LES ALLEES

DE LA GLOIRE

4ème de couverture : Celian le métis a regagné le continent, où l'attendent de nouvelles épreuves. Les armées du roi Marden, soutenu par le Culte Noir des Ahranaëns, menacent d'envahir le territoire de Gonfoland. S'il sort vainqueur de l'affrontement, Celian pourra prétendra au trône du royaume. A la condition, toutefois, de renoncer à la belle Leila et d'épouser la fille de Kelenor. C'est à ce prix que renaîtra le grand empire de l'Ouest. Mais aura-t-il à le payer ? Sur sa route se dresse l'immonde Ahradorn, dont la haine ne fait que croître. Il faudra bien que l'un anéantisse l'autre...

Du même auteur

Dans la même collection :

Les chemins de Pilduin         (Gâlaë-1)

La route de Stelin                  (Gâlaë-2)

Claude CASTAN

LES ALLEES

DE LA GLOIRE

GÂLAË- 3

FLEUVE NOIR

Collection dirigée

par Philippe HUPP

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© 1996, Éditions Fleuve Noir.

ISBN : 2-265-05979— X

ISSN : 0768-3014

A ce vieil Edmond,

qui aurait sûrement aimé.

RÉSUMÉ DES TOMES PRÉCÉDENTS

Celian, l’orphelin métis d’Eliborn, est engagé malgré lui dans une bien étrange aventure. A la mort d’Edora, sa mère, le moine Guenor le mène en pèlerinage jusqu’à la ville sainte de Pilduin. Loups, incendie et attaques de Rôarns parsèment leur route. Grâce à la protection d’Etan, guerrière et acrobate, ils atteignent leur but. L’enfant est remis à ses éducateurs, Orlof et Selendon, mais Guenor est assassiné la veille de son départ. Celian fait alors la connaissance de Gâladorn, le sorcier gâlahan, Finn, le marin humain et Strelnik, le ferronnier môharan.

Avec le secours d’Etan, ceux-ci l’arrachent aux griffes des moines pilduinistes. Gâladorn les guide alors vers Mardra car il pense retrouver dans cette ville maudite la trace de l’Étoile Bleue, bijou symbole du pouvoir impérial gâlahan, dont Celian serait l’héritier. Mais ils découvrent que Stelian, père de Celian, y a déjà dérobé la pierre aux Pilduinistes. Pourchassé par Orlof et les Ahranaëns, l’enfant retrouve l’Etoile sur l’Ile aux Morts auprès du corps de Stelian. Elle le désigne comme futur empereur. Craignant la colère de ses ennemis, Gâladorn décide de cacher l’enfant dans le comté de son grand-père maternel, sur l’île d’Arghen.

PROLOGUE

« Ode des derniers jours »— Chant XXIII

«… Las, le sacrifice des archers noirs fut vain. Dès les premières lueurs de l’aube, l’avant-garde des chariots d’étril humains franchit le Gonfolin et l’Etelin. Les yeux remplis d’une infinie tristesse, l’empereur Elian ordonna à ses ultimes fidèles de se replier vers Eliborn-la-Grande et son enceinte protectrice.

Gâlahans et Môharans, tous étaient assemblés là, impuissants spectateurs des dernières heures de la rayonnante Fédération de Gâlaë. Comme deux millénaires plus tôt, lors de l’effondrement du Grand Empire du Far, c’était contre les murailles immémoriales d’Eliborn qu’allait venir se fracasser l’ultime vague barbare.

On dit qu’alors, sage d’entre les sages, Gâladorn vint trouver Elian, dont la raison vacillait devant l’amère défaite. Il le persuada de le suivre alors que les premiers rapaces d’étril s’abattaient en rugissant sur les tours de la capitale et le mena jusqu’au cœur des catacombes, seuls vestiges de l’antique forteresse épargnés par les deux précédents incendies. Là, dans des gouffres obscurs connus d’eux seuls, ils disparurent à jamais.

Tard dans cette même nuit, tandis que le fracas maléfique des armes humaines se mêlaient aux cris des combattants et aux lamentations des mourants, une étrange lueur se leva au-dessus de la cité ; Eliborn-la-Grande s’embrasa alors en l’espace d’un seul battement de paupière.

Nul survivant ne se releva des cendres lorsque Muk-Bar reparut. Gâlahans et Môharans comprirent que l’Humain commençait un règne sans partage sur Gâlaë… »

Extrait des « Archives de Pilduin » déposées à la

Grande Bibliothèque de la Guilde.

Conte traditionnel elfique, transcrit par Per Admussen, conteur, fin du premier millénaire.

CHAPITRE PREMIER

Bientôt dix cycles ! Cette guerre s’enlisait sous les murailles de Villeforte depuis bientôt dix cycles ! Les yeux bleus glacés du prince Bendor scrutaient la vaste plaine recouverte par les brumes maussades du petit matin. Les pluies d’automne compliquaient la tâche des cavaliers de Gonfoland, déjà bien éprouvés par une trop longue défense du Mur d’Efenor.

D’un geste rageur, il rabattit derrière lui les pans moisis de sa tente de campagne : le royaume partait en lambeaux ! Pataugeant dans la boue, il gravit la colline pour avoir une meilleure vue du champ de bataille. Sur sa gauche, vers le nord-est, se découpait la masse sombre de la capitale assiégée qu’entouraient les feux de camps des deux armées. Devant lui, la prairie était labourée par les combats incessants, jusqu’au pied du Mur qui s’enfonçait dans le brouillard loin sur sa droite. A l’ouest de cette fortification – rassurante et dérisoire – ses soldats sortaient avec peine d’une inconfortable nuit dans le froid et la pluie. Il se campa au sommet de l’éminence, les poings sur les hanches. Sa cape flottait autour de sa cuirasse dans la brise d’ouest, tel un pavillon azur à la gloire de Gonfoland.

Il avait beau y réfléchir des nuits entières, éplucher les cartes d’état-major et échafauder les stratégies les plus hardies, le problème restait sans solution. Face aux multitudes et à l’acharnement de Quathân, la lutte paraissait un peu plus vaine chaque jour. Après le lointain Comptoir de Windnar, objet du litige, toute la Gonfoland du Sud était tombée aux mains du roi Marden de Sardra. Sa capitale, Loharn la Blanche, n’était plus – aux dires des espions – qu’un amas de ruines asservies.

Mais le pire restait à venir : le cœur du pays commençait à pourrir. Les infiltrations des commandos ennemis se faisaient de plus en plus fréquentes sur la côte, au sud du Mur d’Efenor ; à l’est, des bandes de mercenaires rôarns avaient franchi le Gonfolin et semaient la terreur le long de la frontière avec le royaume môharan des Hautes-Terres ; dans les provinces intérieures, de la Forêt Noire à l’Ashgenarland, la population perdait confiance et espoir ; Villeforte elle-même voyait son autorité ébranlée, à l’image de ses redoutes et remparts tombés les uns après les autres. Aujourd’hui les généraux du roi Marden campaient au pied des murailles principales. Le temps jouait contre Gonfoland.

Le prince Bendor soupira ; la colère allait-elle laissé place au découragement ? Il se prit à rêver aux temps heureux dans sa province d’Ashgenar et aux vignobles qui s’étendaient autour de son palais de gouverneur. Aujourd’hui, les riches terres de l’Ouest étaient en friche, faute de bras pour les travailler, et le peuple mourait de faim sur un sol pourtant fertile.

Les clairons du réveil le tirèrent de ses sombres pensées : comme tous les premiers jours de la serte depuis une décennie, il devait rendre compte de la situation à Kelenor III et à tout l’état-major du palais. A l’exception de son ami le duc d’Arghen, cette bande de vieillards croupissants l’emplissaient de dégoût. Il descendit à regret vers sa tente où l’officier d’ordonnance l’attendait déjà.

— Le petit déjeuner de Sa Majesté est prêt, Sire. J’y ai moi-même goûté, par sécurité, lui lança le petit homme au nez pointu en se mettant au garde-à-vous.

La veille, le goûteur princier était mort d’un empoisonnement, après trois jours passés à se tordre de douleur et vomir des flots de sang.

— C’est bien capitaine Glem. Allez préparer ma monture : nous partons pour Villeforte dans une heure.

— Oui Sire… Si toutefois je puis me permettre : l’accès à la capitale est plus dangereux de serte en serte. Ne serait-il pas sage de suggérer à Son Altesse royale d’organiser les conseils d’état-major en d’autres lieux ?

Le visage du prince se figea dans une expression dure et glacée. Il était encore jeune malgré ses profondes rides.

— Capitaine, vous êtes un imbécile : si le roi venait à quitter Villeforte, tous verraient dans son geste une fuite devant l’ennemi !

Le petit homme déglutit avec peine et s’inclina respectueusement.

— Oui Sire, votre jugement est fort habile. Puis-je vous demander l’autorisation de me retirer ?

— Au plaisir de vous revoir, capitaine Glem.

Bendor fit demi-tour et disparut sous sa tente. Un bol de porridge à l’odeur écœurante l’y attendait. Il s’assit à sa table sans oser imaginer à quel point les rations des soldats devaient être congrues et repoussantes pour que lui-même en fût réduit à un tel traitement. Il déplia avec soin sa serviette et la noua autour de son cou. A peine âgé de quarante cycles, il conservait une robuste constitution et s’était toujours satisfait d’un confort sommaire. Ceci lui avait attiré la sympathie populaire, ainsi qu’une solide réputation d’original parmi ses pairs. Il releva avec dépit les empreintes boueuses qui maculaient son précieux tapis d’Ahrân dont les franges commençaient à moisir.

Bendor finissait sa toilette lorsque le garde en faction à sa porte lui annonça le retour du capitaine Glem.

— Les chevaux sont prêts, Sire. J’ai également sélectionné les quatre hommes qui nous escorteront jusqu’à la ville. Je suggère à Sa Majesté d’opter pour la porte de Fombonne : ses abords sont vierges de combat depuis cinq jours.

— C’est bon, capitaine, nous vous faisons entièrement confiance pour ce qui est de la meilleure route. Cependant, je souhaite jeter un œil sur l’état des fortifications et du Mur d’ici à Villeforte. Nous le longerons donc avant de remonter vers la porte de Fombonne.

Glem s’inclina avec respect et ouvrit le passage au Prince qui achevait de serrer les sangles de sa cuirasse, brume s’était dissipée, révélant palissades et tranchées ruinées à perte de vue sur la prairie. Au pied de la colline, les troupes s’étaient remises en marche vers leurs objectifs et un groupe de cavaliers éclopés rentrait de sa première charge matinale. De loin en loin, de lourdes bannières azur gorgées d’eau battaient dans le vent, tandis qu’à l’horizon les flammes vertes de Quathân leur répondaient avec la même lassitude.

Bendor enfourcha son destrier blanc avec une souplesse étonnante pour un homme caparaçonné. A ses côtés se tenait déjà l’escorte : quatre fiers cavaliers des plaines de Gonfoland. Après cinq longs cycles de bons et loyaux services, Glem avait appris à sélectionner une garde rapprochée à son goût : le prince préférait ces farouches sauvages aux soldats de l’armée régulière, en dépit de leur aversion pour l’uniforme.

— Allons-y, capitaine : droit sur le Mur. Nous le longerons en direction du nord.

D’une claque sur l’encolure, le prince Bendor lança le cheval blanc vers le bas de la colline, Glem et les cavaliers sur ses talons. Ces petits galops dans les lignes arrière restaient son ultime plaisir dans un royaume ravagé. Quelques vivats fusèrent de la piétaille quand ils la traversèrent à vive allure, mais il remarqua nombre de regards vides chez les fantassins qui montaient au front, protégés de la pluie par des couvertures mitées. Il fit encore accélérer l’allure lorsqu’une puanteur infernale leur annonça qu’ils approchaient des baraquements de l’hôpital de campagne. Il y avait trop longtemps qu’il n’avait eu l’occasion d’y effectuer une visite.

La boue du chemin giclait sous les sabots des chevaux dont les robes fumaient dans la pluie fine. Devant eux, la plaine était barrée par la ligne grise du Mur, hérissé de tourelles en bois. Ces fragiles défenses avaient été ajoutées de loin en loin pour permettre aux archers de tenir à distance l’infanterie quathân et pour empêcher l’ennemi de ruiner l’ouvrage en minant ses fondations. Durant les saisons humides, il n’était pas possible d’incendier ces fortifications précaires, mais en été elles étaient la proie des flammes a chaque assaut et leur réparation devenait plus dangereuse au fur et à mesure de l’avance adverse.

Bendor fit ralentir sa troupe à l’approche du Mur et quitta le chemin en direction du nord pour longer cet ultime rempart. Glem remonta à sa hauteur :

— On n’annonce aucune nouvelle brèche depuis deux jours, Majesté. Quathân semble faire une pause.

— En fait de pause, ils doivent être aussi englués que nous dans cette boue infâme. Quelle est l’unité qui défend ce tronçon du Mur ?

— Le deuxième régiment de hallebardiers d’Eten, soutenus par un détachement de cavaliers des plaines de Gonfoland, Majesté.

— Eten ? Vous direz à ces mangeurs de saucisses que leur secteur est une vraie porcherie ! Si Quathân lançait ici un assaut, nos ennemis seraient édifiés sur la tenue de notre armée !

Le terrain était jonché de débris divers : feux de camps éteints, tonnelets de bière abandonnés. Des relents de graisse froide flottaient autour des tentes de la garde.

— La proximité de Villeforte et de son marché noir est néfaste pour les hommes, Majesté. Mais c’est sans doute un mal nécessaire pour le moral des troupes, suggéra Glem.

— Les cavaliers qui défendent seuls le Mur dans le sud ne jouissent pas des largesses de la lointaine capitale ; et pourtant c’est encore le seul point du front où nous ayons accompli des contre-attaques victorieuses !

Glem se rembrunit sans répondre, sous l’œil narquois des quatre cavaliers qui formaient l’escorte.

— Allons, pressons l’allure avant que cette pluie fine ne laisse place aux flèches de Quathân, coupa Bendor en relançant son cheval.

Ils croisèrent une colonne de fantassins qui allait relever les unités au front depuis une serte. Leur réaction ne fut guère plus enthousiaste que celle des hommes rencontrés plus au sud, et Bendor en conçut quelque dépit. Un quart d’heure plus tard, ils atteignaient la Grande-route. Un brin de nostalgie embruma l’esprit du prince lorsqu’il entendit le bruit clair des sabots ferrés sur les pavés : cette voie menait jusqu’au pied de son palais, loin vers l’ouest. Son parfait état de conservation en faisait un symbole de cette autorité royale dont il déplorait tant la dégradation. Aiguillonné par ces réminiscences réconfortantes, il mit sa monture au galop jusqu’au premier barrage de contrôle installe par la garde de Villeforte. Le capitaine responsable du poste se hâta vers le commandant suprême des armées avec mille courbettes mielleuses :

— Je souhaite la bienvenue à Sa Majesté princière, lui lança le gros homme un peu essoufflé par une arrivée précipitée.

Puis, se tournant vers sa dizaine de hallebardiers royaux :

— Allez, fainéants, relevez cette barrière et laissez passer le prince ! Sa Majesté aimerait sans doute une escorte plus conséquente pour entrer en ville : l’ennemi est proche des murailles malgré notre zèle à défendre Gonfoland…

— Je n’ai nul besoin de hallebardiers supplémentaires lorsque je suis sous la protection des cavaliers, capitaine. Quelle est la situation des troupes de Quathân d’ici à Villeforte ?

— Nous n’en savons trop rien, Majesté. C’est pourquoi je me permettais de vous recommander plus de sagesse : la situation est assez confuse autour des fortifications secondaires de la capitale ; nombre de redoutes changent de mains plusieurs fois par jour et les incursions de bandes armées sont de plus en plus fréquentes. Une caravane venue de votre province d’Ashgenarland a même été pillée avant-hier entre notre poste et la porte de Fombonne.

— J’interprète davantage cela comme le signe de votre propre incapacité a faire régner l’ordre que comme celui de la force de Quathân ! A-t-on pris quelques-uns de ces pillards ?

— Non, Majesté, souffla le capitaine rougissant.

— Eh bien vous voyez : rien ne prouve qu’il s’agissait d’envahisseurs ! Je souhaite ne plus entendre parler d’incartades de ce genre dans votre secteur, capitaine ! Allons, assez perdu de temps en bavardages ; nous finirons par arriver en retard au Conseil.

L’ombre grise et massive des murailles de Villeforte se dessinait devant eux, entre les nuages bas et le rideau des averses. L’idée que les sujets de sa chère province d’Ashgenar puissent venir ici se faire piller ou tailler en pièces remplissait toujours le prince de fureur. A moins d’une demi-sycte de la porte, son esprit était encore oblitéré par la rancœur lorsque survint l’embuscade.

La Grande-route se glissait entre deux collines envahies de bosquets épineux, masquant un court instant les voyageurs à la vue des guetteurs postés sur les remparts de la ville. Une flèche siffla aux oreilles de Bendor et déchira sa cape détrempée, au ras de la nuque. Derrière lui, un homme poussa un cri en tombant de cheval, la gorge transpercée par un second trait.

— Mettez-vous à couvert ! hurla Bendor en dégainant son épée.

Il fit exécuter un demi-tour à son cheval à l’instant où une demi-douzaine de Quathâns en tuniques vertes surgissait des broussailles. Glem en abattit un de sa fine lame d’étril – une fort belle arme pour un simple capitaine. D’un coup de taille, Bendor envoya un second agresseur au tapis avant qu’il ait eu le temps de le désarçonner, tandis que les trois cavaliers survivants se jetaient avec rage sur les quatre autres assaillants. Un féroce engagement s’ensuivit.

Du coin de l’œil, le prince vit un septième homme se glisser hors des fourrés dans son dos. Il fit volte face pour se défendre, mais Glem avait réagi plus vite et se jetait déjà en avant. Les deux chevaux se heurtèrent avec violence et Bendor sentit l’éçée du capitaine érafler sa cuirasse à l’instant où il était projeté à bas de sa monture. Effrayé par la rage des deux nommes autant que par le massacre de ses six complices, le Quathân se précipita vers les buissons pour disparaître dans le sous-bois.

— Capitaine Glem, vous êtes un imbécile ! rugit le prince qui se tordait au sol de colère et de douleur. Et il s’en est fallu d’un cheveu que vous soyez doublé d’un meurtrier ! Votre lame a bien failli me transpercer à la place de ce Quathân de malheur.

Glem gisait à plat ventre dans une flaque d’eau, livide et tremblant.

— MMM… Majesté… Je suis désolé, Votre Majesté, parvint-il à articuler.

— Au lieu d’être désolé, venez m’aidez à me relever bougre d’abruti : je crois que j’ai le bras cassé et je n’arrive plus à me redresser tout seul avec cette cuirasse miraculeuse !

Glem se remit sur pied et s’avança vers Bendor en boitillant. Derrière eux, les cavaliers qui avaient achevé leurs adversaires calmaient les chevaux sans cacher leur amusement. Le prince leur jeta un regard aussi glacé que le bleu délavé de ses pupilles.

— Que cet incident grotesque reste entre nous, cavaliers. Et ramassez donc votre compagnon ; nous le mènerons au moins à la chapelle militaire de Villeforte.

— Vous êtes en retard, Majesté. Son Altesse royale commence à montrer quelques signes d’impatience.

Le chambellan, engoncé dans son épais manteau de drap rouge, s’inclina néanmoins avec respect à l’approche de Bendor. Celui-ci ne releva pas les reproches qui lui étaient adressés et se dirigea droit vers la lourde porte en bois d’élorn de la salle du Conseil. Les deux hallebardiers en uniforme de parade l’accueillirent d’un claquement de talons contre les dalles de marbre blanc avant de lui ouvrir les immenses battants. Le prince rendit leur salut aux deux hommes d’un léger hochement de tête et pénétra dans la longue pièce.

Une table immense, aux trois-quarts vide, en occupait le centre. Sur sa gauche, une rangée de colonnes soutenait la voûte qui culminait à trente pieds, tandis qu’à droite six hautes fenêtres en ogives apportaient la lumière grise du sud-ouest. Assises au fond de la salle, huit personnes attendaient en silence près de la cheminée monumentale où crépitait le feu.

— Vous avez presque une heure de retard, prince Bendor, gronda une voix de basse.

— Que Votre Altesse royale veuille bien accepter mes excuses : nous avons été attaqués sur la Grande-route, à moins d’une sycte de la porte de Fombonne.

Le prince s’agenouilla, tête inclinée, en pécheur repentant. Le roi était un vieil homme desséché par les ans, mais dont le port et le regard trahissaient une bouillonnante force intérieure.

— Votre bras en écharpe cache-t-il quelque blessure ?

— Rien de grave, Votre Altesse royale.

— Prince Bendor, gronda-t-il à nouveau, nous ne serons pas homme à nous formaliser pour un simple retard en cette époque troublée. Cependant, vous demeurez le personnage sur lequel repose toute la défense du royaume, et vos habitudes de franc-tireur autant que votre amour pour les escortes simplissimes nous inquiètent au plus haut point : avez-vous songé à ce qui adviendrait si vous veniez à disparaître dans une embuscade ? Puis, d’une voix radoucie :

— Et tiendriez-vous à faire de ma fille Nora une veuve avant même que vos noces n’aient été célébrées ?

Bendor se redressa, rouge de confusion.

— Votre Altesse présume de l’avenir, bafouilla-t-il.

L’évocation de la princesse Nora était toujours une épreuve pour lui : le vieux roi Kelenor III avait promis la main de sa fille unique au vainqueur de Quathân. Bendor, chef des armées de campagne et ministre de la guerre, se trouvait être, de fait, le prétendant numéro un. Il ne goûtait cependant guère ce privilège auquel la bienséance lui interdisait de se soustraire : un autre mariage l’attendait à Ashgenar depuis huit cycles. En outre, Nora était dotée d’un caractère détestable. Son trouble ne dura guère plus d’un battement de paupière, puis il s’avança vers l’assistance attablée à l’autre bout de la pièce. Outre le roi Kelenor III et Grimm son inévitable secrétaire, il y avait là une bande de vieillards aux costumes chamarrés et chargés de médailles : l’amiral Van Meer, le comte d’Eten, général des armées de terre, le baron Krehel, gouverneur de Villeforte, le duc de Winkel, seigneur déchu de Gonfoland du Sud et le duc d’Arghen. Le dernier présent tranchait sur la noble assemblée dans son austère robe de bure : Selendon, prédicateur pilduiniste royal en poste depuis plus de cinq cycles. Après la disparition inexpliquée d’Orlof, le Principal des moines artisans, il avait eu une carrière fulgurante dans la ville sainte, puis ici. C’était l’homme que Bendor détestait le plus au palais et celui-ci le lui rendait bien.

— J’espère au moins que votre ordonnance, le capitaine Glem, aura fait preuve de toute sa bravoure pour vous défendre, susurra le moine à l’approche du prince.

Bendor ignora la remarque. Il ne savait pas d’où pouvait venir une telle animosité réciproque, et la comprenait d’autant moins que Glem, qu’il tenait malgré tout pour un homme sensé, entretenait des relations d’amitié réelles avec Selendon. Il alla s’asseoir un peu plus loin, à côté du duc d’Arghen son vassal et ami.

— J’aurai un mot à vous dire à l’issue du conseil, lui glissa ce dernier à l’oreille comme il prenait place avec une grimace de douleur.

— Messeigneurs, gronda la voix grave du roi qui tranchait avec son physique fluet, le prince Bendor va tout d’abord nous exposer la situation sur le front.

D’un geste ample, le vieillard lui passa la parole. Malgré son âge avancé, Kelenor restait en grande forme et sa présence autoritaire s’imposait toujours autant à ses sujets. Ses yeux bruns étincelaient de malice comme si tout l’amusait, jusqu’à la plus violente de ses propres colères. Bendor se leva sans laisser paraître la souffrance que lui infligeait son dos meurtri.

— Votre Altesse, mes seigneurs : la situation n’évolue plus guère depuis l’arrivée des pluies ; les deux armées s’embourbent. Aucune offensive majeure n’a été lancée contre le Mur d’Efenor, pour autant que tous les rapports aient pu me parvenir. De même, les incursions ont cessé le long de la côte avec le retour des tempêtes.

« A contrario, le secteur de Villeforte me préoccupe : faute de mobilité, Quathân semble favoriser les lentes réorganisations aux attaques. Il se trouve que tous mes renseignements indiquent une concentration au sud de la capitale. Une analyse au premier degré signifierait l’imminence d’un assaut final, mais je réserve encore mon interprétation dans l’attente d’informations complémentaires : tous mes espions ne sont pas rentrés à ce jour. En outre, une telle opération ne sera possible qu’avec le retour des beaux jours, ce qui nous laisse tout le temps pour renforcer nos positions… »

— Et avec quoi comptez-vous les renforcer, Majesté ? lui lança le comte d’Eten, un sexagénaire bouffi assis en face de lui. En tant que général en chef des troupes terrestres, je puis vous assurer que la totalité des hommes valides est déjà au front. Envisagez-vous de faire appel à des bataillons d’enfants d’Ashgenar ou de vieillards d’Eliborn pour reprendre les redoutes que l’ennemi nous enlève une à une ?

— Silence, général Eten ! rugit le roi en frappant du poing sur la table. Laissez donc le prince s’expliquer ; nous viendrons ensuite à votre bilan des forces terrestres.

Vexé, le vieux comte se carra dans son fauteuil en bougonnant. Bendor se racla la gorge sans oser faire le moindre commentaire et reprit son exposé.

— Il est trop tôt pour juger du besoin : les forces massées devant Villeforte ne sont peut-être qu’un leurre. On peut aussi imaginer que les renforts venus du sud profond de Quathân sont beaucoup plus nombreux que nous ne l’avions cru ; dans ce cas, les armées que nous voyons aujourd’hui ne sont encore qu’une goutte d’eau dans la vague qui se prépare. Si l’urgence était réelle, on retirerait tous les hallebardiers du Mur pour en laisser la garde aux seuls cavaliers ; il y a des millénaires qu’il en va ainsi. Les fantassins ainsi dégagés pourraient être reversés à Villeforte.

« Mais la solution la plus sûre reste une alliance à l’extérieur du pays. Je ne saurais trop conseiller à Son Altesse de mettre à profit la trêve hivernale pour intensifier les négociations avec Arkenand, voire les Hautes-Terres ou les territoires gâlahans. »

Un rire sonore éclata à la droite du roi.

— Ces couards de Gâlahans et Môharans refusent toute idée de guerre contre Quathân, railla Selendon. D’ailleurs, nos soldats n’ont pas besoin de l’aide de ces nabots pour repousser nos ennemis ; les combattants humains ont de tout temps été les meilleurs. Quant à Arkenand, ces impies ne semblent pas comprendre le danger qui les guette si Gonfoland tombe. L’ambassadeur, soutenu par quelques-uns de nos plus habiles missionnaires, discute toujours avec leur président, mais leur stupide système républicain veut que le mandat de celui-ci vienne à échéance cet hiver. Tout le pays ne se préoccupe plus que des élections.

— Je veux voir la un signe d’optimisme : le prochain dirigeant sera peut-être plus favorable à une intervention à nos côtés.

— Même si cela était le cas, un autre cycle se serait écoulé avant que les soldats rouges d’Arkenand ne soient en mesure de se battre sous les bannières azur de Gonfoland.

— Suffit messieurs, intervint le roi Kelenor. Nous sommes seul à décider de la recherche d’alliances et nous travaillons activement dans le sens d’un rapprochement avec nos voisins de l’Est. Il faudra cependant prévoir une autre solution pour la défense de Villeforte au printemps, si cela s’avérait nécessaire. Nous vous remercions, prince Bendor. Voyons l’état de nos troupes à présent. Général Eten ?

Le gros comte parut se réveiller en sursaut, lorsque l’amiral Van Meer lui planta un coude dans la graisse qui recouvrait ses cotes.

— Euh… Oui… Eh bien, comme je l’ai expliqué tout à l’heure mon souci reste l’absence de réserve sur les lignes arrière…

— Il y a déjà deux cycles que nous entendons cela, le coupa sèchement Kelenor.

— Oui Votre Altesse… Mais les pertes ne sont même plus compensées depuis plusieurs sertes et la gestion des bataillons de hallebardiers devient un vrai casse-tête.

— Ça ne vous fait pas de mal de réfléchir un peu. Maintenant si vous n’avez rien de plus intéressant à nous dire, passons à vous, amiral.

Le comte d’Eten rougit, toussota, puis parut se rendormir, soulagé.

— Avec le retour des tempêtes, le gros de la flotte s’est mis à l’abri du port d’Ashgenar : nous ne craignons plus guère d’attaque par la mer. Quelques goélettes patrouillent encore dans le golfe de Simbar, jusqu’à l’embouchure du Rôlom, au cas où des mouvements seraient à signaler. D’un geste de la main, le souverain signifia à l’amiral que l’information lui suffisait. Puis il passa la parole au duc de Winkel, chargé d’organiser les camps de réfugiés venus de sa province du sud. Depuis la fuite de Loharn, face à l’avance de Quathân, le vieil homme n’était plus que l’ombre de lui-même : amaigri et ridé comme une pomme desséchée, il traînait son désespoir sans savoir apporter un secours efficace à la défense du royaume.

— Avec la pénurie de nourriture et l’approche de l’hiver, la situation s’est encore dégradée. De plus, nous avons dû évacuer un troisième camp il y a deux jours, en raison des combats autour des fortifications au sud de Villeforte. De toute façon, la maladie qui emporte enfants et vieillards et la guerre qui prend les hommes auront bientôt réglé la question.

Le roi se redressa dans son vaste fauteuil, rouge de colère :

— Duc de Winkel, ce n’est qu’à notre ancienne amitié que vous devez de ne pas vous faire enfermer dans nos geôles pour un tel discours subversif ! Je vous prierai d’adopter une attitude plus positive à l’avenir, quelle que soit la difficulté de la situation ! J’en ai entendu assez pour aujourd’hui ; je pense qu’il n’y a rien à ajouter : continuez ainsi prince Bendor, nos espoirs restent placés en vous. Et tachez de voyager avec de plus conséquentes escortes.

Le souverain se leva non sans jeter un dernier regard de feu au duc et sortit de la salle, Selendon, Krehel le gouverneur et Grimm le secrétaire sur ses talons. Le comte d’Eten, l’amiral Van Meer et Winkel suivirent l’un après l’autre, drapés dans leur dignité plus ou moins froissée. Arghen retint Bendor dans la salle du Conseil.

CHAPITRE II

Le prince était demeuré assis, tandis que son vassal tournait en rond devant le feu sans se décider. C’était un vieillard chenu, encore alerte pour son âge avancé, et qu’il appréciait pour sa tempérance et la qualité de ses analyses.

— Je ne voulais pas m’en ouvrir devant notre souverain sans vous en informer d’abord, se décida-t-il enfin. J’espère seulement que ce n’était pas une erreur de jugement en regard de l’urgence…

— Y a-t-il eu des infiltrations de commandos jusqu’en Arghenan ? s’inquiéta le prince soudain très soucieux.

— Non, non, rien de tout cela. Le sujet n’a qu’un lointain rapport avec ce qui nous préoccupe au quotidien. J’ai reçu il y a trois jours, une lettre du baron Estèphe. C’est un fort brave homme, que j’ai nommé administrateur provisoire d’Arghenan pour le temps où la guerre me garde au loin. Quoiqu’il s’agisse encore d’une affaire intérieure à ma province, je pense la situation assez sérieuse pour m’en ouvrir à vous, en tant que suzerain ; d’autant que tous mes régiments sont ici, alors que la protection de la flotte de guerre dans votre bon port d’Ashgenar a retenu chez vous deux divisions de hallebardiers.

— Venez-en au fait, duc : vous faites bouillir mon sang, s’impatienta Bendor.

— Lisez plutôt la lettre d’Estèphe.

Le vieux duc tendit au prince un rouleau de parchemin attaché par un ruban azur et dont le cachet aux armes d’Arghen avait déjà été brisé. Bendor le déroula maladroitement de son bras droit, seul valide et lut :

A l’attention du duc d’Arghen, gouverneur royal de la province insulaire d’Arghenan,

Sire, comme je vous l’annonçais par ma précédente lettre, mon voisin du Nord, le comte Dorin de Barog était au plus mal depuis plus d’une saison. Il s’est éteint voici deux sertes. Quoiqu’il fût toute sa vie un incorrigible original, sa perte m’est une bien grande peine. En soi la nouvelle, pour si pénible qu’elle fût, ne méritait pas l’envoi de mon meilleur coursier auprès de vous. Cependant, l’accumulation des événements méfait aujourd’hui redouter le pire.

Le comté de Barog a de tout temps été un refuge pour les elfes gris, pourtant réputés nomades. Dès le début de la guerre contre Quathân leur flot avait crû, mais ce n’était alors que le lot commun de tous ceux qui vivaient dans les vastes plaines de Gonfoland, Humains ou elfes. Or, depuis l’annonce de la maladie du comte, leur afflux dans le port d’Arghen avait augmenté au point que des villages entiers étaient apparus sur tout le territoire nord de notre île.

A la mort de son mari, j’avais d’abord pensé que la comtesse Edra – une femme âgée mais courageuse – prendrait les rênes de la propriété. Quelle ne fut pas alors ma stupeur d’apprendre qu’ils avaient un héritier ! Leur fille unique Edora, disparue voici une décennie dans de bien étranges circonstances, avait eu un fils dont Dorin de Barog nous avait toujours caché l’existence. Bien que je pense comprendre les motivations de ce secret – l’enfant est un demi-elfe – je n’en ai pas moins été choqué. J’ai donc demandé une entrevue au jeune comte et à sa grand-mère.

En elle-même, cette visite dans les rudes terres du nord d’Arghen s’est fort bien passée et j’ai trouvé là des gens très courtois. Traiter avec un métis tel que Celian de Barog – puisque tel est son nom – restera cependant plus difficile pour moi que ce ne le fut avec son grand-père et je regretterai toujours mon vieil ami Dorin. Pis, je n’ose imaginer mon tourment si ce jeune homme venait un jour chez moi, demander la main de ma chère fille Estrela.

Certains détails ont toutefois éveillé ma vigilance : tout le comté de Barog, Humains et elfes confondus, semble se préparer à la guerre ! Les ports de pêche de la côte est sont pleins de vaisseaux qui n’ont visiblement pas été conçus pour la pêche au blave, mais bien pour le combat. Des troupes nombreuses, commandées par un sinistre sorcier elfique, manœuvrent dans les landes. Les forêts du sud, orgueil de Dorin, ont été décimées pour devenir flèches ou lances. Enfin et surtout, le pavillon bleu nuit de l’ancien empire flotte sur cette armada, malgré un interdit royal vieux de plus de trois millénaires.

Vôtre bonne ville d’Arghen se trouve bien dépourvue de ses régiments, tous à vos côtés au front. Je ne puis qu’approuver ce choix qui couvre de gloire toute notre province ; mais si, comme mon intuition le souffle à ma raison tourmentée, le jeune comte et son mentor elfique fomentent une révolte, ils s’empareront d’Arghenan sans coup férir. La nouvelle se répand dans toute la population. La peur et l’agitation gagnent l’île au point que je crains de n’être bientôt plus en mesure défaire régner l’ordre royal même au cœur de votre cité. C’est pourquoi j’aurais aimé vous voir rentrer au plus vite, avec autant de hallebardiers que l’état du front le permet : la vue de la troupe pourrait au moins calmer les esprits échauffés de nos administrés, à défaut de pouvoir arrêter un ennemi que je redoute habile et nombreux.

Votre dévoué baron d’Estèphe, administrateur provisoire d’Arghenan.

Bendor se redressa lorsqu’il eut fini de déchiffrer l’écriture en pattes de mouches qui couvrait le parchemin.

— Curieux. Votre gouverneur par intérim ne semble pas faire preuve du meilleur sang-froid, mais l’histoire est troublante. Avez-vous une réelle confiance en votre baron d’Estèphe ?

— Ce n’est certes pas le plus fin politique que je connaisse, mais il a au moins le mérite de la fidélité. Je ne pense pas qu’il soit en train de me raconter une histoire pour couvrir son propre coup d’Etat, si c’est ce que vous voulez dire.

— Oui… Bon. Il peut aussi perdre la tête après des cycles de pression et cette guerre qui tourne mal. En tout état de cause, je me vois au regret de vous refuser le moindre peloton de hallebardiers.

— Je m’y attendais un peu. Mon intention était plutôt de rentrer moi-même pour juger de la situation.

Le prince garda le silence un long moment, les yeux perdus vers le fond de la salle. Dans la cheminée, le feu crépitait toujours.

— Croyez-vous possible que les elfes se décident enfin à choisir un camp dans cette guerre entre Humains ? On peut chercher une interprétation optimiste à la lettre d’Estèphe : ainsi, il n’est nul besoin de construire une flotte pour conquérir la ville d’Arghen quand on est déjà sur l’île. Leur armée doit donc être destinée au continent…

— Pour nous prendre à revers si elle est à la botte de Quathân, interrompit le duc. Ou pire encore si le pavillon de l’empire elfique est le symbole d’un soulèvement contre les Humains…

— En tout cas, seul un métis pourrait parvenir à convaincre les elfes d’intervenir dans un conflit humain … L’hiver qui s’annonce sera celui des politiciens et pas celui des militaires. Je pense ne plus être indispensable sur le front avant deux saisons, ce qui me laisse tout le temps pour vous accompagner. Quel que soit l’objectif réel de ces gens, il semble y avoir là-bas des guerriers et un meneur qui me seraient fort utiles ici.

Le duc d’Arghen sourit en coin et se carra devant son suzerain et ami.

— Je constate avec plaisir que Votre Majesté n’a rien perdu de son esprit inventif et je propose de soumettre cette brillante idée à notre souverain bien-aimé.

— C’est hors de question ! explosa Kelenor III en rabattant avec violence son calice sur l’accoudoir du trône.

Etonné par sa propre violence, il jeta un regard fugitif aux taches de vin qui constellaient ses parements.

— Je pensais vous l’avoir assez dit ce matin, lors du Conseil d’état-major : vous nous êtes indispensable, prince Bendor. Ce voyage dans vos terres de l’Ouest n’est pas envisageable.

Bendor et le duc d’Arghen étaient agenouillés aux pieds de leur souverain, dans la salle du trône richement décorée. Fidèle à son habitude, Selendon le lecteur se tenait en retrait, impassible. Deux hallebardiers encadraient le roi tandis que Nora, la fille de Kelenor, était nonchalamment appuyée au dossier du fauteuil royal.

— Doucement, Père : vos cris me font terriblement mal à la tête.

La jeune princesse rejeta en arrière sa longue chevelure blonde et porta à son front une fine main diaphane, comme pour protéger ses yeux bleus translucides d’une violente lumière. Le vieux roi grommela et tendit le calice vide à son majordome tremblant pour qu’il le remplisse à nouveau.

— J’ai conscience que ma requête va à l’encontre des directives royales. Cependant je crois que les événements d’Arghenan peuvent avoir une influence décisive sur le cours de la guerre : s’il s’agit d’une rébellion interne, les dernières forces de nos années sont en jeu. Et s’il y a là un espoir d’alliance, la victoire pourrait être rapide.

— Admettons que vos arguments nous touchent, reprit le roi après une gorgée de vin. Qui assurera l’intérim du commandement opérationnel ?

— Eh bien… Entouré de personnes bien informées, le comte d’Eten pourrait assurer cette charge.

S’agitant sur son trône, Kelenor émit un éclat de rire ironique.

— Le comte d’Eten ?! A l’heure qu’il est, ce tonneau de bière doit déjà cuver son alcool dans le lit d’une quelconque courtisane !

Un bref instant, le roi parut bouder tandis que Bendor et le duc d’Arghen demeuraient impassibles, habitués aux sautes d’humeur de leur souverain.

— Et, selon vous, reprit-il soudain, quel serait l’homme assez bien informé de la réalité des événements pour pallier aux déficiences de notre noble général ?

— Je songeais à mon officier d’ordonnance, le capitaine Glem…

— Un capitaine ?! explosa à nouveau Kelenor. Un simple capitaine pour suppléer le généralissime des armées de terre de Gonfoland ?

Le prince s’attendait à l’étonnement du roi, mais il n’avait pas songé provoquer sa colère sur ce point : le vieux Kelenor était écarlate, debout devant son siège monumental. Visiblement indisposée par les vociférations de son père, Nora posa avec affectation sa main sur l’épaule paternelle.

— Doucement, Père, outre les migraines qu’elles me provoquent, ces crises vous nuisent. Un simple veto royal à cette proposition incongrue mettrait un terme à une ennuyeuse séance. Puis-je également vous rappeler que le prince est blessé et qu’il serait dangereux de l’envoyer sur les routes dans ces conditions ?

