Chapitre Premier

Quand j'ai vu la rubrique nécrologique, j'ai tout de suite compris que j'étais dans le pétrin. Ce qui m'a mis la puce à l'oreille, c'était qu'elle était à mon nom. Mais je n'avais aucune idée de la façon dont ils m'avaient retrouvée, ni du type responsable de cette petite blague. Je ne sais pas si c'est lié au fait qu'il soit mort ou qu'il ait toujours été constipé, mais ce salopard d'Antonio n'a jamais été un grand comique.

L'annonce de ma mort était affichée sur mon PC, à la place du logo de l'agence de voyages. Comme si on avait découpé et scanné une page de journal avant de la configurer comme fond d'écran. Et elle n'y figurait pas quand j'étais sortie me chercher une salade, une demi-heure plus tôt. Si je n'avais pas autant flippé, j'aurais été impressionnée : je pensais que les petites frappes de Tony ne savaient même pas ce qu'était un ordinateur.

J'ai fouillé les tiroirs à la recherche de mon flingue tout en lisant la description fantaisiste de mon atroce agonie, censée survenir plus tard dans la soirée. J'avais un flingue meilleur à la maison, ainsi que deux ou trois petites surprises, mais ce n'était probablement pas très malin de rentrer. C'était risqué de se balader avec un pistolet planqué dans son sac : sauf en cas de grabuge, le jeu en valait rarement la chandelle. Je n'avais donc rien d'autre sur moi qu'un spray contre d'éventuels agresseurs. Et comme ça faisait presque trois ans que je me sentais plus ou moins en sécurité, je commençais même à envisager de m'en passer. Je m'étais relâchée. J'espérais ne pas le payer de ma vie.

Sous mon nom figurait un paragraphe entier décrivant un malencontreux incident impliquant ma personne, un inconnu armé d'une carabine et deux balles dans la tête.

Le journal était daté du lendemain, mais la fusillade devait avoir lieu le soir même, à 20 h 43, sur Peachtree Street. J'ai jeté un coup d'œil à ma montre : il était moins vingt. On m'avait donné une heure d'avance. C'était trop généreux pour être signé «Tony». J'en ai conclu que si je n'étais pas encore morte, c'était parce qu'il trouvait ça trop simple.

Ce type passe sa vie à assassiner des gens. Pour moi, il avait envie d'un truc qui sorte un peu de l'ordinaire.

J'ai fini par mettre la main sur mon Smith and Wesson 3913, caché sous un prospectus pour une croisière à Rio.

Je me suis demandé s'il fallait y voir un signe. Mais j'étais loin d'avoir assez de fric pour quitter le pays, et une blonde poupine aux yeux bleus aurait légèrement détonné au milieu de toutes ces senoritas aux yeux de braise. En plus, je ne savais pas si Tony avait des associés au Brésil, mais ça ne m'aurait pas étonnée. Quand on se balade depuis assez longtemps pour se rappeler s'être saoulé avec Michel-Ange, on a le temps de se faire quelques contacts.

J'ai extrait le paquet de chewing-gums logé dans la housse à pistolet de mon sac pour y fourrer le Smith and Wesson. Il s'y est parfaitement imbriqué, comme si la housse était faite pour lui. C'était le cas, d'ailleurs. J'avais acheté ce flingue (mon tout premier) et trois de mes sacs à main presque quatre ans auparavant, sur les recommandations d'un agent fédéral nommé Jerry Sydell. Comme la plupart des gens, il m'avait prise pour une tarée. Mais vu que j'avais contribué au démantèlement d'une des plus grandes familles de gangsters de Philadelphie, il s'était fendu de quelques conseils gratos.

Il m'avait donc aidée à choisir un neuf millimètres alliant une crosse assez fine pour mes mains et une puissance de feu capable de décourager n'importe quel truc sur deux jambes. «Sauf les fantômes et les petites goules», avait-il précisé en ricanant. «Pour ces trucs-là, je ne peux pas vous aider. » Il m'avait aussi emmenée avec lui à la salle de tir, tous les jours pendant deux semaines. Grâce à lui, j'en étais arrivée au stade où, même si je continuais à être incapable d'atteindre une grange, je la ratais vraiment de justesse. Par la suite, dès que j'en avais eu les moyens, j'avais repris des cours. Et j'étais capable de viser une grange sans aucun problème.

Enfin... si c'était une grosse grange et que je me trouvais à trois mètres. Bref: je nourrissais le secret espoir de ne jamais devoir tirer sur autre chose que des cibles en carton. Je n'y peux rien si ça s'est passé autrement.

Je crois que Jerry m'aimait vraiment bien. Je lui rappelais sa fille aînée. Il voulait me remettre sur le droit chemin. Il pensait que je m'étais retrouvée à fréquenter les mauvaises personnes trop jeune pour que je me méfie. Il ne savait pas à quel point il avait raison. Je ne saurai jamais comment il expliquait qu'une orpheline de vingt ans connaisse tous les rouages d'une des plus grandes familles de gangsters, mais en tout cas ce n'était sûrement pas grâce à « ces conneries vaudous », comme il disait. Jerry ne croyait pas aux trucs surnaturels. Et comme je n'avais pas envie qu'il m'enferme dans une petite cellule capitonnée, je n'avais jamais mentionné mes visions. Pour les mêmes raisons, je m'étais bien gardée de lui dire à quel point il visait juste avec son commentaire sur les fantômes et les Ghoulies.

J'ai toujours été un aimant à fantômes. J'imagine que ça va de soi, quand on est extralucide. Mais bon... Tony n'a cessé de surveiller de très près ce qu'on m'enseignait. Je crois qu'il avait peur que je trouve un moyen d'utiliser mes capacités contre lui si j'en apprenais trop. Par conséquent, je ne savais pas grand-chose sur mon talent. Le fait que les esprits soient attirés par ma personne est sûrement lié, tout simplement, à la capacité que j'ai de les voir. Ça doit être carrément déprimant de hanter quelqu'un qui ne se rend même pas compte de votre présence. Enfin, on ne peut pas vraiment dire qu'ils me hantent. C'est juste qu'ils aiment bien frimer quand je suis dans les parages.

Ce n'est pas toujours une mauvaise chose. Par exemple, à l'adolescence, pendant ma fugue, j'avais rencontré cette vieille dame dans une ruelle. J'ai tendance à voir les fantômes en chair et en os, surtout quand ils sont jeunes et puissants : je n'avais pas tout de suite compris à qui j'avais affaire. Elle était revenue pour servir d'ange gardien à son petit-fils, qu'elle avait en partie élevé. Elle était morte quand il avait dix ans et le copain de sa fille s'était mis à le frapper dès qu'il avait emménagé avec eux. A peine un mois plus tard, le garçon s'était enfui. Elle m'avait dit qu'elle n'avait pas veillé sur lui pendant dix ans pour l'abandonner maintenant, et qu'elle était sûre que ça ne dérangerait pas Dieu de l'attendre un peu. A sa demande, je lui avais donné assez d'argent pour lui permettre de prendre le car pour San Diego, où il devait rejoindre sa grand-tante. Ensuite, j'avais repris mon chemin.

Bien entendu, je n'avais jamais mentionné ce genre de choses à Jerry. Il ne croyait que ce qu'il pouvait voir, toucher ou buter. Autant vous dire que niveau conversation, c'était relativement limité. Bien sûr, il ne croyait pas non plus aux vampires, jusqu'à ce que les gars de Tony lui tombent dessus un soir et lui arrachent la gorge.

J'avais su ce qui allait lui arriver parce que j'avais Vu ses derniers instants. Ça s'était passé juste avant que je prenne mon bain. Comme d'habitude, j'avais une place VIP au premier rang, avec une vue parfaite et en couleurs sur le carnage. J'avais failli glisser sur le sol mouillé de la salle de bains et me briser la nuque. Dès que j'avais arrêté de trembler et que je m'étais sentie en état de tenir un téléphone, j'avais appelé le programme de protection des témoins. Mais l'agent qui m'avait répondu s'était méfiée quand j'avais refusé de lui expliquer comment je savais ce qui allait se produire. Elle m'avait promis de passer le message à Jerry mais je ne l'avais pas sentie très enthousiaste à l'idée de le déranger pendant le week-end. Alors j'avais appelé le boss des sous-fifres de Tony (un vamp dénommé Alphonse) pour lui rappeler qu'ils étaient censés découvrir l'endroit où le gouvernement m'avait planquée, pas se mettre le Sénat à dos en tuant des humains qui n'étaient au courant de rien. Et Jerry ne leur serait d'aucune utilité vu que ses infos n'allaient pas tarder à être périmées.

Mes tentatives pour altérer les événements que je voyais dans mes visions n'avaient jamais été très réussies mais j'espérais que la mention du Sénat allait suffire pour qu'Alphonse y réfléchisse à deux fois. Le Sénat est un groupe de super vieux vamps. Ils établissent des lois que les vamps moins puissants sont obligés de suivre. Ils n'ont pas plus de considération pour les êtres humains que Tony, mais ils sont attachés à la liberté que leur procure le fait de n'être qu'un mythe : ils se donnent beaucoup de peine pour éviter d'attirer l'attention des mortels. Et le meurtre d'un agent du FBI, c'est typiquement le genre de trucs qui a tendance à leur foutre les boules. Mais comme d'habitude, Alphonse m'avait embrouillée pendant que ses gars essayaient de localiser l'appel. Et au final, je n'avais eu plus qu'une chose à faire : m'arranger pour être dans un car quittant la ville au moment où ils toqueraient à ma porte. J'avais compris que le gouvernement ne risquait pas de me protéger des vampires, étant donné qu'ils n'admettaient pas leur existence. Et j'en avais conclu que j'aurais plus de chances de m'en tirer toute seule. Ça faisait trois ans que ma petite théorie fonctionnait, jusqu'à aujourd'hui.

Je n'ai emporté aucune affaire du bureau, à l'exception du pistolet : le bon côté, quand on essaie de sauver sa peau, c'est qu'on a une gamme de priorités assez réduite. Mon neuf millimètres ne me servirait pas à grand-chose contre un vamp, mais Tony utilisait souvent des êtres humains pour les basses besognes. J'espérais vraiment qu'il ne m'estimait pas digne de son personnel qualifié. Je n'étais pas follement excitée à l'idée de me prendre quelques balles dans la tête, mais la perspective de finir comme une pièce de sa collection permanente était encore moins alléchante. Cela dit, il n'avait jamais voulu me transformer. Il avait déjà eu un voyant, mais quand il l'avait changé en vampire, son troisième œil était devenu complètement aveugle. Mon don lui était trop utile. Il ne prendrait pas le risque de le perdre. Mais à présent, j'avais peur qu'il soit prêt à tenter le coup. Si je perdais mon talent, il pourrait toujours m'enfoncer un pieu dans le cœur et se venger de toutes les emmerdes que je lui avais causées. Dans le cas contraire, il aurait une experte immortelle à la loyauté garantie : c'est très difficile d'aller à l'encontre de la volonté du vamp qui vous a créé. Pour lui, c'était gagnant-gagnant, à supposer qu'il ravale sa colère suffisamment longtemps pour avoir cette idée. J'ai vérifié le mécanisme de mon pistolet et me suis assurée que le chargeur était plein. S'ils m'attrapaient, je n'allais pas me rendre sans me battre, et si les choses allaient de mal en pis, je préférerais me tirer la dernière balle dans la tête plutôt que de devoir appeler ce salaud « maître».

Mais contrairement à la dernière fois, j'avais quelque chose à régler avant de changer de vie. J'ai déguerpi de l'agence illico, au cas où les gars de Tony décideraient de prendre un peu d'avance sur le planning. Pour éviter la porte principale, je me suis faufilée par la fenêtre des toilettes. Ça a toujours l'air facile quand les gens font ça à la télé. Je me suis retrouvée avec une cuisse écorchée, des collants filés et une lèvre fendue (je l'avais mordue pour m'empêcher de jurer).

