pas.

— J’en ai assez d’apprendre la vérité, dit-elle.

— Ta colère est légitime, déclara Brocker d’une voix chargée de remords.

Elle regarda ses yeux qui ressemblaient tant à ceux de Brigan.

— Je ne suis plus fâchée, répondit-elle en nouant ses cheveux derrière sa nuque. Brigan vous a-t-il envoyés ici parce qu’il était furieux ?

— Il était furieux. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle il a voulu que nous partions.

— C’était trop dangereux, là-bas, expliqua Roen, pour une femme de mon âge, un homme en fauteuil roulant et une assistante enceinte.

C’était dangereux. Et Brigan s’y trouvait tout seul, connaissant désormais la vérité au sujet de son ascendance et n’ayant personne avec qui en parler. Et Rouge l’avait repoussé avec des paroles sans amour qu’elle ne pensait pas. En retour, il lui avait envoyé Petit, devinant qu’elle avait besoin de lui.

La honte la saisit.

Puisqu’elle était amoureuse d’un homme qui ne se trouvait jamais au même endroit qu’elle, ses pauvres doigts allaient devoir s’habituer à tenir une plume. Ce fut la première chose que Rouge écrivit dans la lettre qu’elle lui adressa ce soir-là.

31

La fonte des neiges fut précoce. Le jour où les deux premiers corps armés quittèrent Fort Déluge pour s’acheminer vers le front du Nord, l’eau gonflait partout, le fleuve grondant semblait près de déborder.

À Fort Déluge, l’armée de Gentian, toujours conduite par un Pikkian, ne s’était pas rendue. Affamés et privés de montures, ses soldats avaient fait une chose bien plus idiote et désespérée : ils avaient tenté de fuir à pied. À contrecœur, Nash avait commandé de tuer les fugitifs, car les laisser courir signifiait qu’ils iraient rejoindre les troupes de Mydogg aux Falaises de Marbre. Ce fut un massacre. Quand l’ennemi déposa enfin les armes, ses forces armées, qui des mois plus tôt comptaient quinze mille soldats, étaient réduites à quelques centaines d’hommes.

Nash effectua une halte afin d’organiser le transport des prisonniers et des blessés à Fort Déluge. Rouge aidait les guérisseurs de Gentian et était débordée. Agenouillée dans un ruisseau qui courait sur les rochers et jusqu’au fleuve, elle tint la main d’un homme pendant son agonie.

Dans le sillage de l’armée royale, Rouge, sa garde, une équipe de guérisseurs et des armuriers se dirigèrent vers le nord. La jument gris pommelé les suivait à distance. Ils passèrent près de la Ville du Roi et virent que le niveau de l’eau était presque aussi élevé que les ponts. Rouge essaya de localiser Hanna et Tess, mais elle ne pouvait distinguer que les tourelles noires du lointain palais. Sa grand-mère et la petite princesse étaient hors de sa portée.

Bientôt, ils approchèrent des vastes campements du Nord, établis sur les Falaises de Marbre, à proximité de la ville. Les lieux désolés étaient envahis par des tentes détrempées, certaines étaient plantées au milieu de cours d’eau de formation récente. Muets, épuisés, les soldats erraient au hasard. À l’arrivée des renforts, leurs figures s’illuminèrent lentement, avec hésitation, comme s’ils se demandaient si les cavaliers dont les montures projetaient des gerbes d’eau, semblant ainsi émerger d’un lac, n’étaient pas un mirage. Une jubilation silencieuse suivit. Des accolades s’échangèrent entre amis et inconnus. Certains combattants ne purent retenir leurs larmes.

Rouge demanda à un soldat de la conduire à l’hôpital de l’armée et se mit au travail.

L’endroit où les soins étaient prodigués se trouvait au sud et à l’arrière du bivouac, à l’intérieur d’une grande cabane de bois sans plancher construite à la hâte. Du sang maculait le sol glissant couvert de neige fondue. Rouge comprit rapidement que sa tâche serait celle à laquelle elle était accoutumée. Elle détacha ses cheveux et traversa la pièce, s’arrêtant devant les blessés qui avaient le plus besoin de son assistance. Avec sa présence, l’espoir et la légèreté envahirent les lieux comme une brise : Rouge savait qu’elle était l’unique responsable de ce changement. Détenir le pouvoir de faire éprouver à autrui ce qu’elle ne ressentait nullement, percevoir ensuite un soulagement collectif et commencer à le ressentir elle-même était une expérience très étrange.

À travers une ouverture dans la paroi de bois, elle aperçut un cavalier familier qui se dirigeait vers l’hôpital du camp. Brigan s’arrêta aux pieds de Nash et se laissa glisser de sa selle. Les deux frères s’étreignirent chaleureusement.

Peu après, le fils de Brocker apparut sur le seuil de la cabane et posa sur elle ses doux yeux gris.

Renonçant aux convenances, Rouge s’élança vers lui.

Un moment plus tard, non loin d’eux, un bavard vêtu d’une cotte de mailles annonça que la rumeur au sujet d’un mariage entre le monstre et le roi était fausse.

— Comment l’as-tu appris ? questionna le compagnon de ce dernier.

Dans les bras de Brigan, Rouge rit. Puis, avec inquiétude, entre deux baisers, elle murmura :

— Vous êtes si mince. Et vous avez le teint gris. Vous êtes souffrant, Brigan.

— C’est la poussière qui donne cette impression, répondit-il en embrassant les larmes qui roulaient sur les joues de Rouge.

— Ne plaisantez pas avec cela. Je sais que vous êtes malade.

— Je suis fatigué, c’est tout. Votre arrivée me réjouit, mais vous ne devriez pas être ici. Ce n’est pas une forteresse. L’ennemi attaque sans semonce.

— S’il doit y avoir des assauts, on va avoir besoin de mon aide.

Brigan la serra plus fort.

— Ce soir, quand vous aurez terminé votre travail, viendrez-vous me rejoindre ? demanda-t-il.

Oui.

À l’extérieur, quelqu’un appela le commandant. Brigan soupira.

— N’hésitez pas à entrer dans mon bureau, même s’il y a la queue. Si vous attendez la fin des visites, nous n’aurons jamais l’occasion de nous voir.

Il quitta la salle et elle l’entendit s’exclamer :

— Nom d’une pierre, Nash ! Est-ce bien un cheval sauvage, là-bas ? Le vois-tu ? Quelle splendide créature !