La voix douce, mais un soupçon trop larmoyante, de Nora avait le don d’irriter Bendor. A l’opposé, calmé par l’intervention de sa fille, Kelenor se rassit. En l’espace d’un battement de paupière, le pourpre de ses joues vira au vieil ivoire, teint habituel de son visage de pomme ridée. Il allait reprendre la parole pour congédier ses visiteurs lorsque Selendon s’avança d’un pas sur l’estrade du trône :

— Si Son Altesse royale me le permet, j’aurais aimé exprimer l’opinion de l’Eglise pilduiniste.

Outre Nora, le lecteur était l’unique personne dans le royaume qui pût interrompre le souverain sans encourir ses foudres. D’un geste de la main, celui-ci donna la parole au moine.

— En dépit des craintes, fort légitimes, de votre fille bien aimée, la proposition du prince me semble digne de l’intérêt royal.

Bendor redressa la tête, stupéfait, et dévisagea Selendon comme s’il le voyait pour la première fois.

— Que me réserve ce bougre de Pilduiniste, maugréa-t-il entre ses dents. C’est bien la première fois qu’il prend fait et cause pour moi.

Seul à avoir entendu, le duc d’Arghen opina du chef, en une silencieuse approbation.

— La menace sur nos lignes arrière, telle qu’évoquée par le prince, doit être prise au sérieux : les elfes et autres indigènes de Gâlaë pourraient bien essayer de tirer profit des luttes fratricides qui nous opposent à Quathân. A mon avis, c’est d’ailleurs à la tête de la flotte de guerre que Sa Majesté devrait mettre le cap sur Arghen. N’est-elle pas justement au repos dans son port d’Ashgenar, prête à cingler vers l’ouest ?

Le roi Kelenor se frottait le menton d’un air pensif.

— Nous ne croyons guère à la réalité d’une menace elfique. Cependant, la misère actuelle du peuple pourrait être le ferment de toutes les révoltes ; surtout si les symboles royaux venaient à être ébranlés par un quelconque contre-pouvoir.

— Les jugements de Son Altesse royale sont toujours fort avisés, reprit Selendon. Quant à la proposition du capitaine Glem pour épauler notre généralissime, j’en trouve l’idée séduisante. C’est un homme de terrain et de bon conseil. Nous sommes tous deux originaires des mêmes faubourgs de Pilduin et je le connais suffisamment pour lui accorder ma confiance. Le duc d’Arghen se pencha doucement vers Bendor :

— Si cet homme accorde sa confiance à Glem, je crois que vous feriez mieux de lui retirer la vôtre, ironisa-t-il.

Le prince haussa les épaules avec un sourire narquois. Face à eux le roi Kelenor gardait le silence, le menton appuyé sur ses mains croisées, absorbé par un conflit intérieur.

— Bien, soupira-t-il enfin, nous accédons à la requête du prince Bendor : vous avez jusqu’au dernier jour de l’hiver pour régler cette affaire comme bon vous semble. Cependant, vous devrez rembourser à la couronne tous les vaisseaux qui seraient perdus dans l’aventure. En outre, nous vous tenons pour personnellement responsable des éventuelles erreurs de jugement que commettrait votre protégé, le capitaine Glem. Allez maintenant, vous avez le sauf-conduit royal.

— Votre Altesse est trop bonne, s’inclina Bendor.

Lorsqu’il se redressa, Nora le foudroyait de ses pupilles de porcelaine. Il quitta la salle à reculons, en compagnie du duc d’Arghen, sans oser rendre son regard à la princesse furieuse.

— Etonnante entrevue, commenta le duc à mi-voix : vous vous êtes fait un allié du lecteur et une ennemie de Nora.

— Le premier me surprend davantage que la seconde, répondit Bendor avec un large sourire entendu. Je ne suis d’ailleurs pas fâché de mettre quelques centaines de syctes entre sa rancune et moi.

— Vous êtes décidément bien surprenant, Bendor : on vous offre la main d’une princesse royale – bien de sa personne de surcroît – et tout ce que vous trouvez à faire, c’est mettre le plus de distance possible entre elle et vous !

— Nora est une belle venimeuse et la couronne de Gonfoland ne m’intéresse pas : je suis un homme d’arme, attaché à sa terre malgré les intrigues de la cour… A ce propos : je pensais partir demain à l’aube avec une escorte de six cavaliers. Nous voyagerons plus légers ainsi, qu’en dites-vous ?

Le duc donna une tape affectueuse sur l’épaule de Bendor.

— Vous ne changerez jamais, même avec un bras en écharpe. J’espère seulement que celui – ou celle – qui vous passera l’épée au travers du corps n’est pas encore né.

Les deux hommes s’éloignèrent en riant à travers les couloirs obscurs de la citadelle.

L’heure du déjeuner était passée depuis longtemps lorsque les huit cavaliers atteignirent l’orée de la forêt de Fombonne. Une lumière grise et sale filtrait au travers de la couche de nuages qui arrosait la plaine sans répit. Vue de loin, la célèbre futaie avait beaucoup perdu de sa superbe, comme si une pelade malsaine la rongeait. Une ville de toiles aux couleurs délavées s’étendait à ses pieds.

— Un camp de réfugiés, maugréa Bendor entre ses dents.

— Il y a longtemps que vous n’aviez pas quitté le front ?! s’étonna le duc.

— Plus de deux cycles, mon bon ami.

— Alors vous risquez de découvrir bien d’autres surprises de ce genre jusqu’à Ashgenar.

Sans même qu’on leur en eût intimé l’ordre, les cavaliers se déployèrent autour des deux gouverneurs à l’approche du camp. Des centaines de familles y grouillaient dans la boue et les ordures, épuisant les fruits de la forêt plus qu’ils ne les exploitaient. Depuis le début de la guerre, cette dernière avait été mise à mal par les coupes que l’armée lui avait infligées, tantôt pour la flotte, tantôt pour fortifier le Mur d’Efenor. Aujourd’hui elle semblait livrée aux pillages et les bouquets d’arbustes épineux envahissaient la futaie.

Des gamins en haillons se battaient à coups de pierres d’un fossé à l’autre, parmi les buissons et les maisons de toile. Le chef des cavaliers, un grand gaillard moustachu au teint basané des hommes du Sud, se porta en avant pour disperser les importuns. Avec des rugissements de fauve et de grands moulinets de son épée, il chassa la bande qui s’égailla dans le camp. Bendor trouva la scène plus choquante qu’il n’aurait dû. Cape au vent, son officier se dressait fièrement en travers de la route dégagée. Derrière lui, une troupe d’adultes sales et squelettiques s’amassait doucement, attirée par les cris des enfants.

Le regard du prince s’attarda un instant sur une jeune femme aux cheveux collés par la crasse. Elle serrait contre ses seins plats un nourrisson hurlant, entortillé dans un lange sale. Sa robe, déchirée et sans couleur, plaquée à sa peau par l’eau de pluie, révélait sa maigreur et les plaies purulentes de son corps battu. Ses veux auraient été beaux s’ils n’avaient été habités par les inquiétantes lueurs de la folie et du désespoir.

Il arrivait à sa hauteur, paralysé par autant de misère, lorsqu’une pierre jaillit de la foule silencieuse. Elle tinta contre le casque du cavalier aux longues moustaches. Une seconde suivit aussitôt et percuta avec violence la croupe de son cheval qui se cabra en hennissant. Déséquilibré, l’officier tomba à la renverse sous les sabots de la monture de Bendor ! Celui-ci entendit le craquement sinistre des os, juste à l’instant où explosaient les hurlements des réfugiés. Bâtons et coutelas surgirent autour d’eux. Handicapé par son bras en écharpe, le prince se dégagea avec maladresse du malheureux qui se tordait au sol.

— Attention, Bendor ! hurla le duc qui avait dégainé son épée.

Il se retourna juste à temps pour décrocher un coup de botte furieux à un homme qui agrippait sa monture. Dans le même battement de cœur, il en envoya un second au tapis, de son éperon. L’un des cavaliers se porta à son secours pour trancher la gorge d’un troisième qui venait de sauter en croupe. La belle cape bleue de Gonfoland fut tout éclaboussée d’étoiles écarlates.

A dix pas de lui, le duc d’Arghen avait déjà transpercé les corps de deux réfugiés armés de hachettes. Les malheureux hurlaient en se vidant de leur sang sur les pavés. A ses côtés, les quatre autres gardes se taillaient furieusement un chemin au travers des assaillants, sectionnant têtes et membres avec une froideur de professionnels. Comme si les lieux avaient été frappés d’une soudaine malédiction, la scène tournait à l’hystérie générale.

— Cessez ce carnage stupide ! cracha Bendor. Rompez le combat et filons d’ici avant que tout le camp ne nous tombe dessus.

Les cavaliers levèrent des regards stupéfaits sur le prince, les armes suspendues dans leur impitoyable œuvre de mort. Ils obéirent sans commentaire et relancèrent leurs chevaux au galop vers la forêt sans prendre le temps de ranger leurs épées. Derrière eux, quelques pierres et bâtons volèrent dans leur direction, noyés dans une furieuse avalanche de cris de dépit et d’invectives.

Après un quart d’heure de course sous la futaie qui s’épaississait, Bendor donna le signal de la halte.

— Nous devrions être en sécurité ici, commenta-t-il un peu essoufflé par l’allure.

Le duc se porta à sa hauteur, ses cheveux blancs inondés de sueur autant que de pluie, le visage écarlate. Il tremblait de tous ses membres.

— Prince Bendor, si ce n’étaient le respect que je vous dois et la longue amitié qui nous unit, je vous couvrirais d’insultes !

Les yeux bleus glacés de Bendor se vissèrent sur le vieil homme vibrant de rage, le sommant de s’expliquer du regard.

— Vous, l’héritier désigné au trône, le commandant en chef des armées du front, vous osez sonner la fuite devant une poignée de manants, abandonnant à l’ire populaire le corps démantibulé du capitaine de votre garde !

— Cet abruti a excité une foule de malheureux en effrayant bien inutilement leurs enfants. Je suis désolé d’avoir dû l’abandonner mais je me refuse à tailler en pièces le peuple de Gonfoland, quel qu’en soit le prétexte ! Notre devoir est de les défendre et leur désespoir doit nous rappeler que nous avons failli à notre mission depuis le début de cette guerre !

Le prince faisait maintenant face aux six autres cavaliers, silencieux sous la pluie persistante. Un cheval renâcla en grattant du sabot la boue sur les pavés.

— Je vous présente mes excuses Bendor. Mais admettez que vos jugements peu conformistes sont parfois difficiles à suivre pour un vieil homme tel que moi.

Bendor hocha la tête, comme s’il comprenait. Mais, superposé au visage de son vassal et ami d’Arghen, il ne voyait que les yeux d’une folle en haillons.

*
*     *

Les rayons de Muk-Bar étaient doux et caressants en ce début d’automne. De son balcon royal, Marden jouissait des milliers de nuances roses et ocres que la fin du jour peignait sur les toits blancs de Sardra. Sa puissante capitale s’étendait à perte de vue vers le nord et les rives du Rôlorn. Il jubila : au-delà, c’était les nouveaux territoires !

Il inspira profondément l’air embaumé d’épices avant de quitter la balustrade ornée de stuc et revint s’allonger sur la banquette. Sa favorite y avait déposé une coupe de son vin préféré – un breuvage ambré aux saveurs de fruits mûrs et sucrés – avant de le laisser à ses méditations solitaires du soir. Les coussins de soie multicolores crissèrent sous son énorme masse lorsqu’il s’y abandonna. La brise du sud joua un moment avec les innombrables voiles de sa toge verte. Harmonie parfaite, gloire et puissance, privilège de la victoire.

Un raclement de gorge incongru vint briser la perfection de l’instant. Marden se retourna avec mépris pour cet intrus insensible qui osait perturber la symphonie que lui jouaient la nature et le temps : un garde.

— Eh bien, quoi donc ? Ma dernière épouse s’impatienterait-elle déjà ?

Un grognement rauque lui répondit : afin d’éviter tout risque d’espionnage, gardes, serviteurs et eunuques avaient la langue tranchée. Derrière le colosse en tunique courte se tenait une ombre encapuchonnée. Marden comprit et se redressa avec une souplesse étonnante pour un homme de sa corpulence.

— Zak ! On ne m’a pas prévenu de votre visite… Quelles sont les nouvelles ?

Le personnage en manteau noir s’avança sur la terrasse en silence, ignorant la question de Marden. Le garde se retira.

— Belle soirée pour la saison, gronda une voix sépulcrale sortie du capuchon.

La remarque désinvolte sonna comme une effrayante menace. Un frisson irrépressible parcourut l’échiné du gros roi qui se rassit sur la banquette pour cacher son trouble à l’être ténébreux. Zak lui tournait le dos, appuyé à la balustrade qui dominait la ville. Marden but avec peine une gorgée de vin ambré.

— Humain jouisseur ! Ces fruits pervertis par les sciences de vos ancêtres vont encore vous troubler l’esprit.

Surpris, Marden laissa échapper une goutte de son précieux breuvage, qui vint s’écraser sur sa toge comme une étoile fanée.

— J’arrive tout droit de la Tour de mon Maître. L’heure de la confrontation finale va bientôt sonner : tous les éléments se mettent à leur place. Il ne va plus manquer que vous, aussi m’a-t-il prié de venir vous chercher pour mener l’assaut ultime sur Villeforte.

— L’assaut ultime ? Alors ça y est : j’ai écrasé Kelenor et Gonfoland ?! Je suis empereur de l’Ouest, l’empereur Marden Premier !

— Je vous avais bien dit que ce poison vous montait à la tête, le coupa Zak en montrant du doigt le calice vide.

Ses phalanges étaient si blanches et desséchées que l’on aurait dit la main d’un squelette. Marden détestait se trouver seul face à cet elfe si vieux qu’il ne lui restait plus qu’une peau parcheminée sur les os. Il percevait la peur que lui inspirait Zak comme un crime de lèse-majesté pour lequel il faudrait que quelqu’un paye, quitte à sacrifier sa dernière épouse lorsqu’il en aurait fini avec elle. Il se raidit pour masquer un frisson d’horreur.

— Vous devez monter sur Villeforte prendre la tête des troupes, mais rien n’est encore gagné : le stratège de Gonfoland a été écarté du front et ses jours sont désormais comptés. La vie de Kelenor est donc entre les mains de nos alliés dans la place. Tout reste à accomplir cependant et vos armées auront leur rôle à jouer. Vous en êtes seul responsable aux yeux du Maître.

L’haleine de Zak exhalait des senteurs d’épices inconnues et de soufre brûlant. Marden exhiba un mouchoir de soie parfumé pour s’en protéger. Les pupilles noires de l’elfe se vissèrent sur la face rougeaude du souverain pour y déchiffrer son malaise. Un sourire moqueur se peignit sur ses lèvres fines puis sa bouche s’ouvrit sur un gouffre obscur, bordé de chicots jaunis, pour laisser échapper un rire caverneux.

CHAPITRE III

Otton sortit sa dernière fournée de pain de la journée ; elle était encore ratée ! Cette farine grise au goût de poussière ne valait décidément rien, mais elle restait l’ultime moyen d’alimenter la boulangerie paternelle. Maussade, il jeta un œil aux trois pauvres sacs cachés au fond de la pièce vide : après ceux-là, le four s’arrêterait et il faudrait fermer le magasin. Il ne se faisait guère de soucis quant à son avenir, grâce à tout l’argent amassé sur le marché noir. Mais il tremblait à l’idée de ne plus pouvoir justifier sa dispense militaire par une activité indispensable au ravitaillement des civils restés à l’arrière.

Par la fenêtre aux vitres brisées, il aperçut Bruna qui remontait de la ville, visiblement essoufflée. Malgré ses paniers chargés, elle tenait son tablier relevé sur ses bas de laine, pour presser le pas. Son ventre, gonflé par l’enfant qui devait arriver d’ici quatre sertes, rendait plus pénible chaque jour ses allées et venues au marché d’Eliborn.

— Otton !

Elle jeta ses paniers sur le seuil de l’arrière-boutique et s’appuya à l’encadrement de la porte, haletante.

— Otton… Ils sont en ville ! Je les ai vus… Ils sont entrés sur la Place du Palais au moment où je quittais le marché.

— De qui parles-tu ? grommela Otton, fâché de voir sa femme rentrer rouge d’excitation. Tu ne devrais pas te mettre dans des états pareils quand tu es enceinte ! Pense un peu à notre fils.

— Tu m’agaces avec ton fils ! Et tu n’écoutes rien de ce que je dis : les Gris d’Arghenan viennent d’entrer dans Eliborn ! Il y en a toute une armée !

Bruna trépignait comme une enfant gâtée, furieuse de ne pas provoquer chez Otton l’enthousiasme attendu. Son gros mari la fixait avec une réprobation mêlée de stupeur, les bras ballants.

— Et puis tu es trop bête ! Viens avec moi !

Elle le tira par le bras hors de sa boulangerie déserte et le força à prendre le chemin qui descendait vers le pont de pierre.

— Cesse donc de t’agiter ainsi : le bébé ne tiendra jamais jusqu’au bout si tu le malmènes à longueur de journée !

Bruna haussa les épaules sans répondre.

Une foule immense obstruait les abords de la place, remontant jusqu’à l’octroi du pont, sur la rive nord du Gonfolin. Les gens bravaient la pluie fine et glaciale comme si le roi en personne s’était déplacé jusqu’à Eliborn. Les hallebardiers avaient renoncé à canaliser cette marée humaine, débordés par le nombre avant de se laisser piéger par la curiosité. Ils se mêlaient à présent aux anonymes sans autre forme de protocole.

La rumeur des événements à l’ouest, colportée par la Guilde des Amuseurs, était une des rares nouvelles depuis dix cycles qui n’ait eu de rapport direct avec le iront. Mieux, elle véhiculait pour la première fois l’espoir d’une évolution de la situation. L’afflux des réfugiés, puis l’enrôlement forcé des hommes valides et l’impôt de guerre avaient eu raison de l’économie du pays. Misère et désespoir grandissaient dans le peuple au point que l’autorité royale se trouvait souvent battue en brèche par des messies de pacotille. Mais cette fois on murmurait qu’un seigneur d’Arghenan avait levé une armée d’elfes gris et marchait vers l’est. Les spéculations allaient bon train quant à ses intentions : combattre Quathân, renverser Kelenor, prendre à revers les armées de Gonfoland, secourir les démunis, restaurer l’ancien ordre gâlahan ? L’exaspération populaire était telle que n’importe quel signe de renouveau était considéré comme bénéfique.

Jouant des coudes, Otton et Bruna s’étaient frayé un chemin jusqu’à la Place du Palais. Ils se heurtèrent alors à un cordon silencieux de cavaliers elfiques. Les frêles êtres gris semblaient ignorer la présence bourdonnante des Humains, mais les fines lames d’étril de leurs épées, bien en évidence à leurs poings, suffisaient à interdire tout accès. Le fond de l’esplanade était envahi par des chevaux et une troupe en arme nombreuse. Près d’un millier d’hommes devaient se trouver là, sagement rangé derrière des pavillons d’Arghenan – azur de Gonfoland barré de gris – mêlé à d’autres, bleu nuit, qui battaient lourdement dans l’air froid et humide.

— Ils sont là-bas, regarde, gros balourd ! souffla Bruna à son mari inonde de sueur, paralysé par la vue du cavalier à un pas de lui.

Otton céda aux injonctions de sa bouillante épouse pour reporter son attention sur les personnages assemblés sous la halle du marché, désertée par les commerçants. Il reconnut le bourgmestre et trois membres du Conseil d’Eliborn en grands habits, dont le capitaine des hallebardiers royaux. Face à eux se tenait une troupe hétéroclite au premier rang desquels un jeune homme en cotte de maille et tunique bleu nuit, flanqué d’un vieux sorcier elfique dans son manteau noir et d’une vieille dame dans une cape de deuil en velours. Derrière eux un colosse blond, une femme mince vêtue d’un pourpoint vert et d’une culotte de cuir ainsi qu’un nain arme d’une impressionnante hache de combat semblaient attendre la fin des débats. Le regard d’Otton accrocha un élément incongru : une fillette de trois ans à peine courait au milieu de cette noble assistance, sans que quiconque y trouvât à redire.

Le personnage principal semblait être le jeune noble qui parlementait avec les notables d’Eliborn. A bien y regarder, Bruna lui trouvait une physionomie étrange, si fluette qu’il aurait pu passer pour une femme. Il se tenait cependant trop loin pour qu’elle sut en dire plus.

La discussion s’interrompit bientôt et le bourgmestre prit congé avec une révérence, emmenant toute sa cour avec lui. Le jeune homme, que Bruna imaginait être le comte de Barog annoncé par les Amuseurs, lui rendit la politesse et se retira avec les siens. Il monta sur son cheval, une bête immense à la robe noir d’encre, et prit la direction de la fameuse Hostellerie du Palais qui donnait sur la place. Quand il passa à sa hauteur, elle put distinguer ses traits et comprit les raisons de son physique étrange : les yeux noirs en amande qui glissèrent sur elle trahissaient son métissage elfique. Un trouble inexplicable la figea lorsqu’elle sentit ce regard obscur l’effleurer, comme si le noble cavalier s’était attardé sur elle un instant. On aurait dit… Mais non, ils ne pouvaient pas se connaître. Le temps qu’elle reprenne ses esprits, les voyageurs étaient passés et elle ne put revoir le visage du demi-elfe.

Quand il vit le bourgmestre saluer le nobliau d’Arghen, Otton sentit son cœur bondir : comment un représentant officiel pouvait-il s’incliner devant un homme qui arborait les couleurs de l’ancien empire ? Une demi-douzaine de ces oriflammes sombres battait sur la Place du Palais ! Tout allait de travers dans ce royaume en guerre et si cela continuait à se détraquer de la sorte, il se retrouverait sur le front avant longtemps. Agacé, il tira Bruna par la manche pour lui signifier qu’il en avait assez vu. Elle parut sortir d’un rêve et sursauta.

— Allons, rentrons. Je n’aime pas cette foule stupide qui m’étouffe et il n’y a plus rien à voir. Je ne comprends même pas ce qui t’excitait autant !

— Je ne sais pas ; l’enthousiasme qui accompagne le passage de cet homme est étrange.

— Les gens sont idiots : ils sont prêts à croire n’importe quelle histoire, même venue du dernier des Amuseurs, du moment qu’elle leur apporte un peu d’espoir. Pour ma part, je me méfierais d’un homme qui arbore des couleurs qui ne sont pas les siennes.

— Tu n’as donc pas vu qu’il est métis ? Regarde : il y a même des Humains parmi ses cavaliers elfiques.

Elle montrait du doigt le fond de la vaste esplanade, où l’armée du comte de Barog se mettait en ordre pour quitter les lieux. Otton grommela.

— Ces unions avec des non-Humains ne me disent rien qui vaille. Et maintenant rentrons.

Il força Bruna à fendre la foule en sens inverse, jouant de la corpulence de leurs deux corps.

— Tu n’as vraiment pas vu son visage ? souffla Bruna les joues rougies par l’effort.

— Non et je n’ai rien manqué, grogna Otton. Il t’a tapé dans l’œil, on dirait.

— Non… Mais c’est étrange : je n’arrive pas à me souvenir à qui il m’a fait penser. C’est un peu comme si j’étais passée à côté de quelque chose d’important.

— Tu m’as l’air bien absorbé, Celian, s’inquiéta Edra en regardant le jeune homme entrer dans sa chambre.

Leurs proches occupaient à eux seuls tout le premier étage de l’Hostellerie, soit les chambres les plus chères de la ville.

— Excuse-moi, grand-mère, c’est Eliborn : toute mon enfance, Edora, Guenor, les plus tendres et les plus horribles de mes souvenirs… Chaque lieu m’est familier, chaque visage me parle de mon passé… et pourtant je ne reconnais rien !

Celian donna un coup de poing rageur sur le montant de la fenêtre dont il s’était approché.

— Jamais je n’avais vu la Place du Palais depuis cet endroit ; jamais je n’aurais imaginé pouvoir un jour y pénétrer. Et pourtant ce n’est plus aujourd’hui qu’une auberge de province dans laquelle je viens négocier l’avenir de Gâlaë, comme un maquignon.

Assise dans un grand fauteuil capitonné, Edra soupira en hochant la tête.

— Gâladorn n’aime pas t’entendre parler ainsi…

— Je me fiche pas mal de ce qu’en pense Gâladorn ! J’ai encore le droit d’éprouver des sentiments tels qu’une banale nostalgie, tout comte et – soi-disant – futur empereur que je suis. Il y aura dix cycles au printemps que j’ai quitté cet endroit et regarde à quel point j’ai change ! Veux-tu que nous allions voir dans quelle cabane de misère Edora, ta fille, est morte abandonnée ? Ne crois-tu pas que j’aie parfois de bonnes raisons de me demander si les ambitions que d’autres placent en moi valaient un tel prix ? Edora et Stelian auraient pu vivre parfaitement heureux à Barog. J’aurais pu devenir l’héritier sans histoire du domaine…

— Et rien de tout ceci n’aurait empêché Gâlaë de s’enfoncer dans la guerre qui la ravage aujourd’hui ! le coupa Gâladorn s’encadrant dans la porte. Et ces dix cycles de malheurs ne sont que les prémices du danger ahranaën qui nous guette : les armées de Quathân ne sont qu’un masque, tu le sais.

« Quant à Eliborn dont le souvenir te donne tant de vague à l’âme, songe que je l’ai connue cité impériale. Ce que mes yeux ont vu à cet endroit, c’était un immense palais de marbre blanc. Et à deux cents pieds sous le sol que nous foulons, ignoré des Humains, subsiste un réseau de catacombes à faire pâlir Pilduin. Gâlaë a besoin d’ambitions. Ton avenir ne t’appartient pas, Celian, et tu n’as pas le droit de te réfugier dans une attitude égoïste. »

Boudeur, Celian ne se retourna même pas vers le sorcier.

— Je suis fatigué de ces marchandages avec les Guildes, les gouverneurs de Gonfoland, les chefs de clans gâlahans et autres souverains môharans.

— Grâce à la médiation d’Etan, le soutien que la Guilde des Amuseurs t’a apporté s’est pourtant avéré fort utile jusqu’ici.

— En échange de promesses corporatistes dont je ne sais même pas si je pourrai les tenir un jour.

— A toi de t’en donner les moyens. A ce propos, je venais t’annoncer que celui que nous cherchions a pu être contacté.

— Déjà ?! Aurais-tu loué les services d’un krâar pour te rendre jusqu’à Villeforte ?

— La rumeur court plus vite qu’on ne le pense : tu es déjà connu là-bas et il venait à notre rencontre. Tu verras donc le prince Bendor dès demain matin.

*
*     *

A leurs mines fermées, il comprenait que ses fiers cavaliers de Gonfoland n’appréciaient guère d’être guidés par un elfe gris, fût-il émissaire du comte de Barog. A ses côtés, Arghen affichait sa tête des mauvais jours, redoutant le pire pour son île alors que celui qu’ils allaient y surveiller était déjà parvenu a Eliborn. La plaine du Gonfolin et ses vastes prairies distillaient un ennui mortel sous un ciel plombé, chargé des pluies de Faranae.

Un troupeau de vaches blanches et noires faméliques avait envahi la Grande-route. Elles paissaient dans les fossés, broutant même les touffes qui poussaient entre les pavés. Bendor soupira. L’anarchie gagnait le royaume : plus de pâtre pour surveiller les bêtes, plus d’agent des voiries pour entretenir les grands axes du pays. A moins de cent pas des bovins, le splendide cheval noir de l’elfe renâcla – ces indigènes avaient toujours de bien belles montures. Surpris, son cavalier leva la main pour ordonner une halte. Aussitôt le lieutenant des gardes, promu chef du détachement depuis la mort tragique de son supérieur, se porta à sa hauteur pour recueillir des explications. Mais le Gris lui intima le silence d’un regard. Il semblait humer l’air comme si le fumet des bouses de vache avait un message à lui transmettre.

— Craignez-vous que ce troupeau échappé ne cache un piège ? s’enquit Bendor qui s’était avancé à son tour.

— Non. Mais il masque d’autres odeurs que je n’aime pas trop ; que sa présence soit fortuite ou pas n’y change rien. Je propose que nous bivouaquions ici pour cette nuit. Un détachement de mes frères doit venir à notre rencontre demain matin et je préfère franchir les dernières sycte sous leur protection.

Le lieutenant faillit protester, mais Bendor l’interrompit d’un geste.

— Comme vous l’entendrez. Je tiens cependant à vous assurer que mes cavaliers sont parfaitement capables de nous défendre.

— Ils ne sont pas assez nombreux. Je me fierai davantage à un grand feu pour éloigner une horde de loups.

— Des loups ? Ici ? Les vaches les auraient déjà sentis, vous devez vous tromper.

— Elles les sentiront bientôt. Dites à vos hommes de rassembler autant de bois qu’ils pourront.

Trouver des branches sèches dans les maigres bosquets alentour ne fut pas une mince affaire. Bendor affecta quatre de ses cinq cavaliers à cette tâche qu’ils accomplirent d’assez mauvaise humeur. Pendant ce temps, aidé de l’elfe, d’Arghen et du lieutenant, il dressa les tentes du campement. Au bout d’une demi-heure, le troupeau de bovins commença à s’animer et refluer en meuglant vers une ferme dont les bâtiments se profilaient à l’horizon des basses collines.

— Vous semblez avoir un odorat peu commun, s’étonna Arghen lorsqu’il eut achevé de déballer ses affaires.

L’elfe gris tentait de mettre le feu à des brindilles avec les étincelles de son briquet à silex. Il attendit d’avoir arraché les premières flammes au bois humide pour répondre.

— Pas plus que mes frères, mais les Humains semblent dotés d’une vue assez limitée.

Le vieux duc ne releva pas la remarque aigre-douce de l’elfe et reprit :

— Depuis quand les loups se sont-ils réinstallés dans la plaine du Gonfolin ? Je croyais que les fermiers les en avaient chassés depuis des centaines de cycles.

— Ceux-ci se cachent ici depuis une dizaine de cycles, pour autant que nous le sachions. Ils ont déjà attaqué des amis à nous. Le chef de la meute est une bête hors du commun.

— Si elle écume la région depuis une décennie, elle doit être d’une habileté exceptionnelle… Ainsi que d’un âge assez avancé.

— Son habileté est légendaire en effet. Quant à son âge, je doute qu’un Humain ait assez d’imagination pour l’évaluer.

— Encore un de vos contes elfiques ?

— Nous les appelons Odes et non pas contes.

— Et que dit l’Ode qui parle de ce loup ?

A la grande surprise d’Arghen, l’elfe sourit en le fixant de ses yeux obscurs.

— D’habitude, on raconte ça à la veillée pour effrayer les enfants et les non-Gâlahans. Vous avez entendu parler des prêtres noirs d’Ahrân ?

— Le culte ahranaën me dit quelque chose, si c’est de cela que vous voulez parler. J’ai étudié l’histoire ancienne de Gâlaë avec un précepteur pilduiniste, il y a bien longtemps.

— Le précepteur pilduiniste n’est pas une référence à mes yeux. Mais c’est bien de cela que je veux parler. Le Culte Noir possédait donc quatre grands prêtres : le Maître Ahradorn, Zak son valet et deux frères, Yargon et Ogron. Lorsque, sous la conduite des prêtres gâlaëns, les forces unifiées de la Fédération de Gâlaë brisèrent l’Empire Noir d’Ahrân – il y a plus de quatre mille cinq cents cycles – ils restèrent seuls défenseurs de la religion ahranaën. Capturé, Ahradorn fut enfermé à tout jamais dans une tour aveugle, au cœur du désert, où il reste lié par un sortilège. Il eut cependant le temps d’envoyer Zak, Yargon et Ogron courir le monde pour y faire un jour renaître sa force.

Bendor s’était approché en silence, intrigué par le récit de l’elfe. Il s’accroupit à son tour à côté du feu qui prenait vie.

— Et quel rapport avec notre loup ?

— Yargon et Ogron furent changés en loup par Ahradorn, afin d’échapper à leurs ennemis. Depuis lors, ils n’ont cessé d’espionner les activités des Gâlahans, puis des Humains, dans tous les territoires du Far. Ogron au nord, Yargon au sud.

— Donc notre loup serait Yargon, commenta Arghen. Et qu’est-il advenu des deux autres ?

— Ogron a été tué dans l’Harad du nord par Gâladorn, notre dernier prêtre gâlaën, il y a huit cycles. Quant à Zak, nul ne sait où il se trouve, mais on suppose qu’il est retourné auprès de son Maître.

— Raconté comme ça, on dirait plus des faits réels qu’une légende, s’étonna Bendor.

— Les Odes ne sont des légendes qu’aux yeux des Humains. Pour nous, Gâlahans, elles sont la mémoire de notre peuple.

— Et pour des métis comme ce Celian de Barog dont vous êtes l’émissaire, que représentent-elles ?

— Sa vie.

Ni Bendor ni Arghen ne s’étaient attendus à une telle réponse. L’elfe décida d’interrompre là cette conversation et les abandonna, muets, à côté du feu dont les flammes luttaient déjà avec les ténèbres naissantes.

Les cavaliers avaient pris l’initiative de sacrifier un des plus jeunes bovins du troupeau pour le dîner. Le prince n’appréciait guère les abus des soldats en campagne mais s’abstint de leur en faire la remarque, jugeant l’opération profitable à leur moral. Ils rôtirent les meilleurs morceaux sur une broche improvisée et dévorèrent tous ensemble jusque tard dans la nuit, malgré le retour d’une bruine exaspérante.

Bendor ne dormait pas depuis longtemps lorsque les rougeoiements au travers de sa toile de tente le tirèrent de ses couvertures : on avait ranimé le feu. Il bondit à l’extérieur comprenant qu’un événement anormal se préparait. Imperturbable, l’elfe gris bravait toujours la pluie fine à côté du foyer dont il avait fait un véritable brasier en y jetant des fagots entiers. Des nuages de cendres et d’eau vaporisée par les braises envahissaient le camp. Le prince toussa, irrité par cette atmosphère infernale.

— Vous êtes cinglé ! Qu’est-ce qui vous prend de nous enfumer comme ça ? lança-t-il furieux.

— Il est tout proche. Ecoutez.

Comme pour justifier l’attitude irrationnelle de l’elfe, un long hurlement glaça le sang de Bendor : le loup était là, invisible mais tout proche.

— Debout ! Sortez tous de vos tentes ! Les loups sont ici, hurla le prince en dégainant son épée.

Il grimaça en réalisant à quel point son épaule le faisait souffrir quand il se laissait emporter dans de grands mouvements. Arghen et quatre cavaliers surgirent en même temps, hagards et désorientés.

— Lieutenant, allez secouer le dernier de vos hommes. Il doit avoir la digestion un peu lourde.

Sans même acquiescer, l’officier hirsute courut vers la seule tente fermée, de l’autre côté du feu. Il écarta les pans de la toile et aboya le nom du cavalier récalcitrant, puis se figea. Bendor n’eut pas loisir de s’étonner de sa réaction : il vit le lieutenant reculer d’un pas, puis une forme obscure jaillir sur lui par l’ouverture ! Une mâchoire gigantesque se referma sur sa gorge, avant qu’il ait pu crier. Son sang gicla à dix pas.

L’elfe empoigna une branche enflammée et la jeta en direction de l’infortuné soldat. Elle frappa violemment au flanc le loup énorme qui s’était abattu sur lui. L’animal surpris releva la tête et Bendor vit ses yeux écarlates se river sur lui comme s’ils lisaient jusqu’au tréfonds de son âme. Sa gueule immense vomit un torrent rouge qu’il venait de boire à la gorge de sa victime palpitante.

Il lança un hurlement furieux vers le ciel obscur, repris en cœur par une horde de ses congénères que la nuit cachait encore. La bête était impressionnante par sa taille autant que par son expression, plus méchante que féroce. Son pelage noir était marqué de grandes flaques desquamées, comme s’il avait été cruellement brûlé des cycles auparavant. Il parut d’ailleurs hésiter lorsqu’il vit les braises répandues autour de lui.

— Faites attention derrière vous, hurla l’elfe, les autres arrivent !

Sans attendre leur réaction, il saisit une corne qui pendait à son ceinturon et souffla dedans de toutes ses forces. Un son grave et angoissant en sortit, tel un long brame désespéré jeté dans la nuit. Ce fut comme le signal de la curée : une dizaine de loups surgirent de l’ombre et se jetèrent sur les six voyageurs survivants. Arghen embrocha le premier en plein vol ; la bête retomba lourdement sur le sol, le cœur transpercé. Dos à dos, les trois derniers cavaliers ferraillaient déjà contre une demi-douzaine de carnassiers aux crocs menaçants. A deux pas, l’elfe en tenait deux autres en respect, de la pointe de sa fine lame. Bendor restait paralysé, subjugué par l’énorme animal qui semblait le narguer, immobile au milieu d’une mare de sang. Seul le brasier qui les séparait l’empêchait d’attaquer.

Arghen s’écroula soudain à ses pieds, brisant le charme qui retenait le prince : un loup surgi par derrière enserrait sa nuque entre ses crocs. Bendor abattit son épée sur le cou de la bête qui, surprise, lâcha prise aussitôt. Avant qu’elle ait pu se retourner vers lui, il frappa une seconde fois et envoya la tête du monstre dans le feu. La gueule ensanglantée tenta de mordre les flammes qui la rongeaient avant de se fondre dans les formes incandescentes du foyer.

Le prince reporta son attention sur son ami qui gémissait, face contre terre. Malgré l’éclairage incertain et dansant, il pouvait constater la gravité de sa blessure au cou. Saisi d’une violente rage, il fondit sur l’un des six loups que les cavaliers tentaient toujours de repousser. Il brisa l’échiné du plus proche, d’un coup de taille et creva la poitrine d’un second de son estoc. Regonflé par ce renfort soudain, l’un de ses hommes brisa les deux pattes antérieures d’une troisième bête, qui s’affala dans l’herbe humide avec un hurlement de douleur.

L’elfe demeurait aux prises avec deux carnassiers dont il repoussait les assauts, l’épée dans une main, une branche enflammée dans l’autre. Bendor rompit le combat qu’il menait pour se porter à son secours. L’un des loups se tourna vers lui, oubliant un instant sa proie initiale qui en profita pour lui écraser le brandon sur le crâne. Souffle coupé, la bête ne vit pas venir la lame du prince qui s’enfonça dans sa gueule ouverte.

Ils venaient à bout du second animal qui attaquait l’elfe, lorsqu’un cri leur apprit que l’un des cavaliers était gravement touché. C’est l’instant que choisit l’énorme chef de meute au pelage ravagé pour se jeter dans la mêlée. Par chance, Bendor ne s’était pas retourné tout de suite pour voir lequel de ses hommes venait de s’écrouler. Il put parer le premier assaut, mais fut projeté au sol par la masse de la bête.

Son épaule blessée encaissa le choc et il dut se mordre les lèvres pour ne pas hurler de douleur. Il avait l’impression que des étoiles multicolores éclataient devant ses yeux et ne parvenait plus à repérer son adversaire dans la pénombre. Il se redressa sans avoir réussi à reprendre sa respiration. Comme pour l’avertir de sa présence, le loup gronda dans son dos et Bendor pivota pour lui faire face. Il était déjà prêt à bondir, les muscles tendus comme des cordes, les babines retroussées sur ses crocs jaunes, longs de deux pouces. Le prince se mit en garde, se campa fermement sur ses puissantes jambes de cavalier. Le regard écarlate de cet animal le fascinait toujours. Son souffle était brûlant et exhalait d’étranges parfums de soufre et d’épices. Les yeux agrandis par l’horreur, Bendor hocha doucement la tête : il ne voulait pas y croire, ce n’était pas possible, mais ce monstre n’avait rien de naturel. Ce n’était pas un loup de taille anormale, mais bien un démon. Son éducation lui interdisait d’écouter ce que lui dictait sa conscience, mais il ne voyait aucune autre explication.

La bête bondit avec une agilité incroyable pour sa masse. Elle évita la lame du prince qui, frappé de plein fouet, alla rouler à cinq pas. La douleur lui déchira le corps : son épaule meurtrie avait à nouveau heurté le sol et les griffes acérées du monstre lui avaient labouré la poitrine, arrachant un pan de sa cotte de mailles. Il redressa la tête, le souffle court, incapable de se remettre debout. A tâtons, il chercha son épée dans l’herbe humide autour de lui. Elle n’était pas là ! Le loup gronda à quelques pouces de son visage. Il ferma les yeux, refusant de toutes ses forces cette réalité irrationnelle. C’en était fini. Il lui sembla entendre une cavalcade sur les pavés dans le lointain, juste avant de sombrer dans l’inconscience.

Les salons privés de l’Hostellerie avaient été spécialement modifiés pour l’occasion : la table de banquet avait été cirée de frais, les nappes retirées et les chaises avaient été remplacées par des fauteuils recouverts de velours cramoisi. Enfin du karabe brûlant avait été apporté pour accueillir les nobles invités.