Mais je m'en suis tirée. J'ai longé à toute blinde une ruelle lugubre jusqu'à un parking à étages, que j'ai traversé pour rejoindre un restaurant. Un trajet somme toute assez court mais usant pour les nerfs. D'un seul coup, toutes ces ruelles, pourtant familières, ressemblaient à des embuscades faites sur mesure pour les sous-fifres de Tony, et tous les bruits me faisaient penser à des pistolets qu'on chargeait.

Les

halogènes

du

restaurant

dispensaient

une

vive

lumière sur le parking. En le traversant, je me suis sentie terriblement exposée. Heureusement, la rangée de cabines téléphoniques était à l'ombre d'un des murs du bâtiment.

Je me suis calfeutrée devant la seule cabine en service et j'ai extrait quelques pièces de mon sac. Mais personne n'a décroché au club. J'ai laissé sonner vingt coups en me rongeant les sangs : je me répétais que ça ne voulait rien dire, un vendredi soir il y avait sans doute tellement de vacarme que personne n'entendait. Et même s'ils entendaient, ils n'avaient sûrement pas le temps de répondre.

Ça m'a pris un certain temps d'y aller à pied, vu que j'essayais de garder profil bas tout en évitant de me casser une cheville dans mes nouvelles bottes à talons aiguilles qui m'arrivaient au-dessus du genou. Je les avais prises pour aller avec la jolie minijupe en cuir que la vendeuse m'avait convaincue d'acheter : j'avais prévu de me la jouer au club, après le boulot. Mais elles n'étaient pas conçues pour la vitesse. Je suis censée être une voyante hyper puissante, mais est-ce que vous croyez que j'aurais pu avoir un flash prémonitoire et mettre des tennis ? Ou des chaussures plates, au moins ? Que nenni! Au loto, c'est pareil ! Je ne gagne jamais.

Tout ce que.je vois, ce sont des scènes tout droit sorties de cauchemars et autres délires éthyliques.

C'était une de ces nuits caniculaires de Géorgie, quand l'air ressemble à une lourde couverture posée sur votre peau et que l'humidité bat des records. La clarté des réverbères révélait une fine brume, mais la lumière provenait essentiel-lement de la lune qui se réfléchissait dans les rues luisantes de pluie et rendait les flaques argentées. La nuit avait décoloré les immeubles du centre-ville, qui paraissaient déteints, revêtus d'une couche gris clair se fondant dans l'obscurité et camouflant le sommet des gratte-ciel. Cette nuit-là, le quartier historique semblait surgi du passé. Surtout quand je suis passée devant le musée Margaret Mitchell, sur West Peachtree Street. Et lorsqu'une des calèches transbahutant des touristes a fait irruption au coin de la rue, ça avait presque l'air normal. Si ce n'est qu'elle était lancée à pleine vitesse et qu'elle a failli me renverser.

L'espace d'un instant, j'ai vu les visages terrifiés des passagers, qui s'accrochaient désespérément sur la banquette arrière. Ensuite, l'attelage a rebondi sur le trottoir, poursuivi son chemin en tanguant et disparu de ma vue. J'ai extirpé ma pauvre petite personne boueuse du caniveau et regardé suspicieusement autour de moi. J'ai entendu un rire euphorique derrière mon dos et j'ai compris pourquoi ce vieux cheval ventripotent avait eu l'envie soudaine de battre son record de vitesse. Une traînée de brume, difficilement discernable à travers la bruine, m'a effleurée. Je l'ai attrapée, métaphysiquement parlant.

— Portia ! Ce n'était pas drôle !

Le rire a retenti de nouveau et une sudiste coquette, vêtue d'une robe à crinoline oscillante, s'est matérialisée devant moi.

—Oh que si, c'était drôle ! Tu as vu leur tête ?

Ses yeux pétillaient de joie. Autrefois, ils étaient aussi bleus que les miens mais cette nuit-là ils avaient la couleur des nuages turbulents.

J'ai fouillé mon sac à la recherche d'un mouchoir pour essuyer mes bottes.

—Je croyais que tu allais arrêter de faire ça ! Si tu effraies les touristes, avec qui vas-tu t'amuser ?

Rares

étaient

les

compagnies

qui

pouvaient

encore

prétendre que le quartier historique d'Atlanta, à l'instar de ceux de Savannah et de Charleston, était suffisamment important pour justifier des tours en calèche. Si Portia continuait ses petits jeux, le peu de charme sudiste ayant survécu à la vague d'urbanisation aiguë (responsable de grands classiques adulés à travers les âges, tels que World of Coca-Cola, le CNN Center et le centre commercial du métro d'Atlanta) était condamné.

Portia m'a gratifiée d'une moue absolument craquante : elle s'était sûrement entraînée devant son miroir, de son vivant.

—Tu n'es pas rigolote, Cassie.

Je lui ai lancé un regard noir tout en essayant d'enlever la boue qui avait éclaboussé le cuir, avec pour seul résultat de l'étaler encore plus. Je n'avais jamais été foutue de rester chic en me faisant la malle.

—Je suis très marrante! Mais pas ce soir. (Il s'était mis à pleuvoir. Les gouttes tombaient à travers Portia et éclaboussaient l'asphalte. Je déteste quand ça fait ça. C'est comme regarder un écran de télé avec plein de neige.) Tu n'as pas vu Billy Joe, par hasard ?

Billy Joe, c'est mon ange gardien. Enfin, c'est comme ça que je l'appelle mais ce n'est pas totalement vrai. C'est plutôt un emmerdeur de première qui se révèle utile de temps en temps.

Mais bon. Je n'allais pas faire la fine bouche. Billy est ce qui reste d'un joueur d'origine irlandaise qui aurait dû s'abstenir de gagner une partie de cartes, un certain soir de l'année 1858. Deux ou trois cow-boys courroucés, persuadés, à juste titre, qu'il avait triché, l'avaient fourré dans un sac et jeté dans le Mississippi. Heureusement pour lui, il venait tout juste de délester une comtesse en goguette d'un énorme collier moche servant de pile surnaturelle : il avait la propriété de s'imbiber de l'énergie magique du monde naturel et de la stocker jusqu'au moment opportun. Quand son esprit avait quitté son corps, il s'était retrouvé contenu dans ce collier, qu'il hantait depuis, de la même façon que d'autres fantômes hantent des choses plus conventionnelles, comme des cryptes. Ça lui donnait assez de puissance pour continuer à exister, mais c'était grâce à mes dons d'énergie ponctuels qu'il était si mobile. J'avais trouvé le collier dans une boutique de camelote quand j'avais dix-sept ans et, depuis, on faisait équipe. Bien sûr, il ne pouvait pas aller au club à ma place pour transmettre un message, mais il pouvait monter la garde au cas où des types louches se pointeraient.

Encore fallait-il que je le trouve, bien entendu. Et pour ça, j'avais besoin d'un coup de pouce spectral.

Il y a plein de fantômes à Atlanta. La plupart sont des spectres des familles, comme Billy Joe. Le genre « j'vais-hanter-un-truc-le-temps-de-régler-mes-petits-problèmes-et-disparaître ». Il y a aussi des esprits protecteurs et, çà et là, quelques empreintes psychiques. Techniquement, ces dernières ne sont pas des fantômes. Les empreintes, c'est une sorte de cinéma surnaturel qui passe tout le temps le même film, encore et encore, jusqu'à vous donner envie de hurler. Comme ça vient souvent d'une expérience traumatisante, ce n'est vraiment pas marrant de tomber dessus. Les premiers mois de mon installation, j'avais passé tout mon temps libre à explorer les rues du secteur. Les zones imprégnées étaient pour moi prioritaires. J'en avais trouvé une cinquantaine liées à l'incendie de la ville pendant la guerre de Sécession. La plupart d'entre elles étaient trop faibles pour me causer plus qu'un léger élancement. Mais il y en avait une énorme entre mon appartement et l'agence : un esclave y avait été déchiqueté par une meute de chiens. Un jour, je m'étais retrouvée en plein milieu. Après ça, je m'étais mise à faire un grand détour. J'ai déjà plein de souvenirs que j'aimerais oublier aussi sec, je n'ai pas besoin de ceux des autres.

Cela dit, Portia n'était pas une empreinte mais parfois je me disais qu'elle était pire. Elle fait partie de ces fantômes qui n'arrêtent pas de revivre les périodes tragiques de leur vie.

Mais pas comme un film abrutissant : leur façon de hanter tient plutôt de l'obsession. Un peu comme un être humain frappé d'une névrose obsessionnelle qui le force à se laver les mains cinquante fois par jour. Et ils sont mobiles : ils peuvent vous suivre partout et ressasser leurs petits tracas vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.

J'avais forcé Billy Joe à perdre cette habitude assez tôt. Il est en colère parce qu'il est mort jeune mais bon... Au bout d'un certain nombre de couplets de «la vie que j'aurais pu avoir», je commence à devenir aigrie.

Malheureusement, Portia était d'humeur bavarde et je n'ai compris qu'au bout de dix longues minutes (après une description très précise des boutons en ivoire qu'elle avait cousus à la robe de mariée qu'elle n'avait jamais portée) qu'elle n'avait pas vu Billy Joe. Classique : je passe la moitié de mon temps à avoir envie qu'il disparaisse et les rares moments où il se casse, j'ai besoin de lui. L'ampleur de la catastrophe a dû se lire sur mon visage, parce que Portia s'est interrompue en plein milieu d'une histoire de bal au cours duquel deux officiers s'étaient battus pour avoir la dernière place dans son carnet. C'était une de ses histoires préférées et elle n'avait pas du tout l'air ravie que mon attention se relâche.

—Tu n'écoutes pas, Cassie. Quelque chose ne va pas ?

a-t-elle demandé en signifiant, d'un petit coup sec et énervé de son éventail finement dentelé, que ça valait carrément mieux pour moi.

—Tony m'a retrouvée et il faut que je quitte la ville. Mais je dois d'abord aller au club et j'ai besoin de quelqu'un pour monter la garde.

Une fois ma tirade terminée, j'ai su que j'aurais mieux fait de me taire. Portia a écarquillé les yeux avant d'applaudir de ses mains gantées et délicates, l'air ravi.

— Oh ! comme c'est amusant ! Je vais t'aider !

— Hmm. C'est très généreux de ta part, Portia, mais je ne crois pas... Je veux dire : il y a plein de façons de rentrer dans ce club. Tu serais incapable de les couvrir toutes.

Mais quand j'ai vu cet éclat métallique dans ses yeux, je n'ai pas insisté. Je connaissais ce regard. La plupart du temps, Portia est une crème. Mais quand elle s'énerve, ça peut très vite dégénérer.

—Je vais chercher de l'aide, a-t-elle promis. Ce sera comme un bal !

Elle s'est évanouie dans un froufrou de jupons et j'ai poussé un soupir. Certains des amis de Portia étaient encore plus pénibles qu'elle, mais mieux valait avoir n'importe quels gardes plutôt qu'aucun garde. Et je n'avais pas à avoir peur que les gars de Tony les repèrent. Même s'il envoyait des vampires, ils n'y verraient pas un clou.

Aussi bizarre que ça puisse paraître, la plupart des gens, dans la communauté surnaturelle, ne croient pas aux fantômes. OK: certains admettront qu'il peut arriver, de temps en temps, qu'un esprit tourmenté s'attarde autour de sa tombe avant d'accepter l'inévitable, mais rares sont ceux qui me croiraient si je leur disais le nombre hallucinant d'esprits qui restent dans le coin après leur mort, la variété de leurs catégories et, pour certains, l'ampleur de leurs activités. Les êtres surnaturels considèrent les esprits comme Portia ou Billy Joe de la même façon que les êtres humains considèrent les vamps : de vieilles histoires et des légendes qu'on écarte sans chercher de preuve. Qu'est-ce que vous voulez que je vous dise ? On vit dans un monde de dingues !

Je suis arrivée au club quelques minutes plus tard, essouf-flée et pleine de points de côté mais en un seul morceau.

Je savais que c'était une très mauvaise idée de m'y montrer.