Sur le front du Nord, les effectifs de l’armée royale avaient quasiment doublé. Brigan avait planifié une attaque massive contre Mydogg à l’aube. Chacun savait que cette bataille serait déterminante. Ce soir-là, l’anxiété s’installa dans le camp.

Escortée par sa garde, ayant décidé d’aller prendre l’air, Rouge sortit de l’hôpital et marcha parmi les tentes. Peu bavards, les soldats lui jetaient des regards las. Quand un membre de sa garde fit un geste vers un homme qui cherchait à lui toucher le bras, elle protesta :

— Non. Il ne veut pas me faire de mal.

Regardant autour d’elle, elle ajouta avec conviction :

— Personne ici ne le veut.

Ils souhaitaient simplement être rassurés avant la bataille. Peut-être pouvait-elle leur procurer cela.

Quand elle arriva aux tentes réservées à Brigan et à Nash, il faisait nuit. Nash était assis dehors, sur un siège. Les unes après les autres, les étoiles commençaient à luire dans le ciel, mais, la tête entre les mains, le roi les ignorait. Rouge s’approcha. De sa main valide, elle s’appuya au dossier du siège et contempla l’Univers.

La sentant près de lui, Nash saisit la main libre de Rouge, et caressa la peau encore vivante à la base de ses doigts morts.

— Vous vous êtes bâti une réputation parmi les soldats, confia-t-il. Pas seulement les soldats blessés, toute l’armée vous admire. On dit que votre beauté est si puissante, votre esprit si chaleureux et si fort que vous avez le pouvoir de ranimer les défunts.

— Beaucoup de gens ont perdu la vie, murmura Rouge. J’ai essayé de les retenir, mais ils n’ont pas voulu s’accrocher.

Nash libéra la main de Rouge en soupirant et leva la tête vers les étoiles.

— Nous allons gagner cette guerre, maintenant que toutes nos troupes sont rassemblées, dit-il. Mais la Terre se moque du vainqueur ou de l’importance des pertes. Elle continue à tourner. Et continuera même si vous et moi périssons.

Après un moment, il ajouta :

— J’aimerais presque qu’elle s’arrête si nous n’avons plus le droit de tourner avec elle.

Quand Rouge ressortit de l’hôpital avec sa garde, le camp dormait. Elle franchit l’entrée de la grande tente qui servait de bureau au commandant en chef et le trouva près d’une table couverte de diagrammes, se grattant la tête tandis que cinq hommes et trois femmes se chamaillaient sur un point  concernant des archers, des flèches et la direction du vent sur les Falaises de Marbre.

Les voix se turent et les regards se rivèrent sur elle.

— Capitaines, dit Brigan d’une voix lasse. Je vous en prie, un peu de tenue.

Les yeux revinrent aussitôt vers la table.

— Demoiselle Rouge, reprit Brigan. Comment vous sentez-vous ?

Épuisée.

J’en ai pour un moment. Vous devriez en profiter pour vous reposer tant que vous le pouvez.

Non, je vais vous attendre.

Vous pouvez dormir ici.

Me réveillerez-vous quand vous aurez fini ?

Oui.

Promis ?

Oui.

Rouge marqua une pause. Comment pourrais-je entrer dans la tente où vous dormez sans que tout le monde me voie ?

Un bref sourire anima le visage de Brigan.

— Capitaines, dit-il à ses officiers, lesquels soupçonnaient Rouge et leur commandant de converser étrangement en silence mais s’efforçaient de regarder la table. Veuillez avoir l’obligeance de sortir trois minutes.

Brigan libéra ensuite la majorité des gardes de Rouge, et guida Musa, Margo et Rouge vers l’ouverture qui donnait dans la tente où il dormait. Puis il alluma des braseros afin qu’elles n’aient pas froid.

Rouge se réveilla. Une chandelle était allumée. Musa et Margo avaient disparu. Elle se tourna sous les couvertures et vit Brigan assis sur un coffre, la contemplant d’un regard tendre. Des larmes lui montèrent aux yeux.

— M’avez-vous appelée ? murmura-t-elle.

— Oui.

— Allez-vous venir près de moi ?

— Rouge, répondit-il. Me pardonnerez-vous si j’ai besoin du réconfort de votre beauté ?

Appuyée sur un coude, elle le dévisagea d’un air étonné.

— Me pardonnerez-vous si je puise ma force en vous ? répondit-elle.

— Ma force vous appartient, déclara Brigan. Mais c’est vous la plus forte. En cet instant, je me sens faible.

— Parfois, nous n’avons pas l’impression d’être ce que les autres pensent que nous sommes. Néanmoins, je peux sentir votre force.

Les prunelles de Brigan s’embuèrent.

Elle s’était endormie vêtue d’une chemise appartenant au prince et d’épaisses chaussettes de laine. Elle se leva, foula le sol humide jusqu’à lui. Les pieds trempés, les jambes nues, elle s’assit sur ses genoux. Tremblant de froid, il la serra contre lui.

— Je suis désolé, Rouge. Désolé pour Archer.

Elle pouvait sentir que c’était plus que cela. Elle pouvait sentir à quel point le chagrin, l’anxiété et la fatigue pesaient sur lui.

— Brigan, chuchota-t-elle. Ce n’est pas votre faute. M’entendez-vous ?

Pendant qu’il pleurait, elle le pressa contre la douceur de son corps. Avec des baisers, des murmures, de tout son être elle le lui répéta : Pas votre faute. Ce n’est pas votre faute. Je vous aime. Je vous aime, Brigan.

Après un moment, vidé de sa tristesse, il prit conscience des baisers de Rouge et commença à les lui retourner. La douleur contenue dans son émotion se transforma en un violent désir qu’elle éprouvait aussi et il consentit à se laisser entraîner sous les couvertures.

Rouge se réveilla en clignant des yeux face à la puissante lumière d’une torche. Le jeune homme qui l’éclairait était l’un des écuyers d’Archer. Derrière elle, Brigan remua.

— C’est moi qu’il faut regarder, Ander ! aboya-t-il.

— Pardon, Monsieur. J’ai une lettre.

— De qui ?

— De Monseigneur Mydogg, Monsieur. Le messager m’a dit que c’était urgent.

— Quelle heure est-il ?

— Quatre heures et demie.