Dans sa chambre, de l’autre côté du couloir, Celian tournait en rond, tripotant avec nervosité l’Etoile Bleue qui pendait à son cou. Il était devenu un beau métis de bientôt vingt cycles, dont le corps musclé trahissait l’entraînement intense subit durant son exil d’Arghenan. Ses cheveux de jais et ses yeux noirs en amande gardaient le souvenir de l’orphelin d’Eliborn qu’il avait été, mais son visage aux traits fins avait perdu toute innocence.

Gâladorn lui avait apporté dès les premières lueurs de l’aube les dernières nouvelles : alerté par la corne du messager, le détachement gris envoyé au devant de leurs hôtes était arrivé juste à temps pour les sauver d’une bande de loups. Bendor et Arghen étaient blessés et, outre le Gâlahan, seuls deux cavaliers avaient survécu. Toute la nuit, le sorcier avait œuvré pour soigner les deux gouverneurs. Le vieux duc était le plus gravement atteint. Par bonheur, le prince serait en mesure de participer à l’entrevue, dont le début avait été retardé de deux heures pour lui permettre de prendre un peu de repos.

Il songeait à présent au rôle qu’il devait tenir. Il avait longuement réfléchi aux paroles de Gâladorn et à ces huit années d’instruction qui s’étaient cruellement achevées par la mort de Donn son grand-père. Le moment de passer aux actes était venu. Tous ses amis étaient là pour l’aider, il devait se montrer à la hauteur de sa fonction. On frappa à sa porte.

— Ils sont tous là, Celian, l’informa la douce voix d’Edra.

Il lissa une dernière fois sa tunique bleu nuit, frappée aux armes d’Arghen, épousseta sa fine cotte de mailles en idril et rajusta Strehil son épée du même métal – cadeaux de la famille de Strelnik pour ses vingt cycles – avant de se mettre en route. Dans le salon qu’il avait réservé, tous l’attendaient, assis autour de la longue table en bois. D’un côté ses amis : Gâladorn, Edra, Finn, Etan et Strelnik ; de l’autre ses invités : le rondouillard bourgmestre d’Eliborn, le prince Bendor, un fauteuil vide, Silion le grand maître de la Guilde des Amuseurs – maigre au point d’en être squelettique – et Waxard celui de la Guilde des Voyageurs, moustachu et couperosé.

— Messeigneurs, je vous salue, lança Celian en s’inclinant imperceptiblement. Et je vous remercie tous d’être venus ce matin, en dépit des dangers que vous avez dû affronter. Comment vous sentez-vous Majesté ?

Bendor était visiblement éprouvé. Il avait les yeux cernés et le visage marqué d’éraflures et ecchymoses. Mais surtout ses habits cachaient de volumineux bandages qui enserraient sa poitrine et son bras gauche. Bien qu’il fût prévenu, une gêne confuse l’envahit lorsqu’il rencontra l’obscur regard gâlahan dans le visage du frêle jeune homme qui s’asseyait face à lui. Mais ce qui le choquait le plus était le contraste entre la couleur de nuit de la tunique et le blason d’Arghen, azur barré de gris, dont elle était frappée.

— Le mieux possible… Je vous remercie seigneur Barog, balbutia-t-il troublé. Mais je dois toute ma gratitude a votre ami Gâladorn sans qui je ne serais pas ici aujourd’hui. Je dois aussi vous présenter à tous les excuses de mon compagnon et vassal le duc d’Arghen.

De sa main valide il indiqua ostensiblement le fauteuil resté vide à sa gauche.

— En dépit des soins prodigués, il ne sera pas sur pied avant plusieurs sertes, reprit-il. Je le représenterai donc à cette noble assemblée, en ma qualité de suzerain. En outre, et bien que cette rencontre ait eu lieu plus tôt que je ne m’y attendais, je crois bon de préciser que je ne suis pas ici sur ma seule initiative, mais bien avec le sauf-conduit royal. C’est donc au nom de notre roi Kelenor JU que je m’exprimerai, sauf information contraire de ma part…

— Voilà qui est encore mieux que nous ne l’espérions, commenta Gâladorn.

Après avoir présenté tous les membres de l’assemblée, Celian prit la parole, le front et les mains moites :

— Je tiens avant tout à vous assurer de ma totale loyauté envers Gonfoland et son souverain, quelles qu’aient pu être les inquiétudes que vous a causées mon arrivée.

Gâladorn se carra dans son fauteuil en se raclant discrètement la gorge. Bendor réagit.

— Je suis fort aise d’entendre cela, mais les anciennes couleurs impériales que vous arborez nous posent toujours d’angoissantes questions.

— C est pour moi une situation difficile, mais je pense que vous la comprendrez : il y a à peine huit ou neuf cycles, je n’étais rien qu’un métis orphelin, sans avenir. Aujourd’hui je suis comte de Barog, chef des Gâlahans gris et membre du Conseil des Anciens.

Son dernier titre fit sourire poliment l’assistance.

— C’est précisément à cause de ce mélange de sangs et de charges que je puis aujourd’hui vous offrir mon aide. J’ai levé sur notre comté de Barog une armée d’un millier d’âmes, composée pour les deux tiers de Gâlahans gris. Le reste est constitué d’Humains fidèles à ma famille, gardes du domaine comtal et soldats renvoyés à l’arrière ou croisés sur notre route.

— Je suis impressionné par votre offre autant que par les titres que vous cumulez, commenta Bendor. Un tel secours nous sera fort utile pour défendre le Mur. Je l’aurais souhaité plus nombreux pour pouvoir chasser les armées de Quathân, mais…

— Ma contribution a l’effort de guerre ne s’arrête pas là, Majesté. Mais il y a certains problèmes dont j’aimerais vous entretenir avant de vous détailler l’importance de mes forces. Il faut que vous compreniez nos motivations : pour mes frères gâlahans, Quathân ne représente rien – en tout cas pas un motif pour reprendre des armes que les Humains leur ont fait déposer il y a plus de trois millénaires. Il se trouve cependant que le roi Marden n’est pas le véritable ennemi, mais un simple outil de ce dernier.

Bendor se raidit, visiblement choqué.

— Quathân est manipulé par les Ahranaëns. Je sais combien c’est difficile à admettre pour un Humain, mais ces derniers représentent un danger infiniment plus grave que n’importe quel autre tyran. Le Culte Noir a profité de la débâcle gâlahan pour lentement redresser la tête et il cherche aujourd’hui à réinstaller son pouvoir. Mon offre n’est donc pas désintéressée : lorsque nous aurons repoussé Marden, je vous demanderai votre aide pour tuer le mal à la racine, dans la tour noire du désert d’Ahrân.

Waxard, grand maître des Voyageurs, explosa littéralement :

— Qu’est-ce que c’est que ces divagations ?! Je pensais avoir été invité pour mettre au point une contre-attaque sur Quathân et au lieu de cela, on vient me parler de niaiseries elfiques !

— Silence, coupa sèchement Bendor. Votre point de vue m’intéresse seigneur Barog. Jusqu’à hier, j’aurais réagi avec tiédeur à de tels propos. Mais après ce que j’ai vécu cette nuit, j’ai peine à tourner en dérision la parole d’un Gâlahan.

Le visage couperosé de Waxard devint cramoisi, mais il n’osa pas répliquer au prince. Celian nota que ce dernier avait, pour la première fois, prononcé le mot de Gâlahan au lieu d’elfe.

— Vous deviez me parler de vos forces…

— J’y arrive : outre le millier de Gâlahans et d’Humains constitués en armée qui campent à l’entrée ouest de la ville, autant de Gris m’attendent dans la plaine du Gonfolin, d’ici à Villeforte. Leurs divers clans convergent depuis plusieurs séries et me confieront leurs meilleurs guerriers. J’ai également convaincu Noril, chef des Gâlahans de l’Harad et Atorn, des Pêcheurs, de se joindre à nous. Ils seront sur le champ de bataille lorsque nous aurons besoin d’eux.

— Pour ce que j’en sais, commenta Bendor, le peuple des Pêcheurs n’est pas bien nombreux et celui de l’Harad ne l’est guère davantage. Mais je suis sûr qu’ils seront un renfort appréciable. Qu’en est-il des multitudes gâlahans de la Grande Forêt et Môharans des Hautes-Terres ? Vous ne me parlez que de vos frères de l’Ouest.

— Les Môharans sont inquiets de la situation : des bandes rôarns alliées des Ahranaëns s’infiltrent dans les Hautes-Terres et le commerce souffre beaucoup de la guerre. J’ai bon espoir d’en faire nos alliés. Par contre, je n’ai pas encore réglé tous les problèmes internes aux Gâlahans. Ni les Verts, ni les Noirs n’ont accepté de se joindre à nous, bien qu’ils soient les plus nombreux. Quant aux Blancs, ils sont trop loin au nord et je n’ai pas pu les contacter.

« Mais j’ai d’autres atouts : mes amis de la Guilde des Amuseurs se sont laissés convaincre de jouer le difficile rôle d’informateurs – ils font même parfois un peu de propagande – puisqu’ils restent seuls à pouvoir se déplacer librement du nord au sud. »

Bendor sourit en jetant un regard en coin à Silion, dont les yeux pétillaient dans sa maigre carcasse.

— Et je voulais profiter de cette entrevue pour demander aussi son aide à Maître Waxard, ajouta Celian. Je pense qu’une guerre ne peut être gagnée sans une bonne logistique. Les caravanes de la Guilde des Voyageurs sont de moins en moins utilisées avec l’insécurité grandissante. L’armée royale possède ses propres moyens de transport tandis que les Gâlahans, retirés de tout commerce, n’en ont pas. Je me disais donc…

— Nous sommes des commerçants et non des bénévoles au service des militaires ou encore moins à celui des elfes, gronda Waxard. Mon confrère des Amuseurs décide ce que bon lui semble, mais je tiens aussi à vous rappeler que les Guildes ne dépendent d’aucun pouvoir territorial. C’est précisément ce qui fait notre raison d’être et nous permet de vivre et d’irriguer Gâlaë !

— Sauf que depuis une décennie la Guilde des Voyageurs n’irrigue plus rien, releva Bendor avec un sourire narquois. Pour ma part, je trouve l’idée du comte de Barog plutôt séduisante. Je serais presque jaloux ne pas y avoir songé moi-même. Maître Waxard, les comptes de votre Guilde doivent être au plus bas ? Waxard acquiesça en silence, écarlate.

— En bon commerçant, que diriez-vous d’un gros contrat par les temps qui courent ?

— Nous n’avons pas les moyens de payer la Guilde des Voyageurs pour une tâche d’une telle ampleur, s’inquiéta Celian.

— Vous peut-être pas, mais le trésor royal sans doute, reprit le prince. Kelenor III n’est ni un militaire ni un Gâlahan, c’est juste un gros client. Au fait, Maître Waxard, ce bon roi Marden vous paie-t-il lorsqu’il réquisitionne vos chariots bloqués au sud du Mur ?

La moustache du petit homme rougeaud frétilla un instant.

— L’offre est à négocier, mais elle peut être intéressante. Pourrons-nous en reparler en aparté, Majesté ?

Bendor sourit, tandis que Celian se détendait dans son fauteuil. L’échange entre les deux hommes avait eu le double mérite de régler le problème de la Guilde des Voyageurs et de l’assurer de la confiance du prince.

— Aurons-nous le plaisir de voir sur le front vos alliés gâlahans, môharans, ou même humains, dès ce printemps, s’enquit ce dernier.

— Je n’espérais pas vous convaincre si vite de nos bonnes intentions. Mais c’est le dernier point que je souhaitais évoquer avec vous, Majesté : je pense que nombre de vos renseignements sont délibérément faussés par votre entourage : les troupes de Quathân lanceront avant la fin de l’hiver leur assaut final sur Villeforte. Le temps presse et c’est pourquoi je n’ai pas attendu d’avoir rallie la totalité des forces gâlahans et môharans pour intervenir. Celles dont je dispose aujourd’hui devront suffire.

Bendor écarquilla les yeux.

— En outre, nous avons appris grâce à nos amis amuseurs, que votre vie et celle du roi Kelenor sont directement en danger.

CHAPITRE IV

Emmitouflé dans ses fourrures blanches, Marden grelottait au sommet de la colline qui servait de poste d’observation à l’état-major. Pour échapper au vent, il s’était collé au mur de sacs de sable, censé le cacher à la vue des ennemis.

— La présence de cet elfe est-elle vraiment indispensable, Votre Altesse ? lui souffla à l’oreille le général Molov.

— Général, vous m’importunez, lui renvoya le gros roi sans desserrer les dents.

Molov descendait en droite ligne d’une grande famille du défunt Royaume du Nord, fondatrice en exil de Sardra. La chevelure blonde qu’il en avait héritée, tranchait curieusement sur son teint basané. A deux pas derrière lui se tenait Zak, objet du litige entre les deux hommes. Le Gâlahan était silencieux, caché dans son grand manteau noir qui le protégeait du froid et du crachin.

Face à eux s’étendait la plaine du champ de bataille avec, à l’horizon, la ligne noire du Mur d’Efenor et, droit devant, la masse gigantesque de Villeforte. Entre leur observatoire et cet objectif mythique, le terrain était couvert d’un enchevêtrement de tranchées, fortins et palissades ruinées où pourrissaient des cadavres par centaines. Le front était aisément identifiable par la ligne de fanions, tantôt azur, tantôt verts, qui marquaient les positions de chaque armée. Molov se racla la gorge :

— Je disais donc, votre Altesse, que nous avons regroupé dix mille hommes au pied de la citadelle de Gonfoland. Bien entendu, nous nous sommes assurés que l’ennemi ignore l’importance de ce dispositif. Nous allons les tenir au repos pendant deux ou trois sertes, le temps de leur refaire une santé et d’amener toutes nos machines de guerre. Puis nous les lancerons à l’assaut avec les premières neiges, lorsque les défenseurs s’y attendront le moins.

— Et vous croyez que ces dix mille soldats suffiront à faire tomber une telle montagne de fortifications ?

— N’oubliez pas, votre Altesse, que nous aurons d’abord pris soin de décapiter leur état-major, intervint la voix d’outre-tombe de Zak. La surprise et l’absence de commandement ennemi seront des alliés précieux pour vos hommes. Et puis, il y a aussi les bandes rôarns…

Marden frissonna :

— Et si nous rentrions au camp ? Nous n’allons pas attendre trois sertes ici !

*
*    *

Amaigri et dégouttant de pluie, le hallebardier borgne attendait au fond de sa tranchée, dos au premier mur d’enceinte de Villeforte. Il fixait les positions de Quathân, le regard vide. Depuis deux sertes déjà, plus rien ne venait, hormis cette eau glacée qui tombait du ciel et transformait son abri en bourbier. Mais peu importait.

Il soupira et serra avec les trois derniers doigts de son unique main la longue hampe de son arme : tant de cycles de souffrance pour en arriver enfin là ! Il leva la tête vers le sommet crénelé de la cité. Quelque part, là-haut, mûrissait le fruit de sa vengeance et bientôt sonnerait l’heure de le consommer, foi d’Orlof !

*
*    *

Celian et Gâladorn chevauchaient côte à côte à l’avant-garde, le sorcier sur son fidèle Fmirr et le métis sur un fringant hannan répondant au nom de Bredan – en souvenir d’une tendre mule disparue dans les eaux glacées du Faraduin. Une demi-douzaine de Gris et les deux derniers cavaliers de l’escorte de Bendor les encadraient. Le prince et le duc d’Arghen suivaient à quelque distance, dans des chariots bâchés loués à la Guilde des Voyageurs. Le reste de la troupe s’étirait sur des syctes, le long de la Grande-route.

— Alors, s’enquit Celian, comment m’as-tu trouvé pour cette première prestation diplomatique ?

Le sorcier hésita l’espace d’une respiration.

— Peut-être pas assez gâlahan à mon goût, mais tu as de l’avenir dans le métier. Avoue quand même que l’on t’avait bien préparé le terrain.

Il eut un rire bref, signe d’une bonne humeur peu coutumière.

Edra, Finn, Strelnik et Etan chevauchaient de conserve, en tête du gros de la troupe. Cramponnée au pommeau de la selle de la musicienne, somnolait une fillette de trois cycles environ, aux cheveux de jais soigneusement tressés. La jeune femme en pourpoint vert et culotte de cuir la couvait du regard. Le marin se porta à sa hauteur :

— Notre progéniture est-elle sage ?

— Etina a l’air de bien supporter le voyage. Tu vois bien qu’elle n’est pas si encombrante.

— Attends que l’on ait à se battre et tu parleras peut-être autrement !

— Inutile de recommencer cette vieille dispute. J’ai été élevée sur les routes et j’ai suivi mes parents en toute occasion… Jusqu’à ce que j’aie eu l’âge de gagner ma vie, tel qu’ils me l’avaient appris. Je ne vois pas pourquoi il en irait différemment pour ma fille !

— Parce qu’elle est aussi la mienne et que chez moi, les enfants restent sagement à la maison.

— Forcément : vous n’allez pas les emmener dans vos bouges à matelots ! Tant qu’elle sera là, peut-être rouleras-tu moins souvent sous la table.

— La belle affaire ! Parce que ça ne t’arrive jamais de boire un coup de trop ?

Juste derrière eux, Strelnik ricanait en prenant Edra à témoin.

— Regardez ça : Finn le marin, Finn la brute, aux prises avec une bonne femme et un mioche ! Et en plus Gâladorn veut à tout prix qu’ils soient les Kaharns de l’Ode. On croit rêver.

— Lorsque les légendes prennent corps, leur accession à la réalité peut prendre des formes un peu surprenantes, lui opposa Edra.

— Surprenantes ? J’aurais dit décevantes.

Peu après la mi-journée, ils parvinrent à l’endroit où Bendor avait été attaqué. Les traces de combat étaient encore visibles dans la prairie, autour des cendres du feu de camp. Celian remarqua le visage contracté de Gâladorn :

— Tu ne te sens pas bien ?

— Ce n’est rien. Que dit l’Etoile ?

Le jeune métis jeta un œil à la pierre bleue qui battait sur sa poitrine, au rythme des sabots de son hannan.

— Elle brille faiblement. Il y a quelque chose à proximité.

Dans l’univers protégé d’Arghen qui avait été le sien durant ces huit derniers cycles, il avait presque oublié les avertissements du pendentif. A deux ou trois reprises cependant, il avait pu constater que ses réactions avaient changé depuis que la pierre y était de nouveau enchâssée : là où la griffe d’idril chauffait autrefois, l’Etoile brillait désormais.

— Notre vieil ami Yargon n’est pas très loin. Il nous surveille avant d’aller rapporter nos faits et gestes à son Maître.

— Ne faudrait-il pas l’en empêcher ?

— Il serait difficile de le débusquer sur son territoire. Mais je contrôle son esprit : il ne pourra pas envoyer de message mental. Et nous serons à pied d’œuvre bien avant qu’il n’ait rallié la tour noire au cœur du désert d’Ahrân.

— Il peut aussi essayer de nous attaquer.

— Oui. Je pense qu’il a failli à sa mission en laissant échapper Bendor. Il peut encore essayer de le tuer, mais pas tant que nous serons si nombreux à ses côtés.

Un loup hurla dans le lointain, arrachant des hennissements apeurés aux montures. Dans le chariot bâché de la Guilde, Arghen gémit et s’éveilla.

— Bendor ?! Tu as entendu ?

Son bandage au cou et ses attelles à la colonne vertébrale lui interdisaient tout mouvement. Le prince, assis à ses côtés, se pencha sur son ami avec bienveillance :

— Ne t’agite pas. Ce n’est qu’un loup banal. Et puis nous sommes largement protégés.

— Ne te méprends pas : il ne sera pas dit qu’un Arghen aura eu peur d’un quelconque animal… Parle-moi plutôt de cette entrevue d’hier. Quel est ton sentiment profond sur ces gens ?

Bendor soupira, entrouvrit doucement les pans de la bâche pour vérifier où étaient les gardes, puis :

— Ils nous ont sauvé la vie…

— Ça pouvait être un coup monté pour nous faire avaler leurs histoires d’Ahranaëns.

— Admettons. De toute façon, j’étais parti pour m’assurer que l’autorité royale n’était pas bafouée sur mes terres et, si possible, ramener quelques renforts sur le front. En outre, j’ai maintenant bon espoir de rallier d’autres nations, plus nombreuses, à notre cause. J’ai donc réussi au-delà de toutes mes espérances, quelles que soient leurs motivations profondes.

— Je dois t’avouer que c’est bien cela qui m’inquiète. Cette armée providentielle pourrait aussi renverser Kelenor. Leurs drapeaux de l’empire gâlahan ne me disent rien qui vaille ; je pense que tu aurais dû exiger qu’ils y renoncent.

— Regarde-nous : crois-tu que nous soyons en position d’exiger quoi que ce soit ? Crois-tu que Gonfoland pouvait se permettre de perdre trois mille soldats ? La détresse que j’ai lue dans les yeux du peuple au cours de ce voyage a ouvert les miens : il faut mettre un terme rapide a ce chaos, quel qu’en soit le prix.

Au matin du deuxième jour une troupe de vingt cavaliers gris se présenta pour se joindre à l’armée de Barog, que la rumeur leur avait annoncée. Le chef des éclaireurs les conduisit jusqu’à Celian, qui déchiffra un certain étonnement dans l’expression d’ordinaire impassible du guerrier. Il ne comprit la raison de son trouble que lorsqu’il vit Gâladorn écarquiller les yeux à son tour : les nouveaux venus étaient emmenés par une jeune Gâlahan. De loin, rien ne la distinguait de ses compagnons : traditionnel manteau gris par-dessus sa tenue de voyage. Une élégante épée d’idril pendait à sa gauche et un arc dépassait de son dos.

Sans un mot, l’éclaireur abandonna les inconnus à Celian. La Gâlahan rabattit en arrière son capuchon trempé par le crachin glacé. Avec l’humidité, ses cheveux courts et noirs dessinaient des boucles sur son front. Elle avait les traits fins et les yeux noirs en amandes de ses congénères. Celian lui aurait difficilement donné un âge tant son corps menu contredisait la maturité de son expression. On devinait cependant ses formes rondes et élégantes sous sa tenue masculine.

— Es-tu celui que l’Ode annonçait ? demanda-t-elle d’une voix claire mais ferme.

— Je suis Celian de Barog, chef des Gâlahans gris. Pour ce qui est de l’Ode, on verra plus tard. Et toi, qui es-tu ?

La seconde phrase du jeune homme avait fait frémir Gâladorn.

— Je me nomme Leïla, fille de Sirdal. Tu as bien connu mon père, je crois.

Celian restait muet, frappé par la surprise, autant que par la beauté farouche de Leïla. Le sorcier vint à son secours :

— Tu as bien grandi depuis la dernière fois que je t’ai vue. Tu me trouveras peut-être un peu « vieux jeu », mais comment se fait-il qu’une jolie Gâlahan comme toi coure ainsi les routes ? Il est fort rare de voir des guerriers gris commandés par une femme.

Leïla rougit fugacement puis se raidit sur son hannan.

— Mon père n’a pas laissé d’héritier mâle et le clan m’a acceptée comme nouveau chef lorsque j’ai eu seize cycles. Mais si tu ne veux pas de guerriers commandés par une femme, nous pouvons nous retirer.

Ses paroles sèches eurent l’effet d’un coup de fouet sur Celian :

— Il n’en est pas question. Toutes les bonnes volontés sont bienvenues parmi nous. Après tout, chacun a déjà accepté que le Kaham de Far soit une femme.

— C’est une Humaine, souffla Gâladorn un peu contrit.

— Le poids de tes milliers de cycles pèse décidément plus sur tes épaules que je ne le croyais, lui renvoya Celian. Tu es la bienvenue Leïla. En souvenir de ton père qui fut le compagnon de route de Stelian avant de devenir le mien, je serais heureux de t’accueillir à mes côtés pour le reste du voyage.

Un sourire fugitif se peignit sur les lèvres de Leïla, puis elle se détourna pour faire signe aux siens de rejoindre le gros de la troupe.

Bien qu’il chevauchât toute la journée en sa compagnie, Celian ne trouva plus rien à lui dire. Quelque chose semblait bloqué au fond de lui et il se trouvait si ridicule qu’il osait à peine la regarder du coin de l’œil. Leïla ne paraissait pas s’en formaliser et ne chercha nullement à rompre ce long silence. La présence réprobatrice de Gâladorn, juste dans leur dos, ajoutait au malaise du jeune homme. Son esprit préoccupé ne remarqua qu’avec l’arrivée de la pénombre la faible luminescence de l’Etoile. Il décida d’ordonner la halte.

Organiser le bivouac d’une telle armée était toute une aventure à laquelle il s’était rodé depuis Ashgenar. Chaque chef de clan était responsable de ses Gâlahans, ainsi que des Humains recrutés dans sa région d’origine. Celian et les siens plantaient leurs tentes au centre du camp. Dans la vaste plaine du Gonfoland, la place ne manquait pas pour installer rapidement cette forêt de toile et la nuit se perçait d’une multitude de feux où chauffaient les marmites. C’était l’heure où s’effectuaient la plupart des enrôlements : vagabonds, réfugiés et autres mutilés de guerre qui erraient non loin, étaient attirés par le fumet des nourritures apportées d’Arghen.

Ce soir-là, Celian invita Leïla à partager son repas autour du foyer comtal. Etan fredonnait une ballade qui ravissait Etina en s’accompagnant à la cithare, tandis que Strelnik et Finn vidaient bruyamment leurs chopes. Gâladorn, Edra et Bendor, assis dans le halo de lumière des flammes, échangeaient leurs points de vue sur l’état de Gâlaë, tout en surveillant du coin de l’œil les deux jeunes gens. De l’autre côté du feu, ceux-ci ne parlaient guère. Un vent léger avait dégagé le ciel et les silhouettes des tentes se découpaient autour d’eux sur fond d’étoiles. A intervalles réguliers, l’ombre d’un garde y glissait sans bruit.

— Que fait cette enfant dans une telle équipée ? s’étonna Leïla après avoir achevé son écuelle de porridge.

— Etina ? Sa mère a refusé de la confier à une quelconque nourrice d’Arghen. Elle pense que ces voyages l’éduqueront. J’ai moi-même beaucoup couru les routes lorsque j’étais enfant.

— Au moins aura-t-elle la chance de partager les aventures de ses parents et de les connaître mieux que nous n’avons connu les nôtres.

Celian hocha la tête, pensif, en regardant Etina s’allonger sur les genoux de sa mère, un pouce à la bouche. Il avait beaucoup de peine à comprendre le charabia de cette gamine, mais il s’entendait bien avec elle. En outre Leïla avait raison : elle ignorait son bonheur de partager le voyage d’Etan et de Finn. Edra aurait pu jouer les « grands-mères gâteaux » et rester à Barog pour garder la fillette, mais elle aussi avait besoin de changer d’air pour oublier la douleur de son récent veuvage. Celian était heureux pour elle, autant qu’il l’était pour lui-même de se sentir entouré par ceux qu’il considérait comme les siens. Pourtant cette soirée ne résonnait pas comme les précédentes : son esprit restait préoccupé par l’intrusion de Leïla.

— Tu as bien connu mon père ? reprit cette dernière.

Celian haussa les épaules.

— Pour autant qu’un enfant puisse connaître un adulte : je ne l’imaginais même pas en père de famille. Mais je lui dois beaucoup ; il a donné sa vie pour sauver la mienne.

L’éclairage vacillant du feu révélait la délicate beauté du visage de Leïla. Son subconscient y superposait par instants celui de Bruna. Elle avait été la seule fille de son âge qu’il eût vraiment connue, mais il en gardait une étrange amertume. Leïla était différente : plus réservée, fière comme pouvait l’être Etan lorsqu’il l’avait rencontrée, non loin d’ici, il y avait presque dix cycles. Mais surtout, elle était à ses yeux la première Gâlahan à afficher une telle liberté. Il se sentait beaucoup plus ému qu’il ne l’aurait dû et en comprenait mal la raison.

Edra couvait son petit fils du regard, par-delà le mur des flammes. Etina venait de s’endormir entre les bras de sa mère et elle aurait aimé avoir eu la chance de bercer ainsi Celian au moins une fois. Mais elle réalisait, aujourd’hui plus que jamais, qu’elle avait désormais affaire à un adulte. Le manteau noir de Gâladorn bruissa doucement à ses côtés lorsqu’il se pencha vers elle :

— J’ai peur qu’un élément inattendu ne vienne troubler nos plans, lui souffla-t-il en indiquant Celian d’un signe de tête.

— Vous allez bien vite en besogne, Maître Gâladorn. Celian sait être raisonnable lorsque Gâlaë l’exige. Il l’a encore montré à Eliborn.

— Justement, grommela-t-il, je trouve qu’il prend beaucoup d’autonomie ces temps-ci. Je regretterais qu’une jouvencelle, fût-elle noble Gâlahan, vienne lui faire tourner la tête maintenant.

— Il n’y en a pas beaucoup qui ont dû faire tourner la vôtre n’est-ce pas ? Etes-vous seulement capable de comprendre ?

Le sorcier jeta un regard surpris à la vieille comtesse.

— Et puis, reprit-elle en montrant Etina assoupie, votre choix des Kaharns n’a-t-il pas posé le même genre de problème ?

— Ça, c’est une autre affaire : nous ne restons maîtres du jeu que si nous restons maîtres de l’Ode ; il fallait donc écrire l’histoire en y apportant un élément nouveau. Dans le cas de Celian j’avais d’autres projets, vous le savez bien.

— Ne vous alarmez pas tant ! Je crois que c’est surtout l’affirmation du caractère de Celian qui vous préoccupe. Votre position ne vous avait guère accoutumé à ce que l’on vous tienne tête, mais je ne vois rien de grave dans tout ça…

Edra s’interrompit en regardant Gâladorn. Son visage avait blêmi et ses traits s’étaient soudainement creusés.

— Vous ne vous sentez pas bien, Maître Gâladorn ?

— Ce n’est rien… Nous ne sommes pas seuls à voyager dans les prairies de Gonfoland en ces temps troublés.

Un reflet bleu incongru sur la joue de Leïla interrompit les rêveries de Celian : l’Etoile se remettait à luire. La jeune Gâlahan en prit conscience et jeta un œil étonné sur le pendentif. Son regard croisa celui du métis. Ils se mêlèrent un bref instant, puis Celian se leva brusquement, brisant la sérénité de l’assemblée.

— Il faut vous raccompagner à votre tente : la nuit n’est pas sûre et je dois donner des ordres pour faire doubler la garde.

Leïla se redressa avec souplesse et fit signe à l’un des siens, resté en retrait.

— Ne craignez rien pour moi : mon clan a toujours été ma meilleure protection. J’ai été fort honorée par cette soirée.

— A demain.

Leïla se retira dans l’obscurité avec un dernier regard pour toute réponse. Celian prit une profonde inspiration et se retourna vers Gâladorn, de l’autre côté du foyer :

— Tu n’as rien senti ? lui lança-t-il.

— Quelque chose vient de passer tout près et s’est intéressé à moi. Ma tête en carillonne encore ! Je pense que nos amis du Sud commencent à se préoccuper de nous.

Une sensation oubliée se réveilla dans le mollet de Celian : comme pour confirmer ce que venait de dire le sorcier, un picotement désagréable lui rappela l’étrange dague qui dormait toujours dans sa botte. Malgré les cycles, il n’avait pu se décider à s’en débarrasser et lui avait même aménagé un fourreau spécial.

Un hurlement terrible secoua la nuit.

Il glissait en silence au travers des herbes hautes qui lui mouillaient le ventre. La nuit de la prairie était percée d’étoiles orange autour desquelles s’agitaient les ombres d’une multitude de bipèdes inférieurs. Le souvenir de leur sang lui faisait monter l’eau à la gueule. Cette nuit, il guiderait la meute jusqu’à des proies de choix.

Il s’arrêta : il y avait une présence différente au cœur de cette foule. Il se tapit dans les graminées vertes, malgré l’eau froide qui perlait à leurs tiges et se concentra. Ses yeux rouges s’éteignirent et il projeta son esprit vers celui qu’il venait d’effleurer. Ses vieilles brûlures semblèrent soudain se réveiller et le corps du carnassier eut un spasme de douleur. Il était là ! Un mélange de joie et de colère le submergea et il cracha sa haine pour lui faire mal. Simple prémice d’une vengeance à assouvir. Il se retira avant qu’il n’ait eu le temps de réagir et continua à fouiller alentour. Un autre était là aussi, mais il était protégé. Il élargit son champ d’investigations. La proie que le Maître lui avait assignée s’y trouvait également ! Il jubila et se replia en sentant qu’il le recherchait à son tour. C’était encore plus beau qu’il ne l’avait imaginé : tout allait être facile et il pourrait rentrer la tête haute donner des nouvelles, une fois sa mission accomplie. En signe de défi, il poussa un long hurlement qui glaça d’effroi tous ceux qui vivaient dans la plaine.

La longue caravane reprit sa route au matin, gonflée d’une poignée de nouveaux venus au ventre vide. Leïla déclina l’invitation de Celian à chevaucher à ses côtés, ce dont il conçut quelque dépit, d’autant que Gâladorn promettait d’être un piètre compagnon au vu de ses traits tirés.

— Tu as mal dormi, Gâladorn ?

— Un seul karabe ne me suffira pas aujourd’hui : j’ai passé toute la nuit à fouiller la plaine sans succès. J’ai a certitude qu’il continue à roder près de nous et je n’aime pas ça. Je m’attendais à ce qu’il file renseigner les siens dès qu’il nous aurait repérés, mais au lieu de cela, il nous suit.

— Mais de qui s’agit-il ?

— Tu le connais bien : c’est ton vieil ami Yargon.

— Oh, je vois ! Il ne doit pas te porter dans son cœur après ce que tu lui as fait dans Fombonne.

— Et il n’a pas dû beaucoup apprécier que j’aie réduit en cendres Ogron, son frère, dans l’Harad du nord.

— C’est peut-être toi qu’il suit.

Gâladorn haussa les épaules avec impuissance.

— Peu importe : nous sommes revenus pour régler nos comptes. Il faudra qu’il y passe comme les autres.

*
*    *

Ils atteignirent le confluent du Gonfolin et de l’Etelin deux sertes après être sortis d’Eliborn. Gâladorn restait maussade, signe de mauvais augure en dépit duquel Celian avait retrouvé une étonnante légèreté d’esprit.

Lorsqu’ils parvinrent au sommet des basses collines de la région, il redécouvrit cependant avec émotion les rubans gris des deux fleuves et la tache sombre de Fombonne droit devant. Ce lieu marquait le début des drames qui avaient secoué son premier voyage. Son cœur se serra à l’évocation de Guenor et Breda, encore à ses côtés à cette époque. Seule Etan demeurait, sans doute sensible elle aussi au souvenir dont était chargé le site.

Il fut surpris par l’aspect de la forêt. Bendor lui avait décrit l’état d’abandon de Fombonne, mais la revoir tel un immense roncier d’où émergeaient les moignons noircis de ses derniers chênes, était une souffrance. Intriguée par l’arrêt brutal de la colonne, Etan s’était portée à l’avant. Celian la vit arriver avec un mélange d’appréhension et de soulagement. Il lui montra d’un geste silencieux la désolation qui s’étendait à leurs pieds.

— Quelle horreur ! lança la jeune femme. Ça tient autant de la gale que du maléfice. Je ne peux pas croire que les Humains soient arrivés à faire autant de ravages par eux-mêmes.

— D’après Bendor, nous allons trouver pire de l’autre côté.

Celian soupira. Dix pas derrière lui, Leïla le dévisageait. Il songea que c’était également ici qu’il avait rencontré Sirdal pour la première fois. Peut-être bivouaqueraient-ils au même endroit, en dépit de l’ombre de Yargon. Il donna le signal du départ.

Il ne ressentit pas la même fraîcheur qu’une décennie plus tôt, lorsqu’il pénétra dans la forêt. Les vents d’automne avaient arraché aux arbres leurs dernières feuilles et le tapis de fougères du sous-bois avait disparu. A sa place poussaient des entrelacs d’épineux aux branches desséchées. Ils se jetaient à l’assaut des troncs, envahis jusqu’à hauteur d’homme par ces rameaux torturés et stériles. Hêtres et chênes semblaient devoir perdre cet étrange combat, d’autant que le nombre de souches décapitées témoignait du sort qui était réservé aux survivants par les Humains. Les lieux ne paraissaient même plus habités : pas un cri d’oiseau, pas un rongeur détalant à l’approche des cavaliers.

Pour aussi clairsemée que fut Fombonne, y installer une armée se révéla un exercice d’intendance plus ardu qu’il ne s’y était attendu. Celian dut accepter d’étirer le campement sur près d’une demi-sycte, tout le long de la Grande-route. Il ne pleuvait plus depuis deux jours, mais le ciel d’automne chargé de nuages noirs obscurcit la forêt de bonne heure. Absorbé par ses obligations, il ne vit pas arriver la nuit et finit par monter les tentes de son état-major en tête de colonne, à la lueur des premiers feux.

Au fil des jours, il avait pris coutume d’inviter Leï’la, Bendor et Arghen rejoindre ses amis autour de son foyer. Le vieux duc – qui n’aurait pas survécu sans le savoir millénaire de Galadorn – se remettait avec peine de sa cruelle blessure, tandis que le prince chevauchait à nouveau, un bras en écharpe. Avec l’aide de sa grand-mère, Celian se rodait aux mondanités. Dans la soirée, Finn, Strelnik et Etan abandonnaient souvent Etina endormie à leurs nobles compagnons, pour retrouver les hommes de troupe. Ils trouvaient là plus d’affinités et de bière.

Ce soir-là pourtant, le spectre de Fombonne ravagée pesait sur les esprits. Les conversations ne parvenaient pas à dissiper le malaise entretenu par les lueurs rouges que les feux jetaient sur les troncs torturés. Aucun des bruits intimes de la forêt ne se mêlaient aux voix. D’habitude peu enclin aux démonstrations sentimentales, Finn serrait contre lui sa compagne et sa fille comme s’il avait craint qu’on les lui prît, alors qu’Etina restait frileusement blottie contre sa mère, ses yeux verts écarquillés sur l’obscurité. Celian et Leila mangeaient côte à côte en silence, face à un Gâladorn muet. Le vieux duc d’Arghen s’excusa de bonne heure, la position assise lui étant encore pénible, et Bendor en profita pour le raccompagner jusqu’à sa tente.

— Accepteriez-vous que je vous offre ma protection ? s’enquit Strelnik.

— C’est très aimable à vous, le remercia Bendor, cependant mes derniers cavaliers nous escorteront.

— De toute façon, nous vous suivons, enchaîna Etan dans un souffle, montrant Etina enfin endormie à ses pieds.

Elle tira le grand blond par la manche pour le forcer à se redresser. Le Môharan, qui s’ennuyait ferme les soirs où Finn jouait les pères de famille, les regarda disparaître d’un air sombre. Il n’attendit guère pour bougonner à son tour un « bonsoir » général et regagna ses quartiers, un tonnelet sous le bras.

Edra fronça les sourcils d’un air réprobateur, en voyant les convives s’échapper les uns après les autres. Elle se tourna vers Gâladorn, toujours silencieux, pour le prendre à témoin de leur manque de civilité. Le vieux mage était blême et figé, au point que même les reflets rouges des flammes ne parvenaient pas à lui rendre un semblant de vie.

— Vous ne vous sentez pas bien, Maître Gâladorn, s’inquiéta la vieille femme d’une voix étranglée par l’angoisse.

Le sorcier parut sortir d’un rêve.

— Excusez-moi, Edra : je sondais la forêt. Elle résonne d’une vie qui lui est peu habituelle et fort inquiétante. Je pense que cette nuit sera encore une longue veille.

Les regards de Celian et Leila s’étaient abîmés depuis un long moment dans l’admiration hypnotique du feu. Le jeune métis s’y arracha.

— Nos ennemis seraient-ils déjà ici ?

— Tout dépend desquels tu veux parler, Celian. Mais tu te souviendras qu’il y a dix cycles certains d’entre eux t’attendaient déjà dans cette forêt.

— Yargon nous suit toujours, n’est-ce pas ?

— Regarde donc l’éclair bleu sur ta poitrine : il t’en dira plus long que ces flammes qui t’aveuglent. Je me demande d’ailleurs si elles sont les seules à te troubler les sens…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’indigna Celian.

Malgré l’éclairage incertain du foyer, Edra aurait juré que son petit-fils avait rougi.

— Je veux dire que je suis sans doute un vieux gâteux et que je vais me coucher.

Gâladorn déplia sa carcasse en gémissant, comme s’il se rappelait soudain du poids des cycles accumulés sur ses épaules. Puis il tendit son bras à Edra, légèrement surprise par son accès de galanterie.

— Venez ma chère : l’atmosphère méphitique de cette forêt à l’agonie me suggère de nous retirer. Je ne saurais trop vous conseiller d’en faire autant les enfants.

Les manteaux noirs des deux vieillards furent absorbés par la nuit dès qu’ils eurent quitté le cercle de lumière, laissant Celian seul avec Leïla face aux flammes. Des gardes gris faisaient leur ronde tout près mais l’obscurité dressait un mur autour d’eux. Il se sentait stupide et mal à l’aise, incapable de comprendre pourquoi il ne se décidait pas à aller se coucher lui aussi.