Même si on ne m'avait pas suivie, une dizaine de personnes, à l'agence et dans mon immeuble, étaient au courant que j'y travaillais à mi-temps. En plus, ce n'était qu'à un pâté de maisons de Peachtree Street et cette coïncidence ne me disait rien qui vaille. J'avais un plan : si je me faisais tuer, je reviendrais hanter Tony! Mais je ne pouvais pas partir sans prévenir mon colocataire et trouver une sorte d'arrangement pour lui. Je me sentais déjà suffisamment coupable : pas besoin d'ajouter à mon actif une vie foutue en l'air.

Le club était plus grand que la plupart des boîtes, avec ses hauts plafonds, ses murs en béton couverts de graffitis et sa gigantesque piste de danse. Pourtant, cette nuit-là, il y avait tellement de silhouettes en train de tournoyer sous les projecteurs pendus au plafond que je me suis presque sentie claustrophobe. Mais j'étais plutôt contente que ce soit plein à craquer : ça me rendrait plus difficile à repérer. Je me suis faufilée dans le couloir arrière sans rencontrer de problème ; enfin, en tout cas, aucun problème du type « homicide » ou

« usage d'armes à feu ».

L'un des barmans était malade et ils étaient débordés.

Dès qu'il m'a vue, Mike a essayé de me convaincre de le remplacer. Normalement, ça ne m'aurait pas posé de problème : mon job habituel, un de ses « numéros inédits », ne me rapportait pas beaucoup de pourboires. Je lis le tarot trois soirs par semaine. Je n'ai jamais aimé les cartes. Je les lis parce que c'est ce qu'on attend de moi, mais je n'ai pas besoin de scruter des dessins archaïques pour savoir ce qui va se passer. Mes visions me viennent en technicolor et Dolby Surround et elles sont bien plus complètes. Enfin, la plupart des gens auraient préféré une lecture plus classique à ce que je leur avais révélé. Comme je vous l'ai déjà dit, mon truc, c'est plutôt de voir les trucs pas cool. Ce soir, j'ai passé mon tour : au diable l'argent de poche ! Je n'avais pas envie de passer ma dernière heure à servir des verres.

—C'est quoi, le mot magique du jour? m'a hurlé Mike, hilare, tout en exécutant un jonglage de bouteilles à la Tom Cruise pour la plus grande joie de la foule admirative.

J'ai soupiré et plongé la main dans mon sac. Mes doigts se sont refermés sur le jeu de tarot crasseux. C'était un cadeau de ma gouvernante, Eugénie, pour mon dixième anniversaire. Elle avait demandé à une sorcière pleine d'humour d'ensorceler les cartes. Je les gardais parce que c'était un bon moyen d'amuser la clientèle. Pourtant, leurs prédictions, qui fonctionnaient un peu comme les bagues d'humeur, avaient une inquiétante tendance à ne jamais se tromper quand il s'agissait d'argent. J'ai soulevé le paquet, et une carte en est sortie spontanément. Je n'étais pas ravie de la voir.

— La Tour..., a commencé une voix puissante.

J'ai remis la carte à sa place et fourré le paquet au fond de mon sac.

— C'est bien? a demandé Mike avant de se laisser déconcentrer par le décolleté d'une jolie blonde.

Je me suis contentée de hocher la tête et me suis dépêchée de me fondre dans la foule pour éviter qu'il en entende plus.

La voix, au fond de mon sac plein à craquer, n'était plus qu'un croassement étouffé, mais je n'avais pas besoin de l'entendre pour savoir ce qu'elle disait. La tour signifie un changement démentiel, dévastateur. Le genre de changement qui altère complètement votre existence. J'avais beau essayer de me rassurer en me disant que ça aurait pu être pire (ça aurait pu être la mort), ça ne marchait pas. La tour est probablement la carte la plus effrayante de tout le tarot. La mort peut avoir plein de significations, dont la plupart n'impliquent pas de mort au sens littéral, mais la tour annonce toujours des problèmes pour les gens qui aspirent à une vie tranquille.

J'ai soupiré : la routine habituelle, quoi.

J'ai fini par repérer Tomas. Il était dans les oubliettes (c'était comme ça que Mike surnommait la salle au sous-sol) et slalomait, un plateau de verres vides entre les mains, à travers une mer de corps vêtus de noir. Il était mignon à croquer, comme d'habitude. Enfin, si votre truc c'est des muscles fins, une peau de la même couleur qu'un filet de miel sur un bol de crème et des cheveux châtains qui tombent jusqu'à la taille lorsqu'ils sont lâchés... Son visage était un peu trop rude pour être beau, tout en pommettes hautes et traits anguleux, mais il avait un côté délicat qui rattrapait tout. Il avait le front dégagé et les cheveux tressés, signe qu'il était en train de bosser : d'ordinaire, il préférait les lâcher.

Mais quelques mèches rebelles toutes fines virevoltaient autour de son visage. C'était Mike qui avait choisi sa tenue : un maillot toile d'araignée en soie noire qui révélait son corps plus qu'il ne le camouflait, un jean noir qui le moulait comme une seconde peau et des jambières en cuir noir qui lui montaient jusqu'à mi-cuisses. En le voyant, on se disait qu'il devrait être le clou d'un spectacle de strip-tease au lieu de débarrasser les tables. Mais son côté sexy, exotique et tendre à croquer faisait merveille chez les goths ! Moi-même, je n'y étais pas tout à fait indifférente.

Il y avait de ça un an, Mike s'était dit qu'Atlanta comptait assez de bars folks : il avait transformé ce boui-boui familial en oasis de musique progressive au rez-de-chaussée, et en rêve de gothique au sous-sol. Certains voisins avaient grogné mais les plus jeunes adoraient ça. Tomas était fait sur mesure pour cet endroit, au même titre que la déco. Il avait fait venir un paquet de clients. Ce qui m'inquiétait, c'était qu'il passait la moitié de ses nuits à repousser leurs avances. Enfin, en tout cas, je supposais qu'il les repoussait, étant donné qu'il ne ramenait jamais personne à l'appart. De temps en temps, vu son passif, je me demandais si je n'avais pas fait une énorme bêtise en lui décrochant ce job.

Tomas avait de loin meilleure mine que lorsque je l'avais vu pour la première fois. À l'époque, il traînait au centre d'accueil du coin. Il avait un regard vide qui m'était familier parce qu'il me rappelait mon propre séjour dans la rue. Lisa Porter, la gérante et auto désignée mère poule des lieux, me l'avait présenté une des rares fois où je faisais ma BA. On s'était mis à papoter en rangeant les dons de vêtements en piles. Il fallait trier les « mettables », les « nécessitent retouche »

et les « loques-tout-juste-bonnes-à-faire-des-chiffons ». Pour vous donner une petite idée de la personnalité de Tomas, j'en avais parlé le soir même à Mike et il s'était fait embaucher le lendemain, après un bref entretien. Mike m'avait dit que c'était la meilleure affaire qu'il avait faite : jamais malade, jamais râleur, beau comme un dieu. Sur ce dernier point, je n'étais pas convaincue : OK, il était à couper le souffle, mais, personnellement, je trouvais qu'il manquait un bouton ou une cicatrice, une imperfection sur toute cette peau pâle et dorée, histoire de faire plus vrai. Il ressemblait plus à un immortel que la plupart des vampires de ma connaissance.

Pour ne rien gâcher, il avait leur assurance glaciale et leur sang-froid inné. Mais bon, il était vivant, et tant que ma petite personne porteuse de poisse gardait ses distances, il avait des chances de le rester.

—Tomas ! T'as une minute ?

Je me suis dit qu'il ne m'avait pas entendue à cause de la musique, que le DJ s'acharnait à jouer douloureusement fort, mais il a hoché la tête. Je n'étais pas censée être déjà là: il a dû se douter qu'il se passait quelque chose. On s'est frayé un chemin à travers la foule, ce qui m'a valu le regard menaçant d'une femme aux dreads violettes et au rouge à lèvres noir à qui je venais de voler l'attention. Ou alors mon tee-shirt et mes boucles d'oreilles « smiley » ne lui revenaient pas. D'habitude, je mettais des trucs goths, enfin juste ce qu'il fallait pour ne pas être complètement hideuse (les filles aux cheveux blond vénitien portent mal le noir) mais seulement quand je travaillais. J'avais très vite compris que les gens ne prenaient pas au sérieux les diseuses de bonne aventure habillées en couleurs pastel.

Mais pendant mes jours de repos, je me réservais le droit de ne pas être en deuil perpétuel. Ma vie est déjà assez déprimante sans qu'on en ajoute.

On s'est faufilés derrière le comptoir pour rejoindre la back room. C'était plus calme à l'intérieur. Enfin, on arrivait à s'entendre si on se mettait tout près et qu'on criait. Mais le bruit n'était pas le plus problématique : je regardais le visage de Tomas sans arriver à savoir quoi lui dire. Comme moi, il s'était retrouvé à la rue. Contrairement à moi, il n'avait eu que son corps comme monnaie d'échange. Je n'aimais pas ce qui transparaissait dans son regard quand je le questionnais sur son passé. J'évitais donc de le faire. Mais ça devait être une variation sur le thème habituel. La plupart des gosses de la rue ont la même histoire à raconter. Ça tourne autour du fait de se faire utiliser, exploiter et jeter avec l'eau du bain.

J'avais cru bien faire en le laissant occuper ma chambre d'ami et en lui décrochant un vrai job, pour changer, mais faire les frais de la fureur de Tony, ça faisait un peu cher les six mois de stabilité.

Je n'étais pas assez proche de lui pour savoir comment m'y prendre : je voulais simplement le protéger. Je n'avais pas envie qu'il pense que je le laissais tomber. Le problème venait en partie du fait qu'on n'était pas très branchés confidences, ni l'un ni l'autre. Nos débuts mouvementés n'avaient pas aidé. La nuit où il s'était installé chez moi, quand j'étais sortie de la salle de bains, je l'avais trouvé allongé sur mon lit, nu et alangui, les cheveux épars sur mes draps blancs, comme une tache d'encre. J'étais restée plantée là, bouche bée, serrant ma serviette « Winnie l'ourson » contre moi, et je l'avais regardé s'étirer comme un grand chat sur mon duvet en plumes d'oie, tout en muscles fins et en gracieuse souplesse. Il était complètement désinhibé et je comprenais pourquoi : il était loin de ressembler à un SDF affamé. Je ne lui avais jamais demandé son âge mais j'imaginais qu'il était plus jeune que moi. Beaucoup trop jeune pour avoir cette lueur entendue dans le regard.

Je n'avais pas pu m'empêcher de suivre des yeux ses longs doigts dessiner une ligne de sa poitrine à son aine. C'était une invitation ouverte. Après avoir arrêté de baver, j'avais mis quelques secondes à comprendre ce qui était en train de se passer. Il pensait devoir payer sa chambre au tarif habituel.

Dans la rue, un truc gratuit, ça n'existe pas. Donc, quand j'avais refusé son argent, il s'était dit que je voulais un autre type de paiement. J'aurais dû essayer de lui expliquer, lui raconter mon histoire, lui dire que j'avais passé ma vie à me faire utiliser et que je n'allais certainement pas faire subir la même chose à quelqu'un d'autre. Si je lui avais dit ça, on se serait peut-être mis à discuter. On aurait mis les points sur les i. Malheureusement, non seulement je ne lui avais rien dit, mais j'avais pété un câble et je l'avais viré de ma chambre, avec la couverture dont je l'avais couvert. Je ne savais pas ce qu'il avait pensé de tout ça. On n'avait plus jamais parlé de cette nuit. Au bout d'un moment, on était tombés dans une routine plus ou moins détendue : on se partageait les tâches, on cuisinait et on faisait les courses ensemble, comme n'importe quels colocataires. Mais on avait tous les deux gardé nos secrets. Parfois, je le surprenais en train de me regarder avec une expression bizarre et je me disais qu'il s'attendait que je l'abandonne, comme les autres. C'était précisément ce que je m'apprêtais à faire. Je n'en avais vraiment pas envie.

—Tu as fini plus tôt ?

