4ème de couverture : L'Ode des Derniers Jours s'achève sur une prophétie dont Celian se serait bien passé : sur lui repose l'avenir de Gâlaë, menacée par les pouvoirs du Culte Noir. Lui, le métis, l'orphelin, l'ignorant, devra accomplir la mission que son père n'a pu mener à bien. Guidé par un elfe sorcier, accompagné de Finn le marin et de Strelnik le ferronnier, puis rejoint par Etan, de la guilde des Amuseurs, le voici lancé à la recherche de l'Etoile Bleue tant convoitée par les forces du mal. Mais s'il survit aux pièges que lui tendent les moines pilduinistes armés de leurs tubes-tonnerre, s'il parvient à gagner l'Ile aux Morts, comment trompera-t-il la vigilance du terrible Krâar, dragon chargé de veiller sur le squelette de Stelian ?

Du même auteur

Dans la même collection :

Les chemins de Pilduin         (Gâlaë-1)

Claude CASTAN

LA ROUTE
DE STELIAN

GÂLAË- 2

FLEUVE NOIR

Collection dirigée

par Philippe HUPP

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© 1996, Éditions Fleuve Noir.

ISBN : 2-265-05978-1

ISSN : 0768-3014

RÉSUMÉ DU TOME PRÉCÉDENT

A la mort d’Edora, Celian le métis d’Eliborn se retrouve orphelin. Guenor, vieux moine pilduiniste ami de sa mère, accomplit la dernière volonté de celle-ci en menant l’enfant jusqu’à la lointaine Pilduin où il entrera au monastère. En chemin ils rencontrent Etan, farouche musicienne qui court les routes de Gonfoland.

Sur les conseils d’Agra l’ermite, Finn le marin d’Arkenand part lui aussi en pèlerinage pour la ville sainte. Il doit y remercier les dieux de l’avoir épargné lors de son naufrage. Dans les Montagnes Noires il sauve Strelnik, un ferronnier môharan aux prises avec des pillards rôarns. Au cours de l’assaut il évite de peu la lame d’Igorn, un mystérieux assassin humain.

Mais les dangers guettent aussi Celian, attaqué par des loups ensorcelés, des Rôarns et une monstrueuse créature incendiaire. Grâce à la vivacité d’Etan, et au secours aussi discret qu’inquiétant d’un cavalier noir, il parvient à Pilduin où Orlof et Selendon, les moines artisans, entreprennent son éducation. Au printemps, Guenor doit repartir pour Eliborn, mais il est assassiné par Igorn et l’enfant ne doit son salut qu’à l’irruption de Finn et Strelnik, sur les traces de l’assassin, et du cavalier noir : un vieux Gâlahan nommé Gâladorn.

A Pierre,

dont les yeux vides fixent un océan éternel.

PROLOGUE

Extrait des Archives de Pilduin déposées à la Grande Bibliothèque de la Guilde.

« Pour la première fois depuis d’interminables mois d’angoisse – si tant est que la notion de temps existe encore dans le vide de l’espace —je me sens un peu soulagé : la procédure de débarquement a enfin commencé, ce matin à six heures T.U. Aujourd’hui les navettes ont effectué deux rotations entre cette planète terramorphe et le vaisseau mère pour mettre en place la logistique de base.

Les observations que nous avons déjà pu accomplir au sol indiquent une température inférieure aux estimations de nos sondes automatiques. Il apparaît d’ailleurs que nous sommes loin au nord des sites d’implantation indigène, dont nous avions enregistré la présence. Nous devrions ainsi avoir tout le temps de nous installer avant qu’ils ne nous envoient une quelconque mission de reconnaissance. La surprise reste notre seul atout dans l’adversité.

Mais peu importe ces lointains problèmes : mon unique souci est de débarquer la totalité des sept mille hommes et femmes de l’équipage sans que nos poursuivants n’identifient notre refuge. Le succès de cette colonie n’a pas de prix.

Afin d’éviter tout risque de repérage de sa masse métallique, j’ai pris ce soir la terrible décision de détruire le vaisseau mère en orbite, dès l’opération achevée. Certes, la disparition de Terre III nous ôte tout espoir de retour, mais notre survie est à ce prix.

De toute façon, plus aucun d’entre nous ne désire rentrer... »

Livre de bord du Transporteur NG 610 Terre III Rédacteur : Commandeur Ferrando ; date inconnue. Traduit du terrahan par Per Adnussen, premier millénaire.

CHAPITRE PREMIER

Personne ne passait au fond de cette ruelle anonyme du premier cercle de Pilduin. Le remugle des égouts,

Quelque part au fond du gouffre obscur, était écœurant. Gâladorn avait fait pénétrer tour à tour Celian, Finn et Strelnik par la basse ouverture qui se découpait au pied du mur aveugle. Maintenant, ils pouvaient l’entendre chuchoter des mots étranges, à l’oreille de son cheval noir.

— Dépêchez-vous : on a encore les Gardiens des Lieux Saints sur les talons ! souffla Finn irrité.

— J’arrive, j’arrive ! J’ai fini de lui donner mes ordres.

Il assena une claque sur la croupe rebondie de l’animal qui partit aussitôt au galop. Puis il sauta dans le regard d’égout, un battement de cœur avant qu’une agitation confuse ne révèle l’entrée des moines soldats dans la ruelle.

— Il ne faut pas moisir ici : nous sommes trop près de la surface.

— Pour ce qui est de moisir, d’autres avant nous ont dû le faire, grogna Strelnik reniflant avec une grimace.

Outre la redoutable puanteur et l’humidité, l’épaisseur de l’obscurité oppressait Celian. Il se cramponnait à un pan de cape de Gâladorn et sentait Finn, derrière lui, en faire autant avec la sienne. Le Môharan qui fermait la marche procédait sans doute de la même façon. Un choc mat résonna dans le dos de l’enfant, suivi par une bordée d’injures dont il ignorait le sens.

— Bon sang, ralentissez, vieux hibou ! Je n’y vois rien, moi ! gronda la voix du marin.

— Oh ! Désolé J’oubliais que vous étiez si grand...

— Et puis ça suffit ! Je refuse de faire un pas de plus : on est tellement paumés que nous ne pourrions pas nous retrouver nous-mêmes ; alors les moines, vous pensez ! Expliquez-moi plutôt à quoi vous jouez avec nous...

— Humain impétueux et borné ! Tu l’auras ton explication ; mais sache que nous ne serions certainement pas les premiers fuyards que les Gardiens viendraient chercher jusque dans les égouts. Je tiens d’abord à nous mettre en lieu sûr.

— Alors, faites gaffe à mon crâne : une bosse suffit !

— Ne t’en fais pas, Finn-le-râleur, je te préviendrai si cette vieille chouette vient à t’oublier...

— Strelnik ? Tu y vois dans cette obscurité, toi ?

— Comme tous ceux de ma race ! Nous sommes avant tout des travailleurs de la pierre et des métaux, et donc adaptés depuis toujours à la vie souterraine. Mais j’ignorais que les Galahans pouvaient aussi avoir ce don, lança-t-il à l’adresse de leur guide.

— J’ai celui-là et bien d’autres, coupa Gâladorn en reprenant sa progression.

Au bout d’un temps qu’il ne savait plus identifier, le sol parut se dérober sous les pieds de Celian et il faillit tomber avant que leur guide ne les prévienne qu’ils arrivaient dans un escalier étroit. L’odeur abominable montait, de plus en plus forte, du gouffre noir devant lui et un début de claustrophobie lui serra l’estomac. Il prit le pendentif dans sa main : il était redevenu froid, mais puisait avec allégresse.

Les marches qu’ils descendaient s’enroulèrent bientôt en colimaçon. Le cri strident d’un rat vint percer le silence devant eux. Celian entendit clairement le coup de pied assené par Gâladorn, ponctué d’une étrange onomatopée qu’il interpréta comme une invective gâlahan. Dans son dos, Finn et Strelnik échangeaient aussi des jurons bien sentis, au gré des coups de tête du géant ou des mises en garde tardives du Môharan. Il se sentait à la fois perdu entre ces trois compagnons d’infortune et rassuré par les capacités dont faisait preuve ce cavalier noir qui l’avait tellement inquiété sur la route de Pilduin.

La descente cessa brusquement et ils tournèrent à droite à travers une ouverture dans le gouffre obscur. L’odeur des ordures et de la pourriture devint insupportable. Une vague clarté tombait du plafond par d’étroites fenêtres, telles autant d’étoiles dans un ciel sans Serte. La voûte culminait à trente pieds au-dessus d’une rivière stagnante d’où émanait le fumet infernal. Ils avançaient sur une sorte de quai.

— Surtout ne faites aucun bruit : nous sommes ici sous la grande avenue de Pilduin qui mène à la porte ouest...

Tous hochèrent la tête en réponse muette à l’injonction de Gâladorn. Finn se déplia, s’étira et parut soulagé de ne plus risquer les assauts d’un plafond trop bas. Celian eut un haut-le-cœur : l’atmosphère était vraiment irrespirable. Leur guide parut s’en rendre compte et reprit sa marche le long du canal principal des égouts, pressant le pas pour quitter l’endroit au plus vite.

Ici, les rats étaient plus nombreux et l’enfant ne regrettait pas les solides bottes offertes un cycle plus tôt par le malheureux Guenor : quelques bêtes, plus hardies que les autres, se jetaient parfois sur leurs mollets mais finissaient toujours au milieu du fleuve d’ordures, après un gracieux vol plané.

Loin devant eux un bruit de chute sur le sol pavé résonna sous la voûte. D’un geste bref de la main, Gâladorn leur intima l’ordre de se plaquer à la paroi. Le cœur de Celian se mit à battre à tout rompre, autant de peur que de dégoût. Ils n’osaient plus respirer... Un raclement sur la berge indiqua qu’un individu invisible s’y déplaçait avec peine. Dans la pénombre, apparut une silhouette d’où émanait un discours confus, ânonné sur un ton discordant. L’enfant saisit son pendentif pour en estimer la température. Il semblait de glace. Rassuré, Celian se détendit : ce ne devait être qu’un poivrot, réfugié dans la chaleur des égouts. Il sentit le sorcier se tourner dans sa direction :

— C’est bien, petit... Tu apprends vite à utiliser tes armes.

Interloqué, Celian ne répondit pas mais lâcha le médaillon comme s’il avait été surpris à commettre un acte coupable.

La démarche titubante de l’inconnu confirma son hypothèse. Gâladorn marmonna dans une langue étrange et décrivit autour du pommeau de sa canne, des arabesques discrètes du bout des doigts. L’ivrogne s’effondra comme un tas de chiffons et se mit à ronfler presque aussitôt. D’un nouveau geste de la main, le sorcier intima l’ordre à ses trois compagnons de reprendre leur marche. Ils laissèrent le clochard assoupi, sur lequel Finn et Strelnik jetèrent au passage un regard stupéfait, et continuèrent à longer le fleuve d’immondices.

Faute de repère extérieur, Celian ne sut combien de temps dura cette épreuve pour son estomac. Il n’en fut que plus soulagé, lorsqu’enfin leur guide se décida à quitter cette vaste galène pour replonger dans l’obscurité d’une ouverture sur la gauche. Seul Finn parut contrarié d’abandonner ces lieux, sans doute motivé par les nombreux hématomes qui ornaient déjà son front. Ils reprirent leur descente interrompue un moment plus tôt, le long d’un nouvel escalier en colimaçon.

— Allez-vous nous emmener jusque dans les entrailles de Gâlaë, vieux hibou ? s’inquiéta le marin.

— Pilduin est bâtie sur un haut plateau ; son réseau d’égouts s’enfonce simplement dans la falaise. Il ressort quelque part dans la vallée du Riverduin, au pied du lac... Enfin, on verra bien ! ricana Gâladorn.

Celian commençait à se fatiguer, autant au physique qu’au mental. Il ne savait plus trop depuis quand il n’avait pas mangé. Le choc de la perte soudaine de Guenor, la pression de cette obscurité totale et l’usure d’une fuite interminable épuisaient ses réserves d’énergie. Pour couronner le tout, des nausées le torturaient encore en dépit de la disparition progressive de la puanteur. Aveugle dans la nuit permanente, il laissa les larmes envahir ses yeux inutiles et sanglota. Si cette course stupide continuait, il allait vomir...

— Calme-toi petit, on va arriver.

La voix de Gâladorn s’était faite chaleureuse et profonde. Rassurante. Elle eut un effet apaisant, comparable à celui du pendentif, mais ne parvint cependant pas à tarir ses larmes.

L’odeur écœurante des ordures disparut bientôt – à moins qu’ils ne s’y fussent tout à fait habitués – pour laisser place à celle, douceâtre, de la moisissure. Ils s’arrêtèrent sur une surface horizontale qui devait être un palier. Le Gâlahan heurta la paroi qui renvoya un son creux et mat : celui d’une porte en bois. Elle s’ouvrit avec des grincements qui arrachèrent de nouveaux jurons à Finn et Strelnik. Par l’ouverture d’où sourdait une clarté diffuse s’engouffra aussitôt un courant d’air glacial qui souleva la cape noire de Gâladorn.

— Il y a de rares crevasses dans la paroi de la falaise. Elles communiquent avec ce réseau de galeries, commenta-t-il. Suivez-moi ! Ferme bien ta cape, Celian : il ne manquerait plus que tu prennes mal !

Ce commentaire anodin réveilla une foule de souvenirs chez l’enfant. La réminiscence des marques d’attention témoignées tour à tour par Edora, Guenor ou Etan le submergea pour former une boule dans sa gorge. Les larmes lui remontèrent aux yeux : il aurait donné le peu qu’il possédait pour savoir ce qu’était devenue l’unique survivante de son trio d’affection.

Ils cheminaient dans une galerie glaciale qui descendait en pente douce. La faible lumière des fissures leur permettait d’avancer avec assurance mais attirait aussi des bêtes répugnantes que Gâladorn, en guide averti, écartait de son bâton : araignées grosses comme la main, rats, grouillements divers...

Devant eux, la clarté se fit plus vive et l’étroit corridor s’ouvrit brutalement sur une salle circulaire. A gauche, une véritable fenêtre s’ouvrait sur un ciel déjà assombri par l’approche de la nuit, tandis qu’au centre se découpait dans le sol un vaste puits sans parapet, d’où montait un violent courant d’air. D’une poulie accrochée sous la voûte pendait une corde qui se balançait, élimée, dans l’ouverture béante. Au-delà, le couloir continuait dans la pénombre.

— C’est un ancien monte-charge, commenta Gâladorn. On n’utilise plus ce moyen de transport depuis des centaines de cycles : c’était trop dangereux. Les moines ont fait élargir la route et ne la ferment plus guère que huit à dix sertes en hiver. Tout ce matériel est désormais obsolète. Il y a des salles mieux abritées des courants d’air un peu plus loin. C’est là que nous allons nous installer pour la nuit.

Ils entreprirent de contourner le puits, dont le souffle glaçait Celian jusqu’aux os. Sa gueule obscure paraissait sans fond, semblable à celle d’un monstre de cauchemar. Il fut soulagé d’atteindre l’autre issue, quoiqu’il n’ait risqué la chute à aucun moment, le diamètre de la salle étant largement suffisant pour passer à bonne distance du trou. Ils n’allèrent pas très loin : sur leur droite s’ouvraient, à intervalles réguliers, des portes béantes mal éclairées par les étroites ouvertures dans la paroi de gauche. Sur des critères connus de lui seul, Gâladorn en choisit une et pénétra dans une petite pièce taillée à même le roc. Elle était aussi glaciale que le couloir, mais abritée des blizzards. L’enfant comprit que leur course s’arrêtait là et se laissa glisser au sol avec un soupir. Finn fît une entrée remarquée en percutant le linteau de son front, ce qui arracha un ricanement à Strelnik. Ils s’assirent après une courte explication et la salle retomba dans le silence pour un instant.

— Quelqu’un a-t-il pensé à emmener quelque chose à manger ? s’inquiéta soudain le Môharan.

— Ou à boire... ajouta le marin autant pour railler son compagnon que par réel souci.

— Désolé, mais vous m’avez pris de vitesse ce matin, répondit Gâladorn comme si la question lui avait été adressée. Il faudra vous faire une raison jusqu’à ce que nous sortions d’ici... J’en suis fort contrarié, surtout pour le gamin.

— Rien à manger, rien à boire, et en plus j’ai perdu Groon et tout mon chargement ! explosa Strelnik. Au moins les cendres de Ferelnik, ont-elles rejoint leur place au temple...

— Et Guenor, qui va s’en occuper maintenant ? Et Breda, qu’est-ce qu’elle va devenir ? larmoya Celian, soudain ranimé.

— Ne vous en faites pas pour les animaux : nous allons en avoir un besoin vital dans les sertes à venir, aussi ai-je envoyé Fmirr, ma monture, à leur recherche. Quant au vieux moine, je suis sincèrement désolé petit, mais sa mission s’arrête là. Il n’aura certes pas droit à un enterrement en grande pompe, mais restera parmi ces obscurs qui nous auront aidés malgré eux...

— Attends un peu, vieux hibou, tu veux nous faire croire que ton cheval peut aller chercher tout seul Groon et cette « Breda », puis les amener là où tu l’as décidé, simplement parce que tu lui en as glissé quelques mots à l’oreille ? coupa Finn.

— Obtus et impulsif, tel est le Kaharn d’Eta... Ce que tu appelles mon « cheval » n’en est justement pas un ! C’est un hannan, un authentique destrier gâlahan... C’est vous, les Humains, qui avez introduit le cheval sur Gâlaë. Heureusement, il reste encore une poignée de troupeaux de ces créatures autochtones, ô combien plus intelligentes que vos tristes répliques ! Regarde-le bien, la prochaine fois, tu verras qu’il n’a qu’une vague parenté avec vos équidés habituels : il est plus haut sur pattes, sa robe est toujours noire et son régime omnivore l’a doté d’une dentition très différente... De surcroît, il comprend tout ce qu’on lui demande...

— Je me permets de vous rappeler que je suis également originaire de ce monde, intervint Strelnik, et pourtant j’ignorais qu’il restât encore des hannans sur Gâlaë... Quoique, ça pourrait expliquer la stature exceptionnelle de la monture de cette larve d’Igorn...

— Les Môharans feraient parfois bien de sortir le nez des Hautes-Terres et des trésors qu’ils y amassent avec leur commerce sans scrupule !

— Bon... Et à défaut de se restaurer, si vous nous expliquiez qui vous êtes et ce que vous nous voulez ? reprit Finn, profitant du silence vexé de son compère.

— Pour un Kaharn d’Eta, vous ne perdez pas le nord ! gloussa le vieux Gâlahan en calant ses reins contre la paroi.

Il était clair que ce nom de baptême gâlahan faisait bouillir Finn. Celian s’agita à son tour :

— Pourquoi l’appelles-tu comme ça, Gâladorn ? Et pourquoi l’homme au nez de fouine qui a tué Guenor, l’a-t-il appelé « Kaharn de Far », ce matin ?

— Kaharn de Far ? C’est pour ça qu’il l’a tué : cet idiot a pris le vieux moine pour le Kaharn de Far !

Le sorcier éclata d’un rire clair et chaleureux, décalé et communicatif en diable qui secoua bientôt les quatre voyageurs épuisés.

— Nos ennemis n’ont jamais disposé de l’intégralité des textes de « l’Ode des derniers jours » ; ils commettent encore des erreurs qui nous laissent toutes nos chances... J’avoue pourtant que le meurtre de Guenor m’a pris de court ce matin : je ne m’attendais pas à ce que leur intervention prenne une forme violente. Le malheureux aura donc payé pour un autre... Au fond, j’aime mieux ça.

— Tu veux dire que Guenor est mort pour rien ? s’étrangla Celian.

— On ne meurt jamais pour rien, petit, répondit Gâladorn soudain redevenu grave. Il a donné sa vie en échange d’une autre qui te servira infiniment plus. Sans cela l’Ode n’aurait plus eu de raison d’être...

— Mais de quelle Ode parlez-vous, nom de Dieu ! explosa Strelnik. Cessez de vous disperser tout le temps comme cet imbécile de Finn et tâchez de vous expliquer clairement pour une fois ! Qui êtes-vous à la fin ?!

— Il s’appelle Gâladorn et c’est un sorcier gâlahan que je soupçonne de me chercher depuis longtemps, du moins si je dois croire ce vieux fou d’Agra l’ermite. Par ailleurs, je ne suis pas un imbécile, espèce de nabot ! lui renvoya Finn.

— Ne ramène pas tout à toi, le coupa Gâladorn. Ce n’est pas seulement toi, mais vous tous que je cherchais. Et encore manque-t-il quelqu’un qui ne devrait pas tarder à nous rejoindre...

— Le vrai Kaharn de Far ? suggéra Celian en reniflant.

— Oui, le vrai Kaharn de Far. Tous ensemble, nous avons une lourde charge à porter, une mission à accomplir, chacun selon ses propres talents.

— Et le gamin : c’est un des talents ou la charge ? grogna Finn.

— Dis donc, grande brute, je t’ai rien demandé, moi ! lui cracha Celian sur un ton hautain emprunté à Etan. D’ailleurs, je n’avais rien demandé à personne...

— Du calme, petit ! Tu es impétueux parfois, mais il faut reconnaître que, pour l’instant, Finn a un peu raison ... Ton heure viendra, comme pour chacun de nous.

— Vous vous éloignez encore du sujet, vieux hibou ! le reprit Strelnik. C’est quoi cette mission ? Et pourquoi devrions-nous vous suivre ? J’ai aussi mes propres affaires !

— Tes affaires ne seront bientôt plus celles de quiconque si tu ne me suis pas ! Et puis d’ailleurs, quelle autre solution as-tu ? En haut, les Gardiens t’attendent et tu ne connais aucune autre issue à ce labyrinthe... Nous avons quelque chose à aller chercher dans le nord... à Mardra... l’ancienne capitale du Royaume du Nord.

Mardra ? ! Maintenant, j’en suis sûr : ce Gâlahan est fou à lier : Mardra, c’est la mort ! Depuis son incendie, cette ville est pourrie : personne n’en est jamais plus revenu ! Et puis, on ne peut pas atteindre le Royaume du Nord en cette saison... rugit Strelnik.

— L’hiver est mourant. D’ici que nous ayons passé l’Harad du nord, le printemps sera à nouveau là... De toute façon, ils sont sur nos talons ; nous n’avons pas d’autre choix...

— Voilà que vous recommencez à parler par énigmes ; c’est une déplaisante manie ! Qui donc nous poursuit ? Que va-t-on chercher ? Et dans quel but ? martela Finn.

— Il m’est difficile de dire qui, exactement, nous poursuit. Il y a au moins votre assassin d’Igorn et les moines gardiens. En outre, ont eu accès au texte de l’Ode : les Pilduinistes, Ahranaëns et Gâlaëns...

— C’est quoi, les Gâlaëns ? bâilla Celian.

— Toi, moi, tous ceux qui vénèrent Gâlaë notre mère originelle. C’est aussi tout ce que les Humains ont tenté de plagier avec tant de maladresse, lorsqu’ils ont fondé la première confrérie pilduiniste... Il est triste que tant de gens, Gâlahans en tête, aient pu en perdre jusqu’au souvenir !

« Il y a plus de six millénaires, ce sont les moines gâlaëns qui ont fondé cette cité sacrée. Ils étaient, tout à la fois, sages conseillers de l’empereur de l’ouest et soldats de Dieu si une cause majeure l’exigeait. Ainsi sont-ils partis combattre l’Homme quand il a envahi la vallée glaciale du Faraduin... J’étais déjà des leurs...

«Mais, je m’égare. Il y a bien longtemps, bien avant l’arrivée des Humains, Pilduin a été le siège d’un schisme violent : depuis toujours, les pouvoirs que maîtrisait notre ordre résultaient d’une subtile alchimie entre le Mal et le Bien. Ces deux forces s’affrontaient, prisonnières d’un cristal sacré, enfoui dans les entrailles de la cité. Nombre des nôtres avaient payé sa garde de leur vie. C’est d’ailleurs pour cela que nos vêtements, capes ou robes de bure, sont noirs : nous portons éternellement leur deuil. Un des paradoxes, et non des moindres, veut ainsi qu’Ahranaëns et Gâlaëns arborent tous deux cette même couleur, mais pour des raisons différentes.

«Or il advint qu’un moine, le plus cher de mes condisciples, accomplit l’impossible exploit : voulant délivrer le Bien, il réussit à le délier du Mal qu’il libéra ce faisant... L’équilibre s’en trouva rompu et c’est aux forces obscures qu’il succomba... Il se nommait Ahradorn et c’est lui le père fondateur du Culte Noir.

«Depuis ces temps reculés, nombre de conflits ont enflammé Gâlaë à cause de la rivalité entre Gâlaëns et Ahranaëns ; je te les conterai à l’occasion... Cependant, nous semblions avoir arraché une victoire définitive – coûteuse, mais définitive – lorsque les Humains sont venus troubler le jeu et nous chasser à notre tour de Pilduin ! Ils ont établi à la place cette religion fantoche qui galvaude le nom de la ville sacrée et dont le but initial était davantage d’unifier les cultures hétérogènes des trois races – gâlahan, môharan et humaine – plutôt que de vénérer Gâlaë. La débâcle de nos armées jusque sous les murailles d’Eliborn nous a interdit de maintenir la veille que nous assurions contre un retour de la puissance des Ahranaëns. Aujourd’hui, j’ai peur que la mauvaise graine n’ait recommencé à germer... Quant à vous dire de quel camp sont nos poursuivants, j’avoue que cela m’est assez difficile : Pilduinistes et sbires du Culte Noir sont sans doute tous les deux après nous ! »

— Non ! se révolta Celian. Ce n’est pas vrai ! J’ai vécu parmi les Pilduinistes durant tout l’hiver et Guenor était un des leurs ; jamais ils ne m’ont fait de mal !

— Ils te testaient, mon enfant : ils ne pouvaient pas être sûrs de ta nature, ni que tu étais bien celui qu’ils recherchaient ; les Pilduinistes n’ont pas de sorciers, ils ont seulement la connaissance des textes de la Bibliothèque de la Guilde, dont celui de l’Ode. Quant à Guenor, il n’a jamais été qu’un exécutant, un pantin innocent autant entre leurs mains qu’entre les miennes...

— Car tu me suivais depuis le début, n’est-ce pas ?

— Oui, depuis plus longtemps que tu ne le crois. Je connaissais ta mère, Edora. Quand j’ai senti sa fin venir j’ai veillé dans l’ombre : me découvrir aurait déclenché trop tôt des réactions ahranaëns que je ne souhaitais pas. J’ai cependant commis une erreur – au moins une – lorsque j’ai voulu te contacter en rêve, juste après ta sortie d’Eliborn. Quelqu’un l’a senti et tu t’es trouvé aussitôt en danger. J’ai donc dû t’escorter à distance jusqu’ici. Je t’ai même sauvé la vie à plusieurs reprises : lorsque j’ai mis en fuite le loup qui t’attaquait dans Fombonne, ou quand tu souffrais de la fièvre magique qu’il t’avait infligée...

— Je me souviens d’un loup en feu... mais, pas que tu sois venu me voir Aux Armes de Loharn.

— Non. Je me suis substitué à l’herboriste habituel de Guenor, afin de lui remettre quelques plantes sans grande valeur médicinale, sinon la capacité de désenvoûtement que je leur avais insufflée... J’étais également là pour suggérer à l’esprit faible du capitaine des gardes de Villeforte l’ordre de vous laisser sortir, toi et Etan. Enfin, ma plus difficile intervention a été celle de la Forêt Noire ou j’ai dû arrêter un gigantesque incendie en évoquant un violent orage...

— C’était toi aussi ! Mais qu’est ce qui avait provoqué un tel brasier ? Les Ahranaëns ?

— Pas directement : c’est une pauvre bête, comme il n’en reste que fort peu sur Gâlaë : un krâar. Les Humains auraient sans doute appelé ça un dragon, s’ils en avaient vu un jour. Les derniers vivent dans le désert d’Ahrân, sous l’emprise de l’esprit du mal...

Celian sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Finn et Strelnik écoutaient religieusement, submergés par le récit : l’histoire qu’ils venaient d’entendre aurait pu paraître infantile, si la voix grave et intense de Gâladorn ne lui avait insufflé des accents magiques d’authenticité...

— Et cette Ode dont tu nous parles, se hasarda Celian avec une avidité d’enfant.

—  « L’Ode des derniers jours » est la clef de l’histoire passée et à venir de Gâlaë. Ses versets content les splendeurs et les drames des empires gâlahan et môha-ran, depuis la première guerre des portes d’Ashgenar, il y a plus de sept millénaires, jusqu’à la conquête de la dernière fédération gâlaën par les Hommes, il y a à peine plus de trois mille cinq cents cycles. Mais surtout, elle s’achève par une prophétie, celle qui intéresse tant nos poursuivants...

— Tu as dit que tu connaissais Edora, mais connaissais-tu aussi Stelian, mon père ? l’interrompit Celian vibrant d’excitation.

— Plus que tu ne l’imagines, petit...

Une profonde tristesse vibrait dans ces mots.

— Alors, tu sais ce qu’il est devenu ? !

— En partie seulement... Je sais en tout cas qu’il n’a pu accomplir sa mission et que c’est cela qu’il nous faut achever.

— Ce qui nous ramène à mes deux autres questions de tout à l’heure, interrompit Finn : maintenant, j’ai compris qui nous en veut, mais je ne sais toujours pas ce que nous allons chercher, ni dans quel but...

— Là, je ne peux pas vous répondre en totalité : ce serait trop dangereux pour nous tous. Disons simplement que nous allons chercher un objet qui permettra à Celian d’accomplir son propre destin...

Finn encaissa la réponse mi-vexé, mi-inquiet.

— Je sens en tout cas que nous ne sommes pas au bout de nos problèmes, ronchonna Strelnik. Je propose que nous en restions là pour aujourd’hui et, qu’à défaut de manger, nous reprenions nos forces en dormant... Il fait déjà nuit.

— D’accord pour ce qui est de reprendre des forces, mais, blague à part, nous n’irons pas bien loin si nous ne trouvons rien à boire... se lamenta Finn. Vous disiez pouvoir provoquer des orages, non ?

— Ne nous emballons pas et surtout n’allez pas imaginer que je saurai régler de tels problèmes d’intendance par une quelconque incantation. Nous trouverons bien une solution demain. Bonne nuit.

Sur cette ferme injonction, chacun se recroquevilla sur lui-même pour échapper au froid. Dans la tête de Celian, souvenirs et réflexions s’entrechoquaient à nouveau. La dernière personne à lui avoir ainsi parlé de ses parents, était Guenor, dans une lointaine cabane d’Eliborn... Il trouvait d’indéfinissables similitudes entre le vieux moine et cet étrange sorcier gâlahan. Plus inquiétante était l’allusion qu’il avait faite à son destin : depuis un cycle, il lui semblait ne plus être maître de son avenir et plus il laissait des cadavres derrière lui, plus sa propre fin le hantait...

CHAPITRE II

La faim réveilla Celian. Son estomac, déjà mis à mal la veille, se tordait dans l’attente ulcérée d’une nourriture qui ne venait pas. Pire : sa gorge desséchée par le froid de la nuit ne trouvait plus assez de salive pour déglutir. Il toussa, d’une toux aussi sèche que la poussière de la salle.

La clarté qui filtrait par l’ouverture indiquait que le jour était déjà levé. Une forme remua près de lui : Strelnik s’agitait à son tour. Il s’assit, barbe et cheveux en bataille, tel un énorme porc-épic. Lui aussi semblait recouvrer ses esprits avec irritation. Sur sa droite, l’immense silhouette de Finn ronflait ; Gâladorn, par contre, avait disparu. Ce détail déplut beaucoup à l’enfant qui palpa son pendentif, tel un augure. Tout allait de travers ce matin : le bijou avait le mauvais goût d’être tiède en dépit du froid matinal.

— Finn !

Strelnik décocha un coup de botte dans le corps allongé du marin.

— Finn ! Réveille-toi paresseux : le vieux hibou a nié !

— Hein ? ! Quoi ? ! On nous attaque ?

En un clin d’œil, le géant était sur son séant, aussi hirsute que son comparse. Au même instant, une silhouette s’encadra dans l’entrée ; Celian reconnut Gâladorn avec soulagement.

— Debout ! Les choses se compliquent : votre ami l’assassin devait avoir des complices dans les environs...

— Allons, bon ! Quand ce ne sont pas les moines, c’est cette teigne d’Igorn, grogna Finn.

— J’ai entendu des borborygmes caractéristiques qui montaient du puits : il y a des Rôarns là-dedans...

— Quel rapport avec Igorn ? Je pensais que ces horreurs avaient toujours fréquenté les Harads du coin...

— Ceux-ci n’utilisent pas la langue des Rôarns du nord. Certains d’entre eux doivent venir du sud, des franges du désert... Leur présence est donc délibérée.

— Tiens ! C’est curieux ce que vous nous dites là, ça me rappelle que nous avons eu affaire dans les Montagnes Noires, à des créatures assez inhabituelles : plus grandes que les Rôarns que je connaissais.

— En effet, les Rôarns du sud sont plus grands... Je suis un peu surpris que vous les ayez trouvés sur votre chemin si loin de leur territoire naturel. Où diable étiez-vous donc descendus ?

— Pas plus au sud que la route des Pionniers, intervint Strelnik. Ils m’ont pourtant coûté un frère, vos Rôarns exotiques... Je serais heureux de leur rendre la pareille s’il en traîne par ici.

— Attendez, attendez, pas d’imprudence. Outre les mauvais coups que l’on risque de prendre, cette irruption de Rôarns du sud m’inquiète beaucoup... Allons, suivez-moi : il vaut mieux ne pas moisir ici.

Se remettre sur ses jambes fut un vrai calvaire pour Celian : non contentes des courbatures infligées par l’interminable fuite de la veille, voilà qu’elles tremblaient de n’avoir pas été nourries depuis son dernier petit déjeuner au monastère. Gâladorn le saisit sous l’aisselle pour l’aider. Le contact avec la main du vieux Gâlahan fut presque électrique, lui rappelant son premier regard échangé à Eliborn, avec un Gris, à côté du pont de pierre du Gonfolin. Le soulagement qui s’ensuivit était peut-être psychologique, mais fut en tout cas suffisant pour que l’enfant se sente à nouveau capable de marcher. Déjà le sorcier prenait la direction de la galerie.

Cette fuite absurde devant un ennemi invisible et non identifié commençait à les user tous. L’absence de jurons échangés entre Finn et Strelnik en était la meilleure preuve : face à l’adversité qui s’accumulait lentement, les individus s’effaçaient derrière le masque des guerriers taciturnes. Couloirs après escaliers, Celian avait le sentiment qu’ils descendaient à l’intérieur de la falaise vers le lointain Riverduin, sans jamais pouvoir vérifier où ils se trouvaient.

Enfin, une lourde porte en bois leur barra le passage ; une grosse serrure rouillée en condamnait l’ouverture. Dans la pauvre lumière que laissaient filtrer les rares fissures de la paroi, l’enfant comprit comment, la veille déjà, le sorcier avait pu faire céder l’obstacle : il donna un coup sec du pommeau de sa canne sur le loquet qui tomba en poussière d’étril scintillante. Il ouvrit : de l’autre côté, la nuit régnait en maîtresse absolue. Finn poussa un soupir en palpant son front meurtri sous le regard rieur de Gâladorn :

— Allons, je serai bon cette fois : nos poursuivants ne risquent pas d’être sur nos talons comme hier, alors je vous ferai cadeau d’un éclairage.

Tout en prononçant un mot incompréhensible, il frappa le sol de son pommeau d’idril qui se mit à luire d’une lumière verte et froide, inondant le gouffre obscur devant eux. Ils suivirent le mage de l’autre côté de la porte qu’il repoussa soigneusement derrière le marin. L’air glacé des corridors laissa place à l’atmosphère humide et étouffante qu’ils avaient connue plus haut, dans les égouts ; l’odeur y était cependant moins forte.

— Nous repassons à la verticale de Pilduin, commenta Gâladorn. A ce niveau la boue des égouts a commencé à décanter, de sorte que l’air est plus respirable qu’en haut.

Un grondement de chute d’eau provenait du fond de l’immense salle dans laquelle ils se tenaient. Le géant blond ne regrettait pas l’éclairage du vieux sorcier car le plafond était bas et soutenu par une multitude de colonnes trapues, alignées en rangs serrés qui se perdaient au-delà du halo lumineux : son pauvre crâne aurait encore souffert le martyre. Celian s’approcha avec curiosité du pilier le plus proche. Les ans en avaient terni l’éclat, mais des runes et des frises gâlahans, sans doute multicolores, s’y enroulaient sur toute sa hauteur. Les tonalités de vert, dont la canne de Gâladorn arrosait toutes choses, ne permettaient malheureusement pas d’en apprécier toute la beauté polychrome, comme si elles en délavaient la peinture millénaire. Son récent apprentissage de la lecture resta impuissant à déchiffrer leur contenu, tant les symboles avaient évolué depuis cette époque reculée.

Avec cette soif incessante qui leur desséchait le gosier, le bruit de l’eau – fût-elle issue des latrines de Pilduin – devenait une réelle torture. Mais, loin de soustraire ses compagnons à cette cruelle tentation, Gâladorn continuait à avancer en direction des déversoirs que l’obscurité leur cachait encore. Un parapet de pierre couvert d’une moisissure gluante se matérialisa bientôt dans la clarté de la canne, comme une barrière dressée là pour leur couper la route. Celian réalisa qu’il s’incurvait sur les côtés, comme s’il délimitait un vaste cirque.

— Ce sont les bassins de décantation, annonça le vieux Gâlahan. Je ne peux certes pas faire pleuvoir s’il n’y a pas de nuages – comme vous me le suggériez hier – et encore moins créer de l’eau au milieu d’un désert, mais au moins puis-je rendre potable celle-ci en retirant la vie malsaine qui la peuple.

Intrigués, Finn et Strelnik se penchèrent par-dessus la paroi gluante du bassin.

— Ça pue ! éructa le marin.

— Désolé. Pour l’odeur et le coût, il faudra repasser : je ne suis pas maître dans l’alchimie des parfums !

Ce disant, Gâladorn plongea son bâton lumineux dans le vaste bassin, dont il se mit doucement à remuer l’eau en psalmodiant une mélopée inconnue. Les Pilduinistes avaient dû beaucoup regarder ce genre de cérémonie gâlahan avant de mettre au point les leurs.

Le faible courant qui animait le réservoir accéléra soudain, s’enroulant autour du pommeau iridescent qui se mit à briller d’un éclat nouveau. En quelques instants, c’est toute la masse d’eau qui rayonna d’un vert profond, tel un gigantesque amas de pâte de verre agité d’un improbable tourbillon. La lumière qui montait du fond faisait ressortir comme une gale les détritus qui avaient réussi à franchir les filtres des niveaux précédents. La salle, éclairée sur cent pas, révélait tout un chapelet de bassins et laissait deviner le déversoir au fond.

— Cette pièce est plus vaste que je ne le pensais, s’exclama Strelnik émerveillé.

— Et plus encore qu’il n’y paraît, abonda le vieux Gâlahan le souffle court. Bon, allez-y maintenant : vous pouvez boire.

Une odeur acide leur picota les narines, émanant sans doute de l’eau d’où Gâladorn retira sa canne. L’obscurité retomba aussitôt sur le tourbillon qui continuait d’agiter la masse liquide. Finn, le premier, se décida, mais la vitesse du courant artificiel le surprit et il s’éclaboussa de la tête aux pieds lorsqu’il plongea les bras dans le bassin.

— Quelle saloperie, votre truc ! Non seulement ça pue toujours, mais en plus me voilà trempé !

— Au moins cette eau-là ne vous rendra pas malades... Et puis, vous non plus, vous ne sentez pas très bon : un bain ne vous fera pas de mal, se moqua Gâladorn.

Sans attendre plus longtemps, Celian et Strelnik suivirent l’exemple du géant blond avec quelques précautions ; ils se sentaient revivre malgré le curieux goût de vase de ce breuvage. Les deux bras dans l’eau, l’enfant riait aux anges comme si toute lassitude s’était envolée d’un seul coup. Les autres se joignirent bientôt à sa gaieté, les deux guerriers s’aspergeant copieusement, ce qui fit redoubler leurs éclats de voix.

Penché par-dessus le parapet, Celian remarqua soudain qu’un phénomène anormal se produisait : l’eau bouillonnait en fines bulles au contact du médaillon ! Il se redressa vivement pour l’en dégager et comprit que le problème venait du pendentif lui-même et non d’une agression du liquide : lorsqu’il se plaqua contre sa poitrine, le bijou brûlant lui arracha un cri. Curieusement alerté avec un battement de cœur d’avance, Gâladorn s’était retourné et écarquillait des yeux atterrés :

— Oh non ! Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Comme pour lui répondre, un cri guttural leur parvint du fond de la salle. Finn et Strelnik sursautèrent.