— Va réveiller le roi et mes quatre capitaines, amène-les dans mon bureau et attends-moi là-bas. Allume les lanternes.

— Que se passe-t-il ? susurra Rouge tandis que l’écuyer s’éloignait après avoir allumé une chandelle située à côté d’eux. Mydogg a-t-il l’habitude d’envoyer des missives en pleine nuit ?

— Non, c’est la première fois, répondit Brigan en cherchant ses vêtements. Je crois savoir ce qui le motive.

Rouge saisit ses habits et se vêtit sous les couvertures afin de ne pas s’exposer à l’air glacial.

— Inutile de te lever, mon amour, reprit-il. Je reviendrai t’expliquer de quoi il retourne.

— Penses-tu qu’il s’agisse d’une demande de pourparlers ?

Les traits tendus, il opina du chef.

— Dans ce cas, je devrais y assister.

Brigan poussa un bref soupir, attacha le ceinturon auquel pendait son épée, saisit sa chemise et acquiesça.

C’étaient en effet des pourparlers que Mydogg demandait, afin de négocier un compromis avec Brigan et Nash pour éviter une bataille qui promettait d’être la plus sanglante depuis le début de la guerre. Du moins, c’était ce qu’il prétendait dans sa lettre.

Dans le bureau de Brigan, leur souffle se muait en brume.

— C’est une ruse, déclara Brigan. Ou un piège. Mydogg n’est pas homme à accepter un compromis. Et peu lui importe le nombre de gens qui vont mourir.

— Il sait que nous avons maintenant autant de soldats que lui, avança Nash. Et plus de destriers, ce qui est enfin un avantage puisque le sol n’est plus couvert de neige ou de glace.

L’un des capitaines, un petit homme sec, croisa les bras.

— Et il sait que nos combattants, conduits par leur commandant et leur roi, seront plus motivés que les siens, souligna-t-il.

Brigan se frotta le crâne.

— Pour la première fois, il constate qu’il va perdre. Alors il essaie de nous tendre un piège sous couvert de compromis.

— C’est juste, renchérit Nash. Mais qu’allons-nous faire, Brigan ? Tu connais le coût en pertes humaines de cette bataille et notre ennemi nous propose une alternative. Allons-nous refuser de la prendre en compte ?

Les pourparlers eurent lieu sur le plateau qui s’étendait entre les deux armées. Projetant de longues ombres au sol, le soleil se leva sur Mydogg et l’époux pikkian de Murgda, lesquels se tenaient debout en face de Brigan et de Nash. À quelque distance, derrière Mydogg et son beau-frère, une petite garde d’archers attendait, flèches encochées, de même que la garde d’archers située derrière Brigan et Nash. La présence de Rouge et de sa propre garde perturbait la symétrie.

Rouge s’appuya sur le bras de Musa et sur celui de Neel, car sa concentration absorbait toute son énergie et elle craignait de perdre l’équilibre. Elle ignorait ce que Mydogg préparait, et l’esprit impénétrable de ce dernier et de ses hommes ne lui permettait pas de le découvrir. Cependant, elle pouvait pressentir un terrible danger.

Elle se trouvait trop loin de Brigan pour entendre sa voix basse, mais il lui transmettait ses paroles par télépathie.

— Très bien, dit-il. Qu’avez-vous à nous proposer ?

Derrière elle, hors de la vue de Mydogg, les cavaliers de l’armée royale patientaient, prêts à charger au moindre signal envoyé par Rouge.

— J’aimerais conclure un accord, répondit Mydogg d’une voix haute et claire.

À travers la barrière de gardes, il jeta un œil sur Rouge et elle croisa son regard dur, indéchiffrable. Derrière lui, impossible à distinguer, Rouge perçut l’armée de Mydogg, avec à sa tête Dame Murgda, laquelle était enceinte de plus de trois mois.

— Je vous écoute, dit Brigan.

Le regard d’acier de Mydogg se posa de nouveau sur Rouge.

— Livrez-nous le monstre et nous abandonnerons nos positions.

C’est un mensonge, confia Rouge à Brigan. Bien sûr, il aimerait bien m’avoir à son service, mais ce n’est pas la raison pour laquelle il nous a fait venir ici.

Quelle est la raison ? Remarques-tu quelque chose d’anormal dans le positionnement de son armée ? Quelles sont les intentions de sa garde ?

Rouge s’agrippa à Musa et s’appuya davantage sur Neel. Je ne sais pas, répondit-elle. Son armée semble prête à nous attaquer, mais l’esprit de Murgda est verrouillé, je ne peux donc pas en être certaine. La garde de Mydogg ne bougera que si toi ou Nash faites un geste suspect. Je n’arrive pas à identifier ce qui ne va pas, mais tu dois mettre un terme à cette réunion avant qu’il ne soit trop tard.

— Non, rétorqua Brigan à son adversaire. Demoiselle Rouge n’est pas négociable. Donnez l’ordre à vos archers de ranger leurs flèches. Cette réunion est terminée.

Mydogg s’exécuta. Tandis que ses archers détendaient leurs arcs, Rouge paniqua. Elle les trouvait trop accommodants et le pressentiment d’un danger imminent s’intensifiait. Quand Brigan fit signe à ses hommes de ranger leurs arcs, Rouge poussa un cri déchirant sans savoir pourquoi. Au même moment, un archer de Brigan tira une flèche dans le dos de Nash.

Le traître fut aussitôt abattu par ses compagnons, et sa seconde flèche, certainement destinée à Brigan, frappa à la place un garde de Mydogg. La lame de son fer incendiée par le soleil matinal, Brigan fit volte-face entre Mydogg et son beau-frère. Ses flèches volèrent en tous sens. Mydogg et son beau-frère furent tués. Puis l’armée du roi chargea car, sans le vouloir, Rouge l’avait appelée.

Dans le chaos, elle se dirigea en rampant vers Nash, qui, couché sur le côté, semblait mourant. Elle s’allongea près de lui et effleura son visage de sa main abîmée. Nash, je ne vous laisserai pas mourir. M’entendez-vous ? Pouvez-vous me voir ?

Les yeux noirs de Nash semblaient à peine conscients. Brigan surgit près d’eux. Il embrassa son frère sur le front en sanglotant. Les guérisseurs vêtus de vert apparurent et s’agenouillèrent autour de Nash.