Il m'a caressé la joue. J'ai reculé : je voulais m'éloigner de ces yeux pleins de confiance. Il fallait que je me jette à l'eau. Je savais bien qu'il n'y avait pas d'autre solution, mais je redoutais le moment où j'allais voir son visage se fermer et sa confiance toute neuve en l'humanité mourir dans l'œuf par ma faute.

—Non.

Je me dandinais en réfléchissant à une façon de lui expliquer la situation sans qu'il se sente rejeté. Ce n'était pas sa faute si ma vie était en train de se barrer avec l'eau de vidange. Pour la énième fois.

—J'ai un truc important à te dire. Promets-moi de faire ce que je te demande !

—Tu t'en vas.

Comment pouvait-il savoir ? J'avais peut-être un regard qu'il avait déjà vu avant...

—Je n'ai pas le choix.

D'un commun accord, on est sortis par la porte de derrière et on s'est retrouvés sur les pavés, en haut de l'escalier menant à la rue. La vue n'était pas terrible mais au moins c'était plus calme. L'air sentait la pluie. En me dépêchant, je pourrais atteindre la gare routière avant d'être complètement trempée.

—Je t'ai raconté que j'avais vécu des trucs pas cool, il y a un certain temps. Tu t'en souviens ?

— Oui. Mais tu n'as plus à t'inquiéter, maintenant. Je suis là.

Il a souri et je n'aimais pas la façon dont il me regardait.

Je ne voulais pas compter pour lui. Je ne voulais pas lui manquer. Merde. Ça se présentait mal. J'ai décidé d'arrêter de faire dans la dentelle. Ce n'était vraiment pas mon truc.

—Il y a plein de tuiles qui ne vont pas tarder à me tomber dessus et je dois partir avant que ça vire à la cata.

Ce n'était pas génial comme explication. Mais comment vous vous y prendriez, vous, pour dire à quelqu'un que le vampire qui vous a élevée et que vous avez tout fait pour détruire a mis votre tête à prix ? Même si j'avais eu tout mon temps, je n'aurais jamais réussi à faire comprendre à Tomas de quel monde je venais.

—Tu peux prendre tout ce qui reste dans l'appart mais apporte mes vêtements au centre d'accueil. Lisa en fera bon usage.

J'ai eu un pincement au cœur passager à la pensée de ma garde-robe, si minutieusement agencée, mais c'était un mal nécessaire.

—Cass'...

—Je vais parler à Mike avant de partir. Je suis sûre que ça ne le dérangera pas de te dépanner une ou deux semaines.

Si quelqu'un se pointe à l'appart pour me chercher, c'est probablement mieux que tu n'y sois pas.

Il y avait un studio au dernier étage du club, hérité de l'époque où les gérants habitaient sur leur lieu de travail.

Mike s'en était servi encore tout récemment. Il devait donc être dans un état décent. Et je me serais sentie mieux en sachant que Tomas y habitait. Je n'aimais pas l'idée qu'une horde de vamps enragés lancés à mes trousses fasse une descente chez moi et tombe sur lui.

Tomas m'a pris la main, délicatement, comme s'il avait peur que je la retire. Depuis le malentendu initial, il pensait que je n'aimais pas qu'on me touche. Je n'avais jamais démenti, de peur qu'il le prenne mal. Et très franchement, comme je voulais continuer à être bien sage, ça me facilitait la vie de garder mes distances. Il se faisait déjà brancher au boulot, si en plus on le draguait chez lui...

—Je viens avec toi, a-t-il dit calmement, comme si c'était la chose la plus logique du monde.

Je ne voulais pas le blesser, mais j'avais un assassin sur le dos : je n'avais pas le temps de me lancer dans un débat.

—Impossible. Désolée, mais deux personnes, ça se repère plus facilement qu'une seule. En plus, s'ils m'attrapent...

Je me suis interrompue. Je ne savais pas comment lui expliquer les choses terribles qui m'attendaient sans passer pour une folle à lier. Certes, il avait dû voir des trucs bizarres dans la rue ! Il était sûrement plus ouvert d'esprit que les flics, qui considéraient les gens qui commençaient à leur parler de vampires comme des drogués ou des psychotiques. Mais en admettant que je trouve une bonne façon de présenter les choses, je n'avais de toute manière pas le temps.

— Désolée. Il faut que j'y aille.

Ce n'était pas comme ça que j'aurais voulu lui dire « au revoir ». Il y avait plein de choses que je n'avais pas avouées à Tomas, de peur qu'il prenne ça pour des avances. Et maintenant que je pouvais parler librement, je devais partir.

J'ai commencé à me dégager mais il m'a retenue par la main. Son étreinte était étonnamment ferme. Je m'apprêtais à insister pour qu'il me lâche lorsque j'ai été parcourue par une sensation on ne peut plus familière, et ô combien désagréable. L'air chaud et humide de la nuit a cédé la place à quelque chose de plus froid, de plus sombre et de bien moins sympathique. Je ne sais pas ce que les personnes non prescientes ressentent à proximité des vampires, mais toute ma vie j'ai été capable de dire quand il y en avait dans les parages. Ça sentait littéralement le sapin : un genre de frisson le long de la colonne vertébrale, assorti à l'impression qu'il se passe un truc pas catholique. Je ne ressens jamais ça à proximité d'un fantôme, comme les norm'. En revanche, ça me fait ça dès qu'il y a un vampire. J'ai levé les yeux et aperçu une silhouette se détacher furtivement contre la lumière des réverbères, avant de se fondre dans la nuit et de s'évanouir.

—Merde!

Tout en sortant mon flingue, j'ai poussé Tomas dans la remise. Ça n'allait pas beaucoup aider. Si Tony avait envoyé des vamps après moi, une simple porte, c'était un peu léger niveau protection. J'avais déjà vu Tony arracher de ses gonds une porte en chêne massif, en un seul mouvement de sa main délicate et couverte de bagues, uniquement parce qu'il ne retrouvait plus ses clés et qu'il était de mauvaise humeur.

—Qu'est-ce qu'il y a?

— Quelqu'un que je n'ai pas envie de voir.

J'ai regardé Tomas et j'ai eu une vision de son visage zébré de sang, de son regard calme envahi par la mort.

Ce n'était pas une prémonition. C'était seulement mon cerveau qui imaginait le pire scénario. Mais cette vision a suffi à m'aider à remettre de l'ordre dans mes pensées. Les vamps n'allaient quand même pas se pointer et massacrer la moitié des clients du club pour me trouver! Tony avait trop peur du Sénat pour donner son feu vert à un massacre. En revanche, si un SDF se mettait en travers de son chemin, il n'hésiterait pas une seule seconde à l'écarter. C'était ce genre d'attitude qui avait fait de moi une orpheline : l'idée de base, c'était seulement de s'assurer un contrôle sans partage sur mes capacités. Mes parents constituaient un obstacle à cette ambition : Tony s'en était débarrassé. Tout simplement. Et le Sénat n'avait pas eu envie de faire tout un plat pour un crime pouvant passer pour l'exaction d'un bon vieux gang.

Du coup, la priorité numéro un était d'éloigner Tomas du champ de bataille.

— Il faut que je file. Tout le monde est en danger à cause de moi. Mais maintenant qu'ils nous ont vus parler, ils risquent de s'en prendre à toi. Ils penseront que tu sais où je vais.

Tout en le traînant à travers la remise, j'essayais de réfléchir. J'avais fait une bêtise en venant ici et en me montrant en compagnie de Tomas. Faute de démenti officiel, la moitié des gens du club pensaient qu'on était ensemble. Si les caïds de Tony se mettaient à poser des questions sur lui, ils le tortu-

reraient sans merci pour essayer de me retrouver. J'aurais dû le savoir! J'avais été stupide de m'attacher à quelqu'un, même de façon platonique. Je fonctionnais comme une sorte de poison : si vous vous approchez un peu trop, estimez-vous heureux de mourir ! Il fallait que je me débrouille pour nous sortir d'affaire. Même si Tomas avait aussi peu de chances que moi de remettre les pieds ici. Dire que je voulais l'aider à se construire une vie...

Autre problème : encore fallait-il que le vamp nous laisse filer! J'avais déjà vu des vamps se dissoudre dans le vent : ils étaient terriblement rapides. Ces quelques secondes lui suffiraient pour frapper, aussi vif qu'un serpent, voire (encore plus pratique) m'abattre à une distance confortable. Les vamps n'avaient pas besoin de flingue contre les mortels.

Mais comme le Sénat préférait que leurs attaques semblent aussi naturelles que possible, la plupart des lieutenants de Tony portaient un pistolet. Le vamp devait aussi se douter que j'étais armée. Cela dit, mon flingue ne devait pas lui faire très peur, même s'il ne connaissait pas l'ampleur de ma nullité. Le mieux que je pouvais espérer était encore de le ralentir. Non. Si j'étais encore en vie, c'était parce que le type qui s'était radiné, quel qu'il soit, avait reçu l'ordre de jouer le jeu. L'annonce spécifiait « 20 h 43 » et ça serait « 20 h 43 ».

J'entendais d'ici Tony raconter à son clan qu'il avait organisé une dernière vision en l'honneur de sa prophétesse. Et que, cette fois, il lui avait mâché le travail. Je me suis demandé s'ils prévoyaient de me tuer sur place et de me transporter jusqu'à Peachtree Street, ou s'ils allaient bêtement m'embrouiller l'esprit pour que je m'y rende moi-même, comme le bouc émissaire de l'histoire, prête au sacrifice. Je ne trouvais aucun de ces deux scénarios très alléchant.

J'ai humecté mes lèvres subitement sèches.

— Bon. OK. Mets ça et va chercher ta veste. Relève tes cheveux. (Mike avait laissé une de ses nombreuses casquettes sur une étagère de la remise. J'en ai attrapé une, mais pas moyen de fourrer toute cette chevelure à l'intérieur.) Il faut qu'on trouve quelqu'un avec un manteau à capuche. Tu es trop facile à identifier.

Un des goths nous prêterait sûrement une cape. Si je pouvais m'arranger pour que Tomas ressemble à quelqu'un d'autre, il pourrait peut-être s'échapper subrepticement pendant que les vampires se focaliseraient sur moi.

— Cassie, écoute : il y a...Je ne saurai jamais ce que Tomas voulait dire ; la porte s'est ouverte brutalement, comme si elle n'avait jamais été verrouillée, et cinq immenses vampires ont fait irruption dans la pièce. Ils ressemblaient à une bande de

quaterbacks reconvertis dans la musique grunge : muscles saillants et cheveux gras jusqu'aux épaules.

L'espace d'un instant, on s'est tous regardés dans le blanc des yeux. La taille n'a aucune importance quand on est mort, mais Tony les aimait grands. J'imagine que c'est une histoire d'intimidation. Eh bien ça marchait: j'étais intimidée. Le fait qu'ils ne prenaient pas la peine de masquer poliment leur véritable visage y contribuait beaucoup. Je savais très bien à quoi ressemblait un vampire en chasse (j'en avais vu assez) mais c'était encore un de ces machins sortis tout droit d'un mauvais rêve. J'ai eu à peine le temps de me demander si je vivrais assez longtemps pour me soucier de mes cauchemars.

Soudain, ils se sont mis à bouger dans un tourbillon de mouvements. J'ai réussi à en aligner un, grosso modo dans la région du cœur, mais bien entendu ça ne l'a pas arrêté. De toute manière, ça n'aurait rien changé : je n'avais aucune chance de m'en tirer. Je ne pensais vraiment pas me retrouver face à face avec cinq assassins vamps. Apparemment, Tony était encore plus furax que ce que j'avais imaginé.

Chapitre 2

Quelqu'un m'a arraché le flingue des mains et m'a envoyée valser contre le mur en parpaing. En l'espace d'un battement de cil, on m'a tordu le bras dans le dos, si loin que j'ai cru qu'il s'était cassé. Ensuite, je n'ai rien vu de ce qui se passait (j'étais trop absorbée par mon soin du visage à base de béton) mais j'ai entendu un bruit assourdissant. Comme si toutes les étagères métalliques du local s'étaient renversées.