— Sais-tu que j’ai parlé à ton père pour la première fois à quelques pas d’ici ? A vrai dire, Fombonne a tellement changé que je ne saurais plus retrouver l’endroit exact, mais nous devons en être tout proches.

Leïla attendit un instant avant de répondre.

— Tu as l’intention de me parler de mon père à chacune de nos conversations ?

Celian sentit une bouffée de chaleur lui monter au visage. Il bafouilla :

— Non, non. On peut parler d’autre chose si tu veux.

— De ton père ? ironisa-t-elle.

Il se raidit, un peu vexé, mais n’osa pas la regarder pour ne pas le lui montrer. Leïla éclata de rire ; son rire clair.

— Tu es amusant : comte, chef de clan, membre du Conseil des Anciens, futur empereur si on en croit l’Ode ; tu commandes une armée de presque deux mille cavaliers ; tu m’invites, seule parmi les autres chefs de clan, tous les soirs à ta table et tu ne me racontes jamais rien.

Celian la regarda, confus. Elle se tenait recroquevillée à moins d’un pas de lui, enserrant ses jambes dans ses bras, le menton posé sur les genoux. Ses yeux d’encre étaient plongés dans les siens et, pour la première fois, il les vit briller à la lueur du feu. Il essayait d’accélérer le travail désespéré de son cerveau, mais en aucune situation il ne s’était autant trouvé à cours d’idées. Il aurait presque préféré avoir affaire à un Rôarn ou à Yargon lui-même, face auquel les choses étaient plus simples. Une bourrasque glaciale arracha une gerbe d’étincelles au foyer.

— Tu n’as pas froid ? se hasarda-t-il.

Leïla lui sourit. Il dégrafa sa cape et se ripa vers elle pour la poser sur ses épaules. Jamais ils ne s’étaient trouvés aussi proches. Son parfum était troublant, fait du cuir de ses vêtements de route et d’un mélange d’essences qu’il ne connaissait pas. La chaleur de son corps semblait l’unique oasis de vie dans le gouffre obscur qui les enveloppait. Presque malgré lui ses doigts effleurèrent ses cheveux de nuit, lorsqu’il déposa l’étoffe sur son dos. Il les caressa sans qu’elle eut le moindre geste pour s’en défendre. Avec une lenteur qui lui parut infinie, il approcha son visage du sien et leurs lèvres s’unirent avec un petit bruit humide. Il ressentit un choc aussi violent que cette foudre qui l’avait frappé lors de son combat contre un Rôarn dans l’Harad du nord ! Un hurlement déchira la nuit.

— Gâladorn, où m’emmenez-vous ? Ce n’est pas la direction de nos tentes !

Edra perçut l’hésitation du sorcier qui la conduisait par le bras. Il lui sembla qu’il heurtait un obstacle sur le sol, car il tituba un bref instant.

— Excusez-moi, Edra, je m’égare dans ces broussailles. Je dois vous avouer que j’ai l’esprit ailleurs : quelque chose va se produire, mais je n’arrive pas à l’identifier alors qu’il est tout près.

— Mais de qui parlez-vous, à la fin ?! s’emporta la vieille femme d’une voix plus aiguë qu’elle ne l’aurait souhaité.

En dépit de la confiance qu’il vouait aux Gris, Bendor avait laissé Arghen aux soins de l’un de ses deux cavaliers survivants. Silencieux, il s’en retournait vers sa tente à la lueur de la torche que brandissait son ultime gardien. De part et d’autre de la route, les branches torturées des buissons le menaçaient de leurs longues épines, plus effrayantes encore sous la lumière incertaine du flambeau. Humains et Gâlahans semblaient tous plongés dans un profond sommeil car seul l’accompagnait le claquement de ses pas sur les pavés. L’armée qu’il ramenait vers Villeforte lui avait rendu l’espoir tout au long de ces dernières sertes mais ce soir, pourtant, il ressentait un vague à l’âme confus. La fatigue de son vieil ami le duc, l’attristait plus que tout. Par-delà les relents refroidis de viande grillée, une odeur incongrue le tira soudain de ses sombres pensées. Il ne parvenait pas à l’identifier mais elle réveilla une peur sourde qui lui noua l’estomac. Il s’arrêta.

— Cavalier, vous ne sentez donc rien ?

La question troubla l’homme à la torche. Il fit halte à son tour et se mit à renifler ostensiblement, en bon sujet loyal qu’il souhaitait demeurer.

— Euh… Si. Peut-être une odeur de… J’ai chevauché dans les déserts du Sud. Le sable sent un peu comme ça quand Muk-Bar l’a bien chauffé… On dirait que c’est plus fort à présent… Il y a aussi des effluves de soufre…

Il n’eut pas le temps d’achever : sa phrase mourut dans un long hurlement de terreur.

Ses yeux de braise fouillaient les ombres torturées du lacis de ronces. Leurs longues épines le protégeaient des rondes de gardes gris tandis que la nuit sans Serte le cachait à leur vue. Il avançait à pas lents, guidé vers sa victime par les taches rouges des feux de camp. Elle se déplaçait sur la route, en compagnie d’un second Humain dont il se débarrasserait sans peine.

Un bref instant, son esprit accrocha les effluves immatériels qui le traquaient depuis des jours. Il savait qu’il se trouvait là, mais ne parvenait pas à le localiser. Son énorme corps de carnassier se figea tandis qu’il se repliait au plus profond de sa carcasse pour laisser passer l’intrus. Il ne fallait prendre aucun risque, mais perdre sa proie demeurait hors de question. Il insuffla a nouveau la vie au regard flamboyant de l’animal, dès que l’ombre néfaste fut passée. L’Humain était encore là, boitillant sur les pavés à moins de dix pas de lui. La mécanique parfaite de ses muscles se remit en marche pour l’amener au bord de la route, où il se tapit sous les épineux. Tendu comme une corde, il attendait ses victimes : l’une portait une torche, l’autre, enveloppée dans une cape brodée d’or, y cachait de cruelles blessures. Le goût du sang lui envahit la gueule lorsqu’il évoqua son précédent combat. Il bondit !

Dans les reflets de la torche, Bendor vit une masse plus sombre que la nuit fondre sur son garde. Cinq griffes déchirèrent l’air et une tête roula à ses pieds, la bouche encore ouverte sur un cri inachevé. Le prince eut un mouvement de recul, les yeux écarquillés d’horreur : il reconnaissait la bête énorme qui lui faisait face. Elle le toisait de son regard de braise, les pattes antérieures fermement campées sur le corps agité de convulsions du cavalier.

Il dégaina avec maladresse son épée, gêné par ses bandages, sans provoquer la moindre réaction chez la bête. L’orgueil l’empêchait d’appeler à l’aide mais il comprenait combien le combat allait être inégal. Le loup semblait en avoir la même certitude. Bendor évalua ses chances de fuir, mais les premières tentes se trouvaient à cinquante pas et il ne pourrait pas courir jusque-là. Ils s’observèrent ainsi pendant de longues respirations et le prince eut bientôt la désagréable sensation de se trouver face à un adversaire plus humain qu’animal. Ses yeux rouges qui luisaient dans le noir, paraissaient deux fenêtres ouvertes sur un magma intelligent de feu et de haine.

Imperceptiblement, les muscles du loup se contractèrent et il ramassa sa masse d’ombre, prêt à attaquer. Bendor s’était résigné à la mort, mais il voulait que la bête en garde les marques dans sa chair. Il se campa sur ses jambes pour recevoir le choc et mit en joue l’animal de la pointe de sa lame. Mais il ne bondit pas. Comme surpris par un intrus, le loup se redressa soudain et détourna son mufle du prince. Il y eut un frôlement dans l’obscurité et, surgi de nulle part, le manteau noir de Gâladorn apparut dans la lumière de la torche agonisante.

— Je suis là, Yargon. Mais peut-être préfères-tu une proie plus facile.

D’un geste ample, méprisant, le sorcier désigna Bendor de la main. Interloqué mais rassuré, celui-ci se détendit. Il remarqua l’étrange luminescence verte du pommeau de sa canne lorsque s’entrouvrirent les pans de son manteau. Il n’eut cependant guère le loisir de s’en étonner : une voix sépulcrale le ramena au loup.

— Gâladorn, maudit ! Le Maître ne m’avait pas envoyé pour toi, mais je te dois trop de souffrances pour t’ignorer. Je n’aurai cependant pas la naïveté d’Ogron dont les appels au secours résonnent encore en mon esprit : cette carcasse animale l’a handicapé comme elle m’a gêné lors de notre dernière rencontre. Elle ne m’embarrassera pas plus longtemps.

Avec un bruit numide écœurant, le corps de l’animal se déchira comme une énorme chrysalide ! Un ruissellement de sang et de lumière inonda la route. Bendor n’en croyait pas ses yeux : une forme obscure palpitait au cœur de la masse flamboyante qui dévorait la carcasse du loup. Telle une gigantesque chauve-souris, elle se redressa et déploya ses ailes. L’intensité lumineuse se fit éblouissante, puis régressa, révélant la silhouette d’un sorcier gâlahan revêtu d’un vaste manteau noir, semblable à celui de Gâladorn.

Ce dernier n’attendit pas davantage : il brandit sa canne en prononçant un mot sec et guttural. Un grand éclair vert jaillit du pommeau et frappa son adversaire. Un bref instant, les étincelles semblèrent couler le long des vêtements de Yargon, pour révéler son visage blême et décharné, crispé par l’effort mental qu’il produisait. Puis l’obscurité retomba.

— Tout juste bon pour effrayer les loups ou impressionner les Rôarns ! Le temps t’a affaibli au même rythme que Gâlaë à laquelle ton pouvoir te lie, vieux sorcier. Le Culte Noir, lui, est intemporel.

Il pointa un doigt osseux vers Gâladorn, qui n’eut que le temps de se draper dans son grand manteau avant qu’un trait de lumière pure ne vienne le frapper avec le claquement sec du tonnerre. Bendor fut projeté à la renverse dans les broussailles épineuses. A peine choqué, il se releva aussitôt, déchirant sa cape bleue sur les longues épines. Une odeur d’orage flottait dans l’air. Sur la route, la silhouette de Gâladorn s’était affaissée. Le prince ne put s’en approcher avant qu’un nouvel éclair vert, dix fois plus intense que le premier, ne bondisse sur Yargon. Celui-ci chancela à son tour mais ne tomba pas à genoux.

Les coups de tonnerre de la bataille entre les deux sorciers avaient ameuté tout le campement et les soldats affolés se précipitaient hors de leurs tentes, armes aux poings. Aucun d’entre-eux n’osait pourtant s’approcher des lieux du duel magique. Un nouvel éclair blanc fulgura, arrachant un cri à Galadorn. Yargon suait et haletait, mais il encaissait mieux les chocs que son adversaire qui ne parvenait même plus à se remettre debout.

La colère avait dominé l’esprit de Celian lorsqu’il avait été arraché à la douce Leïla. Bien qu’elle lui nouât encore l’estomac, son instinct avait rapidement repris le dessus et, sa fine lame d’idril au poing, il s’était rué en direction de l’appel. Le premier moment de stupeur passé, la jeune Gâlahan lui avait emboîté le pas.

Ils suivaient la route au jugé, mal éclairés par les feux de camp épars, quand la foudre parut frapper le cœur de la forêt, à quelques centaines de pas devant eux. Celian y reconnut les reflets verts, caractéristiques de la colère de Gâladorn, mais n’en fit pas la remarque à Leïla qui devait sans doute ignorer beaucoup de ces puissances-là. Un second éclair répondit au premier. Sa blancheur éblouissante inquiéta le jeune métis qui n’y voyait plus la marque de son vieux maître. A son cou, l’Etoile réagit par un flamboiement comme il n’en avait jamais vu : les pavés s’en trouvèrent illuminés d’une pâle lumière bleue à cent pieds à la ronde. Surpris par a réaction inattendue de son compagnon minéral, Celian s’arrêta. Il sentit la présence de Leïla, prudemment en retrait, qui n’osait même plus respirer.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla-t-elle d’une voix étranglée par l’angoisse.

— Mon pendentif, répondit abruptement Celian dans l’espoir de couper court à toute autre question qui l’aurait plongé dans l’embarras.

— Et ça lui arrive souvent de jouer les flambeaux ?

Celian hocha la tête, incapable de trouver une réponse sensée. Un troisième éclair vint à son secours comme pour leur rappeler le véritable objet de leurs inquiétudes. Désormais guidé par la lueur qui émanait du bijou, ils se ruèrent en direction du chaos de son et de lumière qui secouait la forêt.

Des formes sombres et indistinctes semblaient se faire face au milieu de la route, enveloppées par des gerbes d’étincelles vertes et blanches. A chaque éclair, un coup de tonnerre claquait avec fureur. Une troisième ombre se détacha du magma incompréhensible qui s’agitait devant eux. Elle courait vers eux. Celian se mit en garde et attendit que l’intrus s’approche.

— Celian ! hurla une voix. Celian, venez vite à notre aide : c’est un monstre !

Il reconnut l’appel désespéré et déformé par la terreur de Bendor. Le prince fut sur lui plus vite qu’il ne s’y était attendu. Il lut dans son regard fou ce même vide angoissant qu’il avait croisé sur le visage d’un voyageur, lorsqu’ils venaient de découvrir dans la Forêt Noire la caravane des pèlerins carbonisée par les flammes d’un krâar. Osant à peine imaginer ce qui se déroulait à quelques pas de là, il prit son ami par les épaules et se retourna vers Leïla.

— Il faut que tu m’aides : ramène-le près du feu et veille sur lui. Il ne faut pas qu’il lui arrive malheur !

Avant qu’elle ait eu le temps de protester sur le rôle d’arrière-garde qu’il lui confiait, Celian était reparti à grandes enjambées. Il fut aux côtés de Gâladorn sans même avoir repris sa respiration. Le vieux sorcier était agenouillé. Les épaules voûtées, défiguré par l’effort et la douleur, il serrait sa canne à deux mains, pommeau dirigé vers un autre mage gâlahan, debout sur une dépouille de loup vidée de son sang. Un flot de lumière crépitante unissait les deux combattants, tel un monstrueux cordon ombilical qui se tordait en projetant ses étincelles à vingt pas alentour. Leurs bouches béantes vomissaient des torrents d’imprécations, si gutturales qu’elles se confondaient avec le tonnerre.

Yargon prit soudain conscience de la présence de Celian. Celui-ci sentit avec un frisson d’effroi le regard obscur du prêtre ahranaën le toiser, puis glisser jusqu’à accrocher la lumière bleue de l’Étoile. Une flamme malsaine embrasa ses yeux. Il articula des mots que la fureur du combat emporta et sembla prendre le ciel obscur à témoin. Incrédule, Celian le vit entreprendre une métamorphose insensée : il parut grandir de deux pieds et ses bras s’allongèrent d’autant. Tandis que sa mâchoire inférieure se développait démesurément, des crocs recourbés de la taille d’un pouce crevèrent l’os pour déborder ses lèvres écumantes. Deux braises ardentes brûlaient désormais dans ses orbites et des touffes de poils absurdes couvrirent son corps abandonné à l’anarchie.

L’une des mains griffues du monstre qu’était devenu Yargon se détourna avec une infinie lenteur de Gâladorn. L’arc de feu qui grondait entre les mages se scinda du même coup en deux branches distinctes. Figé par cette même peur qui l’avait paralysé dix cycles plus tôt, Celian perçut une violente brûlure au mollet, juste là où se cachait la dague. L’espace d’un éclair, il fut saisi par l’envie folle d’arrêter cette démangeaison en se débarrassant du poignard et l’image fugace de Leïla égorgée se superposa à celle des deux sorciers luttant. Mais il vit le poing flamboyant de Yargon le mettre en joue. Aussi fulgurant que la foudre, le trait de lumière que dardait cette main abandonna Gâladorn, toujours sous le feu de la seconde. En moins de temps qu’un battement de paupière, il frappait Celian. Le métis entrevit un sourire mauvais se dessiner sur les babines tuméfiées de Yargon, assurance d’une victoire totale et rapide. Il ressentit une explosion dans sa poitrine, comme l’éclair blanc percutait l’Etoile Bleue rayonnante. Une gerbe multicolore emplit tout l’espace, si violente qu’elle l’aveugla et un hurlement de souffrance domina le tonnerre ! La nuit retomba et il s’écroula sur le pavé.

— Celian ! Celian, réponds-moi !

Une voix chaleureuse malgré l’angoisse le tirait de son atroce cauchemar. Il ouvrit les yeux, guère surpris de distinguer le doux visage de Leïla, penché sur lui dans la quasi-obscurité. Quel rêve absurde !

— Il se réveille, tout va bien.

Ce timbre profond n’était plus celui de Leïla, mais de Gâladorn. Il comprit à regret qu’il n’avait pas dormi et qu’il n’était pas seul avec elle. Prenant appui sur ses avant-bras il se redressa : autour de lui, la route avait été entièrement dépavée et le sol fumait, mal éclairé par un cercle de torches que portaient des Gris silencieux. Le vieux sorcier était assis à ses côtés, enveloppé dans son grand manteau en lambeaux, tandis que tous ces autres amis l’observaient, le regard grave. Il aurait voulu demander ce qui lui était arrivé, mais il ne parvenait pas à former le moindre mot dans sa bouche pâteuse.

Se tordant le cou, il jeta un œil derrière lui. Un cadavre décharné, à demi-carbonisé, gisait dans une position grotesque, noyé dans une fumée lourde. Des griffes énormes, serrées convulsivement, demeuraient le dernier vestige identifiable. Il tenta d’adresser un sourire rassurant a ses compagnons, mais ne parvint qu’à s’arracher un rictus douloureux. Il préféra alors tourner un regard interrogateur vers Leïla, qui le soutenait. Elle haussa les épaules avec un soupir désemparé et transmit son message muet à Gâladorn.

— Joli monstre, petit (il y avait des sertes qu’il ne l’avait plus appelé ainsi) je vois que tu n’as même plus besoin d’un vieux maladroit de mon espèce…

Le sorcier fut secoué par une quinte de toux sourde qui lui fit perdre la respiration un court instant.

— Je me suis laissé surprendre par la haine que Yargon avait accumulée envers moi depuis des millénaires. Heureusement, ton Etoile a fait une merveilleuse démonstration du rempart qu’elle représente contre le Culte Noir : elle n’a pas toléré l’attaque qui était dirigée contre toi et a retourné toute son énergie vers ton agresseur. Beau travail, quoiqu’involontaire.

Incrédule, Celian jeta un œil éteint à son pendentif inerte, puis revint au cadavre monstrueux de Yargon.

— Nous l’avons échappé belle, intervint Etan assise au bord du cratère. Il a failli réussir son coup et nous priver du prince en même temps que de vous, Gâladorn. Sans compter que, protégé ou pas, une telle déflagration aurait pu mettre Celian hors de combat pour longtemps.

Finn s’était approché avec circonspection des restes du prêtre ahranaën. Il se racla la gorge pour attirer l’attention.

— Vous croyez qu’on va en rencontrer beaucoup comme celui-ci ? Je doute que ma pauvre Bereldur me soit d’un quelconque secours s’il faut affronter de telles créatures sur le champ de bataille.

— Ils sont beaux les Kaharns ! se révolta Leïla. Quelle que soit la puissance de nos ennemis, je vous promets qu’ils trouveront ma lame sur leur route ! N’est-ce pas Celian ?

Le métis lui rendit un sourire embarrassé et douloureux.

— Ne vous excitez pas trop jeune Gâlahan, gronda Gâladorn entre deux quintes de toux. Gâlaë n’héberge plus que deux serpents de l’espèce de celui-ci et, en dépit de toute leur puissance, ce n’est pas encore eux que nous trouverons devant Villeforte…

*
*     *

La tour de basalte trembla sur ses fondations et le rugissement se répercuta à travers les canyons rouges, des syctes à la ronde. Sa colère explosait et coulait le long des parois lisses de l’étrange édifice noir. Effrayée dans son sommeil, une nuée de krâars envahit la pénombre des gorges, pour y chercher un refuge à la fureur qui ébranlait le monde. Le battement gigantesque de leurs ailes résonna entre les falaises jusqu’à ce qu’ils aient tous disparu dans les entrailles de pierre. Terrés à l’abri des plus profondes grottes, ils entonnèrent alors de leur voix grave et envoûtante un chant destiné à calmer leur peur et apaiser la douleur de leur Maître.

CHAPITRE V

Une neige fine tombait depuis l’aube, saupoudrant une pellicule froide et humide sur le paysage. La troupe arrivait à l’orée est de Fombonne. Celian demeurait marqué par les événements de la nuit, notamment l’étrange emprise que la dague avait eue sur lui lors du combat avec Yargon. La vision de Leïla poignardée le hantait surtout. Quoique personne ne se montrât bien loquace, Gâladorn était de loin le plus éprouvé. Les yeux noirs du sorcier disparaissaient dans leurs orbites aux paupières bleuies, tels deux puits obscurs sur son visage blême creusé de profondes rides.

Ils avançaient côte à côte, suivis par tous leurs compagnons, Bendor et Leïla les premiers, lorsqu’une cavalcade annonça le retour précipité de l’avant-garde : six cavaliers gâlahans. Ferendal, leur chef de clan, vint faire son rapport d’un air grave.

— Seigneur, une troupe d’Humains a tendu une embuscade à moins d’un quart de sycte d’ici. La maladresse de leur piège laisse à penser qu’il s’agit plus de « crève-la-faim » que de véritables malandrins. Il serait pourtant bon pour votre sécurité, que nous dégagions le passage avec l’aide de nos frères archers avant votre arrivée.

Celian resta interloqué un bref instant, puis se retourna vers Bendor.

— Ne m’aviez-vous pas parlé d’un vaste camp de réfugiés entre Fombonne et Villeforte ?

— En effet. Si j’en juge par ma récente mésaventure, la faim les rend diablement agressifs ; vos cavaliers ont raison de se méfier.

Frileusement replié dans son manteau noir, Gâladorn s’anima.

— Ne prends aucun risque inutile, Celian : même s’il s’agit de « traîne-misère », envoie une escouade d’archers te dégager la route. Ils auront vite fait de se fondre dans la forêt pour harceler ces apprentis pillards jusqu’à ce qu’ils se découragent.

Raide sur Bredan dont la robe étincelait de cristaux de neige, le jeune métis demeurait indécis. Il jeta un œil à ses compagnons. Strelnik cuvait son tonnelet de bière de la nuit, assoupi sur son cheval, tandis qu’Edra faisait mine de s’intéresser aux épineux qui pullulaient dans les fossés, visiblement ennuyée par cet arrêt. Aucun conseil a attendre de ces deux-là. De l’autre côté, Etan serrait contre elle Etina, enroulée dans une chaude couverture de laine gâlahan. La fillette jouait à attraper de ses petites mains potelées, les papillons blancs qui voletaient autour d’elle. Lorsqu’elle en saisissait un, elle le montrait avec fierté à sa mère, puis observait sa fonte en babillant. La jeune femme capta le regard interrogateur de Celian.

— Ton cavalier a raison sur un point : ce sont des « crève-la-faim » chassés de chez eux par nos ennemis. Je ne crois pas que tu aies le droit de les massacrer pour autant.

Gâladorn s’ébroua avec impatience.

— Nous n’allons pas passer la journée sur cette peccadille ; qu’est-ce que ce sera lorsque Celian devra régler les affaires de l’empire ? !

A cette remarque Bendor se redressa, choqué par l’outrageante ambition qu’affichait le vieux sorcier pour son protégé. Il se garda de tout commentaire, jetant seulement un œil noir au pavillon bleu nuit qui flottait toujours avec impudence à côté de celui, azur et gris, d’Arghenan.

Silencieux, Celian se remémorait les cycles de misère et de faim, passés auprès d’Edora dans sa cabane d’Eliborn. Etina lui adressa un sourire radieux en lui montrant ses mains trempées par la neige fondue.

— Edra ?

La vieille femme sursauta. Surprise d’être consultée, elle commença à bafouiller une réponse à la question qui ne lui avait pas été posée. Celian l’interrompit avec autorité :

— Edra, en tant que responsable de notre intendance, je souhaiterais que tu me fasses amener la moitié de nos chariots de ravitaillement. Nous allons les leur offrir.

Gâladorn faillit protester, mais Celian profita de son état de faiblesse pour lui intimer le silence.

— Nous serons arrivés à destination dès ce soir. A partir de maintenant nous pourrons compter sur les réserves de Villeforte et de l’armée royale. Les nôtres ne nous sont plus indispensables.

« Ferendal, prenez les archers qu’il vous faut pour me déloger ces malheureux de la forêt et tâchez d’éviter les effusions de sang. Je ne pense pas qu’ils seront de taille à vous poser de véritables problèmes. Etan, Finn et Strelnik – quand tu auras fini de ronfler – vous escorterez les chariots avec moi jusqu’au camp des réfugiés. Par ailleurs, je serais fort honoré que vous nous accompagniez, prince Bendor : c’est grâce à vous que nous avons pu obtenir les voitures de la Guilde des Voyageurs. »

Bendor acquiesça avec un sourire poli. Juste derrière lui, Leïla fixait avec une insistance silencieuse le jeune métis, qui distribuait les rôles avec une soudaine excitation. Aucun ne lui revenait, ce dont elle concevait un vif dépit. Leurs regards s’accrochèrent.

— Je pense aussi, hésita Celian, que la présence amicale d’un représentant du peuple gâlahan serait une bonne chose. Te plairait-il d’être son ambassadrice, Leïla ?

Les épaules de Gâladorn s’affaissèrent encore un peu, tandis qu’un sourire ravi éclairait le visage d’habitude grave de la jeune Gâlahan.

— Les temps ont bien changé, grommela le sorcier. J’ai souvent assumé ce rôle au cours des derniers millénaires.

— Il faut bien que je confie le commandement de la troupe à un compagnon de confiance, ironisa gentiment Celian. J’avais songé à toi pour cela.

Un bruyant émoi agitait le camp des réfugiés : des centaines de femmes en haillons et d’enfants crasseux s’étaient portées au-devant de l’escouade d’archers gris qui ramenaient leurs hommes désarmés. Rendue furieuse par l’absence de butin, la foule les conspuait. Après des millénaires de silence, l’irruption d’une vingtaine d’elfes humiliant des Humains au bout de leurs flèches, provoquait une explosion de colère. Ferendal maîtrisait avec peine ses Gâlahans que les quolibets et quelques jets de pierre rendaient nerveux. Pragmatique avant tout, il utilisait comme rempart la cinquantaine de pillards qu’il avait capturés, dans l’attente de Celian.

Un vieillard borgne, vêtu d’un long manteau brun déchiré, s’avança hors de cette foule en ébullition. Il pointa un doigt vengeur sur le chef de clan :

— Regardez-le, ce nomade : depuis le début de la guerre, ce sont des elfes comme lui qui profitent de nos biens ! Les rangs décimés de l’octroi royal ne peuvent plus les empêcher de s’introduire dans nos villes où nous n’avons plus de place. Ils s’installent sur nos terres vidées par l’avance des armées et attendent le jour où Quathân et Gonfoland auront fini de s’entretuer pour nous prendre Gâlaë ! A présent, ils se permettent même d’humilier nos hommes en quête de nourriture : ils veulent nous affamer !

Le mugissement qui accompagnait sa diatribe éclata en une furieuse huée et une pluie de pierre s’abattit sur les Gris et leurs prisonniers. Ceux-ci s’égaillèrent dans la panique qui s’ensuivit et une volée de flèches siffla en réponse, lorsque les Galahans tentèrent de se dégager.

— Tuez-les, tuez-les ! hurlait une femme. Le Pek a raison : ce sont eux les comploteurs responsables de notre malheur. Ils osent venir nous narguer jusque dans ce refuge de la honte !

Un projectile heurta avec violence le capuchon gris de Ferendal, faisant craquer les os de son crâne. Il décocha son ultime trait au hasard et le faible cri de souffrance d’un enfant se perdit dans le rugissement hystérique des adultes.

La voix cassée du vieux Le Pek tenta soudain de s’élever au-dessus du tohu-bohu, indiquant la route de ses doigts crochus :

— Des cavaliers ! Des cavaliers humains arrivent ! Mes frères, on vient à notre aide…

Sa joie mourut lorsqu’il remarqua l’elfe et le nain qui suivaient les quatre premiers guerriers apparus sur la route de Fombonne.

La neige fine qui saupoudrait la plaine ne suffisait pas à étouffer la rumeur qui montait du camp. Dès sa sortie de la forêt, Celian remarqua la masse sombre d’un attroupement au centre de l’anarchie multicolore des toiles de tente. Il réalisa aussitôt la signification dramatique de cette foule : il avait péché par inexpérience en négligeant la fureur des familles de réfugiés face à ses archers gâlahans. Il se retourna vers ses compagnons un peu surpris :

— Hâtons-nous ! Laissez les chariots venir à leur rythme et allons prêter main forte à Ferendal.

Il éperonna Bredan qui démarra en hennissant, suivi par Bendor, Etan et Finn, puis Leïla et Strelnik. Une totale confusion régnait dans le campement. Une vingtaine de corps ensanglantés y gisait déjà et les archers gris se trouvaient encerclés par une foule surexcitée qu’un vieillard borgne attisait. Celui-ci réalisa soudain la présence des six cavaliers. Il lança un cri de joie qui mourut dans sa gorge lorsque Celian et les siens s’approchèrent. Le jeune métis poussa un hurlement pour couvrir le vacarme et cabra son énorme monture pour forcer le passage à travers la marée humaine. Comme une vague qui reflue, une onde de silence se propagea autour de lui et les bras armés retombèrent. Il avança sans un mot de plus jusqu’au centre du cercle gâlahan puis se campa, dressé sur ses étriers, pour plonger un regard noir dans l’œil unique de Le Pek.

— Pouvez-vous m’expliquer les raisons de cette folie, vous qui semblez si bien haranguer les foules ?! gronda-t-il, vibrant de colère.

Incrédule, le borgne détaillait ce blanc bec en cotte de mailles et tunique bleu nuit qui osait interpeller un patriarche tel que lui. A l’écusson azur barré de gris qui frappait sa poitrine, il comprit qu’il devait avoir affaire à un nobliau d’Arghenan. Mais ses yeux noirs en amandes démentaient la pureté de ses origines tandis que l’étrange bijou qui pendait à son cou signait ses attaches elfiques.

— Un métis ! C’est un salaud de bâtard qui a osé revêtir les armes d’Arghen ! lança-t-il à la foule. Vous voyez bien qu’ils sont partout et qu’ils nous chassent même de chez nous ! Aujourd’hui, ils montrent leur vrai visage, tous unis dans le complot : elfes, nains… et même des femmes !

Il fixait avec un écœurement théâtral Leïla, Strelnik et Etan qui s’étaient rapprochés de lui.

— Et toi, vieillard arrogant, qui es-tu donc ? ! l’apostropha une voix derrière lui.

Le Pek se retourna indigné. Un autre noble cavalier se tenait à deux pas. Sa cape et sa cuirasse étincelante, frappées aux armes azur et rouge d’Ashgenarland, le désignaient comme un personnage de très haute lignée. Le borgne réprima un frisson de surprise avant de se décider à répondre.

— Je me nomme Le Pek ; j’étais le chef de notre village en Gonfoland du Sud. Aujourd’hui, j’administre les rescapés de l’exode, dans ce camp du malheur.

— Pas de bien glorieuse manière, foi de Bendor, lui lança sèchement le prince.

Le Pek se rembrunit mais baissa le ton en réalisant avec qui il discutait.

— Seriez-vous Sa Majesté le prince Bendor ?

Comment se peut-il qu’un personnage de votre rang voyage en si étrange compagnie ? fit-il en désignant Strelnik et Leïla d’un geste méprisant du menton.

Enervé par la multitude humaine qui l’entourait, Bredan souffla bruyamment un panache d’haleine blanche par les naseaux.

— Mes compagnons n’ont rien de plus étrange que toi, reprit Celian en colère. Nous venions tous ensemble partager nos rations avec les tiens et leur apporter un peu d’espoir. Mais sans doute te régales-tu davantage du genre de spectacle que tu viens de nous offrir ? Ton pouvoir sur ces pauvres gens ne se nourrit que de la haine que tu entretiens ainsi !

Il pointait un doigt rageur vers la lisière de la foule amassée : une jeune femme squelettique pleurait en silence, à trois pas du corps sans vie de Ferendal, berçant dans ses bras osseux un enfant inanimé à peine âgé de trois cycles. De ses petites guenilles poissées de rouge dépassait une flèche empennée de gris. Bendor reconnut avec stupeur le visage désespéré de la mère. Il avait déjà croisé ces yeux fous, enfoncés dans leurs orbites sombres, lors de son voyage aller.

— Humains de Gonfoland ! s’exclama Celian au terme d’un long silence embarrassé. Depuis dix cycles, vous ne connaissez plus que la misère et la honte. Aujourd’hui, je peux vous offrir à manger aux noms du Prince Bendor d’Ashgenar et du comte Celian de arog : les chariots qui arrivent sur la Grande-route portent assez de nourriture pour subvenir à vos besoins pendant une serte. Si vous le souhaitez, vous êtes libres de la prendre et de demeurer ici, sous la responsabilité de ce boutefeu débile. Mais si vous acceptez de me suivre, je vous offrirai demain la liberté de rentrer chez vous et d’y rebâtir vos foyers. Aidez-moi à chasser Quathân, avec mes frères gâlahans, aux côtés de cette nouvelle armée de l’Ouest que j’ai levée pour vous !

Sa voix claire et forte avait couvert jusque-là le grincement des chariots sur les pavés enneigés. Le Pek n’eut pas le temps de cracher sa réplique : le bruit des voitures annoncées détourna la foule des orateurs. En l’espace d’un battement de paupière, ce fut une ruée vers la manne attendue. Affolés, les conducteurs de la Guilde durent abandonner leurs sièges pour ne pas en être jetés à bas. Telles des fourmis dévorant d’énormes insectes, plusieurs centaines d’Humains submergèrent la dizaine de véhicules bâchés. Seule parmi les réfugiés, resta la jeune mère qui pleurait son enfant mort, agenouillée au milieu du cercle des archers gris effarés.

— Maudits elfes, maudits nains et, par-dessus tout, maudit bâtard ! explosa le vieux borgne. Tu veux tous les empoisonner avec ta nourriture pourrie ! Ensuite tu enverras les survivants à la mort sur les champs de bataille de Villeforte, encadrés par tes vagabonds gris pour bien t’assurer qu’aucun n’en réchappe. Et là tu pourras enfin t’asseoir sur le trône que tu convoites !

Ecumant de rage, il se précipita vers Celian, ses mains osseuses tendues en avant comme des serres prêtes à le déchiqueter. Finn éperonna son cheval pour intercepter le vieillard mais n’eut même pas le temps d’arriver jusqu’à lui : la jeune mère désespérée avait déjà arraché la flèche qui transperçait son enfant et s’était jetée sur Le Pek pour la ficher dans sa gorge ! Le sang chaud jaillit à flots de la carotide sectionnée et le chef de camp s’effondra aux sabots de Bredan.

Le pillage des chariots dura longtemps, sous la surveillance inquiète de la poignée d’archers gris. Celian et les siens profitèrent de ce répit pour donner une sépulture à Ferendal, Le Pek et l’enfant. Avec une infinie patience, Etan et Leïla tentèrent ensuite de ramener à la raison la jeune femme, mais celle-ci semblait avoir définitivement sombré dans une folie consolatrice. Elle restait assise, le regard fixe, à psalmodier en berçant un nourrisson imaginaire.

Gâladorn arriva bientôt avec la troupe. Après un bref conciliabule avec Celian et Bendor, ils décidèrent de bivouaquer sur place, afin de prendre en charge les réfugiés désorientés. Le rideau de neige fine qui continuait à tomber compliqua leur installation, quoique la couche restât mince. Les contrariétés des derniers jours et la proximité de l’objectif contribuaient à tendre l’atmosphère. Finn et Strelnik devenaient particulièrement nerveux dans l’attente de ce combat qui tardait à venir.

Comme souvent lorsqu’il se sentait morose, Bendor rendit visite au duc d’Arghen après le dîner. Le vieil homme se remettait bien, mais les intempéries l’avaient contraint à demeurer dans sa voiture. Dans l’intimité du chariot bâché, ils partagèrent l’une des dernières bouteilles de vin d’Ashgenar, à la lueur d’une unique chandelle. Le breuvage jaune et lumineux, délicatement parfumé provenait des cépages du prince, situés sur les coteaux de la rive sud du Gonfolin. De fines bulles naissaient dans leurs chopes et remontaient doucement vers la surface, tandis qu’ils le dégustaient.

Après la troisième tournée, Bendor rompit un long silence par un soupir.

— Ce jeune comte de Barog fait désormais mieux que m’étonner, confia-t-il au duc. Il a montré aujourd’hui un réel pouvoir sur les foules et une capacité de jugement impressionnante. Notre royaume a besoin d’hommes tels que lui pour sortir du marasme.

Arghen se cala contre le flanc du chariot avec un grognement dubitatif.

— Ne croyez-vous pas que son ambition va au-delà de Gonfoland et que son  pouvoir » est plutôt dangereux pour nous ? Après tout, songez qu’il est seulement a demi humain.

— Nos récentes expériences me rendent profondément méfiant quant à ce genre de remarque. Pour ce qui est de son ambition, je pense qu’elle n’est pas celle que ce sorcier de Gâladorn a pour lui. Et puis, il ne s’agit que de présomptions… Pour ma part, je serais prêt à me fier à lui.

— Vous êtes un naïf, Bendor. Je reste persuadé que vous allez bientôt trouver ce jeune métis sur votre route vers le trône.

— Arghen ! Vous savez bien que je n’ai jamais recherché de pouvoir personnel et que, même lorsqu’on m’a suggéré d’accepter la main de Nora, j’ai refusé ce rôle d’héritier putatif. J’admets cependant qu’en l’absence de descendant mâle, il faudra bien trouver un successeur à Kelenor. Ce Celian serait un bon candidat.

Le duc éclata de rire.

— Suggéreriez-vous aussi qu’il hérite de Nora ?

Avouez que cela vous arrangerait bien.

Bendor eut un sourire en coin.

— Je réalise que cela n’irait pas sans problèmes, mais après tout, c’est lui qui mène la seule armée aujourd’hui en position de libérer le royaume. En cas de victoire, il serait juste que la princesse lui revienne.

— Bendor, vous êtes un diable d’hypocrite.

*
*     *

Le visage grave, le général Molov observait depuis un long moment la plaine blanchie. L’aube renaissante n’apportait rien de nouveau à ce paysage, toujours voilé par un rideau de neige. Prudemment, il redescendit de sa tour de surveillance. Il prit garde à ne pas faire craquer les barreaux de l’échelle en bois, comme s’il craignait que les postes avancés de Gonfoland puissent l’entendre. Dès qu’il fut assez bas, il sauta à l’abri de la tranchée dont le fond était envahi par une boue froide. Noir et sinistre, Zak l’y attendait, immobile entre deux lanciers frigorifiés dans leurs tuniques vertes.

— Rien ne bouge, commenta le général. De toute façon, ils n’entreprendront rien avec un temps pareil. Je comprends d’autant moins la soudaine urgence qui agite votre Maître depuis deux jours.

— Peu m’importe ce que vous comprenez ou pas, gronda la voix d’outre-tombe. Vos armées sont-elles prêtes, oui ou non ?

— Elles le seront dans la matinée, dès que nos dernières machines de siège seront à poste. Par contre, j’ai cru entendre que votre assassin n’était pas encore dans la place, à Villeforte. Ne pensez-vous pas que vous prenez des risques inutiles en précipitant nos plans ?

— Des signes néfastes me viennent du Far. Et puis gardez vos remarques pour vous-même, comme je garde mes pensées, général Molov. Cela vaudra mieux pour tout le monde. Allez plutôt me réveiller ce gros porc de Marden qui doit encore dormir sur le cadavre de sa dernière maîtresse. Veillez aussi à ce qu’il soit bien dessoûlé lorsqu’il donnera le signe de l’assaut : aucune erreur ne lui sera pardonnée par le Maître.

Frileusement enveloppés dans leurs manteaux, ils remontèrent en silence la tranchée, en direction de la colline qui abritait le campement principal.

*
*     *

Rien ne bougeait plus dans la brume du petit matin où voletaient les flocons. Une angoisse terrible tenaillait le ventre d’Orlof chaque fois que de telles intempéries s’abattaient sur Gonfoland. Le souvenir cruel de ses errances à travers les plaines glacées du Nord hantait encore ses doigts et ses moignons gelés.

La rotation des détachements de gardes l’avait amené jusqu’aux premières lignes d’où il devait espionner les mouvements de Quathân. Mais que surveiller avec un temps pareil ? Il regrettait presque que la neutralité des Pilduinistes dans ce conflit interdisît l’utilisation de tout leur matériel de guerre. Les lunettes grossissantes, les chariots d’étril et leurs tubes à tonnerre se seraient avérés d’une grande utilité, mais ici personne n’était censé en connaître l’existence.