Rouge s’accrocha à l’épaule de Brigan, dont le visage accusait le choc et le chagrin. Elle le secoua jusqu’à ce qu’il prenne conscience de sa présence. Va, Brigan. Tu dois livrer bataille. Nous devons gagner cette guerre.

Brigan se ressaisit. Rouge l’entendit réclamer son destrier. Dans un grondement assourdissant, les chevaux les dépassaient en galopant, évitant Rouge, Nash et les guérisseurs, comme un fleuve autour d’un îlot. Trempée, noyée dans le vacarme, l’eau et le sang, elle s’agrippa à l’esprit de Nash plus fort que jamais. Regardez-moi, Nash. Regardez-moi. Je vous aime, je vous aime tant.

Il cligna des yeux, la regarda, un filet de sang au coin des lèvres, les épaules et le cou contractés par la douleur.

Vivre est trop difficile, murmura-t-il dans l’esprit de Rouge. Périr est facile. Laissez-moi quitter ce monde.

Quand les deux armées s’affrontèrent, Rouge eut l’impression que quelque chose explosait en elle. Tant de crainte, de souffrance et d’esprits s’évanouissaient…

Non, Nash, je refuse de vous laisser mourir. Je vous en prie, accrochez-vous, accrochez-vous à moi.

Quatrième partie
Dells

32

Avec la fonte des neiges, la crue du fleuve avait été si violente qu’un des ponts avait fini par se briser dans un concert de grincements avant de plonger dans la mer. Hanna et Tess avaient vu la catastrophe depuis le palais. Selon Tess, le fleuve menaçait d’emporter le palais, la ville et le royaume tout entier, et après cela la paix régnerait enfin dans le monde.

— La paix dans le monde, répéta pensivement Brigan, après que Rouge lui eut rapporté les propos de sa grand-mère. Elle a raison. Cela rétablirait la paix. Mais je doute fort que les prévisions de Tess se réalisent, nous allons donc sans doute continuer à tout gâcher.

— Tu devrais le dire au gouverneur afin qu’il l’intègre à son discours lors de l’inauguration du nouveau pont, ironisa Rouge.

Brigan sourit. Ils se tenaient côte à côte sur le chemin de ronde du palais, sous la pleine lune et les étoiles qui illuminaient les bois, les pierres et l’eau.

— Ce nouveau départ m’effraie, révéla Brigan. Ici, chacun est détendu, confiant en l’avenir, mais il y a quelques semaines nous combattions encore l’ennemi et des milliers de soldats de l’armée royale ne verront jamais ce nouveau monde.

Rouge songea au monstre rapace qui l’avait attaquée par surprise ce matin, fondant sur elle et sur sa garde tandis qu’elle se promenait sur son cheval, arrivant si vite et si près que Petit, pris de panique, avait rué, manquant de perdre sa cavalière. Musa s’en était alors prise à Rouge, ou plutôt à son foulard mal attaché qui avait révélé sa magnifique chevelure et provoqué l’attaque.

— Il est vrai que ce qui nous attend ne va pas se résumer à ériger un nouveau pont et à reconstruire les parties du palais détruites par l’incendie, répondit Rouge. Néanmoins, je pense que le pire est derrière nous, Brigan.

— Nash était assis quand je suis passé à l’infirmerie. Il se rasait. Mila était près de lui et riait de ses gestes maladroits.

Rouge caressa la mâchoire piquante de Brigan – une partie de son visage qu’elle adorait toucher. Pendant que les gardes essayaient de se fondre davantage dans le décor, Rouge et Brigan s’enlacèrent un instant.

— Nous devons régler le problème de ma garde, murmura Rouge. C’est à moi de décider quand j’ai besoin d’intimité, pas à toi.

Troublé par le corps de Rouge plaqué contre le sien, Brigan répondit distraitement :

— Tu as supporté tes gardes avec une patience d’ange.

— J’ai besoin d’eux la plupart du temps, en particulier parce que je suis si proche de la couronne. Et je leur fais confiance, j’éprouve même de l’amitié envers certains d’entre eux. Mais…

— Tu as besoin d’être seule, parfois.

— Exactement.

— Et je t’ai juré de ne pas aller me promener dans la nature sans escorte.

— Nous devons nous promettre de réfléchir à la question, de décider pour nous-mêmes en fonction de chaque situation et d’essayer de ne pas prendre de risques.

— Entendu, déclara Brigan.

Depuis la fin de la guerre, ils discutaient souvent de ce que cela représentait pour eux d’être ensemble.

— Le royaume accepterait-il que je devienne sa reine ?

— Je ne suis pas le roi, mon amour. Et Nash est hors de danger, maintenant.

— Mais cela pourrait arriver un jour.

— En effet, soupira Brigan. Nous devons sérieusement l’envisager.

Sous la lumière des étoiles, elle pouvait à peine distinguer les tours du pont que les hommes bâtissaient sur le Fleuve Ailé. Le jour, elle les observait suspendus à leurs cordes, perchés sur des échafaudages semblant trop fragiles pour résister au courant des eaux tumultueuses, et retenait son souffle quand l’un d’eux effectuait un bond au-dessus du vide.

La maison verte fit l’objet d’aménagements embarrassants pour Rouge et peu conventionnels, Roen ayant décidé que ce ne serait plus la résidence de Brigan, mais celle de Rouge.

— Si vous demandiez à Brigan d’aller s’installer ailleurs parce que vous souhaitez vivre de nouveau ici, je comprendrais, déclara Rouge à l’intérieur de la petite cuisine verte. Vous êtes la reine et c’est la maison de la reine, ce que Brigan ne pourra jamais être, quoi qu’il fasse. Mais Nash se mariera un jour, Roen, et la maison reviendra alors à son épouse.

— Nous lui en ferons bâtir une autre, rétorqua Roen en balayant l’air d’un geste de la main.

— C’est la maison de la reine, insista Rouge.

— C’est la mienne, maintint Roen. Je l’ai fait construire et je suis libre de la donner à qui je veux. Par ailleurs, vous avez besoin d’une retraite paisible…

— J’ai une retraite, coupa Rouge. Je possède une demeure dans le Nord.

— A trois semaines de voyage du palais, souligna Roen d’un ton agacé. Un endroit misérable, la moitié de l’année. Si vous voulez rester à la cour, installez-vous ici. Partagez la maison avec Brigan et Hanna si vous le souhaitez. Autrement, dites-leur simplement de débarrasser le plancher.