— Des Rôarns ! fulmina le Môharan. Il me tardait de les revoir !

— J’espère qu’Igorn est parmi eux, ajouta Finn en dégainant Bereldur.

Un martèlement leur répondit : les Rôarns, entrés par la même porte qu’eux, chargeaient dans leur direction. Une moitié tenait des torches, tandis que les autres brandissaient leurs armes : de redoutables cimeterres à courte lame dentelée. Gâladorn estima leur nombre à une douzaine. Sans consulter quiconque, Finn et Strelnik s’étaient déjà avancés à la rencontre de la première vague. L’épée et la hache de combat luisaient dans la lumière vacillante. Malgré le hurlement des répugnantes créatures, on pouvait entendre le Môharan grincer des dents du plaisir morbide qu’il ressentait à l’idée de venger Ferelnik. Adossés au muret du bassin, Gâladorn et Celian paraissaient attendre le début du spectacle.

Les trois premiers Rôarns n’eurent pas l’occasion d’approcher les deux guerriers qui barraient le passage : la hache de Strelnik en trancha deux avec fureur, sans vraiment livrer combat, tandis que Finn profita de la stupeur du troisième pour le transpercer proprement. Gâladorn, qui semblait jauger à distance la valeur de ses recrues, esquissa un sourire. Celian bouillait au tréfonds de lui-même, brûlé par le médaillon, irrité par l’attentisme du sorcier, excite par le combat, effrayé par les horribles créatures. Il ne savait plus par quel bout prendre son destin et s’il devait se jeter dans la mêlée, plutôt que dans le bassin.

En une indescriptible pagaille, Rôarns armés ou pas, se ruèrent au contact. Un nouveau moulinet de la hache môharan vint en faucher un autre, mais la torche qu’il pointait arracha un cri de douleur à Strelnik, lorsqu’elle lui percuta la joue. L’odeur des poils de barbe roussis lui envahit les narines, le forçant à rompre le combat. Plus chanceux, Finn tenait trois adversaires à distance, grâce à son allonge. D’un large balayage, il en envoya un au tapis, les jambes brisées. Le second lui érafla le bras d’un coup d’estoc mais n’eut pas le temps de se remettre en garde avant la réplique de Bereldur. Elle lui fracassa le crâne dans un sinistre craquement. Le cimeterre du troisième entailla la cuisse droite de Finn qui, déséquilibré, manqua un furieux coup de taille.

Rendu fou de rage par les dommages causés à sa barbe, plus que par la douleur, Strelnik revint à la charge. Il manqua son premier coup qui désarma pourtant le Rôarn le plus proche. Une dague siffla, déchirant au passage son gilet de cuir, pour finir sa course dans le bassin à deux doigts de Celian ! Le Môharan assomma du plat de sa hache la créature désemparée qui cherchait à ramasser son cimeterre, puis enjamba son corps pour aller donner une leçon au lanceur de poignard.

Celui-ci tentait de s’abriter derrière une colonne. Un instant, les deux guerriers firent mine de s’intimider sans entreprendre le tour du pilier, puis Strelnik assena un coup de tranchant sur la droite qui cloua au poteau la main gauche de la créature. Il s’avançait pour l’achever quand un second adversaire lui tomba sur le dos ! Titubant sous le choc, il rua pour s’en défaire, mais son violent coup de rein éveilla une cuisante douleur au flanc : la dague qui avait déchiré son gilet n’avait pas seulement pénétré ses vêtements... Cassé en deux, le Môharan grimaçait lorsque le Rôarn qu’il venait de blesser lui décocha un coup de botte dans la figure.

Sortant de sa réserve, Gâladorn dégaina alors une épée à très fine lame, typiquement gâlahan, qu’il cachait sous son manteau. En trois bonds dont Celian ne l’aurait pas cru capable, il fut sur Strelnik et embrocha le Rôarn qui s’accrochait à son dos. Le Môharan était tombe à genoux couvrant de ses grosses mains son visage meurtri. La créature blessée qui venait de le frapper leva vers le sorcier un regard de porc surpris à fouiller dans l’auge du voisin. Gâladorn le mit en joue. La scène ne dura peut-être qu’un battement de cœur, mais elle s’imprima avec netteté dans la rétine de Celian : le bras armé se détendit avec la vitesse de l’éclair, pour transpercer la gorge du répugnant lanceur de dague. Un sang vermeil constella aussitôt la cape noire du sorcier d’une myriade d’étoiles qui étincelaient sous la lumière vacillante des torches.

— Ma fidèle Frehir avait soif de sang ahranaën, gronda-t-il se remettant en garde.

Les trois Rôarns encore indemnes parurent hésiter, frileusement regroupés à mi-chemin entre Finn et le Môharan groggy que Gâladorn couvrait de son épée. Un frisson parcourut l’échine de Celian lorsqu’il vit leurs regards mauvais converger vers lui, mais il n’eut guère à trembler pour sa vie, car ils optèrent pour un repli aussi soudain que désordonné. Dans un concert de couinements effarouchés, ils se ruèrent vers la porte, enveloppés dans la clarté rougeoyante de leurs torches.

Le sorcier se redressa en soupirant, tandis qu’à l’opposé, Finn précipita Bereldur contre le sol avec un rugissement frustré ; les voûtes résonnèrent à son impact cristallin :

— Pourquoi les laisser filer ?! Pulvérisez-les donc, puissant sorcier ! Devrai-je donc tout faire moi-même ici ?

— Silence, stupide Kaham ! Vous n’entendez donc rien ?!

Le visage écarlate de Finn se figea dans une expression perplexe, sous l’impérieux regard noir de Gâladorn. Celui-ci se dressait, tendu et immobile, au milieu de la mare de sang qui s’écoulait des Rôarns vaincus.

Depuis le début, la scène s’était déroulée comme irréelle aux yeux de Celian, mais à présent il se sentait envahi par une inexplicable urgence que la débâcle ennemie ne suffisait à justifier. La communion avec son pendentif était devenue telle que ses pulsations hystériques, autant que son incandescence intérieure, résonnaient en lui comme le signal d’une présence plus malveillante encore. Face à lui, bras écartés, paupières closes, Gâladorn semblait humer l’air avec intensité. Sans doute percevait-il lui aussi cette menace assez effrayante pour que même les abjects Rôarns l’aient fuie. Le sorcier empoigna Strelnik, recroquevillé à ses pieds, alors qu’une forme trouble et luminescente se matérialisait en lieu et place de la porte par laquelle ils étaient entrés.

— Vite ! Dans le bassin ! Plongez !!

Son cri avait été si violent que Celian eut l’impression d’être soulevé et projeté par-dessus le parapet. Il tomba à la renverse. Comme il remontait à la surface prendre une goulée d’air, une gerbe d’eau lui apprit que Finn l’avait suivi. Une formidable explosion lui déchira les tympans et il eut conscience d’une masse sombre – les corps de Strelnik et Gâladorn – qui s’envolait au-dessus de sa tête, juste avant que la force du courant ne le happe pour l’entraîner sous le liquide nauséabond.

Tout s’illumina autour de lui et la chaleur de l’air lui brûla le visage malgré l’épaisseur du fluide qui l’en séparait. Le souvenir de l’incendie de la Forêt Noire lui traversa l’esprit.

Une peur panique s’était emparée de Finn à l’idée de sauter dans l’eau ! Cet élément sauvage avait bien failli lui ôter la vie lors de leur dernière confrontation. Mais l’énorme sphère incandescente qui flottait à l’entrée de la salle, lui fit oublier son inhibition : il plongea. Le vortex généré par la canne de Gâladorn alors qu’il purifiait le bassin, avait encore une force inattendue. Il se sentit aussitôt aspiré vers le fond sans pouvoir lutter. Une immense langue de feu vint lui labourer le dos dans un bruit de tonnerre.

Le fond, encombré de détritus décomposés, semblait surnaturel sous l’éclairage orange tombé de la surface. Celian filait, tel un boulet, happé par la vitesse du liquide vers un gouffre obscur qui s’ouvrait droit devant lui : le déversoir ! Coincé entre deux dangers mortels, il tenta avec désespoir de se hisser hors de l’eau, mais ses coups de reins ne réussirent qu’à le fatiguer un peu plus ; ses poumons allaient éclater ! La gueule noire l’avala pour l’emporter vers les niveaux inférieurs. Il roula sur lui-même, percuta du front un mur de pierre et glissa dans un boyau vertigineux. Le grondement de l’eau se répercutait sur les parois autour de lui, tandis que l’inconscience envahissait son cerveau asphyxié.

Il avait renoncé à se repérer dans cet univers sans référence lorsqu’il émergea, tel un bouchon. Par réflexe, sa bouche s’ouvrit pour aspirer l’air frais. Il se surprit à réaliser à quel point il pouvait avoir mauvais goût : des débris flottaient alentour, ballottés par la cascade qui l’avait rejeté dans ce nouveau bassin, un étage plus bas. Tandis qu’il barbotait lamentablement dans l’obscurité, un bruit de phoque émergeant attira son attention. Incapable d’identifier quoi que ce fût, il appela :

— Finn ! Gâladorn ! Strelnik ! Qui est là ? Une toux rauque lui répondit.

— Où es-tu petit ? hurla la voix épouvantée du marin.

Mais il n’eut pas le loisir de répondre, happé vers le fond dans un nouveau grondement de déversoir. Le désespoir traversa un instant son esprit, tandis qu’il reperdait contact avec la surface. Il n’eut que le temps d’aspirer une ultime fois avant de disparaître dans un autre toboggan liquide. L’accélération verticale qu’il subit lui retourna un estomac maintes fois mis à mal depuis la veille. Il aurait voulu vomir, mais la peur de se noyer resta plus forte. Sa glissade dans l’obscurité lui parut sans fin.

Les remous qui le secouaient redoublèrent et il creva la surface d’un autre bassin dans une gerbe d’eau ! Le choc lui vida les poumons. Il se débattit pour surnager, mais ses pieds heurtèrent violemment le sol. Il tenta d’y prendre appui pour se redresser, mais le contact visqueux lui rappela avec horreur les immondices au milieu desquelles il barbotait. Il en eut un hoquet de dégoût et ne sut retenir plus longtemps les spasmes de son estomac qui chercha à rejeter ce qu’il ne contenait même pas.

Le courant n’était plus aussi fort qu’en haut, mais la fatigue autant que la traîtrise du sol eurent raison de sa stabilité et il tomba à la renverse. Cette fois il but la tasse, constatant avec horreur le goût immonde du liquide : au moins aurait-il quelque chose à vomir ! Lorsqu’il se redressa, il prit conscience d’un fait plus répugnant encore : le fond gluant du réservoir se dérobait sous ses pieds, comme si une créature rampante tentait de s’enfuir à son approche. Sans attendre d’avoir fini d’évacuer tous les fluides étrangers à ses poumons, il chercha à tâtons le parapet : ses mains battaient l’eau avec frénésie, à la recherche d’un repère solide qu’il heurta presque aussitôt.

Il se hissait sur un muret invisible, lorsqu’une nouvelle explosion liquide se produisit derrière lui. Epuisé, il tomba à plat ventre sur le sol rocheux avec un dernier hoquet. Des vociférations lui laissaient deviner que Finn venait à son tour de se faire éjecter du déversoir.

Le danger tapi au fond du bassin traversa soudain l’esprit de Celian. Péniblement appuyé sur ses avant-bras, il tenta de prévenir le marin :

— Finn ! Attention...

Mais les contractions incontrôlées de ses entrailles l’empêchèrent d’en dire plus.

— Celian ? Où es-tu ?!

Finn toussa à son tour et parut se rapprocher assez rapidement de l’enfant dont il avait localisé la voix. Il heurta le parapet avec violence, lui arrachant une nouvelle bordée d’injures.

— Finn ! Il y a quelque chose au fond, sors de là !

Au même instant, le marin sentit un corps visqueux lui enserrer les chevilles. Il n’eut que le temps de pousser un cri de surprise avant d’être happé vers le fond. Aveugle dans l’obscurité, il ne pouvait qu’imaginer un gigantesque serpent qui tentait de l’étouffer entre ses anneaux. Empêtré dans ses habits inondés, il n’envisagea même pas de dégainer Bereldur, mais saisit la dague d’Igorn. Bandant ses abdominaux, il se replia sur ses jambes pour attraper d’une main la chose qui l’attirait tandis que, de l’autre, il poignardait le tentacule gluant !

A peine Finn disparu sous l’eau, deux nouveaux plongeons annoncèrent l’arrivée de Gâladorn et Strelnik. Celian s’était redressé, mais ne pouvait toujours pas percer les ténèbres ni comprendre ce qui se passait.

— Gâladorn ? Strelnik ? C’est vous ? !

Une quinte de toux lui répondit tandis que, plus loin, enflait un bouillonnement d’eau malodorante. Puis une explosion silencieuse illumina la salle !

Une sorte de montagne gélatineuse, posée au centre du bassin, irradiait une lueur verdâtre qui éclaboussait la voûte naturelle de la caverne. A sa base, des gerbes boueuses marquaient l’endroit où Finn se débattait avec désespoir, à dix pas des silhouettes dégoulinantes de Gâladorn et Strelnik. L’un et l’autre paraissaient aussi exténués qu’effarés devant la chose luminescente qui occupait la moitié du volume de la salle.

Celian se pencha sur l’eau glauque pour constater avec effroi qu’une multitude de tentacules d’un vert fluorescent s’y tortillaient, convergeant vers le monticule flasque et translucide. Mais lorsqu’un œil jaune, unique et gigantesque s’ouvrit au sommet de la chose, il céda tout à fait à la panique et se jeta derrière le parapet. Le sol rocheux de la caverne le reçut durement.

— Une dague ahranaën ! Malheureux Kaham, qu’avez-vous encore fait ? ! hurla Gâladorn.

Le sorcier levait ses bras aux manches gorgées d’eau sale vers la créature difforme :

— Pi’U, relâche-le ! Il ne te voulait pas de...

La chose appelée Pi’U émit un son grave, presque inaudible, et balaya le sorcier d’un violent coup de tentacule qui souleva une puissante vague de boue ! Projeté en l’air, Galadorn percuta la paroi juste au-dessus de Celian, qui amortit involontairement la chute de son corps inanimé.

Strelnik sentit le coup passer à deux doigts de son visage et faillit en perdre l’équilibre. La vue de Finn, luttant sous l’eau avec désespoir, finit de le réveiller : il extirpa sa hache du ceinturon détrempé et la brandit à bout de bras pour l’abattre avec violence sur le pseudopode fluorescent ! Libéré, le marin creva la surface comme un bouchon.

Du haut de la masse gélatineuse partit un frémissement accompagné d’une plainte sourde. Les deux guerriers haletants battirent en retraite sous la lueur verte irradiant de Pi’U, entravés par l’eau et leurs vêtements mouillés. Les tentacules frappaient avec fureur le liquide boueux. A grands moulinets, Bereldur et la hache môharan se frayaient un chemin au milieu de la forêt luminescente qui surgissait autour d’eux.

— Maudite dague ! hurla Finn entre deux contractions de ses poumons. Elle m’a encore mis dans le pétrin !

Maniant son épée d’idril de la main droite, il saisit le poignard ahranaën de la gauche et le projeta avec rage contre la voûte de la caverne. La lame tinta en ricochant sur la roche et heurta le parapet pour disparaître derrière.

Groggy, écrasé par la masse inerte du sorcier, Celian entendit clairement le son cristallin d’un objet métallique tombé à proximité de son visage. Il redressa la tête, revenu pour un instant de la panique que lui avait inspirée Pi’U. Son regard rencontra une dague magnifique. Le pommeau noir et triangulaire lui rappela Quelque chose qu’il ne sut identifier, mais la finesse des deux serpents entrelacés qui en constituaient le manche le laissa pantois. Il dégagea son bras droit, engourdi sous son corps, pour saisir l’arme : elle était d’une rare beauté et pourrait s’avérer fort utile si le sort continuait à s’acharner sur lui. Lorsque sa main se referma dessus, un picotement dans sa paume lui rappela le contact étrange du pendentif ; mais ce dernier n’eut pas l’air de s’en formaliser.

Celian s’était dégagé de Gâladorn. Il glissa l’arme dans sa botte avant de s’intéresser au malheureux sorcier sans connaissance. Il n’eut cependant pas le temps de se pencher sur lui, inondé par une douche boueuse. Aux éclats de voix, il comprit sans même se retourner que Finn et Strelnik venaient d’atteindre le bord du bassin tout près de lui.

— Petit ! Donne-moi la main ! gronda la voix de basse du Môharan.

Celian se précipita pour la lui tendre. Il réalisa alors avec horreur que le réservoir s’était transformé en une forêt de pseudopodes verdâtre, dominée par la masse gélatineuse d’un Pi’U qui semblait avoir doublé de volume ! Strelnik s’agrippa à lui pour se hisser sur le muret, non sans trancher d’un dernier coup de hache rageur deux tentacules de plus. Finn émergea à cet instant au ras du parapet vers lequel il avait dû se traîner. Il y grimpa avec un soupir d’épuisement, puis les deux guerriers s’écroulèrent à l’extérieur du bassin, ruisselants de fange.

Resté seul debout, l’enfant regardait en silence le monstre qui continuait à enfler. Son unique œil jaune culminait au sommet de la masse visqueuse, à moins d’un pied de la voûte. Le son grave résonna avec une puissance accrue. Celian sentit la vibration remonter le long de ses jambes ; à moins que ce ne fût la peur qui le fît trembler.

— Il va nous écraser, il faut partir d’ici ! lança-t-il aux deux guerriers haletants.

— Pas par le bassin ni ses satanés déversoirs, en tout cas... parvint à lâcher Finn entre deux sifflements. Et puis, on ne peut pas abandonner ici Gâladorn... Il n’y a que lui qui puisse nous sortir de ce piège. Eh, sorcier de pacotille, secouez-vous un peu !

Joignant le geste à la parole, il décocha un coup de talon dans les côtes du Gâlahan inanimé.

— Comme tu y vas avec les mages galaëns, toi ! le rabroua Strelnik, toujours affalé à deux pas.

Celian jeta un œil critique à ses trois compagnons exténués. Il sentait l’urgence de la situation le prendre à la gorge, avec la même violence que la colère lors de sa dispute avec Otton... il y avait des vies de cela.

— Ça suffit ! Ramassez Gâladorn et suivez-moi ! Il y a une tâche plus sombre dans la paroi sur la droite : peut-être une galerie, ou en tout cas un renfoncement de la salle dans lequel nous serons plus à l’abri.

— Ecoute le, ce petit métis : c’est lui qui commande maintenant ! s’indigna Finn.

Mais un pseudopode visqueux et dégoulinant d’eau sale vint déborder du bassin, juste sous le nez du marin. Il bondit sur ses pieds en étouffant un cri de dégoût.

— D’accord, c’est bon : on y va ! Strelnik, donne-moi un coup de main pour soulever ton vénérable sorcier.

— On va avoir l’air bancal tous les deux...

— Dépêchez-vous un peu, ou ça deviendra le cadet de vos soucis !

Boitant et soufflant, les deux guerriers éclopés soulevèrent Gâladorn. Le son de basse fit à nouveau vibrer le sol sous leurs pieds comme ils se mettaient en marche à la suite de Celian.

Celui-ci galopait déjà vers l’issue présumée. Il jeta un œil vers ses compagnons : ils avaient vraiment pitoyable allure, se traînant sous le fardeau du mage, dépenaillés, ruisselants de crasse et éclaboussés par la lueur verte qu’irradiait Pi’U. Il fit halte au seuil de la tache sombre, sans oser s’y aventurer seul, autant par peur des horreurs qu’elle pouvait receler, que par crainte de n’y trouver qu’une paroi désespérément close. Dans son dos il sentait la masse ignoble et frétillante de la créature qui enflait toujours.

A deux pas de lui, Strelnik poussa un cri de surprise en s’étalant de tout son long. Finn faillit tomber à la renverse et lâcha le corps de Gâladorn qui vint buter sur les pieds de Celian.

— Finn ! hurla le Môharan, il m’a repris !

Strelnik gesticulait pour saisir sa hache, les jambes enserrées par un énorme tentacule vert, jailli du bassin. L’unique œil jaune se tourna vers lui. Empêtré dans ses vêtements déchirés, il ne parvenait pas à dégainer son arme. Bereldur s’abattit avec violence sur le pseudopode, mais Finn dut s’y reprendre à trois reprises pour le sectionner. Il s’épuisait tandis que Pi’U semblait gagner encore en vitalité.

Sans attendre l’issue du combat, Celian avait entrepris de tirer le corps de Gâladorn vers le refuge illusoire de l’obscurité. Finn et Strelnik eurent à peine le temps de l’y rejoindre avant qu’une demi-douzaine de tentacules ne fleurissent à nouveau au-dessus du parapet. Pire : le corps du monstre commençait lui-même à déborder.

Dès qu’il eut traîné le sorcier hors de portée de Pi’U, Celian se décida à explorer la cavité qu’il avait découverte. De la main, il suivait la paroi pour en identifier la moindre faille. Il franchit un coude qui lui masqua la lumière émanant de la salle. Le contact rugueux de la roche sous ses doigts laissa soudain place à celui du métal lisse.

— Finn ! Strelnik ! Venez : on dirait qu’il y a une porte !

Le son de basse de Pi’U lui répondit, suivi d’une bordée de jurons d’Arkenand. Celian se hasarda à tendre le cou par-delà le coude de la galerie, pour voir ses deux compagnons aux prises avec une dizaine de tentacules menaçants, juste à l’entrée du refuge. La créature semblait ignorer Gâladorn, étendu à leurs pieds.

— Vous ne pourrez pas l’arrêter ; venez ici, on a encore une chance d’en sortir !

Strelnik fit mine de se retourner pour lui jeter un œil. Avec sa barbe roussie par l’incendie de la grande salle, il paraissait pitoyable. Convaincu pourtant, il envoya un coup de poing dans l’épaule de Finn.

— Allez, viens ! Le petit a raison : il vaut mieux filer d’ici. Aide-moi à ramasser Gâladorn.

Comme ils se baissaient, un pseudopode plus puissant que les autres se détendit comme un ressort et siffla à deux doigts au-dessus de leurs têtes. Ils ne se firent pas prier pour amener en ahanant le sorcier jusqu’à Celian.

— Nous ne sommes guère qu’à dix pas de lui ; ça m’étonnerait qu’on soit à l’abri pour longtemps ! maugréa Finn.

— Je crois qu’il y a une porte ici, insista Celian en le tirant par la manche.

Un coup sourd et métallique lui indiqua que le marin vérifiait l’information. Dans leurs dos, le crissement des tentacules qui rampaient sur le sol de la caverne se rapprochait toujours.

— J’y vois mieux que toi dans cette obscurité ; je vais aller l’ouvrir, fit Strelnik en repoussant son comparse.

L’ultime espoir de Celian se cramponnait aux cliquetis qui témoignaient du travail d’orfèvre du Môharan sur la serrure de la lourde porte. Ils ne parvenaient cependant pas à couvrir le murmure obsédant des pseudopodes qui obturaient à présent l’entrée de la galerie et l’emplissaient d’une lueur verte sépulcrale. Inexorablement, les plus agiles se rapprochaient.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques, à la fin ! ? explosa Finn, on n’a pas toute la journée devant nous !

Il dégaina Bereldur pour sectionner les membres les plus hardis du monstre.

— Fiche-moi la paix : je n’arriverai à rien si tu m’énerves ! Cette porte n’a pas dû être ouverte depuis des cycles. Contente-toi de repousser cette vermine gluante... Si seulement Gâladorn était conscient, il pourrait nous en sortir. Essaie de le réveiller, Celian.

Comme l’enfant s’agenouillait sur le corps inanimé, un coup retentit contre la porte.

— Finn, on a frappé à la porte ! s’écria Strelnik stupéfait.

— La panique te ramollit le cerveau ! Active, je ne pourrai pas contenir la bête très longtemps !

Un tentacule plus vif que les autres échappa à la lame de Bereldur et s’enroula autour de la cheville gauche de Finn. Il le sectionna d’un geste rageur, laissant le monstre progresser sur sa droite. La fatigue aidant, ses coups perdaient de leur rapidité. Saisi aux genoux, il tomba à la renverse et heurta le sol avec violence. Strelnik s’en rendit compte et abandonna la porte pour se porter au secours du marin. Les chocs contre le lourd battant de métal recommencèrent.

Recroquevillé entre le corps de Gâladorn et la paroi, Celian ne voulait pas trembler, mais un mélange indescriptible d’émotions contradictoires le paralysait en dépit de l’urgence. Des gravillons se détachèrent du linteau de la porte, secouée par des coups de plus en plus violents. Finn émit un râle lorsqu’un pseudopode lui emprisonna la gorge. La hache môharan s’abattit à deux reprises, puis Strelnik hésita : il craignait de blesser le marin avec son arme impressionnante. La porte s’ébranla avec un bruit métallique que la galerie répercuta. Comme si sa capacité de perception était décuplée, Celian percevait une foule d’événements simultanés qui interféraient dans son esprit. Il serra le médaillon d’idril dans sa main : aucune agitation ne le troublait.

Le lourd panneau de métal céda dans un cri ! Une fine silhouette obscure se planta dans l’encadrement, un madrier dans les bras. Un bref instant, la stupeur parut figer la scène et ses acteurs. L’intrus se débarrassa du lourd objet avec lequel il avait eu raison de la serrure et bondit comme un chat vers les deux combattants submergés par les tentacules de Pi’U.

Celian sentit son poignard courbe passer à deux doigts de son crâne. Aussitôt, un sourire radieux éclaira son visage :

— Etan !

Mais la jeune femme ne lui répondit pas : elle s’était abattue avec rage sur les pseudopodes qui étouffaient Finn et les tranchait d’un geste précis. Lorsqu’elle l’eut dégagé, elle se retourna vers l’enfant :

— Celian ! Toi et le Môharan sortez Gâladorn d’ici ! On vous suit.

Strelnik parut hésiter, surpris par l’irruption d’une femme en cet instant dramatique, mais Celian le tira par la manche avant qu’il n’ait eu le temps de protester. Ils saisirent le mage par son grand manteau noir et le traînèrent sans égards par-delà la porte béante.

Vexé de devoir sa liberté à cette jeune inconnue, Finn s’acharnait vainement sur les tentacules de Pi’U à grands moulinets de Bereldur. Ainsi n’avait-il ni l’occasion de la remercier, ni le temps de poser de regard embarrassé sur son corps félin...

— Ça suffit ! hurla-t-elle, soudain. Au lieu de jouer les héros, suivez-moi avant qu’il ne vous capture à nouveau !

Elle poussa devant elle le marin, rouge de colère autant que de confusion.

— Et maintenant, filons d’ici.

Ils plongèrent à travers la porte, dans ce qui n’était qu’une ancienne galerie de mine. Devant eux, Celian et Strelnik soutenaient Gâladorn, avançant cahin-caha vers une faible lueur qui indiquait une ouverture dans le lointain. Un courant d’air frais leur glaça soudain la sueur sur le front.

CHAPITRE III

La galerie débouchait au pied de la falaise, au milieu d’éboulis situés à moins de cent pas du lac d’Efendil. Muk-Bar, pourtant resplendissant, ne parvenait pas à réchauffer l’air glacial de ce début d’après-midi. Eblouis par sa lumière, ils déposèrent Gâladorn au creux d’un bloc de granit détaché de la paroi. Ils n’avaient pas fière allure en plein jour : couverts de fange, barbes et cheveux collés par l’eau des bassins. Finn et Strelnik souffraient en outre de brûlures et de profondes entailles.

— La situation n’est pas bien brillante, grommela Etan en examinant le flanc du Môharan. Il a perdu beaucoup de sang.

— Comment nous as-tu retrouvés ? s’étonna Celian, recroquevillé dans un coin pour échapper au froid.

— Ce n’est pas moi qui vous ai trouvés ; c’est Gâladorn qui est venu me chercher dans l’auberge de Flen où je jouais, il y a deux sertes de ça.

— Alors tu n’étais pas repartie comme tu l’avais dit !

— A vrai dire, j’ai eu quelques remords à te laisser aux griffes des Pilduinistes. Je m’étais bien promis de te reprendre au printemps. En attendant, j’ai dégoté un petit contrat pour passer l’hiver au chaud. Cet étrange sorcier gâlahan m’est ensuite tombé dessus, comme s’il m’avait toujours connue. J’avoue avoir du mal à croire toute l’histoire qu’il m’a racontée, mais l’idée de monter un coup pour te faire sortir du monastère a suffi à me convaincre. Il m’ajuste indiqué la galerie de mine où venir me poster ce matin...

— Oh, Etan ! Je suis si content de te retrouver !

Dans un élan d’enthousiasme enfantin, Celian vint se blottir contre la jeune femme qu’il faillit renverser.

Juché sur un rocher, Finn semblait bouder le succès d’Etan. La profonde entaille infligée par un cimeterre rôarn à sa cuisse droite le faisait souffrir davantage qu’il ne voulait le laisser paraître. Il se sentait meurtri jusqu’au plus élémentaire de ses muscles et gardait le souffle court de son apnée prolongée dans le déversoir. Il se souvint de ce qu’avait dit Gâladorn à propos de son chev... hannan, censé conduire jusqu’à eux Groon et la mule du moine assassiné. Il les chercha du regard, au-delà du petit groupe de ses compagnons, cachés dans les éboulis. Des taches de couleurs bougeaient à l’ouest : la route qui traversait le Riverduin, en direction de la ville sacrée, passait à moins d’une demi-sycte et une troupe la descendait à vive allure.

— Je pense que nous ne sommes pas au bout de nos peines, lança-t-il en se retournant vers Etan. On dirait que Pilduin nous envoie de nouveaux camarades de jeux.

Une ombre fugitive attira son regard vers les amas de granit qui s’accumulaient vers l’est, au pied de la falaise : une forme incertaine se glissa entre deux énormes blocs à deux cents pas de leur refuge.

— L’endroit ne me paraît pas bien fréquenté ; il serait peut-être bon de battre en retraite vers une position plus facile à défendre : notre caverne par exemple...

Etan abandonna la blessure de Strelnik et se redressa pour observer dans la même direction que Finn. L’éclair d’un rayon de Muk-Bar sur une lame de cimeterre lui révéla aussitôt ce à quoi le marin faisait allusion : un groupe de Rôarns fouillait les éboulis, sans doute à leur recherche.

Frissonnant, mais piqué par la curiosité, Celian avait abandonné son abri pour juger la situation. Son pendentif chauffait à nouveau. Il n’était pourtant pas utile d’en rajouter : une troupe de moines à l’ouest, des Rôarns à l’est, une falaise au nord et un lac au sud laissaient bien peu d’espoir. L’idée de Finn ne lui plaisait pas beaucoup : après deux jours de jeûne, ils ne tiendraient pas longtemps un siège dans la grotte. Et puis il n’avait aucune envie de se jeter dans les tentacules de Pi’U. Il se tourna vers la vaste étendue d’eau, étincelante sous les rayons de Muk-Bar. Deux triangles sombres glissaient à sa surface, sans effort apparent : des voiliers de pêcheurs. Une idée germa dans son esprit. De sa position, il ne pouvait apercevoir qu’une modeste portion des berges. Peut-être une barque oubliée s’y cachait-elle. Les adultes ne semblaient pas s’intéresser à lui. En silence il se coula hors de la cuvette pour descendre les éboulis vers la rive.

— Non, disait Etan, je ne pense pas que nous soyons en mesure de tenir dans la caverne : ils nous vaincront à l’usure. Par contre, notre chance pourrait venir de la multiplicité de nos ennemis : nous pourrions d’abord les laisser s’affronter et tailler en pièces les survivants lorsqu’ils en auront assez. Il suffirait de rester cachés jusque-là.

— Les Rôarns sont trop près ; ils nous auront trouvés avant que les Pilduinistes ne soient arrivés, grogna Finn, vexé de rencontrer une opposition chez la jeune femme.

— Eh bien, essayons de nous cacher dans la grotte en attendant que les moines et les Rôarns s’entre-tuent, suggéra Strelnik impatient de trouver un compromis pour s’échapper au plus vite.

— Et le sorcier, pourquoi ne fait-on rien pour le réveiller : je suis sûr qu’il pourrait nous sortir de là d’un coup de sa canne magique !

— Ne soyez pas ridicule, Finn ! gronda Etan. Nous n’avons pas de temps à perdre avec de tels enfantillages...

— Enfantillages ! ? Vous auriez dû le voir rendre potable l’eau des bassins ! Dis-lui Celian. Toi, elle te connaît ; elle voudra peut-être t’écouter... Celian ! Où est-il passé celui-là ?

— Celian ? ! Mon Dieu, cet idiot a filé !

Etan bondit hors du refuge, sur le rocher auquel s’adossait l’enfant un instant plus tôt.

— Baissez-vous ! Les Rôarns vont vous voir ! rugit

Finn se jetant à bas de son bloc de granit.

Etan eut juste le temps d’apercevoir l’enfant se glisser entre deux pierres levées dix pas plus bas, avant d’être ceinturée et renversée dans la cuvette. Elle entendit la brutale expiration de Finn lorsqu’il heurta le sol sous elle. Au même instant, un tintement clair lui indiqua une flèche ricochant quelque part sur la roche. Elle tenta de se dégager mais le marin s’agrippait toujours. D’un coup de coude dans ses parties sensibles, elle le ramena à plus de raison et se releva.

Lorsqu’il se saisit d’elle, Finn réalisa qu’il ne luttait pas cette fois contre un guerrier mais avec une femme. Il y avait un cycle qu’un tel contact ne lui avait plus été permis ; il ne put se résoudre à la relâcher, même après avoir durement heurté la surface rocheuse. Il dut cependant reconnaître qu’elle avait déjà appris à se sortir d’une telle situation...

Plié en deux, Celian filait de rocher en rocher. Il avait l’impression que le médaillon qui réchauffait sa main lui donnait des ailes. Des cris lui parvinrent de l’endroit qu’il venait d’abandonner : sans doute les adultes s’étaient-ils aperçus de sa disparition. Une ombre glissa entre deux blocs : les Rôarns les encerclaient. Il se souvint de la dague cachée dans sa botte ; elle serait un maigre secours. Il déboucha sur la plage. Les éboulis venaient y mourir en un lit de graviers multicolores qui trahirent Celian : sa course s’acheva en dérapage et il se retrouva assis sur le postérieur, les mains en sang.

Le bruit des cailloux entraînés dans sa chute attira l’attention des Rôarns. Trois têtes porcines, coiffées de casques de cuir sombre, émergèrent au-dessus des blocs de granit.

— Ils vont le tuer ! rugit Etan en jaillissant, cette fois pour de bon, hors de son abri.

Finn et Strelnik la virent disparaître dans la pente, incrédules.

Celian maudissait sa maladresse. II se retourna : l’éclat de trois cimeterres dentelés cavalant dans sa direction ne lui laissa aucune illusion. Le médaillon lui brûlait la poitrine au point qu’il en oubliait la douleur de ses paumes meurtries ! Le premier Rôarn fut sur lui avant qu’il ait eu la présence d’esprit de saisir la dague. Jamais depuis la Forêt Noire, le feu du pendentif n’avait été aussi violent. La bête s’arrêta net à moins d’un pas, immonde et écumante, son arme levée prête à frapper. Elle parut hésiter. Avec rage, Etan s’abattit, lui tranchant la gorge de son long poignard recourbé ! Le sang chaud leur éclaboussa le visage et l’agresseur s’affaissa comme une outre molle. Avec des couinements de porcs hystériques, deux autres déboulèrent sur la grève.

Juché sur le rocher derrière lequel l’étonnante jeune femme venait de disparaître, Finn n’en croyait pas ses yeux : deux voiles triangulaires fondaient vers la rive à une vitesse qu’aucun bateau de pêche n’aurait pu soutenir. La situation se compliquait un peu plus à chaque battement de cœur. La colonne des moines avait atteint la plage à moins d’un quart de sycte vers l’ouest, tandis qu’Etan et Celian se faisaient submerger par les Rôarns en contrebas. Une nouvelle flèche siffla à ses oreilles et se brisa contre un rocher à deux pas ; cet archer maladroit commençait à l’irriter ! Oubliant ses douleurs diverses, il se laissa tomber de son observatoire. Sa réception manqua un peu de ressort et il jura lorsque sa cuisse le rappela à l’ordre. Il descendit la pente en boitant. Un petit démon en cuir brun bondit devant lui, armé de son cimeterre. Bereldur le coupa en deux.

Strelnik tremblait de froid dans ses habits humides que l’air glacé raidissait contre sa peau. Le sang perdu par sa blessure au flanc avait emporté avec lui toute ‘énergie dont il aurait eu besoin pour se remettre de leur épuisante fuite dans les souterrains de Pilduin. A ses côtés gisait Gâladorn, inanimé mais dont l’apparence si étrangement reposée le rendait presque jaloux. Tous les autres avaient disparu, dans une suite confuse d’événements que son esprit ne pouvait plus fixer. Des bruits de lutte, des cris – souvent non-humains – lui parvenaient par vagues.

Soudain, une créature trapue et hirsute apparut devant lui, au sommet d’un rocher qui lui cachait l’horizon. Son nez épaté en groin et ses canines trop longues lui auraient donné un air abruti, quasi comique, si elle n’avait pas brandi une redoutable lame dentelée au bout de ses bras trop longs. Elle grogna en lui jetant un regard mauvais de ses petits yeux noirs. La situation lui rappelait un vieux cauchemar dans lequel il se trouvait acculé à un tronc d’arbre et non à un bloc de pierre. Il fut déçu lorsqu’une flèche empennée de gris vint transpercer la carotide de la bête : il attendait un colosse blond armé d’une épée. Un archer en tunique grise, élancé mais de taille modeste, jaillit à la suite. Voilà que les Gâlahans venaient se mêler d’une affaire déjà bien compliquée... Strelnik ne put contrôler plus longtemps les muscles de son cou et il perdit conscience tandis que son menton s’affaissait sur sa poitrine.

Les proues, aiguisées comme des couteaux, s’étaient enfoncées dans le sable grossier de la plage où gisaient quatre cadavres rôarns, percés de flèches comme les pelotes d’épingles d’Edora. Celian, titubant de fatigue, regardait avec incrédulité ces deux bateaux inattendus qui leur avaient apporté six Gâlahans providentiels. A l’exception d’un Gris, tous portaient les tuniques de jute grossières des Pêcheurs.

— Montez à bord ! lança le plus proche. Les moines ne vont plus tarder ; nous leur laisserons le soin de nettoyer les rochers des créatures qui s’y cachent encore.

Le Gris et trois Pêcheurs ramenaient au pas de charge les corps de Gâladorn et Strelnik.

— Celian, viens avec moi ! ordonna Etan en l’entraînant par la main.

— Et les bêtes que nous devions retrouver ici ? s’enquit Finn au moment de franchir le bastingage.

— Fmirr sera assez malin pour les mettre à l’abri jusqu’à ce que nous puissions venir les reprendre.

— Le Gris qui lui avait répondu, le pressa d’embarquer. Les Pilduinistes étaient à moins de deux cents pas et les cailloux qui roulaient dans les éboulis indiquaient une intense activité du côté des Rôarns en débandade. Celian fut surpris par l’agilité avec laquelle les Galahans remirent à l’eau leurs petits voiliers. Poussés par le vent le long de la berge, ils prirent rapidement de la vitesse en direction de l’est. Les premiers moines arrivèrent assez près pour qu’il puisse distinguer leurs traits déformés par la colère et l’essoufflement, puis ils perdirent du terrain jusqu’à ce qu’une ultime manœuvre des barreurs ne fasse replonger les deux bateaux vers le large.

Le visage de ce Gâlahan gris n’était pas étranger à Celian, mais il semblait ressurgir des brumes les plus profondes de son esprit : Fombonne, le loup géant !

— Sirdal ! Comment m’as-tu retrouvé ?

— Tu te souviens de moi ? Grand honneur !

— Tu nous suivais comme Gâladorn, n’est-ce pas ?

— Comme tous mes frères gris, je cours les routes loin des miens dans l’attente de notre heure. Comme eux, je me suis souvent approché de toi. Depuis ta naissance ta protection était devenue notre principal souci.

— Je ne t’avais pourtant jamais vu avant Fombonne. Et puis, pourquoi suis-je donc si important à tes yeux ?

Les yeux noirs de Sirdal se voilèrent et il détourna le regard, comme si un détail avait attiré son attention loin sur la rive est. Il reprit :

— Stelian, ton père, était le chef du peuple des Gris. Tu es son unique héritier, tu nous es donc particulièrement cher, même si la raison a voulu que tu demeures dans la clandestinité jusqu’ici.

A chaque évocation de son père, Celian sentait une boule se former dans sa gorge.

— Stelian a tant couru les routes que je ne l’ai jamais connu, s’étrangla-t-il... Quand on s’est rencontrés dans Fombonne, tu m’as dit que tu avais une fille du même âge que moi ; crois-tu qu’elle se souviendra de toi si tu viens à disparaître comme mon père ?