Depuis que l’aube tentait de percer les nuages bas, des couinements persistants provenaient des lignes ennemies. A deux pas de lui, le caporal de faction s’absorbait dans l’écoute attentive de cette agitation invisible. Aucun des six hallebardiers présents n’osait prononcer la moindre parole, conscients qu’il pouvait s’agir d’un signe grave. L’un de leurs camarades était parti en avant depuis plus d’une demi-heure pour identifier l’origine des bruits. On aurait dit des roues gigantesques dont les axes grinçaient sous le poids du véhicule qu’elles supportaient. Le sous-officier soupira, exhalant un long panache blanc.

— Hallebardier Orlof, souffla-t-il, venez par ici.

Le soldat mutilé s’approcha, intrigué par le ton de secret de son chef de détachement.

— L’espion que j’ai envoyé en avant devrait être revenu depuis longtemps et je crains d’avoir identifié l’origine des bruits que l’on entend vers les lignes de Quathân : ils manœuvrent des engins de siège. Nous allons avoir besoin de renforts et, vu vos mutilations, vous ne nous serez pas d’un grand secours ici. Retournez à l’arrière prévenir le poste de commandement qu’un assaut se prépare.

Orlof avait fait la même analyse depuis un bon quart d’heure et comprenait parfaitement la situation. Mais ses implications brutales submergeaient soudain son esprit : le moment de sa vengeance était arrivé. Il resta immobile, son œil unique perdu dans le vague.

— Exécution, hallebardier ! s’irrita le sous-officier. Et avec discrétion.

Orlof réprima un sourire narquois, salua son supérieur et grimpa hors de la tranchée en direction de l’arrière. Peu importait le poste de commandement et sa mission : il avait maintenant une bonne raison de rentrer dans Villeforte et la pagaille qui allait suivre servirait ses desseins.

*
*     *

A bride abattue, Glem entra dans le premier cercle par la porte de Fombonne. La neige fondue inondait ses vêtements ainsi que la robe brune de sa monture. Il s’arrêta à peine pour montrer aux gardes son sauf-conduit, puis reprit sa course dans les rues bondées de Villeforte en direction de la seconde enceinte. Se frayant avec habileté un chemin au travers des postes de contrôle et de la foule des réfugiés, il parvint bientôt au pied de l’impressionnante citadelle royale.

Dans sa cape trempée, le petit homme tremblait face au chambellan muet qui barrait la porte de la salle du trône. L’angoisse autant que le froid en était la cause. Soudain, sans raison apparente, l’homme en grand manteau cramoisi fit un pas de côté et frappa cérémonieusement le sol à trois reprises, avec sa canne en bois précieux.

— Son Altesse royale Kelenor III, clama-t-il comme les lourds battants d’élorn s’ouvraient devant lui.

Glem s’agenouilla avec tout le respect dont il se sentait encore capable en dépit de l’épuisement, puis entra dans la lumière crue de la salle de marbre. Outre les deux rangées habituelles de hallebardiers royaux, seuls le roi lui-même et son conseiller pilduiniste, Selendon, l’attendaient.

— Votre Altesse ! s’étrangla-t-il. Nos renseignements étaient exacts : une forte armée s’avance de l’ouest, battant pavillon impérial. Le prince Bendor serait dans ses rangs, mais on n’a pu savoir si c’était de son plein gré ou non.

Kelenor frappa violemment du poing l’accoudoir du trône et se dressa rouge de colère.

— Les bandits ! Jamais je n’aurais dû laisser Bendor partir seul pour cette aventure ! Et vous en êtes la cause, Selendon !

Le Pilduiniste blêmit mais n’osa pas répliquer à la fureur royale. Pendant un instant, le petit homme tourna en rond devant son trône, les mains croisées dans le dos, marmonnant d’inaudibles invectives.

— Une forte armée ? reprit-il à l’attention de Glem tremblant. Qu’entendez-vous exactement par « une forte armée » ? Soyez plus précis !

— Eh bien, bafouilla le petit homme épuisé, deux à trois mille hommes. Mais on compte beaucoup de réfugiés très mal armés parmi eux.

— Des réfugiés ? Des réfugiés humains sous la bannière de l’empire gâlahan ? Etes-vous bien sûr de vos renseignements ?

— Je les ai vus moi-même, Votre Altesse. Leur chef, un métis, a même assassiné l’administrateur du camp de Fombonne !

— Eh bien ! Qu’en dites-vous, Selendon ? Et tâchez de me conseiller intelligemment, pour une fois.

Selendon se racla la gorge, un peu vexé.

— Hmm, trois mille hommes est une trop forte armée pour qu’on la néglige. En outre, la présence contre nature d’Humains aux côtés d’elfes me semble relever du coup d’Etat. Et, si je puis me permettre, la situation du prince Bendor laisse planer quelques doutes quant à ces intentions à votre égard…

— Je vous ai demandé des conseils, pas des fables politiques ! Je suis assez grand pour…

Un remue-ménage explosa derrière la porte de la salle, interrompant Kelenor. Sans aucun protocole, les lourds battants s’ouvrirent avec fracas et l’amiral Van Meer entra en courant, suivi par une horde d’officiers :

— Votre Altesse, Votre Altesse ! Les armées de Quathân attaquent avec des machines de guerre !

Kelenor resta muet, frappé de stupeur, tandis que Selendon serrait les poings dans son dos.

— Les imbéciles ! souffla-t-il entre ses dents.

CHAPITRE VI

Une rumeur enfla dans la plaine voilée par le rideau de flocons. Voix de basse, plainte des cornes et roulement de tambours : le chant de guerre de Quathân jaillit dans un même élan de milliers de poitrines fanatisées. Frileusement blottis dans leurs tranchées, les plus courageux des hallebardiers de Gonfoland ne purent réprimer un frisson d’horreur.

Derrière la sinistre mélopée monta bientôt un crissement continu, puis un roulement de tonnerre gonfla à travers les prairies enneigées. Telle une lame de fond décidée à tout balayer sur son passage, une nuée de cavaliers déchira le voile de neige et bondit par-dessus les lignes de Gonfoland ! Engourdis par des sertes de trêve hivernale, les gardes royaux n’eurent pas le temps de réagir. La première vague passa sur leurs tranchées sans même s’en préoccuper, visant déjà les défenses suivantes. La deuxième vague fut pour eux : les cimeterres s’abattirent sur les hallebardiers, transformant les fortifications boueuses en bains de sang. Le carnage fut bref et impitoyable, mais ceux qui furent massacrés les derniers eurent la vision de désespoir des immenses tours de siège, catapultes et balistes jaillissant de la brume.

Les étendards verts avancèrent jusqu’à la troisième ligne de tranchées sans ralentir, semant la mort sur leur chemin. Derrière, les bataillons du génie recouvraient déjà la première, pour permettre le passage des bœufs qui tiraient les machines de guerre. Simultanément, la nuée des fantassins de Quathân nettoyait les dernières redoutes et fortifications encore libres à l’est du Mur d’Efenor. Surpris, là comme ailleurs, les soldats royaux de Gonfoland ne surent pas organiser de réplique et furent balayés en moins d’une heure.

Euphorique, Molov menait lui-même la cavalerie. Ses lanciers en tuniques vertes et cottes de mailles légères constituaient un corps d’élite, dont la force résidait dans sa rapidité. Autour de lui, l’univers plongeait dans un tourbillon d’apocalypse comme les aimait le blond général de Quathân : lances et cimeterres gorgés du sang des ennemis s’abattaient sans relâche sur la piétaille de Gonfoland en déroute. Aux cris de guerre de ses hommes ne répondaient que les râles des vaincus. Sa seule frustration venait du brouillard de neige qui l’empêchait d’embrasser la totalité du champ de bataille. Il était ainsi privé de la vue des cadavres mutilés, pavant la voie à ses chevaux sur des syctes à la ronde. Il demeurait néanmoins heureusement surpris de ne pas être davantage gêné par ces intempéries qu’il avait tant redoutées au petit jour : il parvenait à identifier les silhouettes ennemies jusqu’à cent pas. D’un coup de taille rageur il envoya rouler la tête du hallebardier, qui fuyait devant son destrier.

Lorsqu’il parvint à la troisième tranchée des défenses de Gonfoland, il ordonna une halte à sa garde. Des luttes sporadiques se déroulaient encore au fond de l’ouvrage encombré de corps ensanglantés, mais le périmètre semblait bien contrôlé par ses armées. Devant lui, à moins de deux cents pieds, se dressait l’ombre de la palissade qui prolongeait vers l’est le Mur d’Efenor. Emergeant des flocons, la gigantesque masse grise de la première enceinte de Villeforte dominait cet ultime rempart de fortune. Vue de si près, la citadelle devenait réellement impressionnante et le doute traversa son esprit un bref instant.

Il dressa l’oreille pour écouter la plainte lancinante des innombrables roues qui supportaient les tours de siège et les énormes catapultes chargées d’enfoncer ces défenses immémoriales. Il savait les ruses et les pièges que l’esprit obscur de Zak avait échafaudés pour parvenir à la victoire. Mais en homme de guerre, il aurait aimé que ces armes impressionnantes viennent seules à bout des murailles. Il poussa un soupir et tira sur le harnais de son cheval pour redonner le signal du combat : il fallait avant tout nettoyer le terrain et interdire les contre-attaques, afin de déployer ces machines de siège.

Des milliers de fantassins en tunique verte inondaient les fortifications provisoires, creusées au fil des cycles par les hallebardiers de Gonfoland. Aucune offensive de Quathân n’avait réussi une telle percée depuis le début de la guerre. Ceux qui ne fuyaient pas étaient impitoyablement mis en pièces jusqu’au dernier et les nouveaux venus prenaient méthodiquement possession des ouvrages. Ainsi protégées, les tours de sièges et leur cortège de bœufs apeurés franchirent sans aucun dégât les trois réseaux de tranchées.

Du haut de sa tour d’observation, Marden scrutait l’horizon à l’aide d’une lunette grossissante, cadeau d’un allié précieux. Immobile à sa droite, Zak semblait ne pas avoir besoin de tels artifices pour évaluer la situation, même en dépit du voile de neige. Le gros roi replia son instrument et le glissa dans Ta doublure de son épais manteau de fourrures. Les yeux rougis par les libations de la nuit précédente, il toisa le sorcier ahranaën :

— Alors, douteriez-vous encore de l’art militaire de Quathân ? Je ne vois que des étendards verts fleurir sur ce champ de bataille.

— Je dois admettre que vous savez admirablement bien diriger une chorale de plusieurs milliers d’âmes entonnant le chant de guerre de Quathân. Quant au général Molov, il fait partie de ces trop rares officiers qui n’ont pas peur de monter au front pour motiver leurs hommes.

— Toujours sarcastique ! lui renvoya Marden vexé. En attendant, je me suis laissé dire que vos assassins avaient réalisé de bien piètres performances : Bendor et Kelenor étaient encore en vie aux dernières nouvelles.

— Yargon était un grand prêtre ahranaën et non pas un vulgaire assassin ! Je ne vous permets pas de souiller sa mémoire ! rugit Zak, touché au vif.

Marden se rembrunit. Il craignait les colères de son allié, depuis qu’il l’avait vu réduire un messager porteur de mauvaises nouvelles en une bouillie informe et coassante.

— Quant à l’assassin de Villeforte, reprit Zak après un soupir de colère, il peut encore remplir son contrat. Il sait d’ailleurs que son ancien échec ne lui a jamais été tout à fait pardonné et qu’il doit réussir cette fois. Ce n’est qu’un banal contretemps.

— Si Kelenor n’est pas stupide, il va désormais rester en contact permanent avec les membres de son état-major. Il sera difficile de le voir seul à seul…

— C’est le problème de nos alliés dans la place ! le coupa Zak, irrité. En attendant, nous ferions mieux de suivre l’évolution des combats : Bendor toujours vivant laisse planer la possibilité d’une contre-attaque de ses cavaliers des plaines.

Marden haussa les épaules, incrédule.

*
*      *

— Eten, cessez de trembler comme une feuille et tâchez de m’exposer clairement la situation ! rugit Kelenor en frappant du poing sur la table.

Depuis un quart d’heure, les voûtes de la salle de commandement retentissaient des imprécations du souverain et des lamentations de ses divers conseillers. Nichée au sommet du donjon royal, la cellule de crise tournait à un pugilat opposant Selendon, Glem, le comte d’Eten, l’amiral Van Meer, le duc de Winkel et le gouverneur Krehel. Excédé, Kelenor venait d’exploser pour forcer le silence. Comme pour souligner le rappel l’ordre, les clameurs du combat qui montaient par les meurtrières de la salle austère, occupèrent les lieux un bref instant.

— Eh bien, balbutia le gros généralissime, Quathân a lancé un assaut très sérieux…peut-être même s’agit-il de l’assaut final… Surprises par cette traîtresse manœuvre, nos troupes ont reçu l’ordre de se replier vers la première muraille de Villeforte.

— En somme nous avons été balayés du champ de bataille en moins d’une heure, à l’issue de dix glorieux cycles de retraite, fulmina Kelenor.

— Certes, concéda Eten après un raclement de gorge embarrassé. Cependant tout n’est pas perdu : c’est un bien grand risque de lancer une offensive si tôt, au cœur de la mauvaise saison. Une contre-attaque aurait des effets dévastateurs sur les troupes ennemies, privées de visibilité et entravées par la neige. Ce pourrait même être l’occasion d’épuiser Quathân et de briser le siège…

— Et avec quoi va-t-on contre-attaquer, auguste généralissime ? railla Selendon. Il nous reste à peine assez de hallebardiers pour défendre les murailles de la ville. Quant aux cavaliers, ils sont au repos à plus d’une journée dans le sud ! En outre, je vous rappelle que, pendant que nous nous étripons joyeusement avec Quathân, une armée battant pavillon impérial arrive de l’ouest.

Rouge de colère, le moine prit Kelenor à témoin :

— Majesté, voici plusieurs sertes que je vous le répète : il n’est peut-être pas trop tard pour négocier avec Marden. Il a déjà ce qu’il voulait : le Comptoir de Windnar et la Gonfoland du Sud. Le danger elfique de l’ouest me semble bien plus préoccupant que cette querelle humaine avec Quathân. Tout ce que vous propose votre généralissime est un ultime sursaut d’orgueil militaire qui se soldera par un suicide collectif ! Entre vos royales mains repose l’avenir de tout le peuple de Gonfoland, et non pas celui d’une poignée d’officiers. Songez seulement à ce qui attend les civils de Villeforte lorsque les armées de Marden y rentreront.

Le menton posé sur ses mains croisées, Kelenor semblait absent. Il écoutait la rumeur des hommes agonisant sous les murailles de sa ville. La voix fluette de Glem s’éleva.

— Selendon n’a pas tort, Majesté : j’ai vu de mes propres yeux cette force incroyable qui nous menace par l’ouest. Le prince Bendor était manifestement leur otage, enfermé dans un carré d’archers elfiques, privé de son escorte de cavaliers. Quant au duc d’Arghen, je n’en ai vu aucune trace et je redoute le pire. En outre, les dernières nouvelles annoncent que l’usurpateur qui emmène cette cabale a soulevé le camp de réfugiés de Fombonne. N’oubliez pas qu’il a assassiné le notable qui en assurait la direction, un certain Le Pek, de fort honorable réputation, n’est-ce pas duc de Winkel ?

L’ancien gouverneur de Gonfoland du Sud et administrateur des camps acquiesça, l’œil vide. Sa santé mentale ne s’était pas améliorée au fil des événements.

— Nous connaissons la neutralité de l’Eglise pilduiniste dans ce conflit et la liberté de discours qu’elle lui confère. Mais nous savons aussi la chasse qu’elle mène jusqu’à l’aveuglement, contre les réminiscences de l’empire elfique. Ne comptez pas sur moi pour l’alimenter en de telles heures.

« Nous avons placé toute notre confiance en Bendor. Pour l’instant, et en l’absence de tout contact avec les émissaires de cette armée pseudo-impériale, nous nous abstiendrons de juger. Par ailleurs, nous avons promis la main de Nora au vainqueur de Quathân. Si nous devions pactiser avec Marden, à qui allierons-nous notre fille ? A Marden lui-même, sans doute ? »

Kelenor ignorait obstinément la présence du capitaine Glem. Il jeta un regard circulaire aux autres personnes présentes, s’attardant sur Selendon au point que celui-ci se sentit invité à répondre.

— Et pourquoi pas ? Le mariage est souvent un moyen de sceller l’amitié entre les peuples. Je suis convaincu que l’Eglise pilduiniste n’y trouverait rien à redire.

— Dehors, bande de nécrophages ! Marden est une outre de graisse puante qui n’a d’autre passe-temps que d’éventrer ses maîtresses ! Je ne lui jetterai pas ma fille en pâture !

Comme un seul homme, toute l’assistance s’était levée et refluait vers la porte. Kelenor avait parlé de lui à la première personne du singulier, ce qui dénotait une agitation exceptionnelle. Les archives étaient pleines de conseillers passés par les armes en de telles occasions. Le gouverneur de Villeforte, Krehel, ouvrit le lourd battant de bois et disparut dans l’escalier, après une courbette bâclée. Winkel et Van Meer suivirent avant que le souverain ait pu les en empêcher. Eten bouscula Glem et Selendon pour s’échapper avant eux.

— Comte d’Eten ! hurla Kelenor qui virait du blême au cramoisi à chaque respiration. Nous vous ordonnons de rester ici ; les autres peuvent dégager de ma vue !

Le frêle souverain semblait avoir toutes les peines du monde à reprendre sa respiration.

— Organisez-moi une contre-attaque avec les forces qu’il nous reste… Envoyez des messagers vers cette armée qui vient de l’ouest, afin d’évaluer ses intentions… et tâchez de joindre les cavaliers au sud… Ils ne servent plus à rien là où ils sont, mais ils pourraient essayer de prendre à revers les troupes de Quathân…

— Mais nous disposons de moins d’un millier de ces cavaliers des plaines, se hasarda le gros homme couvert de sueur. Et il n’y a guère plus de hallebardiers dans la cité…

Le souverain l’interrompit comme s’il n’avait pas eu conscience de ses récriminations.

— Quand vous aurez fini, préparez le carrosse royal ainsi qu’une escorte légère de quatre hommes : la princesse et moi-même y prendrions place si l’opération tournait mal. Nous nous replierions alors vers votre bonne ville d’Eten, au-delà du Gonfolin. Veillez à ce que la route de la Forêt Noire reste libre.

Le visage de Kelenor avait opté pour le blanc. Le vieux souverain se laissa aller dans son fauteuil, renvoyant le comte d’un signe de la main sans daigner lui répondre. Il ferma les yeux en attendant que la porte claque derrière Eten et ne put retenir plus longtemps ses larmes.

*
*      *

Juchés sur leurs montures au sommet d’une colline, Celian, Gâladorn et Bendor tentaient de percer le rideau de flocons. Les étendards bleu nuit de leur armée étaient parvenus à moins d’une sycte du Mur. Gorgés de neige fondante, ils pendaient immobiles sur la Grande-route. Loin sur leur gauche, ils devinaient la masse sombre de Villeforte, tandis que des bruits de bien mauvais augure montaient de la plaine devant eux. Percevant la tension des trois cavaliers, Bredan piaffa.

— Quathân a lancé une offensive de grande envergure. C’est en tout cas la seule chose que je puisse affirmer, se hasarda le prince.

Gâladorn semblait absent, concentré sur l’horizon invisible. Il battit des paupières à deux ou trois reprises, comme s’il se réveillait.

— Hmm, grommela-t-il, les troupes de Quathân ont été guidées dans cette purée de pois par l’entremise d’une vieille connaissance. Il est normal qu’elles aient pris un tel avantage sur Gonfoland.

— Sous-entendez-vous que la bataille tourne en faveur de l’ennemi ? s’inquiéta Bendor.

— D’après ce que je perçois, vos hallebardiers ont proprement abandonné le terrain à Quathân et le premier mur de Villeforte est déjà menacé.

— Mais qui posséderait les moyens de les aider ainsi ? s’enquit Celian. Disposent-ils de machines de guerre pilduinistes ?

— Non. Mon vieil ami Zak est avec eux et je le soupçonne de n’être pas étranger à l’arrivée précoce de l’hiver. Il possède en outre des charmes de vision très élaborés, dont il aura pu se servir sur un certain nombre d’officiers quathâns. Avec une acuité visuelle améliorée, ceux-ci n’auront eu aucun mal à guider leurs hommes à travers une averse de neige.

— Nous arrivons trop tard, s’étrangla Celian.

— Peut-être pas.

La voix de Gâladorn prenait des tons chauds et rassurants dont il semblait avoir seul le secret. Le vieux sorcier se redressa et flatta l’encolure de Fmirr en souriant.

— Je crois que l’heure a sonné de faire preuve d’un peu de bravoure afin d’entrer dans l’histoire. Bendor, vous allez descendre vers le sud, escorté par votre dernier garde. Vous retrouverez tous vos cavaliers à une journée de cheval d’ici, en direction du Mur. A vous de vous débrouiller ensuite ; je vous fais confiance.

Le prince fronça les sourcils, surpris que Gâladorn ait pu identifier la position de ses troupes sans aucun contact direct.

— Comment savez-vous que mes cavaliers se trouvent là-bas ? Ne serait-il pas plus plausible qu’ils soient ici, au contact des troupes de Quathân ?

— Un parfum de trahison que je n’aime guère flotte au-dessus de Villeforte ; vos hommes ont été éloignés volontairement du cœur de l’action.

« Celian, reprit Gâladorn en se tournant vers le jeune métis, tu vas devoir assumer tes responsabilités de chef d’armée en prenant par le flanc les troupes de Quathân. Tu disposeras de l’avantage de la surprise. »

— Mais on n’y voit rien ! Comment veux-tu que je mène une armée au combat si je suis incapable de leur indiquer la direction à prendre ?

— Laisse-moi m’occuper de ça : ce que la magie a fait, la magie peut le défaire. Va mettre tes soldats en ordre de bataille et tiens-toi prêt à charger dès que l’horizon s’éclaircira. A présent, permettez-moi de m’isoler, messeigneurs : je vais devoir me livrer à un exercice difficile qui réclame une grande concentration.

Sans mot dire, Bendor lui jeta un regard inquiet, puis se tourna vers Celian en lui tendant une main gantée d’azur :

— Celian, j’ai été heureux de vous connaître et j’espère que cette amitié ne restera pas sans lendemain. Bonne chasse !

Celian saisit la main qui lui était tendue et la serra.

— Bonne chasse, Bendor. Nous nous retrouverons dans la salle du trône pour rendre compte au roi de nos exploits.

Le prince eut un sourire amusé, puis fit exécuter une volte a son cheval avant de l’éperonner. Celian le regarda descendre la colline, le bruit des sabots étouffé par la neige, jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le brouillard de flocons. Lorsqu’il se retourna vers Gâladorn, celui-ci semblait dormir, assis sur Fmirr.

*
*     *

A la colère de son roi, Eten préférait la fureur du combat. Malgré une trop longue inaction dans l’ombre confortable du fougueux Bendor, il retrouvait les réflexes exaltés de sa jeunesse avec l’approche de l’ennemi. Avant d’organiser une contre-attaque, il fallait se rendre compte sur place de la situation. Il transporta sa bedaine jusqu’à la face sud de la première muraille, au contact avec les assaillants. Les engins de siège arrivaient à leur hauteur.

Une pluie de flèches accueillit les premières tours de combat. Juchés au sommet des soixante pieds de leurs machines, les archers de Quathân ripostèrent, semant la panique parmi les défenseurs qui s’apprêtaient à envoyer une seconde volée. A l’abri du chemin de ronde, la réaction commençait cependant à s’organiser : hâtivement mis en marche, les foyers ronflaient à présent et les harpons enduits de poix embrasée passaient de main en main. Aux flèches de Quathân répondirent leurs traits enflammés. Ils se fichèrent dans les protections de cuir des tours de combat, mais la croûte de neige qui s’y était déposée se mit à fondre, ralentissant la progression des flammes.

Une fumée acre et noire s’éleva bientôt et vint perturber les tirs de Quathân. Encouragés par ce – modeste – succès, les archers de Gonfoland placèrent une seconde volée. Les flammes commençaient à attaquer le cuir et le bois désormais libres de neige. Abrité dans le poste de commandement de la première enceinte – une redoute qui dominait le chemin de ronde – Eten ne put retenir un rire infantile en voyant l’incendie gagner la plus proche des tours de siège. Les ennemis, affolés par le feu qui montait vers le sommet, agitaient désespérément les bras vers leurs camarades de la machine voisine. Des hurlements s’élevèrent du brasier qui couronnait l’engin. D’une grande claque dans le dos, le gros généralissime félicita le lieutenant qui dirigeait les opérations sur cette portion de la muraille.

Une nouvelle pluie de poix brûlante s’abattit sur les tours mobiles, croisant dans les airs la volée de flèches de Quathân. Une seconde machine prenait feu lorsque le sol trembla, secouant jusqu’au poste d’observation d’Eten. Un sifflement strident déchira le ciel, suivi par un grondement de tonnerre. Une pluie de pierres crépita sur les murs de la redoute et un nuage de poussière obscurcit un instant les meurtrières.

Le lieutenant se jeta contre la fenêtre qui lui permettait de surveiller l’aile droite de la muraille sud : une immense brèche avait éventré le chemin de ronde, arrachant les créneaux sur plus de cent pieds. Un fourneau renversé dans les éboulis répandait ses flammes jusqu’au sol et une dizaine de corps aux membres sectionnés gisaient, éparpillés parmi les débris. Il se retourna affolé vers Eten :

— Mon général, ils utilisent des catapultes ! Mais comment peuvent-ils viser dans cette purée de pois, alors que nous ne voyons même pas leurs machines ?

Eten répondait par un haussement d’épaules lorsqu’un second sifflement lui dressa les cheveux sur la tête. Cette fois, le toit de la redoute s’éboula et un pan de mur s’effondra dans le vide. Le comte se retrouva à plat ventre, couvert de gravas et de poussière, tandis que le lieutenant avait basculé dans la rue au pied de la muraille. Les braises des foyers renversés avaient atteint les premières maisons de Villeforte et une épaisse fumée sortait déjà par les fenêtres.

Par la paroi éventrée, Eten vit avec horreur une tour d’assaut manœuvrer dans sa direction. Derrière elle, dans le brouillard de neige, flamboyaient les torchères de ses deux consœurs touchées par les traits enflammés de Gonfoland. L’ennemi était si près de lui qu’il allait bientôt pouvoir distinguer le visage de l’archer de Quathân qui le mettait en joue. Une bourrasque soudaine lui troubla la vue comme il tentait de se remettre debout pour échapper à une fin certaine. La neige, qui tombait mollement jusque-là, lui fouetta la figure et le força à reculer plus vite qu’il ne s’y attendait. Sans doute déviée par le même coup de vent, la flèche empennée de vert vint griffer le sol à deux pas de lui.

Les flammes des incendies parurent soudain prises de panique et s’agitèrent avec frénésie dans le blizzard qui s’était brutalement levé. A demi sonné, Eten poussa un juron, maudissant l’ennemi comme le mauvais temps. Des cris montaient des remparts endommagés et des gémissements de la pièce en désordre dans laquelle il titubait. Le vent redoubla de violence, emportant les voix humaines dans son hurlement fou.

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*      *

La cavalerie avait achevé son travail : le terrain était libre. Molov s’était replié dans les fortifications de la dernière tranchée, à l’endroit où les gigantesques catapultes et balistes avaient pris position. Quand la première pierre partit, les parois de son abri s’éboulèrent sous l’onde de choc. Il eut à peine le temps de reporter son attention sur la muraille de Villeforte et une seconde explosion fit trembler le sol : un trou béant déchirait le sommet de l’ouvrage. Une clameur de victoire jaillit de l’infanterie qui attendait son heure en arrière. Le général ricana. Il avait senti passer le vent de la défaite lorsque Gonfoland avait transformé en torche deux des tours d’assaut, mais il tenait sa revanche !

Il lui sembla soudain que la silhouette de Villeforte prenait de la netteté et il distingua même la seconde muraille durant un bref instant. L’air fraîchissait. Inquiet, il sortit de la tranchée et se planta à deux pas d’un engin de siège pour observer le champ de bataille. Sa cape verte volait autour de lui : le blizzard se levait ! Son estomac se noua. Zak lui avait promis que la visibilité resterait à son avantage pendant plusieurs jours et voilà que le vent venait chasser la brume et la neige. La catapulte fit à nouveau vibrer le sol.

— Brrr ! Il fait un froid de canard, tout à coup, grogna Marden en remontant son col de fourrures.

A ses côtés, sur la plate-forme d’observation, Zak gardait un silence inquiétant depuis de trop longues respirations. Les yeux mi-clos, il sondait un univers accessible par lui seul.

— Je crois que vous feriez bien de vous retirer sous votre tente et me laisser en paix ! lâcha le sorcier, sans daigner se tourner vers son royal allié.

— Zak, un jour je vous ferai ravaler toutes les insultes que vous proférez !

Le prêtre noir jeta un regard en coin à Marden, qui dissuada ce dernier de toute réplique.

— Bon, balbutia le gros roi, restons en là pour cette fois : je suppose que vous avez encore des problèmes et il fait décidément trop froid pour un homme du Sud tel que moi. Adieu Zak.

Il se détourna et descendit avec maladresse les trois barreaux de l’échelle pour disparaître à petits pas pressés dans le blizzard qui forcissait.

*
*      *

Coiffé pour la première fois de son heaume en idril surmonté d’un hannan stylisé – symbole des clans gris  – Celian s’impatientait. Tout était prêt. Il avait divisé sa troupe en cinq unités : il emmènerait lui-même les cavaliers gâlahans, tandis qu’Etan commanderait la garde régulière des Barog et Finn la piétaille humaine recrutée tout au long de la route. Ferendal étant mort, il confia la responsabilité des archers gris à Leïla et celle des éclaireurs à Strelnik. Edra resterait sur place pour assurer l’installation du camp avec les conducteurs de chariots. Elle se chargea également d’Etina qui n’apprécia guère d’être séparée de sa mère une fois de plus.

Tous attendaient, à l’abri des collines qui dominaient le Mur. La silhouette indistincte de Gâladorn demeurait figée au sommet de la plus proche d’entre elles et le temps s’écoulait désespérément. Celian nota tout à coup que l’inclinaison des flocons s’était accrue. Puis sa cape bleue flotta doucement autour de lui : le vent d’ouest venait de se lever. Sur l’éminence, une opalescence irisée émanait du sorcier, signe d’une intense activité dont le commun des mortels restait écarté. Une bourrasque provoqua un immense tourbillon de neige sur la route, soulevant même celle qui était déjà tombée au sol et le blizzard se mit à souffler avec rage. Le grand Gâladorn était de retour !

Celian tira du fourreau la fine lame d’idril de Strehil, son épée cadeau de Strelnik. Il la pointa droit vers le ciel, prête à donner le signal de la charge au premier rayon de Muk-Bar qui la frapperait.

*
*    *

Molov ne comprenait plus rien à ces sorcelleries elfiques. Il s’était jusque-là fié à ce damné Zak, mais il doutait soudain des intentions de cet inquiétant personnage : ses hommes avaient dû rompre le combat sous la violence de la tempête qui chassait la neige devant elle. Les paupières crispées, il se terrait lui aussi dans la tranchée, inquiet pour sa monture et incapable d’évaluer l’évolution de la situation.

Il lui sembla que la force du vent faiblissait, mais autre chose le dérangeait à présent. Il n’identifia pas tout de suite qu’il s’agissait simplement de la lumière crue d’un Muk-Bar hivernal qui perçait les nuages. Elle blessait ses yeux accoutumés à une ambiance plus sombre et magiquement aiguisés à son insu pour mieux percer les ténèbres. La tempête cessa aussi brutalement qu’elle était venue.

Molov sortit de son abri, titubant comme après un violent combat. Il réalisa aussitôt à quel point le champ de bataille était atrocement nu. Son armée, désorganisée par les intempéries, se trouvait dramatiquement exposée au milieu de la plaine. Il allait ordonner un prudent repli vers les fortifications récemment conquises, lorsqu’une sonnerie inconnue retentit vers l’ouest. C’était une plainte grave et triste qu’il n’avait jamais entendue, tout au moins dans les armées de Quathân et de Gonfoland. Un instant, il craignit de voir surgir les gardes rouges d’Arkenand avec lesquels Kelenor traitait depuis plusieurs cycles. Puis une grande clameur envahit la plaine et il vit les portes du Mur d’Efenor grandes ouvertes, vomir une marée de cavaliers. Ils n’arboraient ni le pavillon cramoisi qu’il venait de redouter, ni l’azur de Gonfoland, mais le dernier auquel il s’attendait : le bleu nuit du défunt empire elfique !

Un bref instant, le général Molov crut que Zak – l’Ahranaën – l’avait trahi et qu’il n’avait aiguisé la haine entre les deux territoires humains, que pour assurer la victoire à ses amis elfes. Puis il repéra son cheval à deux pas et l’âme du guerrier effaça les rancœurs politiciennes. Il l’enfourcha et se mit à hurler pour exhorter ses hommes au combat. Peu importait la nature de l’ennemi.

*
*     *

A la tête d’un millier de cavaliers gris, Celian dévorait la plaine blanchie par la neige. Le manteau floconneux cachait la plus grande partie des cadavres et décombres laissés par l’armée de Quathân sur son passage. Seuls quelques moignons ou épieux perçaient la couche de loin en loin. Sur la gauche, l’impressionnante Villeforte resplendissait de toute sa masse sous les rayons de Muk-Bar. Elle était encerclée par des machines de guerre dont deux ravagées par les flammes. Des panaches de fumée noire montaient aussi de la première enceinte endommagée, signe d’incendies dans la basse ville.

A droite, au-delà de basses collines couronnées d’une palissade et de tours de guet, battaient les pavillons verts frappés des écussons ennemis, lion doré de la famille Marden et vaisseau argent de la famille Rivel de l’île de Simbar. Au centre de la scène, quelques centaines de cavaliers quathâns se regroupaient, protégeant un grouillement de fantassins désorientés. Le ciel, d’un bleu pur et clair, semblait placer la bataille à venir sous les meilleurs auspices.

CHAPITRE VII

Celian se savait protégé sur son aile gauche – au nord – par les archers de Leïla et les rapides éclaireurs emmenés par Strelnik. Sur sa droite – au sud – Etan arrivait avec la garde régulière des Barog et ses étendards azur barrés de gris. Derrière viendrait l’infanterie de fortune constituée par les réfugiés ou soldats recrutés sur la route, que Finn tentait de canaliser. En tout, plus de trois mille Humains et Gâlahans déferlaient sous le commandement de Celian.

L’arrière-garde de Quathân fut la première à subir le choc. La légère cavalerie des Gris enfonça leurs lignes désorganisées par la réapparition de Muk-Bar et cette attaque à revers. Strehil sifflait, déchirant l’air et taillant les chairs ennemies. Les tranchées creusées par les hallebardiers de Gonfoland ne purent abriter leurs nouveaux maîtres plus longtemps qu’elle n’avaient assuré la protection des anciens le matin même. Les hannans franchirent leurs lignes sans ralentir, laissant à l’infanterie le soin de les nettoyer en profondeur.

Celian avait repéré sous les murailles de Villeforte les drapeaux verts frappés du lion doré, qui identifiaient le commandement royal. Il dirigea ces Gâlahans vers la centaine de cavaliers qui arboraient ces couleurs, en arrière des machines de guerre de Quathân.

Etan poursuivit sa course droit à l’est, en direction des redoutes conquises par l’ennemi entre les réseaux de tranchées des deux camps. Elle disposait d’une force nettement moins importante que celle de la cavalerie grise – à peine quatre cents hommes – quoique mieux armée. Vêtue de la combinaison de cuir noir, offerte par Noril dans l’Harad du nord, elle maniait avec souplesse une fine épée gâlahan.

En une seule charge, ses étendards azur barrés de gris s’ouvrirent une voie jusqu’au cœur de l’infanterie quathân. Telle une armée de moissonneurs, ils fauchèrent les têtes par centaines. Arrivée aux premières casemates qui avaient autrefois défendu le flanc sud-est de Villeforte, Etan déploya les gardes réguliers des Barog par groupes d’une cinquantaine de cavaliers. Chacun d’entre eux fut affecté au « nettoyage » d’une redoute selon un plan convenu à l’avance : une dizaine d’hommes devaient s’introduire à l’intérieur par les brèches ouvertes lors des précédents combats, tandis que les autres en interdisaient l’approche aux renforts extérieurs.

La jeune femme se chargea elle-même de conduire l’assaut sur la plus orientale des fortifications. Il s’agissait d’une tour ronde et massive, surmontée d’un chapeau conique couvert de lauzes et reliée à ses voisines, à hauteur du troisième étage, par un pont de pierre élancé. La porte en avait été défoncée par un bélier de Quathân et les cadavres des hallebardiers de Gonfoland qui l’avaient défendue avaient été jetés au pied de l’édifice. L’étendard azur frappé de l’aigle royal gisait au sol, remplacé au sommet du toit par une flamme verte.

Etan sauta à bas de son cheval en arrivant à l’aplomb du mur. Par les meurtrières des étages, une volée de flèches l’accueillit. L’une d’entre elles frappa au visage le garde le plus proche. Il s’écroula dans la neige molle sans un cri. La jeune femme ne marqua pas un temps d’hésitation, elle plongea en direction de la porte abattue, une demi-douzaine de ses hommes sur ses talons. Il faisait sombre à l’intérieur, mais elle ne décela aucune présence dans les escaliers qui s’enroulaient autour d’un énorme pilier central. Par contraste avec le vacarme de la bataille, le silence qui y régnait était angoissant. Elle enjamba les cadavres des hallebardiers de Gonfoland et, adossée au mur extérieur, gravit sans bruit les premières marches. Trois gardes la suivirent tandis que deux autres se plaquaient contre la paroi face à eux. Le dernier demeura en bas pour prévenir toute nouvelle intrusion.

Le silence et la tension provoquèrent des réactions inattendues chez Etan. Aucun doute n’avait traversé son esprit dans le feu de l’action qui l’avait conduite jusque-là depuis le matin. Mais à présent elle réalisait qu’elle n’avait mené aucun combat réel, depuis huit cycles et ses démêlés avec les Pilduinistes dans le Royaume du Nord. A l’exception de quelques sertes d’arrêt pendant sa grossesse, un entraînement intense supervisé par Gâladorn était supposé l’avoir maintenue en forme, mais la proximité de cet instant fatidique réveillait ses doutes. En outre, si elle n’avait guère d’états d’âme quand elle voyageait avec Celian et Guenor, il n’en allait plus de même aujourd’hui : Finn, puis Etina, étaient entrés dans sa vie. Les yeux fixés sur l’obscurité, elle réalisa soudain une ses pensées l’avaient menée juste sous le plancher au niveau occupé par les archers de Quathân. Elle hésita l’espace d’un battement de cœur, mais se ressaisit de peur d’instiller le doute dans l’esprit des hommes qui la suivaient. Au bruit des voix, elle devina qu’il devait y avoir un groupe aussi nombreux que le sien dans la pièce où ils s’étaient retranchés. On y accédait par une trappe en bois devant eux.

— Allez me chercher de la poix et des torches, souffla Etan aussi bas qu’elle le put.

L’un des gardes redescendit et une éprouvante attente commença. Au bout d’une demi-heure, rien n’avait bougé : les mêmes raclements au-dessus, les mêmes bruits étouffés au-dehors, les mêmes souffles angoissés autour d’elle. Enfin, le garde revint, couvert de sueur, une manche déchirée et souillée de sang, mais avec un baril de poix sous le bras et trois torches à la main. Sans une question sur ses mésaventures, Etan lui arracha le matériel et se mit fiévreusement à l’œuvre, cernée par les interrogations silencieuses des cinq hommes.

Elle enduisit de poix l’encadrement de la trappe et les poutres qui soutenaient le plancher ; puis elle alluma une torche avec son briquet à silex et enflamma le combustible qu’elle avait répandu sur le bois. Une lueur rouge illumina rapidement les escaliers et une fumée lourde et noire se mit à ramper au plafond. Etan réprima une toux d’irritation. En dépit de la chaleur et des émanations, elle se forçait à ne pas quitter des yeux l’ouverture par laquelle elle s’attendait à voir bientôt jaillir les Quathâns pris de panique.

Soudain, une grande agitation s’empara de l’étage au-dessus d’elle : course, voix affolées. La trappe s’ouvrit d’un seul coup, aspirant par son ouverture les flammes en quête d’air frais. Un homme en tunique verte se jeta dans l’escalier, cimeterre en avant. Aveuglé par la fumée, il ne vit pas la fine lame d’Etan pointée sur lui. Il s’y embrocha avec tant d’énergie que la pointe ressortit dans son dos en dépit de sa cotte de mailles. Sans avoir eu le temps de faire le moindre geste pour se défendre, il vomit un torrent de sang sur la jeune femme incapable de dégager son épée pour accueillir le suivant.