— L’épouse de Nash éprouvera déjà du ressentiment envers moi, si de surcroît je…

— Vous êtes digne d’être reine, Rouge, que vous en ayez conscience ou non. Et de toute façon, si je laissais cette maison à Brigan, vous y passeriez le plus clair de votre temps. Cessons de discuter, s’il vous plaît. En outre, elle est assortie à vos yeux.

Occupée à pétrir une boule de pâte, Tess hocha la tête et regarda Rouge.

— Et au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ma chère petite-fille, les fleurs du jardin sont toutes dans des tons rouge, rose et or. Et les feuilles de l’arbre gigantesque deviennent écarlates en automne.

— Nax a essayé de voler cet arbre à deux reprises, commenta Roen, ravie de changer de sujet. Il voulait l’installer dans la cour principale. Il a chargé les jardiniers de le déraciner, mais les branches s’enracinaient dans la terre là où elles touchaient le sol, rendant la tâche impossible et insensée. Comment s’imaginait-il qu’il allait l’introduire à l’intérieur du palais ? En passant par les toits ? Nax et Cansrel étaient incapables de poser les yeux sur une belle chose sans vouloir la posséder.

Rouge céda. L’arrangement ne lui semblait pas logique, mais en vérité elle adorait la petite maison verte, son jardin et son arbre. Elle voulait y habiter sans chasser ceux qui y logeaient déjà. Peu importait à qui elle appartenait et qui la partageait avec qui. Lorsque l’on conduisit la jument sauvage jusqu’à la maison verte en lui faisant comprendre que Rouge y résidait, elle décida d’y rester aussi. Elle broutait derrière la demeure, sur la falaise surplombant le port, dormait sous l’arbre, et allait parfois se promener avec Rouge et avec Petit. Elle n’avait pas de propriétaire, même si Hanna l’avait baptisée Cheval et même si, quand Brigan s’asseyait sur le banc du jardin, feignant de l’ignorer, elle se rapprochait, attirée par l’irrésistible douceur qu’il dégageait à dessein. Les naseaux tendus vers lui, effleurant presque l’épaule de Brigan, elle le reniflait avec prudence.

Le soir, Rouge brossait les longs cheveux blancs de Tess, qui lui arrivaient presque aux genoux, et lui massait les pieds. Sa grand-mère tenait à être sa servante, et Rouge le comprenait. Dès que Rouge le pouvait, elle insistait pour lui rendre la pareille.

Une des personnes avec qui Rouge passait du temps n’avait rien à offrir. Dame Murgda, reconnue coupable de trahison et de tentative d’assassinat, était enfermée dans le donjon du palais depuis la dernière bataille de la guerre. Son mari était mort. Ainsi que son frère. Elle avait été épargnée parce qu’elle attendait un enfant. Quand Rouge lui rendait visite, elle l’injuriait, mais Rouge continuait à venir la voir sans vraiment savoir pourquoi. Par sympathie envers une personne forte qu’on avait réduite à une condition misérable ? Par respect envers une femme enceinte ? Quoi qu’il en fût, les insultes de Murgda ne l’effrayaient pas.

Un jour, en sortant de la geôle de Murgda, elle croisa Nash, que Welkley et un guérisseur aidaient à marcher. Dans ses yeux, elle lut qu’elle n’était pas la seule à compatir avec Murgda. Rouge et Nash se parlaient peu ces temps-ci. Leur expérience commune avait tissé un lien indéfectible entre eux, et l’affection désespérée qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre se passait de paroles.

C’était merveilleux de le voir rétabli.

— Je serai toujours contraint de partir, déclara Brigan.

— Oui, répondit Rouge, je sais.

L’aube se levait. Ils étaient enlacés dans le lit de Rouge, à l’intérieur de la maison verte. Elle mémorisait chaque cicatrice de son corps et de son visage, le gris pâle de ses yeux, car aujourd’hui il devait se rendre dans le nord de Dells avec le premier corps armé afin d’escorter sa mère et son père jusqu’à leurs demeures respectives.

— Brigan, dit-elle, pour entendre le son de sa voix et l’imprimer dans sa mémoire.

— Oui ?

— Où m’as-tu dit que tu allais ?

— Hanna t’a acceptée, confia Brigan quelques minutes plus tard. Elle n’est ni jalouse ni perturbée.

— Elle m’a acceptée, reconnut Rouge. Mais elle est un peu jalouse.

— Vraiment ? s’étonna Brigan. Devrais-je lui parler ?

— Ce n’est pas très grave. Elle accepte le fait que tu m’aimes.

— Elle t’aime aussi.

— Oui. Franchement, je pense que la jalousie est un sentiment inévitable pour un enfant qui se rend compte que son père commence à aimer quelqu’un d’autre. Du moins, il me semble. Cela ne m’est jamais arrivé. Je suis la seule personne que mon père a aimée, ajouta-t-elle, la gorge nouée.

— Rouge, murmura Brigan en lui couvrant le visage de baisers. Tu as fait ce que tu devais faire.

— Il n’a jamais essayé d’être mon propriétaire, Brigan. Selon Roen, Cansrel voulait posséder tout ce qu’il trouvait beau. Il m’a laissée libre.

Le jour où les chirurgiens amputèrent les doigts morts de Rouge, Brigan était dans le Nord. À l’infirmerie, Hanna tenait la main valide de Rouge, bavardant à l’étourdir, et Nash tenait la main d’Hanna tout en esquissant un geste coquin vers Mila qui le foudroyait du regard. Avec son énorme ventre et ses grands yeux, Mila rayonnait comme une femme renfermant un merveilleux secret. Elle avait le don d’attirer des hommes occupant un rang hiérarchique bien supérieur au sien, mais elle avait appris quelque chose du dernier en date : qu’elle ne pouvait compter que sur elle-même dans un certain domaine. Elle savait qu’elle n’avait donc pas à craindre de se montrer rude envers le roi lorsqu’il le méritait.

Garan survint à la dernière minute, s’assit et, durant toute l’opération, parla de ses projets de mariage à Mila, Nash et Hanna. Rouge savait que c’était une manière de lui changer les idées et s’efforça de faire bonne figure.

L’opération n’était pas agréable. Même si elle ne sentait rien, savoir qu’on lui ôtait des doigts la déprimait. Et plus tard, quand l’effet des anesthésiants s’estompa, la douleur fut atroce.