— Ma Leïla ne me voit pas très souvent, mais elle est forte. Peut-être aura-t-elle la chance de te rencontrer un jour...

Mais l’esprit enfantin de Celian avait déjà sauté sur un autre sujet.

— Et Gâladorn ?

— Ne t’en fais pas pour le Maître : il a pris un très mauvais coup, même pour un mage tel que lui. Il est en catalepsie en attendant que son corps reprenne le dessus.

Les eaux calmes mais glacées du lac filaient autour d’eux. Elles rappelaient à Finn de bien cruels souvenirs : Arkenae, ses reflets d’idril, ses trésors de poissons... et ses pièges mortels. Derrière, les falaises de granit s’éloignaient rapidement, tandis qu’à l’ouest, Muk-Bar descendait sur la ligne dentelée de l’Harad. Suspendue entre ciel et terre, Pilduin étincelait des mille feux écarlates de ses minarets éclaboussés par le couchant. D’ici, elle semblait un joyau inaccessible et merveilleux ; elle lui avait pourtant déjà coûté bien cher sans lui avoir apporté la fortune espérée. La silhouette noire d’un rapace survolant la cite plana loin dans le ciel qui s’assombrissait. Finn suivit un instant les cercles qu’il décrivait au-dessus de leur tête. Il fallait qu’il soit d’une taille extraordinaire pour qu’on ait pu l’apercevoir à une telle distance.

Le village des Pêcheurs était blotti au fond d’une lagune de la rive orientale, adossé aux tout premiers bouquets de la Grande Forêt elfique. A la nuit tombante, il brillait de tous ses feux de camp, étiré sur une demi-sycte le long du rivage. Ils amarrèrent les bateaux au milieu d’une impressionnante flottille dont les mâts se balançaient avec lenteur dans la faible houle. Lorsqu’ils atteignirent le ponton, Celian eut la surprise de voir une importante délégation de Gâlahans qui les attendait torches en mains ; à leur tête, un vieillard chenu, vêtu de la traditionnelle tunique de jute des Pêcheurs. Fermement appuyé sur un bâton ouvragé à pommeau d’ivoire, son regard noir brillait d’une intensité intérieure.

— Bienvenue à Efin, seigneur Gâladorn ; nous t’attendions depuis longtemps. Toi et tes amis serez en sécurité parmi nous.

Un grommellement venu de l’arrière fit sursauter Celian : le vieux mage gâlahan, appuyé sur ses avant-bras, semblait sortir d’un profond sommeil juste pour rendre la politesse à son hôte.

— Le voici qui émerge enfin ! J’aurais préféré qu’il le fasse un peu plus tôt, ce vieux hibou, bougonna Finn.

Sirdal se pencha vers l’oreille de Celian, jetant au passage un regard noir au géant blond.

— Le Gâlahan qui nous accueille se nomme Atorn, c’est l’Ancien du village. Il siège aussi en tant que représentant du peuple des Pêcheurs au Conseil des Anciens qui nous gouverne. C’est un personnage très important et Maître Gâladorn n’est pas en état de lui rendre la politesse. Va !

Il poussa Celian stupéfait sur l’étroite passerelle du débarcadère. Atorn lui jeta un œil un peu surpris, presque déçu que Gâladorn ne s’avançât pas en personne.

— Serait-ce le petit métis, héritier du siège des Gris ?

Les pièces du puzzle se mettaient soudain en place dans la tête de Celian. Il comprenait la responsabilité inattendue qui lui incombait et les allusions de Sirdal au cours de la traversée : si Stelian avait bien été le chef des Gâlahans gris, sans doute était-il lui-même considéré comme l’héritier de ses charges. Il devait donc être l’égal de l’impressionnant vieillard qui le dévisageait.

— Au nom de tous mes amis, je vous remercie pour votre secours et votre accueil. Maître Galadorn n’est pas en état de vous présenter ses salutations, mais je vous prie d’accepter les miennes.

Atorn sourit avec malice, tandis que Finn et Etan écarquillaient des yeux incrédules ; puis il lança en gâlahan un ordre vers la délégation qui restait respectueusement en arrière. Les Pêcheurs débarquèrent Strelnik et Galadorn sur des brancards tressés et l’on mena le petit groupe jusqu’à une hutte située au cœur d’Efin. Atorn ouvrait la marche.

Ils traversèrent le village dans un silence religieux. Là fumée qui montait des cheminées, droite dans l’air froid, indiquait une intense activité autour des foyers. Les tentures colorées qui fermaient les cabanes se soulevaient sur leur passage, révélant l’ombre fugitive des femmes et des enfants, curieux de voir les intrus. Depuis les embarcadères jusqu’aux huttes, tout était construit dans un bois dur et lisse que Celian n’avait jamais vu. Au centre, un grand bâtiment circulaire lançait une incroyable voûte en ogive bien au-dessus des autres bâtiments. Sirdal perçut sa question muette :

— Les constructions sont en bois d’élorn ; on en trouve beaucoup dans la Grande Forêt. Il permet de réaliser de vastes architectures qui résistent mieux que toute autre aux assauts du temps.

Celian acquiesça, puis changea de sujet.

— J’ai dit des bêtises à Atorn, tout à l’heure ?

— Non. C’était peut-être un peu laconique, mais tu as compris ce que l’on attendait de toi. Ce n’est pas si mal pour un début. Ta tenue laisse par contre à désirer : le chef des Gâlahans gris ne rend pas visite à ses frères pêcheurs dans une robe de bure pilduiniste boueuse et déchirée.

Celian réalisa combien l’incongruité de sa tenue traduisait celle de sa situation : en deux jours de fuite éperdue, il venait soudain de passer du statut de moinillon pilduiniste à celui de notable gâlahan.

A la porte de leur hutte, Atorn prit congé avec mille formules auxquelles il ne comprit rien et l’invita à partager son dîner, plus tard dans la soirée. Son estomac se chargea d’une réponse gargouillante qui arracha au vieux sage un sourire paternaliste un peu ambigu.

Ils se réchauffèrent avec soulagement au grand feu qui brûlait au centre de la vaste salle circulaire. Finn entreprit d’y faire sécher tous les vêtements qu’il osa retirer en présence d’Etan. Celian eut moins de scrupules.

— Qu’est-ce que vous avez à me regarder comme ça ? grogna le marin hirsute qui dressait le bilan de ses multiples entailles et ecchymoses. Vous n’avez sans doute jamais vu un homme de l’Est !

— Ils puent tous autant là-bas ? lui renvoya Etan avec une fausse ingénuité.

Allongé sur le sol de terre battue, Gâladorn émit un son rauque et saccadé, lointain parent du rire pour autant que son état le lui permît. Feignant de ne pas remarquer la colère qui empourprait Finn, la jeune femme se tourna vers Celian qui fondait de bonheur à la chaleur du feu :

— Il faudrait te débarbouiller un peu si tu veux tenir ton rang ce soir, Ta Majesté. Il y a un bassin d’eau au fond de la hutte ; suis-moi, je vais t’apprendre à l’utiliser.

Les yeux de Celian, perdus dans le vague, s’écarquillèrent telles deux billes d’ébène horrifiées.

Les herboristes du village vinrent soigner les plaies du marin et de Strelnik, qu’ils parvinrent à faire reprendre connaissance à l’aide d’une fumigation à l’odeur piquante. Elle eut en outre le mérite de chasser le fumet nauséabond des chaussettes de Finn. Gâladorn, encore mal réveillé, eut droit à une infusion plus engageante dont l’arôme trahissait un mélange de miel, de karabe et de feuilles de catana. Chacun reçut une couverture décorée de motifs géométriques entrelacés, typiquement gâlahans. Nu comme un ver et dégoulinant d’eau, Celian s’y enroula en frissonnant pour écouter Etan le consoler de ses ablutions forcées avec un air de cithare. Mais il s’endormit, épuisé, dès les premiers accords.

Une heure plus tard, Sirdal réapparut pour les conduire dans l’immense bâtisse que Celian avait remarquée à leur entrée dans le village. Seuls Gâladorn et Strelnik furent dispensés de mondanités. Tous les notables gâlahans d’Erin étaient là, patiemment rangés derrière une table circulaire de plus de vingt pas de diamètre, qui trônait au centre de la vaste salle. Des poutres polychromes ouvragées soutenaient la voûte d’une unique fiortée, exploit que seuls les gigantesques troncs d’éorns permettaient de réaliser. Atorn offrit cérémonieusement à l’enfant – fagoté en hâte dans sa robe de bure décrottée – la chaise à sa droite. Puis, à leur grande surprise, il pria Etan et Finn de venir les encadrer. Rien ici ne respirait l’improvisation ; Gâladorn avait dû comploter depuis longtemps avec ses frères pêcheurs.

Le dîner – poissons, algues fraîches et galettes de céréales – accapara toute l’attention de Celian qui mourait de faim. Au bout d’un moment, il ressentit un silence gêné autour de lui ; sans doute se devait-il d’entreprendre quelque conversation avec le maître de céans :

— Maman faisait aussi de bonnes têtes de blave aux herbes, se hasarda-t-il.

Atorn cessa de manger, visiblement dérangé par la réflexion, et gratifia Celian d’un sourire condescendant.

— Les Humaines savent donc cuisiner ?

Celian faillit s’étouffer. Etan lui écrasa le pied du talon de sa botte.

— Tu es métis à ce que l’on dit, reprit Atorn. Je connaissais bien ton père : un excellent chef de clan, redoutable lorsqu’il siégeait au Conseil, mais irréfléchi... peut-être immature... J’ai toujours trouvé ridicule d’admettre parmi les Anciens un Gâlahan d’à peine trente cycles, fût-il l’héritier du siège, le guide reconnu des Gris et bien d’autres choses encore... Ses passions juvéniles ont d’ailleurs eu raison de lui, fussent-elles Edora l’Humaine ou cette Ode de malheur !

— Vous n’avez pas le droit de parler comme ça de mon père ! rugit Celian en bondissant hors de sa chaise.

Finn et Etan s’étaient levés avec un parfait ensemble, la main sur leurs armes prêtes à jaillir, un murmure surpris parcourut l’assemblée et les deux Gâlahans en faction s’avancèrent vers les Humains menaçants.

— Au moins, en es-tu le portrait craché, reprit Atorn d’un air détaché : mauvais caractère, impulsif... et cette même flamme noire dans le regard.

— Et toi Atorn, tu n’as pas beaucoup changé depuis notre dernière rencontre ! tonna une voix du fond de la salle. Toujours incrédule et jaloux de tes prérogatives.

Blême mais bien réveillé, Gâladorn venait de faire irruption par la porte que les gardes avaient abandonnée.

— Tu ne supportes pas que cet enfant soit métis, n’est-ce pas ? Et tu trembles toujours pour ton influence au Conseil.

Le mage s’avançait à pas lents vers le centre de la salle. La colère et le contraste effrayant entre son teint livide et son vaste manteau noir lui donnaient une majesté qui imposait le silence à toute l’assemblée.

— Son métissage est la preuve que l’Ode a dit vrai. Quant à son pouvoir au Conseil : tu peux trembler Atorn, car il ne se limitera pas au simple siège des Gris !

— Le choc t’a troublé l’esprit, Gâladorn. Le sang gâlahan qui coule dans ses veines ne suffit pas : si cet enfant devait un jour réaliser l’Ode, il lui faudrait commencer par retrouver l’Etoile Bleue.

— Il n’en est pas loin. Montre-lui le pendentif, Celian. Montre-le à tous ! Et que tremblent les traîtres ahranaëns qui se cachent parmi vous !

Comme s’il répondait à l’appel du vieux mage, le médaillon brûla soudain la poitrine de Celian. Autant pour s’en protéger que pour obéir, il le sortit de sous sa robe de bure et le brandit à bout de bras. La réaction des Gâlahans fut stupéfiante : un frisson de terreur mystique parcourut la table, deux ou trois se jetèrent même à genoux et tous les regards convergèrent vers le bijou magique.

Atorn se renfrogna dans sa barbe, puis d’une voix blanche :

— Tu sais très bien que le bijou est incomplet et que tu fais courir un danger mortel à cet enfant tant qu’il en sera ainsi. Pourquoi provoques-tu nos ennemis en l’exhibant de la sorte ?

— Ce sont des jaloux de ton espèce qui m’y obligent. Ouvre les yeux, Atorn : les kaharns sont là, le métis est à tes côtés, le sang impérial coule dans ses veines et l’écrin d’idril de l’Etoile Bleu pend déjà à son cou. Que te faut-il de plus ? L’heure n’est plus à la discrétion que j’ai voulu préserver depuis sa naissance. Tant pis pour les Ahranaëns et ces bouffons de Pilduinistes ; tous se doutent bien que nous sommes chez toi. Il faut prendre tes responsabilités et jouer ton rôle à nos côtés : je veux que tu prennes la route du Conseil. Toutes les familles gâlahans doivent être prévenues que Gâlaë va trembler à nouveau. Le pouvoir noir a semé ses graines dans nos rangs et il faut l’en chasser !

«Range ce pendentif, Celian ; nous avons fait assez de bruit pour ce soir. A présent, nous allons nous retirer car cet enfant a besoin de repos avant d’entreprendre une longue route. »

CHAPITRE IV

Deux jours passèrent. La médecine gâlahan faisait des merveilles sur Strelnik. Gâladorn reprenait des couleurs et même un certain enthousiasme, surtout lorsque Sirdal lui ramena Fmirr, son hannan ; il guidait patiemment Groon et Breda comme le mage le lui avait ordonné. Tous mirent à profit ce répit pour mieux faire connaissance et discuter de leur voyage, passé et à venir. Etan s’inquiéta de ce qu’était devenu Guenor, arrachant malgré elle des sanglots à Celian.

— Dites-moi Gâladorn, c’était quoi exactement cette boule de feu qui a abrégé nos échanges avec les Rôarns ? interrogea Strelnik pour changer de sujet.

— Magie du feu, magie ahranaën. Peut-être qu’un prêtre noir accompagnait les créatures ; en tout cas, cette intervention identifie clairement la nature de leur commanditaire.

— Et Pi’U : vous aviez l’air de l’avoir déjà rencontré, avança Finn confortablement calé au coin du feu.

— Pi’U a toujours occupé le dernier bassin. A une époque où elle était plus forte et plus pacifique, la magie gâlaën l’avait créé et placé là pour digérer les ultimes déchets de Pilduin. Il eût été impensable que la cité sacrée souillât Gâlaë. Sa nature explique aussi sa réaction violente à la dague ahranaën avec laquelle vous l’avez blessé. A propos, qu’en avez-vous fait ?

— Je ne sais pas... Sur le coup, je l’ai jetée dans la caverne où elle a dû rester.

— Hmm, je n’aime pas laisser traîner ce genre d’objets. Avec un peu de chance, lorsque tout ceci sera terminé, je reviendrai voir Pi’U pour lui présenter nos excuses et reprendre cette dague.

L’idée de présenter une quelconque excuse à ce gros tas gluant fit pouffer Strelnik. Celian se demanda fugitivement s’il y avait une relation entre la dague dont parlait Gâladorn et celle qu’il avait ramassée dans la grotte.

Le troisième matin passé à Efin apporta son lot de mauvaises nouvelles : les guetteurs – des Gris du clan de Sirdal – ramenèrent au village les cadavres de trois Rôarns. Ils avaient été surpris à rôder en lisière de la Grande Forêt au cours de la nuit, à quelques pas seulement des premières huttes. Leurs corps répugnants furent livrés à Gâladorn.

— L’un d’entre eux vient du sud, marmonna-t-il à l’adresse de Sirdal.

Celian osait à peine jeter un œil sur les dépouilles ensanglantées que les Gâlahans avaient déposées au pied de l’entrée. Leurs pendentifs triangulaires en étril noir lui rappelèrent une image floue ; Etan vint involontairement à l’aide de ses souvenirs :

— Les Rôarns qui nous avaient attaqués à l’auberge de Villeforte portaient aussi ces médaillons sinistres. C’est bien étrange pour des créatures réfractaires à toute forme d’art.

— Et vous n’en aviez jamais vu auparavant ? s’étonna Strelnik. Ce sont des emblèmes ahranaëns.

Penchés sur les cadavres, Finn et Etan se figèrent.

— Ils sont sur nos talons, Maître. Il nous faut lever le camp aujourd’hui même.

— Je sais Sirdal, je sais... Va chercher Atorn et rassemble tes Gris : nous prenons la route du nord.

L’Ancien des Pêcheurs arriva en hâte lorsqu’il apprit la nouvelle :

— Ce métis va apporter le malheur sur Efin, Gâladorn.

— Le malheur rôde depuis longtemps déjà ! gronda le sorcier irrité. De toute façon, nous ne restons pas : il faut conserver autant d’avance que possible. Je vous demanderai encore deux faveurs, Atorn : Celian a besoin de vêtements plus adaptés à un voyage que cette stupide robe pilduiniste et j’aimerais que vous vous rendiez au Conseil dès notre départ. L’avenir d’Efin n’est pas le seul enjeu ; à défaut d’enthousiasme, je souhaiterais au moins que vous informiez nos frères de la situation.

Atorn grommela en jetant un regard noir aux cadavres rôarns. Du bout de sa canne sculptée, il souleva la lourde chaîne d’étril qui pendait au cou du plus proche :

— Quoi que dise l’Ode à propos du sang impur de l’héritier, je n’ai aucune sympathie pour les Humains et leurs bâtards. Mais les Ahranaëns et leurs exécuteurs rôarns... J’irai au Conseil, soupira-t-il. Il m’en coûtera de longues sertes loin des miens mais je le dois à vous-même autant qu’à la mémoire de notre dernier empereur. Je vais faire apporter de bons vêtements à l’enfant.

— Je suis sûr de pouvoir compter sur vous et sur les Pêcheurs, Atorn.

Comme à regret, l’Ancien fit demi-tour et disparut derrière la tenture d’entrée. Gâladorn garda le silence un instant, puis :

— Sirdal, toi et les tiens devez partir tout de suite. Prévenez nos frères du Nord que nous arrivons et rendez-vous à la passe du Faraduin, dans les Montagnes Blanches. Nettoyez-nous le chemin comme à votre habitude, je vous fais confiance.

— Il en sera fait ainsi, Maître Gâladorn, répondit le Gris en s’inclinant respectueusement. Puis il se tourna vers Celian :

— J’espère vous revoir très bientôt. Seigneur.

Il tourna les talons et quitta la hutte.

— Il a toujours l’air pincé comme ça ? commenta l’enfant sidéré.

— On ne peut pas dire que Sirdal soit un gai luron, mais c’est un excellent éclaireur. Quant à toi : l’incognito est terminé, il faut t’habituer à jouer ton rôle de seigneur des Gris. J’aurai tout le temps de parfaire ton éducation en cours de route.

Accroupi à côté des Rôarns, Finn se grattait la barbe d’un air absorbé.

— Dites Gâladorn, si la situation est aussi grave que vous le laissez entendre, pourquoi nous démunir de la garde des Gris de Sirdal ?

— Une demi-douzaine de Gâlahans supplémentaires ne servirait qu’à nous rendre plus voyants. Et puis nos seuls vrais défenseurs, ce sont les Kaharns de Far et d’Eta n’est-ce pas ? railla le vieux mage en fixant Etan et Finn.

Ils quittèrent Efin à la mi-journée. Le village s’étirait sur la rive orientale du lac d’Efendil, le long de leur route vers le nord. L’air ne s’était guère réchauffé depuis leur arrivée mais le ciel restait limpide et aucune chute de neige n’était à prévoir. Une fois de plus, Strelnik se trouvait réduit a voyager en queue dans le chariot que Groon tirait avec patience. Attachée derrière, Breda était chargée de provisions comme à son départ d’Eliborn un cycle plus tôt. Les Pêcheurs leur avaient fait cadeau d’un sac de poissons fumés et de grandes quantités de galettes. Pas de karabe. Monté sur Fmirr, Gâladorn ouvrait la marche suivi par Celian, Finn et Etan à pied.

Le chemin suivait la rive à moins de cent pas sans jamais pénétrer dans l’épaisse Forêt elfique, dont la sombre futaie semblait un mur végétal à la droite des voyageurs. Efin et ses huttes en bois d’élorn s’éloignaient doucement derrière eux. Comme le jour de leur arrivée, ils avaient traversé le village dans un silence lourd. Celian ne ressentait cependant aucune animosité des Gâlahans envers lui – mis à part celle d’Atorn – plutôt une curiosité teintée d’angoisse. Il n’était donc pas le seul que son apparition à la tête de la communauté des Gris rendait perplexe. Il vivait ainsi sa nouvelle situation, avec un mélange de fierté et de crainte... crainte de ne pas être à la hauteur de sa charge. Il se rendait même compte que ce peuple dont il allait devoir assurer l’avenir lui était inconnu. Il pressa le pas pour remonter au niveau du mage.

— Tu es un Gris, Gâladorn ?

— Les prêtres gâlaëns ne sont d’aucun clan ni d’aucune famille.

— Et, avant d’être prêtre, tu étais Gris ?

Gâladorn sourit doucement, le regard perdu vers le lointain où l’Harad du nord découpait le ciel.

— Avant... c’était il y a plus longtemps que tu ne peux l’imaginer. En ce temps-là, les Gris n’existaient pas. Les Pêcheurs ont toujours vécu sur les rives du lac d’Efendil, comme les Blancs dans les Marches, les Noirs au nord de la Grande Forêt ou les Verts au sud ; mais les Gris... Disons que les Gris sont les descendants des Gâlahans du Far, ceux qui vivaient dans les cités comme Eliborn ou Pilduin. Ils ne sont devenus errants que lorsque les Humains les ont chassés de leurs villes détruites ou conquises.

— C’est pour ça que les miens n’ont plus de patrie ? Que dit l’Ode, Gâladorn ; pourquoi tout le monde en parle-t-il sans jamais la chanter ?

— Tu poses trop de questions, Celian. Trop et trop vite. L’Ode dit que nous avons beaucoup de travail et que l’heure n’est pas à chanter. Tu sauras ce que tu dois savoir en temps utile ; je suis là pour y veiller.

— Et nous alors ? lança Finn, deux pas en arrière. On est juste là pour tailler du Rôarn et se taire ?

Gâladorn soupira.

— Au fond, cette Ode est stupide : le choix de Kaharns humains aussi bavards et râleurs est une idée absurde.

Etan sourit en coin à la réflexion du mage. Le marin la foudroya du regard.

— Garder un gamin en compagnie d’une bonne femme et pour le compte d’un vieillard gâlahan qui ne paie même pas ! explosa-t-il pour lui-même. Il faut que tu sois devenu fou mon pauvre Finn ! Celian ! Reviens entre Etan et moi : je ne voudrais pas qu’il t’arrive malheur.

*

*    *

Chaleur. Parfums de sable brûlant et de roche en fusion. Ténèbres. Le petit Humain au nez de fouine se tenait immobile, prosterné sur les dalles de basalte.

— J’ai manqué le Kaharn d’Eta, Maître, mais celui de Far a péri de mes mains !

Sa voix tremblante de colère alla se perdre dans la salle immense, aux volumes étrangement étirés vers le haut. Par les étroites meurtrières, juste sous la voûte, tombait une lumière blanche et cruelle qui brûlait les yeux sans parvenir à éclairer les lieux.

— Larve... Pour qui te prends-tu pour affirmer ce dont je ne saurais être sûr moi-même ? !

Grave, posée et féroce à la fois, la réponse paraissait couler des murs, tel un fleuve de lave. Lenteur sournoise et fureur retenue.

— Je l’ai vu, Maître.

— Tu as vu quoi ? Tu as vu un Humain t’échapper et un autre se vider de son sang. Ton orgueil de nabot t’aveugle, Igorn ! Peu de créatures sur Gâlaë ont le pouvoir de détenir des certitudes ; et tu n’en es pas !

Un frémissement parcourut le corps du petit homme.

— Vous allez me sacrifier ?

— Igorn ! ! Je t’ai connu plus arrogant et inspiré qu’en ce jour ! rugit la voix. Crois-tu que j’aurais dépêché un krâar jusqu’à Pilduin pour ramener une offrande d’aussi peu de valeur que toi ? ! Non. J’ignore si tu as bien éliminé l’un des Kaharns, mais peu m’importe à présent, car tu as fait mieux : tu l’as fait sortir de l’ombre où il se terrait depuis des milliers de cycles. J’ai pu le suivre à son insu pendant près de deux jours dans les entrailles de la ville sacrée. Son esprit s’est ensuite soudainement retiré et je l’ai perdu, mais je sais qu’il n’est pas loin... J’ai une nouvelle mission pour toi.

La voix vibrait d’une chaleur qui évoquait davantage le désert qu’une quelconque joie.

*
*     *

Ils marchèrent deux jours avant d’atteindre les contreforts de l’Harad du nord, cinquante syctes à l’est de Pilduin. Le temps s’était couvert depuis la veille ce qui rendait les nuits plus douces, mais présageait l’arrivée de la neige. Aucune route commerciale ne traversait plus cette région depuis la chute du Royaume du Nord, deux mille cycles plus tôt. Seuls des chemins muletiers montaient à l’assaut des pentes, contraignant Strelnik, la mort dans l’âme, à abandonner son chariot trop encombrant pour enfourcher Groon.

— Jamais je n’aurais dû quitter les Hautes-Terres ! J’ai déjà perdu un frère et la moitié de ma fortune dans les Montagnes Noires, et me voilà contraint à abandonner le reste dans cet Harad perdu.

— Il faudra faire davantage que l’abandonner : il ne doit pas rester de preuve claire de notre passage, maugréa Gâladorn. Le chariot et la malle serviront à nous réchauffer cette nuit. Quant à votre quincaillerie... Le minimum que nous puissions faire est de l’enterrer à l’écart.

Finn assena une grande claque plus ironique qu’amicale dans le dos du Môharan :

— Heureux que tu me rejoignes l’ami ! Je commençais à me sentir seul à laisser ma fortune dans l’histoire...

Strelnik lui retourna un violent coup de coude dans les côtes. Le marin expira brutalement, plié en deux.

— Allons, ça suffit ! gronda Gâladorn. Nous aurons d’autres occasions de nous battre et je vous veux en bonne santé. Si vous ne pouvez pas le comprendre, je ferai appel à des arguments plus personnels.

Finn tourna le dos au mage, le souffle encore un peu court :

— Le coup qu’il a pris sur la tête n’a pas donné beaucoup d’humour au vieux.

Strelnik haussa les épaules, souriant dans sa barbe.

Gâladorn décida de dresser le camp à proximité d’un gros ruisseau au bord duquel poussaient des bouquets d’élorns et de mélèzes. Jadis plus impétueux, c’est un véritable torrent qui avait dû creuser la saignée qui descendait tout droit vers les vallées baignées de brume. D’énormes rochers, hauts comme Finn, gisaient de loin en loin, roulés par une force aujourd’hui disparue.

Etan montait les tentes de toile enduite de cire, offertes par les Pêcheurs. Finn et Strelnik déchargèrent le chariot une dernière fois et Gâladorn vint les aider à trier ce qui méritait d’être emporté à dos d’animal. Le reste fut entassé.

Celian détela les bêtes pour les emmener paître dans l’herbe grasse à dix pas de la rive – le bruit du ruisseau y était étonnamment intense. Il avait froid et l’air se chargeait d’humidité comme le brouillard remontait vers les crêtes. Le jour qui faiblissait ajoutait à sa hâte de voir le feu de camp enfin allumé. Dispensé de corvée de bois grâce au sacrifice de Strelnik, il s’assit au milieu des quadrupèdes qui ne se préoccupaient plus de lui. Les montagnes étaient grandioses mais la nuit tombante et la visibilité réduite l’empêchaient d’en profiter. Depuis la réception glaciale d’Atorn, il accumulait les frustrations : il venait de se trouver un peuple, mais celui-ci le rejetait. Il était chef de clan, mais continuait à cheminer à la suite d’un vieux guide comme lorsqu’il n’était qu’un orphelin, et pour un soir où il aurait pu jouir du paysage il n’y avait rien à voir.

— Celian ! Viens m’aider à monter ces tentes.

Etan l’appelait : le répit n’avait pas été de longue durée.

Ils s’installèrent bientôt en rond autour du chariot embrasé, que Finn et Strelnik avaient démembré à grands coups de haches. Celian grignotait un poisson séché, du bout des dents, sans trop d’appétit. A ses côtés, Etan accordait sa cithare sur un vieil air du Sud. Les tons mineurs, brefs et incohérents, soulignaient l’ambiguïté du spectacle : chaleur d’un feu et morosité ambiante. La brume et les ombres, repoussées par les flammes intenses, semblaient attendre leur heure, menaçantes. Avec des claquements secs, des escarbilles sautaient parfois jusqu’aux limites du cercle de lumière.

Gâladorn scrutait les visages silencieux de ses compagnons :

— Humains et Môharans, vous êtes bien tous les mêmes : attachés aux choses matérielles.

Etan ne laissa pas à Strelnik l’occasion de répondre : les premiers accords mélodiques de la cithare eurent raison de son regard furieux. Celian prit un second poisson qu’il avala avec plus d’entrain que le précédent.

Malgré la toile cirée de la tente, le brouillard humide et glacé semblait pénétrer jusque sous sa couverture. Il se tournait et se retournait sans parvenir à trouver le sommeil. Etan remua à côté de lui.

— Etan, tu dors ? chuchota Celian.

— Mmh ? Oui, grogna-t-elle.

— J’ai froid.

— Et moi, j’ai sommeil. Va voir s’il reste des braises pour te réchauffer !

Elle se retourna avec colère pour lui signifier la fin de la brève conversation. Avec un soupir intérieur Celian s’assit, enroulé dans sa couverture, et entrouvrit la tente. Dans la brume qui avait tout envahi, le foyer rougeoyait encore faiblement. L’enfant se figea : une silhouette obscure se tenait, raide, entre lui et les braises ! Son cœur s’affola et il faillit secouer Etan avant de reconnaître le grand manteau et la canne de Gâladorn. Le vieux mage, immobile, semblait humer l’air à la recherche d’un signal invisible. Malgré les ronflements tonitruants qui provenaient de la seconde tente, le bruissement que fit l’enfant suffit à le déconcentrer.

— Tu ne dors pas, petit ? Viens.

Il lui tendit dans l’ombre l’une de ses incroyables mains parcheminées. Celian s’avança, toujours entortillé dans sa couverture gâlahan.

— Ecoute... Ne les entends-tu pas ?

Mais il n’entendait que le raffut que faisaient Finn et Strelnik dans leur sommeil. Il tendit l’oreille. La nuit et le brouillard tissaient un voile impénétrable, presque solide. Silencieux, il perçut un léger sifflement devant lui... Etan s’était rendormie. Comme s’il avait senti ce qui attirait l’attention de l’enfant, Gâladorn agita négativement son index : il fallait se concentrer davantage. Un son très grave, dans le lointain ; il était régulier et semblait puiser. Cette idée le ramena à son médaillon qu’il prit dans sa main : tiédeur anormale mais pas inquiétante. Il essaya de percevoir à nouveau le bruit et y parvint avec facilité : il était devenu plus net. Un deuxième ton s’y mêlait, plus aigu, métallique : un cliquetis obsédant.

— Tu les entends n’est-ce pas ?

Celian hocha la tête, n’osant pas parler bien qu’il sût que Gâladorn ne pouvait voir son mouvement dans l’obscurité.

— Ils viennent eux aussi ; ils ont ressorti les chariots d’étril. Gâlaë va à nouveau changer de visage...

— Qui ça : ils ?

— Les Pilduinistes. Les Ahranaëns et leurs exécuteurs rôarns ne sont pas nos seuls ennemis, ne l’oublie pas ! Les moines disposent aussi de ressources insoupçonnées. Je ne pensais d’ailleurs pas qu’ils oseraient les remettre en marche après tant de cycles.

— Ils viennent nous chercher ?

— Non. Pas encore : la nuit et le brouillard sont nos alliés. Ils montent vers le nord et je crains qu’ils ne soient à pied d’œuvre bien avant nous. Sirdal aura fort à faire dans les prochains jours.

— Comment peuvent-ils se déplacer alors que nous n’y voyons rien ?

— Magie humaine, Celian. Si tant est que l’on puisse appeler cela de la magie... D’ailleurs, elle a aussi ses limites puisqu’ils ne nous voient pas.

Celian huma l’air comme il avait vu le vieux mage le faire un instant plus tôt. Un curieux mélange d’odeur de métal et de lampe à pétrole flottait autour de lui.

— La leçon est terminée pour cette nuit. Va dormir à présent : demain nous devrons presser l’allure.

Le brouillard se leva en milieu de journée, alors qu’ils franchissaient la première ligne de crêtes mais ce fut pour dévoiler un ciel bas et chargé. Celian peinait dans la pente et seule la présence insistante d’Etan sur ses talons l’empêchait de s’arrêter. Pour son bonheur, Gâladorn décida de faire un point en haut de la passe qu’ils avaient atteinte. De part et d’autre, l’Harad dressait ses pics de moyenne altitude à perte de vue. Au-delà, les reliefs du nord se détachaient dans la lumière grise en raison de leur épais manteau de neige. Finn et Strelnik s’adossèrent en soupirant à de grandes pierres levées. Le Môharan qui n’avait pas voulu monter sur Groon pour ne pas le fatiguer dans l’ascension, avait mal aux pieds. Il les massa avec une grimace de soulagement qui fit sourire le marin.

— Ils sont fragiles ces nabots des Hautes-Terres.

— Je voudrais bien t’y voir : suivre un Gâlahan hystérique et un grand échalas de ton espèce avec des jambes aussi courtes que les miennes !

— Et alors ? Il y a bien un gamin et une bonne femme qui nous suivent aussi, sans geindre tous les dix pas !

— Vous savez ce qu’elle vous dit la bonne femme ? !

— Silence ! gronda Gâladorn. Les Harads sont pleins de Rôarns et nous n’avons pas besoin d’eux en ce moment. Voyez plutôt...

Pour preuve, le vieux mage leur indiqua du doigt un cercle de pierres grossièrement entassées au bord du chemin. Des excréments noirs et racornis gisaient au centre ; à deux pas de là, un tibia de bouquetin, rongé.

— Nos frères, les Gâlahans du nord, vivent dans les hautes vallées entre l’Harad et les Montagnes Blanches. Tant que nous ne serons pas sous leur protection, évitez toute manifestation intempestive.

Un frisson parcourut l’échiné de Celian ; le pendentif restait tiède. Gâladorn leva le nez vers les nuages. L’ombre d’un gigantesque oiseau y transparut un bref instant, avant de redisparaître dans l’épaisseur de la couche.

— Vous avez vu ? interrogea Finn. J’en ai aperçu un semblable au-dessus de Pilduin lorsque nous traversions le lac. Il doit être immense... vous avez une idée de ce que ça peut être ?

Gâladorn déglutit lentement et soupira :

— Il va bientôt neiger ; remettons-nous en route.

Vexé que le vieux mage n’ait pas daigné lui répondre, Finn ramassa son paquetage en maugréant et emboîta le pas à Fmirr. Celian n’était pas fâché de se remettre en route malgré sa fatigue : le froid était mordant dans cette passe ouverte aux blizzards.

Ils n’avaient pas fait cent pas que les premiers flocons se mirent à tomber, lourds et tourbillonnants. Strelnik s’essuya la barbe d’un geste rageur, à présent ballotté comme une outre sur le dos de Groon ;

— Vous appelez ça le printemps, vous ?

— Sous ces latitudes septentrionales, les massifs montagneux peuvent nous réserver bien des désagréments, répondit Gâladorn sans même se retourner. Heureusement, en cette saison, la neige ne pourra pas tenir bien longtemps.

Le chemin suivait une crête qui descendait en pente douce vers les hautes vallées des versants nord de l’Harad. Les conifères se faisaient de plus en plus nombreux, silhouettes inquiétantes derrière le rideau de neige. Sur la gauche, les sommets tout proches disparaissaient dans les nuages bas que l’on distinguait à peine du sol blanchi. A droite la vue aurait pu s’ouvrir sur la vaste plaine de la Grande Forêt, si le ciel n’avait décidé de s’y fondre avec la terre en un magma laiteux qui gommait distances et relief. Seuls le crissement des pas et le souffle chaud des bêtes indiquaient la présence de vie dans ce décor fantomatique.

Celian appréciait que le vent soit tombé : la température redevenait agréable sous sa cape de laine gâlahan. Seule le dérangeait l’épaisse couche dans laquelle s’enfonçaient ses pieds bottés. Il devait les lever de plus en plus haut ce qui lui donnait une démarche à la fois inconfortable et ridicule. Ces grandes gigues d’adultes ne semblaient même pas s’en rendre compte, d’autant que les plus petits — Gâladorn et Strelnik – allaient montés. Comme si elle l’avait compris, Breda fit soudain halte et tourna le cou pour le fixer d’un œil brillant. Sans une hésitation, il escalada la mule et s’installa sur les deux énormes sacs de victuailles. La bête reprit sa marche mécanique, nullement perturbée par le poids plume de l’enfant. Loin en tête du convoi, le mage jeta un regard sur la scène silencieuse. Celian eut la sensation qu’une étincelle chaleureuse – presque un compliment – traversait son esprit. Il était par ailleurs surpris que l’animal, bien que fort intelligent, lui soit ainsi venu en aide.

Vers le milieu de l’après-midi, Gâladorn ordonna une halte.

— Vous avez du mal à trouver votre route dans cette purée blanche ? bougonna Finn.

— Non, mais la quantité de neige commence à m’inquiéter : Groon et Breda s’enfoncent presque jusqu’au ventre ; ils ne pourront bientôt plus avancer. Il vaut autant s’arrêter ici pour aujourd’hui et attendre que ça se calme. De toute façon, je doute qu’un Rôarn mette le nez dehors avec un temps pareil.

Le Gâlahan envoya Fmirr sonder le sol alentour à la recherche d’une surface plane qui puisse accueillir les tentes. Ils entreprirent ensuite de le dégager de cinq pieds de neige fraîche pour s’y installer. Celian accomplit sa sempiternelle corvée de bois que Gâladorn dut embraser avec l’aide d’un sort mineur, faute de brindilles sèches. La nuit tomba très vite dans l’épais brouillard et chacun se replia vers ses couvertures, toute veillée s’avérant impossible sous les assauts des lourds flocons.

Recroquevillé contre Etan dans une douillette chaleur, il dormait à poings fermés. Un loup hurla. Celian se réveilla en sursaut ; son cœur battait la chamade. Figé et silencieux il attendit, guettant la confirmation de ce qu’il redoutait. Rien. Peut-être avait-il rêvé. Rassurante, la jeune femme à ses côtés n’avait pas bougé ; sa respiration restait celle d’un sommeil profond et serein.

Hurlement dans le lointain ; cette fois il en était sûr. A l’extérieur, des cliquetis lui indiquèrent que les bêtes l’avaient entendu elles aussi ; Fmirr piaffa. Avec mille précautions pour ne pas réveiller sa compagne, il s’assit et entrouvrit la tente. Rien ; pas une étoile, pas la moindre silhouette, un mur impénétrable d’obscurité. Quelque chose de froid lui tomba sur le nez : un flocon ? Il voulut sortir la main pour savoir si les chutes avaient cessé, mais elle s’enfonça dans une matière molle et humide : la neige était montée jusqu’à recouvrir leurs abris ! Il jura intérieurement et fut à deux doigts de secouer Etan lorsqu’il se ravisa : au fond cette situation valait encore mieux, car les loups auraient beaucoup de mal à les trouver ainsi. A demi rassuré, il s’allongea. Hurlement. Le pendentif restait tiède. Celian décida de se rendormir, le médaillon sérré contre lui ; ainsi serait-il alerté par la brûlure si le danger devenait réel.

Il fut tiré de son sommeil par les jurons d’Etan : elle avait écarté en grand les pans de la tente pour sortir et le mur de neige s’était effondré sur sa tête. Quoique mal réveillé, Celian éclata d’un rire clair lorsqu’il vit la jeune femme constellée de cristaux blancs, crachant et pestant.

Lorsqu’ils émergèrent pour de bon, Gâladorn et Strelnik ranimaient déjà le foyer ; les ronflements sonores de Finn arrachèrent un sourire moqueur à Etan, remise de ses émotions. L’air était vif et une brise légère dissipait les derniers lambeaux de brume d’un ciel bleu profond où Muk-Bar rayonnait. Mis à part le campement qui avait été un peu dégagé, des monceaux de neige étouffaient tout le relief sous une couche uniforme éblouissante. Le mage les accueillit avec bonne humeur :

— Bonjour mes enfants, venez vous réchauffer et manger un peu. La journée s’annonce belle et il va falloir en profiter pour rattraper le temps perdu hier.

— La route est impraticable avec autant de neige, bâilla Etan en s’étirant comme un chat.

— Muk-Bar chauffe vite au printemps ; nous ne devrions pas être gênés très longtemps...

— Tu as entendu le loup cette nuit ? s’inquiéta Celian en s’accroupissant près du vieux Gâlahan.