L’un des gardes de Barog se précipita en avant pour la relayer et arriva juste à temps pour transpercer le deuxième archer quathân. Mais il trébucha et tomba à genoux sous l’ouverture du plancher, offrant sa nuque à ceux qui étaient en haut. Un cimeterre s’abattit et sa tête roula au sol, rebondissant de marche en marche pour filer entre les jambes de ses camarades. Furieux, l’un d’eux poussa le cri de guerre d’Arghenan et se rua dans la pièce, à travers les langues de feu.

Avant qu’elle ait pu achever de se dégager, Etan vit filer les quatre gardes de Barog à travers l’ouverture embrasée. Les flammes l’empêchèrent de voir ce qui se passa ensuite, mais aux vociférations elle comprit que la lutte était sans merci. Elle essuya sa lame sur la tunique de sa victime et bondit à son tour dans le brasier. Deux cadavres jonchaient déjà le sol entre les lattes duquel sourdait une épaisse fumée acre. Seul le puits de descente par lequel elle venait d’entrer était la proie du feu. Trois de ses hommes étaient aux prises avec les quatre derniers archers quathâns. Les passes d’armes se déroulaient dans une indescriptible pagaille, au milieu des cris, des tables renversées et de centaines de flèches éparpillées sur le sol.

Elle choisit son adversaire pour sa barbichette noire – elle détestait ces ornements masculins ridicules – et lui assena trois bottes enchaînées, telles que les lui avait apprises le maître d’armes de Barog. Au moins ces cycles d’inaction n’avaient pas été totalement inutiles. Le sourire narquois qu’avait arboré le Quathân en se retrouvant face a une femme, s’envola dès la deuxième et laissa place à un rictus rageur à la dernière. Il finit dos au mur, après avoir failli tomber à la renverse pardessus une table.

Des gargouillis étouffés, derrière elle, annoncèrent à Etan qu’un combattant de plus allait au tapis, mais elle ne put se retourner pour vérifier s’il s’agissait d’un ennemi. La nécessité d’en finir devenant plus forte que le jeu, elle ajusta un nouvel enchaînement des trois bottes précédentes, auquel elle ajouta une quatrième. Son adversaire ne s’attendait pas à cette prolongation de l’échange et baissa sa garde un peu trop tôt. La pointe de l’épée vint lui déchirer l’abdomen de gauche à droite. Saisi d’horreur, il tomba à genoux et lâcha son cimeterre pour porter les mains à son ventre béant.

Abandonnant là le bretteur décousu, Etan reporta son attention sur le reste des combattants. Ses trois gardes tenaient toujours tête aux deux derniers Quathâns, mais la pièce s’enfumait dangereusement. Il devenait urgent d’en finir s’ils voulaient sortir de ce piège. Elle alla prêter main forte à l’un de ses hommes qui n’eut alors aucun mal à se défaire de son malheureux adversaire.

Sourire aux lèvres, elle se retournait vers l’ultime archer ennemi, quand le plancher émit un grand craquement, sous les pas de l’un des gardes avec lequel il se battait. Celui-ci n’eut pas le temps de réaliser ce qui se passait et elle le vit disparaître dans un puits de feu, au travers du sol rongé par les flammes. Il poussa une longue plainte avant de s’écraser sur les marches de pierre, un niveau plus bas.

Affolé, l’ultime archer se rua vers une porte qui s’ouvrait dans le mur de la tour. Il en souleva le loquet mais n’eut pas le loisir d’aller plus avant : l’un des deux derniers jardes le transperça de sa lame, épinglant l’infortuné Quathân contre le battant de bois.

Etan jeta un regard circulaire sur la pièce : cinq cadavres y répandaient leur sang que buvait le plancher en feu. La fumée qui avait d’abord rampé entre les lattes de bois, montait à présent vers le toit et s’accumulait dans la charpente. L’air serait bientôt irrespirable, si toutefois le sol résistait jusque-là. L’un des gardes des Barog voulut ressortir par la trappe d’entrée, mais l’intense chaleur grilla sa tunique et le força à rebrousser chemin.

— Regardez ce qu’il y a derrière cette porte, lui cria Etan en portant la main à ses yeux irrités par la fumée.

Les deux hommes se précipitèrent pour ouvrir l’issue contre laquelle était venu mourir le dernier Quathân et un violent appel d’air attisa les flammes lorsqu’ils poussèrent le battant. Elle donnait sur le pont vertigineux, jeté au-dessus du vide jusqu’à la redoute suivante. Ils n’hésitèrent pas plus longtemps et se jetèrent tous trois dehors, sur le tablier de pierre. Derrière eux, le plancher à l’agonie émit un craquement sinistre.

L’air hivernal les surprit après la chaleur infernale dans laquelle ils venaient de se battre. Etan examina rapidement la situation : ils dominaient le champ de bataille, théâtre d’une indescriptible anarchie. Vers l’ouest, les cavaleries gâlahan et quathân se livraient un duel farouche. Au nord, les défenseurs des machines de guerre se trouvaient pris sous les feux croisés des archers de Leïla et des hallebardiers de Villeforte. Autour d’elle, à l’est, les combats pour la conquête des redoutes étaient acharnés. Mais ce qu’elle nota surtout venait du sud : de sa position, elle pouvait observer des mouvements de troupes inquiétants autour des campements de Marden. Elle comprit qu’une réaction ennemie se préparait et qu’il fallait en avertir Celian ; placé comme il l’était, il ne pouvait en avoir conscience. Le seul problème résidait précisément dans les cinquante pieds qui la séparaient du sol.

Elle chercha l’issue du pont de pierre sur lequel elle s’était engagée avec ses deux soldats. Hélas, les cycles de guerre en avaient déjà eu raison et la grande arche ne menait plus nulle part, éboulée en son extrémité à vingt pieds de la redoute suivante. De l’intérieur de la tour par laquelle elle était arrivée, sortaient des flammes qui ne laissaient aucun espoir de retour. Elle évalua le gouffre qu’elle devait sauter pour atteindre l’autre côté, mais l’abîme qui s’étendait dessous était impressionnant. Elle se pencha alors par-dessus le parapet crénelé, pour juger ses chances de descendre le long de l’unique pile. Sous elle, des dizaines de cavaliers se livraient à une lutte sans merci…

*
*     *

La voix cassée par le long hurlement qu’il venait de pousser, Celian voyait grossir la masse de la cavalerie ennemie vers laquelle l’emportait la charge de Bredan. A l’ampleur du vacarme derrière lui, il savait qu’un millier de Gâlahans sans états d’âme le suivaient. Et pourtant lui-même doutait, en voyant fondre sur lui ces hommes qui allaient devenir ses victimes. En l’espace d’un éclair, il réalisa qu’il n’avait donné la mort qu’une seule fois dans sa vie – un Rôarn qui lui avait explosé à la figure dans les Harads. Depuis huit cycles, il ne perforait que des mannequins remplis de son.

La vitesse extraordinaire avec laquelle il se rapprochait de la cavalerie de Quathân était due à l’addition des deux charges. Le choc de ces milliers de cavaliers déchaînés allait être incroyable !

Les masses de chair et de fureur se percutèrent au niveau de la première tranchée. Hannans et chevaux émirent des hennissements désespérés, broyés sous la pression des combattants, dont plusieurs dizaines furent désarçonnés et piétines sans avoir eu l’occasion de se battre. Les flots des étendards bleu nuit et verts se mêlèrent avec la même fureur qu’un torrent de boue et une coulée de lave. Epées et cimeterres jaillissaient au-dessus de la marée pour s’abattre aussitôt sur les crânes ou les membres ennemis.

Au passage, Celian avait percuté du plat de sa lame l’officier qui emmenait la charge de Quathân. Son casque avait volé à trente pieds, mais l’homme à cape verte n’avait pas bronche. C’était un général d’une quarantaine de cycles, au teint hâlé qui contrastait curieusement avec sa chevelure blonde. Bousculé par les remous des combattants, il s’était ensuite éloigné de lui sans toutefois le perdre de vue.

Celian mit hors de combat trois cavaliers quathâns, sans toutefois les tuer ; le maître d’armes de Barog lui avait toujours dit qu’il maniait l’épée admirablement, mais qu’il ne savait pas conclure. Leïla lui avait suggéré quelque chose d’analogue à un autre propos… Ses scrupules en étaient la cause et les pensées parasites qui occupaient son esprit lui firent même baisser la garde trop tôt à deux reprises. La cotte de mailles en idril que lui avait offerte la famille de Strelnik prouva sa légendaire robustesse, en arrêtant les coups de cimeterre.

Depuis un long moment, il se livrait à une joute enfiévrée avec un officier particulièrement hargneux. Il avait déjà touché cet adversaire à deux reprises et s’apprêtait à le désarçonner par un habile mouvement tournant, quand le général blond qu’il avait remarqué au début s’interposa. Le sang qui maculait le fil de son cimeterre et souillait sa cape ne laissait aucun doute sur le sort des cavaliers gâlahans qu’il avait combattus jusque-là. Il écarta d’un coup de botte son subordonne blessé et se planta devant Celian avec un large sourire.

— Je me présente, lui lança-t-il : général Molov, chef des armées de Quathân ; et j’aime connaître l’identité de l’adversaire qui ose bousculer mes plans.

Joignant le geste à la parole avant que Celian ait pu répliquer, il décrivit une arabesque complexe avec son cimeterre, dont la pointe alla percuter le sommet de son heaume d’idril. Surpris, Celian faillit être envoyé au sol et son casque alla rouler dans la boue. Molov écarquilla les yeux en dévisageant le jeune métis :

— Mais, vous n’êtes pas un elfe ! Quelle est cette mascarade ?

— Celian, comte de Barog et chef des clans gris, déclina Celian avec la même hauteur que son adversaire.

— Un métis ! cracha Molov. Il a fallu qu’un bâtard vienne se mettre sur ma route. Est-ce donc la seule défense qu’a su trouver Gonfoland ? A moins que vous ne soyez un mercenaire à la solde de Zak l’Ahranaën.

Celian se raidit sur sa selle, à la fois amusé par la surprise de Molov et blessé par ses insultes. Il rougit et se gonfla comme un jeune coq, oubliant la lutte qui faisait rage autour d’eux.

— C’est au nom de Gonfoland que je vous défie, général Molov ! En outre, sachez que si les gens de Barog et les Gâlahans gris combattent Quathân côte à côte, c’est précisément parce que Marden est le serviteur du Culte Noir. Quant à moi, Celian de Barog, jamais je ne serai un mercenaire ahranaën !

— Eh bien, voilà qui a au moins le mérite de clarifier la situation et me rassure sur la loyauté de Zak, ironisa Molov avec un sourire. Adieu, bâtard !

Le général fendit l’air d’un bref salut du cimeterre et éperonna son cheval qui fit un bond vers le jeune métis. La lame recourbée vint percuter son flanc gauche, déchirant sa cape à hauteur du coude. L’idril de la cotte de mailles arrêta encore ce coup, mais Celian se plia en deux, souffle coupé par la douleur. Dans le même mouvement, il enfonça ses bottes dans les flancs de Bredan qui rua pour manifester sa colère. Le geste d’humeur du hannan sauva son maître, car Molov avait profité de son avance pour contourner son adversaire et s’apprêtait à lui fendre le crâne par-derrière.

Celian se redressa et fit exécuter un demi-tour à Bredan. Le souffle encore coupé, il foudroya le général de ses yeux noirs.

— Vous ne m’aurez pas de la sorte, Molov !

L’autre répondit par un grand éclat de rire et relança sa bête. Cette fois, Strehil arrêta l’assaut. Les deux armes tintèrent clair au milieu du vacarme et Celian tira une botte qui fit perdre son sourire carnassier à Molov.

— Tu sais te battre, jeune bâtard ! Dommage qu’il faille te tuer, lui lança-t-il en serrant les dents.

Sans répondre, Celian reprit l’initiative d’une série de coups qui déstabilisèrent Molov mais ne l’atteignirent pas. La légèreté de l’idril donnait au métis assez de vitesse et de mobilité pour compenser la plus grande expérience de son adversaire. Celui-ci lança une nouvelle attaque qui arracha une gerbe d’étincelles à la cotte de mailles de Celian lorsque la pointe de son cimeterre lui érafla le ventre.

— Fichu métal, grogna Molov. Sans lui, tu serais déjà mort dix fois ! Il va donc falloir te décapiter.

— Et je ne vous ai pas encore fait goûter de ma lame, lui retourna Celian, dont le front était inondé de sueur.

Son esprit travaillait à une vitesse telle que le temps semblait s’étirer à l’infini et chaque passe d’arme durer une éternité. Cet adversaire-là ne se laisserait pas désarçonner aussi facilement que les précédents. Il fallait donc que l’un d’eux meure et, bien qu’il pensât en avoir déjà eu l’occasion, Celian ne se sentait pas la force de conclure. Il revint à la charge, entraînant Bredan dans une spirale autour de Molov. Il se coucha sur son hannan et piqua droit sur les sangles de la selle du général. Il les sectionna juste sous l’étrier, envoyant au tapis l’arrogant officier.

— Quelle est cette botte ridicule ! hurla Molov furieux en se redressant, couvert de neige boueuse. As-tu peur de m’affronter, bâtard ? !

Celian se figea. Il fallait se décider : affronter cet homme jusqu’à la mort ou l’ignorer et choisir un nouvel adversaire à mettre hors de combat. Les dernières paroles échangées avec Gâladorn résonnèrent à ses oreilles : « L’heure a sonné défaire preuve de bravoure et d’entrer dans l’histoire ». Il serra la garde de Strehil dans son poing, rageant contre ce destin qui semblait s’acharner à le charger de responsabilités dont il ne voulait pas. Il fixait stupidement Molov qui piétinait de rage dans la boue.

— Alors, qu’attends-tu pour descendre de ta bête et venir te battre ?! Mais sans doute les bâtards tels que toi ne sont-ils pas accessibles à l’honneur.

Celian sauta à bas de Bredan et se mit en garde. Le sourire de carnassier réapparut sur le visage basané de Molov. Il attaqua le premier, mais Celian feinta et se remit en position après un demi-tour pour rester face à son ennemi. Derrière lui, un corps ensanglanté tomba dans une explosion de neige sale.

Molov répéta son assaut et la lame siffla aux oreilles de Celian, plus proche cette fois. Demi-tour. Les deux combattants se fixaient en silence, le souffle court, guettant le moindre mouvement. Celian attaqua, le buste cassé en avant pour passer sous le cimeterre. Strehil se ficha dans le flanc du général. En garde.

Surpris par le coup porté, Molov se tenait les côtes sans perdre de vue le métis. Il jeta un coup d’œil à son gant ensanglanté. La lame avait percé sa cotte de mailles en étril, mais aucun organe vital n’était touché.

— Pas mal pour un bâtard. Mais il en faudra davantage pour me tuer…

Il n’attendit pas d’achever sa phrase pour se jeter sur Celian et lui assener un coup furieux au flanc gauche, juste à l’endroit où il l’avait touché au début de l’assaut. Il y eut un craquement sinistre, mais l’idril ne céda pas non plus cette fois. A la douleur qui le transperçait, Celian comprit qu’il avait plusieurs cotes cassées et que ses muscles abdominaux étaient déchirés. Il blêmit et se remit en garde avec l’espoir de reprendre sa respiration avant la prochaine attaque. Des points lumineux explosaient devant ses yeux.

Molov profita de la brève faiblesse de Celian pour éponger la blessure qui lui tachait le côté. Puis il fit mine de lancer deux ou trois attaques en tournant autour de sa victime. Ayant jugé de ses qualités de bretteur, il cherchait à le fatiguer avant de se découvrir pour lui porter le coup fatal. Alentour, le combat faisait toujours rage dans un vacarme d’apocalypse.

Demi-tour. Celian recouvrait lentement le souffle et la vue, mais les assauts avortés de Molov le désorientaient. Demi-tour. Strehil dévia un coup de cimeterre qui aurait pu lui emporter la tête. Cette attaque-là n’était pas feinte. En garde. Il fallait se décider à en finir tant qu’il lui restait assez d’énergie.

Il contre-attaqua par une botte peu connue, surprenant son adversaire. Strehil déchira l’oreille droite de Molov qui étouffa un cri et porta la main à sa nouvelle blessure. En garde. Les deux combattants suaient à grosses gouttes, isolés dans leur duel en dépit de la foule autour d’eux.

Malgré son cœur qui battait la chamade, Celian lança un nouvel assaut destiné à entamer la confiance du général. Les lames tintèrent l’une contre l’autre et ils enchaînèrent une série de passes et de bottes de plus en plus acrobatiques. Leurs visages déformés par la rage se frôlèrent et Molov repoussa violemment Celian en arrière, l’envoyant dans la boue, le souffle court. Il se rua alors sur lui en hurlant, mais le métis lui décocha un coup de pied qui le fit rouler au sol à son tour.

Le sang battait aux oreilles de Celian, comme si ses veines allaient se rompre. Ils se relevèrent, couverts de fange de la tête aux pieds. En garde. Depuis un long moment, plus aucune parole n’était échangée, signe de leur épuisement.

Cehan sentit que Molov faisait le premier pas. Au lieu de le parer, il se jeta lui aussi à l’assaut. Le cimeterre frôla sa joue, lui entaillant le cou et sectionnant le lien de sa cape, tandis que Strehil trouvait le chemin de la gorge de son adversaire. Au ralenti comme dans un rêve, il vit la lame s’enfoncer dans la carotide et le flot écarlate en jaillir et l’éclabousser. Avec un regard étonné, Molov ouvrit la bouche une dernière fois sur un cri muet. Son bras armé retomba et ses jambes le trahirent. Il tomba à genoux aux pieds de Celian puis son buste bascula en avant, le visage dans la boue.

Il regarda un long moment sa victime, sourd à la tempête autour de lui. Huit cycles plus tôt, un Rôarn avait déjà péri de sa main. Mais cette fois, le corps qu’il avait prive de vie n’avait pas éclaté sous sa lame ; nulle foudre n’était venue frapper son bras ; nul remords n’oblitérait son esprit. Comme libéré d’un long cauchemar, Celian songea à la sombre dague avec laquelle il avait tué la créature de l’Harad. Dans sa main, Strehil brillait sereinement, malgré le sang qui la maculait.

*
*     *

Accroupie derrière une palissade à demi renversée, Leila estimait la hauteur de la tour de siège qui dominait son groupe d’archers. Le terrain devant elle n’était plus qu’un vaste champ de boue que l’on aurait dit labouré par le soc d’une charrue de géant. Des pans entiers de la première muraille de Villeforte y gisaient, disloqués, au milieu de cadavres criblés de flèches dont on ne savait plus dire à quelle armée ils avaient appartenu.

Son unité progressait le long de l’enceinte de la citadelle, pour couvrir Strelnik et ses éclaireurs qui investissaient une à une les machines de guerre de Quathân. Aux volées de flèches empennées de gris, répondait une pluie de traits aux plumes vertes, tombée du haut des tours mobiles. Au-delà des tranchées, en direction du sud, se livrait un duel de cavalerie dantesque, dont Leïla savait qu’il risquait fort de coûter la vie a Celian. C’était la première fois qu’un être comptait à ce point pour elle et le sort avait voulu que ce fût en des circonstances aussi dramatiques.

Sa propre situation n’était hélas guère plus florissante : elle ne disposait que d’une poignée de Gâlahans – trois cents tout au plus, dont beaucoup hors de combat – et se trouvait bloquée entre ce stupide mur d’enceinte, la troisième tranchée où s’était réfugié l’essentiel des lanciers de Quathân et ces tours de siège d’où pleuvait la riposte ennemie. Strelnik et elle s’étaient avancés très loin dans les lignes adverses, mais ils devaient en supporter le prix terrible.

Une flèche verte vint se ficher dans le bois de la palissade, à moins d’un pouce de son nez. Elle lâcha un juron et indiqua à l’archer le plus proche d’où venait le tir. Celui-ci fît une brève incursion hors de l’abri pour riposter vers l’habile tireur. Il n’eut pas le temps de se replier, aussitôt percé de deux traits jaillis de la tour de siège.

Ce qui faisait le plus enrager Leïla était l’incompréhensible attitude des défenseurs de Villeforte. Depuis l’arrivée des Gâlahans au pied de la cité, Quathân avait dû abandonner ses assauts sur les murailles pour défendre ses machines de guerre. Mais à présent que le sort se retournait, nul secours n’était venu de la ville, dont les créneaux restaient muets au lieu de couvrir ses libérateurs bloqués à ses pieds.

Fugitivement, Leïla vit Strelnik et une dizaine d’éclaireurs se glisser entre les énormes roues de la machine de siège la plus proche. Un peloton de lanciers surgit de la tranchée et courut aussitôt dans leur direction. D’un signe, Leïla intima l’ordre à son groupe d’archers de disperser les intrus. Une averse de flèches s’abattit sur les Humains en tuniques vertes, à laquelle répondit une volée venue de la tour mobile elle-même. Une demi-douzaine de fantassins ennemis et autant de Gâlahans restèrent sur le carreau. A ce rythme, ils ne tiendraient plus longtemps.

Leïla jeta un rapide coup d’œil derrière elle. Si elle parvenait à rappeler Strelnik et ses éclaireurs, peut-être était-il encore temps de songer à une retraite en bon ordre. Mais là aussi, la situation se dégradait : les archers postés en arrière semblaient avoir affaire à forte partie et le terrain grouillait de lanciers ennemis. Loin au sud, le fourmillement des cavaliers ne laissait pas espérer un dénouement rapide de la bataille ni, a fortiori, un quelconque secours de Celian.

Puisqu’on ne pouvait ni rester sur place ni reculer, il ne restait qu’à avancer vers les tours de siège. Leïla saisit la corne ouvragée qui pendait à sa taille et souffla. Une longue plainte, modulée sur des tons mineurs peu agréables aux oreilles humaines, s’éleva au-dessus des cris environnants. Faute de mieux, elle donnait l’assaut final aux engins de guerre. Une fois dessous, ils seraient indélogeables et les survivants entreprendraient d’investir Tes machines, plus vite que le petit groupe de Strelnik ne parvenait à le faire seul. Là résidait son mince et ultime espoir. Elle dégaina sa fine épée et enjamba avec souplesse la palissade. En retombant de l’autre côté, elle songea combien elle aurait aimé connaître davantage Celian. Si ses chances d’échapper au massacre étaient pure utopie, au moins espérait-elle laisser le souvenir d’une Gâlahan exceptionnelle dans la mémoire du futur empereur.

Une pluie de lances et de flèches vertes accueillit la charge des archers gris. Leïla courait, le buste projeté en avant, aussi vite que ses muscles élancés le lui permettaient. L’abri des tours se rapprochait cependant avec une désespérante lenteur. Encore dix enjambées, neuf, huit – une douleur fulgura dans son dos – sept, six – une nouvelle volée de projectiles s’abattit alentour – cinq, quatre, trois – elle trébucha – deux… L’abri ! Leïla se jeta dans une mare de neige fondante, sous l’une des immenses roues du monstre de bois.

A plat ventre dans la boue, elle se contorsionna pour arracher la flèche qui lui perçait l’épaule, retint un cri puis, haletante, demeura immobile le temps de recouvrer ses forces. Elle avait conscience des archers qui se réorganisaient autour d’elle, mais ne trouvait pas le courage de redresser la tête pour constater la situation. De toute façon, celle-ci devait être désespérée.

Elle commençait à remettre de l’ordre dans ses pensées – d’abord retrouver Strelnik – quand retentit une sonnerie forte et claire. Leïla leva la tête. Malgré la boue qui le recouvrait, la surprise pouvait se lire sur son visage. Droit devant elle, à l’est, une lourde porte d’étril s’ouvrit dans la muraille de Villeforte. Etendard azur en tête, un régiment de hallebardiers de Gonfoland se rua à l’assaut des tranchées quathâns dans une grande clameur. Leïla lâcha une bordée d’imprécations à rencontre de ces maudits Humains qui arrivaient toujours quand on ne les attendait plus.

*
*     *

Finn jurait comme un charretier, autant à rencontre de l’ennemi que de ses propres troupes. Les soldats de fortune qui les constituaient étaient davantage mus par la haine que des cycles de misère avaient accumulés contre Quathân, que par tout instinct militaire. Sa joie de retrouver le combat après des cycles d’abstinence était gâchée par la boucherie qu’en faisaient ces gens, tantôt par imprudence, tantôt par sauvagerie.

Il courait avec son infanterie improvisée derrière la cavalerie de Celian, pour nettoyer les tranchées et les divers abris que les hannans se contentaient de survoler. Sale boulot. Les lanciers quathâns n’avaient pas eu le temps de vider les lieux des cadavres de hallebardiers royaux et déjà les leurs s’y accumulaient. Les pertes étaient effroyables de part et d’autre et près de la moitié du millier d’hommes en guenilles qu’emmenait Finn étaient tombés sur la première ligne de défense.

Vers le nord, entre les deuxième et troisième tranchées, un formidable océan de cavaliers s’affrontaient dans une indescriptible confusion. Au-delà dépassaient les engins de siège, que prenaient en tenaille les Gâlahans de Leïla et Strelnik et les hallebardiers de Villeforte. La cité semblait jeter un regard hautain sur ces débats, dérisoire dispute d’insectes à son échelle.

Entre deux passes d’armes victorieuses, Finn eut une pensée inquiète pour Etan, sa compagne chargée de reprendre les redoutes, loin vers l’est. Il ne pouvait rien distinguer des combats qui s’y déroulaient mais, là aussi, Ta lutte semblait être chaude car deux ou trois fortins étaient la proie des flammes.

Combien de temps s’était écoulé depuis leur arrivée sur le champ de bataille ? Il n’en avait aucune idée, cependant, la lumière hivernale de Muk-Bar commençait décliner et ses bras devenaient lourds des coups portés avec Bereldur. Jamais ses hommes n’auraient fini de nettoyer le terrain avant la nuit et il allait falloir songer à délimiter un périmètre de sécurité, pour passer les heures obscures. Les casemates de la première tranchée seraient bien adaptées, s’il parvenait à y regrouper les égorgeurs, et autres fous furieux, qui constituaient ses troupes.

Négligeant les soldats quathâns en déroute – bien piètres adversaires – il partit à la recherche des anciens militaires qui l’aidaient à encadrer ses hommes. De tranchée en abri, il en trouva trois encore vivants, qu’il chargea de ramener les combattants éparpillés. Le jour déclinait. Sans doute la faim et l’épuisement finiraient-ils par guider les égarés vers leurs lignes.

Finn sauta avec un soupir au fond de la casemate dont il avait décidé de faire son quartier général provisoire. Il l’avait contrôlée lui-même pour s’assurer qu’aucun assassin ne s’y cachait. Ce n’était qu’une zone élargie de la première tranchée, recouverte d’un toit de planches sur trente pieds de long. Il y avait rassemblé une vingtaine d’hommes chargés d’en assurer la défense.

Assis dans la boue, Finn frissonna en songeant à ce bon feu de camp qu’il souhaitait tant mais que la sécurité lui interdisait d’allumer. Les lignes quathâns n’étaient qu’à un quart de sycte au sud et rien ne subsistait entre elles et lui qui pût le protéger contre une éventuelle contre-attaque.

Le blizzard qu’avait déclenché Gâladorn avait chassé la couche nuageuse en même temps que la neige. Le froid mordant de cette nuit claire l’empêchait de trouver un sommeil qui lui eût pourtant été nécessaire. Il nota avec amertume que, par-delà les collines du sud, l’ennemi ne paraissait pas prendre autant de précautions que lui : une immense lueur orange embrassait l’horizon. Faute de mieux, il enroula sa couverture de laine gâlahan autour des épaules et se posta à la meurtrière, battant la semelle sur la croûte de boue durcie par le gel. Le spectacle lumineux au-dessus des fortifications de Quathân était d’une inquiétante magnificence. Son étendue démentait que des feux de camp en fussent l’origine. Le premier émerveillement passe, Finn sentit l’angoisse le saisir.

CHAPITRE VIII

Dans l’obscurité glacée de cette nuit sans Serte, le campement royal semblait désert et silencieux. Les gardes avaient été dépêchés sur les fortifications de campagne, dans l’hypothèse d’une intervention nocturne des armées de Gonfoland. Seul son cœur battait encore malgré l’heure avancée.

Sous son immense tente de campagne, Marden avait rassemblé ses officiers et Zak. Le prêtre ahranaën arborait une mine encore plus cadavérique qu’à son habitude. Ses yeux noirs étaient enfoncés dans ses orbites et il ne semblait plus avoir que la peau sur les mâchoires. Sur le tapis maculé de boue étendu au centre, se dressait une maquette hâtivement bâtie du champ de bataille. Le gros roi la détaillait de ses yeux porcins à la lueur tremblotante des torches.

— En l’absence du général Molov, veuillez éclairer ma lanterne général Kaspar. Quelle est la situation de nos troupes, ce soir ? susurra Marden d’une voix venimeuse.

L’officier interpellé était un sexagénaire aux cheveux blancs et au visage maigre qui faisait ressortir son nez en lame de couteau. Il toussota avant de s’avancer dans le cercle de lumière.

— Votre Altesse, il semblerait que nos troupes restent bloquées entre la première muraille de Villeforte – qu’elles ont atteintes rapidement ce matin – et les anciennes lignes de défenses de Gonfoland, réinvesties par un renfort inattendu. La cavalerie d’Arghenan a arrêté notre progression vers l’est et une piétaille de « coupe-jarrets » interdit toute retraite vers le sud, tandis qu’une troupe de Gâlahans – montés et à pied – attaquait nos forces par l’ouest. Les hallebardiers retranchés dans la ville en ont profité pour lancer une contre-offensive, détruisant en grande partie nos machines de guerre.

« Très peu d’hommes ont pu rentrer ce soir : deux cents cavaliers tout au plus, ainsi qu’une poignée de lanciers. En outre, notre général en chef, Molov, est porté disparu. Sur les faits, je ne peux rien dire de plus ; le reste est analyse et commentaires. Sans doute notre allié ahranaën saura en dire plus sur ce chapitre… »

Avec une raideur tout empreinte de mépris, Kaspar se tourna vers Zak, qui attendait les yeux mi-clos.

— Certainement général, renchérit la voix mielleuse de Marden. Notre sombre allié du sud doit avoir beaucoup à dire sur les cinq mille hommes que notre royaume de Quathân a laissés sur le terrain… en une seule journée de combats.

Zak émit un sifflement à peine audible et ouvrit les yeux avec lenteur, comme s’il sortait d’une profonde transe. A l’image de son physique ravagé, sa voix parut venir de plus loin encore qu’à l’accoutumée.

— Je n’admets avoir commis qu’une seule erreur, croassa-t-il. Par contre, si j’ai sous-estimé la force d’un Ancien que je croyais affaibli par les cycles, ce n’était que sur le jugement porté par Yargon, mon défunt condisciple. Le duel que j’ai mené avec lui au cours de cette journée m’aura coûté de nombreux cycles de vie, mais je quitte la scène la tête haute et riche d’enseignements.

— Vos luttes de sorciers me laissent indifférent. Et cette armée providentielle arborant le pavillon impérial, aucun de vos espions ne l’avait donc vu venir ?

— Peu importait. Neige et brume interdisaient toute contre-attaque, d’où qu’elle vînt. Nous nous serions occupés plus tard de ces trouble-fêtes.

— « Trouble-fête » avec lesquels nous allons devoir traiter, maintenant. A ce que l’on m’a dit, il s’agirait d’êtres de votre espèce ; sans doute nous serez-vous utile encore pour négocier une paix honorable avec ces créatures.

Zak se raidit imperceptiblement et laissa échapper un nouveau sifflement de reptile.

— « Négocier » ? « Paix » ? Voilà qui me ramène à ce que je disais : Je ne me reconnais qu’une seule erreur : celle d’avoir accepté de partager avec des Humains la direction d’une telle entreprise.

Un frisson d’indignation parcourut l’assistance. Mais Zak reprit sans laisser place à la contestation :

— J’ai ordonné depuis cet après-midi que vos gardes et réserves soient déplacées vers le nord afin d’être engagées à l’aube. Les positions ennemies ne sont pas assurées et une frappe rapide reste notre seule solution, même si ma magie est neutralisée par un pouvoir supérieur au mien. En outre, mes alliés entreront en action à partir de l’est et des rives du Gonfolin dès demain, pour prendre en tenaille Gonfoland et les impériaux.

Le général Kaspar explosa :

— Vous avez ordonné quoi ?! Vous faites ce que bon vous semble de vos ignobles alliés rôarns, mais vous n’avez aucun droit sur les forces militaires de Quathân ! En l’absence de Molov, j’en reste seul maître après Son Altesse royale.

— Plus pour longtemps, général Kaspar, souffla Zak sardonique.

Marden jeta un regard médusé au vieux sorcier noir. Sous l’éclairage parcimonieux des flambeaux de campagne, son faciès décharné paraissait plus malfaisant que jamais. L’espace d’un éclair, le gros roi eut un doute sur le sens profond des paroles de son dangereux allié, puis Zak ouvrit largement les bras et émit une fois encore ce sifflement étrange. Mais au lieu de mourir la vibration enfla, comme réverbérée par son corps tout entier. Les Humains présents se recroquevillèrent, les tympans vrillés par une souffrance inattendue, les mains vainement plaquées aux oreilles. Les flammes du foyer et des torches se gonflèrent soudain sous l’effet d’un vent immatériel et la tente s’embrasa dans un hurlement.

La dizaine de gardes laissés en faction au campement se précipitèrent pour porter secours aux nobles victimes. Quoiqu’il n’y eut pas grand-chose à brûler dans la tente royale, l’ardeur de l’incendie leur interdit d’approcher. D’immenses langues de feu d’un orange profond déchiraient la nuit, comme des démons en furie. Le sol gelé fondit sur cent pas alentour et le reste du village de toile fut bientôt la proie des flammes.

En moins d’une heure, le feu ravagea l’ensemble du camp, heureusement vidé de ses occupants en début de soirée. Les équipes de réserve du génie, appelées en renfort, furent sur les lieux alors que l’intensité de l’incendie diminuait, mais elles ne purent qu’assister impuissantes à la fin du drame. Muets d’horreurs, orphelins, la centaine de Quathâns présents n’avait plus qu’à contempler les décombres fumants de ce qui avait abrité leur quartier général. Les lamentations funèbres commencèrent à s’élever de leurs poitrines alors que les premières lueurs de l’aube rosissaient l’horizon, jetant une lumière dérisoire sur les cendres qu’ils pleuraient.

C’est alors qu’eut lieu le miracle : du cœur de l’enfer, une silhouette se redressa. Sa masse ne laissait aucun doute quant à son identité, mais personne ne voulait croire à l’impensable. Couvert de cendres, mais indemne, le roi Marden s’était relevé et sortait du champ de ruines en titubant. Stupéfaits, ses fidèles le virent s’approcher les bras en croix, les yeux noirs et enfoncés dans leurs orbites.

— Il est grand temps d’aller venger nos morts, croassa-t-il d’une voix d’outre-tombe.

*
*     *

Le froid impitoyable de la nuit avait eu raison de la plupart des blessés. A l’aurore, le sol gelé retenait prisonniers des milliers de corps mutilés et bleuis dont les moignons raidis hérissaient la plaine aussi loin que portait le regard. A travers les redoutes désertes, Etan et trois gardes galopaient en direction de l’ouest. Retrouver le plancher des vaches s’était avéré une entreprise périlleuse, que la nuit était venue interrompre trop tôt.

Elle filait à présent vers un troupeau de chevaux abandonnés, qui marquait le lieu du duel entre les cavaleries, espérant y retrouver Celian sain et sauf. Les bêtes ne se trouvaient plus qu’à une sycte lorsqu’un chant de sinistre mémoire s’éleva du sud. Elle tira violemment sur les rênes de sa monture pour arrêter sa course, incrédule. La rumeur qui montait des palissades quathâns ne laissait pourtant aucun doute quant au désastre à venir.

Le gros comte d’Eten n’en revenait pas : ces renforts inespérés qui avaient bousculé les machines de guerre quathâns étaient une armée d’elfes, de vagabonds gris de la pire espèce. Pour comble, elle était emmenée par une de leurs femelles et un de ces ridicules nabots des Hautes-Terres ! Son amour propre demeurait néanmoins sauf puisqu’il avait dû leur porter secours avant la tombée de la nuit.

Quoique blessée à l’épaule, la jeune elfe bouillait encore de repartir au combat dès l’aurore. Avec son acolyte de nain, ils encadraient le rondouillard général des armées de Gonfoland sur le chemin de ronde de la première enceinte. Depuis une heure, ils scrutaient les lueurs mourantes de cet étrange incendie qui avait embrasé les lignes quathâns durant toute la nuit.

— Ils mijotent quelque chose qui ne me plaît guère, grommela Leïla entre ses dents. Et Celian n’est toujours pas là…

— Allons, croyez-en mon expérience, après un tel revers, il faudrait que Marden soit fou à lier pour lancer une nouvelle offensive !

— Il dispose d’alliés aux ressources insoupçonnables, intervint Strelnik.

— Ne recommencez pas avec vos histoires à dormir debout de tempête magique et autres sorcelleries ! S’il ne tenait qu’à moi, je vous aurais déjà fait enfermer pour de tels propos subversifs. Vous n’êtes encore ici que par la louable bienveillance de notre bon roi Kelenor.

— Humain borné, souffla Strelnik à part.

Leïla semblait n’avoir rien entendu de l’algarade entre ses deux voisins. Un bras en écharpe, le visage encore barbouillé de boue séchée et de suie, elle désespérait de repérer l’étincelante cotte de mailles d’idril de Celian. Un mouvement dans le lointain attira son œil aiguisé.

— Regardez là-bas ! s’exclama-t-elle en pointant l’horizon d’un doigt effilé. Je vous l’avais bien dit.

Un grouillement agitait la plaine au niveau des palissades ennemies et, comme pour convaincre l’incrédule comte d’Eten, le chant de guerre quathân s’éleva soudain dans l’air froid du petit matin. Vexé, le gros homme serra ses poings posés sur les créneaux écornés.

— Général, général !

Une estafette arrivait au pas de course par le branlant escalier de bois qui permettait de contourner les brèches ouvertes dans le mur d’enceinte. Elle paraissait affolée et abrégea son salut militaire pour bégayer :

— Mon général… Je… Je suis… vigie de la porte du Gonfolin… Ils arrivent !

— Je le vois bien que Quathân attaque à nouveau, gronda Eten avec rancune. Mais pourquoi venez-vous me prévenir depuis le secteur nord de la ville ? N’y a-t-il donc plus aucune vigie ici, au sud ?

— Pas Quathân, mon général… Etes Rôarns ! Il en sort dix de derrière chaque arbre de la Forêt Noire ! Ils grouillent comme des cafards sur les rives du fleuve !

Strelnik et Leïla se jetèrent un regard complice : l’œil vide du pauvre Eten ne laissait rien présager de bon quant à ses facultés de réaction. La jeune Gâlahan le prit par le bras pour le mener à l’écart :

— Avez-vous un plan en réserve pour une telle situation ?

— Je… je ne sais pas trop, bafouilla le gros bonhomme. Je n’arrive plus à mettre la main sur mon aide de camp, le capitaine Glem, depuis le dernier conseil d’état-major…

— Alors écoutez-moi : Strelnik et moi allons nous occuper de vos Rôarns ; les Gâlahans ont toujours eu des comptes à régler avec ces créatures. Allez plutôt prêter main forte à nos cavaliers avec vos escadrons de hallebardiers. D’ailleurs, ils seront plus à l’aise pour manœuvrer en terrain découvert que sur les bords du fleuve.

Eten hocha la tête, un sourire infantile aux lèvres.

*
*      *

Isolé sur la plaine, Finn comptait ses troupes : un désastre. Sans doute la nuit avait-elle achevé les ennemis retranchés dans les dernières casemates, mais elle avait également décimé son infanterie. Deux à trois cents hommes épuisés constituaient désormais sa seule force. La folie et la haine de la veille semblaient en outre s’être envolées de leurs esprits tenaillés par le froid et la faim. Le mieux était encore d’attendre les ordres de Celian et de tenir les positions actuelles. De toute façon, les lanciers de Quathân qui se cachaient toujours ne devaient pas valoir mieux que ses fantassins de pacotille.

Il ordonnait le repli vers les tranchées conquises, quand le sol se mit à trembler. Son réflexe initial fut de se jeter à l’abri du refuge, dont il avait fait son quartier général. Une attitude similaire, proche de la panique, prévalut dans les rangs de sa dérisoire armée. Lorsqu’il risqua un œil par la meurtrière, ce fut pour voir dévaler des collines du sud une foule hétéroclite de cavaliers et fantassins de divers corps, arborant le pavillon vert. Il jura et dégaina Bereldur, le bras lourd de courbatures.