Au bout de quelques semaines, celle-ci disparut. Dès que Rouge se trouvait avec sa garde pour unique public, elle sortait son violon et luttait pour réapprendre à jouer, reprenant espoir au moindre progrès. Sa main métamorphosée ne pouvait plus accomplir les mêmes gestes qu’auparavant, mais parvenait encore à jouer de la musique.

Ses journées étaient bien remplies. La fin de la guerre n’avait pas mis un terme à la traîtrise et à l’anarchie, surtout aux confins du royaume. Clara et Garan lui demandaient souvent d’interroger des gens, mais son travail préféré avait lieu à l’infirmerie ou dans les hôpitaux de la ville, où toutes sortes de patients avaient toutes sortes de besoins. Comme toujours, certains la rejetaient. Comme toujours, d’autres l’adulaient de façon excessive, évoquant le rôle qu’elle avait joué en sauvant la vie du roi. Ils en parlaient comme si Nash et les meilleurs chirurgiens du royaume n’y étaient pour rien et, lorsqu’elle tentait de tarir leurs éloges, ils se mettaient à expliquer comment elle avait déjoué les plans de Monseigneur Mydogg et assuré ainsi la victoire de la famille royale. Rouge ignorait comment ces rumeurs commençaient, mais il semblait impossible de les arrêter. Elle se déplaçait donc calmement parmi eux, érigeant des barrières mentales contre leur dévotion, aidant là où on avait besoin d’elle, admirative devant le travail des chirurgiens.

— Aujourd’hui, annonça Rouge d’un ton triomphal aux jumeaux, les chirurgiens ont réussi à recoudre un orteil à un pied. Par maladresse, une femme s’était laissé tomber un couperet sur le pied. C’est incroyable, n’est-ce pas ? Je suis persuadée que, avec leurs anesthésiants et leurs instruments, ils sont en mesure de recoudre deux parties d’une jambe ensemble. Nous devons mieux financer les hôpitaux. Nous devons former davantage de chirurgiens et construire des hôpitaux partout à travers le royaume. Et des écoles aussi !

— J’aimerais bien pouvoir me séparer de mes jambes jusqu’à la naissance du bébé, dit Clara. Et les récupérer ensuite. Pareil pour mon dos et mes épaules.

Rouge rejoignit Clara et commença à lui masser la nuque. Elle avait retiré les deux prothèses métalliques fabriquées par le forgeron du palais. Attachées à sa main grâce à des lanières, les prothèses lui permettaient de saisir et de transporter des objets, mais ne lui étaient d’aucune utilité pour les massages. Absorbé par les documents posés sur son bureau, Garan déclara :

— Toutes les mines du sud de Dells qui ont été fermées avant la guerre ont rouvert. Brigan trouve que les mineurs sont mal payés. Nash approuve.

— Les mineurs font un travail dur et dangereux, répondit Rouge.

Garan jeta sa plume sur la table, près des phalanges de métal de Rouge.

— Nous ne sommes pas cousus d’or ! protesta-t-il.

— Ces mines en contiennent pourtant beaucoup, souligna Rouge.

Garan fronça les sourcils.

— Et toi, Clara ? demanda-t-il. Quel est ton avis ?

— Peu m’importe, gémit Clara, tandis que Rouge continuait à masser ses muscles noués. Non, Rouge, restez à cet endroit. Voilà, parfait.

Garan les observa et sa grimace se mua en sourire.

— Savez-vous comment les gens vous surnomment, Rouge ? lança-t-il.

— Non. Qu’ont-ils encore inventé ?

— Le monstre qui donne la vie, poursuivit Garan. Et j’ai également entendu le terme « monstre protecteur de Dells ».

— Nom d’une pierre ! chuchota Rouge.

— Avez-vous vu les couleurs du nouveau pavillon des navires du port ? Du rouge, de l’orange, du rose et du vert.

— Hormis le rose, ce sont les couleurs de la bannière de Dells, se défendit Rouge.

— Naturellement, rétorqua Garan. Et sans doute proposez-vous la même explication pour ce qu’ils vont faire au nouveau pont ?

— Que vont-ils faire au nouveau pont ?

— Les bâtisseurs ont décidé de peindre les tours en vert et d’orner les murs extérieurs de miroirs.

— Je ne vois pas quel est le rapport avec moi, répondit Rouge.

— Imaginez ce qu’on verra au lever et au coucher du soleil.

Rouge renonça à argumenter. Selon elle, la ville lui vouait une admiration non méritée ; un sentiment basé sur des histoires, des exagérations, sur une idée d’elle et non sur ce qu’elle était réellement. « Les gens me voient ainsi, se dit-elle. J’ignore ce que cela signifie, mais je vais devoir l’accepter. »

Elle possédait des choses qu’Archer lui avait données et dont elle s’était souvent servie sans même y songer. Son carquois et son protège-bras de cuir, que le temps avait rendu souple et confortable, étaient des cadeaux d’Archer. Maintenant, dès qu’elle les regardait, son cœur se serrait. Elle avait songé à s’en débarrasser, mais les remplacer était impossible, elle ne le pourrait jamais.

Un jour, installée sur une chaise dans un coin de la cour principale ensoleillée, elle s’endormit après avoir caressé pensivement le cuir lisse et doux de son protège-bras. Hanna la réveilla en la frappant et en criant. Ouvrant des yeux alarmés, Rouge finit par comprendre qu’un trio de monstres insectes s’était acharné sur son cou et ses bras et qu’Hanna avait simplement cherché à la protéger.

— Votre sang doit avoir un goût merveilleux, déclara la fillette en comptant les cloques de Rouge.

— Uniquement pour les monstres, répliqua Rouge. Pouvez-vous me donner ceux que vous avez tués ? Sont-ils encore en bon état ? J’ai un élève qui serait ravi de pouvoir les disséquer.

— Ils vous ont piqué cent soixante-deux fois, annonça Hanna. Est-ce que ça vous gratte ?

Oui, cela la démangeait horriblement et, quand elle entra dans la chambre de Brigan, qui revenait d’un long voyage dans le nord de Dells, elle lui lança d’une voix belliqueuse :

— J’attirerai toujours les insectes !

Il leva le nez, heureux de la voir, un peu surpris par son ton.

— En effet, répondit-il en effleurant les piqûres sur sa gorge. Mon pauvre amour. Est-ce très incommodant ?