Gâladorn se rembrunit, jeta une branche noircie par le gel dans le feu.

— Tu as le sommeil bien léger pour un enfant... Dans cette neige, il n’aurait pas pu nous trouver ; tu n’avais rien à craindre.

— C’est bien ce que je me suis dit. Alors j’ai pris le pendentif, au cas où il se passerait quelque chose, et je me suis rendormi.

— Bien Celian, bien : le médaillon te protège ; lorsque tu te sens menacé, n’hésite pas à faire appel à lui.

Gâladorn plongea ses yeux noirs dans ceux, aussi obscurs, de l’enfant.

— Les apparences sont parfois trompeuses ; tous les loups ne sont pas ce que l’on croit. Le pendentif te protège des esprits ahranaëns ; avec lui ils ne peuvent pas te voir, ils te perdent et sont obligés d’envoyer leurs sbires à ta recherche. Utilise-le ; suis ton instinct, ce n’est pas si mal.

Etan les observait en silence. Elle frissonna et détourna ses prunelles vertes.

— Et ce petit déjeuner dont vous m’aviez parlé, Gâladorn ?

Ils avançaient avec peine dans la neige. Devant, Gâladorn, Strelnik et Celian faisaient la trace avec leurs montures. Depuis le matin, le marin suivait la jeune femme à quelques pas. A bien la regarder progresser sous la lumière crue de Muk-Bar, elle n’était pas si masculine qu’elle aurait bien voulu le paraître. Sa démarche restait souple et élégante, son gilet de cuir lui dessinait une taille fine et son épais collant soulignait des hanches rondes. L’espace d’un instant, Finn se demanda comment il pouvait côtoyer une telle créature depuis plus d’une serte sans avoir rien tenté...

Celian, indifférent au paysage uniforme et silencieux, assemblait mentalement les pièces du puzzle égrenées sur sa route depuis un cycle. Il comprenait bien son rôle parmi les Gris, mais ne parvenait pas à trouver de justification à son enfance exilée à Eliborn – à moins qu’Edora l’Humaine n’ait été rejetée par le clan de Stelian. Il saisissait encore moins l’intérêt de cette course effrénée vers la ville morte de Mardra, ni la signification de l’Etoile Bleue qu’ils allaient y chercher. Mais, par-dessus tout, il admettait mal que la brève autorité qu’il avait eue pendant les deux jours d’invalidité de Gâladorn lui ait été si soudainement retirée par celui-ci. Malgré la neige molle, Breda était remontée à hauteur de Fmirr. Celian lui fit presser l’allure pour aborder le vieux mage :

— C’est quoi, l’Etoile Bleue ?

Absorbé par sa recherche du chemin que lui cachait la neige, Gâladorn parut surpris de trouver l’enfant à ses côtés.

— Nous en reparlerons plus tard : la route n’est pas facile à suivre, même pour un sorcier tel que moi ; et la neige peut cacher bien des pièges qui demandent vigilance...

— J’en ai assez de tes mystères ! Tu me traites comme un gamin et tu nous dis toujours les choses à moitié. Je veux comprendre pourquoi nous allons à Mardra.

— Tu es de bien mauvaise humeur aujourd’hui.

— Arrête, on croirait entendre Guenor.

— L’Etoile Bleue n’est pas un simple objet, soupira Gâladorn : les apparences sont trompeuses. Il s’agit de la seconde moitié du médaillon, la pierre qui y était enchâssée entre ces griffes d’idril, juste au centre des volutes. Sans elle, il perd l’essentiel de ses forces symboliques et magiques. Ton père, et ses aïeux avant lui, ne possédaient que la monture métallique que tu portes aujourd’hui. Depuis toujours, les Gris recherchent le joyau caché. Stelian avait retrouvé sa trace lorsqu’il a disparu... Il se trouvait à Mardra.

— Alors on va revoir papa ? s’enflamma soudain Celian.

— J’en doute ; mais j’espère par contre retrouver les indices qu’il possédait... et peut-être l’Etoile...

— Et qu’en ferons-nous si nous la retrouvons ?

— Le pendentif t’appartient ; elle te revient donc de droit. Ensuite, tu devras en assumer les responsabilités.

— C’est parce qu’ils ne veulent pas qu’on la retrouve, que les Pilduinistes et les Ahranaëns nous courent après ?

— Je pense que les Pilduinistes seraient embarrassés que quiconque la retrouve. Les Ahranaëns, par contre, aimeraient bien la porter à ta place... l’un d’eux tout au moins...

Un cri de rage et un choc mat les interrompirent : vingt pas en arrière, Finn et Etan se faisaient face. Le marin, plié en deux, le souffle coupé, se tenait l’entre-jambes. La jeune femme, écarlate, se retourna violemment vers Gâladorn :

— Je vous préviens, le vieux : si ce porc d’Arkenand me touche encore, s’il m’effleure une seule fois avec ses grosses pattes, je vous en fais une moitié d’homme, Kaharn ou pas !

Secoué par une crise de fou rire, Strelnik se cramponnait au dos rebondi de Groon. Gâladorn soupira et feignit d’ignorer la mise en garde furibonde d’Etan.

Blême de rage, Finn reprenait difficilement sa respiration. Aucune serveuse, des auberges de Steige à Kelaroas, n’avait réagi de la sorte à ses flatteries ! Il se targuait pourtant d’être bel homme et ne pouvait admettre qu’une femme refuse ses avances. Vexé, scandalisé, il massa ses organes endoloris et laissa Etan rattraper le reste de la caravane avant de se hasarder à bouger. Le coup qu’elle lui avait porté – diablement précis – le gênait tant qu’il se trouva vite distancé ; et lorsqu’il se sentit mieux, son amour propre lui interdit de presser l’allure, de sorte qu’au bout d’une heure le relief accidenté des vallées lui fit perdre de vue ses compagnons.

Un instant il se crut ramené un cycle en arrière, quand il cheminait, solitaire, au travers des Montagnes Noires. Seule l’éclatante blancheur de la neige du nord apportait quelque nouveauté au décor. La chaîne des sommets barrait tout l’horizon, sauf à l’est où une pente douce descendait en direction de la masse sombre qui annonçait la Grande Forêt. Même à cette latitude septentrionale, Muk-Bar tapait fort et Finn se prit à regretter le refuge des arbres, trop rares sur ces pentes hostiles. Il fut surpris de voir, loin sur sa droite, un troupeau de bisons dont les naseaux laissaient échapper des bouffées de vapeur lorsqu’ils fouissaient la neige à la recherche des lichens qui y survivaient.

Son regard fut attiré par un alignement de rochers, sur la crête qui dominait le chemin. La neige fondue y ruisselait déjà, comme si la tempête de la veille n’était qu’un mauvais souvenir. Un reflet dans les gouttes avait sans doute détourné son attention. Il sursauta : une ombre noire et courtaude venait de se glisser entre deux blocs, cinquante pas devant lui. Il s’arrêta, incertain. La créature n’avait pas remarqué sa présence ; elle se faufilait de cache en recoin le long de la route. Au hasard d’un détour entre les collines, Finn aperçut les points sombres qui se détachaient sur la neige : Etan, Gâladorn, Celian et Strelnik. La chose les suivait à bonne distance.

Le marin se précipita à l’abri des mêmes pierres et guetta, l’espace d’une dizaine de respirations. L’autre reparut ; ses craintes se confirmèrent : il s’agissait bien d’un Rôarn dont les intentions malveillantes semblaient évidentes. Malgré la neige abondante accumulée autour des rochers, Finn entreprit de suivre la répugnante créature. La ligne de crête étant moins sinueuse que le chemin, ils regagnèrent tout le terrain perdu sur les voyageurs en moins d’une demi-heure. Ceux-ci étaient arrivés au fond d’une cuvette, lorsque le Rôarn choisit soudain de déguerpir vers le versant opposé, à l’abri – pensait-il – de leurs regards.

Finn n’hésita pas : il fallait l’arrêter avant qu’il ait prévenu ses congénères. Avec un frisson de plaisir, il dégaina Bereldur et dévala la pente à grandes enjambées. Le nabot peinait devant lui, avec ses jambes trop courtes qui s’enfonçaient dans la neige molle. Il réalisa soudain le danger qui fondait sur lui et tenta une accélération aussi frénétique que désespérée. Il avait déjà commencé à remonter la colline suivante lorsque Finn le rattrapa.

Dans une ultime tentative, le Rôarn essoufflé se retourna cimeterre au poing et découvrit ses crocs jaunes, les babines couvertes d’une mousse de bave. Il poussa un couinement strident quand le glaive d’idril le transperça avec un crissement écœurant. Ses petits yeux chassieux foudroyèrent Finn alors que son corps éclaboussait la couche blanche d’un flot rouge et fumant ; puis il s’effondra sur lui-même, creusant un grand trou dans la neige épaisse.

Avec un soupir satisfait, Finn rengaina son arme... Où cet animal espérait-il donc aller ? Pris d’un doute, il contourna le cadavre encore palpitant et poursuivit l’ascension de la colline. A proximité du sommet, il perçut une rumeur confuse. Il ralentit son approche et se courba, conscient que sa haute silhouette aurait offert une cible idéale. Il s’accroupit à couvert d’un rocher sur lequel un sapin rabougri tentait de s’enraciner. De là le doute n’était plus possible : les sons qu’il entendait étaient bien des cris rôarns. Il risqua un œil ; il y en avait tout un campement, blotti dans une combe déneigée. Une vingtaine de tentes en peaux mal tannées s’entassaient sans logique autour d’un tas de branches noircies par le gel. Cinq ou six créatures étaient visibles, dont deux femelles qui exhibaient leurs mamelles velues malgré le froid. Elles essayaient en vain de mettre le feu au bois détrempé. Leur morphologie courtaude confirmait leur origine septentrionale, au contraire de celles qu’il avait combattues dans les Montagnes Noires et à Pilduin.

Avec Strelnik à ses côtés, il aurait eu grand plaisir à débouler au milieu du camp pour tailler du Rôarn. Il jeta un œil vers le chemin, plus éloigné qu’il ne le pensait. Il ne pouvait même plus distinguer ses compagnons dissimulés par le relief... Il se sentit soudain bien seul face à sa découverte.

CHAPITRE V

Finn scruta les alentours : pas d’autre guetteur en vue. Outre les deux caricatures de vestales, une demi-douzaine de guerriers braillards semblaient être les seuls occupants des lieux. La dimension du camp indiquait pourtant qu’ils auraient dû être plus nombreux. Un bon nombre d’entre eux devaient se tenir au chaud dans les tentes informes.

Il concentra son attention sur la combe. Il ne pouvait laisser un tel danger planer sur ses amis. La décision était difficile à prendre : filer les prévenir et risquer de perdre l’effet de surprise ou bien tenter le diable en affrontant seul toute une troupe de ces monstres ? Le vent qui se levait le fit frissonner : il était immobile depuis trop longtemps.

Il aperçut soudain une masse sombre que l’amas du foyer éteint lui avait cachée jusqu’alors. C’était bien trop gros pour être un Rôarn. La chose redressa le cou, comme si elle avait eu conscience d’être repérée : un loup ! Une bête énorme, presque deux fois plus crosse que celles qu’il avait pu chasser dans les forets de Steige. Jamais il n’avait entendu dire que ces créatures qu’il baptisait trolls, aient entretenu des relations de bon voisinage avec les pires carnassiers de Gâlaë. Celui-ci semblait pourtant parfaitement à son aise en leur compagnie.

Finn se sentait de plus en plus seul et stupide de s’être éloigné de ses amis sans précaution. Mieux valait retourner consulter Gâladorn : la journée risquait de toucher à sa fin avant même qu’il ne l’ait rejoint. Le loup tourna son museau dans sa direction. Il sentit son sang geler dans ses veines en percevant l’éclair de ses pupilles accrocher son rocher. Quand l’énorme animal se mit sur ses pattes pour flairer l’air, il réalisa avec horreur qu’il était sous le vent ! L’agitation gagna l’ensemble des Rôarns. Une autre demi-douzaine surgit des tentes pour converger vers la bête avec des couinements hystériques. Celle-ci avança vers Finn avec un calme surprenant, comme si elle méprisait les créatures surexcitées.

Vue de près, elle était vraiment énorme. Bereldur jaillit sans qu’il ait eu conscience de la dégainer, tant il était fasciné par le monstre. Il avait la taille d’un veau ! Son pelage était noir comme la nuit et sa gueule écarlate semblait un puits incandescent. De gigantesques crocs acérés y étincelaient comme autant de poignards d’idril.

A moins de dix pas de lui, le loup se figea et se mit à grogner, les oreilles rabattues en arrière.

— Finn, mon ami, lorsque nous aurons réglé cela, j’aurai deux mots à vous dire !

La main qui venait de se poser sur son épaule le fit bondir et il faillit couper en deux le vieux mage.

— Gâladorn ! Que faites-vous là ?

— Occupez-vous de cette bande de nabots hystériques avec vos petits camarades et laissez-moi régler le cas de cette créature.

Etan et Strelnik attendaient en retrait, leurs armes déjà prêtes, tandis que Celian gardait les montures en contrebas. Finn s’écarta sans répliquer et se retourna vers la horde de Rôarns qui escaladaient la pente enneigée à la suite du loup.

L’animal semblait prêt à bondir, tapi contre le sol, ses babines écumantes retroussées. Gâladorn se carra face à lui, à moins de dix pas. Il planta sa longue canne dans la neige et lança une invective gâlahan qui résonna dans la combe comme un coup de tonnerre. Les Rôarns s’arrêtèrent net.

Finn sentit tous les poils de son corps se hérisser. Le loup accusa le choc ; son énorme masse de muscles frémit et il ouvrit sa large gueule. Un souffle brûlant parut s’en échapper, agitant le grand manteau noir du mage. Puis une voix grave et profonde, à l’incandescence presque palpable, s’écoula.

De sa position, Celian ne pouvait voir à qui Gâladorn faisait face. Mais le souffle chaud qui l’enveloppa soudain lui fit tout revenir en mémoire : sable brûlant et lave bouillonnante, épices et Muk-Bar ; Fombonne et ses monstres ; pendentif chauffé à blanc. Une voix de basse retourna son insulte gâlahan au vieux sorcier. Un tremblement irrépressible saisit l’enfant, tandis que les animaux affolés se mettaient à braire et hennir autour de lui. Au sommet de la crête, le mage leva les bras au ciel et lança un mot rageur et cinglant, une syllabe unique. Un grondement roula dans les vallées et le pommeau de la canne se mit à briller d’un vert insoutenable. Muk-Bar se voila.

Sous les yeux incrédules de Finn, le loup gigantesque s’assit sur les pattes postérieures et parut se tordre en hurlant ; sa forme obscure se brouilla comme si elle perdait de sa substance. Une vibration grave, à peine perceptible, se propagea dans le sol : l’animal changeait d’apparence ! Il se redressait, s’affinait. Gâladorn lui assena une nouvelle attaque verbale qui tira un rugissement de la chose. Les traits du vieux mage, pâles et durs, semblaient burinés dans du marbre blanc et son front ruisselait malgré le froid. La forme se stabilisa, humanoïde, enveloppée d’un vaste manteau noir en tous points identique a celui du sorcier ; elle cracha un mot qui parut ricocher dans une gerbe d’étincelles sur le pommeau flamboyant de la canne gâlahan.

Les échos du combat résonnaient douloureusement dans la tête de Celian ; mais outre la brûlure désormais familière du pendentif, il ressentait une terrible démangeaison dans la botte. Les incantations de Gâladorn lui devenaient une atroce souffrance qu’il aurait voulu faire taire. L’idée de saisir sa dague et de se jeter sur le vieux mage lui traversa même l’esprit, mais il avait trop mal pour la formuler clairement.

L’être encapuchonné avait achevé de se matérialiser. Il se tordit soudain en hurlant, comme si Gâladorn l’avait transpercé d’une flèche ardente. Lançant un long hululement vers le ciel, il se couvrit la face de son manteau. Un grondement sourd craquela la croûte de neige à cent pas à la ronde et le démon parut se vaporiser ! Le silence retomba comme une chape, avec brutalité.

Gâladorn haletait, rejetant par saccades des bouffées de vapeur d’eau que le froid condensait. Celian avait l’impression que l’étau qui lui enserrait le crâne venait de lui être retiré. Finn jeta un regard désemparé sur la scène : ses compagnons autant que les Rôarns semblaient figés de stupeur.

Un cri de guerre guttural le fit sursauter. Un grand filet lesté de pierres s’abattit sur Etan et Strelnik. Finn se retourna pour voir un traîneau brinquebalant fondre sur eux. Tiré par une demi-douzaine de chiens sauvages, il filait en crissant sur la neige. A son bord, deux Rôarns gesticulaient et braillaient. Deux autres chariots, plus lourdement chargés, le suivaient : les chasseurs rentraient au camp. Finn comprit fugitivement pourquoi celui-ci lui avait paru aussi vide tout à l’heure. Le premier attelage fit une embardée lorsque le filet se tendit derrière lui, Strelnik et Etan entraînés dans son sillage !

Elle n’avait pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Le souffle coupé, Etan tomba à la renverse dans la neige, incapable de remuer les bras ; puis elle se cogna le nez contre les bottes détrempées de Strelnik qui pestait et gesticulait. Un pied vint lui heurter le visage avec violence et elle plongea dans un puits rouge sombre qui vira au noir de l’inconscience.

Abandonnant Gâladorn et Celian hagards au milieu des Rôarns, Finn s’élança à la poursuite de l’équipage. Ralentis par leur prise, les chiens ne pourraient échapper à sa foulée de géant. Il n’avait pas fait cinquante pas lorsque le filet se déchira vomissant Strelnik, poignard au poing. Soudain allégé, le traîneau bondit et lui reprit du terrain.

Le Môharan s’ébrouait dans la neige, quand le marin lui passa dessus sans ralentir.

— Eh ! Regarde où tu mets les pieds, porc d’Arkenand !

— Ta gueule nabot ! Tu pouvais pas libérer Etan ? Ces ordures l’emportent ! lui hurla Finn sans même se retourner.

Le traîneau avait disparu, sautant la crête dans les hurlements enragés des chiens. Finn haletait dans la pente ensevelie sous trois pieds de neige collante. Dans son dos, les cris des Rôarns s’étaient réveillés. Ils menaçaient sans doute Celian, mais Gâladorn devait pouvoir régler ce problème. L’ascension n’en finissait pas et, avec tout ce vacarme, il ne distinguait plus les aboiements des bêtes qu’il poursuivait. Il imaginait avec horreur Etan, ficelée, qui s’éloignait un peu plus à chacune de ses foulées maladroites. Le sang tambourinait à tout rompre sous ses tempes lorsqu’il parvint au sommet.

Celian fut le premier à reprendre ses esprits lorsque Fmirr se libéra d’une ruade. Il ne put que regarder le hannan contourner deux chariots de chasse et s’enfuir au galop vers le chemin. Il réalisa soudain la gravité de la situation : Finn, Etan et Strelnik avaient disparu et Gâladorn, livide, chancelait au sommet de la crête sans paraître s’en préoccuper.

— Gâladorn ! Réveille-toi ; ils nous encerclent !

Le mage s’affaissa doucement, jusqu’à s’agenouiller dans la neige.

— Tu vas pas nous laisser tomber chaque fois qu’il faut se bagarrer !

— Tu me prends pour qui ? souffla Gâladorn vexé. Ce diable de sorcier m’a lessivé, mais il en faut davantage pour m’abattre...

Les Rôarns qui montaient du campement hésitaient après ce qu’ils venaient de voir. Ceux qui rentraient de la chasse n’avaient pas les mêmes états d’âme : les deux équipages arrêtèrent leurs attelages à moins de vingt pas. A peine surpris de trouver des intrus sur leur route, ils s’approchèrent, armes aux poings.

Tirant son poignard hors de la botte où il le cachait, Celian leur fit face. La peur formait une boule dans sa gorge qui l’empêchait de déglutir, mais il était décidé à vendre chèrement sa peau.

La brûlure sur sa poitrine lui rappela le trouble de ses agresseurs chaque fois qu’ils avaient aperçu le pendentif. De sa main libre, il le dégagea pour l’exhiber comme un talisman. Il sentit dans les petits yeux malsains des Rôarns la même hésitation angoissée que celle qu’il avait pu y lire à Villeforte, ou au bord du lac d’Efendil. Hélas, elle ne dura pas plus d’un battement de cœur et la demi-douzaine de chasseurs hirsutes se remit à avancer en lui crachant des invectives.

Gâladorn s’était redressé, couvert de neige jusqu’aux genoux. Il écarta les pans de son manteau noir pour dégainer Frehir. La fine lame étincela sous les rayons de Muk-Bar.

Depuis les gorges Rôarns assemblées à mi-chemin entre le camp et le sorcier jaillit un cri unanime de vengeance. Les créatures bondirent. Gâladorn serra son poing non armé et prononça un mot, grave et sec. Un éclair bleu en jaillit avec un claquement de foudre, balayant les deux guerriers de tête dont les corps disloqués s’enfoncèrent en grésillant dans la neige. Aveuglé, le troisième ne put parer la lame d’idril qui lui transperça le corps. Il s’effondra avec un râle parmi les débris crépitants de ses frères.

A cent pas en aval de la crête, au fond d’une gorge que rien ne laissait soupçonner, Finn vit le traîneau renversé. Les chiens hystériques bondissaient autour en hurlant. Ils avaient franchi le sommet trop vite et perdu le contrôle de leur attelage. Couinant comme deux porcs furieux, les Rôarns avaient extrait Etan de son filet. Penché sur elle, l’un d’eux commençait à arracher ses vêtements.

Bereldur au poing, Finn dévala la pente avec un long hurlement de rage. La déclivité s’avéra plus importante que la blancheur uniforme ne le laissait penser et il comprit ce qui avait coûté leur équilibre aux Rôarns. Emporté par son élan, le colosse se prit les pieds dans la neige épaisse. Il y plongea la tête la première, rebondit et entreprit une série de cabrioles aussi spectaculaires que ridicules. Son épée, sa gourde, son baluchon s’envolèrent tour à tour et il vint finir sa course contre le traîneau, dans une pluie de cristaux humides.

A peine sonné, il s’ébroua. Il sentit un contact chaud et souple sous ses doigts. Une fine main violacée dépassait de l’amas : Etan. Il se redressa d’un bond, prêt à subir l’assaut des créatures ; mais celles-ci gisaient de part et d’autre, faces dans la neige, plus commotionnées que lui. Dix pieds en arrière, la garde de Bereldur, fichée dans le sol, pointait vers le ciel. Il se rua sur son arme avant que ses adversaires n’aient repris leurs esprits. L’un des chiens sauvages, surexcité, lui mordit cruellement le mollet. La lame d’idril envoya sa tête voler à vingt pas. Ecumant de rage, Finn se jeta sur le premier Rôarn qui n’avait pas eu le temps de s’agenouiller. Le second s’enfuit avant que son compagnon n’ait poussé un dernier soupir. Un ultime moulinet de lame fit refluer ce qui restait de l’attelage aboyant.

Finn se précipita sur l’amoncellement de neige d’où émergeaient les doigts inertes d’Etan. En trois pelletées de ses larges mains, il dégagea le visage tuméfié et les épaules de la jeune femme. Il la prit par les bras et la tira hors de son cocon glacé. Ses seins bleuis jaillissaient du bustier en lambeaux. Il la déposa avec fébrilité sur le traîneau et colla une oreille contre sa poitrine. Le cœur battait encore, faiblement. D’un revers de sa manche, il essuya ses yeux embués par l’émotion – rien de tel ne lui était arrivé depuis qu’il avait quitté l’îlot d’Agra. Un chien aux babines retroussées s’approcha en grognant pour mordre la chair gelée. Le marin lui décocha un coup de botte rageur et chargea Etan sur son dos. A grandes enjambées, il entreprit de gravir la pente, méprisant la meute apeurée qui jappait derrière lui.

L’éclair bleu balayait les premiers Rôarns lorsque Celian vit revenir Strelnik. On aurait dit un dragon à la gueule écumante, tant il soufflait des panaches haletants. Sa grande hache s’abattit sur le crâne du premier des chasseurs qui le menaçaient en ricanant. Le flot écarlate qui en gicla fut le détonateur de la fureur de ses frères. Oubliant l’enfant, ils se jetèrent sur le malheureux Môharan qui ne dut son salut qu’à un moulinet désespéré de son arme.

La colère que le combat magique avait éveillée en lui, éclata soudain dans le crâne de Celian. Il serra la dague dans son poing et la planta dans le dos du Rôarn le plus proche. Ce fut comme si la foudre les avait frappés tous deux : l’onde de choc partit du pendentif et fulgura dans son bras puis dans sa main armée. Ils se raidirent dans un même hurlement muet, et la créature lui explosa à la figure telle une outre remplie de vase tiède. Couvert de la tête aux pieds par un sang immonde, Celian considéra un instant la lame meurtrière, l’esprit vide. Une vague de honte le submergea et il n’eut que le temps de la remettre dans sa cachette avant de s’effondrer sur lui-même, les yeux écarquillés d’horreur.

Gâladorn s’essoufflait sans voir la fin du combat malgré la demi-douzaine de corps sans vie qui gisaient à ses pieds. C’était trop bête de finir comme ça, si près d’un but millénaire ! Mais sa rage ne parvenait plus à lui insuffler l’énergie que la lutte contre l’Ahranaën avait consumée. L’esprit de Fmirr l’effleura alors : ils étaient sauvés. Comme pour le confirmer, un cri de guerre gâlahan retentit dans son dos. Figé par la surprise, le Rôarn contre lequel il s’épuisait ne sentit même pas Frehir venir.

Strelnik n’en croyait pas ses yeux : une vingtaine de guerriers gâlahans, montés sur des hannans emmenés par Fmirr, déboulaient de la crête qui les séparait du chemin. Ils étaient bardés de cuir sombre et de fourrures et jetèrent aussitôt la panique chez les Rôarns. Ceux-ci rompirent le combat pour battre en retraite vers leur camp, où les femelles couinaient de terreur. La vague des cavaliers passa autour du Môharan sans ralentir et s’abattit au fond de la combe pour massacrer les créatures qui s’y réfugiaient. En l’espace d’un battement de cœur il se retrouvait seul, stupide, au milieu d’un champ de cadavres avec sa hache a la main... Un appel de détresse le fit se retourner : Finn dévalait la colline avec un étrange paquet sur le dos.

Le camp dévasté des Rôarns servit de bivouac aux voyageurs harassés et à leurs sauveteurs. Gâladorn crut Celian mortellement blessé jusqu’à ce qu’il réalise que le sang qui le barbouillait n’était pas le sien. Il semblait néanmoins en état de choc et somnolait allongé près du foyer. Quoiqu’intrigué, le sorcier n’eut guère le temps de s’attarder sur son cas : celui d’Etan était plus préoccupant. Le coup de botte de Strelnik l’avait sérieusement commotionnée, lui occasionnant de splendides hématomes polychromes au visage ; mais surtout elle souffrait d’une sévère hypothermie. Les lèvres bleues, elle grelottait au coin du feu, enroulée dans des couvertures. Chacune des gorgées de la décoction préparée par le sorcier lui était une douloureuse expérience. Plus que son corps, son amour-propre était blessé, par la capture autant que par le sauvetage, car la dette contractée envers cette brute d’Arkenand la révoltait presque autant que les attouchements des Rôarns.

Finn avait replié sa grande carcasse deux pas en retrait. Il couvait Etan du regard, silencieux, troublé par la jeune femme à un point qui le surprenait lui-même.

De l’autre côté du foyer, Gâladorn et Strelnik partageaient le repas des Galahans. Leur chef était un gaillard plutôt grand pour sa race. Large d’épaules, il paraissait encore plus impressionnant sous les fourrures qui recouvraient son vêtement de cuir noir. Son casque, du même matériau, était orné de cornes de bisons qu’il avait dû arracher à un énorme mâle.

— Votre intervention a été providentielle, Noril, le félicita Gâladorn qui achevait une large tranche de fromage.

— Vous le devez à votre hannan : nous avions perdu la trace des chasseurs Rôarns repérés hier sur notre territoire.

— En tout cas, Ceux de l’Harad ont encore démontré leur fidélité en la foi gâlaën. J’ai une dette de plus envers vous et les vôtres.

— Le peuple de l’Harad vous doit tout, seigneur Gâladorn. Vous pourrez toujours compter sur notre fervent soutien... Sirdal est passé il y a deux jours ; il nous a parlé de l’enfant. Sa sécurité passe avant tout.

— Puisque vous en parlez, sachez que j’ai aussi demandé à Atorn de prévenir le Conseil...

— Ce vieux couard de Pêcheur ? Je pensais que vous auriez souhaité un soutien plus musclé, maugréa Noril en jetant une branche dans le brasier.

— Il est plus retors que couard... et les Anciens l’écoutent. Mais toutes les bonnes volontés seront les bienvenues, même parmi les autres races.

Noril jeta un regard en coin à Strelnik dont la nuit tombante engloutissait les traits.

— Les Môharans consentiraient-ils à se souvenir de l’Ode ? railla-t-il.

Strelnik faillit s’étouffer avec le morceau de galette qu’il mâchait. Gâladorn le devança :

— Les Môharans et les autres, Noril. N’oubliez pas que Celian est un métis d’Humain.

— Sur ce point je n’ai jamais considéré qu’il fallait prendre l’Ode au pied de la lettre, grogna le Gâlahan. D’ailleurs j’avais mis en garde ce diable de Stelian contre les prétendus charmes de ces traînées humaines. Regardez les mines de chiens battus de vos fiers Kaharns : ils nous font une belle paire ces deux-là, ajouta-t-il à mi-voix.

Gâladorn acquiesça en silence. Finn et Etan, ne donnaient guère l’image des farouches gardiens qu’ils étaient censés être. Un bref instant il douta de la justesse de son choix, voire de son jugement. Il y avait pourtant si longtemps qu’il était sur leurs traces...

Celian parut s’éveiller.

Le contact visqueux de la chair liquéfiée du Rôarn avait été un choc affreux. Il n’avait pas seulement ôté une vie – fût-elle celle d’une répugnante créature – il était pétrifié par la honte d’avoir transgressé une loi fondamentale qu’il ne comprenait pas. Gâladorn l’avait choyé comme un enfant mourant avant de s’occuper d’Etan, mais il n’avait pu lui parler comme s’il refoulait au fond de lui son geste terrible. L’insulte faite par Noril à ses compagnons humains et à Edora le poussa cependant à réagir. Il redressa la tête indigné :

— Ma mère n’était pas une traînée ! Et fichez donc la paix à Finn et Etan : je leur dois déjà plusieurs vies.

Noril s’interrompit avec surprise.

— C’est vrai qu’il a du caractère, votre protégé, ricana-t-il. Mon intention n’était pas de te blesser, noble Celian. Comprends seulement qu’il est difficile pour un peuple banni d’admettre qu’il devra désormais lutter aux côtés de ceux qui l’ont dépossédé... Mais tu es peut-être trop jeune pour réaliser ça...

— Je connais les Gâlahans et leurs rancœurs ; tout comme celles des Humains d’ailleurs. Seuls les Gris, mon peuple, m’ont toujours protégé sans me reprocher mon métissage. Si vous êtes de notre côté, il faudra bien vous y habituer vous aussi !

La colère était montée en lui au fur et à mesure qu’il parlait. Il s’était dressé comme un coq, de toute la hauteur de ses onze cycles, au point que même Finn et Etan le fixaient avec stupeur. Noril baissa ses yeux noirs vers les flammes que la nuit rendait éblouissantes. Vexé d’être traité de la sorte devant sa troupe, ses traits s’étaient durcis. Gâladorn se tenait raide et silencieux à côté de lui.

Sa propre explosion surprit Celian mais, plus encore, l’absence de réprimande de la part de ses chaperons le troubla. Personne ne s’opposait à cette colère qui n’avait plus rien d’un caprice d’enfant.

Noril cracha dans le feu.

— C’est bon ; je vous ai déjà présenté mes excuses. L’attachement millénaire de mon clan à l’empereur autant qu’au seigneur Gâladorn fera le reste : nous suivrons la voie que vous nous indiquerez, comme cela a toujours été le cas.

La voix du Gâlahan vibrait d’émotion, sans que l’on eût pu savoir si c’était de rage ou de remords.

— Quel empereur ? s’étonna Celian radouci.

Vingt paires d’yeux convergèrent vers lui, illuminées par les flammes rougeoyantes du brasier. Gâladorn prit seul la parole :

— Toi, Celian... Enfin, j’espère.

*
*    *

Du haut de sa tourelle, Orlof observait l’horizon. Pour discerner une éventuelle trace de vie dans le jour laiteux, il devait utiliser une lunette grossissante, objet sacré des sciences anciennes. Son haleine condensée se mêlait dans l’air glacé aux bouffées de vapeur d’eau qui s’échappaient du chariot d’étril. Il sentait l’énorme machine vibrer autour de lui, pareille à un monstre prêt à bondir. Les cliquetis des chenilles s’étaient tus le temps de la halte, soulageant un instant ses oreilles qui bourdonnaient. Le plus difficile à supporter restait l’odeur acre d’huile brûlée qui imprégnait les vêtements de ses occupants.

Le visage rougeaud du Principal se plissa : trois sertes de chasse et pas le moindre signe de l’enfant. Du second chariot montaient les voix de basse des moines soldats. Le froid mordant contribuait à faire monter l’exaspération des hommes : ils avaient déjà sillonné l’Harad en vain et l’idée de s’attaquer aux Montagnes Blanches ne les réjouissait pas. Ce devait pourtant être la direction que ce damne sorcier avait choisie... Il donna le signal du départ d’une tape sur le toit métallique et rangea la précieuse lunette dans son étui de cuir.

Les pics enneigés se dressaient devant eux comme une barrière effrayante dont les sommets se perdaient dans les nuages. Derrière, les hautes vallées sans nom s’enfuyaient déjà ; le redoux les transformerait bientôt en un bourbier inhospitalier. Orlof se prit à regretter la riche végétation des cercles interdits de Pilduin. L’univers de roches et de glace qui s’étendait des Harads aux Montagnes Blanches avait un côté inhumain ; tout juste bon pour des trolls et des elfes.

Le chariot pétarada et un cahot envoya son crâne heurter le châssis du tube à tonnerre surplombant la tourelle. Il jura :

— Frère Osan, chauffeur incapable, qu’est-ce que tu fabriques ?!

— Désolé, Maître Orlof. C’est encore cette saloperie d’huile : on arrive à la fin d’un bidon et il y a des dépôts qui encrassent les brûleurs.

— Demandez aux moines de l’escorte d’en mettre un neuf et, tant que vous y êtes, dites-leur de faire le compte de ce qui nous reste.

Osan maugréa quelque chose à propos de ses attributions et décrocha la corne à échos pour transmettre l’ordre du Principal. Deux moines bondirent hors du troisième chariot pour se diriger vers l’énorme remorque où s’entassaient les réserves d’huile.

Orlof reprit son observation. Ils montaient vers la asse du Faraduin, seule faille dans la muraille des Montagnes Blanches. C’était le point de passage obligé vers le Royaume du Nord. Si, comme ses indicateurs le lui avaient affirmé, les fugitifs avaient décidé de franchir l’Harad, ce ne pouvait être que pour se diriger vers ce territoire maudit. L’espace d’un battement de paupière, son estomac se noua a la pensée du danger qui planait sur sa tête si ces démons parvenaient à leurs fins. Selendon, ce damné lecteur aux relations inquiétantes, profiterait de son échec pour tenter de l’évincer auprès des Gardiens de la Foi. Il avait été si prêt de tenir l’enfant ! Mais c’était compter sans les luttes intestines de ces chiens d’elfes, venus brouiller les cartes.

Le vent d’est s’était levé : la température allait encore chuter, mais le ciel se dégageait. Là-haut, au pied de ce glacier dont il ignorait le nom, des points noirs s’agitaient comme autant de puces sur le dos d’un ours blanc. S’il s’agissait de chèvres sauvages, les hommes auraient de quoi remplir leur panse et leur moral remonterait. Jubilant à l’idée d’une partie de chasse qui arrangeait bien ses affaires, Orlof tes mit en joue avec sa lunette. Les soubresauts de son chariot rendaient la visée incertaine, mais il parvint à les accrocher. Un sourire malsain creusa ses joues couperosées :

— Frère Osan ! Faites arrêter les machines et débarquer les frères gardiens : ils vont aller faire un peu d’exercice. Il y a là-haut un groupe d’elfes gris à qui j’aimerais poser quelques questions... Tant que vous y êtes, demandez-leur de m’apporter une caisse de fusées explosives.

*
*    *

Grave et sourd, le rire malsain rampait sur les dalles de basalte. Au centre de la grande salle obscure, le manteau ahranaën fumait encore, tel un linceul jeté sur le cadavre mi-homme mi-loup carbonisé.

CHAPITRE VI

Au fil des jours, les chutes de neiges s’étaient faites plus rares et les rayons de Muk-Bar plus ardents. Une végétation rabougrie avait émergé du sol gelé et commençait à s’épanouir sur une terre de plus en plus molle et spongieuse. Quelques lièvres variables avaient même amélioré l’ordinaire de la petite troupe qui abordait les premiers contreforts des Montagnes Blanches.

Ils cheminaient en silence sur un étroit sentier accroché aux parois rocheuses qui les ramenaient vers la passe du Faraduin. Devant eux, l’énorme masse du Mont des Ames écrasait l’horizon. Celian avait digéré la révélation de Gâladorn. Ce genre de situation devenait dramatiquement coutumière depuis qu’il voyageait avec le vieux sorcier. Ainsi donc il était non seulement l’héritier du chef de tous les clans de Gris, mais aussi de la défunte dynastie des empereurs gâlahans. Il avait du mal à imaginer ce que cela pouvait signifier dans un monde où ce peuple vivait désuni et replié sur lui-même, dominé par la toute-puissance humaine.

Ses amis lui causaient quelques soucis qui le ramenaient un cycle en arrière, lorsqu’Etan et le regretté Guenor boudaient tout le long du chemin. Cette fois, c’était à Finn et Strelnik que la jeune femme semblait en vouloir. Pour le Môharan, il admettait qu’elle n’ait pas apprécié d’avoir été momentanément défigurée, puis capturée et dépouillée par sa faute. L’un des Gâlahans de l’Harad avait même dû sacrifier une de ses tenues de cuir pour vêtir Etan – elle était assez frêle pour se glisser dans des habits taillés pour cette race. Vis-à-vis du marin, par contre, Celian comprenait mal où était le problème. Heureusement le mage restait d’humeur égale, presque amusé par la situation, lui évitant ainsi le terrible ennui dont il avait souffert dans la Forêt Noire. Ils chevauchaient côte à côte, en tête du groupe.

— Tu crois que d’autres loups se cachent dans ces montagnes ?

— Ce n’est pas leur territoire de prédilection... A moins que tu ne veuilles parler de loups du type de celui que nous avons rencontré dans les vallées ?

Celian hocha la tête.

— C’était le même que celui qui m’avait attaqué dans la Forêt Noire, n’est-ce pas ?

— Sinon lui, tout au moins un de sa race... mais il n’en reste plus qu’un. Par contre, nous sommes désormais suivis à la trace par leur maître. Il ressent chacun de mes actes magiques : nous sommes liés par cet art et par bien d’autres choses encore. Rien ne l’empêche de nous renvoyer ses sbires dès qu’il le souhaitera, alors guette le ciel. Les grands oiseaux noirs ne sont pas toujours ce qu’ils semblent être.

— Tu veux dire qu’il va nous attaquer avec un krâar ? frémit Celian.

— Pas forcément. C’est plutôt rare d’ailleurs, car ces animaux sont difficiles à contrôler. Par contre, il peut les utiliser pour transporter un de ses disciples jusqu’à nous. Je suppose que celui que nous avons rencontré dans les vallées avait été apporté par le krâar que Finn a aperçu lorsque nous franchissions l’Harad du nord.

— Pourquoi ne nous dis-tu jamais ces choses ? Finn t’avait pourtant posé la question ce jour-là. C’est exactement comme pour l’Ode ou mes origines réelles. Tu distilles la vérité, comme si tu te délectais du mystère et de notre ignorance.

— Assez, Celian ! Il est des vérités lourdes à porter, surtout pour un enfant. Et des millénaires d’attente et de solitude n’ont pas fait de moi le grand-père radoteur dont tu rêves.

Vexé, Celian mit un terme à la conversation par une longue bouderie. Etan lui avait au moins appris une chose...

Finn en avait marre de patauger dans la gadoue. Depuis l’histoire des Rôarns, tout le monde lui faisait la gueule : Gâladorn pour avoir quitté le groupe et mis en péril la sécurité de l’enfant, Strelnik pour ne pas l’avoir défendu face au courroux d’Etan, et celle-ci pour des raisons moins claires mais qu’il redoutait de comprendre. Il se sentait d’ailleurs lui-même plus troublé qu’il ne l’aurait souhaité. Ces longues journées passées à ruminer ne lui valaient rien ; de bonnes bagarres étaient infiniment préférables, mais l’action manquait autant que la bière dans ces régions ignorées des hommes.