*
*      *

Comme tous ses fidèles gâlahans, Celian avait passé la nuit à la belle étoile, achevant d’absurdes duels sous la lumière de ces seuls astres nocturnes. La mort de Molov l’avait libéré et il ne comptait plus les cavaliers quathâns qui étaient ensuite passés par le fil de Strehil ne se souvenait pas s’être assoupi, mais le cri de guerre ennemi le tira soudain d’un profond sommeil, sur le dos de Bredan. La bouche pâteuse et la respiration courte, il jeta un regard effaré sur les environs. Un incroyable troupeau de hannans et de chevaux l’entouraient. Moins d’un sur cinq portait encore son maître, mais les capes grises dominaient largement les tuniques vertes.

Celian tenta de se redresser pour observer la plaine. Sa blessure au flanc l’en empêcha : il ne pouvait solliciter ses muscles abdominaux sans ressentir une violente brûlure qui le pliait en deux et lui coupait la respiration. Où étaient les autres ? Sur quel rapport de forces l’aube se levait-elle ? La cavalerie quathân, au moins, était décimée et les tours de siège demeuraient muettes. Alors pourquoi ce chant de guerre l’avait-il tiré de son inconfortable sommeil ? S’agissait-il d’un cauchemar ?

Sa vue, brouillée par la souffrance, ne portait plus très loin et son principal problème du moment était le froid. Ses doigts gourds avaient peine à saisir les rênes de Bredan et il frissonnait sur sa selle. Il sentait pourtant une réconfortante chaleur contre sa poitrine. Pris d’un vertige, il faillit se rendormir sur cet agréable constat, mais une ancienne alarme retentit en lui : l’Etoile Bleue se ranimait ! Il se redressa, une grimace de douleur aux lèvres et saisit avec maladresse le pendentif magique : il brillait. A aucun instant la veille, la pierre n’avait considéré les armées quathâns comme un danger digne de sa réaction. Cette fois, elle s’affolait.

Forçant son esprit à réagir, Celian fronça les sourcils pour scruter le sud. Quelque chose bougeait entre les fortifications de Quathân et les tranchées de Gonfoland. Il se passa la main sur le visage, incrédule : cela ressemblait bien à une nouvelle charge, mais il fallait qu’elle recelât une menace bien inquiétante pour que l’Etoile le mette ainsi en garde.

Veillant à ne pas brutaliser ses muscles meurtris ou engourdis, Celian retira Strehil de son fourreau. Il ignorait si une simple lame d’idril pourrait le protéger de cette nouvelle fureur des Humains et du danger qu’elle cachait, mais il n’imaginait pas quelle autre solution pouvait s’offrir à lui. Si seulement Gâladorn avait été là ! Sans doute le vieux sorcier nouait-il encore ses sortilèges sur une colline, quelques syctes plus à l’ouest.

Autour de lui, les cavaliers gris prenaient peu à peu conscience de la contre-attaque de Quathân. D’autres à travers le champ de bataille avaient dû en être prévenus plus tôt car, des redoutes de l’est et des murailles de Villeforte convergeaient des troupes arborant des pavillons azur barrés de gris ou azur frappés de l’aigle royal. Une seconde journée de confrontation commençait, mais Celian ne se sentait plus aussi sûr de sa victoire.

Le déferlement quathân sauta les premières tranchées sans y porter le moindre intérêt. Tout au plus, Celian remarqua-t-il une poignée d’escarmouches entre fantassins, sans doute le fruit des hommes de Finn. Il y avait un côté absurde dans cette charge suicidaire de milliers d’Humains en tuniques vertes, à pied ou à cheval. Il paraissait désormais impensable qu’ils vinssent à bout des murailles de Villeforte, la plupart de leurs engins de siège et le gros de leurs troupes ayant été décimés la veille. Il fallait donc qu’il y eut une autre motivation à cet acte de guerre insensé.

La lueur bleutée persistante de l’Etoile et le fait qu’il se trouvât juste sur la trajectoire de cette armée folle, glacèrent le sang de Celian : sans doute était-il lui-même l’objectif. Il gardait toute sa confiance en son talisman, qui avait su neutraliser de si belle manière l’infortuné Yargon, mais il doutait que sa condition physique lui permit d’encaisser à nouveau un tel choc.

Aux alentours la situation s’éclaircissait : les montures abandonnées, affolées par le vacarme de la charge, s’égaillaient dans la plaine, tandis que les rares cavaliers quathâns en vie se repliaient vers les leurs. Silencieux, les regards fixés sur l’adversaire, moins de trois cents Gâlahans en capes grises l’entouraient encore. L’Etoile Bleue clignotait avec frénésie et son éclat grandissait avec la marée hostile qui dévalait la plaine. Avec un soupir de douleur autant que de désespoir, Celian maudit Gâladorn et le sort qui avaient voulu le placer dans cette position délirante. Convaincu qu’aucun renfort – venu des redoutes ou de Villeforte elle-même – ne le rejoindrait à temps, il leva Strehil en ignorant la souffrance que lui infligeait ce pauvre geste.

— Gâlahans des clans gris ! Vous m’avez accordé votre confiance hier, donnez-moi tout votre courage aujourd’hui ! Sus à l’Ahranaën !

Les hannans se regroupèrent au trot, puis Celian fit progressivement accélérer l’allure, le temps que ses fidèles s’organisent. Transpercé par la souffrance, il lança la charge.

*
*      *

Vues du haut des murailles nord de Villeforte, les berges du Gonfolin grouillaient effectivement d’une armée de cafards. Des Rôarns descendaient le lit du fleuve sur d’immenses radeaux, tandis que d’autres surgissaient de la lisière sud de la Forêt Noire.

Surélevé d’une quinzaine de pieds et protégé par de hauts murs crénelés, le pont du Gonfolin n’était pas plus facile à investir d’une rive que de l’autre. C’est pourtant vers lui que se concentraient les efforts de cette répugnante armée car il était le seul accès nord à la cité, dont le reste de la première enceinte bordait habilement le fleuve. Dans des conditions normales, sa défense n’aurait posé aucun problème, mais les effectifs des hallebardiers avaient fondu au point qu’ils ne pouvaient plus surveiller des syctes de muraille alors qu’ils contre-attaquaient déjà au sud.

Leïla déploya les deux cents archers qu’il lui restait sur la portion de mur surplombant le pont fortifié. Puis elle rejoignit Strelnik et sa poignée d’éclaireurs gâlahans, au pied de l’escalier oui menait du chemin de ronde à fa porte du Gonfolin. De l’autre côté des battants en bois massif protégés par une lourde herse d’étril, une dizaine de hallebardiers menaient une lutte désespérée contre la horde piaillante des Rôarns. D’un signe de tête, le Môharan donna l’ordre à l’un de ses Gris d’actionner le mécanisme d’ouverture.

Les bruits de lutte, étouffés par l’épaisseur du bois, se muèrent en un vacarme assourdissant. Une demi-douzaine de créatures étaient parvenues à franchir le parapet crénelé du pont et se battaient à l’intérieur des fortifications. Du haut de la cité, s’abattaient des nuées de flèches grises sur des assaillants que les murs empêchaient de voir. Des cadavres en tunique azur jonchaient le tablier et les tourelles de défense par dizaines. Leïla et Strelnik n’attendirent pas que la herse soit totalement relevée pour se jeter dans la mêlée et elle retomba lourdement derrière le dernier éclaireur qui les accompagnait. Il fallait désormais repousser l’ennemi avant de pouvoir sortir de cette arène.

Leïla sauta sur le parapet. Sous elle, l’une des piles du pont grouillait de Rôarns hystériques qui en tentaient l’escalade. Plus loin, le Gonfolin se couvrait de radeaux débordant de créatures. Elle s’assit sur un créneau et laissa pendre ses jambes dans le vide. Dès que le premier faciès porcin tut à sa porté, elle lui décocha un furieux coup de botte. Sous le choc, les griffes de son adversaire dérapèrent sur les pierres aux joints desquelles elles s’accrochaient et la bête hirsute bascula en arrière, emportant avec elle son plus proche congénère. Un cri rauque – une insulte —jaillit de la gorge des suivants.

Strelnik dégaina sa grande hache et, suivi par ses Gâlahans, se rua sur les Rôarns qui avaient envahi le tablier. D’un moulinet furieux, il ouvrit le ventre du premier et fit reculer les cinq autres. Mentalement, il nota la morphologie inhabituelle de ses adversaires : plus grands et maigres que les créatures des Harads, semblables à ceux qui lui avaient enlevé Ferelnik, son frère, dans les Montagnes Noires dix cycles auparavant. Il fit tournoyer son impressionnante lame à deux autres reprises, songeant aux origines compromettantes de ces Rôarns-là : ils étaient la preuve irréfutable que Quathân avait recruté des mercenaires parmi les fidèles ahranaëns du Sud lointain. Il fallait en capturer pour convaincre les Humains incrédules tels que l’obtus comte d’Eten.

Pris par ses réflexions, il n’entendit pas venir trois nouveaux ennemis, par-dessus le parapet à sa droite. Un coup de cimeterre lui trancha l’avant-bras juste sous le coude ! Secoué, Strelnik regarda avec incrédulité son membre sectionné tomber à ses pieds. Il serra les dents pour retenir un cri, gonfla son torse et se jeta sur les coupables en leur hurlant toute sa haine et sa souffrance. La grande hache de combat monta et retomba plus de vingt fois, broyant tout sur son passage, rejetant au fleuve une demi-douzaine d’envahisseurs ébahis. Fou de douleur, le Môharan tournait sur lui-même comme une toupie déréglée, mêlant au sien des bouillons de sang rôarn.

Satisfaite par l’expérience, Leïla renvoya encore trois ennemis au fleuve, à coups de bottes. Puis il apparut que les créatures parvenaient à s’infiltrer en de trop nombreux endroits pour que sa position restât sûre. Deux d’entre elles s’avançaient sur les créneaux. Elle dégaina sa fine lame et se mit en garde, maudissant son épaule blessée qui réduisait sa mobilité. Une main velue lui saisit le pied par-dessus le parapet. Elle se pencha pour expédier l’intrus au sol d’un coup d’épée, mais glissa sur la neige verglacée qui subsistait par plaques au nord de la ville. La jeune Gâlahan tomba lourdement sur son postérieur, contre les pavés du tablier. Quatre, cinq, six Rôarns en profitèrent pour franchir le mur.

Elle se redressa, plus blessée dans son amour-propre et par les ricanements des créatures, que dans sa chair par a chute. Elle para deux attaques maladroites avec son épée, puis lança un assaut à son tour. Un Rôarn tomba, transpercé ; un second rompit le combat, l’œil droit déchiré. Leïla avança et frappa à nouveau, mettant en déroute un troisième envahisseur. Deux Gâlahans vinrent alors se joindre à elle, pour repousser les trois derniers. Fière du résultat, elle leur adressait un sourire radieux lorsqu’un hurlement terrible figea l’expression sur son visage : Strelnik !

Elle se retourna pour voir le Môharan, devenu manchot, se jeter dans une sanglante et suicidaire mêlée. Frappée par les flots écarlates dont son ami se vidait, elle relâcha son attention l’espace d’une respiration, pour se perdre dans la contemplation morbide du travail de sa hache. Lorsqu’elle se ressaisit, elle se trouvait face à une douzaine de Rôarns aux lames aussi étincelantes que leurs crocs. Une ombre immense et glaciale obscurcit le ciel…

*
*     *

La douleur dans sa poitrine se transformait en étoiles multicolores qui éclataient devant ses yeux, tandis que les cris de ses cavaliers gris le saoulaient au point de vider son cerveau de toute réflexion cohérente. Droit devant lui, la masse des troupes quathâns n’était plus qu’un brouillard vert et confus. Pourtant, au fur et à mesure que celui-ci grossissait, une touche colorée, incongrue et grotesque, s’en détachait : Celian n’en était pas bien sûr, mais l’homme qui menait la charge adverse semblait se diriger droit vers lui. Il fut bientôt assez proche pour que son curieux manteau de fourrure apparût clairement. Son énorme masse, qui crevait le cheval sous lui, ne laissait plus aucun doute : le roi Marden en personne !

Bien qu’il ne l’ait jamais vu auparavant, Celian en avait l’intime conviction. Pourtant cela ne correspondait pas du tout à l’image de ce monarque, couard et vicieux, que l’on n’avait jamais vu sur un champ de bataille. Cette réflexion réveilla la méfiance du jeune métis, juste avant le choc. A l’instant où les deux forces entrèrent en contact, la masse de graisse de Marden, percuta Celian et le désarçonna. L infortunée monture du souverain obèse se brisa les pattes sous le choc, vidant de ses étriers son absurde cavalier. Les deux adversaires roulèrent au sol, dans les ornières gelées.

Celian se redressa. Il saignait du nez et avait arraché sa tunique bleu nuit, mais peu lui importait en regard de la douleur réveillée dans son flanc par la chute. Il s’ébroua en songeant aux instants de panique qu’il avait connus la veille, face à Molov. Cette fois, son adversaire, gros tas de saindoux couché face contre terre ne lui inspirait pas la même frayeur en dépit de sa faiblesse physique. Marden s’agita et se retourna péniblement sur le dos en exhalant un long soupir. Il s’assit. Son visage rose était profondément entaillé par les éclats de pierre qu’il avait heurtés en tombant, mais il souriait, insensible à ses blessures. Celian le laissa se relever.

— Alors, c’est donc toi le porteur de l’Etoile ? grinça une voix de crécelle.

Il ne s’attendait pas à une telle allusion au bijou de la part d’un Humain. Interloqué, il ne trouva rien à répondre tandis que l’Etoile semblait s’en charger pour lui, rayonnant d’une éblouissante lumière bleue. Marden ne cilla même pas et dégaina un court cimeterre dont la forme et la décoration éveillèrent des souvenirs chez Celian. Comme la veille, les cavaliers alentour ignoraient son duel.

— Je ne serai pas aussi stupide que Yargon, croassa à nouveau Marden. Je connais les forces qu’utilise la pierre et je ne risquerai pas un assaut magique direct comme le sien. Ma dague fera bien mieux.

Celian comprit soudain qu’il ne pouvait pas avoir affaire au vrai Marden, quoiqu’il ignorât qui se cachait dans son corps. L’être fit un pas en avant avec une souplesse inattendue et porta un coup de son arme recourbée. Elle effleura à peine la cotte de mailles, arrachant des éclairs bleus à l’Etoile comme Celian s’esquivait par la droite. Une brûlure lui déchira le mollet et il reconnut alors la lame de son ennemi : manche orné d’une pierre noire triangulaire, serpents entrelacés, c’était une réplique à grande échelle de sa propre dague, celle qui lui rappelait cruellement son existence, au fond de sa botte.

L’autre attaqua encore, insensible à la colère lumineuse de l’Etoile. Cette fois, Celian réagit, comprenant le danger mortel que recelait son adversaire maléfique. D’un coup de taille, Strehil déchira le manteau de fourrure, ouvrant une plaie béante dans le flanc du gros roi dépourvu de toute protection. Malgré le flot de sang qui l’inonda, celui-ci n’eut aucune réaction : un esprit étranger animait ce corps déjà privé de conscience, sinon de vie !

Le pseudo-Marden fit mine d’attaquer, feinta puis lança un véritable assaut. Cette fois, la sinistre lame déchira la cotte de maille en idril ! Celian recula, surpris qu’une arme de poing soit parvenue à un tel résultat.

Sous l’ouverture, une fine entaille superficielle saignait doucement. La dague qu’il cachait dans sa botte réagit avec violence, comme si la foudre remontait de son pied, vers la blessure. L’autre parut s’en apercevoir et plissa ses yeux noirs

— Celian n’avait pas remarqué jusqu’alors ce curieux regard gâlahan habitant un visage humain.

— Cacherais-tu quelque autre objet magique sur ton corps moribond, jeune porteur de l’Etoile ?

Le sourire sinistre se figea sur l’étrange faciès composite. Son regard obscur se fit plus profond encore, comme s’il tentait de lire dans les pensées de Celian.

— Donne-moi ça, petit, gronda-t-il en avançant une main adipeuse.

Celian se raidit, sans chercher à comprendre si son adversaire parlait de l’Etoile ou de la dague, il bondit en rugissant :

— Jamais !

Strehil frappa, emportant la main tendue du corps du roi. L’esprit qui l’animait n’y porta pas plus d’attention qu’à son flanc ouvert et répondit par un furieux coup de cimeterre qui lacéra une nouvelle fois la cotte de mailles, du côté où Molov l’avait blessé la veille. Celian sentit ses jambes fléchir et perdit conscience une fraction de battement de cœur lorsqu’il sentit la décharge que lui infligeait sa propre dague. Le combat était désespéré : l’Etoile semblait incapable de réagir à des attaques non-magiques, les coups portés à son adversaire étaient sans conséquence pour celui-ci et il possédait une lame capable d’entamer ses défenses d’idril.

Il tomba à genoux, plié par la douleur qui puisait de ses côtes, assommé par la foudre de sa propre dague. Il fallait au moins qu’il se débarrasse de cette dernière, pour qu’elle arrête de réagir ainsi avec les entailles ouvertes par le cimeterre homologue. Mais, l’esprit embrumé par une étrange torpeur, il n’en trouvait même plus la force. Il entendit les pas de son bourreau et une gigantesque ombre noire et glacée l’enveloppa soudain.

*
*     *

Leïla ne comprit rien à ce qui se passait, mais les assaillants qui l’encerclaient jetèrent leurs armes et se voilèrent la face lorsqu’ils furent sous l’éclipsé. Elle ne perdit pas cette occasion, pour faucher les têtes des trois rentiers Rôarns d’un coup de taille ravageur, bousculant ceux qui restaient, elle se précipita au secours de Strelnik que ses forces abandonnaient au fur et à mesure qu’il se vidait de son sang et que retombait sa colère. Elle arriva juste à temps pour recevoir le Môharan dans les bras. Il perdit connaissance presque aussitôt, au milieu d’une mer de pourpre où baignaient les corps d’une dizaine de créatures qui avaient succombé à sa hache vengeresse.

Gênée par son épaule blessée, Leïla avait du mal à soutenir Strelnik. Après l’inexplicable instant d’hésitation, l’assaut rôam redoublait d’intensité. Deux ou trois hallebardiers luttaient encore, aidés par une demi-douzaine de Gâlahans. Face à eux, vingt ou trente envahisseurs avaient pris pied sur le tablier ensanglanté et d’autres arrivaient par vagues. Malgré l’appui incessant des archers gris, la bataille était perdue et un repli s’imposait, pour autant qu’il fût possible sans prendre le risque de laisser entrer des dizaines de créatures dans l’enceinte de Villeforte.

— On se replie ! hurla Leïla aux ultimes défenseurs du pont.

Elle entreprit alors de tirer le corps inerte de Strelnik vers la porte close de la cité. Hallebardiers et Gâlahans se regroupèrent autour d’elle pour protéger la retraite, ce dont profitèrent les Rôarns pour envahir l’ouvrage par bandes entières. Comprenant ce qui se passait sous eux, les archers concentrèrent leurs tirs sur l’ultime foyer de résistance.

Leïla sentit un Gris tomber juste derrière elle, tandis qu’un autre était déchiré par un cimeterre sous ses yeux. Les flèches pleuvaient si près qu’un hallebardier eut le bras transpercé alors qu’il se battait avec un Rôarn à sa gauche. Lentement, pied par pied, le petit groupe reculait inexorablement vers son dernier espoir, émaillant sa route de corps sans vie et du sang de Strelnik. Puis leur progression s’arrêta net : le soldat en tunique azur qui ouvrait la route, devait faire face à huit créatures à la fois. L’une d’elles lui perça le flanc d’un habile coup de dague.

Leïla abandonna son fardeau pour prendre la place du défenseur hors de combat. Elle dessina de grands moulinets de son épée pour disperser les assaillants, puis décocha deux coups d’estoc qui terrassèrent le plus vindicatif. La porte n’était plus qu’à dix pieds et déjà, un archer s’activait auprès du mécanisme d’ouverture. Elle se retourna pour faire face au flot grossissant des adversaires ; un seul hallebardier et deux Gâlahans l’en séparaient encore. Une volée de flèches bien placée leur octroya un court répit, repoussant les Rôarns un instant.

Le grincement caractéristique de la herse redonna quelque espoir à Leïla : la porte s’ouvrait. Mais il fut aussi le signal de la curée pour les Rôarns : une chance de s’infiltrer dans l’imprenable citadelle s’offrait à eux. Comme fous, ils bondirent par dizaines au-dessus des parapets et contournèrent le petit groupe de Leïla pour se jeter sur l’ouverture. Une pluie de traits gris les accueillit, forçant la jeune Gâlahan à rouler au sol pour ne pas en être victime elle aussi. Avant qu’elle ait eu le temps de se relever, un sinistre bruit métallique lui apprit que ses amis avaient renoncé à ouvrir la porte. La herse était retombée, empalant au passage une créature trop hardie.

Leïla sentit le découragement l’envahir, pire que la veille sous la muraille sud de Villeforte. Sans même se relever pour combattre, elle jeta un œil éteint à Strelnik. Le Môharan gisait à deux pas, blême et immobile, mort peut-être. Le dernier hallebardier tomba en travers de son corps, un cimeterre rôarn planté dans le crâne.

En finir ! Elle se releva pleine de colère. Mais cette fois, il n’y avait aucune tour de siège à investir, aucune armée à mener au combat. Après tout, peut-être que Celian et tous ses amis avaient déjà subi le même sort tragique. Elle poussa un grand cri et, sous les yeux effarés des deux derniers Galahans vivants, courut vers le parapet sur lequel elle se jucha d’un bond. S’il fallait mourir, autant valait-il emporter un maximum de Rôarns avec elle, et les radeaux en étaient pleins. Elle plongea.

Dans sa longue chute vers les eaux froides du Gonfolin, elle perçut la surprise de ses adversaires, puis une agitation inattendue sur la rive nord. Explosion d’eaux noires ; silence. Leïla décrivit une courbe élégante, frôlant les algues du fond, puis remonta en direction des taches sombres des bateaux ennemis. Qu’avait-elle vu avant de toucher les flots ? Sa conscience savait mais refusait de transmettre l’information. Son objectif était droit devant elle : un radeau plein de dizaines de créatures immondes avec lesquelles elle coulerait. Au dernier moment elle comprit : les silhouettes des embarcations de fortune rôarns devaient être rectangulaires. Celle-ci était fuselée, comme une barque… Comme une barque de Pêcheurs ! Elle fit surface à moins d’un pied du vaisseau et évita de justesse un coup de rame qui F éclaboussa : des Galahans du lac d’Efendil.

Le fleuve était encombré de radeaux rôarns et d’embarcations de Pêcheurs qui se livraient à d’étonnantes joutes nautiques, tandis que, jaillissant des arbres de la rive nord, Ceux de l’Harad taillaient en pièces les créatures qui tentaient de fuir. Leïla recracha l’eau que le coup de rame lui avait fait ingurgiter et poussa un hoquet de joie : Atorn et Noril avaient tenu la promesse faite à Celian, ils étaient enfin arrivés pour se battre à ses côtés.

*
*     *

Celian était mort. Il le savait et ne pouvait plus rien y faire ; les ténèbres et le froid qui l’enveloppaient en étaient la preuve. Puis il perçut une nausée au travers de son vertige, sensation surprenante pour une âme vagabonde. Le sang cognait comme un tambour contre ses tempes… Il était encore en vie !

Un rugissement terrifiant lui vrilla les tympans. En fin de compte, peut-être aurait-il mieux valu être mort qu’endurer ça. Il se décida cependant à accepter sa condition de vivant et ouvrit les yeux. Face contre terre, il ne pouvait distinguer grand-chose de la scène, mais une montagne projetait une ombre colossale sur son mystérieux ennemi. Celui-ci arborait une expression incrédule en fixant un point au-delà de Celian. Le corps exsangue de Marden se vidait de tous ses précieux liquides vitaux – ainsi que de quelques autres constituants – par ses déchirures au visage, au flanc et par son poignet sectionné. Ce délabrement physique ne semblait toutefois pas être la cause du trouble de l’individu ni, sans doute, de sa soudaine clémence envers son adversaire au sol.

Celian attendit que le vertige de la souffrance s’estompe et pivota sur son flanc le moins douloureux. Trop faible pour contrôler son geste, il tomba lourdement a plat dos, les bras en croix. Il faillit avoir une pensée pour le cadeau qu’il offrait ainsi à son agresseur, lequel n’avait plus qu’à lui plonger sa lame dans le cœur, mais le spectacle était à la fois si incroyable et si effrayant qu’il n’eut pas ce loisir. La gueule gigantesque d’un krâar le dominait de toute la majestueuse hauteur de ses vingt pieds. Deux rangées de crocs jaunes bordaient sa mâchoire d’où suintait une bave épaisse. Il n’osait imaginer ce qu’avaient dû devenir les cavaliers des pauvres chevaux et hannans affolés par la bête.

Le monstre feulait doucement, menaçant l’agresseur du bout de son énorme museau triangulaire. Celian aurait dû être terrorisé, à l’image de son puissant ennemi. Au lieu de cela, il contemplait cet incroyable spectacle comme un instant de fraîcheur, un improbable entracte au milieu de deux jours de folie. Le krâar déploya ses larges ailes membraneuses pour entourer avec une infinie délicatesse le corps rompu du combattant à la tunique bleu nuit. Une image fulgura dans l’esprit de Celian : il revoyait ce même animal, protégeant le cadavre de son père – et l’Etoile – de l’hypothétique danger que représentait alors l’épée de Finn. C’était bien lui. Les éclairs de la pierre n’avaient pas été vains : elle appelait à l’aide son ancien protecteur.

La créature qui se cachait sous l’enveloppe de Marden cracha quelques mots de gâlahan, arrachant un frisson au krâar. Celui-ci redressa ses épines dorsales acérées et poussa un long rugissement, semblable à un avertissement. D’étranges odeurs de soufre flottaient dans l’air sans que l’on puisse en définir l’origine. Celian remarqua que le sol gelé se ramollissait alentour et que le froid refluait de son corps meurtri. Il comprit ce qui se tramait lorsqu’il vit l’humanoïde dessiner de grandes arabesques du bout de son moignon sanguinolent. La dernière fois qu’il avait assisté à ce genre de spectacle – au cœur de Fombonne – il avait cru voir la fin du monde.

Le krâar gronda soudain comme une forge surchauffée et une chaleur insoutenable irradia de son ventre rebondi. Celian tenta de s’éloigner, mais ce fut comme si l’Etoile drainait toutes ses forces pour les restituer en cette lumière bleue, qui éclairait l’animal. Bien malgré lui, il allait encore participer à un duel dont les forces lui échappaient entièrement. Encore une fois, Gâladorn n’était pas là au bon moment !

Un éclair blanc jaillit du moignon grésillant du pseudo-Marden et percuta le plastron de l’animal. Celian perçut le choc jusque dans sa propre poitrine, comme s’il avait existé un lien physique avec le krâar. Celui-ci n’attendit pas pour répliquer et cracha une immense langue de feu qui embrasa le corps du roi comme un fétu de paille. Son énorme masse se mit à fondre en dégageant une épaisse fumée noire et acre, mais n’émit ni cri ni convulsion, toujours insensible à la douleur.

Lorsque toute la graisse qui l’enrobait se fut consumée, une silhouette sombre et décharnée se dessina au cœur des volutes de feu. Son bras se leva une seconde fois pour cracher sa foudre magique, qui arracha un hurlement au krâar et à Celian. La bête dressa son long cou vers le ciel et en fouetta l’air avec fureur. D’un immense coup d’aile, elle souleva sa forme chimérique à dix pieds du sol. Celian vit des griffes, plus longues que Strehil, passer à deux pouces de son nez, puis s’abattre sur la forme qui émergeait du brasier. Il l’emprisonna dans ses serres et souffla une flamme éblouissante, qui fit vibrer l’atmosphère à cent pas alentour.

Celian sentait ses forces l’abandonner un peu plus à chaque assaut, comme si l’Etoile les drainait vers le krâar. Péniblement accoudé sur le sol, il haletait, nimbé de l’aura bleutée qui irradiait de la pierre. Hagard, il délaissa le combat chimérique qui se déroulait a deux pas pour chercher du secours ; mais les cavaliers semblaient avoir tous déserté la plaine. Même les plus braves des guerriers avaient cessé de se battre et observaient le duel à distance, avec une peur teintée de respect.

Soudain, la créature ennemie émit un long hululement de douleur. Elle venait de prendre la forme d’un être spectral – sans doute d’origine gâlahan – dont le manteau noir brûlait comme une torche, tandis que le krâar l’enserrait étroitement de ses griffes, sans ressentir la morsure de ses propres flammes. La chose pointa vers Celian un doigt squelettique accusateur.

— Maudit porteur de l’Etoile ! lança-t-elle d’une voix sépulcrale. Les forces que confère la pierre à tes alliés sont trop puissantes ici, mais je jure que je te retrouverai sur mon territoire, foi de Zak !

Une incantation claqua et une explosion fit reculer le krâar. La silhouette noire de Zak fut happée par un tourbillon de poussière et aspirée vers le ciel où elle se fondit dans les nuages, ne laissant au sol que des fumerolles à la forte odeur de soufre.

La bête resta stupéfaite un bref instant, tandis que le silence retombait sur la plaine gelée. Puis elle tourna son museau de reptile vers Celian, qui tremblait d’épuisement sans savoir s’il devait se réjouir de la fin abrupte du combat. Pataud, le krâar s’approcha de lui pour le frôler de son mufle avec une infinie douceur, comme s’il cherchait à le consoler ou à se faire pardonner une erreur. A demi comateux, le jeune métis perçut l’immense clameur des guerriers qui saluaient son geste amical. Apparemment satisfait, l’animal déploya alors ses ailes et battit l’air avec frénésie, éclaboussant les alentours de neige fondue. Celian regarda sa lourde masse s’arracher au sol et monter vers les nuages, comme dans un rêve, puis sa tête s’affaissa dans la boue et il perdit connaissance.

*
*     *

Immobile sur son cheval, Edra tenait le petit corps d’Etina contre elle. Du haut de la colline de commandement, toujours occupée par la tente du prince Bendor, elle observait la masse sombre de l’animal légendaire, penché sur la tache bleu nuit de la tunique de Celian. Depuis la veille, elle suivait l’évolution des combats en silence, à deux pas de Gâladorn qui ne sortait pas de sa transe magique.

Le krâar s’envola, semant une nouvelle fois la panique sur son sillage. Les combattants s’étaient dispersés à travers la plaine, à une distance respectable du monstre chimérique et les passes d’armes s’étaient suspendues, le temps du duel qui l’avait opposé au surprenant Marden. Le corps obèse du défunt roi réduit en cendres, les troupes aux pavillons verts semblaient frappées de stupeur. Elles restaient cependant supérieures en nombre à celles de Celian et de Villeforte.

Vers l’est, dans le lointain, Edra reconnu les flammes azur et gris de Barog, menées par une fine silhouette noire : Etan et ses troupes étaient enfin de retour des redoutes orientales. La vieille femme nota avec angoisse qu’il ne restait pas plus d’une centaine de ses gardes, ce qui ne suffirait pas à renverser le rapport de forces. Elle serra contre elle la petite Etina, qui battait des mains comme au spectacle en cherchant dans le ciel une trace du krâar.

Un grondement vers le sud fit sursauter Edra. Se pouvait-il que Quathân ait encore de mauvaises surprises en réserve ? A n’en pas douter, une masse de cavaliers chargeait en direction du champ de bataille où les combattants hésitaient toujours à reprendre leurs duels interrompus par le krâar. Hallebardiers de Gonfoland, Gâlahans et lanciers de Quathân, tous scrutaient le lointain avec inquiétude en essayant d’identifier les nouveaux arrivants.

Un sourire éclaira soudain le visage anxieux d’Edra : les flammes azur barrées de rouge d’Ashgenar étaient désormais clairement identifiables. Bendor et ses cavaliers des plaines arrivaient enfin à la rescousse, ne laissant plus de doute sur l’issue victorieuse du combat. Et pour comble de bonheur, elle reconnut la tignasse blonde qui gesticulait au milieu d’une piétaille hétéroclite, sur la route de l’armée du prince : Finn était en vie !

Comme si elle percevait le soulagement de la comtesse, Etina émit un rire clair et bref, qui arracha un grognement à Gâladorn.

— Vous revenez enfin à nous, Maître Gâladorn ?

Le sorcier s’étira en soupirant, puis jeta un regard ébloui vers le ciel où les nuages s’amoncelaient à nouveau.

— Je ne vous avais jamais quittée, ma bonne Edra. Mais la puissance des forces qui agissaient sur les éléments de Gâlaë, ont requis toute mon attention pendant quelque temps. Notre Celian a-t-il fait du bon travail ?

CHAPITRE IX

Allongé sur le dos dans un vaste lit à baldaquin, Celian ne pouvait plus dormir. Les yeux grands ouverts, il fixait sans les voir les lourdes tentures cramoisies qui décoraient sa chambre. Leurs franges tressées, ternies par une poussière vieille de plusieurs cycles, se découpaient sur la fenêtre à croisées, au travers de laquelle pointait un jour laiteux. Le palais dormait.

Il soupira bruyamment, sans éveiller de réponse. Les événements des deux derniers jours défilaient sans cesse devant ses yeux, en une obsédante farandole. Chacune de ses respirations lui rappelait amèrement sa cage thoracique enfoncée. Les tisanes, onguents et incantations de Gâladorn réalisaient des merveilles, mais elles ne pouvaient ni ressouder instantanément les os brisés ni régénérer le membre sectionné d’un Strelnik à jamais privé de son bras droit.

La veille, ils avaient pourtant tous deux tenu leur rang au sein de la délégation reçue en triomphe par le souverain et le peuple de Gonfoland. Gâladorn, Atorn, Noril et Leïla pour les Gâlahans, Bendor, Edra, Finn et Etan pour les Humains les avaient entourés au cours de cette journée. Waxard et Silion, Maîtres des Guildes, leur avaient même apporté un soutien délibéré, qui avait fait pâlir le vieux Kelenor lui-même.

Le souvenir des dalles et des colonnes de marbre blanc de la salle du trône, éclairées par dix gigantesques lustres, éblouissaient encore Celian. Le long de l’allée qui menait au trône royal surélevé de trois marches, deux rangées de hallebardiers en tuniques azur retenaient une foule nombreuse d’officiers et notables. Kelenor III était assis, sa fille Nora à sa droite, ses fidèles à sa gauche. Celian les avait identifiés un à un d’après les descriptions que lui en avait faites son ami Bendor. Il y avait là le gros comte d’Eten, « héroïque » généralissime, le duc d’Arghen à peine remis de ses blessures, l’amiral Van Meer, le duc de Winkel dont l’air absent trahissait la profonde dépression, le baron Krehel, gouverneur de Villeforte et un prédicateur pilduiniste dont Celian tremblait de revoir les traits : Selendon, l’Homme qui avait causé la mort de son père. Le poids du regard qu’il lui avait adressé à son entrée l’oppressait toujours.

La douleur dans son flanc était trop vive pour qu’il se souvînt des remerciements pontifiants du petit souverain. Au contraire, le bref passage sur le balcon royal restait inoubliable : Celian y était parvenu presque malgré lui, douloureusement coincé entre Bendor et Leïla, il avait soudain découvert un gouffre sous ses pieds, au fond duquel s’agitait une foule bigarrée et bruyante. A son apparition, un ouragan de vivats était venu se briser contre les murs invaincus de la citadelle.

Celian laissa fuser un rire bref en songeant à sa réaction. Il avait reculé pour ouvrir le passage à Kelenor, qu’il croyait être l’objet des acclamations. Sans égards pour ses blessures, Gâladorn l’avait alors plaqué contre la rambarde de marbre, revigorant les cris d’un peuple en délire. Dans un tourbillon qu’il voulait attribuer à sa fièvre plutôt qu’à l’ivresse du pouvoir, Celian se souvenait alors d’une avalanche de sensations : le parfum floral de Leïla – avait-il pris sa main pour la lever en signe de victoire ? — le masque figé de Kelenor, Bendor et Gâladorn hilares, Selendon sinistre, la foule scandant son nom… Comment l’avait-on appelé ? Le « Maître des dragons » ? Sa vie s’emballait à nouveau et il sentait son avenir lui échapper.

Exalté, Celian se retourna dans son lit et ses côtes vinrent le rappeler cruellement à l’ordre, réveillant des souvenirs plus noirs. Ainsi, les explications de Gâladorn ne réglaient pas davantage les problèmes que ses remèdes ne calmaient les souffrances. Ils avaient longuement parlé de son combat avec Zak, de ses menaces ainsi que de son redoutable poignard. Mais à aucun moment, Celian ne s’était décidé à lui avouer l’existence du sien, ni des sinistres pulsions qu’il déclenchait parfois au fond de son âme. Sa situation ressemblait à celle qu’il avait vécue neuf ou dix cycles plus tôt, lorsqu’il se sentait incapable de parler avec Guenor et Etan du cavalier noir qui les suivait.

Il se tourna à nouveau, grimaçant en prévision des récriminations de son thorax. Et Leïla ? Que devenait-elle depuis le troublant épisode du balcon royal ? Dans quelle chambre du palais était-elle logée ? Lequel des Gris de son clan en faisait-il jalousement le siège ? Jalousement ? Le terme était bien trouvé : lui-même était le plus jaloux de tous, et il ne pouvait se résoudre à reconnaître que son émoi physique et moral avait un nom…

On frappa doucement à sa porte :

— Celian ? souffla la voix d’Edra. Il faut te réveiller, mon petit : Kelenor t’a invité au petit déjeuner royal. Puis-je entrer pour t’aider à te préparer ?

Celian grogna une réponse indistincte, en fourrant sa tête dans un oreiller. Il y avait des heures qu’il se morfondait dans son lit et il fallait que sa grand-mère arrivât à l’instant le plus doux de ses pensées. La porte grinça et le plancher craqua sous les pas de la comtesse. Celian rejeta au loin le coussin de plume : il exhalait une désagréable odeur de graisse rance.

Edra aida son petit-fils à mettre péniblement une chemise propre et sa tunique bleu nuit, frappée aux armes azur et gris de Barog. Celian refusa son aide pour enfiler ses bottes – maudite dague – puis ajusta l’Etoile Bleue, bien en évidence sur son plastron.

Dans le couloir encore désert, mal éclairé par des torches mourantes, Finn, Bendor, Gâladorn et Arghen attendaient dans leurs vêtements d’apparat de la veille. Le prince arborait un étrange sourire ironique, qui contrastait avec la calme gravité du sorcier.

— As-tu bien dormi, petit ? lui demanda ce dernier en posant une main parcheminée sur l’épaule.

Celian sursauta, peu habitué à de tels élans paternalistes chez son obscur mentor. Mais celui-ci n’attendait manifestement aucune réponse. Il tourna aussitôt les talons et prit la tête du petit groupe, en direction des salons royaux. Un garde, borgne et invalide, en interdisait l’entrée, symbole des longs cycles de guerre qui s’achevaient. Sa vue éveilla en Finn des souvenirs désagréables, sans doute liés à la terrible infirmité de son ami Strelnik. Gâladorn toisa le malheureux hallebardier, puis se retourna vers le marin blond.

— Vous assurerez votre devoir de Kaharn en vous postant ici, railla-t-il. Je pense que cet homme aura besoin d’un coup de main, si quelque malandrin venait à déranger notre discussion.

Ils pénétrèrent dans une salle basse aux poutres apparentes, couvertes de scènes polychromes. Chacune d’elles rappelaient un fait d’arme de Gonfoland : La chute de l’impériale Eliborn – trois mille cycles plus tôt – l’incendie de Mardra et la fin du Royaume du Nord, l’érection du Mur d’Efenor et bien d’autres encore que Celian ne savait pas identifier. Au fond de la pièce, une lourde cheminée de pierre abritait un intense foyer, tandis que trois fenêtres à croisées s’ouvraient sur la cour intérieure du palais. Au centre, une longue table était dressée, parée d’une nappe de dentelles et dressée d’une fine vaisselle de porcelaine sauvée du désastre de Loham-la-Blanche. Deux grosses miches de pain, des œufs, une motte de beurre frais et des petits pots de confiture y étaient disposés, autour d’une carafe fumante de karabe. L’odeur du sombre nectar captiva Celian au point qu’il ne remarqua pas ses hôtes, regroupés autour de l’âtre. Kelenor y était entouré de sa fille Nora, en grande robe d’hermine, de son prédicateur Selendon et de ses autres gouverneurs : Eten, Winkel et Krehel.

Ses rares cheveux blancs encore en bataille, emmitouflé dans une robe de chambre au col de fourrure disproportionné par rapport à son cou de poulet, le vieux souverain s’avança vers les nouveaux arrivants. Il tenait une tasse de karabe apparemment brûlante, qu’il ne pouvait se résoudre à avaler.

— Voici donc les nobles sauveteurs de notre royaume ! lança-t-il en prenant à témoin ses gouverneurs. Le peuple semble avoir particulièrement apprécié votre prestation, comte de Barog.

Il s’interrompit un bref instant pour toiser Celian.

— Savez-vous cependant, que les couleurs que vous arborez sont une insulte à ma personne et que nous pourrions vous faire jeter au cachot pour cela ?