Quelqu'un a poussé un grognement de rage et une onde de puissance a traversé la pièce, comme un vent brûlant, et transpercé ma peau comme une pluie d'étincelles. Si j'avais eu assez de souffle, j'aurais hurlé. De douleur, mais surtout de rage devant la mesquinerie de ce connard, qui ne me laissait même pas l'ombre d'une chance de m'enfuir. Non seulement Tony avait envoyé une escouade de vampires à mes trousses, mais en plus l'un d'entre eux devait être un maître. Personne d'autre n'était capable d'invoquer une telle puissance, même des vampires ordinaires qui s'y mettraient à cinq. Et il ne s'agissait pas non plus d'un maître lambda.

La plupart des vampires passent leur vie d'immortel dans un état guère plus enviable que l'esclavage. Ils servent la personne qui les a créés, quelle qu'elle soit, sans pouvoir ni s'enfuir ni refuser de mission. Mais quelques-uns, en général ceux qui ont fait preuve d'une grande force mentale de leur vivant, gagnent peu à peu en puissance. Quand ils atteignent le niveau de maître, ils peuvent créer d'autres vampires pour les asservir. En général, à ce moment-là, leur propre créateur leur accorde une certaine autonomie. Le niveau de maîtrise le plus bas est le niveau sept. La plupart d'entre eux ne franchissent jamais ce seuil. Mais ceux qui le dépassent acquièrent, à chaque nouveau stade, d'autres compétences et une plus grande liberté. Toute ma vie, j'avais fréquenté des maîtres vamps de niveaux divers et variés, jusqu'au niveau trois (celui de Tony), et j'en avais vu un paquet péter les plombs. Mais c'était la première fois que j'avais l'impression que leur puissance était capable de me trouer la peau. Ça me semblait impensable que Tony ait convaincu un vieux vampire (de niveau un ou deux) de s'occuper d'un meurtre de bas étage (ce n'était pas exactement un challenge de m'éliminer) mais il n'y avait pas d'autre explication.

J'ai hurlé à Tomas de fuir, tout en sachant que ça ne servirait à rien. En m'entendant faire tout ce boucan, mon vampire s'est dit que je ne devais pas avoir assez mal. Il a déplacé sa main, de l'arrière de mon crâne à mon cou, et s'est mis à serrer. Je me souviens d'avoir pensé qu'avec un peu de chance il m'étoufferait avant de se rappeler qu'il devait me ramener à son maître. Rien à voir avec mon idée d'une bonne nuit, mais c'était toujours mieux que de supporter la sale tronche de Tony pour l'éternité.

Une seconde plus tard, alors que je commençais à voir des lumières tourbillonner devant mes yeux et à entendre un bourdonnement dans mes oreilles, le vamp a brutalement lâché prise en poussant un cri strident. Je suis tombée à genoux, haletante, luttant pour aspirer une grande bouffée d'air en dépit de ma gorge en feu. J'ai vu le vampire se tordre dans tous les sens, beuglant comme si on était littéralement en train de le couper en deux. Comme ça ne se produisait pas tous les jours, j'ai mis quelques secondes à comprendre ce qui lui arrivait. Ce qui m'a mis la puce à l'oreille, c'était la sensation chaude, presque liquide, d'un pentagramme en train de se dessiner en travers de mon dos, comme si quelqu'un me versait de l'huile brûlante sur la peau. Autre indice : le bras du vampire ainsi qu'une partie de sa poitrine étaient zébrés de traits luminescents tirant vers le doré le cramant jusqu'à l'os, et sa chair s'est mise à grésiller et à éclater. À vue d'œil, un stigmate en fusion a commencé à obscurcir l'entaille formée par la balle que je lui avais fichée dans le torse, et à s'étendre. Je l'ai regardé, abasourdie de stupeur. Si j'en croyais la forme du stigmate, mon talisman venait de s'animer.

Ironique, étant donné que c'était sûrement Tony qui l'avait fait apposer sur ma peau à l'origine. J'avais toujours cru qu'il s'était fait rouler: le pentagramme s'était distendu au fil des années, jusqu'à se transformer en un tatouage moche qui me couvrait presque la moitié du dos et une partie de l'épaule gauche. Mais le dessin avait beau ne plus être très sexy, il avait l'air de bien fonctionner. Le vamp qui m'avait attaquée n'était pas un maître (le flux d'énergie était venu de derrière nous) et je n'avais aucune idée de la façon dont mon talisman s'en sortirait contre un des grands pontes...

Mais j'étais déjà très impressionnée qu'il en ait fait autant.

Il ne s'était éveillé qu'une seule fois jusque-là. Et il n'avait pas fait un tel cinéma ! Il avait vaguement brûlé le bras de mon agresseur, juste assez pour me permettre de m'enfuir.

Mais bon, à l'époque, c'était un être humain qui essayait de m'arracher la tête. Peut-être que le talisman adaptait sa puissance en fonction de celle de mon agresseur... Quelque chose me disait que j'allais malheureusement en avoir le cœur net bientôt.

J'ai une vague connaissance des talismans : Tony avait toujours, dans son cheptel, deux façonniers talismaniques chargés de maintenir une protection magique autour de ses lieux de résidence et de travail. Ils m'avaient appris qu'il existait trois catégories principales de talismans : périphériques, énergétiques et défensifs. Tony utilisait les talismans périphériques pour se camoufler lorsqu'il s'apprêtait à faire un truc illégal (c'est-à-dire tout le temps). Les talismans énergétiques sont plus complexes. Au mieux, ils agissent comme du super Prozac : ils atténuent le stress et aident les gens à surmonter leurs états d'âme. Au pire, et c'est plutôt comme ça que Tony les utilise, ils permettent d'influencer les négociations cruciales pour les affaires. Toutes les personnes se trouvant dans le périmètre du talisman commencent à se sentir hyper relax. D'un seul coup, elles se disent que la concurrence, c'est beaucoup trop fatigant et qu'il vaut mieux se soumettre tout simplement à la volonté de Tony. Il existe deux types de talismans défensifs : les boucliers personnels et les gardiens. Eugénie m'avait appris à utiliser les premiers dès mon plus jeune âge. Sans bouclier, je pouvais même sentir les fantômes de fantômes : les minces traînées énergétiques qui s'étirent à travers le temps, comme des lignes lumineuses sur une carte, pour m'informer qu'un jour, il y a peut-être des centaines d'années, un esprit était passé dans le coin. Plus je grandissais, plus ces impressions me gênaient. Sans doute parce que le vieux manoir de Tony est pris en sandwich entre une nécropole indienne et un cimetière de colons. Au bout d'un moment, Eugénie en a eu marre que mon esprit vaque pendant ses leçons et elle m'a donné les moyens de faire écran à ces traces. Elle m'a appris à sentir mon champ énergétique (que certains appellent « aura ») et à utiliser mon pouvoir pour bâtir une enceinte protectrice autour. Pour finir, mes boucliers sont devenus des automatismes et maintenant ils filtrent tout ce qui n'est pas de l'ordre du spectre se trouvant dans l'espace-temps immédiat.

Mais

la

puissance

des

boucliers

est

proportionnelle

à celle de la personne qui les établit, étant donné qu'ils sont d'ordinaire alimentés par le pouvoir de l'individu en question. La plupart d'entre eux ne sont pas assez robustes pour contrecarrer une attaque psychique ou spectrale massive. C'est à ce moment-là qu'entrent en jeu les gardiens.

Les gardiens, élaborés par un groupe d'utilisateurs de magie, sont conçus pour protéger une personne, un objet ou un lieu contre toute agression. On peut les activer pour repousser une menace, généralement en renvoyant l'idée pernicieuse à son expéditeur ou, dans mon cas, en s'arrangeant pour que toutes les personnes portant la main sur moi dans l'intention de me nuire se retrouvent à hurler de douleur.

La communauté surnaturelle ne prenait pas ce genre de talismans à la légère. Un jour, Tony avait payé un façonnier talismanique une petite fortune pour élaborer un combo périphérique défensif autour d'un convoi de navires trans-portant des substances on ne peut plus illégales. Il était censé leur donner l'apparence de ramassis de vieilles ordures pour tout observateur extérieur (les autorités ne raffolent pas de ce genre de trucs : elles les fouillent rarement de fond en comble). Mais le façonnier en question était jeune et peu consciencieux. Le talisman avait flanché pile au moment où les bateaux étaient entrés dans le port, presque en face de la patrouille des garde-côtes. Tony avait perdu sa cargaison et le façonnier, sa vie. J'étais trop jeune lorsque mon talisman avait été forgé pour me souvenir de l'expérience, mais celui ou celle qui l'avait élaboré devait savoir ce qu'il ou elle faisait. Tony avait dû débourser une jolie somme, même s'il regrettait sûrement désormais de ne pas avoir négocié un rabais.

Mes yeux se sont mis à pleurer à cause de la pestilence émanant de la chair de vampire cramée (ce n'est pas tous les jours qu'on sent ce genre d'odeur) et j'ai haleté pendant un moment avant de comprendre, tout à coup, que j'avais retrouvé ma liberté de mouvement. J'ai regardé désespérément autour de moi, à l'affût de mon arme, mais j'ai abandonné presque aussitôt pour me recroqueviller derrière une des étagères. Aucun signe de mon neuf millimètres.

Pas moyen de rejoindre la porte sans arme. Et les quelques cartons d'emballage disposés sur l'étagère faisaient vraiment une cachette toute pourrie, qui ne tromperait pas son monde bien longtemps. Pas d'arme, aucun moyen de se camoufler, un pauvre talisman tordu en guise de protection... J'ai décidé d'opter pour la forme de courage la plus connue, communément appelée « va-te-planquer », et j'ai commencé à reculer dans le passage entre les rangements.

Si j'arrivais à éviter le maître vamp pendant une minute, j'atteindrais peut-être la petite porte menant à la partie brute du sous-sol. Cette pièce ne comportait aucune ouverture donnant sur le club, mais elle touchait le bar. Si je restais hors de vue, j'avais une chance infime que les sens du vamp soient troublés et qu'il croie que j'étais retournée à l'intérieur. Ce qui me donnerait quelques secondes pour filer par-derrière, sauf s'il était assez malin pour poster un de ses gars devant la porte. Si c'était le cas, mon talisman pourrait sans doute éliminer un autre vamp de bas étage. Ou pas.

J'avais réussi à gagner la porte tronquée, au bout de la dernière rangée d'étagères, mais je ne l'avais pas encore ouverte lorsque j'ai entendu, derrière moi, quelque chose tomber et un cri inhumain retentir. J'ai regardé par-dessus mon épaule. Je m'attendais à voir un ou deux assassins vamps se précipiter sur moi. Mon esprit paniqué a mis quelques secondes à comprendre que la personne qui flottait entre les étagères n'était autre que Portia, et que les bruits de lutte provenaient de quelques rangées plus loin.

—Je t'avais dit que j'allais chercher de l'aide, Cassie !

Elle rayonnait d'excitation. Elle s'est retournée dans un grand mouvement théâtral qui a fait tressauter les fines anglaises encadrant son visage. Derrière elle, ce qui ressemblait à une brigade de soldats confédérés s'était introduit dans la pièce, pourtant trop exiguë pour contenir tant de personnes à la fois. J'avais déjà été témoin de ce genre d'aberration (la métaphysique envoie très souvent la bonne vieille physique se rhabiller) mais ça restait impressionnant.

Un flamboyant officier doté d'une longue moustache m'a fait une révérence.

—Capitaine Beauregard Lewis, à votre service, madame.

Il ressemblait un peu à Custer. Cette observation serait probablement tombée à plat si j'avais été assez stupide pour la formuler, mais avant que j'aie pu ouvrir la bouche un vamp a tendu le bras à travers une étagère (et le torse désincarné du capitaine) pour me prendre à la gorge.