Etan ne se remettait pas de l’outrage que les Rôarns, Finn et Strelnik lui avaient infligé. Elle avait failli y laisser sa peau et sa légendaire vigilance avait été mise à mal. Pire : elle s’était trouvée ridiculisée, à la merci de ses ennemis de toujours et d’un crétin de marin d’Arkenand qui avait dû en profiter pour se rincer l’œil gratis. Elle ne décolérait pas contre Finn sans trop savoir pourquoi. Restait le cas Celian : elle avait beaucoup d’affection pour le gamin, mais plus cette histoire avançait, plus elle doutait du bien-fondé de son engagement. Non seulement l’affaire concernait les Gâlahans plus que tout autre peuple, mais en plus les interventions surnaturelles qui se multipliaient heurtaient son bon sens humain.

Fmirr s’arrêta brutalement comme leur chemin muletier rejoignait la route de la passe du Faraduin. Le visage de Gâladorn se figea dans une expression mêlée de stupeur et de colère. Comme gravées dans la boue grasse, deux larges ornières balafraient la voie montant à l’assaut des Montagnes. Celian les regarda avec curiosité : il n’arrivait pas à imaginer quel chariot avait pu creuser des traces aussi impressionnantes. Le motif régulier imprimé au fond ne lui rappelait aucun cerclage qu’il connût. Il se tourna vers le sorcier, l’air interrogatif.

— Les chariots d’étril, Celian. Seules ces machines humaines peuvent laisser de telles empreintes.

— Je ne vois pas les marques des sabots, fit remarquer Strelnik qui s’était avancé sur la route.

— Aucun animal ne tire ces chariots-là. C’est un résidu de la magie... pardon, des sciences humaines. Les Pilduinistes connaissent encore bien des arts, consignés dans leurs ouvrages de la Grande Bibliothèque, que l’immense majorité des Humains ont oubliés depuis longtemps.

Il jeta un œil vaguement moqueur à Finn et Etan qui se tenaient en retrait, respectueux, presque effrayés par cette nouvelle manifestation d’un monde qu’ils ne soupçonnaient pas.

— Les Pilduinistes nous ont devancés. J’espère seulement que Sirdal et les siens auront su nous déblayer la route : elle mène tout droit à la passe du Faraduin, là où ils nous attendent, au pied du Mont des Ames.

— Dis, Gâladorn, pourquoi appelle-t-on cette montagne le Mont des Ames ? se hasarda Celian.

— Hmm, c’est par là que les Humains se sont répandus à travers Gâlaë. Une bataille légendaire s’est livrée au pied de ce Mont pour tenter d’endiguer leur flot. Les âmes innombrables perdues au cours de ce combat ont donné son nom au plus haut sommet qui dominait la scène.

Planté en travers du passage sur le dos rebondi de Groon, Strelnik pestait dans sa barbe.

— Si ces moines ridicules ont fait passer leurs chariots, je ne vois pas pourquoi il a fallu sacrifier le mien.

— Ecrase, balourd. La science des Humains dépasse l’entendement d’un simple Môharan, ricana Finn en passant à côté de lui.

— Balourd toi-même ! Explique-moi plutôt ce que tu comprends aux femmes, toi qui es si savant.

— Et si je te collais mon poing sur la gueule, ça t’irait comme réponse ? !

— Essaie ! Tu as le cerveau tellement ramolli depuis une serte que tu ne...

Strelnik fut désarçonné par la réponse percutante de Finn qui l’envoya voler à six pieds. Il poussa un long soupir de phoque qui émerge et s’ébroua avant de constater les dégâts occasionnés à ses lèvres.

— Estime que c’est pour le coup de botte que tu as collé à Etan.

— Je suis assez grande fille pour me faire justice moi-même quand j’en ai envie !

Etan s’était plantée face au marin, les poings sur les hanches, visiblement prête à participer activement à l’échange. Finn battit en retraite d’instinct. Son entrejambes le faisait encore souffrir lorsqu’il repensait à leur dernière confrontation. Gâladorn se rapprocha à son tour :

— Ça y est ? Vous vous êtes bien défoulés ? On va peut-être pouvoir y aller alors : vous aurez du Pilduiniste à casser d’ici quelques jours ; alors ne gaspillez pas trop vos forces en attendant.

Celian avait suivi la scène interloqué. Après la tension des derniers jours, la réflexion faussement naïve du sorcier déclencha un fou rire attisé par l’air abruti de Strelnik. Au bout d’un instant, tous étaient secoués de la même hilarité libératrice.

L’ambiance s’était nettement détendue le lendemain lorsqu’ils arrivèrent en vue du glacier. Il couronnait les cimes des Montagnes Blanches de part et d’autre de la passe. Ce qui les y attendait mit un terme brutal à leur bonne humeur.

Fmirr le sentit le premier : le hannan piaffait de façon anormale depuis une demi-sycte. Alerte, Celian consulta son pendentif dont la température restait pourtant basse. Il percevait cependant le trouble qui agitait Gâladorn, sans parvenir à s’en expliquer la raison. Peu après un coude, la route avait été littéralement labourée par les roues des chariots d’étril qui y avaient manœuvré. Plus loin, les ornières redevenaient semblables à ce qu’elles étaient plus bas, signe qu’ils avaient repris une avance normale après un moment de désordre.

Le glacier du Mont des Ames cernait la route lorsqu’ils se figèrent devant un spectacle d’apocalypse : six corps disloqués éparpillés sur une neige dure et sale qui avait bu tout leur sang ! D’énormes éclats de roche et de glace avaient été arrachés aux parois environnantes, laissant des trous maculés de suie. Finn siffla doucement entre ses dents.

— Il a sinistrement mérité son nom, votre Mont des Ames.

Comme étrangère au spectacle, Breda continua d’avancer après que les autres se furent arrêtés, portant Celian au premier rang, à moins de dix pas des cadavres mutilés. Bien que maculés de sang noir et sec, les manteaux lui permirent de les identifier : les Gris de Sirdal, ceux de son peuple, de son clan. Il se jeta à bas de la mule pour courir d’un corps à l’autre sur la glace défoncée.

— Sirdal ! ! hurla-t-il vers les montagnes, après avoir constaté que le Gâlahan ne se trouvait pas parmi les morts.

Aucune réponse ne vint, hors l’écho de sa propre voix, disperse par le vent glacé de la passe.

— Quelle boucherie ! explosa-t-il. Qui a pu faire une chose pareille ? Et pourquoi les avoir mutilés de la sorte ? !

Il tourna ses yeux noirs pleins de larmes vers Gâladorn. Le visage du sorcier était le même qu’une heure auparavant, lorsqu’ils avaient vu pour la première fois les traces des chariots d’étril : colère et stupeur.

— C’est avec de telles armes que les Humains ont conquis Gâlaë, il y a trente-cinq siècles. Regarde ces blessures de la roche : les tubes à tonnerre des Pilduinistes crachent des flèches qui frappent comme la foudre. Elles brûlent et broient. Tes loyaux sujets ont subi leurs coups pour avoir voulu protéger ta route.

— Mes sujets ! Je n’ai jamais été le maître ni le guide ou encore moins l’empereur de quiconque et déjà des innocents s’étripent pour moi ! C’est révoltant. Pourquoi ne suis-je pas resté à Eliborn ? Pourquoi a-t-il fallu que je suive cette andouille de Guenor ? Et où me pousses-tu, toi Gâladorn ?

Celian était vert de rage, face au sorcier imperturbablement juché sur Fmirr.

— Ce n’est plus la voix d’un enfant que j’entends. Mais je crains que tu n’aies plus jamais l’occasion d’en être un. Que tu le veuilles ou non, la mort d’Edora a tourné une page de ta vie, tout comme la disparition de Stelian en avait tourné une de la sienne. Même si tu refuses de me faire confiance, comprends au moins que le sacrifice de ces Gâlahans t’aura aidé à grandir un peu plus.

— Non, pas à ce prix ! Je ne veux pas voir Humains et Gâlahans se massacrer !

— C’est bien pour cela que tu dois grandir et régner. Mais ne te trompe pas : ce sont des Pilduinistes plus que des Humains qui les ont assassinés. Et il se trouvera bien des Gâlahans – ahranaëns par exemple – pour en faire autant.

Le sorcier se tourna vers les trois autres sans attendre la réponse de Celian.

— Venez nous aider à enterrer ce qui peut encore l’être.

— Où est Sirdal, Gâladorn ? s’inquiéta Etan.

— J’espère qu’il a pu fuir et qu’il nous attend déjà dans Mardra... Je ne lui souhaite pas d’avoir été pris !

Ils reprirent leur ascension, trois heures plus tard. Celian trouvait cette passe sinistre avec ses parois abruptes, sa glace sale et la silhouette déchiquetée du Mont des Ames qui les écrasait de sa masse. Le corridor était balayé par un vent du nord plus mordant qu’il n’en avait jamais connu. Une température aussi basse sous un ciel aussi bleu tenait de la sorcellerie.

Lorsqu’ils parvinrent au sommet, Muk-Bar était déjà bas sur l’horizon derrière eux. Devant s’ouvrait une immense plaine blanche aux reflets roses. Les ombres s’y étiraient sans que rien ne paraisse pouvoir les arrêter. Dans le lointain, au cœur de cette étendue, scintillait le ruban d’argent du Faraduin gelé. Au delà, le ciel se confondait avec la terre dans une bande de brume irréelle. Mais le plus incroyable était l’étoile qui éclatait au centre du tableau, juste en bordure du fleuve glaciaire, semblable à un second Muk-Bar posé sur la neige.

— Mardra et ses légendaires tours de verre ! commenta Gâladorn avec un brin de solennité dans la voix. Elles réfléchissent les rayons de Muk-Bar, illuminant toute la plaine tant que dure l’été polaire. Du temps de la splendeur du royaume, elles brillaient du même éclat en hiver... Mais c’étaient les Humains qui les éclairaient alors.

Les dernières larmes de Celian avaient gelé aux bords de ses yeux, irisant la lumière. Mardra lui apparut comme une explosion d’arcs en ciel qui trouait l’étendue éblouissante de la vallée du Faraduin. Une beauté fascinante, maléfique.

— Descendons-nous mettre à l’abri de ce courant d’air glacé, interrompit Gâladorn. Nous camperons un peu plus bas sur le versant nord.

La neige accumulée sur la route qui redescendait au nord de la passe avait été comme labourée par une gigantesque charrue. Les étranges ornières dentelées suivaient imperturbablement le chemin creusé dans la masse blanche souillée de boue. De ce versant, beaucoup plus abrupt que la face sud, on dominait l’immensité de la plaine sur laquelle les Humains avait bâti leur premier royaume. Lorsque les congères le permettaient, a vue portait très loin vers la chaîne des Montagnes Glaciales, ultime rempart avant les étendues inexplorées du désert de Glace. Seuls quelques Galahans blancs, isolés à l’est dans la région des Marches, s’aventuraient parfois jusque-là ; mais ce qu’ils avaient pu y découvrir restait le secret de leurs clans.

La nuit vint brutalement. Gâladorn décida un bivouac improvisé entre les murs de neige creusés par la monstrueuse charrue des moines. Les pentes stériles et obscures ne laissèrent aucun espoir de feu de camp pour réchauffer les voyageurs éprouvés.

— Ce n’est pas plus mal ainsi, commenta le sorcier pour remonter le moral de ses troupes. Les Pilduinistes ne doivent pas être très loin et ils auraient pu apercevoir la lumière de notre feu.

— Ça devient infernal votre expédition, grogna Finn : pas de bière, pas de karabe et maintenant plus de feu alors qu’il fait plus froid qu’au cœur du pire des hivers d’Arkenand...

— Et rien à dire sur les femmes ? ajouta Etan, plus glaciale que le vent qui leur coupait le souffle.

Dans l’obscurité Strelnik pouffa, mais un choc sourd l’interrompit et il gémit pendant un moment. Celian aurait ri de la scène qu’il imaginait, s’il n’avait craint de briser sa mâchoire figée par Te froid.

La nuit fut un enfer où nul ne trouva le sommeil : l’altitude, le vent du nord et le ciel clair firent chuter la température bien au-dessous de ce qu’ils avaient jamais enduré. Les tentes, capes et fourrures gâlahans suffirent tout juste à les empêcher de sombrer dans un engourdissement fatal. Gâladorn dut les exhorter à lever le camp dès les premières lueurs de l’aube, afin que l’activité les réchauffe un peu aux heures les plus froides.

Les bêtes avaient elles aussi souffert de la nuit.

Quoiqu’abruti par le manque de sommeil, Celian sentait la faiblesse de Breda. La pauvre mule dérapait plus que de raison sur les plaques de neige verglacée et son museau brûlant ne laissait aucun doute sur son état. Il dut bientôt descendre de sa monture pour l’alléger. Strelnik n’était pas mieux loti avec Groon qui tremblait sur ses pattes et s’avéra incapable de supporter le poids de son maître. Seul Fmirr ne paraissait pas trop affecté par le froid.

A mi-journée, Muk-Bar parvint à glisser ses rayons par-dessus les cimes et réchauffa un peu les voyageurs. Groon et Breda éternuaient à fendre l’âme ; Celian était de plus en plus inquiet pour sa mule. Dans un large virage de la route, Gâladorn décida une halte. Tandis que chacun déballait ses galettes, il sortit un récipient en étril blanc de son paquetage, ainsi qu’une poignée d’herbes sèches. Il ramassa ensuite un bloc de glace brisé par la charrue des Pilduinistes et le mit à l’intérieur de sa marmite improvisée ; puis il la posa sur le sol et la frappa du pommeau de sa canne en marmonnant une incantation gâlahan. Le métal rougit aussitôt, transformant en eau son contenu. Dès que celle-ci vint à ébullition, il y jeta les plantes médicinales et amena les deux bêtes malades au milieu des bouffées de vapeur aromatique.

L’éclat glacé des pupilles vertes d’Etan foudroya le sorcier :

— J’ai beau avoir voyagé et vu beaucoup de choses étonnantes, jamais je ne pourrais m’habituer aux pratiques gâlahans !

— Il le faudra pourtant, Kaharn d’Eta. Votre destinée est de rester auprès de Celian et je pense que le petit n’a pas fini de vous en faire voir !

Les yeux noirs de l’enfant croisèrent un instant les billes d’émeraude de la jeune femme. Attirance et répulsion. Soudain, Celian remarqua une tache sur la congère, juste derrière Etan. Il fixa son attention dessus.

— Gâladorn, regarde ! Une rune gâlahan !

Le sorcier abandonna ses patients pour se diriger vers le graffiti indiqué.

— La chance est avec nous, les enfants ! Sirdal est vivant et il est passé par ici il y a trois jours. Il nous donne rendez-vous à la grande tour de Mardra.

— Tu peux lire tout ça là-dedans ? s’étonna Celian. Il aurait fallu toute la congère pour écrire la même chose avec les lettres que m’ont enseignées les moines.

— Hmm... Non. Sirdal ajuste signé de son nom... Mais ça signifie donc qu’il est vivant et qu’il va au rendez-vous que nous nous étions fixé en cas de problème à la passe.

Quatre regards critiques convergèrent vers le vieux sorcier.

— Tu adores rajouter du mystère pour le plaisir, pas vrai Gâladorn ? lui susurra Celian.

La plaine du Faraduin était une vaste étendue désertique. Rien n’y arrêtait les vents d’ouest et du nord. La croûte de neige hivernale cédait par plaques, révélant, telle une gale, une tourbe noire et stérile où rongeurs et insectes parvenaient à survivre. Les arbres étaient rares dans les hautes vallées de l’Harad ; ici ils étaient inexistants. Des buissons rabougris et tortueux semblaient prisonniers de la glace sur les rives du grand fleuve gelé ; la débâcle n’atteindrait pas l’amont avant l’été, d’ici quatre ou cinq sertes.

La désolation de cette région laissait Celian rêveur.

— C’est encore pire que tout ce que j’imaginais, Gâladorn. Le climat est donc si impitoyable ici ?

— Pas davantage que dans les Marches Blanches, plus à l’est, ni même les hautes vallées que nous avons traversées pour venir ici ; et pourtant Gâlahans et Rôarns vivent là-bas. Lorsque l’Humain est apparu sur Gâlaë, cette plaine n’était pas habitée : nous n’avions nul besoin de ces terres septentrionales. L’Homme a donc facilement installé son premier royaume dans ce site vierge, protégé par les Montagnes Blanches. Après avoir écrasé les armées unifiées des Galahans et Môharans, une partie de sa population a émigré vers les terres conquises plus au sud. Ceux-ci fondèrent Gonfoland.

«Malheureusement, treize siècles plus tard la folie ahranaën s’est emparée de l’Homme, comme elle s’était emparée des Galahans trois millénaires plus tôt. A cette époque les Humains maîtrisaient encore cette magie qu’ils baptisaient technologie. La guerre a déchiré les tenants du Culte Noir – dans le Royaume du Nord – à ses opposants de Gonfoland, jusqu’à ce que le feu maléfique échappe aux damnés de Mardra. Il a ravagé tout ce qui se trouvait entre les montagnes et l’océan. Seules les tours de la capitale maudite sont miraculeusement restées debout. »

— Et que sont devenus ceux qui vivaient ici ?

— Ceux qui avaient été envoyés guerroyer contre le Sud, au-delà des Montagnes Blanches et des Harads, ont survécu. Après sept siècles d’errance et de pillages, ils ont fini par se stabiliser et fonder Sardra et le Royaume de Quathân – d’où son éternelle rivalité avec son voisin Gonfoland. Ici, dans la plaine du Faraduin, personne n’en a réchappé : Humains, Galahans, animaux et végétaux, tous ont disparu.

— Et si rien ne renaît aujourd’hui, c’est parce que cette terre est encore dangereuse ?

— Non. Tout ceci s’est passé il y a deux millénaires. Mais une plaine glacée, stérilisée, ne peut renaître seule.

Chaque fois qu’il évoquait les souffrances de Gâlaë, la voix du sorcier tremblait des larmes et de la colère qu’il retenait. Celian respecta sa douleur.

Ils suivirent pendant près d’une serte la saignée boueuse des chariots d’étril sur la plaine. Mardra, étoile malsaine posée sur la neige, semblait inaccessible. Toujours en vue, mais reculant au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient, la cité donnait l’impression de se refuser aux visiteurs du Sud.

Celian avait repéré parmi les nombreuses traces celles des pas de Sirdaf. Elles étaient très irrégulières, comme pour témoigner de ses souffrances. Il n’en souffla mot à personne : les grands avaient sans doute bien d’autres soucis que la santé du Gâlahan. L’air absorbé de Gâladorn lui donnait cependant à penser que le sorcier avait fait la même analyse que lui.

Les provisions baissaient à vue d’œil. Contre l’avis de Gâladorn, Finn parvint à attraper un lièvre blanc, mais personne ne voulut y goûter : il était dépourvu d’yeux, des crocs de carnassier avaient remplacé les dents du rongeur et sa queue tenait plus du rat que du lapin. Survivre à l’apocalypse n’avait pas été une chance pour tous...

Ils atteignirent les faubourgs de Mardra onze jours après avoir franchi la passe. La guerre, les intempéries et surtout deux millénaires d’abandon avaient eu raison des bâtiments. Autrefois, la ville avait enjambé le fleuve, lançant dix immenses ponts par-dessus ses eaux glacées. Un seul subsistait, incomplet. Le cœur de la cité se dressait encore sur la rive nord : trois tours-miroirs plus hautes qu’aucune construction connue de Celian. La plus basse devait mesurer cent pieds de plus que le formidable donjon de Villeforte. L’enfant comprit le sens de l’image brodée sur l’une des tapisseries qui ornait le bureau d’Orlof à Pilduin. Le moine principal des Artisans devait connaître ce paysage et ses minarets fuselés. Sur la berge sud où se tenaient les voyageurs, des structures semblables avaient dû exister. Il n’en restait que des chicots aux bases englouties par les amas de neige.

Ils s’engagèrent entre ces tours fantômes, hérissées vers le ciel clair comme autant de mains implorantes. Le vent d’ouest, humide et froid, s’engouffrait entre elles et produisait un étrange sifflement continu qui avait contribué à la sinistre réputation des lieux. Les bêtes secouaient leurs oreilles avec frénésie pour se soustraire à ce son irritant. Le sol alentour était jonché de débris méconnaissables et figés par le gel, qui entravaient leur progression. Les sillons qu’ils suivaient toujours indiquaient que les moines n’avaient pas eu ce problème avec leurs véhicules surélevés.

Au détour d’un long bâtiment qui longeait le Faraduin – sans doute un ancien hangar portuaire  –, Gâladorn ordonna à ses compagnons de s’arrêter à couvert des congères. Il mit pied à terre et tira Fmirr à l’abri.

— Les chariots d’étril sont arrêtés en bordure du fleuve ; les Pilduinistes ne doivent pas être bien loin. Cachez-vous.

Celian descendit de Breda et risqua un œil au-delà du tas de neige qui s’était accumulé au pied du bâtiment : trois énormes véhicules d’étril et une remorque monstrueuse attendaient à cent pas de lui, sur ce qui avait été un quai. Derrière eux, l’ultime pont sur le Faraduin lançait son arche unique et endommagée sur le fleuve gelé.

— Bon, marmonna Gâladorn, nous y voilà : si j’ai vu juste, Sirdal et l’Etoile Bleue nous attendent sur l’autre rive. Le problème consiste maintenant à les retrouver avant les Pilduinistes.

CHAPITRE VII

Ils attendirent que le jour décline, ce qui se produisait tard sous ces latitudes. Celian était fasciné car l’architecture anguleuse des chariots d’étril : des landes annelées, semblables à de grossières cottes de maille, réunissaient leurs roues innombrables en une sorte de chaîne sans fin ; le corps principal du véhicule était surmonté d’une tourelle d’où émergeait un cylindre horizontal, apparemment creux et articulé à sa base ; à l’arrière étaient plantées deux courtes cheminées et à l’avant des lanternes énormes.

Le moine qui paraissait garder les machines s’étira et bâilla largement. Abrité derrière la congère, Gâladorn fit un signe à Strelnik qui s’approcha en frissonnant, pas fâché à l’idée de se réchauffer par un peu d’exercice.

— Strelnik, c’est toi le plus petit ; tu vas te glisser discrètement derrière le chariot le plus proche et tu m’élimines ce Pilduiniste.

—  « Discrètement », ce serait bien la première fois que le nabot ferait preuve de discrétion, grogna Finn.

— Silence, souffla le sorcier avec irritation. Ensuite, nous franchirons tous le pont. Fmirr gardera les bêtes ici. Une fois de l’autre côté, nous nous scinderons en deux groupes : Strelnik et moi partirons vers le port, Celian et ses Kaharns vers les tours. Le but est de trouver un signe du passage des Gris de Stelian ou bien de Sirdal. Dans tous les cas, rendez-vous à l’aube dans le hall de la plus grande tour de verre.

Tous acquiescèrent en silence. Celian vibrait d’émotion : il n’aimait ni l’idée de se séparer de Gâladorn, ni celle d’abandonner Breda, et encore moins de jouer à cache-cache avec les moines ; mais la probabilité de trouver un signe du passage de son père le fascinait.

Strelnik se glissa dans la pénombre. Un choc sourd suivi d’un bruit de chute étouffé donna le signal du départ. Ils se précipitèrent vers la berge, longeant un court instant les chariots. L’odeur de métal et d’huile qui en émanait écœura Celian. Gâladorn les conduisit au pied du pont à la flèche impressionnante. Les parapets avaient disparu depuis longtemps et il surplombait un abîme de glace sombre éclaboussée de rose par le couchant. De loin en loin, le long des quais qui s’étiraient à perte de vue, les carcasses prisonnières d’énormes péniches ou de bateaux de pêche dépassaient de la surface lisse. Celian s’étonna qu’elles fussent encore là après tant de cycles.

Des gravas énormes encombraient le tablier que le gel avait transformé en patinoire. Ils comprirent pourquoi les moines n’avaient pas risqué leurs lourds et précieux véhicules sur cet ouvrage ruiné. La traversée, presque à découvert, parut durer une éternité à Celian : si les Pilduinistes étaient à l’affût dans les tours en face, ils pouvaient les apercevoir. Arrivés sur la berge nord, ils se séparèrent comme convenu. Un énorme bloc d’une curieuse roche grise et lisse d’où jaillissaient des tiges tordues et rouillées d’étril, fut le premier abri pour l’enfant et ses gardiens. Outre le sifflement du vent, ils entendaient la glace craquer entre les quais derrière eux. Aucun signe de vie. Finn contenait avec peine sa respiration haletante, angoissé plus qu’essoufflé.

Les derniers reflets orangés s’évanouirent des tours-miroirs, remplacés par l’éclat froid et métallique de la Serte. Elle brillait dans un ciel où commençaient à rouler les nuages venus de Faranae, l’océan de l’ouest. La nuit serait plus douce.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? grommela Etan.

— Tu as peut-être une idée... lui retourna Finn agacé.

— Allons voir à quoi nous avons affaire : explorons les lieux, bon sang !

Finn soupira, jeta un œil hors de son refuge et se lança dans la traversée des quais, en direction du fatras de ruines qui entourait les tours survivantes. Etan prit Celian par la main et suivit, une respiration plus tard.

Entre les amoncellements de glace et de roche grise, le sol était très inégal, jonché de débris incrustés dans une gangue de neige dure. Celian se tordit les chevilles sur des obstacles que gommait l’éclairage blafard de la Serte. Le silence, seulement rompu par le vent, était à la fois angoissant et surnaturel. Hormis les trois tours de verre, il ne subsistait jamais plus de six pieds des édifices autrefois nombreux. Certaines congères s’étaient accumulées le long des murs jusqu’à engloutir les ruines et obstruer les rues.

Finn et Etan progressaient avec la souplesse de chasseurs expérimentés. L’enfant les suivait sans se plaindre, trouvant auprès d’eux l’unique réconfort que cette situation pouvait offrir. La peur qui transpirait de ces lieux sans vie était si forte que même le hurlement d’un loup dans le lointain lui aurait été préférable.

Ils arrivèrent à cinquante pas des légendaires minarets étincelants. Avec prudence, Finn se hissa au sommet de l’ultime congère qui les en séparait. Il épia en silence pendant une dizaine de battements de cœur, avant de redescendre auprès de ses compagnons.

— Alors ? souffla Etan dont les pupilles, dilatées dans la lumière de la Serte, trahissaient la tension.

— J’en ai vu au moins un.

— Un quoi ? interrogea Celian perplexe.

— Un moine, nigaud ! Il fait le guet au pied de la plus haute tour, à portée de lance-pierre... Mais je n’ai pas de lance-pierre sous la main.

— Je veux bien m’en occuper.

— Attends Etan. Je suis peut-être un gros macho lourdingue d’Arkenand, mais il m’arrive de réfléchir. Si j’ai bien compris, les moines cherchent la même chose que nous. J’ai aussi entendu Gâladorn dire qu’ils disposaient de tous les documents possibles dans leur Grande Bibliothèque. Ils ont peut-être choisi de surveiller cet édifice parce qu’il a un rapport avec l’Etoile Bleue.

— Ouais. Pas mal pour un lourdingue. Mais ça n’est qu’une hypothèse...

— Vérifions-la. Toi qui étais si pressée d’agir tout à l’heure...

Sans attendre la fin des réflexions aigres-douces de Finn, Etan escalada les six pieds de la congère tout en souplesse. Finn observa avec un pincement au creux du ventre sa silhouette féline se découper sur le bleu nuit du ciel, puis disparaître. Il soupira et son regard croisa celui de Celian. L’enfant le dévisageait, interrogatif.

— Qu’est ce qu’il a Sa Majesté ? chuchota Finn avec irritation. J’ai de la bouillie d’avoine dans la barbe, ou alors tu as la trouille ?

— J’ai pas la trouille ! Qu’est-ce qu’elle t’a fait Etan ?

Finn hésita le temps d’un battement de paupière, puis détourna le visage vers le haut de la congère.

— Rien justement ! Mais ce n’est ni le lieu ni l’heure de discuter. Suis-moi.

Il quitta l’abri et Celian le suivit en bougonnant. Avec prudence, ils jetèrent un œil par-dessus la crête. L’ombre d’Etan glissait en silence le long du mur de miroirs de la plus proche tour. Le moine se tenait immobile au pied de la seconde, juste devant le porche d’entrée. Une enseigne en symboles pilduinistes était gravée sur le fronton. La pénombre et l’usure du temps la rendaient difficilement lisible, mais l’enfant déchiffra des mots de terrahan ancien qu’il avait appris au monastère : Royal Bank of Northern Gâlaë. Ça n’avait pas beaucoup de sens...

Il sentit Finn retenir son souffle : Etan venait de passer derrière le guetteur. L’éclat du poignard qu’elle dégainait se réfléchit sur les vitres, éveillant l’attention du moine. Elle bondit au moment où la Serte se voilait, comme pour parachever le mauvais tour qu’elle venait déjouer à la jeune femme. L’obscurité fut soudain totale et ils ne purent que distinguer les bruits confus d’une lutte en aveugle.

— Vite, suis-moi ! souffla Finn en franchissant le sommet à quatre pattes.

Il glissa jusqu’en bas et heurta durement de l’épaule le sol gelé. Celian lui atterrit dessus. Le marin se releva en grommelant et prit l’enfant d’une main tandis qu’il dégainait Bereldur de l’autre. Ils se dirigèrent au jugé vers la base des tours.

Une déchirure dans les nuages laissa filtrer la lumière de la Serte alors qu’ils arrivaient sur les lieux du combat. Une silhouette encapuchonnée était accroupie auprès d’un corps allongé. Celian sentit son cœur battre soudain très fort. Il serra dans sa main le médaillon qui battait sur sa poitrine. Il était à nouveau brûlant !

Finn brandit son épée et se rua en avant. L’inconnu se détendit, tête la première et percuta l’estomac du marin qui voltigea par-dessus son dos. Il retomba lourdement sur la neige glacée.

— Toujours en quête d’une bonne occasion pour me peloter, pas vrai lourdeau ?

— Etan, qu’est-ce que tu fais sous ce manteau de Pilduiniste ? s’étonna Celian.

— Chut ! Je prépare notre entrée dans ce bâtiment.

Finn se relevait en râlant :

— J’en ai marre de me faire balancer à tous les coups et de me frotter à cette glace à la moindre occasion !

Celian sentit qu’Etan se retenait de rire. Elle se dirigea vers le porche de verre et il décida de la suivre, Finn boitillant derrière. La porte était de conception étrange : constituée de quatre pans montés sur un axe central, elle pivotait comme un absurde moulin vertical. Les anciens Humains construisaient de bien curieux objets. Leur parfait état de conservation surprit Celian : elle ne grinça même pas lorsqu’ils la poussèrent.

A l’intérieur, la température était plus clémente, mais l’obscurité profonde. Ils étaient incapables déjuger les dimensions de la pièce. Avec mille précautions, Etan s’avança, scruta les ténèbres et se retourna vers ses compagnons, immobiles à deux pas de la porte. Ils la virent se figer : une faible lumière filtrait du mur d’entrée et l’on distinguait la rue au travers. Ce n’était pas un miroir, mais plutôt une gigantesque baie vitrée par laquelle tout ce qui se passait à l’extérieur pouvait être observé. N’importe qui aurait pu se poster là et les voir venir de très loin...

La lumière explosa soudain, inondant le hall immense dans lequel ils se trouvaient ! Etan n’eut même pas le temps de se couvrir les yeux ; quelqu’un lui saisit les bras par-derrière et les lui tordit dans le dos. Elle étouffa un cri de surprise autant que de douleur.

— Bienvenue Celian ! Il y a longtemps que j’attendais cet instant.

L’enfant reconnut avec stupeur cette voix grave : Orlof ! Au centre du hall, soutenu par deux rangées de colonnes en marbre lisse, la silhouette massive du moine se découpait dans un océan de lumière. Une dizaine d’autres ombres l’entourait ; l’une d’elles retenait Etan qui se débattait en lançant des invectives. Celian plissa les paupières pour tenter de distinguer ce qui l’aveuglait de la sorte, derrière les Pilduinistes.

— Lâchez-la ! rugit Finn. Je n’ai pas coutume de baisser les armes et je vous promets que tous ceux qui toucheront Etan passeront par le fil de Bereldur...

Mais le marin n’eut pas le temps d’achever sa phrase : un coup violent venu de l’arrière lui coupa le souffle. Ses yeux se révulsèrent et il s’effondra sur lui-même avec un grognement de surprise. Celian se trouva entouré par trois autres moines armés de gourdins, entrés après eux. Celui qui venait d’assommer le marin ramassa Bereldur.

— C’est mieux comme ça : ce balourd n’est pas de notre monde, pas vrai Majesté ? railla la voix de basse d’Orlof. J’ai des questions à te poser, et je pense que nous serons plus tranquilles dans la salle des coffres. Amenez-les !

Le Principal fit demi-tour tandis que les autres moines entraînaient Celian et ses compagnons. Ils passèrent à côté d’une rangée d’objets qui produisaient la lumière, posés à même le sol dallé : des petits cylindres noirs bourdonnants, reliés entre eux par des fils souples. A l’intérieur brillaient des boules que l’on aurait dit faites de métal chauffé à blanc. Jamais Celian n’avait vu d’aussi curieuses lampes à huile...

Ils descendirent trois marches, toujours éclairés par les drôles de lanternes, et suivirent un dédale de couloirs. La régularité des angles et des surfaces, la propreté des lieux autant que les objets inconnus que l’on y rencontrait, laissaient une impression de froide inhumanité. Ils arrivèrent devant une grille massive, temie par des millénaires d’oxydation, qui fermait une pièce vide au plafond bas. Au fond s’entrouvrait une porte circulaire en étril, comme Celian n’en avait jamais vu : haute de trois bons pieds et épaisse d’autant !

— Au fait, petit : ne serais-tu pas venu ici avec le fol espoir d’y retrouver ton père ?

La voix soudain mielleuse d’Orlof avait quelque chose de décalé, presque de menaçant.

— Enfermez-les !

Sans aucun ménagement, les moines les poussèrent dans la salle et refermèrent la lourde grille. Les gonds émirent de douloureux grincements qui firent gémir Finn pourtant groggy.

Le loquet retomba. Etan se massa le bras, furieuse mais soulagée ; ses prunelles vertes se rivèrent sur Orlof, planté derrière les barreaux, un sourire sardonique aux lèvres.

— Salaud ! Gros porc pilduiniste ! Qu’est-ce que vous espérez ?

— Que le temps vous fasse réfléchir. Il aurait certainement été délicieux de vous découper en lanières sous les yeux de vos chevaliers servants, jeune dame, mais je ne goûte guère ce genre de plaisirs. Je les laisse à ce démon de Selendon, le lecteur du monastère... Je pense néanmoins que la perspective d’un abandon derrière cette grille vous rendra bavards avant longtemps.

— Si c’est moi que vous cherchez, pourquoi ne libérez-vous pas mes amis ? lui lança Celian.

— Détrompe-toi, graine d’empereur. Tu ne m’intéresses pas si je retrouve l’Etoile Bleue ; c’est elle que je veux remettre ici, à sa place dans le coffre.

D’un même mouvement, Etan et Celian tournèrent la tête vers la massive porte d’étril. L’enfant craignait soudain de comprendre pourquoi Mardra avait été le but de son père.

— L’y remettre ? C’est donc ici qu’elle était.

— Bien évidemment, s’exclama Orlof. L’Etoile est le symbole du pouvoir impérial gâlahan. Le dernier empereur

— Elian, ton lointain ancêtre – avait tenté de soustraire le bijou aux Hommes victorieux. Mais il fut pris et la pierre mise à l’abri avec le trésor de guerre. Le Royaume du Nord étant le seul Etat humain organisé, celui-ci fut chargé de sa garde ; ici, dans la banque centrale. Le problème, c’est qu’un de tes congénères, morveux, nous l’a dérobée il y a un peu plus de dix cycles ! Ses compagnons ont payé pour cela.

La gorge de Celian se serra : Stelian était bien venu ici alors qu’Edora le mettait au monde. Avec appréhension, il s’approcha de la porte du coffre mais ne put l’entrouvrir davantage : les cycles avaient bloqué ses énormes charnières. Une grosse araignée dérangée en jaillit. Grâce à sa petite taille, il se glissa tout de même par l’étroit passage. Les idées se bousculaient dans sa tête et son cœur battait à se rompre. Aucune lampe n’éclairait l’intérieur. Des objets indistincts jonchaient le sol dans la pénombre. Il resta immobile, angoissé, le temps que ses yeux noirs s’habituent à l’obscurité. Une odeur acre de moisissure flottait alentour. A l’extérieur, tous s’étaient tus.

Celian poussa un cri : les obstacles qu’il avait heurtés étaient les os et les tuniques grises de six cadavres gâlahans, éparpillés dans la couche de poussière du coffre vide. Les cassures nettes indiquaient que membres et têtes avaient été tranchés avant d’être jetés là. L’un d’eux avait sans doute été Stelian...

Celian bondit du coffre écumant de fureur, les yeux pleins de larmes :

— Qu’est-ce que vous leur avez fait ? ! Assassins, vous avez tué mon père !

— C’est ce que je voulais dire il y a un instant : mon confrère Selendon les a surpris alors qu’ils forçaient le coffre. Il a des manières un peu frustres sous ses airs policés. Nous avons bien sûr pris soin de tout laisser en l’état ; si tu le désires, tu peux même aller chercher les restes de ton vénéré père ; en fouillant bien...

— Taisez-vous ! hurla Celian en se ruant sur la grille, le visage déformé par la colère.

— Le malheur a voulu que l’un de ces elfes s’échappe avec l’Etoile, reprit Orlof imperturbable. J’espérais jusqu’ici que vous connaissiez l’endroit où il avait caché le bijou. Il me semble à présent que ce n’était pas le cas. Mais je suis convaincu que le vieux sorcier qui t’a enlevé à Pilduin doit avoir son idée – le problème étant de stimuler son imagination – et c’est là que vous intervenez.

« Frères gardiens, dit-il à l’adresse des deux moines plantés à ses côtés, veillez bien à ce que nos trois invités ne soient pas dérangés dans leurs méditations. La miséricorde pilduiniste leur recommande également le froid et le jeune. Je retourne aux chariots en attendant que le vieux bouc montre le bout de son nez. Et si ça tourne mal, on les liquidera tous à coups de fusées explosives. »

Rougeaud et goguenard, Orlof leur jeta un dernier regard avant de se retirer avec le reste des moines. Les deux Gardiens s’assirent en silence dans le couloir dès qu’il eut disparu.

Pestant entre ses dents, Etan tournait autour de Finn sans connaissance, comme un félin en cage. Elle jeta un regard vers la seule issue : le corridor que barraient les deux Pilduinistes engoncés dans leurs manteaux. Aucun espoir de ce côté-là. Avec un soupir, elle s’accroupit auprès du marin et lui prit délicatement le crâne entre ses mains. Les cheveux blonds étaient collés par du sang coagulé qui avait coulé d’une vilaine blessure au-dessus de la tempe gauche. Elle s’assit et posa sa tête sur ses genoux non sans bougonner, puis entreprit de le nettoyer avec un pan de la robe de bure dérobée au guetteur.

Les larmes avaient séché sur les joues de Celian. Il s’était retranché dans un coin de la pièce et observait sans mot dire le manège de la jeune femme.

— Qu’est ce que tu as à me regarder ainsi ? Il faut bien que je m’occupe et ce grand balourd nous sera plus utile réveillé.

— Mais je n’ai rien dit, Etan ; je te regarde, c’est tout. Il faut bien que je m’occupe moi aussi.

Silence. Il renifla puis s’essuya d’un revers de la manche.

— Tu as changé Etan. Il y a un cycle, à Villeforte, tu serais déjà venue m’expliquer qu’il ne fallait pas se faire de soucis ; que l’on allait s’en sortir...

— Je suis fatiguée, Celian, j’en ai marre de courir après je-ne-sais-quoi. Et toi aussi tu as changé : tu n’es plus le petit garçon dont j’aimais m’occuper.

Une larme étincela au coin de ses yeux verts. Assise au centre de cette pièce vide et froide, la tête de Finn posée sur ses cuisses, elle n’avait plus l’air de l’indomptable amazone qu’il avait rencontrée sur les routes de Gonfoland. Ni le cuir des Gâlahans qu’elle portait, ni ses cheveux courts n’y changeaient rien. Le cœur de Celian se serra : parfois, Edora avait ce même regard triste lorsqu’elle cousait, assise sur le sol de leur cabane d’Eliborn. Il soupira et cacha son visage entre ses genoux ramenés contre sa poitrine. Il fallait espérer en Gâladorn et Strelnik.