— Brigan, répliqua-t-elle, agacée qu’il n’ait pas compris. Je serai toujours attirante. Regarde-moi. J’ai cent soixante-deux boutons, cela me rend-il moins belle ? Il me manque deux doigts, je suis couverte de cicatrices, mais qui s’en soucie ? Personne ! Cela me rend uniquement plus intéressante. Je serai toujours coincée dans cette forme magnifique et tu devras t’y habituer.

Il devina qu’elle attendait une réponse sérieuse, mais il répondit avec un sourire :

— Alors c’est un fardeau que je vais devoir porter.

— Brigan.

— Oui ? Qu’est-ce qui te préoccupe ?

— Je ne suis pas celle qu’on imagine, répondit-elle en éclatant soudain en sanglots. Je renvoie l’image de la beauté, de la sérénité, et je ne me sens pas comme ça.

— Je sais, murmura-t-il.

— Je serai triste, parfois, prévint-elle d’un air rebelle. Triste et perdue, et souvent irritable.

Il l’interrompit en levant un doigt et sortit dans le couloir, où il fut percuté par le chien d’Hanna puis par les deux monstres chats qui le pourchassaient. Proférant un juron, il se pencha au-dessus de la balustrade du palier et cria aux gardes qu’il ne voulait être dérangé qu’en cas de guerre ou si sa fille était mourante. Il revint, ferma la porte et répondit :

— Rouge, je sais.

— J’ignore pourquoi d’horribles choses se produisent dans la vie, reprit-elle en pleurant de plus belle. J’ignore pourquoi les gens sont cruels. Archer me manque, mon père aussi, et ce malgré ce qu’il était. Je ne veux pas qu’on tue Murgda après son accouchement. Je ne laisserai pas faire une chose pareille, Brigan, je l’aiderai à s’évader, même si je dois finir mes jours en prison !

À présent, Brigan l’étreignait, il ne souriait plus.

— Rouge. Penses-tu vraiment que j’aimerais te voir indifférente aux autres, débonnaire et insensible ?

— J’ai du mal à croire que ce que tu veux, c’est que j’aie du chagrin !

— J’ai commencé à t’aimer quand tu as vu ton violon brisé au sol et que tu t’es détournée de moi pour pleurer contre ta monture. Ta tristesse fait partie des choses qui te rendent belle à mes yeux, n’en as-tu pas conscience ? Je la comprends et cela rend la mienne moins effrayante.

— Je comprends également ta tristesse, répondit Rouge, saisissant soudain la différence entre les sentiments des gens qui avaient décoré un pont en son honneur et ceux de Brigan.

— Je sais, dit-il tandis qu’elle se pressait contre lui. Et je t’en suis reconnaissant.

— Parfois, j’ai trop de peine, chuchota Rouge. Cela m’oppresse.

— Et là, te sens-tu oppressée ?

Elle marqua une pause, incapable de parler, le cœur lourd du poids d’Archer. Oui.

— Alors, viens plus près, lui suggéra Brigan, bien qu’elle fût déjà blottie contre lui, assise sur ses genoux dans un fauteuil où il l’avait attirée. Dis-moi ce que je peux faire pour que tu te sentes mieux.

Rouge contempla les yeux calmes de Brigan, caressa son visage familier et réfléchit un instant. J’aime quand tu m’embrasses.

— Vraiment ?

Tu le fais si bien.

— Tant mieux, répondit-il. Car je compte le faire éternellement.

Epilogue

Les Delliens avaient pour coutume de brûler leurs morts afin que les corps rejoignent leurs âmes respectives et pour rappeler que toute chose retourne un jour au néant, excepté le monde.

Ils se rendirent dans le Nord, sur le domaine de Brocker, car c’était un lieu adéquat pour la cérémonie et parce que les voyages étaient pénibles pour le vieil homme. Ils décidèrent que les funérailles auraient lieu à la fin de l’été, avant les pluies d’automne, afin que Mila puisse y assister avec Liv, sa fille née récemment, et Clara avec Aran, son fils.

Presque tout le monde s’y rendit, y compris Hanna, Garan, Sayre, ainsi qu’une colossale garde royale. Nash demeura au palais, car quelqu’un devait gouverner Dells. Brigan avait promis de se libérer pour venir et était arrivé au grand galop sur le domaine de Rouge, suivi par un contingent de l’armée royale. Il ne s’était pas écoulé quinze minutes que déjà il se querellait avec Garan à propos de l’idée d’employer une partie des ressources du royaume pour explorer la contrée inconnue située à l’ouest de Dells. Si à travers les montagnes, comme le rappelait Brigan, existait une terre habitée par des Graceling pareils au garçon, il serait intelligent de les espionner de façon inoffensive avant que les Graceling ne décident de s’intéresser à Dells de façon offensive. Mais Garan ne voulait pas de dépenses supplémentaires.

Brocker, qui avait pris le parti de Brigan, était enchanté par sa famille qui croissait et par la présence de ses petits-enfants. Il proposa d’aller s’installer dans la Ville du Roi et de laisser son domaine – dont Brigan était dorénavant l’héritier – à Donal, qui avait toujours su régler les problèmes avec Rouge. On avait discrètement confié aux jumeaux la vérité au sujet du père naturel de Brigan. Timidement, Hanna passa du temps en compagnie d’un grand-père qu’elle ne connaissait pas. Les grandes roues de la chaise roulante lui plaisaient.

Clara taquina Brigan au sujet du fait que, même si leur relation n’était pas une question technique, il n’était pas l’oncle de son fils. Clara était la sœur de Brigan, et le père de son bébé était le frère de Brigan.

— Je préfère voir les choses de cette façon, dit Clara.

Rouge avait souri en l’écoutant et avait pris dans ses bras les différents bébés qu’on lui tendait. Elle savait s’y prendre avec eux. Dès qu’ils se mettaient à pleurer, elle découvrait l’origine de leur mécontentement ou de leur détresse.

Assise dans sa chambre, à l’intérieur de sa maison de pierre, Rouge réfléchissait à tout ce qui était arrivé en ces lieux quand elle entendit Mila demander :

— Puis-je entrer ?

— Bien sûr, Mila, je vous en prie.

Dans ses bras, Mila serrait Liv endormie, laquelle exhalait la lavande et respirait doucement en émettant de petits bruits.

— Vous m’avez dit que je pouvais vous demander n’importe quoi, poursuivit Mila.

— En effet, confirma Rouge, étonnée.