Beauregard a dégainé son sabre. L'espace d'une demi-seconde, je me suis demandé ce qu'il avait l'intention de faire avec, mais l'arme étincelante s'est abattue en un éclair sur le bras du vampire, le sectionnant à partir du coude. Le monstre a hurlé. Moi aussi, d'ailleurs, mais plutôt parce que je venais de me faire asperger par une vague de sang tiède, sans compter que le bras mutilé était encore agrippé à ma gorge, la ratissant des doigts à la recherche de ma trachée. Les corps de vamp ne meurent pas, à moins qu'on leur détruise la tête et le cœur : le bras était donc en train d'essayer de se conformer au dernier ordre qu'il avait reçu, à savoir : m'étouffer. Beauregard a tenté de me dégager, en vain. La main du fantôme m'est passée à travers.

—Vous me voyez fort marri, madame, m'a-t-il dit, tandis que ma vision menaçait de se voiler complètement pour la deuxième fois de la nuit. (Il a secoué tristement la tête.) Le temps nous cause des dommages affligeants.

Il avait l'air de s'attendre que je dise quelque chose, mais c'est difficile de compatir quand on n'arrive pas à prendre son souffle et qu'on a un feu d'artifice derrière les paupières.

Le vamp a tenté une deuxième fente pour m'atteindre mais Portia a réussi à le faire trébucher avec son ombrelle.

—Attrapez-le ! s'est-elle exclamée, et le bataillon, qui jusque-là s'était contenté d'observer la scène, s'est mis en branle, tel un gigantesque fleuve gris et impétueux. C'était un de ces moments où vous vous mettez à loucher et où votre cerveau dit à vos yeux qu'ils ne peuvent décemment pas voir ce qu'ils prétendent voir. Quelques milliers de soldats ont convergé vers le même point, se déversant à l'intérieur comme de l'eau s'écoulant à travers une gouttière. Si ce n'est que la gouttière en question n'était pas conçue pour ce genre de trucs et n'avait clairement pas l'air d'apprécier.

Le vamp s'est mis à ricocher contre les étagères, agitant son bras unique dans tous les sens comme s'il pouvait repousser l'invasion, ce qui était parfaitement impossible, tandis que sa peau se couvrait d'une marbrure violette.

Quand j'ai réussi à détacher ses doigts de mon cou et à jeter son bras par terre, il avait arrêté de bouger. Il était pétrifié, comme une statue, au bout de l'allée entre les étagères. J'essayais de garder les yeux braqués sur lui mais j'étais distraite par le bras mutilé, qui essayait de ramper au sol pour m'attraper. Je ne comprenais pas trop ce qui se passait. J'imaginais que chaque fantôme était occupé à geler un petit bout du vamp et que ça le transformait en un répugnant Solero géant. Je commençais tout juste à me demander ce qui se passerait quand tous ces spectres essaieraient de se dégager de sa chair désormais rigide lorsque l'explosion s'est produite. Comme j'étais occupée à frapper le bras avec une bouteille de vin, j'ai raté le moment-clé. Tout ce que je sais, c'est que je me suis retrouvée couverte de petits morceaux de vampire gelé, qui m'ont percutée comme une nuée de minuscules grêlons.

Portia a volé par-dessus, évitant de toucher le sol souillé.

Elle a fait tourner son ombrelle en dentelle et m'a décoché un regard rayonnant.

— Nous devons partir, Cassie. Les garçons se sont donnés à fond : ils doivent se reposer. Mais nous tenons à te dire que nous avons passé un très bon moment !

Elle a pris le bras de Beauregard et m'a fait une révérence.

Beauregard m'a saluée à son tour et ils se sont évanouis, emportant dans leur sillage la nuée de fantômes s'échappant de la dépouille du vamp.

Je suis restée assise au milieu d'une flaque grumeleuse de chair gluante en fusion, trop sonnée pour faire quoi que ce soit. Je me suis massé le cou. Mon visage, fouetté par une pluie de bouts de vamp, me faisait mal. Mais le principal problème, c'était ma gorge. Apparemment, je n'arrivais pas à déglutir. C'était inquiétant. Je serais sans doute restée là un petit moment, à regarder les morceaux de vamp fondre et tomber des étagères, mais Tomas est apparu au bout du passage.

—Dépêche-toi !

Il m'a attrapée par le poignet et m'a traînée jusqu'à la partie centrale de la pièce. J'ai hurlé de douleur (il avait saisi le même poignet que celui que le vamp avait failli me tordre) et de surprise de le voir en vie. Je nous avais plus ou moins rayés de la liste, l'un comme l'autre. C'est seulement à cet instant que je me suis demandé qui s'était battu contre les vampires, vu que Portia et sa bande étaient avec moi. Tomas avait les mains dégoulinantes de sang. Pendant une seconde, je me suis dit que c'était le sien, mais je ne détectais aucune blessure. Mon hurlement a dû le surprendre parce qu'il m'a lâchée d'un seul coup. Je me suis affalée par terre. Comme je m'étais fait mal à la gorge en criant, je me suis mise à cracher et à tousser. C'est à ce moment-là, pendant que je serrais mon poignet contre ma poitrine en me concentrant pour ne pas vomir, que j'ai remarqué les corps. Outre mon premier agresseur, auquel il manquait un bras et qui produisait des gargouillis tandis que le talisman lui grignotait le torse, un seul bougeait encore. Il était coincé sous une étagère que quelqu'un avait probablement arrachée du mur pour la lui lancer dessus. L'étagère contenait les restes des panneaux métalliques, volés dans une usine abandonnée, dont Mike s'était servi pour donner une ambiance « entrepôt » à son club. Ce n'était pas la version de salon du panneau en métal, conçu par quelque designer. C'était du vrai matos : des pièces de métal épaisses et coupantes comme des rasoirs. Mike avait dû être particulièrement vigilant en les installant.

Apparemment, les plaques avaient gagné de l'énergie cinétique lorsque l'étagère s'était renversée, et elles s'étaient transformées en projectiles mortels, débitant le vamp en rondelles. Il devait s'être nourri récemment : le sang jaillissait abondamment de ses entailles - on aurait dit que le sol était couvert d'une couverture cramoisie.

Mais aucune des plaques ne lui avait coupé la tête ou percé le cœur. Malgré la gravité de ses blessures, il était donc encore en vie. Il a regardé vers moi et je l'ai vu s'efforcer de lever la main, crispée sur un pistolet. Tomas s'en est aperçu. Sans aucune hésitation, il s'est approché du vamp et a extirpé le panneau de métal enfoncé dans son abdomen.

Il s'en est servi pour lui assener une série de petits coups secs, rapides et saccadés, devant mes yeux incrédules. J'étais hébétée. En l'espace de quelques secondes, la chose par terre ressemblait plus à un tas de steaks hachés saignants qu'à une personne.

Le vampire continuait à braquer ses yeux haineux sur moi. Il se faisait charcuter. Il savait pertinemment ce qui était en train de se passer. Et moi, je ne pouvais pas crier. Je ne pouvais rien faire. J'avais déjà été dans la panade, mais à force de vivre dans la tranquillité vos nerfs oublient ce que c'est d'être sur le fil du rasoir à chaque seconde, tous les jours. J'ai assisté au coup fatal que Tomas a décoché au vamp pour le décapiter, et j'ai libéré le souffle que je retenais sans le savoir. On était en vie. Je n'y croyais pas. Et surtout, je n'y pigeais absolument rien.

J'avais été élevée chez Tony, ce qui me donnait une tolérance à la violence assez élevée. De fait, j'arrivais plus ou moins à garder ma contenance. Mais, d'un seul coup, j'ai remarqué que les corps des quatrième et cinquième vamps étaient percés de trous béants et ravagés à l'endroit où aurait dû se trouver leur cœur. La façon la plus classique et la plus courante de se débarrasser d'un vamp, c'est encore le pieu dans le cœur. Mais bon, j'imagine que ça marche aussi de le leur arracher à mains nues, même si je n'avais jamais vu personne le faire. Je regardais Tomas procéder en me disant que je pourrais très bien me passer de réitérer l'expérience lorsque, soudain, la pièce s'est évanouie.

D'ordinaire, avant d'avoir une vision, j'ai une sorte d'avertissement. Je ne peux pas la stopper, mais les trente bonnes secondes de désorientation qui la précèdent me donnent le temps de me cacher et de me préparer mentalement. Cette fois, rien. C'était comme si le sol s'était dérobé. Ensuite, je suis tombée dans un long tunnel noir. Quand j'ai atterri, Tomas se tenait à environ deux mètres de moi. Nous étions sur une plaine herbeuse qui semblait s'étendre à l'infini sous un ciel turquoise. Sa peau n'avait plus sa couleur crème hâlé, mais l'aspect du bronze poli. Et il portait une tunique sans manches en laine crasseuse au lieu de son costume goth chic. Mais c'était incontestablement lui. Ses yeux fous étincelaient comme deux gemmes sombres au milieu de son visage, animés d'une expression victorieuse. Il était entouré par un groupe d'hommes habillés comme lui et ils avaient tous le même air, comme si leur équipe favorite venait de gagner le Super Bowl.

Non loin de là, des vagues d'un vert si profond qu'il tirait sur le noir s'abattaient sur la grève rocheuse, projetant sur la berge, par à-coups, des bouffées de vent glacial. La scène, bien que désolée, aurait pu être saisissante de beauté sans les dizaines de cadavres éparpillés en tous sens. Des Européens, pour la plupart. Leurs costumes avaient l'air tout droit sortis d'un film de pirates à petit budget: chemises à manches longues en coton, corsaires marron en lin, collants blancs défraîchis...

Devant mes yeux horrifiés et fascinés, Tomas a enfoncé un poignard en bronze de simple facture dans la poitrine d'un homme. Ce dernier avait perdu ses chaussures. Il avait les cheveux en bataille et les yeux fous, mais il respirait encore. Tomas l'a éventré profondément, depuis le cou jusqu'au ventre. La chaleur qui émanait de la blessure s'est mélangée à l'air froid pour former un nuage de vapeur, trop fin pour voiler Tomas. II a fait craquer les côtes comme de vulgaires brindilles. Des rigoles de sang vif dégoulinaient de sa main tandis qu'il retirait le cœur encore vibrant et le soulevait bien haut. Ensuite, lentement, comme s'il voulait savourer l'instant, il l'a baissé pour le porter à sa bouche.

Ses dents se sont enfoncées dans la chair frémissante, qui s'efforçait encore de battre, et ont transpercé une veine palpitante, dont a giclé un flot de sang lui éclaboussant le visage jusqu'au menton. La cascade s'est engouffrée dans sa gorge béante, projetant des gouttelettes rouges sur son torse et sa tunique. Ça formait des dessins abstraits : on aurait dit qu'il arborait des peintures de guerre. Sa gorge a été saisie d'un soubresaut et il a dégluti, provoquant l'euphorie des guerriers qui le regardaient.

J'ai dû produire un bruit quelconque parce qu'il a porté son regard sur moi et, montrant ses dents souillées de sang rouge vif dans une parodie de sourire, m'a tendu l'effroyable masse de chair comme pour me proposer de la partager avec lui. Il a fait un pas en avant et je me suis aperçue que j'étais clouée sur place, incapable de l'arrêter, incapable de m'enfuir.

Sa main ruisselante continuait à s'approcher de moi, chargée de sa répugnante offrande. Au bout d'un moment, je suis sortie de ma torpeur et j'ai poussé un cri.

Ça m'a fait mal à la gorge mais c'était plus fort que moi.

La vision s'est évanouie et je me suis retrouvée dans la remise pleine de sang, face au nouveau Tomas, que je regardais avec horreur. L'espace d'un instant, les deux Tomas, le vieux et le nouveau, se sont superposés. Il a léché une minuscule goutte de sang au coin de sa bouche, tellement infime que je ne l'aurais jamais remarquée s'il n'avait pas attiré mon attention dessus. Je me souviens avoir pensé « chassez le naturel, il revient au galop » et j'ai crié comme un putois.

Il a fait un pas en avant, les mains tendues comme pour me prouver à quel point il était inoffensif, et j'ai noté qu'elles étaient presque propres. Comme il s'approchait, une dernière tache s'est dissoute sur sa paume, pénétrant la peau comme une goutte d'eau tombée dans le désert. Je me suis rendu compte que j'étais en train de trébucher en arrière, comme un crabe, en pleurant et en l'insultant. Mais ça m'était égal.