Sombres silhouettes noires, la procession des moines s’écoulait en silence, par l’entrée de la plus haute tour. Le Môharan grelottait sous le blizzard, immobile depuis trop longtemps derrière sa congère. Trois Pilduinistes se détachèrent du lot pour prendre faction devant les portes monumentales, tandis que le gros de la troupe – une dizaine – continuait son chemin vers le pont. Gâladorn grommela entre ses dents :

— Nous avons exploré tous les bateaux du port pour rien : ils étaient là depuis le début ! Et ces imbéciles de Kâharns m’ont jeté Celian entre leurs griffes !

— Imbéciles ou pas, ils ont trouvé les Pilduinistes du premier coup, fit remarquer Strelnik avec une feinte naïveté.

Le sorcier lui lança son regard le plus noir.

— Allons, suis-moi : nous allons tâcher d’y remettre bon ordre.

*
*     *

Un sifflement fit sursauter Celian : l’un des moines s’était rapproché de la grille et fixait Etan avec des yeux brillants d’envie. Il se retourna vers son confrère resté à son poste.

— Qu’est ce que t’en dirais d’appliquer la méthode Selendon : on pourrait passer le temps...

— Ta gueule ! Orlof va te faire muter au fin fond de Quathân ou d’Ahrân ; il a dit qu’il fallait les laisser mijoter.

— Bof, passer dix sertes à Mardra en attendant qu’ils craquent ou bien autant de cycles sous les latitudes de Quathân : je me demande ce qui serait le pire.

Etan était muette de colère. Son cerveau envisageait à toute vitesse les issues à cette situation, mais aucune ne lui semblait réaliste. Si seulement cet abruti de Finn pouvait se réveiller...

— Finn, gros balourd, secoue-toi nom de Dieu ! lui cria-t-elle en assenant deux gifles retentissantes.

Derrière le moine qui obstruait le passage, une brève mêlée éclata. Surpris, il se retourna à l’instant où un agresseur encapuchonné lui sautait dessus, le plaquant à la grille. Etan n’attendit pas davantage pour saisir les grosses mains rugueuses du Pilduiniste, incapable de se défendre.

Celian se détendit comme un ressort, sauta par-dessus le corps inanimé de Finn et vint à son tour se coller aux barreaux glacés : peut-être que la dague, toujours cachée dans sa botte, se rendrait utile. Le premier moine gisait déjà à deux pas, son manteau souillé de sang. Eclair d’une lame. Le second Gardien se cambra en poussant un cri, puis roula sur le côté comme une méduse échouée lorsqu’Etan lui eut libéré les bras.

Le guerrier victorieux s’affala sur le dos et demeura un instant allongé, les bras en croix, le souffle court. Celian eut peine à le reconnaître lorsqu’il se releva, gémissant comme si le poids des cycles lui avait brisé les reins : ce visage hâve, hérissé de poils de barbe gelés, était celui de Sirdal. Il se mit debout, et prit appui contre le mur lisse du couloir, puis jeta un regard de souffrance vers les deux prisonniers. Ses yeux en amandes semblaient enfoncés dans leurs orbites tant il avait maigri. Il s’avança en boitillant, un trousseau de clefs à la main.

— Sirdal ! lança Etan, que vous est-il arrivé ? Etes-vous blessé ?

Le Gâlahan s’approcha jusqu’à elle, haletant, la bouche ouverte comme si, desséchée, elle ne pouvait plus émettre le moindre son. Il glissa le long de la grille, le visage à moins de deux pouces de celui de la jeune femme.

— La solitude... croassa-t-il en crispant ses paupières de souffrance... la solitude est terrible dans ces mauvaises plaines gelées...

— Il est glacé, s’exclama Etan en lui prenant les mains. Celian, prends ses clefs et ouvre la grille. Je vais essayer de tirer Finn hors d’ici et nous nous occuperons de Sirdal. Dépêche-toi !

Mais l’enfant avait les yeux rivés sur le corridor : le premier moine avait recouvré ses esprits et se traînait vers une boîte noire posée sur le sol. Etan réalisa le danger et saisit le trousseau de clefs.

— Au secours ! Les prisonniers s’échappent ! hurla le Pilduiniste dans un dernier souffle à l’adresse de la boîte.

— Il est devenu fou ? s’étonna Celian perplexe.

Etan était venue à bout de la serrure avec fébrilité.

Elle se rua dans le couloir pour achever le moine d’un coup de botte. A tout hasard, elle en asséna un second à l’étrange boîtier qui éclata en grésillant.

— Je me méfie de cette sorcellerie pilduiniste et de toutes leurs machines infernales ! rugit-elle en se tournant vers Celian ahuri. Remue-toi : il faut aider Sirdal et Finn à sortir d’ici au cas où celui-ci aurait vraiment prévenu ses comparses !

Elle récupérait Bereldur et son grand poignard lorsqu’un bruit de course dans le hall la fit blêmir : ces maudits Pilduinistes avaient été plus rapides qu’elle ne le craignait. Mais personne ne surgit, au contraire, le tintement d’armes leur parvint, ponctué d’insultes et de râles. Puis un éclair vert éclaboussa la pièce, accompagné d’une détonation et Strelnik apparut, la barbe fumante en bataille.

— Diable de sorcier, il va finir par tous nous faire rôtir avec ses sortilèges ! Gâladorn déboula à la suite.

— Dépêchons-nous, les enfants : les autres moines vont revenir en force... (Il se figea.) Sirdal ! Il était donc ici ? s’étonna-t-il en prenant Etan à témoin.

— Il nous a sans doute sauvé la vie ; encore une fois, vous n’étiez pas là au moment crucial, grommela la jeune femme. Et en plus, cet âne de Finn est hors de combat !

Gâladorn jeta un œil rapide à sa troupe déplumée.

— Bon, je vais tâcher d’arranger ça. Au fait, des nouvelles de l’Etoile ? lança-t-il à Celian avant de se pencher sur Sirdal.

L’enfant boudait au fond de la geôle, visiblement contrarié.

— Tous mes amis se font massacrer et tout ce que tu trouves à demander après la bataille, ce sont des nouvelles de ce caillou !

— Si on ne le retrouve pas assez tôt, ce caillou, ce ne sont pas seulement tes amis qui en pâtiront, mais tout Gâlaë ! Sirdal souffre de graves engelures ; j’ai bien peur qu’il ne perde ses pieds... Ses mains ne valent pas beaucoup mieux.

Il se redressa et franchit la grille pour examiner Finn. Sa plaie n’était pas méchante. Il fourra le pommeau de sa canne dans la bouche du marin et prononça trois mots. Une violente convulsion raidit le corps inconscient qui se souleva du sol. Finn ouvrit les yeux. Une étrange lumière verte y flottait, semblable à celle qui irradiait du bassin de Pilduin que le sorcier avait assaini une saison plus tôt.

— Désolé d’avoir utilisé la méthode forte mais c’est la plus rapide, s’excusa Gâladorn en tapotant l’épaule du marin. Bon, et cette Etoile ? Ce coffre monumental n’en serait-il pas un écrin tout désigné ?

— Gâladorn, ton cynisme est parfois écœurant, bougonna Celian.

Assis à même le sol, Finn ouvrait de grands yeux effarés. Etan s’approcha pour lui rendre son arme et en profita pour vérifier avec délicatesse l’état de sa blessure. Goguenard, Strelnik dont la barbe fumait encore leur jeta un œil moqueur.

— Alors grande carcasse, on en profite pour se faire dorloter ?

Etan se redressa comme si la foudre venait de la frapper. Gâladorn lui saisit le poignet :

— Du calme ! Ce n’est ni le moment ni l’endroit pour se battre. Vous réglerez ça plus tard, je vous fais confiance. Je veux juste savoir ce qu’il y a là-dedans et puis on file.

Du bout de sa canne il indiquait la lourde porte circulaire du coffre.

— C’est inutile, l’arrêta Celian. Orlof nous a déjà tout expliqué : mon père et les siens sont bien venus ici et l’un d’entre eux a dérobé l’Etoile. Les autres n’ont pas réussi à s’enfuir...

Le sorcier lui jeta un regard stupéfait puis donna un léger coup de canne sur la porte. Sans un bruit, sans un souffle, la lourde masse d’étril s’ouvrit, révélant l’horreur à tous : des ossements broyés et des lambeaux de tissus gris, lacérés, dispersés dans une cellule poussiéreuse. Gâladorn resta interdit comme s’il cherchait à imprimer cette image à tout jamais sur ses rétines. Il déglutit péniblement et, pour la première fois, Celian sentit filtrer une émotion profonde sur son visage marqué par les millénaires.

— En effet, il en manque un. Si j’en juge par les emblèmes, c’est ton père, mon enfant.

Celian étouffa un sanglot.

— Les choses sont un peu plus compliquées que je ne l’avais cru. Il doit pourtant avoir laissé un indice quelconque ; il devait se douter que d’autres viendraient après lui.

Ce disant, Gâladorn franchit le seuil et se planta au centre du coffre. Tous les regards étaient rivés sur lui. On eût dit qu’il humait l’air, les bras en croix, tel que Celian l’avait vu faire une nuit dans l’Harad. Le temps s’égrena en silence. Soudain, le sorcier balaya la pièce du regard.

— Des morts ! s’exclama-t-il en se retournant vers ses compagnons. Il n’a laissé ici qu’un océan de morts ! C’est logique, il aura tenté de se rapprocher de son refuge : il est parti pour l’Ile aux Morts, au large de l’embouchure du Faraduin !

— Son refuge ? Quel refuge ? grogna Celian.

— Oh, sans doute ai-je oublié de te dire que ta mère était originaire de l’Ile d’Arghen, plus au large dans Faranae.

Celian hocha la tête en soupirant.

— Je crois que tu oublies de me dire beaucoup de choses.

Gâladorn lui tourna le dos en haussant les épaules et reprit à grands pas le chemin du hall d’entrée. Etan aida Finn à se redresser.

— Strelnik et toi, aidez Sirdal à sortir d’ici, lança la jeune femme à Celian : je crois qu’il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que suivre ce démon.

CHAPITRE VIII

Lorsqu’ils sortirent de la tour, l’aube pointait. Le vent, qui avait tourné au sud-est, leur apportait un bruit sourd de mauvais augure.

— Ils ont démarré les chariots d’étril, commenta Gâladorn. Nous pouvons nous attendre au pire.

— Comment allons-nous récupérer nos montures s’ils occupent la rive sud ? s’inquiéta Strelnik qui soutenait un Sirdal comateux.

— Traverser le Faraduin n’est de toute façon pas une bonne idée, reprit Gâladorn. Non seulement ce serait risqué, mais en plus c’est vers Faranae et le couchant qu’il faut nous diriger à présent.

— Et Breda ? s’étrangla Celian.

— Les mules n’ont jamais eu le pied marin...

— Quoi ? ! Tu es prêt à abandonner les bêtes ici ? Si les Pilduinistes ne les découpent pas en morceaux, le froid se chargera de les tuer !

— Fmirr les a déjà sauvées une fois ; espérons qu’il en sera encore capable.

Gâladorn prit fermement l’enfant par les épaules et vrilla ses yeux noirs dans les siens :

— Je ne suis pas mauvais, Celian. Il ne faut pas que tu m’en veuilles, mais il y a trop longtemps que je me bats pour l’Ode et le trône. Je ne laisserai rien ni personne se mettre en travers de ton chemin. Un frisson parcourut le dos de Celian.

— Gâladorn, interrompit Strelnik, ce n’est pas que je plaide pour la vie de Groon – quoiqu’elle me soit très chère – mais il y a au moins quatre sertes de marches d’ici à la côte et nous n’avons pas de provisions pour plus d’une ou deux. A pied, nous n’arriverons nulle part.

— Qui a dit que nous allions marcher ? Il y a des bateaux plein les quais que nous avons visités tout à l’heure !

— Ces coques de noix pourries ?! s’indigna Finn soudain réveillé par l’évocation de son milieu naturel.

— Elles ne sont pas aussi vieilles que vous le pensez, Kaharn. Les Pilduinistes ont continué à utiliser ce port bien après la chute de Mardra : certaines de leurs activités demandaient de la discrétion. Mais assez parlé ; suivez-moi.

Juché sur la tourelle, Orlof guettait la rive opposée, au travers de sa lunette grossissante. Depuis l’appel de détresse lancé dans la boîte à échos par un des Gardiens, il savait qu’il pouvait prendre non seulement l’enfant de l’Ode mais aussi son sinistre mentor gâlahan – le piège avait fonctionné à merveille. L’aube qui rosissait les montagnes à l’est ne laissait plus aux fugitifs beaucoup de chances de passer inaperçus. Les tubes à tonnerre des trois chariots étaient chargés, prêts à cracher leur mort : sa patience allait bientôt être récompensée, au grand dam de cet intriguant de Selendon.

Une ombre glissa entre deux moignons de tours, à la lisière des quais.

— Frère Osan, ordonnez aux artificiers de se tenir prêts : ils arrivent, souffla Orlof dans sa corne à échos.

Fébrile, il compta six individus ; il y en avait un de trop ! Avec mille précautions, il affina la mise au point de sa lunette : c’était bien eux. Il reconnaissait le manteau noir du vieux Gâlahan, l’enfant, le Môharan, le géant blond et la fine silhouette de la femme. L’intrus était un elfe gris, apparemment fort mal en point car soutenu par ses compagnons.

— Approchez, approchez, marmonna-t-il pour lui-même, il faudra bien que vous repassiez par ici.

— Ne bougez plus, ordonna Gâladorn. A partir d’ici, nous allons avancer à découvert ; nous devons progresser séparément pour ne pas offrir une cible groupée à leurs tirs.

— Mais ils sont à quatre ou cinq cents pas d’ici, objecta Finn, seuls des archers aguerris pourraient faire mouche à coup sûr !

— Kaharn ignorant ! Est-ce que tous les Humains sont aussi obtus ?

Finn se renfrogna tandis qu’Etan prenait la relève :

— Pourquoi ne les frappez-vous pas avec la foudre de votre canne ? Vous avez su faire bien d’autres merveilles contre les Rôarns et les Ahranaëns !

— Le feu gâlaën ne peut rien contre ces forteresses d’étril, l’histoire l’a déjà montré, croyez-moi, soupira le sorcier. Les Humains appelaient ça une cage de Faraday – du temps où ils savaient encore ce que la science voulait dire. Maintenant écoutez bien : cette nuit, Strelnik et moi avons eu la chance de fouiller tous ces bateaux et de constater leur état ; nous allons nous enfuir avec celui qui est amarré le plus en aval. Vous allez me suivre à intervalles réguliers dès que leur foudre se sera abattue. Avancez comme moi, puis sautez sur le pont sans plus vous occuper de ce que je fais.

— Ça y est : il y en a un qui sort ! brailla Orlof. Feu !

Trois détonations firent trembler le sol avec un synchronisme presque parfait et des arcs lumineux déchirèrent l’aube par-dessus le Faraduin.

Celian n’en croyait pas ses yeux : Gâladorn se jeta au sol dès qu’il entendit le cri venu de la rive sud et dirigea aussitôt son bâton vers les flèches de feu. Un rai de lumière verte irradia du pommeau pour aller percuter la plus proche. Une immense explosion, plus violente qu’aucun orage que l’enfant ait connu, illumina la scène comme en plein jour. Presque au même instant, les deux autres projectiles frappaient le quai avec la même fureur. Une pluie de roche et de glace retomba sur les fugitifs.

Celian n’attendit même pas que la fumée se soit dissipée : il bondit sur ses pieds, comme si la panique lui avait fait pousser des ressorts sous les fesses.

— Allez Strelnik, aide-moi à relever Sirdal : on y va !

Le Gâlahan gémit, refusa de se lever, mais il le tira à lui et Strelnik n’eut plus d’autre choix que le suivre. Les quais étaient envahis d’une poussière piquante qui rendait la respiration pénible et gênait la vue. Des cris parvenaient de l’autre côté du fleuve, mais rien n’indiquait ce qu’il était advenu de Gâladorn. Ils avancèrent de vingt pas à découvert, dans la direction qu’avait empruntée le sorcier. Le manque de visibilité, la fatigue, la peur et le poids de Sirdal sur son épaule contribuaient à désorienter l’enfant. Il perdit le compte de sa progression, hésita et trébucha sur des gravas arrachés au pavement par les explosions. Sirdal choisit cet instant pour le pousser en avant et s’abattre sur son dos. Celian tomba rudement, le souffle coupé. Une nouvelle détonation secoua Mardra, comme la silhouette noire du sorcier émergeait de la brume à deux pas de l’enfant.

Orlof ne put retenir un rire hystérique – la puissance des tirs l’exaltait toujours. La glace du Faraduin se fissura sous la violence de l’impact et un pan entier de la berge septentrionale s’abîma dans ses eaux noires.

— Celian ! hurla le vieux sorcier.

Des hennissements affolés firent sursauter Orlof. Il se retourna, surpris par cette incongruité : des cavaliers viendraient-ils les attaquer par derrière ?

— Frère Osan, ordonnez au troisième chariot de faire mouvement vers ces hangars : je veux savoir ce qui se passe là-bas ! Et faites recharger les tubes à tonnerre des deux autres ; continuez à tirer, bougres d’imbéciles !

Osan paniqua un instant au fond de sa prison d’étril dégoulinante d’huile chaude, puis le dernier chariot entreprit une marche arrière en pétaradant.

Gâladorn aida Strelnik, choqué, à se relever. Ombres confuses dans leur dos, Finn et Etan venaient de passer en courant. Le Môharan s’ébroua et essuya sa barbe pleine de cristaux de glace.

— Filez au bateau, je m’occupe d’eux ! lui jeta le sorcier d’une voix rauque.

Il se tourna vers les corps enchevêtrés de Sirdal et Celian. Une effrayante mare de sang s’agrandissait autour d’eux, fumant au contact du sol gelé. D’une main tremblante, Gâladorn souleva la tête du Gris. Ses yeux noirs en amandes étaient révulsés et vitreux, les veines de son cou ne battaient plus. Il dégagea l’enfant ; malgré ses vêtements imprégnés du liquide rouge et poisseux, il respirait encore. Des années de protection dévouée de Sirdal venaient de s’achever par un ultime sacrifice : rempart vivant, il avait arrêté l’éclat de métal qui devait tuer Celian.

Une nouvelle fusée vint s’abattre à moins de dix pas du bateau, juste comme Strelnik y rejoignait les Kaharns. Orlof jura en frappant du poing le sommet de la tourelle. Plus en amont le sorcier réapparut du nuage de poussière, l’enfant dans ses bras : une aubaine. Un bruit de galop mêlé au grondement des moteurs interrompit l’ordre de tir. Il se retourna pour voir jaillir sur la route deux chevaux et une mule, poursuivis par le troisième chariot dont la cheminée crachait avec fureur une épaisse fumée noire. Ils passèrent devant lui à vive allure en direction du pont.

— Empêchez-les de traverser ! s’égosilla le moine.

Sa tourelle manœuvra si vite qu’il en tomba à la renverse et glissa de l’échelle jusqu’au fond de l’habitacle. Frère Osan amortit sa chute bien involontairement, comme les deux chariots tiraient.

Fmirr se jetait de la berge sur la glace du Faraduin à l’instant où la première fusée tomba sur le pont. La seconde, trop courte, s’abattit juste entre Groon, Breda et le chariot qui les suivait. Le cheval et la mule s’envolèrent avec des cris de terreur par-dessus le hannan qui avait dérapé sur la surface gelée du fleuve. Aveuglé, le lourd véhicule bascula à leur suite. Sa chute creusa un énorme trou dans la croûte, expulsant une gerbe d’eau jusqu’à cinquante pas à la ronde !

Gâladorn arrivait au bateau en haletant, le petit corps de Celian serré contre sa poitrine. Il héla Etan :

— Allez, Kaham, fais ton devoir : prends l’enfant. Et que l’autre affûte son sens de marin : nous allons en avoir besoin !

Il déposa Celian entre les bras de la jeune femme et se redressa pour voir avec horreur son hannan pirouetter sur la glace, à moins de dix pas d’un énorme trou bouillonnant dans le Faraduin. Sans une hésitation, le sorcier sauta à son tour sur le cours gelé. A la réception, les semelles ferrées de ses bottes dérapèrent, l’envoyant au tapis aussi ridicule qu’un gamin sur une patinoire. A proximité de la rive opposée, Fmirr avait autant de peine que lui à se relever. Un vent de panique traversa son esprit lorsqu’il vit les tourelles de deux chariots survivants se remettre en position de tir. Il jura entre ses dents contre les éléments et parvint dans un ultime réflexe d’orgueil à retrouver sa stabilité verticale.

— Allez, allez ! pestait Orlof. Mettez ce sorcier de malheur en joue : il n’a aucune chance sur la glace si vous la brisez !

Mais les tubes à tonnerre n’en finissaient pas de manœuvrer, gênés par le tablier du pont dans l’axe de tir.

— Faites mouvement, bande d’empotés ! Approchez-vous, contournez le pont !

Gâladorn retrouvait une sensation vieille de plusieurs millénaires : celle des longues glissades sur les eaux gelées du lac d’Efendil, lorsque lui et ses jeunes condisciples gâlaëns trouvaient un moment de détente en hiver. Il donna une violente impulsion pour traverser le fleuve en direction de Fmirr. Le grand hannan s’était redressé et tremblait sur ses pattes. Des ondes de peur rayonnaient de son esprit paniqué.

Gâladorn s’étala une seconde fois en arrivant à proximité de sa monture. Non loin du gouffre fumant par lequel avait disparu le chariot, gisaient les cadavres désarticulés de Groon et Breda. Le sorcier se mordit les lèvres et songea aux lamentations qu’il allait entendre à son retour au bateau.

Le grondement des moteurs s’approchait. Il attrapa Fmirr par les rênes et l’attira à lui avec douceur. D’abord rétif, le hannan céda sous les messages rassurants que son maître lui envoyait. Pas à pas, celui-ci parvint à l’éloigner du trou dans la glace. Soudain, la masse noire d’un chariot surgit sur le parapet, six pieds au-dessus d’eux. Le monstre paraissait écumer de rage, éructant des jets de vapeur blanche et des bouffées de fumée noire dans un tintamarre assourdissant.

Fmirr se cabra et échappa au contrôle de Gâladorn envoyé au tapis. En un étrange galop entrecoupé de longues glissades il s’enfuit en direction de la rive nord, la queue fouettant l’air de colère. Le vieux Gâlahan redressa la tête ; ces Pilduinistes usurpateurs commençaient à l’irriter plus qu’aucun Ahranaën n’avait su le faire ! Peut-être ne pouvait-il pas s’attaquer à leurs maudites boîtes de métal, mais au moins, le sol sur lequel ils s’appuyaient lui était-il accessible. Sans prendre la peine de se relever, il pointa sa canne et l’éclair vert frappa le quai, juste sous le chariot qui le menaçait. La pierre grise éclata dans un bruit de tonnerre, creusant un trou béant sous les chenilles de la machine qui bascula en avant avec une lenteur irréelle.

Orlof vit son deuxième chariot disparaître par-dessus la berge et s’abîmer dans une gerbe d’eau, de glace et de vapeur. Le cri de terreur de ses hommes retentit dans la corne à écho, puis se tut brutalement lorsque la machinerie explosa sous la surface, crevant la croûte gelée du Faraduin. Le moine resta interdit l’espace d’une respiration. La silhouette du vieux sorcier courait sur le fleuve à la poursuite de sa monture affolée.

— Osan ! Manœuvrez le chariot loin du bord et mettez-vous en position pour envoyer par le fond le rafiot dans lequel ils se sont réfugiés ! Exécution !

Finn avait sauté à son tour sur la glace pour aider Gâladorn à ramener le hannan. Il exécuta deux ou trois pirouettes qui auraient paru comiques en d’autres circonstances, puis parvint à rattraper l’animal. Sur la rive sud, l’ultime chariot grondait et se replaçait au droit de leur position.

— Gâladorn, vous êtes un fou : même s’il n’est pas aussi vieux que je l’avais cru, ce bateau est en bien trop mauvais état : son fond plat lui a permis de se hisser sur la glace plutôt que de s’y faire broyer, mais il ne nous permettra pas de tenir la mer. Et puis, de toute façon, le fleuve gelé interdit toute navigation !

— Contentez-vous de piloter, répondit Gâladorn essoufflé, la glace je m’en occupe. Quant au fond plat... nous verrons bien ; l’Ile aux Morts n’est pas loin de la côte. Maintenant aidez-moi à convaincre cet imbécile de Fmirr qu’il faut sauter par-dessus le bastingage.

Un dernier cahot secoua Orlof lorsque le chariot se mit en position au sommet d’une faible éminence située à vingt pas de la rive. Le tube à tonnerre manœuvrait avec une lenteur désespérante ! Déjà tous les fugitifs, animal inclus, avaient atteint l’abri du bord à l’exception d’une seule silhouette, demeurée sur la glace. Il la mit en joue.

Gâladorn se tenait raide et silencieux à cinq pas du petit bateau. Concentré, les yeux clos, il tenait sa canne fermement à deux mains, le pommeau contre la glace.

— Dépêchez-vous, le chariot s’est immobilisé !

Finn piaffait d’impatience à la barre du vaisseau, absurde commandant d’un inutile navire. Muk-Bar surgit soudain derrière les montagnes du levant, pour repeindre en rose le décor de neige et de glace. Gâladorn frappa d’un coup sec la croûte qui emprisonnait les eaux du fleuve. Comme un coup de tonnerre, un craquement roula depuis le lointain amont pour se propager telle la foudre vers l’embouchure invisible.

Orlof retint son souffle : une fracture venait de se former tout le long du cours du fleuve, aussi loin que portât sa vue. En un clin d’œil, toute la surface du Faraduin se disloqua : infinité de miroirs dont les arêtes décomposaient la lumière du petit matin en autant d’arcs en ciel.

— Dieu me protège ! s’exclama-t-il en tremblant.

Gâladorn avait bondi : une première plaque de glace, une deuxième, une dernière et le bastingage. Des mains se précipitèrent vers lui pour le hisser à bord.

— Yahou ! lança Finn enthousiaste. On est libres ! A nous le grand large !

Comme pour lui répondre, le bateau se mit à glisser de la plaque de glace qui le retenait et heurta la surface liquide avec un craquement et des gerbes d’eau. Etan roula sur le pont.

— Feu, feu ! Tirez donc, Osan grosse andouille !

Le coup partit. La fusée décrivit un long arc de cercle en sifflant et atterrit dans l’eau à l’endroit où se trouvait le bateau un instant plus tôt. De grosses bulles et des fumerolles remontèrent à la surface.

Gâladorn éclata de rire, le visage mouillé par les éclaboussures.

— Le feu gâlaën ne perce peut-être pas les chariots d’étril, mais il ne craint pas l’eau comme celui des Pilduinistes ! hurla-t-il en direction des moines dont le véhicule se découpait sur la crête au sud.

— Tenez-vous au lieu de les exciter, vieillard gâteux ! lui lança Finn. Ici, c’est moi le maître et j’entends bien garder tout le monde à bord malgré les blocs de glace qui nous secouent.

Le sorcier rit en allant rejoindre les autres passagers à la proue, tandis que le marin tentait de diriger le bateau entraîné par le courant. Strelnik le regarda tituber vers eux, ballotté par les remous :

— Il faudra que vous m’expliquiez comment vous avez pu faire ça, alors que vous ne pouvez même pas percer le blindage des chariots d’étril.

— Comme son nom l’indique, la magie gâlaën est basée sur l’essence de Gâlaë, commenta le sorcier en s’asseyant avec peine. Au cœur de l’hiver et sans l’apport d’énergie de Muk-Bar, je n’aurais pas réussi. Mais au printemps, cet événement était imminent. Je n’ai fait que transférer le pouvoir de l’astre du jour vers le fleuve pour accélérer le réchauffement des eaux.

Strelnik et Etan l’écoutaient avec des yeux ronds, incapables de comprendre ce que le Gâlahan voulait dire.

Orlof regardait la coquille de noix lui échapper, ballottée par la débâcle. Il n’en pouvait plus de frustration et de colère alors que le rire cynique de son rival Selendon résonnait déjà à ses oreilles.

— Osan !!! hurla-t-il si fort que la suite fut étouffée par une quinte de toux.

Il descendit l’échelle jusque dans l’habitacle et s’assit lourdement sur l’un des sièges. Osan et le moine responsable du tube à tonnerre le fixèrent du regard, blêmes et silencieux, attendant le verdict du maître. Le gros homme écarlate se racla la gorge et reprit d’une toute petite voix :

— Osan, nous allons les suivre tout le long de la berge : ils ne peuvent pas s’échapper et ont toutes les chances de couler à la première collision avec un bloc de glace. Je veux être là et les achever.

— Mais frère Orlof, nous n’avions de l’huile que pour un voyage jusqu’à Mardra. Si nous continuons, nous ne pourrons jamais rentrer !

— Si je dois crever ici, je veux les emporter avec moi ! Et si vous ne voulez pas me suivre, vous pouvez toujours rester ici ; moi j’y vais, acheva-t-il avec un sourire sardonique.

*
*     *

Celian reprenait péniblement conscience. Il semblait souffrir, mais Gâladorn avait beau l’examiner, il ne parvenait à déceler aucune blessure sur l’enfant. Celui-ci délirait pourtant, pleurait, appelait sa mère, Sirdal, Guenor et même Breda.

— Que lui arrive-t-il ? s’inquiéta Etan. Son état me rappelle celui dont il a souffert, il y a un cycle à Villeforte.

Gâladorn hocha la tête, pensif :

— Sa conscience s’ouvre doucement à d’autres mondes. Celian est de lignage impérial ce qui signifie beaucoup chez nous les Gâlahans.

— J’ai toujours pensé que c’était un sorcier, maugréa Etan en jetant un regard sombre au petit corps étendu.

— Non, non, détrompez-vous. Il saura maîtriser bien des forces, des êtres ou des objets, mais il n’a aucun pouvoir sur l’énergie comme un sorcier. Il sait déjà comprendre son pendentif ; il apprend maintenant à dialoguer avec les êtres disparus qui lui ont été chers. Il est important de savoir écouter ses rêves lorsqu’on est appelé à régner.

Etan frissonna. L’évocation des fantômes la rebutait presque autant que celle des Rôarns.

Au fil des syctes, la densité de glace diminuait et Finn se détendait. La coque de son bateau – une grosse barque de pêche sans doute utilisée par les Pilduinistes de Mardra quelques décennies auparavant – ne lui inspirait pas une grande confiance et il redoutait plus que tout une collision avec les blocs qui flottaient ça et là. Sous les rayons de Muk-Bar, la vaste plaine du nord était irréelle : une mince couche de brume couvrait le sol, signe que la neige commençait à céder sous les coups de l’été qui pointait. Le marin aurait bien aimé faire une halte en abordant à l’abri de la rive nord, mais le grondement du dernier chariot d’étril était toujours perceptible au sud, dans le lointain. Il devait avant tout se mettre hors de portée de ses flèches explosives et fut donc forcé de barrer toute la journée, malgré la nuit sans sommeil qu’il venait de passer.

Laissant Gâladorn aux prises avec Celian dans l’abri de proue, Etan et Strelnik vinrent lui apporter le réconfort de leur présence, voire le relayer pour de courts instants. Tous deux avaient retrouvé une certaine bonne humeur et appréciaient les joies de la navigation par beau temps, cent fois préférable aux longues séries de marche qui avaient précédé. Mais par-dessus tout, les sourires et la lumière qui étincelait au fond des yeux verts d’Etan lui donnaient envie de propulser le bateau jusqu’à l’Ile aux Morts, balayant au passage les malheureux Pilduinistes qu’il aurait aime y trouver. Dans ces moments, Finn bombait le torse et humait l’air glacé qui portait déjà des senteurs marines. Il ne s’était senti plus heureux depuis le matin fatidique où il avait appareillé pour une campagne de pêche près d’Iclade, au commandement du Flamboyant.

Lorsque le jour déclina et que Muk-Bar s’enfonça dans les eaux du Faraduin devant eux, Gâladorn donna l’ordre à Finn de s’échouer sur la rive nord, à l’abri d’un des premiers bouquets de bouleaux qu’ils rencontrèrent. Il espérait que les moines seraient, eux aussi, forcés de s’arrêter et que, s’ils décidaient de continuer à avancer à la lumière de leurs lanternes, les arbres les cacheraient. Il fut donc hors de question de faire un feu et chacun regretta amèrement les tentes gâlahans, perdues avec les paquetages de Groon et de Breda. Nul autre bruit que les ronflements de Finn et Strelnik ne vinrent cependant les déranger cette nuit-là.

*
*     *

Osan avait de plus en plus de mal à conduire le chariot avec la lumière rougeoyante de Muk-Bar dans les yeux. Il se faisait tard mais Orlof, tel un forcené, refusait obstinément de faire halte.

Le moteur pétarada, soufflant une énorme bouffée noire par la cheminée. Du sommet de sa tourelle le moine principal jura, la voix cassée par sa colère du matin. Osan déglutit avec peine, conscient de ce que signifiait le hoquet de sa machine. L’artificier lui jeta un regard entendu et il acquiesça en coupant le contact.

Le chariot s’arrêta net, manquant de faire basculer Orlof de son poste d’observation. Le bruit obsédant du moteur résonnait encore à ses oreilles, mais il dut admettre que ce n’était qu’une rémanence, et que seul le vent animait encore la plaine enneigée. Il sauta de son échelle au fond de l’habitacle.

— Que se passe-t-il, frère Osan ? tonna-t-il de sa voix éraillée.

— Plus d’huile, laissa tomber le chauffeur laconique avec un air de chien battu.

Orlof se redressa, rouge et silencieux. Puis il avisa les sacs à dos derrière lui :

— Bon. Enfilez chacun le vôtre et suivez-moi : nous continuons à pied.

Il montra l’exemple en passant le sien puis remonta l’échelle. Il eut quelques difficultés à s’extraire par le trou d’homme en raison du sac à dos, peu compatible avec son tour de taille dans un passage aussi étroit. L’artificier lui emboîta le pas, émergea au sommet de la tourelle et attendit que le moine principal soit descendu du véhicule.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez, fainéant ? beugla le gros moine planté dans la neige.

Sans un mot de réponse, l’artificier redisparut dans l’habitacle et rabattit le couvercle de la tourelle derrière lui. Orlof resta interdit, seul sur la neige face à l’énorme chariot.

Soudain celui-ci se mit à vibrer et son moteur repartit.

Incrédule, le gros moine vit la machine entreprendre une violente marche arrière. Les chenilles l’arrosèrent d’une boue glacée et la masse d’étril exécuta un habile demi-tour sur place ; Osan était décidément un bon chauffeur. Les yeux du moine principal, arrondis par la stupeur, se contractèrent sous l’effet de la colère lorsqu’il réalisa ce qui se produisait : mutinerie !

— Eh, bande de lâches ! Revenez ou je vous fais tailler en pièces ! !

Mais sa voix s’éteignit dans une nouvelle quinte de toux. Il se lança alors dans une course désespérée derrière le chariot qui s’enfuyait obstinément, mais se rendit compte qu’il ne pouvait que s’épuiser à le poursuivre en vain. Il trépigna de rage, pesta en silence, jeta son sac au loin et s’écroula sur le sol qu’il martela de ses poings en haletant.

Il resta un long moment dans cette position pour retrouver une respiration normale, puis se releva. Il était encore écarlate et sentait sa poitrine oppressée prête à éclater. Il épousseta cependant avec dignité la neige qui maculait son manteau et fit un tour d’horizon : le chariot avait disparu, la nuit tombait et le froid commençait à le mordre, mais son paquetage et sa colère étaient intacts. Le vent soulevait une poudre blanche glacée tout autour de lui et, hors du Faraduin, rien ne venait rompre la plate uniformité de la vallée. Il déglutit, ramassa ses affaires et se mit résolument en marche vers le couchant. Un loup hurla dans le lointain, quelque part au sud. C’était sans doute le dernier être qu’il aurait souhaité rencontrer ce soir-là.

CHAPITRE IX

Celian n’avait jamais vu l’embouchure d’un fleuve. Quoiqu’Edora lui eût conté combien celle du Gonfolin était grandiose, vue de l’immense port d’Ashgenar, il fut stupéfait par celle du Faraduin. Large d’une bonne demi-sycte, elle s’ouvrait sur le moutonnement de Faranae, l’océan de l’ouest, égrenant un chapelet d’îlots à perte de vue vers le large. Mais le plus incroyable était à terre : ici la neige avait cédé depuis longtemps aux assauts de l’été, révélant une prairie verte et drue, semée de pins et de bouleaux. A proximité de la côte émergeaient ce qu’il identifia comme les moignons érodés d’une cité comparable à Mardra. Il en aurait presque oublié le drame de la mort de Sirdal et le désespoir de la perte de Breda.

— Ferrando : la défunte cité portuaire du Royaume du Nord ! s’exclama Gâladorn en soulignant d’un large geste la vaste étendue des ruines.

— Ferrando ? Il me semble que c’est aussi le nom que Guenor avait donné au pic qui domine Pilduin, s’étonna Celian.

— Dans les premiers cycles, les Humains avaient la fâcheuse tendance de donner à tout ce qu’ils rencontraient des noms de lieux ou de personnages ayant eu une importance dans leur passe – parfois plusieurs fois. Ce Ferrando devait avoir eu une grande célébrité en son temps, bien que tout le monde ignore aujourd’hui qui il était.

Celian hocha la tête, pensif. En tant qu’empereur, devrait-il un jour fonder une ville Guenor ou Breda ?

Depuis les eaux de l’embouchure, ils pouvaient nettement distinguer la barre des vagues qui marquait le début du territoire océanique. Galadorn dut se rendre aux arguments de Finn et admettre qu’une « barquasse » à fond plat – et qui de surcroît prenait l’eau – ne passerait jamais un tel obstacle. Ils convinrent donc d’abandonner leur moyen de locomotion à l’abri du port ruiné de la côte septentrionale. Nul n’aurait pu traverser le fleuve à ce niveau, chariot d’étril ou pas.

Finn et Strelnik entreprirent alors la construction d’une embarcation plus appropriée, à l’aide des arbres qui se trouvaient en quantité raisonnable dans les environs. Ils se réfugièrent donc pour la durée des sertes estivales dans les ruines de Ferrando, vivant de chasse ou de pêche. C’est aussi là, à la faveur de la relative sécurité retrouvée, que Finn et Etan lièrent intimement connaissance... non sans provoquer la jalousie de Strelnik ainsi que, sur un registre différent, celle de Celian. Ce dernier eut néanmoins d’autres soucis, puisque Galadorn mit la halte à profit pour lui enseigner l’art des runes gâlahans et lui conter certains des épisodes de l’histoire de ses lointains ancêtres. Une saison passa.

Avec le retour des pluies d’automne, vint le jour de mettre à l’eau le nouveau bateau, baptisé Sirdal en l’honneur du courageux Gâlahan. La cérémonie de baptême donna lieu à des remarques acerbes de Celian, rappelant les commentaires qu’avait faits Galadorn lors de leur arrivée à propos du nom de la ville. Cette embarcation n’était pas plus grande que l’ancienne mais mieux conçue pour affronter les vagues. Elle mesurait à peine dix à douze pieds de long et était dotée d’un mât en son centre. Le plus difficile avait été de confectionner une voile, au point que Finn avait un moment envisagé d’abandonner cette solution au profit de rames. Mais à force de fouiner dans les ruines, Celian et Etan avaient déniché un ballot de tissus étranges, lisses et très résistants, mais qui brûlaient avec une vitesse stupéfiante en dégageant une odeur et une fumée repoussantes.

Sur le sable humide de la plage, Gâladorn traçait du bout de sa canne la carte de la côte que Finn, seul marin expérimenté du groupe, ne connaissait malheureusement pas.

— L’Ile aux Morts n’est pas très loin. Nous allons d’abord longer la côte rocheuse au nord du golfe du Faraduin : c’est en fait l’extrémité de la chaîne des Montagnes Glaciales qui s’interrompt à l’ouest par un bras de mer séparant l’île du continent. Nous avons tout au plus deux jours de cabotage devant nous. Ensuite, il faudra traverser ; ce sera très bref – pas plus d’une demi-journée – mais très intense en raison des courants violents que l’on rencontre dans ce goulet qui relie Faranae à l’océan du désert de Glace au nord. Beaucoup de vaisseaux y ont disparu dans le passé.

— C’est pour ça qu’on l’appelle l’Ile aux Morts ? s’inquiéta Etan.

— Non. Les Humains l’ont baptisée ainsi après la chute du Royaume du Nord : beaucoup d’entre eux avaient essayé d’y fuir le feu maudit de la vallée du Faraduin. Mais il était trop tard, et même ceux qui avaient réussi y dépérirent dans les cycles suivants. Depuis, cette île n’est plus qu’un vaste ossuaire.

Celian frémit en imaginant le spectacle des montagnes d’os qu’ils devraient gravir pour aborder. Cette image lui remit en mémoire celle qu’il avait découverte dans le coffre de Mardra :

— Et Stelian ? Tu crois qu’il nous attend là-bas ?