— J’aimerais un conseil.

— Je peux vous en donner un, sans toutefois savoir ce qu’il vaut.

Mila baissa la tête vers le duvet clair du crâne de Liv. Elle avait presque peur de parler.

— Pensez-vous que le roi traite les femmes de la même manière que Monseigneur Archer ?

— Juste ciel, non ! répondit Rouge. Non, je pense que le roi se soucie des sentiments des femmes. Il serait plus juste de le comparer à ses frères.

Mila s’assit brusquement sur le lit, tremblante.

— Pensez-vous qu’un soldat féminin de la région des Grandes Grays, âgée de seize ans et mère, serait ridicule d’envisager…

Mila s’interrompit en enfouissant son visage dans son bébé. Et Rouge sentit une clameur triomphante monter en elle, comme une musique réconfortante comblant des espaces vides.

— Vous avez l’air de bien vous aimer, commenta Rouge, dissimulant sa joie du mieux qu’elle le pouvait.

— Oui, répondit Mila. Nous étions ensemble durant la guerre, sur le front du Nord, quand j’assistais Monseigneur Brocker. Et j’ai passé beaucoup de temps en compagnie du roi, quand il était soigné pour sa blessure et que je me préparais à accoucher. Après la naissance de Liv, il est venu me voir régulièrement malgré ses priorités. Il m’a aidée à lui trouver un prénom.

— Vous a-t-il fait une demande en mariage ? s’enquit Rouge.

Mila scruta les franges de la couverture du bébé, dont l’un des petons remua brusquement.

— Il a dit qu’il aimerait passer plus de temps avec moi. Le temps que je serais prête à lui accorder.

Réprimant encore son sourire, Rouge répondit :

— Réfléchissez avant de prendre une décision, Mila. Ne vous pressez pas, c’est mon conseil. Essayez d’abord de vivre avec lui afin de voir si cela vous convient. Quoi qu’il en soit, envisager votre union n’est pas ridicule, la famille royale est très… ouverte.

Mila hocha la tête d’un air pensif, puis déposa Liv dans les bras de Rouge.

— J’espère que vous viendrez me rendre visite avec elle, dit Mila.

Calée contre les oreillers de son vieux lit, le bébé d’Archer bâillant près de sa figure, Rouge vécut un bref instant serein.

Derrière la demeure d’Archer s’étendait une vaste étendue de rochers gris. Ils attendirent que le ciel fût nimbé des traînées roses du soleil couchant pour commencer la cérémonie.

Ils n’avaient pas de dépouille à brûler, seulement la collection d’arcs d’Archer : des arcs longs, des arbalètes, des arcs de son enfance. Brocker n’aimait pas le gaspillage et ne voulait pas les détruire tous. Il tendit à Rouge l’arc préféré d’Archer et celui qu’Aliss lui avait offert quand il était enfant. Elle les posa au sommet du bûcher avec quelque chose qui lui appartenait : le chevalet de son violon brisé. Car elle avait fait flamber une bâtisse pour Archer, mais pas même une chandelle pour Cansrel.

Désormais, elle savait pourquoi elle avait eu à la fois tort et raison de tuer Cansrel. Le garçon aux yeux étranges l’avait aidée à comprendre la légitimité de son geste assassin. Certains individus possédaient trop de pouvoir et trop de cruauté. Certains individus étaient trop épouvantables envers les autres pour mériter de vivre, même si on les aimait, même si les tuer était un acte criminel. Certaines choses devaient être accomplies.

« Je me pardonne, se dit Rouge. Aujourd’hui, je me pardonne. » Brigan et Roen allumèrent le bûcher funéraire et tous les gens se regroupèrent devant les flammes. Il existait une chanson, à Dells, pour pleurer la perte d’une vie. Rouge saisit le violon et l’archet que Mila lui tendait.

C’était un air envoûtant, le cri d’un cœur révolté par tout ce qui finissait par s’effondrer en ce monde. Tandis que les cendres noires s’élevaient en se détachant sur le ciel lumineux, l’instrument de Rouge pleurait pour les morts et pour les vivants qui leur faisaient leurs adieux.

Remerciements

Tant de gens à remercier !

Ma sœur Catherine (assistée par les garçons), qui a été ma première et courageuse lectrice. Plus tard, mon intrépide équipe de lecture, dont ma sœur Dac, Deborah Kaplan, Rebecca Rabinowitz et Joan Léonard. Rien n’est plus précieux qu’une équipe de lecteurs intelligents disposés à vous asséner la vérité au sujet de votre livre. Grosses bises à eux tous.

Lara Stelmaszyck, en charge des révisions, qui est la patience incarnée. Lora Fountain, qui a trouvé des maisons d’édition européennes pour mes livres. Gillian Redfearn, pour m’avoir aidée lors de la révision du premier jet. Sandra MacDonald, pour avoir mis à ma disposition un espace de travail. Et mes parents, une chambre quand j’en avais besoin. Daniel Brubach, qui est venu à ma rescousse chaque fois qu’il me fallait une photo d’auteur, même si cela semblait arriver dès qu’il révisait avant un examen. Emelie Carter, violoniste, qui m’a appris comment jouer du violon en étant blessée. Tante Mary Willihnganz, flûtiste, qui a fait la même chose mais avec une flûte. Oncle Walter Willihnganz, chirurgien et expert en blessures, qui a toujours répondu avec sérénité à des questions telles que : « Que se passe-t-il si quelqu’un reçoit un coup dans l’œil et n’a pas la possibilité de se faire soigner ? Sa prunelle peut-elle rester rouge pour le restant de ses jours ? » (La réponse est oui.)

Je tiens à remercier en particulier Jen Haller, Sarah Shealy, Barbara Fisch, Laura Sinton, Paul von Drasek, Michael Hill, Andy Snyder, Lisa DiSarro, Linda Magram, Karen Walsh et Adah Nuchi pour leur confiance, leur gentillesse, leur affection et leur humour ; Lauri Hornik et Don Weisberg pour leur formidable soutien ; mon éditeur, Kathy Dawson, et mon agent, Faye Bender. Mesdames, les paroles me manquent ; impossible de trouver les épithètes qui pourraient vous rendre justice. Je suis née sous une bonne étoile.

Et pour finir, à propos d’être née sous une bonne étoile, je remercie ma famille : sans vous, je n’aurais pas pu écrire ce livre.