J'ai glissé sur le sang et je suis tombée. Lorsque j'ai vu mes jambes couvertes de taches rouges, j'ai crié de plus belle.

J'avais l'impression que des roses avaient poussé sur mes collants et sur mes bottes. Tomas s'avançait lentement vers moi en me parlant d'une voix calme, comme s'il essayait de dompter un poulain nerveux.

— Cassie, écoute-moi, s'il te plaît. On a gagné un peu de temps mais il faut qu'on parte. Il en viendra d'autres.

J'ai encore glissé et je suis tombée sur les fesses, percutant douloureusement quelque chose de dur. Une partie de mon cerveau était encore assez cohérente pour reconstituer la forme de l'objet et j'ai extrait le pistolet de dessous mes fesses.

—Si tu t'approches, je te tue.

J'ai braqué l'arme sur Tomas. Malgré mes tremblements intempestifs (ma prise était loin d'être ferme), il savait que je ne plaisantais pas. Je le voyais à son regard. Ses yeux, d'ordinaire si chaleureux, si doux et si francs, n'étaient plus que deux miroirs sombres et opaques. Impossible de voir à travers. Et franchement, je n'en mourais pas d'envie.

— Cassie. Tu dois m'écouter.

J'ai contemplé son magnifique visage. Une partie de moi s'est détachée pour regarder une autre illusion se dissiper et s'écrouler. J'avais cru faire une véritable bonne action, avoir vraiment aidé quelqu'un, sauvé quelqu'un. Pour une fois.

C'était mieux que regarder mes conneries se solder par des échecs douloureux (pour moi ou pour les autres). J'aurais dû le savoir. C'était trop beau pour être vrai. Il était trop bien.

Ce n'est carrément pas de ton niveau, ma petite Cassie, me suis-je dit en cognant mon dos contre la porte, la prochaine fois, adopte un chat. Mais je savais qu'il n'y aurait très probablement pas de prochaine fois.

A travers la porte, j'entendais les basses de la musique émanant du club. Une sorte de mélopée mélangée à de la techno. Ça me faisait penser au paradis. J'avais envie de me perdre dans la foule, de me frayer un chemin jusqu'à la rue et de courir comme une dératée. J'étais la reine du camouflage.

Dans ce quartier touristique, je pourrais facilement passer pour un membre de l'essaim joyeux des fêtards du vendredi soir. J'avais un compte bancaire distinct, sous un faux nom, et une planque de secours dans une consigne de la gare routière, avec des fringues complètement neutres. En plus, je connaissais les ruelles arrière par cœur dans un rayon de trois kilomètres. Si j'arrivais à semer Tomas, je m'en sortirais sans problème.

Je me suis redressée, lentement, en m'adossant à la porte, tout en maudissant mes talons hauts. Ma jupe était relevée mais je n'ai pas pris la peine de la rajuster: Tomas pouvait me prendre pour une exhibitionniste, c'était le cadet de mes soucis. J'ai tâté les lieux derrière moi, de ma main poisseuse de sang, et j'ai fini par atteindre la poignée. Je me suis précipitée par l'ouverture, les jambes chancelantes, j'ai claqué la porte et me suis faufilée derrière le bar. Je n'arrivais pas à reprendre mon souffle. Mon corps tremblait comme si je couvais un truc, mais je me suis accrochée. Pas le temps de tomber malade.

Le show lumière venait de commencer et les stroboscopes perçaient de traits éblouissants la masse bondissante et virevoltante des danseurs. Le rythme des basses et le brouhaha de la foule m'ont rendue instantanément sourde mais je n'avais pas besoin d'entendre Tomas pour savoir qu'il était juste derrière moi. Les stroboscopes décoloraient le sang répandu sur moi, le rendant alternativement noir et argenté. L'éclairage était suffisamment faible pour que mon irruption ne provoque pas de sauve-qui-peut général mais je crois que je n'avais pas l'air très fraîche. Je courais, me faufilant tant bien que mal dans chaque espace libre.

J'essayais bien de réfléchir, mais mon cerveau antérieur était aux abonnés absents et tous mes instincts me hurlaient « plus vite ! ». Je faisais mon possible, parce que je n'avais rien de mieux à faire à part attendre qu'il m'attrape, mais je savais déjà que ça ne suffirait pas.

J'étais au milieu de la piste de danse lorsque Tomas m'a agrippée. Il m'a fait pivoter pour que je lui fasse face et j'ai senti sa main glisser sur mon dos, à travers mon tee-shirt cramé, pour presser nos deux corps l'un contre l'autre. Les gens devaient certainement penser qu'on était en train de danser, mais je n'arrivais pas à me dégager. Il a serré ma main armée dans une étreinte de fer et éloigné le pistolet en le poussant vers le bas, contre mes cuisses. De toute manière, je n'aurais pas essayé de tirer. J'avais la paume tellement moite que j'avais du mal à tenir le flingue, et il y avait trop de monde autour pour risquer de tirer au hasard. Qui plus est, sauf erreur de ma part, une balle ne ferait guère plus que l'agacer.

Ses doigts ont remonté le long de ma colonne vertébrale, à même la peau, jusqu'à mon talisman. Il en a dessiné les contours, presque avec révérence.

—J'en avais entendu parler mais je n'y croyais pas.

Sa voix était teintée d'une émotion proche de l'émer-veillement. Je ne sais pas par quel miracle je l'entendais, avec cette musique assourdissante, mais je n'étais pas d'humeur à faire la causette. Je me suis débattue pour me soustraire à son étreinte, en vain, tout en maudissant ce stupide talisman.

Soit son dernier combat l'avait déchargé, soit il ne marchait pas contre des vampires de ce niveau. En tout cas, il ne réagissait pas du tout au contact de Tomas.

— Cassie. Regarde-moi.

Je sais depuis mon plus jeune âge que les vampires vous manipulent beaucoup plus facilement si vous les regardez dans les yeux. Depuis la scène de la remise, je n'avais aucun doute sur sa véritable nature. Et je n'avais vraiment pas envie de l'avoir dans la tête. Étant donné qu'il avait leurré mon radar anti-vampires et qu'il s'était fait passer pendant des mois pour un être humain, je pariais que le maître à qui j'avais affaire était au moins du niveau trois, voire plus !

C'était d'autant plus probable que je l'avais vu, à quelques rares occasions, se balader en plein jour. Même Tony, quand il s'amusait à faire ça, écopait d'un truc bien pire qu'un coup de soleil. De toute manière, le niveau de Tomas n'avait aucune espèce d'importance : n'importe quel maître aurait pu m'hypnotiser comme une vulgaire poule, d'un seul regard.

Avant, je bénéficiais d'un certain degré de protection contre ce genre de choses. Mais maintenant que mon ancien gardien était devenu, précisément, la personne souhaitant ma mort, j'étais une proie facile. Personne ne vengerait d'éven-tuelles violences perpétrées à mon encontre. D'expérience, je savais que Tomas recevrait une récompense pour ma capture.

Tony rémunérait volontiers ses vengeurs, et vu ce que je lui avais coûté, il serait même ravi de payer. C'était peut-être pour cette raison que Tomas avait tué les autres vamps. Il voulait écarter des rivaux potentiels pour éviter de partager la récompense. Mais enfin, combien Tony était-il prêt à offrir pour ma petite personne ? Et pourquoi Tomas avait-il attendu si longtemps pour décrocher le gros lot ?

Je me débattais comme une forcenée, mais personne n'y a prêté attention. Ils devaient se dire que je dansais juste très mal. Tomas m'a serrée plus étroitement contre lui. Comme je ne l'avais presque jamais touché, ça faisait vraiment bizarre de me retrouver si près de lui. J'avais du mal à me dire qu'il s'agissait de Tomas. Mon cerveau l'avait classé dans la catégorie

« amis » et il avait beaucoup de difficultés à le déplacer dans le dossier intitulé « vampires et assassins psychotiques ». La façon dont il me tenait n'arrangeait rien à cette confusion.

Sa main, qui glissait sur mon dos à moitié nu, exprimait plus que de l'amitié. Et il m'entraînait dans une danse plus lente et plus sensuelle que ne l'exigeait la musique.

Contrairement à ce que dit la légende, son corps, pressé contre le mien, était chaud et musclé. Aussi doux que du satin mais aussi ferme que de l'acier: aucun espoir de me libérer de son étreinte. Lorsqu'il a incliné la tête et que j'ai senti ses lèvres effleurer mon cou, mon cœur s'est mis à battre plus vite. J'étais à deux doigts de m'évanouir. Ensuite, il a embrassé délicatement ma peau, comme pour savourer le pouls à travers l'épiderme, et j'ai eu l'impression que mon cœur s'arrêtait. Comme si mon sang le sentait, comme s'il s'épaississait, comme s'il circulait plus lentement dans mes veines et se languissait de lui, le suppliait de le libérer. Je me suis mise à transpirer, et ça n'avait rien avoir avec le nombre de corps agglutinés dans cet espace exigu. Il n'allait quand même pas me tuer devant des centaines de témoins ! Un frisson m'a parcouru l'échiné : en fait, il en était parfaitement capable. S'il éloignait mon cadavre de la piste de danse, personne n'aurait de soupçon : ils verraient simplement Tomas en train de prendre soin de sa colocataire qui venait de s'évanouir à cause de la chaleur. Quel gentleman !

J'aurais dû m'y attendre. C'était couru d'avance. Tous les gens en qui j'avais cru m'avaient trahie. Toutes les personnes que j'avais aimées étaient mortes. Puisqu'il était déjà mort, ça ne faisait que confirmer la règle.

—S'il te plaît, ne me repousse pas.

Son souffle, sur ma peau trempée, m'a fait frissonner. Son injonction hypnotique s'est mise à circuler dans mes veines, comme une drogue, me baignant dans un halo rosâtre et confortable, me délestant de mes peurs et d'une partie de ma douleur. J'avais aussi plus de mal à réfléchir. Ce n'était pas aussi intense qu'avec un contact oculaire, mais j'avais quand même l'impression que l'air s'était transformé en un liquide épais et que j'y étais plongée : chaque mouvement, aussi ténu soit-il, me demandait plus d'efforts que d'habitude.

Mais ça n'avait pas d'importance. De toute façon, tout ce que je faisais ne servait qu'à me faire mal aux poignets et à l'énerver. Son visage ne trahissait rien, mais il n'avait plus l'air de très bien se contrôler. A travers son jean, je sentais son corps tendu et crispé.

Il a passé ses lèvres chaudes sur les miennes.

—Je ne te veux aucun mal, a-t-il chuchoté.

Même si c'était parfaitement inutile, j'avais envie de lui répliquer qu'il pouvait me livrer à Tony ou m'assassiner sur place, le résultat serait le même. Mais je n'ai rien eu le temps de dire : ses lèvres se sont mises, de nouveau, à effleurer subrepticement les miennes. D'un seul coup, il a perdu les pédales et écrasé ma bouche dans un baiser douloureux qui n'avait plus aucune tendresse.

Les muscles de ses bras se sont bandés et il a pressé mon corps contre chaque millimètre du sien. Son baiser était presque désespéré. C'était celui d'un homme affamé en train de se gaver. Sa main s'est aventurée plus bas sur mon dos. Il a trouvé le bord de ma minijupe en cuir qu'il a retroussée violemment. Il m'a soulevée brutalement du sol et m'a plaquée contre sa taille. Je n'avais pas d'autre choix que de nouer mes jambes autour de lui pour éviter de tomber, et la surcharge sensorielle était si grande qu'il m'a fallu une minute pour comprendre qu'il nous ramenait, tout en dansant, vers la remise. Apparemment, il préférait commettre ses meurtres dans l'intimité.