Gâladorn soupira et prit une poignée de sable qu’il laissa s’écouler entre ses doigts parcheminés :

— Chaque grain qui tombe m’en fait perdre un peu plus l’espoir, mon enfant. Il y a longtemps que je ne sens plus son esprit... mais j’espère au moins qu’il y est passé. Il est temps de partir à présent, conclut le sorcier en se redressant.

Le plus dur fut de décider Fmirr à embarquer.

Ils longèrent l’impressionnante côte rocheuse du nord de Gâlaë. Ses gigantesques falaises de granit étaient en fait l’ultime assaut érodé des Montagnes les plus septentrionales du continent, celles-là mêmes qui protégeaient la plaine du Faraduin des étendues mortes du désert de Glace. Peu de bateaux naviguaient dans ces eaux, tant en raison de l’absence de port qu’à cause des innombrables écueils qui jaillissaient des flots bouillonnants dans tout le golfe. Des milliers d’oiseaux de mer nichaient dans ces éperons, couvrant de leur fiente les ajoncs, les mousses et les lichens qui s’accrochaient désespérément aux parois. Ils dormirent deux nuits sur des petites plages de cailloux, inaccessibles par d’autres voies que l’océan, où les embruns pénétraient leurs tuniques, poissaient leurs mains, leurs visages et leurs cheveux. Fmirr piaffait de colère, fatigué du régime à base de poissons et d’épineux dont le hannan, heureusement omnivore, devait se contenter. Seule Etan semblait partager l’optimisme de Finn, qui se croyait revenu sur les bords de son Arkenae natale. Tous deux vivaient un peu en marge du groupe depuis l’épisode de Ferrando, souvent plongés dans des rêveries silencieuses qu’ils étaient les seuls à comprendre.

Lorsqu’ils atteignirent la pointe extrême des terres de l’ouest, la nature de l’océan changea : à la fois plus froid, plus agité et plus inquiétant. L’horizon n’était plus limité qu’à tribord par les falaises brunes ; l’ouest, le nord, le sud s’ouvraient, libres d’écueils et d’éperons. Dans le lointain, vers le couchant, sous le ciel gris et bas qui roulait d’énormes nuages sombres, se dessinait une masse indistincte, haute au-dessus des flots : l’Ile aux Morts.

Finn vira de cap : plein ouest à travers les vagues grises et écumantes. Les marées d’automne revenaient avec leur lot de tempêtes et la houle avalait parfois toute la longueur du bateau. Fmirr avait allongé sa grande carcasse et tremblait de toutes ses pattes, le museau collé au fond pour ne pas voir ce qui lui arrivait. Celian, Gâladorn, Strelnik et Etan s’accrochaient, blêmes et silencieux, à tout ce qui pouvait les retenir à bord, tandis que Finn barrait, imperturbable, à la poupe de l’embarcation.

Préoccupé par sa survie, son équilibre et son estomac, Celian ne prêtait plus attention à ce qui se passait hors de son périmètre immédiat. Même les vagues qui le trempaient parfois ne pouvaient le sortir de son introspection anxieuse. Le temps passait sans qu’il en eût conscience. Et puis, alors qu’une fois de plus le bateau basculait sur la crête d’une lame, il réalisa la présence d’une ombre colossale qui glissait de haut en bas devant lui. Surpris et désorienté, il leva les yeux mais ne vit que le mur d’eau suivant. Le vaisseau escalada à nouveau le toboggan liquide et au sommet, l’enfant fit un effort sur lui-même pour relever la tête et regarder droit devant avant de redisparaître au fond du creux : l’Ile était là, toute proche, mur de roche sans accès visible, pareille à une montagne surgie de l’océan ! Son aspect terrifiant suffisait à lui seul à justifier son nom et il se prit à espérer être ballotté encore longtemps par les flots pour retarder l’abordage.

Finn commença à manœuvrer à la recherche d’un abri naturel ou d’une zone d’échouage. Il pestait contre la force des flots qui menaçaient de le drosser contre la paroi : s’il perdaient ici leur embarcation, peut-être survivraient-ils, mais ils n’auraient que peu de chance d’en repartir un jour.

Celian observait avec plus d’attention les falaises ; elles devaient mesurer mille pieds de haut. A part les oiseaux marins, rien ne semblait y vivre. Ces animaux se nichaient jusqu’au sommet où ils formaient des nuées criardes. Portant la main à son pendentif, il nota que celui-ci puisait plus vite que de coutume, mais conservait une température normale ; le symptôme était nouveau. Il remarqua au même instant la présence d’un volatile sombre qui planait au-dessus des autres, décrivant de grands cercles dans le ciel. Sa silhouette insolite lui rappela une autre vision du même genre qu’il ne sut identifier. Finn réagit le premier :

— Gâladorn, regardez ! C’est lui : l’étrange rapace que j’avais observé au-dessus du lac d’Efendil puis dans l’Harad du nord.

Un krâar ! réalisa Celian. Ou bien il venait d’amener un comité de réception Rôarn et repartait sa tâche accomplie, ou alors il nichait ici et allait les accueillir en personne. Il se demanda quelle hypothèse était préférable. L’animal mythique disparut au-dessus de l’île et Celian décida qu’il devait y vivre et qu’il y avait donc une chance pour qu’il n’y ait amené aucun exécuteur ahranaën. Galadorn ne fit pas de commentaire.

Tandis que Finn contournait la côte est vers le nord, le ciel se chargeait de nuages de plus en plus noirs et menaçants. Le blizzard – glacé par sa traversée des déserts gelés – forcit bientôt, creusant un peu plus les vagues qui les trempaient. Le marin ne pouvait que constater avec angoisse l’absence de criques, plages ou autre point de débarquement, dans la muraille continue des falaises.

Il entreprit soudain une manœuvre périlleuse, s’éloignant de l’île face au vent pour éviter un éperon, il exécuta un habile demi-tour derrière l’obstacle qui s’avançait dans l’océan et revint droit sur la terre.

Tous se figèrent : face à eux s’ouvrait la gueule noire d’une caverne aux dimensions colossales. On eût dit un monstre aux crocs acérés : pointes rocheuses jaillies des vagues écumantes et stalactites énormes pendues sous la voûte d’entrée.

— La mer grossit trop pour continuer à chercher ! hurla Finn dans les embruns. Je vais essayer de manœuvrer pour nous mettre à l’abri là-dedans !

— Vous pensez réussir à vous glisser entre ces écueils avec de telles vagues ?! lui retourna Gâladorn.

Mais ses mots furent sans doute happés par la tempête car Finn ne répondit rien, le regard rivé sur son objectif. Celian vit avec angoisse les pointes menaçantes se rapprocher. Les flots roulaient entre elles, blancs d’écume comme si le monstre lui-même leur crachait sa rage. Avec calme, le marin s’accorda sur le rythme de la houle et profita d’une vague pour se laisser porter au travers de l’obstacle mortel. Emporté par son élan, le bateau retomba dans l’ombre de la caverne au milieu du fracas des lames qui se répercutait sous sa voûte. Stupéfaits par la rapidité et l’apparente facilité avec laquelle ils avaient été menés là, Celian, Etan et Strelnik ne purent s’empêcher d’applaudir l’exploit de leur barreur, appuyant l’hommage à grand renfort de vivats. Gâladorn sourit et adressa à Fmirr une caresse rassurante.

Ils n’eurent pas à aller bien loin pour trouver une eau plus calme mais l’obscurité interdit bientôt toute navigation. Le sorcier se dressa alors à la proue et brandit sa canne ; le pommeau irradia la même lueur verte que celle qui les avait guidés à travers les égouts de Pilduin.

Ils se trouvaient au fond de l’immense salle par laquelle ils étaient arrivés. Le plafond descendait au ras des flots – le crâne de Finn avait eu chaud – les privant ainsi de la lumière du jour, avant de remonter à une hauteur telle que Gâladorn ne parvenait plus à l’éclairer.

Afin d’éviter d’éventuels écueils, Gâladorn plongea sa canne dans l’eau. Celle-ci se teinta aussitôt d’une fluorescence verdâtre. Le chenal devenait étroit et les murs de la caverne s’enfonçaient à la verticale jusqu’à des profondeurs obscures. Ils naviguèrent ainsi pendant près d’une heure, toujours plus loin dans ce qui ressemblait de plus en plus à une faille souterraine de la falaise.

Soudain, le fond remonta rapidement et la paroi de droite s’écarta, découvrant une petite plage de gravier. Elle s’ouvrait sur une seconde salle, au-dessus du niveau des eaux. Mais surtout, une pirogue en bouleau ligaturé – de conception gâlahan – y était échouée.

— Eh bien mes enfants, je commençais à sérieusement douter de moi-même ! s’exclama Gâladorn soulagé.

— C’est le bateau de papa ? s’étrangla Celian.

— Ne nous excitons pas. Nous allons débarquer ici et voir s’il y a des indices qui nous permettent de l’affirmer.

Finn échoua avec plaisir son embarcation et Fmirr fut le premier à sauter à terre, s’ébrouant et étirant ses longues pattes engourdies. Gâladorn prit Celian par la main et se dirigea vers la pirogue qui attendait à deux pas. Ils en firent le tour sans oser y toucher. Son état de délabrement laissait supposer qu’elle reposait là depuis des années. Elle ne contenait qu’un seul et unique objet : un drapeau roulé autour de sa hampe.

Celian échappa au sorcier, saisit sa découverte avec excitation, la déroula, et la brandit pour la montrer à tous. Strelnik, Finn et Etan affichèrent une moue déçue : c’était une petite flamme triangulaire, de couleur uniforme bleu nuit, tachée de moisissure.

— Ce n’est pas l’azur de Gonfoland, commenta Etan.

— Ni le rouge d’Arkenand ou le vert de Quathân, ajouta Finn.

— Ce n’est pas non plus un emblème môharan ou gâlahan, conclut Strelnik : nos symboles ne sont jamais des couleurs mais toujours des objets, comme la pioche et l’épée croisées pour mon peuple des Hautes-Terres.

Celian ouvrit la bouche d’un air pensif.

— Je me souviens de ce que m’avait raconté Guenor lorsque nous étions arrivés aux portes de Pilduin, à propos des minarets des trois temples primaires : le jaune représentait l’or des Môharans, le rouge le sang des Humains et le bleu était celui de l’ancien pavillon des Gâlahans...

— Tu as vu juste, le coupa Gâladorn dont la voix vibrait d’émotion. Si les Humains sont aujourd’hui les seuls à arborer des couleurs, c’est uniquement parce qu’après la défaite, les vaincus se sont vus retirer le droit de porter les leurs ; ils ont donc choisi des objets du quotidien pour symbole. Cette flamme bleu nuit est bien le drapeau impérial de Gâlaë ! La dernière fois que je l’ai vue, elle était aussi la propriété de ton père ajouta-t-il en se tournant vers Celian. Nous sommes sur la bonne voie.

Le petit métis serra le drapeau contre son cœur, jusqu’à ce que l’odeur de moisissure ait pénétré son esprit : pour avoir ainsi souffert de l’humidité, il fallait que cet objet ait demeuré là pendant longtemps. Il était convaincu que son père n’aurait jamais abandonné un symbole aussi cher et craignait de comprendre ce que cela sous-entendait...

— Strelnik ?

— Oui, Gâladorn, s’enquit le Môharan dérangé dans l’admiration de splendides concrétions.

— Nous allons mettre à l’épreuve tes dons de nyctalope : tu vas rester ici dans l’obscurité avec Fmirr, les bateaux et le drapeau ; nous ne pouvons pas prendre le risque de les perdre ou de nous les faire dérober. Celian et ses Kaharns vont venir explorer cette salle avec moi.

Strelnik se raidit et jeta un œil angoissé aux ténèbres alentour.

— Et si tu te sens un peu seul, tu pourras toujours discuter avec Fmirr : c’est un hannan très cultivé, tu verras, reprit le sorcier avec un brin d’ironie. Venez, vous autres.

Celian dut laisser à contrecœur son trésor à la garde du Môharan, pour emboîter le pas à Gâladorn qui s’éloignait déjà avec l’unique source de lumière.

Cette nouvelle salle était aussi haute de plafond que celle, à demi immergée, par laquelle ils étaient entrés mais le sol couvert d’une montagne d’éboulis interdisait une perspective d’ensemble de la caverne. Pendant un long moment, personne ne souffla mot : Celian ruminait ses sombres pensées, Finn ressentait la fatigue de la navigation, tandis qu’Etan redoutait l’obscurité que Gâladorn fouillait avec fébrilité.

— Après quoi courons-nous ainsi ? se hasarda soudain la jeune femme.

— Des indices du passage de Stelian, ou bien une issue ; je ne sais pas trop en vérité.

— Si j’avais été papa, je crois que j’aurais longé la paroi à la recherche d’une galerie.

— Tu as raison petit, soupira Gâladorn. Je ne suis qu’un vieil imbécile.

Soudain très las, il s’assit sur l’éboulis pour prendre un peu de repos. Les autres, qui ne demandaient pas mieux, en firent autant et le marin déballa de son sac en jute huilé ses dernières galettes gâlahans pour les partager avec ses plus proches compagnons. Le temps passa.

Bien malgré eux, ils s’étaient assoupis dans l’obscurité. Dans le silence écrasant de la caverne, une respiration oppressée ramena soudain Celian à la conscience.

— Gâladorn ?

— Celian... Que dit ton pendentif, petit...

La voix du sorcier n’était qu’un souffle rauque, mêlé à la respiration inhabituelle qui l’avait réveille. Il obéit avec anxiété et toucha le médaillon ; il lui brûla les doigts.

— Que se passe-t-il, Gâladorn ? Le pendentif est chaud et tu as l’air de souffrir.

— Je suis attaqué... Il y a longtemps que mon esprit et le sien ne s’étaient plus rencontrés... Je me suis laissé surprendre : il devait me suivre en silence depuis des sertes... Prends ma canne, petit... Prends-la et lève-la bien haut ; réveille aussi tes kaharns : il ne faut pas laisser cette langueur vous envahir... Je sais maintenant que tu es au but. Je vais le retenir, ne t’en fais pas pour moi : c’est toi qu’il veut... File vite et trouve l’Etoile car elle seule peut te protéger de lui. Je ne pourrai rompre le combat que lorsque tu seras sous sa protection.

— Mais de qui parles-tu ? Contre qui te bas-tu ?

Ahradorn en personne ; mon ennemi intime. Epouvanté, Celian se redressa et percuta quelqu’un qui attendait derrière lui.

— N’aie pas peur : c’est moi, Etan. J’ai tout entendu, allez viens.

Lorsque Celian eut brandi la canne, il constata que Finn et la jeune femme étaient déjà prêts à partir. Gâladorn gisait sur le dos, le visage pâle et contracté comme s’il souffrait atrocement. Ils dévalèrent l’éboulis pour longer la muraille, comme l’enfant l’avait suggéré avant que la torpeur ne les gagne.

Ils trouvèrent rapidement une galerie, cachée sous une avancée rocheuse de la paroi. Sans hésiter Celian s’y engagea, Finn et Etan sur ses talons à la limite de la zone éclairée. Une forte odeur de poussière desséchait la gorge au point qu’ils avaient parfois la sensation de manquer d’air dans cet étroit boyau. La roche des murs se décomposait au moindre contact en une terre fine et légère, comme si plus que tout autre sur Gâlaë, ce lieu avait été miné par le temps. Le sol en pente douce les ramenait sans doute vers le sommet des falaises, mais ils n’avaient aucune idée de l’endroit exact où ils se situaient.

Au détour d’un coude de la galerie, Celian sentit sa volonté faiblir brutalement. Son bras fléchit et la lueur verte vacilla. Il s’arrêta, indécis.

— Celian, que se passe-t-il ? le sermonna Etan d’une voix cassée par l’air sec.

Mais l’enfant ne répondit rien. Il avait l’impression que son cerveau se ramollissait dans son crâne. La dague le démangeait à nouveau dans sa botte et le pendentif lui brûlait cruellement la poitrine. Il n’avait plus du tout envie d’avancer. Pis, cette femme lui cassait les pieds au point qu’il mourait d’envie de lui passer sa lame à travers le corps. Il serra les dents ; il ne voulait plus l’entendre !

— Celian !

Il sursauta : ce n’était plus la voix de crécelle d’Etan qu’il entendait, mais celle de sa mère : Edora avait besoin de lui. Elle se tenait au fond de ce couloir obscur et lui ouvrait les bras en souriant. Il ne souffrait plus et se remit à marcher.

— Celian ? Que t’est-il arrivé ?

Mais l’enfant ne répondait toujours pas à Etan. Il s’était remis à avancer à une allure telle que les deux adultes avaient du mal à le suivre, malhabiles dans cet étroit boyau.

— Dis-lui de ralentir un peu, grommela Finn à l’adresse d’Etan.

— Je ne suis pas sa nourrice ! explosa la jeune femme. Si tu crois avoir plus d’autorité que moi, va le lui dire toi-même !

— Au lieu de râler, avance, Etan ! On est en train de le perdre et on ne va bientôt plus rien y voir !

Ce disant il la poussa en avant, mais la jeune femme s’arrêta net et il la percuta.

— Je t’avais interdit de me toucher ! hurla-t-elle en se jetant sur lui toutes griffes dehors.

Finn percuta la paroi avec l’arrière du crâne. La roche se désagrégea en une poussière qui lui coula dans le cou. Il emprisonna les mains d’Etan pour ne pas se faire arracher les yeux et prit soin de présenter le flanc pour protéger ses parties sensibles des furieux coups de genoux qu’il recevait.

— Celian !!! hurla-t-il de toute la force de sa gorge déshydratée. Attends-nous, nom de Dieu !!

Etan semblait folle furieuse. Elle lui mordit cruellement le bras. Par réflexe, il la rabattit avec force contre la paroi opposée. Il la sentit devenir molle et inerte avant de tomber dans ses bras. Il la serra, inconsciente, contre lui et se lança à tâtons à la poursuite de Celian et sa source lumineuse.

Il ne voulait pas céder à la panique mais ressentait le besoin de se parler à lui-même pour ne pas devenir fou à son tour. Ses lèvres étaient sèches au point que même sa langue ne parvenait plus à les humecter. Il avait dans la bouche le goût de cette terre qui coulait des murs. Il n’osait imaginer les démons qui devaient l’attendre au prochain détour. Par trois fois, son front heurta des obstacles et à la quatrième il s’étala dans la poussière avec son fardeau.

Soudain, la lumière réapparut au bout du tunnel. Il pressa le pas de peur qu’elle ne redisparaisse avant qu’il ait rattrapé Celian. Mais l’enfant ne bougeait plus : il se trouvait dans une petite salle, pas plus haute que le couloir et large de six pieds. Face à lui s’ouvraient trois galeries identiques.

Edora pleurait à présent et il ne savait comment la consoler. Il vit une ombre planer au-dessus d’elle, pareille à un grand manteau noir. Gâladorn ? La chose descendit sur sa mère comme pour l’emprisonner ; ses larmes redoublèrent. Il se sentit alors un peu coupable de son chagrin ; peut-être avait-il fait quelque chose de mal... Il eut l’impression de se réveiller, de sortir d’un cauchemar. Ce qu’Edora voulait lui dire était sans doute que l’esprit d’Ahradorn était en train d’essayer de lui prendre le sien. Il sursauta : une main s’était posée sur son épaule.

— Ah, c’est toi Finn ; tu m’as fais peur. Que s’est-il passé ? Pourquoi portes-tu Etan ?

— C’est à toi de me dire ce qui s’est passé : tu t’es enfui tout seul avec la lumière et tu m’as abandonné avec elle, devenue à moitié folle ! Tu as une explication à me donner ?

Finn paraissait très en colère, voire terrifiant avec son visage creusé par la fatigue et maculé de terre.

— Je suis désolé, Finn. Je crois que Gâladorn a eu un instant de faiblesse et qu’Ahradorn en a profité pour s’attaquer à Etan et moi.

Le marin grommela quelque chose en levant les yeux au plafond.

— Bon, n’en parlons plus. Mais il faudra que tu m’aides à expliquer tout ça à Etan quand elle reprendra conscience, sinon je vais passer un sale quart d’heure.

Celian acquiesça et reporta son attention sur les trois issues qui s’offraient à lui.

— On prend laquelle ? souffla Finn calmé.

— Regarde par terre : il y a des empreintes de pas dans la terre. Je ne l’avais pas remarqué dans le couloir, mais ici, avec le recul on les voit nettement.

— Et alors ?

— Alors ? Seul Stelian, mon père, a dû passer par ici. Depuis, plus personne n’est venu brouiller ces traces. Si on veut le retrouver, il suffit de les suivre. Elles continuent dans la galerie du centre ; on y va ?

— Après vous Majesté, ironisa Finn en faisant mine de s’incliner.

Celian lui retourna un sourire et s’engagea dans le tunnel. Son cœur battait follement : il craignait à chaque virage de se retrouver nez à nez avec son père... ou son fantôme.

CHAPITRE X

Ce second boyau était bien différent du premier : plus raide, il semblait les ramener tout droit vers la surface. Le corps inerte d’Etan gênait considérablement Finn, d’autant que le sol s’amollissait et s’éboulait sous sa masse. Petit à petit, ce qui avait été une simple marche sur de la roche devenait une véritable ascension sur de la terre. A deux reprises, les bottes du marin dérapèrent sur un limon gras qui indiquait la proximité de leur objectif.

Enfin, Celian perçut de la lumière et un bruit d’eau qui gouttait. Il pressa le pas et se prit les pieds dans un obstacle qui l’envoya s’étaler dans une boue noire et collante. Il se retourna furieux et découvrit avec horreur qu’il avait trébuché sur un os long, sans doute un tibia. Son estomac se contracta à l’idée qu’il venait peut-être de démanteler le squelette de son défunt père.

Le voyant figé de dégoût, prêt à fondre en larmes, Finn déposa Etan avec mille précautions et vint déterrer l’os importun. Il l’examina avec attention à la lumière du pommeau et éclata d’un rire nerveux que Celian jugea fort déplacé.

— C’est un os de Rôarn, petit ! Peut-être sommes-nous tombés sur la tombe de l’un des leurs. Tu crois qu’il y a quelque chose d’intéressant à piller ?

Celian se releva et fit trois pas de plus. La lumière naturelle tombait du plafond de la galerie qui s’achevait par une cheminée verticale où s’infiltrait la pluie.

— Regarde, souffla l’enfant : ça n’est même pas une tombe ; c’est une véritable fosse commune !

Il montrait du doigt un enchevêtrement d’os divers au pied du puits, dont certains paraissaient récents. Finn vint inspecter sa découverte.

— Etrange pour une fosse commune : il n’y a pas que des Rôarns ici. Je vois aussi des os humains et surtout beaucoup d’animaux : bœufs, moutons, chevaux, chiens...

— Tu crois que ce sont les restes des gens du Royaume du Nord venus périr ici il y a deux millénaires ?

— Ne sois pas ridicule ! Regarde ceux-ci : ils sont tout frais ; il y a encore de la viande dessus... Tu sais à quoi je pense ?

La voix de Finn s’était soudain faite blanche, passant de l’ironie à la peur.

— Je crois que oui : c’est plutôt une poubelle qu’une tombe, pas vrai ? J’ai même ma petite idée sur l’identité de son propriétaire : ton gros oiseau au-dessus de la falaise...

— Aucun rapace n’est capable d’enlever un bœuf !

— Mais je ne parle pas d’un rapace : c’est un krâar ! Un dragon si tu préfères !

Finn resta muet un bref instant, puis répondit d’une voix neutre :

— Je ne crois pas que ces choses existent.

— Comme tu ne croyais pas à la magie gâlahan avant de la rencontrer ?!

Le marin secoua la tête, bouche bée, puis leva les yeux vers le cercle de lumière qui se découpait au sommet de la cheminée.

— Je ne veux pas y croire. Je ne sais pas ce qu’il y a là-haut, mais peut-être que cette saloperie a bouffé ton père et son caillou avec. Tu vas rester ici, sagement et surveiller Etan. Si je ne reviens pas, jure-moi de la ramener saine et sauve en bas sans tenter l’ascension de ce puits. Jure-le Celian !

L’enfant n’avait aucune envie de jurer quoi que ce fût. Il ne ressentait d’ailleurs aucune peur du krâar qu’il pensait trouver en haut. Mais il savait que le marin, têtu, ne le laisserait pas tranquille tant qu’il n’aurait rien promis :

— D’accord, je te jure de la ramener en bas saine et sauve.

— Et de ne pas me suivre...

— ... Et de ne pas te suivre.

Satisfait, Finn reporta son attention sur le trou par lequel il allait devoir sortir. En escaladant la montagne d’ossements, il pouvait s’y introduire presque entier et n’avait plus ensuite qu’à monter doucement en prenant appui sur les parois avec son dos et ses pieds. En fait, la position était malcommode en raison de l’étroitesse de la cheminée.

Celian attendit qu’il eût complètement disparu, pour grimper à son tour sur le sinistre tas de crânes, côtes et tibias qui ornait le fond du tunnel. Certains étaient particulièrement dégoûtants, avec des lambeaux de viande pourrie accrochés, de profondes marques de crocs, voire des brûlures. Au moins était-il convaincu que c’était bien l’œuvre du krâar qui planait au-dessus des falaises. Etait-il déjà là lorsque, dix cycles plus tôt, Stelian avait fait le même voyage ? Et si c’était le cas, lesquels de ces os lui avaient appartenu et qu’était devenue l’Etoile ?

Il leva les yeux. Des morceaux de terre décrochés des parois par les bottes de Finn lui tombèrent dessus. Il était déjà à mi-hauteur. Celian jugea qu’il était temps de le suivre pour lui prêter main forte. Il n’avait jamais vu un krâar de près, mais il était convaincu qu’ils ne seraient pas trop de deux pour en venir à bout.

Finn émergea à l’air libre où tombait une pluie fine chargée d’embruns. Il se trouvait sur une haute prairie, juchée au sommet d’une éminence qui dominait toute l’île. Le sol était couvert d’une herbe rase et de mousse, déjà roussies par le froid. Il n’avait aucune idée de l’heure ni du jour : il ignorait combien de temps il avait dormi dans la caverne et les lourds nuages qui roulaient au-dessus de lui l’empêchaient déjuger la position de Muk-Bar. Il aurait bien apprécié la douce chaleur d’un karabe frais moulu.

Il s’extirpa du trou et jeta un rapide coup d’œil aux alentours. Rien. La prairie sur laquelle il se trouvait devait se situer à la pointe est de l’île. Elle était bornée par un promontoire rocheux côté levant, plongeait vers les falaises et l’océan au nord et au sud, et vers un second plateau de pierre en contrebas à l’ouest. Au-delà s’étendaient d’autres herbages, situés à des altitudes plus faibles. Il fit quelques pas pour se détendre et remarqua de vastes enfoncements du sol tout autour du trou. Avec un peu d’imagination, on aurait pu y voir les traces de gigantesques pattes d’oiseau. Il sourit pour lui-même à l’évocation du krâar de Celian.

Finn décida d’élargir son champ d’exploration. Il s’intéressa donc à la seconde terrasse, juste à l’ouest de la prairie. Elle se trouvait dix bons pieds plus bas, mais les pierres formaient un escalier naturel qu’il descendit par bonds. Aucune végétation ne poussait là. Elle était beaucoup plus étroite que la première, limitée au nord par un immense piton qui offrait un abri naturel et s’avançait au-dessus des flots rugissant au sud. L’abîme était vertigineux.

Impressionné par le vide au fond duquel les vagues battaient le pied des falaises, il recula et se dirigea à l’opposé, vers l’éperon. Celui-ci possédait à sa base une grande cavité, peu profonde, mais assez large pour abriter de la pluie tout un équipage. Sous ce couvert, il remarqua un large morceau de tissu gris pâle, accroché à une énorme pierre et qui battait au vent. Une voile ?

Il s’approcha avec curiosité ; un naufragé ne se serait-il pas réfugié là ? Le tissu se comportait bizarrement dans le courant d’air, comme s’il était desséché et craquant. Peut-être était-ce un de ces étranges matériaux qu’ils avaient trouvés à Ferrando et dont ils s’étaient eux-mêmes servis. Mieux : il tenait sans doute un nouvel indice du passage de Stelian qui avait dû procéder comme eux. Puis il se ravisa : l’embarcation du Gâlahan était une pirogue ; elle n’avait donc pas de voile.

De plus en plus intrigué, il palpa le tissu. Sa consistance était rêche, rigide, un peu comme... comme une vieille peau de serpent... Au même instant, il réalisa qu’il y avait quelqu’un assis dans l’ombre au fond de l’abri, adossé à la paroi ! Par réflexe, il dégaina Bereldur ; l’autre ne réagit pas. Il s’approcha à pas lents, ne sachant s’il fallait se montrer rassurant ou bien au contraire vindicatif. L’homme, emmitouflé dans un manteau gris dont le capuchon était rabattu sur sa tête, semblait imperturbable.

— Qui es-tu l’étranger ? Es-tu Stelian le Gâlahan ? Es-tu un naufragé ?

Aucune réponse ne vint.

— Dis donc, j’aime bien qu’on me réponde quand je me montre civil ! D’ailleurs, je pourrais ne pas le rester longtemps !

Rien.

Furieux, Finn s’avança jusqu’à lui. Au dernier moment, il fit un bond en arrière. Deux orbites vides le fixaient au fond du capuchon : ce voyageur était mort depuis longtemps. Il réalisa alors que son manteau était celui d’un Gâlahan gris, sans doute Stelian. Ses épaules s’affaissèrent et il prit appui sur la pointe de son épée posée contre le sol. Comment allait-il apprendre la nouvelle à Celian ?

Un immense battement d’ailes derrière lui interrompit ses réflexions ; une ombre gigantesque couvrit la lumière du jour. Il se retourna d’un bond, Bereldur en garde. Sa mâchoire inférieure tomba lamentablement de stupeur : en fin de compte, il n’avait plus besoin de se soucier de la façon dont il annoncerait la mort de son père à Celian. Il était plus que probable qu’il ne reverrait jamais l’enfant... ni Etan.

Devant lui se dressait un être de légende : une sorte de lézard gigantesque, haut de vingt pieds et doté d’une paire d’ailes membraneuses de trente pieds d’envergure, le fixait de ses petits yeux rouges fendus d’une pupille noire. L’animal approcha sa tête triangulaire, emmanchée sur un cou presque aussi long que son corps, et ouvrit une gueule assez grande pour l’engloutir tout entier. Une rangée de crocs aussi aiguisés que Bereldur s’y alignait sur chaque mâchoire. Il lança vers le ciel un rugissement comme jamais on n’en avait entendu ; si terrifiant que Finn faillit lâcher son épée pour se boucher les oreilles et que des larmes jaillirent spontanément entre ses paupières serrées.

Le monstre secoua ses ailes avec un claquement sec arrachant des tourbillons de poussière à la roche du refuge. Il hérissa une rangée d’épines plus longues que ses dents, tout le long de son dos jusqu’au bout de sa queue. Un étrange ronflement, comparable à celui d’un poêle surchauffé, montait de sa gorge. Il marqua un temps d’hésitation puis se déplaça vers le squelette du Gâlahan. Finn se replia avec prudence dans la direction opposée ; jamais son bras armé n’avait tremblé de la sorte.

Au fur et à mesure qu’il grimpait dans le puits, Celian sentait sa volonté fléchir. Non seulement cette ascension était plus fatigante qu’il ne l’avait cru, mais le souvenir de la caravane carbonisée par un krâar lui glaçait le dos. Il atteignait le sommet lorsqu’un rugissement faillit lui faire perdre l’équilibre et le renvoyer au fond. Il s’agrippa à une racine providentielle et s’immobilisa, les yeux écarquillés.

L’immense battement d’ailes qui suivit ne lui laissa aucun doute : les images de la nuit d’apocalypse dans la Forêt Noire se bousculaient ; la même peur terrible lui tordait à présent le ventre. Si seulement Gâladorn avait été là ! Mais il se défilait toujours lorsqu’on avait le plus besoin de son aide. La panique montait. Il hésita un bref instant avant de se décider à battre en retraite. Tant pis pour Finn : il n’avait pas voulu croire ses mises en gardes ! Mais descendre était plus malaisé que grimper et son pied dérapa sur la terre grasse de la paroi ; il ne dut son salut qu’à la racine qu’il tenait encore et se retrouva suspendu dans la cheminée au bout de cet ancrage végétal. Un coup d’œil en bas le dissuada de persévérer dans cette direction ; malgré son esprit et son estomac en rébellion, sa raison lui dictait de franchir les derniers pouces qui le séparaient de la surface. Par une ultime traction de ses bras, il émergea au milieu du crachin.

L’esprit de Finn était comme frappé par la foudre : incapable d’aligner deux idées cohérentes tant la surprise et la peur s’y disputaient dans une invraisemblable pagaille. Il parvint à mettre Bereldur en garde, arme dérisoire à peine plus grosse que chacune des griffes du krâar. L’île, le cadavre du Gris, l’Etoile Bleue et même Etan avaient disparu pour ne laisser place qu’au monstre et à une unique question : comment survivre ? Avec une infinie lenteur, il manœuvrait pour ressortir de l’abri de pierre et quitter cette terrasse maudite. Peut-être pourrait-il trouver un refuge plus loin sur les falaises.

La bête ouvrit une large gueule à moins de dix pas de lui. Son haleine empestait le soufre et ses yeux brillaient d’un feu intérieur. Il s’était déplacé de façon à s’interposer entre Finn et le cadavre qu’il entoura de sa longue queue avec une étonnante délicatesse. Sa tête se troubla, comme enveloppée par une bouffée d’air brûlant. Le marin déglutit, se remémorant tous les vieux contes de dragons de son enfance. Il redoutait à présent d’être changé en bœuf braisé avant d’avoir pu esquisser le moindre geste. Il remarqua une ombre qui courait sur la prairie en arrière-plan.

Le krâar était plus terrifiant qu’il ne l’avait imaginé mais la vague de panique refluait. Celian s’attarda un instant sur la scène : le gigantesque lézard ailé menaçait Finn tout en protégeant un objet qu’il ne parvenait pas à distinguer de son poste d’observation. Curieusement déplacée en un tel moment, la présence de sa mère était très vive dans son esprit et le poussait à aller de l’avant. Il passa en revue les armes avec lesquelles il pouvait aider son ami : la dague cachée dans sa botte et ce pendentif qui effrayait tant les Rôarns. Il décida de mettre ce dernier bien en vue sur sa poitrine pour le cas où il aurait aussi impressionné le monstre. Stupeur : malgré les circonstances désespérées le bijou restait parfaitement froid ! Il craignit tout d’abord que son compagnon minéral ne se soit éteint mais la vigueur sans précédent de ses pulsations l’en détrompa. Il fallait avoir confiance et agir sans plus attendre : Edora et son médaillon le voulaient.

Finn recouvrait ses facultés au fur et à mesure que l’effet de surprise se dissipait. Il ne trouvait cependant aucune issue à sa situation et la présence de Celian qu’il venait de détecter sur la prairie ne le réjouissait guère : faute de mieux, il aurait aimé jouer son rôle de Kaharn jusqu’au bout et préserver la vie de l’enfant. Mais il sentit ses cheveux se hérisser à nouveau sur son crâne meurtri lorsque, presque par jeu, le monstre souffla à ses pieds une éphémère langue de feu.

Bravement, Celian descendait les monumentales marches de pierre qui le séparaient de l’aire du krâar. Après tout, Gâladorn lui avait bien dit qu’ils n’étaient pas toujours mauvais. L’animal perçut sa présence et tourna vers lui son long cou avec un rugissement surpris. La créature abandonna Finn au bord du précipice et fit trois pas malhabiles vers l’enfant. Celui-ci tremblait de tous ses membres ; la bête était répugnante avec sa peau écailleuse et son odeur de soufre. Il aurait voulu fermer les yeux et oublier l’instant qu’il vivait, mais il ne pouvait détacher son regard fasciné du reptile chimérique. Le mufle brûlant vint le humer ; la gueule entrouverte passa à un pouce de son visage inondé, par la sueur plus que par la pluie. L’image du loup de Fombonne, les senteurs de lave et de sable, se superposèrent à la réalité.

Un feulement profond sortit de la gorge du monstre : il jaugeait l’intrus. Celian se demanda s’il devait dégainer sa dague et la planter entre les yeux du krâar comme le lui dictait son instinct. Mais l’animal décida pour lui : se dressant sur ses pattes de derrière, il étira son cou, déploya ses ailes et lança un long hurlement vers le ciel. Finn et l’enfant se recroquevillèrent sous la violence du choc, sans pouvoir retenir leurs larmes. Puis la bête se replia et ouvrit à Celian la voie de son antre.

Incrédule, il resta immobile un battement de cœur puis comprit que le krâar lui laissait volontairement la vie. Il osait à peine jeter un œil vers l’abri rocheux, mais y remarqua la présence du trésor que le monstre interdisait à Finn. D’une démarche mal assurée, presque automatique, il s’avança en douceur, redoutant de comprendre ce qu’était la silhouette assise dans l’ombre. A chacun de ses pas, glissait un pan du voile : un manteau gris, un crâne aux orbites vides, des phalanges blanches crispées sur un objet rond... Stelian et l’Etoile Bleue. Celian se laissa tomber à genoux, brisé par l’émotion : tant de syctes parcourues, tant de sertes enfuies, tant de vies sacrifiées pour cet ermite qui fixait l’océan de ses yeux morts, pour cette pierre protégée par la fureur d’un animal de légende.

Silencieux au côté de son père, il n’osait rompre cet instant unique pour retirer le bijou d’un bleu profond de sa prison d’os ; il pleurait. Ni Finn ni le krâar ne firent le moindre geste lorsqu’il s’avança pour plonger ses yeux noirs dans le regard d’outre-tombe, a la recherche d’un improbable contact.

— Papa ?

Il ne s’attendait pas réellement à une réponse, mais il laissa tout de même sa chance au cadavre. Rien ne vint, mais sa conviction était faite : le frêle squelette que cachait ce manteau gris élimé et moisi ne pouvait être que Stelian.

— Pardonne-moi d’être arrivé si tard, papa. J’espère seulement que tu n’as jamais désespèré de moi, chuchota-t-il au bord des larmes. Je te jure de continuer à me battre, même si je ne comprends pas tout à fait contre qui ni pourquoi... Et j’achèverai ce que tu avais entrepris...

Le sourire éternellement figé sur le crâne parut l’approuver. Puis, avec une infinie douceur, les doigts fins de l’enfant desserrèrent l’étau des phalanges. Une à une, elles se détachèrent avec un petit claquement sec qui le fit frissonner, jusqu’à ce qu’il eût dégagé la pierre de toutes les tentations. Ce n’était rien qu’un simple hémisphère lisse et pur, mais d’un bleu plus profond que la nuit. Sa main s’approcha en tremblant mais quelque chose le retint de franchir le dernier pas, comme si une volonté extérieure hurlait de rage et lui interdisait d’en prendre possession. De grosses gouttes de sueur perlèrent à son front et il entendit à nouveau les pleurs d’Edora ; elle n’était plus seule : Sirdal et un autre Gris — Stelian ? — se tenaient à ses côtés. Dans un cliquetis morbide, un soubresaut anima le squelette qui parut vouloir reprendre possession de la pierre.

Celian recula effrayé vers le krâar, soudain plus rassurant que ce corps sans vie. Il feula avec douceur et ses grandes ailes bruissèrent lorsqu’il les étendit. On aurait dit qu’une présence étrangère le dérangeait. Avec maladresse, il se rapprocha de Celian qu’il entoura du voile protecteur de ses membranes. La force hostile reflua de l’esprit de l’enfant et il sentit la chaleur d’Edora se glisser près de lui. Sa main tremblante s’avança à nouveau et se referma sur l’Etoile.

Un long cri ébranla Gâlaë : joie et fureur ; le tonnerre roula vers le sud et d’immenses éclairs zébrèrent les énormes masses noires des nuages. Un orage titanesque se développa en un clin d’œil et la foudre frappa trois fois le piton sous lequel ils s’abritaient. Une pluie diluvienne couvrit bientôt tout l’océan. Celian leva ses yeux incrédules vers le krâar qui semblait toujours le couver, imperturbable. En contre-jour, illuminée par la colère du ciel, la bête aurait dû lui paraître terrifiante... Il refusa d’écouter plus longtemps ce rire fou qui secouait le monde et prit dans son autre main le pendentif d’Edora. La pierre s’enchâssa entre les griffes d’idril, au cœur du médaillon, comme si elle ne l’avait jamais quitté.

Le calme revint aussi abruptement qu’était arrivée la tempête, laissant Finn stupide et trempé au bord de l’abîme. Le krâar ne paraissait plus se préoccuper de lui : il s’était même écarté de Celian pour aller poser son énorme ventre dans les flaques qui couvraient le promontoire : il se couchait ! Le marin se tourna vers l’enfant pour le prendre à témoin de cette scène incroyable, mais aucun son ne put sortir de sa bouche. L’éclat du bijou qui pendait à son cou juvénile était éblouissant, comme s’il avait brûlé d’un feu intérieur. La lueur faiblit peu à peu et Celian brisa le tableau en rangeant le pendentif sous sa tunique.