Surpris par le ton aigre de l’accueil, Celian se raidit.

— Mes couleurs sont à mon image, Votre Altesse : métissage de la famille impériale gâlahan et des comtes de Barog.

Selendon réprima un tic nerveux au coin de ses lèvres, tandis que Kelenor lui jetait un coup d’œil interrogateur. Le vieux souverain ne releva pas et, d’un geste amical de la main, indiqua les sièges a ses invités. Chacun prit place : le roi présidait, Nora, hautaine à sa droite, le prédicateur à sa gauche. Celian se plaça à côté de la princesse afin d’éviter la compagnie du Pilduiniste, Gâladorn avec lui, Bendor et Arghen en face. Krehel, Eten et Winkel occupaient l’autre bout de la table.

Nora ne mangeait pas. Raide, les bras collés au corps, elle manifestait une répulsion évidente, quoique silencieuse, pour le jeune métis. Le prince arborait encore son sourire narquois. Celian lui adressa un regard amusé par la réaction de la jeune fille.

— On nous a également rapporté quelques faits troublants à votre sujet, comte de Barog, reprit Kelenor après s’être décidé à boire une gorgée. Tel le meurtre du chef du camp des réfugiés de Fombonne, un certain Le Pek. Nous nous sommes laissé dire que vous en étiez l’auteur…

Celian avait enfin réussi à capturer la carafe de karabe. Il faillit s’en verser sur les doigts.

— J’avoue ne pas comprendre de quoi vous voulez parler Votre Altesse, s’indigna-t-il. S’il est vrai que Le Pek a été assassiné, je n’en porte en aucune façon la responsabilité. De toute façon, il n’aura pas été le premier homme à mourir de sa propre bêtise !

Choqué par l’accueil réservé à celui qu’il tenait pour le vainqueur de Quathân, Bendor s’empourpra. D’une voix où tremblait la colère, il prit la défense de Celian.

— Je puis me porter garant de mon ami Celian de Barog dans cette lamentable affaire. Vos informations se seront révélées imprécises ou malveillantes. Pourrais-je savoir de quelle source elles émanent ?

— Mais de votre autre ami, le capitaine Glem. Un excellent informateur au demeurant.

— Ah ! Voilà justement un excellent informateur que j’aimerais bien rencontrer ! Je voulais entretenir Votre Altesse de ce que m’ont rapporté mes cavaliers à son sujet : cet « excellent capitaine Glem » s’est personnellement chargé de réorganiser nos défenses du front et d’expédier notre cavalerie loin dans le sud. Il a ainsi ouvert la porte à l’assaut quathân, qui a failli balayer Villeforte. J’avais connu mon aide de camp mieux avisé dans le passé ; aussi son attitude me surprend-elle beaucoup. J’en aurais volontiers discuté avec lui, mais il reste introuvable quoique ne figurant pas sur la liste de nos pertes.

Le visage de Kelenor se figea. Il souffla doucement sur son karabe avant d’en avaler une nouvelle gorgée, puis adressa un regard interrogateur à Eten. Le gros généralissime dont les joues couperosées tremblaient de peur, acquiesça en silence. Le petit roi ne lui accorda pas plus d’attention et reprit :

— Dois-je comprendre, prince Bendor, que vous accusez de trahison votre aide de camp ?

— En effet, Votre Altesse. C’est aussi pourquoi je ne crois pas la parole de cet homme digne de confiance.

— Prédicateur Selendon, susurra Kelenor d’une voix où vibrait une colère contenue, ce capitaine Glem est de vos amis ; allez donc nous le chercher sur-le-champ !

Il congédia le Pilduiniste d’un geste de la main. Celui-ci faillit répondre, hésita puis s’inclina et repoussa sa chaise. Digne et raide, il foudroya Celian d’un bref coup d’œil, puis se dirigea vers la porte. L’irritation du vieux roi se faisait de plus en plus voyante et Nora lui adressa un petit signe de tête réprobateur.

— Laissons donc là ces affaires politiques, bouillonna Kelenor. Si nous avons tenu à vous recevoir, c’est avant tout pour exprimer tous nos remerciements, plus particulièrement a vous, prince Bendor.

Nora lui adressa un sourire énamouré en papillotant de ses yeux verts.

— Il y aura bientôt dix cycles, reprit Kelenor, nous vous avions offert la main de notre fille, Nora, à condition que vous chassiez l’envahisseur quathân. C’est aujourd’hui chose faite.

Bendor redressa la tête plus vivement qu’il ne l’aurait souhaité, figeant la mine ostensiblement attendrie de Nora.

— C’est trop d’honneur… Votre Altesse, balbutia le prince. Mais c’est surtout injuste !

Kelenor qui commençait à se détendre, vira d’un coup à l’écarlate, tandis que les yeux d’Eten, Winkel et Krehel s’agrandissaient d’horreur à l’idée de la prochaine colère royale. Bendor se hâta de s’expliquer :

— Ce n’est pas à moi, mais au vainqueur de Quathân que vous aviez promis cette noble récompense !

Le duc d’Arghen plongea dans sa tasse de karabe pour ne pas pouffer : les visages décomposés de Nora et Kelenor auraient été du meilleur comique en d’autres circonstances.

— C’est juste, mais nous ne voyons pas où est la différence, gronda Kelenor vexé… A moins que vous ne refusiez notre royal présent !

— Ce que je voulais dire, reprit Bendor en déglutissant avec peine, c’est que Celian de Barog est le véritable et unique vainqueur de Quathân.

Celian crut que la foudre d’un poignard ahranaën venait de s’abattre sur ses épaules, tandis qu’à ses côtés, Gâladorn souriait dans sa barbe.

— Celian de Barog ! Un métis ! éructa Nora en se dressant hors de son siège. Auriez-vous perdu la raison, Prince Bendor ? Comment osez-vous me faire un tel affront après tant de cycles… Jamais je ne laisserai quiconque me vendre à des bâtards !

Surpris par l’explosion de sa fille, Kelenor tenta de la calmer en la tirant par la manche. Le duc d’Arghen profita de la diversion pour venir au secours de Bendor :

— Je comprends la réaction juvénile de votre impétueuse fille, mais la remarque du prince est fort juste : Vous aviez magnanimement promis votre royale Nora au vainqueur de Quathân…

— Taisez-vous Arghen ! lança le petit roi en se retournant avec humeur vers le duc. Il serait malséant d’insister !

Kelenor se sentait manifestement prisonnier d’une parole donnée en présence de ses gouverneurs et dont il ne pouvait se défendre face à ces mêmes hommes, fût-ce dix cycles plus tard.

Celian voulut protester, mais Nora l’interrompit d’un cri strident, releva ses jupons et s’enfuit vers la porte en sanglotant. Elle prit bien soin de la faire claquer violemment derrière elle. Les convives échangèrent des regards consternés.

— Qu’attendez-vous pour aller la rechercher ! explosa soudain Kelenor. Et puis laissez-nous seul avec le comte de Barog : nous avons des affaires à discuter !

L’image de Leïla, entourée d’hypothétiques soupirants de son clan, traversa l’esprit de Celian, tandis qu’une cacophonie de chaises traînées sur le sol trahissait la panique des gouverneurs. Il suffoquait, au physique comme au mental et se dressa pour manifester sa révolte. La poigne de Gâladorn le renvoya douloureusement au fond de son siège.

— N’oublie pas l’Ode, Celian, souffla le vieux sorcier : Nora est le seul accès légal au trône. A toi de choisir si ton destin doit s’accomplir avec d’autres effusions de sang ou pas.

— Gâladorn…

Les pupilles noires et étroites du sorcier étaient plus impénétrables que jamais, mais Celian avait appris à y distinguer les ordres des conseils. Il laissa Gâladorn se retirer à la suite des cinq gouverneurs et l’entendit demander l’aide de Finn pour rattraper la princesse, avant que la porte ne se referme derrière lui. Il était désormais seul face à Kelenor et à son propre destin devenu fou.

— La charge royale est parfois bien lourde, marmonna le vieux souverain comme pour lui-même, surtout lorsqu’elle interfère avec la fonction paternelle.

Puis il releva les yeux et s’adressa directement à Celian, oubliant les formules pompeuses de sa charge :

— Comprenez-vous, jeune comte de Barog, ce que signifient les paroles du prince Bendor ? Il vient de se dépouiller en votre faveur de son droit au trône ; et le duc d’Arghen vous a apporté son soutien implicite. En résumé, les deux provinces occidentales de Gonfoland font de vous leur champion pour ma succession. Je ne vois d’ailleurs pas, qui pourraient vous opposer Eten, Winkel ou Krehel. En fait, pour autant que je puisse en croire mes informateurs, seuls les Pilduinistes semblent vouloir vous faire – politiquement – barrage. Mais comme — Selendon me pardonne — j’éprouve la plus grande méfiance envers eux…

Celian aurait voulu hurler qu’il ne souhaitait rien de tout cela, qu’il désirait seulement retrouver Leïla, mais aucun mot ne sortait de sa bouche. L’Etoile, l’Ode, Gâladorn, tout semblait se liguer contre lui pour le jeter dans le piège du pouvoir. Même Kelenor n’attendait aucune réponse du jeune métis. Il reprit donc sur le même ton :

— En outre, il aurait fallu que je sois aveugle pour ne pas noter l’engouement du peuple de Villeforte pour vos faits d’armes… ainsi que la présence à vos côtes de personnalités influentes : la Guilde des Amuseurs et celle des Voyageurs ont misé sur vous. Mieux, vos amis des Hautes-Terres et d’Arkenand peuvent vous offrir des alliés de valeur sur notre flanc oriental. Et je ne parle même pas des Gâlahans…

Il s’interrompit, puis avec un ton de confidence qui relevait plus de l’angoisse du père que du souci du monarque :

— A ce sujet, nombre de bruits courent sur vos origines elfiques… qu’en est-il vraiment ?

Malgré lui, une fibre vibrait au fond de sa poitrine chaque fois que l’on évoquait ses origines paternelles. Celian se redressa ignorant la douleur de ses côtes brisées.

— Mon père s’appelait Stelian. Il était Gâlahan, descendant direct d’Elian, dernier des empereurs d’Eliborn. Par son sang, je suis donc chef des clans gris, membre du Conseil des Anciens de la Grande Forêt, quoique je n’y aie encore jamais siégé.

Kelenor serra ses mains, crochetées l’une sur l’autre, au point que ses phalanges blanchirent. Il respira profondément :

— Et la présence à vos côtés de ce sorcier noir, du Pêcheur et de l’elfe de l’Harad, que signifie-t-elle ?

— Il existe une très vieille légende gâlahan que nous appelons l’Ode. Les peuples de l’Ouest

— Gris, Pêcheurs et Ceux de l’Harad – y sont très fidèles… Selon Gâladorn, elle fait de moi le prochain empereur.

Les articulations des doigts du vieux roi craquèrent sous la pression de ses poings serrés. Il exhala un long soupir et se rabattit en arrière contre le dossier de son fauteuil.

— Il n’est pas besoin d’être mage pour comprendre que votre accès au trône de Gonfoland ouvre la voie à un grand empire de l’Ouest, comparable à celui qui existait ici il y a plus de trois mille cycles. Vous possédez l’appui de tous les alliés nécessaires, votre métissage vous donne les clefs des deux principaux peuples qui y cohabitent et je vous offre le seul atout qui vous manquait : la légitimité humaine. C’est à croire que je rêve ; ou, comme le disent trop souvent ces diables de Pilduinistes, que je suis la victime d’un complot bien orchestré.

La colère rentrée de Kelenor fondait à vue d’œil, cédant la place à une sorte d’abattement qui voûtait les épaules du vieux roi. Son regard s’adoucit et s’emplit de larmes auxquelles le protocole interdisait de couler.

— Les dix cycles de guerre fratricide qui viennent de s’écouler, m’ont au moins appris que la paix entre les peuples sera toujours préférable aux rêves forcenés de suprématie nationale. Si vous devez prendre ce trône, faites-en un instrument de réconciliation entre les Humains et les Gâlahans. Peu m’importe que vous arboriez le bleu nuit de vos ancêtres ou l’azur des miens.

Celian se sentait partagé entre son admiration pour le pathétique souverain, son amour pour Leïla et sa colère envers l’habile Gâladorn. Il tendit une main tremblante d’émotions contradictoires à Kelenor qui la lui prit avec douceur. Ses doigts parcheminés étaient glacés. Dépouillés de leurs majestueux anneaux royaux, ils trahissaient le vieillard usé par la vie.

On frappa à la porte et le garde borgne fit entrer Selendon. Fâché par cette interruption, Kelenor le gratifia d’abord d’un regard furieux, puis un large sourire fendit son visage ridé : un petit homme en uniforme azur l’accompagnait. Un signal retentit au fond de Celian et son estomac se noua à la vue de ce tandem pourtant ridicule : un Pilduiniste long et maigre auprès duquel trottinait un petit officier au museau de fouine.

— Enfin ! Vous avez donc retrouvé le célèbre capitaine Glem !

— Bien sûr, Votre Altesse. En auriez-vous douté ?

Selendon arborait une mine réjouie que Celian jugea des plus déplacée. Mais ce moine lui était tellement antipathique que son attitude importait moins que sa seule présence. Glem éveillait aussi en lui des sentiments négatifs, voire des souvenirs désagréables comme la mort de Le Pek, dont il l’accusait d’être responsable.

— Alors, capitaine Glem, expliquez-nous ce que vous nous aviez raconté sur ce meurtre au camp des réfugiés de Fombonne, il y a moins d’une serte.

A son tour, Glem afficha un large sourire et fit deux pas en direction du souverain, qui avait écarté son fauteuil de la table.

— Certainement, Votre Altesse. J’accuse Celian du meurtre d’un brave homme à la sortie est de Fombonne. Mais ce n’est pas tout : il est également responsable d’un autre crime dont j’aimerais vous entretenir céans.

Kelenor fronça les sourcils et arrêta Glem d’un geste de la main.

— Attendez, attendez ! Nous allons y venir mais ne mélangez pas tout ! D’ailleurs, nous n’avons pas fini de vous poser des questions et la présence du prince Bendor est indispensable pour la suite de cette entrevue : elle concerne votre attitude la veille de l’assaut de Quathân.

— Je ne crois pas, Votre Altesse, que la présence d’une autre personne soit bienvenue, intervint Selendon. J’ai d’ailleurs demandé au pauvre homme en faction devant la porte de ne laisser entrer quiconque.

— Nous trouvons que vous prenez bien des libertés, prédicateur ! Votre robe de bure ne vous donne pas de tels droits !

— Ne vous emportez donc pas, Votre Altesse ! Ecoutez plutôt ce que Glem veut vous dire.

Celian et Kelenor se jetèrent un coup d’œil intrigué. Glem s’avança jusqu’au souverain, la main sur son long poignard et se planta devant lui :

— J’accuse Celian de Barog du meurtre du souverain de Gonfoland, le bien aimé Kelenor III !

Au même instant, il tira sa dague de son fourreau et Celian reconnut avec horreur le pommeau noir triangulaire et les serpents entrelacés du manche. Sans que Kelenor ait pu pousser un cri, la longue lame ahranaën plongea dans sa poitrine. Ses yeux jetèrent un regard implorant sur Celian, tandis qu’un flot de sang s’échappait de sa bouche muette.

Le jeune métis voulut appeler à l’aide, mais un éclair lui foudroya la jambe. Glem parut en prendre conscience, comme si la même secousse l’avait frappé au bras. Il tourna vers Celian un visage sur lequel le sourire mauvais du meurtrier s’était figé dans une expression de surprise inquiète. Un hurlement de Selendon les fit tous deux sursauter :

— A la garde ! On assassine le roi ! Le comte Celian de Barog assassine le roi !

Revenu de sa stupeur, Glem attrapa la lourde carafe de karabe qui trônait sur la table et la projeta avec force vers Celian. La porcelaine explosa contre son crâne, tandis que le liquide noir et brûlant se répandait sur lui. Il bascula sur le flanc et eut conscience de la douleur dans ses côtes lorsqu’il heurta le sol. Puis il sombra dans l’inconscience.

La porte s’ouvrit brutalement et le garde borgne fit irruption, accompagné par deux autres hallebardiers royaux. Face à eux, Kelenor était assis dans son fauteuil le regard fixe, le menton et la poitrine souillés de son sang écarlate. Sur les dalles de pierre, à cinq pas de lui, gisait le corps inanimé de Celian, encadré par Selendon et Glem. Le soldat handicapé se figea tandis que ses confères se précipitaient vers leur roi inerte.

Les cris en provenance de la salle à manger avaient détourné Finn de sa recherche. Laissant Nora aux bons soins d’autres personnes – plus qualifiées que lui pour consoler une hystérique – il revint sur ses pas à travers les couloirs encore plongés dans la pénombre d’un petit matin hivernal. Lorsqu’il parvint au niveau de la pièce qu’il avait quittée quelques instants plus tôt, son cœur se serra : la foule excitée qui en encombrait l’accès ne présageait rien de bon.

— Il a tué le roi, il a tué le roi ! hurlait une voix qu’il identifia comme celle du prédicateur pilduiniste.

C’était pire que tout ce qu’il avait imaginé. Il se jeta dans la foule compacte pour se frayer un chemin vers la porte. Poussant, tirant, invectivant, il progressait de toute la force de ses puissants muscles dans cette meute de soldats et de courtisans affolés. Il était arrivé en vue de son objectif lorsqu’il sentit un corps qui tentait lui aussi de se faufiler à travers la marée humaine. Il devait s’agir de quelqu’un de petite taille puisqu’il ne l’avait pas vu venir, qui se déplaçait a contre courant, l’étrange attitude de ce personnage réveilla son instinct de chasseur et il cessa aussitôt ses efforts, pour se laisser refluer dans le sillage du fuyard.

Ils débouchèrent côte à côte, vingt pieds plus loin dans le couloir. Finn n’en crut pas ses yeux, mais il reconnut tout de suite le museau de fouine du petit homme : Igorn ! Il portait un uniforme azur de capitaine, mais en dépit de la dizaine de cycles qui les séparait de leur dernière rencontre, il n’y avait aucun doute sur son identité. L’autre comprit aussitôt.

— Finn ! Finn le marin ! Kaham à la manque ! C’est à croire que tu tiens vraiment à ce que je finisse mon travail.

Interloqué, le géant blond dévisageait son vieil ennemi sans comprendre ce qu’il pouvait faire là. Le temps qu’il revienne de sa surprise, l’assassin avait déjà tenté de dégainer sa dague. Malheureusement pour lui, elle était restée dans la poitrine de Kelenor. Il se rabattit alors sur son épée de soldat, mais Finn avait eu le temps de saisir Bereldur.

— Cette fois, démon ahranaën, je ne te laisserai pas filer ! gronda le marin en barrant la route à Igorn.

Incapable de reculer assez vite à travers la foule compacte derrière lui, le petit homme se mit en garde et para le premier assaut de Finn. Le tintement des armes eut un extraordinaire effet fluidifiant sur la foule : en moins de dix battements de cœur, le couloir se vida de ses badauds, laissant les duellistes seuls dans leur portion de corridor.

Profitant de son petit gabarit, Igorn se glissa sous les coups portés par Bereldur. Il plongea en avant et se rua vers le fond du couloir. Finn fît demi-tour pour se lancer à sa poursuite, mais n’eut que le temps de voir l’assassin disparaître au coin. Il se lança derrière lui à grandes enjambées et s’arrêta juste à temps pour échapper au coup de taille qu’Igorn lui décocha, embusqué dans un angle obscur. Il n’avait pu fuir plus loin, le passage étant barré par Bendor.

— Que se passe-t-il ici, capitaine Glem ?! lui lança le prince avec colère.

— Capitaine Glem ? s’étonna Finn. Cet homme s’appelle Igorn et il n’a jamais été capitaine : c’est un assassin ahranaën.

Malgré la pénombre, Finn discerna le trouble de Bendor. Acculé dans son coin, Igorn haletait, prêt à bondir sur ses adversaires.

— Kelenor, Celian, où sont-ils ? s’inquiéta le prince. Et Selendon ?

— Je ne les ai pas vus, répondit Finn, mais le prédicateur hurlait comme un porc qu’on égorge, que l’on venait d’assassiner le roi !

Bendor rengaina son épée.

— Je vous laisse celui-ci, souffla-t-il d’une voix blanche. Je file dans la salle à manger.

Finn le laissa disparaître, puis il adressa un sourire carnassier à Igorn et reprit ses assauts interrompus.

Lorsque Bendor fit irruption dans la pièce, la plupart des curieux l’avaient déjà désertée, effrayés par le combat entre Finn et Igorn. Son premier regard fut pour le corps du roi que l’on avait étendu sur la table. Il n’y avait plus aucun espoir de son côté, à voir la mine déconfite du garde borgne en faction ce matin-là. Par terre gisait Celian, ficelé et sans connaissance. Deux hallebardiers s’apprêtaient à l’emporter. De dos, Selendon semblait très excité au centre de la pièce, invectivant le ciel et les elfes.

— Que s’est-il donc passé, prédicateur ? lança le prince en entrant.

Selendon se retourna avec véhémence :

— Votre démon de bâtard a assassiné notre bon roi Kelenor !

Il pointait un doigt accusateur sur le manche du poignard qui jaillissait de la poitrine ensanglantée de Kelenor.

— Et le temps n’est pas loin où vous serez convaincu de haute trahison, prince Bendor ! C’est vous qui avez introduit ici ce Celian de Barog.

— Et vous, Pilduiniste de malheur, vous m’avez adjoint un assassin ahranaën en guise d’aide de camp ! J’en attends des explications.

— N’essayez pas de détourner la conversation avec ces superstitions elfiques. J’en prends à témoin les trois gardes qui sont ici : Celian a assassiné Kelenor et vous êtes complice. Gardes, saisissez-vous de cet homme ! Les deux hallebardiers qui allaient emporter Celian se portèrent aussitôt au-devant de Bendor. Le prince dégaina son épée pour les maintenir à distance. Selendon se tourna vers le borgne :

— L’ordre vaut pour vous aussi, mutilé ou pas : saisissez-vous de cet homme !

Mais le garde adressa un regard méprisant à Selendon.

— Voulez-vous que je prévienne l’officier de quart de cette attitude ? Quel est votre nom ? Il me semble que nous nous sommes déjà rencontrés…

En effet. Et je dirais que vous avez moins changé que moi, frère Selendon. Vous avez d’ailleurs toujours des fréquentations aussi troubles que par le passé. La mâchoire inférieure du moine s’affaissa doucement, seule manifestation de son trouble. Il dévisageait avec intensité le garde qui lui tenait tête.

— C’est étrange, votre voix me dit quelque chose, mais…

Doucement, Celian reprenait ses esprits. Il distinguait Selendon, loin au-dessus de lui, et sa voix lui faisait terriblement mal au crâne. Il prit conscience qu’un événement imprévu venait perturber les plans de ce démon de Pilduiniste. Quelqu’un d’autre parlait aussi, mais il ne parvenait pas à croire ce qu’il entendait. Cette voix… Il réalisa soudain qui lui rappelait le garde borgne :

— Orlof, gémit-il.

— Frère Orlof, je te prie ! le gourmanda le mutilé. Tu n’as pas beaucoup appris le respect de tes supérieurs au monastère, jeune Celian. En tout cas, il a la mémoire plus longue que vous, frère Selendon.

Le prédicateur reconnut alors son condisciple et son visage perdit toute couleur.

— J’ai cru comprendre, reprit le borgne, que l’on vous accusait de troubles alliances avec l’Ahranaën. Vous n’avez donc pas changé : toujours opportuniste et prêt à trahir sa cause pour servir les plus puissants.

— Orlof, balbutia Selendon… Mais…

— Mais je devrais être mort et gelé dans le désert du Nord, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas possible ! explosa Selendon tremblant. C’est un coup monté ! Vous n’êtes qu’un complice de cet attentat. Gardes, saisissez-vous de celui-là aussi !

Les deux hallebardiers commençaient à hésiter, perturbés par les ordres contradictoires.

— Ce sont Glem et Selendon les meurtriers de Kelenor ! hurla Celian en profitant de l’instant de trouble.

Le prédicateur lui décocha un violent coup de botte dans son flanc blessé. Celian verdit de douleur et faillit s’en étouffer.

— Ça suffit, frère Selendon ! Vos actes de barbaries ont peut-être eu une caution pilduiniste au début, mais il y a longtemps que vous ne jouez plus que pour vous-mêmes ou pour vos puissants alliés du désert d’Ahrân.

— Ce sont des accusations non fondées et scandaleuses, frère Orlof !

— Mon corps en porte encore les marques : les glaces dans lesquelles votre homme de main, le frère Osan, avait reçu l’ordre de m’abandonner, ne m’ont pas coûté que ma bedaine. J’y ai aussi perdu une main, deux doigts et un œil, mais j’en suis sorti ! Savez-vous ce qu’il est advenu d’Osan ?

Selendon recula prudemment vers les fenêtres à croisées.

— On m’a rapporté que des bandits ont assassiné ce malheureux lors d’une mission dans l’Harad de l’ouest, il y a trois cycles.

— Pas des bandits… Il m’a fallu deux cycles pour sortir de l’enfer du Nord : j’ai réussi à rallier l’embouchure du Faraduin, j’ai dû me battre à mains nues contre des loups mais j’ai appris, plus que jamais auparavant. Ensuite, je me suis mis à la recherche de ce salaud, qui m’avait abandonné là-bas et lorsque j’ai mis la main dessus, il a beaucoup parlé pour essayer de sauver sa vie. L’ordre de m’éliminer venait de vous Selendon : je vous gênais dans la course au pouvoir, mais aussi dans la course à l’Etoile. Car vous vouliez ce bijou pour vos alliés ahranaëns et non pas pour l’Eglise pilduiniste, comme moi. Vous êtes un assassin sadique doublé d’un traître, Selendon. Savez-vous comment on nomme cela : un monstre !

Orlof s’était avancé vers le prédicateur tout au long de sa diatribe enfiévrée. Il ne prêtait plus aucune attention à ce qui l’entourait et s’était même débarrassé de sa hallebarde qui encombrait son unique main. Selendon avait le dos à la fenêtre qui dominait les jardins. Soudain, un éclat métallique jaillit de la manche du moine : il tenait une dague ahranaën !

— Ne bougez plus, Orlof ! Il serait stupide de nous entre-dévorer : ne désirons-nous pas tous deux la même chose ? Celian et l’Etoile sont enfin à notre merci ; nous n’avons plus qu’à nous en saisir !

— Et ensuite ? Prendrions-nous la route de Pilduin, ou bien celle d’Ahrân ? Non, Selendon. Je n’ai plus aucune confiance en vous et j’ai déjà passé autant de cycles de ma vie à vous pourchasser, que j’en avais consacrés à l’étude de l’Ode et de ce métis.

Orlof s’était avancé à moins d’un pas de son adversaire et semblait ignorer sa menaçante lame d’idril. Bendor et les hallebardiers observaient la scène, stupéfaits par ce qu’ils entendaient, incapables d’intervenir tant la tension était grande entre les deux moines.

— Vous êtes un fou, Orlof ! cracha Selendon furieux.

Il lui planta la dague dans le ventre en prononçant ces paroles. La foudre frappa sa main et la jambe de Celian au même instant. Surpris par la décharge, le prédicateur n’eut pas le temps de s’esquiver : Orlof, transpercé par la dague, s’effondra en avant de tout son poids et poussa son ennemi à travers la vitre qui dominait les jardins de cinquante pieds. Sans un cri, ils basculèrent tous les deux dans le vide.

*
*      *

Encore une volée de marches à grimper. Igorn parvenait à maintenir Finn à distance malgré son allonge plus courte, tout en progressant vers l’issue du donjon royal. Le marin connaissait le don de dissimulation du petit assassin et cherchait à le cantonner à l’intérieur du bâtiment pour limiter ses chances de fuite. Mais ce diable d’homme glissait comme une anguille !

Un coup de taille siffla bien près de sa poitrine, déchirant sa tunique au passage. Finn jura et lança une botte furieuse en réponse. Pris de court, Igorn recula trop vite et heurta une marche de son talon. Il tomba à la renverse, évitant la lame de Bereldur qui aurait dû lui trancher la tête. Incapable de tirer son épée, il décocha un coup de pied au marin, juste entre les cuisses.

Finn vida ses poumons d’un seul trait, plié en deux par la douleur. Le pommeau du glaive d’Igorn s’abattit alors sur son crâne, le forçant a mettre les genoux à terre. Il s’ébroua pour reprendre ses esprits, tandis qu’une cavalcade lui apprenait que son adversaire en profitait pour gravir les marches quatre à quatre. Vexé de s’être aussi stupidement laissé avoir, il grimpa à son tour, rouge et suant.

Lorsqu’il arriva en haut, le couloir était désert. Finn jura intérieurement, se fustigeant par avance d’avoir une nouvelle fois laissé échapper ce démon d’Igorn. Aucune fenêtre ne s’ouvrait pourtant sur cette galerie, mal éclairée par une paire de torches sur chaque mur. Au fond, à guère plus de vingt pieds, le corridor se divisait en deux branches perpendiculaires, plus sombres encore. Finn s’arrêta pour reprendre son souffle et réfléchir : comment savoir de quel côté l’assassin avait tourné ? Si seulement il avait eu le temps de reconnaître les lieux, il saurait au moins s’il existait une issue à ce dédale.

Aucun bruit ne résonnait sous les voûtes de pierre et les seuls mouvements qu’il percevait provenaient de la danse des flammes sur les murs. Le plus silencieusement possible, Finn alla décrocher deux torches, puis s’avança vers l’intersection des couloirs. Ouvrant l’angle autant qu’il le pouvait sans s’exposer au centre de ce carrefour, il jeta le premier brandon dans le corridor de gauche. Il percuta la paroi en face et rebondit sur le sol avec un son mat, éparpillant ses braises sur trois pieds à la ronde. Rien ne bougea, mais une lumière hésitante avait remplacé l’obscurité.

Il procéda de même dans l’autre couloir. La seconde torche s’y brisa en une pluie d’étincelles chatoyante, mais son cœur continua a brûler sur le sol. Des ombres fantomatiques lui parvenaient à présent des deux côtés ; difficile de les juger. Etait-ce une silhouette humaine, qu’il venait d’apercevoir à gauche ? Quel était ce reflet sur la droite ? Il n’était pas tellement avancé.

Il lui sembla percevoir un léger sifflement, comme ferait quelqu’un qui se brûle avec une braise. Il décida que cela venait de droite et bondit dans le couloir. Il se retrouva nez à nez avec Igorn, qui tentait d’épousseter ses habits en silence pour en faire tomber toutes les particules ardentes.

— Maudit Kaham ! rugit le petit homme en se jetant sur lui.

Mais Bereldur le cueillit d’estoc, avant qu’il ait atteint son adversaire. Stupidement embroché sur la lame môharan, Igorn se figea dans une expression incrédule.

— Ça surprend, hein ? lui lança Finn narquois. C’est juste en souvenir de Guenor et de Kelenor.

Les yeux de l’assassin ahranaën se révulsèrent et un torrent de sang, noir dans la pénombre, jaillit de sa bouche et de ses narines. Ses jambes flanchèrent et il s’effondra sur le sol couvert de braises, comme un paquet de chiffons. Finn essuya sa lame sur l’uniforme de sa victime et rengaina Bereldur avec un long soupir de soulagement : venger Guenor et Kelenor était certes un beau geste, mais il n’avait guère connu ces deux personnages et il aurait été malhonnête de dire qu’il avait transpercé Igorn par pur altruisme. Après tout, ils avaient eu trois altercations par le passé, dont les issues l’avaient profondément vexé. Et on ne vexe pas impunément un capitaine de la marine d’Arkenand !

Finn se redressa, plutôt fier de lui, pour abandonner le cadavre d’Igorn. Mais un avertissement résonna au fond de lui, comme si l’un de ses sens avait perçut une infime perturbation annonciatrice d’un danger. Bereldur rejaillit dans sa main et il s’immobilisa, aux aguets. Ce fut d’abord un très léger grondement, puis une sourde vibration. De loin en loin dans les corridors, lui parvinrent les échos de petits cailloux se détachant des parois. Son cœur s’accéléra et il eut la sensation de se trouver sur le pont de son bateau, bercé par la houle. Quelques volutes de poussière naquirent dans les halos de lumière des torches, puis tout s’arrêta.

*
*     *

Alors qu’une foule prise de panique remplissait les couloirs, Leïla eut une réaction inverse à celle des occupants de la citadelle, lorsqu’elle ressentit la secousse. Elle se trouvait dans le donjon que tous voulaient fuir, et achevait de prendre son petit déjeuner au mess des officiers. Son premier réflexe fut de chercher l’escalier qui menait au sommet de la gigantesque bâtisse afin de dominer les environs et voir ce qui s’était passé. Elle laissa le flot des occupants s’engouffrer vers les étages les plus bas, puis, dès que le chemin fut libre, gravit avec une souplesse toute féline les centaines de pieds qui la séparaient du poste d’observation qui surplombait le cœur de Villeforte. Gravir tous ces degrés s’avéra plus épuisant qu’elle ne l’avait pensé et lui prit un bon quart d’heure. Aucun autre tremblement ne vint perturber son ascension, comme pour lui confirmer qu’elle avait eu raison de ne pas céder à la panique générale.

Lorsqu’elle émergea au sommet, il faisait grand jour. Un vent hivernal la saisit, gelant presque instantanément ses habits couverts de sueur. Mais la curiosité était la plus forte : elle sortit donc. La cage d’escalier s’achevait en une sorte d’abri carré de vingt pieds de côté, juste au centre d’une immense plate-forme découverte de forme circulaire. Son parapet crénelé était régulièrement renforcé de tourelles, qui surplombaient le vide tous les cinquante pieds.

Où que portât sa vue, elle avait l’impression de se trouver au milieu du ciel, dans lequel d’énormes nuages gris roulaient des tonnes de neige. Au premier abord, personne ne montait plus la garde ici. Puis elle aperçut une silhouette noire dont le manteau volait dans les bourrasques. Elle reconnut Gâladorn, face au vide, appuyé sur sa longue canne à pommeau vert. Elle s’approcha de lui en silence, serrant les mâchoires pour ne pas claquer des dents tant le froid était vif. Le sorcier prit conscience de sa présence et se retourna en lui tendant la main.

— Viens te réchauffer près de moi, petite : tu vas attraper la mort !

— Que s’est-il… passé… Gâladorn, articula-t-elle péniblement en se laissant envelopper dans son grand manteau noir.

— Regarde.

Il pointait sa canne vers l’horizon, quelque part au sud-est. Devant eux, au-delà des murs de Villeforte si petite, s’ouvrait la vaste plaine de Gonfoland du Sud. Sur leur gauche, une ligne sombre indistincte à la limite des nuages et de l’herbe, marquait les premiers contreforts des Montagnes Brumeuses. Jamais Leïla n’aurait pensé voir aussi loin. Pour un peu, elle aurait pu deviner les reflets du Rôlorn ou du golfe de Simbar, droit devant.

Mais Gâladorn lui indiquait autre chose, plus loin que ces repères qui limitaient son univers habituel. Ses yeux aiguisés de Gâlahan distinguèrent une tache fugitive, basse sur l’horizon, par-delà les Montagnes Brumeuses et tout ce qu’elle connaissait. Une sorte de panache noir se mêlait aux nuages gris, si ténu qu’elle doutait de l’avoir vu. Elle interrogea du regard le sorcier qui la serrait contre lui.

— Ahradorn est plus furieux que jamais. Il ne peut pas encore nous atteindre, mais la défaite de ses sbires et alliés ne l’abat pas. Au contraire, sa haine grandit toujours. Il va falloir être courageuse Leïla : tu vas devoir vivre des heures douloureuses, si nous voulons terrasser le Culte Noir.

Les yeux de Leïla s’emplirent de larmes que le vent gela en perles étincelantes. Elle les effaça d’un revers de sa manche.

— Le bruit court que Celian va devoir épouser la fille de Kelenor, renifla-t-elle.

Gâladorn eut un petit rire bref et secoua amicalement la jeune Gâlahan par l’épaule.

— Ah, ma pauvre petite ! S’il n’y avait que cela à redouter… Je crois surtout que l’heure est venue de semer un peu de désordre dans cette Ode trop prévisible. Mais en attendant, songe plutôt à profiter de la vie pendant les quelques sertes que tu passeras ici… Et maintenant rentrons : tu as froid.

Protégés par le manteau noir du sorcier, Gâladorn et Leïla firent demi-tour, pour disparaître dans la cage d’escalier qui les ramenait parmi les vivants. Derrière eux, le panache noir s’était déjà évanoui, englouti par des nuages lourds de menaces. Les premiers flocons d’une nouvelle chute de neige s’écrasaient contre les parapets du donjon.

APPENDICE

« Etats et territoires de Gâlaë »

GONFOLAND
Régime : | Royaume fédéral humain composé de cinq provinces et d’un comptoir.
Capitale : | Villeforte.
Arghenan | Province insulaire de l’ouest, gouvernée par le duc d’Arghen et dont la capitale est le port d’Arghen.
Ashgenarland | Province de l’Ouest, gouvernée par le prince Bendor et dont la capitale est la ville d’Ashgenar.
Forêt Noire | Province du Nord, gouvernée par le comte d’Eten et dont la capitale est la ville d’Eten.
Gonfoland Centrale | Province de la plaine du Gonfolin, directement administrée  par le roi Kelenor III et dont la capitale est Villeforte elle-même.
Gonfoland du Sud | Province méridionale, gouvernée par le duc Winkel et dont la capitale est Loharn.
Comptoir du Sud | Lointaine colonie du sud de Gâlaë, sous la responsabilité d’un gouverneur nommé par le roi (assassiné lors de l’invasion quathân), et dont la capitale est le port de Windnar.

QUATHÂN
Régime : | Royaume humain autocratique composé de trois duchés et un bagne autonome.
Capitale : | Sardra.
Simbar | Duché insulaire, gouverné par le duc de Rivel et dont la capitale est le port d’Iselnar.
Sarland | Duché septentrional, placé sous l’autorité directe du roi Marden et dont la capitale est Sardra.
Quathân Méridionale | Duché du sud, gouverné par le duc de Marden, cousin du roi, et dont la capitale est le port de Betelnar.
Ile des Oubliés | Bagne insulaire autonome, placé sous l’autorité d’un gouverneur nommé par le roi.

ARKENAND
Régime : | République fédérale humaine composée de trois états et un comptoir.
Capitale : | Kelaroas.
Farkenand | Etat de l’ouest (Far), dirigé par un gouverneur élu et dont la capitale est le port de Steige.
Etarkenand | Etat de l’est (Eta), dirigé par un gouverneur élu et dont la capitale est le port de Kelaroas.
Iclade | Archipel d’Arkenae, dirigé par un gouverneur élu et dont la capitale est le port d’Arken.
Ilversen | Comptoir, dirigé par un gouverneur élu et dont la capitale est le port d’Ilversen.

ROYAUME DU NORD
Régime : | Ancien royaume humain.
Capitale : | Mardra.

PAYS ELFIQUE
Régime : | Territoire féodal gâlahan de droit coutumier et divin, constitué de cinq régions concédées par les Humains.
Capitale : | Aucune reconnue.
Harad du Nord | La région des Harads, située au nord-ouest, est plus particulièrement peuplée par les Gâlahans du nord.
Marches Blanches | Les Marches constituent la zone peuplée la plus septentrionale de Gâlaë. Seuls les Gâlahans blanc y vivent.
Grande Forêt | La moitié nord de la Grande Forêt Elfique
Nord elfique | constitue le territoire traditionnel des Gâlahans noirs.
Grande Forêt | La moitié sud de la Grande Forêt
Elfique Sud | elfique, ainsi que les prairies qui la borde, constituent le territoire traditionnel des Gâlahans verts.
Lac d’Efendil | La région du lac d’Efendil, d’avantage peuplée d’Humains que de Galahans – seuls les Pêcheurs y vivent – s’est instituée de fait en région autonome, sous l’autorité directe de Pilduin et de ses moines.

HAUTES-TERRES
Régime : | Royaume féodal môharan de droit coutumier et divin.
Capitale : | Môharn.
Etat centralisé, limité à l’ouest par les Montagnes Brumeuses et à l’est par l’Harad du sud.

DESERT D’AHRÂN
Régime : | Ancien empire religieux gâlahan.
Capitale : | Aucune reconnue.

TERRES SAUVAGES

Zone de l’extrême sud-est de Gâlaë, jamais explorée par les Humains et depuis longtemps désertée par Galahans et Môharans.

DESERT DE GLACE

Zone inhospitalière septentrionale de Gâlaë.

Extrait de « l’Encyclopédie Géopolitique de Gâlaë » Grande Bibliothèque de la Guilde — Troisième Millénaire.

Cet ouvrage a été composé par l’auteur

et achevé d’imprimer en février 1996

sur les presses de Cox A. Wyman Ltd

à Reading (Berkshire)

Dépôt légal : mai 1996

Imprimé en Angleterre