Strelnik désespérait de comprendre ce qui arrivait : les hurlements fous qui résonnaient dans la grande salle avaient fini par le mener à Gâladorn. Le sorcier gisait, en proie à une crise de convulsions, se tordant sur les éboulis l’écume aux lèvres comme si l’on tentait de le faire griller vivant. Le Môharan ne parvenait pas à le calmer, ni même seulement à se saisir du vieux Gâlahan pour l’empêcher de se blesser sur son lit de pierres, lorsque le calme revint d’un coup. Son corps meurtri se détendit et sa tête retomba sur le côté, les yeux révulsés, la bouche ouverte sur un dernier cri avorté.

— Gâladorn ! s’exclama Strelnik affolé. Pour l’amour du ciel accrochez-vous : on a tous besoin de vous !

Il colla son oreille contre la poitrine du vieux sage : rien... Avec douceur, comme remontant de lointaines profondeurs, naquit une pulsation sourde et hésitante. Elle se stabilisa bientôt et Strelnik s’assit à côté de son compagnon ressuscité, le souffle court. Ce damné Gâladorn venait encore de lui infliger une belle frayeur, mais au moins vivait-il...

Laissant le krâar endormi et Celian, muré dans un douloureux silence auprès du corps de son père, Finn descendit à la recherche de ceux restés en arrière : Etan ne souffrait que d’une belle bosse mais affichait l’humeur de ses plus mauvais jours ; l’état de Gâladorn s’avéra plus préoccupant et il dut le porter jusqu’à la surface, avec l’aide de Strelnik, pas mécontent de quitter son trou.

Malgré les réticences de ce dernier, ils s’installèrent dans la tanière du monstre pour se protéger de la bruine persistante. Finn y prépara un feu qu’il eut bien du mal a allumer, tant le bois – rare sur les falaises – était gorgé d’eau. Il n’osa demander son aide au krâar assoupi, quoique l’idée lui parût être d’une irrésistible drôlerie. Personne ne partagea son hilarité qu’il aurait pourtant aimé communiquer à la jeune femme.

Boudeuse, Etan se tenait prudemment à l’écart de la bête et du squelette de Stelian. Personne n’avait osé toucher le cadavre, autant par respect que pour laisser Gâladorn l’inspecter dès qu’il reviendrait à lui. La nuit tombait lorsqu’il émergea des limbes, juste comme Strelnik rentrait d’une courte chasse : deux lièvres allaient les changer du régime à base de poissons de ces derniers jours.

L’irrésistible fumet eut raison de la morosité générale et acheva de rendre ses forces au sorcier. Quelques herbes de la lande, salées par les embruns, relevaient le goût de cette viande sauvage qui leur avait tant manqué.

— J’en viens à regretter que les Rôarns de l’Harad vous aient dépouillée de votre cithare, jeune Etan, confia Gâladorn repu.

Il caressait sa panse remplie sans pouvoir retenir un sourire béat. Aussi loin qu’il se souvienne, jamais Celian n’avait vu le vieux Gâlahan aussi détendu. Celui-ci se tourna vers le krâar qui n’avait pas refait surface malgré les senteurs de lièvre rôti.

— Celian mon enfant, tu as réussi au-delà de toutes mes espérances : quoique j’aie toujours dit que les krâars n’étaient pas mauvais, cet animal légendaire ne faisait pas partie de mes plans. Les liens que tu as tissés avec lui grâce à ton pendentif te seront certainement d’un grand secours dans l’avenir. Belle bête n’est-ce pas ?

Prise à témoin, Etan lui rendit une moue dubitative, à la limite du dégoût.

— Tu crois qu’il est malade ? s’inquiéta Celian

— Non : il digère. Je suppose qu’il rentrait dans son aire après une bonne partie de chasse quand il vous y a trouvés. L’agitation qui a suivi aura sans doute alourdi sa digestion.

Finn frissonna à l’évocation de ce que pouvait dévorer le monstre : il avait bien failli jouer les desserts. Il décida de changer de sujet :

— Vous m’avez l’air bien remis de votre malaise.

— Ma foi oui, répondit Gâladorn en se levant, mais je n’appellerais pas ça un malaise : Celian ajuste mis en déroute Ahradorn en prenant possession de l’Etoile. Elle nous protège pour un moment ; le temps que ce damné prêtre noir ne recouvre ses forces et ne fasse une nouvelle tentative. Et si nous examinions de plus près le trésor jalousement gardé par ce charmant lézard ?

Ce brutal retour à de plus graves considérations replongea l’enfant dans sa morosité, tandis que le sorcier s’agenouillait à côté du cadavre. Il marqua un instant d’hésitation puis écarta les pans moisis du grand manteau gris, révélant une tunique élimée et tachée, sans couleur identifiable. Il n’eut aucune peine à la déchirer, tant les fibres en étaient usées par les cycles et les intempéries. Celian ne put résister au craquement sinistre du tissu et détourna le regard, tandis que Finn et Strelnik s’approchaient avec curiosité en achevant de sucer leurs os de lièvre.

Gâladorn examina en silence le squelette, puis referma le manteau avant de se retourner vers ses compagnons assemblés :

— Ce squelette a eu la troisième côte gauche fracturée. Stelian se l’était brisée en tombant de hannan dans sa jeunesse ; c’est moi qui l’avais soigné...

— Inutile de te donner du mal avec tes investigations morbides, le coupa Celian irrité : j’ai compris depuis le début que c’était Stelian.

— Ne te fâche pas petit, je n’en ai jamais douté. Je cherchais plutôt à savoir ce qui lui était arrivé : il a une pointe de flèche fichée entre la clavicule et les vertèbres cervicales.

D’un geste sec, Gâladorn rabattit le capuchon, révélant un crâne blanc à la lueur incertaine du feu ; quelques cheveux égarés s’envolèrent dans la brise marine. Le sorcier retira un objet métallique de la base du cou et l’exhiba.

— Les Pilduinistes qui l’avaient surpris à Mardra utilisaient des flèches ? s’étonna Finn, la bouche pleine.

— Regardez-la, Kaham-à-la-manque ! C’est une pointe triangulaire à bords dentelés : le plus sinistre outil des archers rôarns ; les entailles sont enduites de poison. Une de ces flèches tue à coup sûr, même s’il lui faut plusieurs sertes pour agir. Stelian n’a été que blessé mais il se savait condamné ; il a donc cherche à cacher l’Etoile le plus près possible de son refuge.

— Et depuis quand les Pilduinistes utilisent-ils des archers rôarns ? s’étonna Strelnik. Je croyais que seuls les Ahranaëns les employaient.

— Il aura pu rencontrer des Rôarns sur sa route entre Mardra et Ferrando. Ou bien quelque chose m’échappe...

— Echouer si près du but et se savoir condamné, ça a dû être terrible pour lui, commenta Etan.

— Il savait qu’il ne mènerait pas l’Etoile jusqu’à son terme ultime : le texte de l’Ode ne parlait pas de lui.

— Et vas-tu enfin nous dire ce qu’il raconte, ce texte ! lui cracha Celian.

Le krâar gronda doucement dans son sommeil.

— Allons, Celian : « l’Ode des derniers jours » raconte toute l’histoire de la chute de l’empereur Elian, lors de l’arrivée des Humains. Elle comporte vingt-quatre chants !

— Mais un seul me concerne, je suppose.

— C’est bon, c’est bon, mais ces versets ne t’apprendront pas grand-chose que tu ne connaisses déjà.

Gâladorn se redressa et se mit à déclamer, théâtralement tourné vers le large qu’engloutissait la nuit :

Alors que, sous le joug du pouvoir Noir, Ploieront les peuples de Gâlaë, Viendra un métis portant l’espoir D’un empire à nouveau unifié. Kaharn de Far le protégera, Môharan sera son compagnon, Kaharn d’Eta, en son nom, vaincra, Et l’Etoile Bleue ceindra son front.

— Ça, c’est pas vrai : je l’ai autour du cou ! contesta Celian, frondeur.

— Détail d’ordre poétique, mon pauvre Celian.

— Alors qu’est-ce qu’elle dit d’autre cette Ode ? Et pourquoi ne parle-t-elle pas de toi ?

— Toujours trop de questions ! Donnez-leur la main, ils vous mangeront le bras, grogna Gâladorn en se drapant dans son grand manteau noir. L’Ode conte ensuite tes hauts faits à venir, enfin j’espère... Quant à moi, je suis en quelque sorte hors du temps et de ces choses matérielles, metteur en scène de cette vaste pièce de théâtre que vous jouez.

Ni Finn, ni Strelnik n’avaient jamais eu la curiosité de mettre les pieds dans une salle de théâtre, d’ailleurs réservée à une certaine société. Quant à Celian, il ne connaissait des spectacles que les représentations données par Etan entre Eliborn et Pilduin. Ils s’accordèrent tous a penser que Gâladorn n’avait peut-être pas toute sa raison, et que cette Ode n’apportait finalement rien d’intéressant.

Au matin, Celian retint un cri en s’éveillant : dans la lueur blême que laissaient filtrer les lourds nuages de Faranae, se découpait l’énorme masse triangulaire de la tête du krâar. La bête s’était approchée de lui et semblait le dévisager dans son sommeil. Elle eut un mouvement de recul lorsqu’elle sentit sa frayeur, puis émit un léger feulement, la gueule entrouverte sur ses crocs effilés. Rassuré, l’enfant s’assit. Les autres dormaient encore, à l’exception de Gâladorn qui observait la scène de loin, sans un geste.

La curiosité fut la plus forte et Celian tendit la main pour effleurer le mufle rugueux et brûlant. Un picotement au bout des doigts lui rappela le contact étrange qu’il avait ressenti lors de sa première rencontre avec des Gris au pont d’Eliborn. Cette même sensation s’était renouvelée lors de l’apparition rêvée de Gâladorn, le soir où ils avaient fait la connaissance d’Etan. Le krâar ne parut pas s’en trouver incommodé et se redressa, visiblement satisfait. Il entreprit ensuite un demi-tour maladroit et s’avança sur le plateau, jusqu’au bord de l’abîme où il étendit ses larges ailes. Il parut humer le vent un bref instant, laissant flotter ses membranes dans les embruns, puis bascula par-dessus le rebord.

En le voyant disparaître, Celian poussa un cri qui réveilla ses compagnons. Il se précipita au bord de la falaise où il parvint juste au moment où l’énorme masse du krâar remontait à son niveau, portée par les courants. Il rugit en guise d’adieu et battit des ailes pour s’élever jusqu’à s’évanouir dans la couche nuageuse.

Comme il l’avait fait quatre jours auparavant dans le sable de Ferrando, Gâladorn traçait sur la poussière du refuge la route que Finn devrait leur faire suivre.

— L’Ile d’Arghen n’est pas plus loin d’ici que l’Ile aux Morts n’était de la côte occidentale de Gâlaë. Elle se situe aussi dans le prolongement de la chaîne des Montagnes Glaciales, juste un peu plus au sud-ouest. En tout, nous n’en aurons pas pour plus de trois jours de mer, dont deux de cabotage.

— Je ne considère pas le cabotage au milieu des récifs comme une partie de plaisir, grommela Finn. Surtout dans ces eaux septentrionales agitées et glaciales.

— Récifs ou pas, nous touchons au but et ce ne sont pas trois jours de voyage qui m’arrêteront, lui renvoya Gâladorn, vaguement irrité.

Le sorcier donna le signal du départ, mais Celian hésita à suivre le pas allègre de ses compagnons. S’il n’y avait eu ses mains disloquées, le squelette de son père aurait paru étranger aux événements extérieurs, fixant éternellement l’océan désert de ses yeux vides. Sans doute le krâar allait-il continuer à veiller sur lui, à moins qu’il ne décide de suivre le porteur de l’Etoile. Stelian, en tout cas, resterait ce guetteur immobile et attendrait le passage d’un improbable vaisseau, jusqu’à ce que ses os tombent en poussière.

Pour étouffer sa peine, l’enfant serra dans son poing le pendentif régénéré. Il vibrait désormais d’une réelle vie intérieure : cœur palpitant et chaud malgré sa froide lumière bleue. Emporter cette pierre était garder son père auprès de lui, tout comme accrocher le bijou à son cou l’avait à tout jamais lié à sa mère. Réconforté, il suivit Etan oui venait de disparaître dans la cheminée au centre de la prairie.

Fmirr manifesta bruyamment sa joie de retrouver un Gâladorn ragaillardi, lorsque, guidée par la lumière verte du pommeau, la petite troupe atteignit l’embarcation. Ses effusions s’arrêtèrent net dès qu’il comprit que l’heure de reprendre la mer avait sonné. Le sorcier resta dernier sur la grève pour ramasser le drapeau bleu nuit abandonné dix cycles plus tôt par Stelian, puis il le ficha en haut du mât. Finn lui jeta un regard réprobateur :

— Vous croyez que nous passerons sous la voûte avec ça en plus ?

— Avec ça en plus, comme vous dites, nous passerons partout !

— Et si ça ne me plaît pas de naviguer sous pavillon gâlahan ? marmonna Etan.

— Eh bien dites-vous que ce drapeau est avant tout celui de l’empereur, métis avant d’être humain ou gâlahan. De toute façon, je ne le déploie pas encore.

Sortir de la grotte fut la première épreuve : la houle allait en forcissant avec la saison, et il fallut toute la science de Finn pour éviter les récifs acérés. Le passage de la barre les laissa inondés et frissonnants. Ils entreprirent ensuite de contourner les terres, portés par les courants qui les entraînaient vers le couchant. Ils longèrent ainsi la côte nord pendant près de deux jours, conformément aux estimations de Gâladorn, avant d’atteindre la pointe ouest de l’île où ils passèrent la dernière nuit avant la traversée finale.

Jusque-là, le décor était immuable : grandioses falaises a bâbord, récifs droit devant et océan de plomb se fondant dans les nuages à tribord. Au nord, dans le lointain, on devinait parfois de gigantesques montagnes de glaces qui dérivaient doucement au rythme des courants. Celian n’avait jamais pensé qu’une telle chose pût exister.

Lorsqu’ils virèrent de bord, au large de la pointe de l’Ile aux Morts, l’immensité de Faranae s’ouvrit soudain devant eux. Cette fois, aucune silhouette, aucune terre ne se découpait à l’horizon. Finn s’en inquiéta, se demandant si leur sorcier de guide avait bien évalué les distances et la direction.

— Arghenan n’est pas un bloc de falaises haut sur la mer, comme pouvait apparaître l’Ile aux Morts, se défendit le vieux Gâlahan. Il faut me faire confiance et mettre le cap au sud-ouest ; nous y serons ce soir.

Ce disant, Gâladorn se leva tant bien que mal et, courbé en deux pour s’accrocher au bastingage trop bas, se dirigea vers le mât pour y déployer la flamme bleu nuit. Un frisson parcourut Celian lorsqu’il la vit claquer dans le vent au-dessus de la voile, tandis qu’Etan faisait la moue :

— Métis ou pas, il y a des jours où je me demande quelle cause je sers.

— Allons jeune fille ! la sermonna le vieux Gâlahan. Rien n’est jamais aussi simple qu’il y paraît, mais après tout ce que nous avons vécu ensemble, vous pouvez être assurée de ne pas servir la mauvaise.

Le vent forcit et ils virent apparaître en quelques heures la masse sombre d’Arghenan, basse et large sur Faranae. Malgré les vagues qui l’inondaient, Gâladorn restait à la proue, le sourire aux lèvres. Celian le sentait gonflé d’un orgueil dont il se sentait en partie responsable et avait parfois l’impression qu’il lui volait une victoire qui aurait dû lui appartenir. Comme s’il avait perçu ses noires pensées, le sorcier passa une main rassurante autour du cou de l’enfant et le tint serré à ses côtés :

— Je ne te vole rien, petit. Je suis juste heureux pour toi et soulagé de voir que je n’ai pas lutté plus de trois millénaires pour rien.

— Comment sais-tu ce que je pense ? grogna Celian un peu inquiet.

— Ton pendentif est à présent complet. Il peut beaucoup plus que tu ne le crois, mais il faudra aussi que tu apprennes à le maîtriser.

Le sorcier éclata d’un rire chaleureux et communicatif qui dérida l’enfant.

— Regarde bien cette côte, petit : c’est la terre des tiens ; ton peuple t’y attend.

— Je croyais que les Gris étaient des nomades.

— C’est le cas, mais cette île est leur dernier refuge et la moitié d’entre eux vit regroupée ici. Et puis, je ne faisais pas allusion aux seuls Gâlahans : n’oublie pas que ta mère était une Humaine d’Arghenan...

CHAPITRE XI

Le phare de Barog-Han, ultime balise océane au nord de toute route maritime et terre habitée : Skrell était seul ce jour-là, en faction sur la péninsule septentrionale d’Arghenan. Le ciel roulait ses éternels nuages de plomb au-dessus de Faranae, qui ourlait d’une fine dentelle ses vagues moins fortes qu’à l’accoutumée. Personne ne semblait en grande forme aujourd’hui. Les oiseaux migrateurs avaient depuis longtemps déserté les plages de galets, ne laissant derrière eux que de mornes sédentaires aux plumes ébouriffées par le vent d’est.

Voilà bientôt dix cycles qu’il occupait ce poste de veilleur à Barog-Han et aucun navire n’était jamais venu se frotter aux récifs de ce bras d’océan perdu. Seules des barques de pêcheurs, gâlahans ou humains, venaient parfois chercher de gros crustacés entre ces roches glacées. Mais tous connaissaient les dangers qui affleuraient dans la région et Skrell ne s’en trouvait que d’autant plus inutile.

Cette après-midi-là, pourtant, alors que la journée – une de plus – tirait vers sa fin, il lui sembla apercevoir une voile qui plongeait entre les vagues, une sycte à l’est. D’après son orientation, l’embarcation ne pouvait être en train de faire du cabotage. S’il s’agissait d’un bateau ralliant le continent au port d’Arghen, au sud de l’île, il devait y avoir un sérieux problème à bord, car jamais aucun vaisseau n’avait dérivé si loin au nord, hors gros temps. Alors qu’il se morfondait un instant plus tôt, Skrell se sentit soudain dérangé dans ses habitudes par le navire importun. Il hésita, jeta à nouveau un œil noir en amande par la fenêtre de son poste d’observation, puis se décida à grimper au sommet du phare pour actionner la corne.

L’excitation le gagnait au fur et à mesure qu’il grimpait, quatre à quatre, les cent neuf marches de la tour de pierre qui dominait sa petite maison côtière. Il parvint en haut lui-même surpris par le sentiment d’urgence avec lequel il tourna la manivelle de la corne à air. Un long hululement répétitif s’éleva au-dessus des landes, comme la plainte d’un animal désespéré. De sa main libre, il ouvrit au maximum le robinet qui alimentait la lampe à huile dans sa coupole de verre. Puis, laissant agonir le brame de sa sirène, il se porta à la balustrade de la passerelle, battue par les vents : l’embarcation avançait toujours, droit sur la côte meurtrière. Il remarqua à ce moment la flamme qui battait en haut de la voile ; il l’avait d’abord prise pour le pavillon bleu de Gonfoland, mais elle était beaucoup plus sombre ; le vert de Quathân ? Allaient-ils à leur tour subir le sort du lointain Comptoir du Sud, depuis longtemps occupé par l’ennemi ? Non. Il se frotta les yeux sans y croire : un petit malin avait décidé de jouer avec ses nerfs aujourd’hui ! Quelqu’un osait arborer les couleurs interdites de l’ancien empire : le bleu nuit !

Par pure conscience professionnelle, il actionna une dernière fois sa corne avant de redescendre pour repêcher les candidats au naufrage. Il passa en trombe dans la salle commune où son Humain de collègue, le gros Pastor, ronflait comme un soufflet de forge en attendant son tour de garde.

— Eh, Pastor ! lui cria-t-il au passage. Viens m’aider à sortir la barque : il y a dehors des cinglés qui jouent avec leur vie !

Finn filait droit sur la lumière qu’il pensait être celle d’un phare : au moins cette partie de la côte semblait-elle habitée. Il sursauta en entendant la plainte grave et monotone de la corne. L’avertissement était universel pour les marins : le gardien les avait repérés et tentait de les prévenir d’un danger proche.

— Cramponnez-vous ! cria-t-il à son équipage de fortune. L’accostage risque d’être musclé.

Le Sirdal filait à vive allure par vent arrière lorsque Finn aperçut les premiers écueils. L’apocalypse vécue moins de deux cycles plus tôt au large d’Iclade traversa son esprit comme l’éclair. Il revit le Flamboyant s’enfoncer entre les récifs de lave noire de l’archipel maudit ; il se sentit ballotté par les flots d’Arkenae, accroché à un débris de gréement comme une moule à son rocher. D’un coup de barre plus instinctif que réfléchi, il évita le choc avec le piège sous-marin.

— Strelnik, Etan, abattez cette voile : nous allons trop vite et je ne connais pas ces eaux !

La jeune femme fut la première sur la baume et faillit être éjectée par la violence du changement de cap. La côte était si proche : il eût été trop bête de disparaître maintenant...

Pastor suait sang et eau pour mettre à l’eau cette damnée barque : cet elfe dénaturé de Skrell l’avait encore réveillé en sursaut, sans égard pour son ancienneté ! Les galets humides le faisaient déraper à chaque pas. Gonfle par la rage, la tête entre les épaules, il effectua une formidable poussée qui fit gagner plus de quatre pieds à l’embarcation. Mais celle-ci s’arrêta net et il la percuta violemment du tibia comme il se remettait en position : Skrell venait de cesser son effort.

— Maudit Gris ! Qu’est-ce qui te prend de l’arrêter comme ça en plein milieu ? ! lui hurla-t-il en frottant vigoureusement sa jambe meurtrie. T’as des crampes ou quoi ?

Skrell s’était redressé et scrutait le large, les poings sur les hanches :

— Regarde, je crois qu’ils vont s’en sortir : ils s’engagent dans le chenal, voile abattue. Ils ont une sacrée chance, ou un sens marin du tonnerre !

— Et toi, t’as encore ameuté toute l’île pour rien avec ta corne et tes hurlements !

Rouge de colère, Pastor jeta un œil furibond au voilier qui pénétrait avec prudence dans l’étroite voie navigable.

— Allez, fais pas l’ours, lança Skrell en se retournant goguenard vers son collègue, tu...

Il s’arrêta net, le regard effaré perdu au-delà de l’épaule du gros homme, vers l’intérieur des terres.

— Vous avez vu ça, Gâladorn ? Qu’est-ce que je fais ? Vous voulez qu’on dégage d’ici ?

Finn bombardait le sorcier de questions angoissées qui demeuraient sans réponse ; tous les autres avaient les yeux rivés sur la côte, à moins de cent brasses : une cinquantaine de cavaliers avaient surgi de nulle part et s’alignaient, immobiles, à la limite des galets de la plage. Au premier plan, les deux gardiens de phare se tenaient figés de stupeur, de part et d’autre d’une barque de sauvetage. A contre-jour dans le couchant, il était difficile de juger l’attitude et les intentions de ce surprenant comité de réception.

— Pas de panique, Kaharn ! Je connais ces gens, le rassura Gâladorn d’une voix apaisante.

Dès que la quille se fut ensablée, Skrell et Pastor, revenus de leur surprise, mirent à l’eau leur barque et allèrent chercher les voyageurs. Gâladorn toucha terre le premier et se dirigea avec allégresse vers un couple de cavaliers arrivés en retard. Bien que l’éclairage de Muk-Bar rendît difficile leur identification, on pouvait deviner que l’un d’eux était une femme.

— Dame Edra, Seigneur Dorin, fit le sorcier en s’inclinant, ma joie de vous retrouver tous deux n’a d’égale que votre célérité à venir nous accueillir.

Allons Maître Gâladorn, pas tant de cérémonie avec nous ! se défendit l’homme. Nos guetteurs, alertés par la come du phare, ont eu tôt fait de nous rapporter qu’un vaisseau battant pavillon impérial s’approchait des côtes ; nous avons vite compris de qui il s’agissait. Dorin était un Humain déjà âgé, mais au port altier révélant une éducation dans la noblesse. Edra, sa femme, n’avait rien à lui envier en matière d’élégance. Ses cheveux d’argent retombaient sur les épaules, encadrant un doux visage de grand-mère qui gardait le charme d’une beauté enfuie.

— Pourriez-vous nous présenter vos compagnons, Maître Gâladorn, souffla-t-elle au Gâlahan, d’une voix qui vibrait d’émotion.

— Mais bien sûr, Ma Dame. Voici Strelnik, le Môharan, et là nos Kaharns : Etan de Gonfoland et Finn d’Arkenand...

— Le Kaharn de Far était donc une femme ! s’étonna Dorin. Voilà qui en aura surpris plus d’un ! Et je pense donc que c’est notre petit Celian, ajouta-t-il en le désignant du doigt.

L’enfant attendait sur la grève, un peu inquiet de cet accueil par des inconnus qui semblaient en savoir déjà long sur lui. Pis, il redoutait que ces étrangers lui apparaissent rapidement sympathiques, qualité dont sa mère lui avait appris à se méfier. Comme Gâladorn lui en intimait l’ordre d’un signe vigoureux de la main, il s’avança et put ainsi mieux discerner les traits de la femme. Ils lui étaient étrangement familiers, sans qu’il se rappelle l’avoir jamais rencontrée auparavant. Ses yeux doux aux paupières finement ridées brillaient de larmes retenues.

— Celian, lui dit Gâladorn en le prenant doucement par l’épaule, je te présente tes grands-parents : le comte et la comtesse de Barog.

Celian ouvrit une bouche arrondie par la surprise, incapable de prononcer un mot : cette douce lueur familière dans les yeux d’Edra n’était autre que celle d’Edora, sa fille.

On avait pris soin d’amener assez de montures pour eux. Gâladorn et Fmirr allaient en tête aux côtés de Dorin, suivis par Celian et Edra puis Finn, Etan et Strelnik qu’accompagnait la troupe nombreuse des cavaliers. Un petit tiers nord de l’Ile d’Arghen constituait le domaine de Barog, où paissaient des multitudes de moutons et de chevaux. La route, pavée, et les champs y étaient clôturés par de petits murs de pierres brutes qui dessinaient des formes géométriques sur la mosaïque du vert des prairies et du noir des tourbières. Aux dires d’Edra, seul le sud-est de ces terres abritait la richesse d’une forêt ; pour le reste, de rares pins ou bouleaux dominaient parfois les collines au milieu de bouquets d’ajonc ou de rhododendrons. Ici, les vents d’est, d’ouest ou du nord étaient les maîtres, balayant d’embruns océaniques ces landes salées. Le manoir familial – qui tenait plus de la vaste ferme que du château – avait été bâti en granit gris à moins d’une sycte du phare septentrional de Barog-Han. Sa façade était flanquée de deux tours crénelées qui en constituaient l’unique élément défensif. La propriété était ceinte d’une clôture de pierre identique à celles qui sillonnaient les pâturages, quoique plus régulière et doublée d’une haie de thuyas. Tous les bâtiments annexes – métairies, écuries, granges et bergeries – étaient construits dans le même matériau que la demeure comtale, jusqu’aux toits en ardoises : le bois était ici une denrée bien trop précieuse. A l’extérieur de l’enceinte, un véritable village d’une centaine de maisons s’agglutinait frileusement, avec sa taverne, sa boulangerie et une chapelle incongrue qui ne portait aucun des symboles de l’Eglise pilduiniste.

Un feu crépitant réchauffait la vaste salle à manger du manoir. Dorin y fit entrer ses invités tandis qu’Edra allait donner des ordres aux cuisines pour que l’on ajoutât cinq couverts au dîner. Un majordome gâlahan mit en perce un tonnelet d’une bière sombre et fortement alcoolisée. Au fil des tournées, la conversation s’anima rapidement autour de la grande cheminée.

— Qu’en pensez-vous, Kaharn d’Eta ? s’enquit Dorin en levant sa chope pleine avec fierté. J’importe le grain du sud de l’île et je la brasse moi-même avec de la tourbe de ma propriété ; pour l’arôme.

— Stupéfiante ! Il y avait longtemps que j’en rêvais ... Vous employez du personnel gâlahan ? s’étonna Finn en désignant le maître d’hôtel.

— Gâlahan ? Voici un mot qui surprend dans la bouche d’un Humain du continent. Elfe m’aurait moins surpris...

— Les deux cycles qui viennent de s’écouler ont modifié nombre d’idées reçues dans les esprits de leurs principaux acteurs, commenta Gâladorn, la chope à moitié vide.

— Hmm. Pour vous répondre, il se trouve que le domaine de Barog n’est pas seulement le plus vaste comté d’Arghen ; il est aussi une terre d’asile traditionnelle pour les Gâlahans gris, lassés de l’errance ou interdits de séjours dans les autres provinces de Gonfoland. La plus vaste de leurs communautés vit ici en bonne intelligence avec mes sujets humains. C’est d’ailleurs ainsi que ma défunte fille avait fait la connaissance d’un jeune chef de clan ambitieux ; un certain Stelian.

— Les yeux de Dorin plongèrent dans ceux de Celian comme il prononçait ces derniers mots. Un bref silence gêné s’ensuivit.

— Et le gouverneur, ce bon vieux duc d’Arghen ? intervint Strelnik, la barbe tachée d’une mousse épaisse. Qu’en pense-t-il ?

— Villeforte, notre roi et ses préceptes sont bien loin ; et puis tant que personne ne trouble l’ordre public...

— A ce propos, intervint Gâladorn, quelles sont les nouvelles du continent ?

— Officiellement, la guerre s’enlise autour des fortifications du Mur d’Efenor et de la capitale. Nos informateurs rapportent aussi des incursions rôarns dans les Harads et les Hautes-Terres : il semble que tout contrôle des routes échappe désormais aux autorités.

— Je n’aime pas beaucoup ce parfum de chaos qui secoue tout l’Ouest : seuls les Pilduinistes ou les Ahranaëns pourraient un jour en tirer profit.

— Et d’Arkenand, des nouvelles ? le coupa Finn que la bière rendait de plus en plus volubile.

— Euh... pas vraiment, hésita Dorin. Je sais seulement que le président du Conseil de Kelaroas n’est toujours pas très enclin à s’engager aux côtés de Gonfoland. Pis, aux dernières nouvelles, les pillages rôarns dans votre province du sud... Ilversen, je crois... Les pillages, disais-je, ont incité la république à rappeler ses troupes de la route des Pionniers, de sorte qu’il ne subsiste plus aucune protection contre les incursions de Quathân à l’est des Hautes-Terres.

— Les Rôarns s’infiltrent aussi à Ilversen... commenta Gâladorn pensif. Savez-vous, Seigneur Dorin, s’il s’agit de la race du sud, ou celle du nord ?

— Je m’attendais à cette question et j’ai toujours insisté auprès des Gris pour avoir ce genre de détail. La plupart de ceux qui ont été tués ou capturés en Arkenand, dans les Hautes-Terres, ou même dans la Grande Forêt sont originaires du sud...

— Jusque-là, rien de très anormal...

— On en a aussi rencontré dans les Harads et au sud de Gonfoland, acheva Dorin.

Gâladorn se mordit la lèvre sans répondre.

— Et de votre grand ami Ahradorn : aucune manifestation ? le relança le vieux comte, sarcastique.

— Malheureusement si ; j’en ai la tête qui résonne encore !

Assise dans un grand fauteuil de cuir, Edra s’entretenait à part avec Etan :

— C’est bien la première fois que je rencontre une jeune femme qui apprécie autant la bière de mon mari.

— Oh ! Euh... Ce n’est que ma seconde chope vous savez, répondit la jeune femme en rougissant... Et puis j’en ai bu des plus fortes dans certaines tavernes de Gonfoland...

— Vous fréquentiez les tavernes ? J’espère que ce n’est pas là que vous avez rencontré notre Celian !

Edra, l’air un peu choquée, gratifia d’une caresse le sommet du crâne de l’enfant qui ne lâchait pas Etan.

— Les tavernes sont malheureusement le seul endroit où je puisse gagner ma vie, Madame. Mais, si ça peut vous rassurer, ce n’est pas là que j’ai rencontré votre petit-fils.

Edra acquiesça, troublée par ce qu’elle imaginait être le métier de celle qui avait pris soin de son Celian au cours des derniers cycles.

— Remarquez, je sais bien que lorsqu’Edora est partie avec Stelian, Sirdal et Gâladorn, ce n’était certainement pas pour fréquenter palais et châteaux...

— En tout cas, intervint Celian irrité par les débordements d’affection de sa grand-mère, Etan a été très gentille avec moi. Et si tu voulais pas qu’elle m’emmène dans les tavernes, il fallait venir me chercher quand maman est morte.

— Celian ! gronda Etan gênée.

— Laissez-le, la reprit Edra d’une voix troublée. C’est exactement ce que nous aurions fait, ton grand-père et moi, si nous en avions été informés à temps, mais nous n’avons reçu le message de Maître Gâladorn que l’hiver dernier. De plus, il disait s’occuper de toi et nous a promis de te ramener ici dès que possible. Tu vois que Von peut compter sur sa parole.

Derrière elle, Finn émit un rot retentissant en vidant le fond de sa quatrième chope, ce qui déclencha l’hilarité éthylique de Strelnik.

— Je pense que notre Celian commence à s’ennuyer avec toutes ces conversations d’adultes, interrompit Edra en claquant des mains. Il est sans doute temps d’aller dîner ; Maître Gâladorn, me ferez-vous l’honneur de vous asseoir à mes côtés ?

De toute sa vie, Celian n’avait jamais vu autant de victuailles étalées sur une seule et même table : blave fumé et bière, gigot d’agneau et bière, porridge d’orge et bière, fromage de brebis et bière... Les rires gras de Finn, Strelnik et Dorin emplirent bientôt la pièce comme ceux des voyageurs anonymes emplissaient les salles empuanties des auberges d’Eliborn, Villeforte ou Flen. Seules la douceur maternelle du regard d’Edra et la bonhomie de Dorin apportaient une note rassurante dans la meute surexcitée qui le cernait. Le ventre plein jusqu’à la nausée, amolli par la chaleur qu’exhalaient les convives, il s’endormit sur sa chaise avant d’avoir vu arriver le dessert ; il l’attendait pourtant avec impatience.

Tard dans la nuit, Celian s’éveilla. On l’avait déshabillé et mis au lit dans une vaste chambre ou mourait un feu de cheminait. Depuis sa « maladie » à Villeforte, il n’avait plus eu l’occasion de dormir dans un lit aussi douillet ; l’épaisseur de l’édredon était impressionnante. Par une fenêtre encadrée de lourdes tentures, entrait la clarté blafarde de la Serte : le vent violent avait dégagé le ciel de tout nuage. Il jeta un œil à la chaise à coté de lui : ses affaires y étaient soigneusement rangées. Fiévreusement, il se jeta à bas du lit et se précipita vers ses bottes. Oui, elle était toujours là : personne n’avait pris sa dague.

Par la porte ouverte, il entendait un concert de ronflements qui provenaient du couloir. Il ne se souvenait pas avoir déjà vécu dans une ambiance aussi sécurisante, et pourtant, il ne parvenait plus à trouver le sommeil : trop de questions tournaient dans son esprit. Il décida de se lever.

Vêtu d’une chemise de nuit en lin qu’il ne connaissait pas, il s’engagea dans le corridor. La chambre à côté de la sienne était elle aussi éclairée par les rayons d’idril de la Serte. Du lit défait provenait la respiration bruyante : Finn y gisait nu, emmêlé dans les draps comme s’il s’était battu, serrant Etan endormie qui semblait ignorer le tintamarre du marin. Dans une troisième pièce reposait Strelnik, plus paisible que son compère. Il poursuivit sa visite nocturne, guidé par des voix plus lointaines.

L’absence d’ouvertures sur l’extérieur plongeait les lieux dans une obscurité totale ; mais la fluorescence bleutée de l’Etoile qui pendait à son cou suffit à le guider dans le dédale des couloirs. Il reconnut bientôt la lourde porte en bois à deux battants qui fermait la salle à manger. Les voix provenaient de là. Poussé par sa curiosité enfantine, il colla son œil à l’entrebâillement : Galadorn, Dorin et Edra étaient encore assis dans les grands fauteuils de cuir, autour de la cheminée. Ils buvaient à petites gorgées un liquide brun dans d’étranges verres ronds.

— Vos amis sont très gentils, mais un peu fatigants, Maître Galadorn, bâilla sa grand-mère. Vous pensez qu’ils sont bien ceux que nous attendions ?

— Ce sont des gens un peu frustres mais très honnêtes ; ils ont déjà accompli des merveilles pour ramener Celian ici avec l’Etoile. Je suis sûr que nous mènerons l’Ode à son terme dans les prochains cycles, grâce à eux.

— L’Ode ! grogna Dorin. Vous ne vivez vraiment que pour elle. Elle a déjà emporté notre fille unique et un gendre que nous n’avons guère eu le temps de connaître. Pourquoi lui jeter aussi Celian en pâture ? Nous n’avons plus d’héritier : le comté et tous nos titres lui reviennent...

— Comme lui revient celui de chef de clan des Gris d’Arghen, ainsi qu’un siège au Conseil gâlahan et la couronne impériale. Son propre avenir ne lui appartient même plus ; comment pourrions-nous en être maîtres, vous ou moi ?

— Les nouvelles qui nous viennent de l’ouest et du sud du continent sont très préoccupantes. Vous ne pouvez pas jeter cet enfant sans défense dans ce charnier.

— D’abord, Celian est loin d’être sans défenses ; ensuite il doit en savoir déjà plus que vous en matière de charniers. Mais je suis quand même d’accord : il doit mûrir et s’instruire avant de repartir pour le continent et ses dangers. Il est ici en sécurité et je compte faire son éducation dans les cycles qui viennent.

Le confort que Celian avait presque commencé à apprécier – le lit surtout – s’évanouit devant les mots que venait de prononcer le sorcier : s’instruire, éducation. Il croyait revoir Edora et Guenor dans les faubourgs miséreux d’Eliborn, lorsqu’ils parlaient de cette maison qu’ils appelaient école ou pension. Dépité, il abandonna son espionnage pour revenir vers sa chambre, un goût amer dans la bouche.

*

*    *

Attente. Enterrées dans leurs fortifications, deux armées s’observaient en vain. Attente. Un squelette gâlahan fixait de ses yeux vides un océan éternel. Attente. Le rire fou qui avait fait trembler le sable du désert s’était retiré dans son écrin de basalte. Gâlaë attendait.

LEXIQUE USUEL DE GÂLAË

An

Mot gâlahan, signifie « peuple, ethnie »

Blave

Gros poisson aux écailles osseuses, proche de l’esturgeon. Chair fine.

Catana

Petit arbre noueux au feuillage épais et retombant. Sa feuille fine et longue en forme de pointe de flèche possède de nombreuses vertus médicinales.

Cycle

Année de Gâlaë. Un cycle se compose de 352 jours, regroupés en quatre saisons de huit sertes chacune.

Elorn

Immense conifère adapté aux climats continentaux. Son écorce est très épaisse et solide, sa longévité inégalée.

Esteril

Grande fleur violette en forme de cloche retombante.

Eta

Mot gâlahan, signifie « est, levant »

Etril

Mot gâlahan, signifie « fer ».

Far

Mot gâlahan, signifie « ouest, couchant ».

Hannan

Equidé omnivore et intelligent, proche de notre cheval quoiqu’originaire de Gâlaë.

Harad

Mot gâlahan, signifie « montagne »

Idril

Métal précieux typique de Gâlaë, blanc aux reflets argentés, d’une dureté exceptionnelle et inaltérable.

Kaharn

Mot gâlahan, signifie « garde, conseiller, guide ». A l’origine, les Kaharns étaient les gardes et conseillers militaires de l’empereur gâlahan.

Karabe

Graine tropicale que l’on torréfie pour en faire une boisson chaude stimulante. Proche de notre café.

Krâar

Reptile géant natif de Gâlaë, comparable au légendaire dragon terrestre.

Muk-Bar

Etoile jaune, de type Soleil, éclairant le monde de Gâlaë. La planète accomplit une révolution complète en 352 jours.

Nae

Mot gâlahan, signifie « mer, océan »

Nar

Mot gâlahan, signifie « port »

Orcaire

Animal de type porcin, proche de notre sanglier, originaire de Gâlaë.

Serte

Satellite naturel de Gâlaë. Sa période de ré- volution est de onze jours. Par extension, la serte est devenue une unité de temps, découpant les saisons en tranches de onze jours

Sycte

Unité de grandes distances employée par les voyageurs. Elle correspond au dixième de la distance humainement franchissable chaque jour par un adulte. On peut l’estimer a environ cinq kilomètres.

Terrahan

Se dit de tout ce qui est relatif à la culture originelle des Humains, tel leur langage.

Cet ouvrage a été composé par l’auteur

et achevé d’imprimer en février 1996

sur les presses de Cox A. Wyman Ltd

à Reading (Berkshire)

Dépôt légal : avril 1996

Imprimé en Angleterre