Il était toujours en train de m'embrasser lorsqu'il a émis une vague d'énergie si violente qu'elle m'a fait trembler jusqu'aux orteils. Soit il avait perdu sa concentration, soit il ne voyait plus l'utilité de se camoufler. Pourquoi se fatiguer ? J'étais probablement la seule personne presciente dans cette pièce, et je connaissais déjà sa nature. Les autres n'avaient probablement décelé aucun changement, mais moi je voyais que sa peau venait de s'enduire d'or fondu. Il brillait comme un soleil miniature dans le local obscurci. La quantité d'énergie qui émanait de lui tournoyait en crépitant autour de nous. Le duvet de mes bras et de ma nuque s'est dressé. L'air semblait s'être alourdi. Il avait la même teneur qu'immédiatement avant que l'orage éclate : tout était soudain plus clair, plus lumineux, plus affûté. Très vite, cette puissance s'est focalisée sur moi et m'a percutée comme une marée vigoureuse. Inondée par ces vagues successives d'énergie, j'avais du mal à me rappeler la raison pour laquelle je luttais. Je ne me rappelais plus rien du tout.

Lorsqu'il a arrêté de m'embrasser, j'ai poussé un cri de protestation instinctif. Mais c'était pour mieux faire glisser sa bouche le long de mon cou. Cette fois, ça ne me dérangeait plus. Cette fois, ça ressemblait curieusement à un geste tendre, même si une partie de mon cerveau a remarqué que ses cheveux tombaient sur mon tee-shirt déchiré, le dérobant judicieusement aux lumières plus vives du bar. Lucille, qui prenait une commande à quelques mètres de là, m'a gratifiée d'un pouce de victoire étonné en nous voyant nous faufiler derrière le comptoir. Je n'ai pas essayé d'appeler à l'aide. Je me suis trouvé comme excuse que Lucille ne pouvait rien faire contre un bébé vamp, alors contre un maître, a fortiori...

Mais la vraie raison, c'était que ça m'était parfaitement égal.

Tomas devait se dire que j'allais quand même faire un truc débile. Ou peut-être ne voulait-il tout simplement pas prendre de risques ? En tout cas, il a recommencé à m'embrasser. Dans quelle intention ? Aucune idée. Mais il savait ce qu'il faisait.

La sensation de ses lèvres soyeuses sur les miennes a achevé de me ramollir le cerveau et quand nos bouches se sont séparées, j'étais trop sonnée pour me souvenir de ne pas croiser son regard. Mon esprit s'est instantanément engourdi et toutes mes pensées se sont envolées. Seul comptait Tomas. C'était comme s'il avait appuyé sur un interrupteur dans ma tête.

La lumière s'est atténuée, la musique a baissé de volume et, soudain, je ne voyais plus que son visage. Je n'entendais plus que mon pouls battre à mes tempes.

Pourquoi n'avais-je jamais remarqué la façon dont ses yeux étaient légèrement inclinés vers le haut ? Ça lui donnait un regard captivant. Ses cils formaient une frange soyeuse et sombre autour des flammèches qui dansaient dans ses pupilles au gré des lumières du bar. Apparemment, quelque chose, en moi, a réagi à la chaleur de ce regard : mes mains, animées d'une volonté propre, se sont mises à former des cercles sur son ventre, à travers l'épaisseur insignifiante de son maillot. Plus rien d'autre n'avait d'importance: je devais sentir ces muscles fermes sous cette peau soyeuse. Tout ce que je voulais, c'était caresser sa nuque et enfouir mes mains dans cette cascade de chevelure scintillante et vespérale pour vérifier si elle était aussi douce, épaisse et dense qu'elle en avait l'air. Mais je me suis laissé déconcentrer par un téton mat que j'avais dénudé à force de ratisser sa chemise. Ce genre de trucs m'avait déjà déconcentrée un nombre incalculable de fois. Je me suis aperçue qu'il était aussi savoureux qu'il en avait l'air, aussi délicieux que je l'avais toujours imaginé.

Il s'est durci sous l'action combinée de mes lèvres et de mes dents, comme s'il n'avait attendu que ça. Bref, j'ai à peine remarqué que Tomas venait de me ramener dans la remise et de fermer la porte d'un coup de pied.

Tremblant, il a pris une profonde inspiration puis s'est lentement écarté de moi. Au bout d'un moment, il s'est mis à parler. Sa voix était rauque. Rien à voir avec son timbre habituel.

—Donne-moi ce pistolet, Cassie. S'il se déchargeait par accident, il pourrait y avoir des blessés.

Le son de cette voix, si rude, si curieusement inexpressive, m'a aidée à reprendre mes esprits. La vue de mon premier agresseur y a largement contribué. Il était étendu là, en trois morceaux. Le talisman lui avait bouffé la moitié du corps. Entre les parties de la dépouille, j'ai deviné des traces noircies : mon pentagramme distendu avait cramé le plancher. J'avais les yeux braqués sur le sol, la tête qui tournait, un début de nausée, et alors, d'un coup, j'ai pigé la blague. « Il pourrait y avoir des blessés. » Super drôle.

— Si tu veux, je te porte, Cassie. Mais il faut vraiment qu'on y aille.

Il a jeté un coup d'œil à l'horloge au mur. 20 h 37.

— Oh ça va ! On sera à l'heure au rendez-vous !

J'étais encore en train de pouffer. J'avais l'impression que ce n'était pas ma voix. Je me souviens vaguement que j'étais au bord de la crise de nerfs lorsque Tomas s'est approché de moi. Ensuite, à peine étais-je dans ses bras qu'on était déjà dehors, en train de dévaler la ruelle sombre, si rapidement que les réverbères se confondaient en une longue traînée d'argent. Une seconde plus tard, deux silhouettes nous ont rejoints, une de chaque côté.

— Dors ! m'a ordonné Tomas tandis que le monde défilait devant mes yeux.

Je me suis dit que j'étais franchement crevée et que c'était plutôt une bonne idée de dormir. Je me sentais bien au chaud, même si ma tête était tellement ballottée que j'avais l'impression que le ciel nocturne nous tombait dessus. Mais c'était peut-être nous, qui montions vers les étoiles ? Je me souviens avoir pensé, juste avant de perdre conscience : Quitte à mourir, autant mourir comme ça.

Chapitre 3

Quand je me suis réveillée, j'avais mal partout, j'étais fatiguée et je flippais grave. Pour couronner le tout, Tomas était penché sur moi : la première chose que j'ai vue, c'était son visage ébahi, à l'envers.

—Ne t'approche pas ! ai-je hurlé tout en m'efforçant de me remettre en position assise.

Au bout de quelques minutes, la pièce s'est enfin arrêtée de tanguer, mais je n'ai pas été enchantée par le paysage.

Super. On m'avait reléguée dans la salle d'attente de l'enfer.

La crypte exiguë était creusée à même le sol en grès rouge.

La seule lumière provenait de deux chandeliers sinistres. Ils étaient formés de trucs emboîtés, peut-être des couteaux, et soutenaient des torches, des vraies, bien puantes. Ce qui voulait dire que je me trouvais dans un endroit gavé de talismans puissants, qui auraient pu interférer avec l'électricité.

Pas bon du tout.

L'endroit aurait fait une chambre de torture parfaite. Si ce n'est qu'à la place de vierges de fer et de poucettes, il n'y avait en guise d'ameublement que le canapé en cuir noir très inconfortable où je me trouvais, et une table basse sur laquelle reposaient deux magazines. Parmi eux, un exemplaire d'Oracle, l'équivalent de Newsweek dans le milieu de la magie ; mais comme toute lecture de salle d'attente qui se respecte, il datait de plusieurs mois. Toutes les semaines, je faisais un saut dans un certain café à Atlanta pour le lire, au cas où un événement de mon ancienne vie aurait une influence sur ma nouvelle existence. Le dossier de l'édition que j'avais sous les yeux, consacré à l'impact des importations asiatiques sur le marché des potions magiques, ne relevait pas de cette catégorie. Même constat pour l'autre magazine, d'ailleurs.

Ce n'était qu'un ramassis de potins. « L'HERITIERE DE

LA PYTHIE PORTÉE DISPARUE! », clamait le titre en police corps trente-six de la Boule de Cristal de cette semaine.

« L'ESPACE-TEMPS SE DÉTRAQUE ! » J'ai commencé à lever les yeux au ciel mais j'ai dû m'arrêter parce que c'était douloureux. Apparemment, leur enquête sur « LES

MARTIENS ENLÈVENT LES VOYANTES » avait fait chou blanc.

—Mia Stella, le Sénat vous a assigné Tomas comme garde du corps. Il ne peut pas s'éloigner de vous. (La voix qui me tançait provenait de la porte. Elle m'était familière.) Ne nous compliquez pas les choses.

— Ce n'est pas mon intention. (Vu ce que j'avais subi, j'avais l'impression d'être la raison personnifiée. J'avais une terrible envie de vomir, j'étais tellement exténuée que j'avais eu un vertige en me remettant tant bien que mal debout, et j'avais les yeux en feu, comme si j'avais déjà pleuré tout mon saoul. J'aurais adoré pouvoir le faire, d'ailleurs. Mais sur ce coup-là, je n'allais pas céder.) Je veux juste qu'il s'en aille.

J'ai ignoré Tomas et le type inconnu vêtu d'un habit de cour du XVIIe siècle pour me concentrer sur le seul ami que je comptais dans cette pièce. Je n'avais aucune idée de ce que Rafe faisait là. Je n'étais pas mécontente de le voir (je n'avais pas assez d'amis pour cracher dessus) mais je ne comprenais pas quel rôle il jouait là-dedans. Rafe, c'est le diminutif de Raphaël, le chouchou de Rome, l'artiste fétiche du pape, jusqu'à ce qu'il commette l'erreur de refuser la commande d'un riche marchand florentin. C'était en 1520.

Tony essayait de faire concurrence aux Médicis : ils avaient Michel-Ange, il lui fallait Raphaël. Rafe lui avait dit qu'il avait déjà du mal à s'en sortir avec toutes ses commandes en cours, et qu'il était en train de peindre des fresques pour le pape. Il lui avait fait comprendre qu'il n'allait quand même pas faire le chemin jusqu'à Florence pour peindre une salle à manger. Ça n'avait pas été très malin. Depuis, Rafe peignait tout ce que Tony lui demandait de peindre, y compris ma chambre d'enfant. Il avait rempli mon plafond d'anges d'un réalisme époustouflant ! Pendant des années, j'avais cru qu'ils me protégeaient pendant mon sommeil. C'était une des seules personnes que j'avais regrettées en m'enfuyant de chez Tony, mais je m'étais quand même carapatée sans lui dire « au revoir ». je n'avais pas le choix : il appartenait à Tony.

Si son maître lui posait une question directe, il était obligé de lui dire la vérité. Par conséquent, s'il était là aujourd'hui, c'était parce que Tony voulait qu'il soit là. Ça gâchait un tantinet la joie des retrouvailles.

Tomas n'a rien dit, mais il n'est pas parti pour autant.

Je l'ai regardé méchamment. Sans succès. La situation était problématique : il fallait que je m'échappe. Et quand on veut s'échapper, plus il y a de baby-sitters, plus c'est compliqué.

L'autre souci, c'était que le simple fait de le regarder faisait surgir en moi un flot d'émotions à m'en donner mal au crâne. Ce n'était pas la violence qui me gênait le plus. J'avais été témoin de tant d'atrocités au cours de mon enfance...

Tomas était clairement coupable, mais maintenant que j'étais remise du choc, je pouvais très bien passer l'éponge sur les événements qui s'étaient déroulés au club. OK, je ne baignais plus dans une mare de sang : ça aidait. En plus, les vamps qu'il avait tués essayaient de me tuer. Pour résumer mon point de vue : j'étais en vie ; eux pas : vive moi. Pour survivre en compagnie de Tony, j'avais appris à considérer les choses de façon pragmatique.

Par ailleurs, j'étais reconnaissante à Tomas de m'avoir sauvé la vie, même si, à l'heure qu'il était, j'aurais probablement été hors de danger si je n'étais pas allée le prévenir.

J'étais même prête à fermer les yeux sur le fait qu'il m'avait transportée jusqu'ici sans un seul mot d'explication : c'est vrai que je n'étais pas en état de discuter dans la paix et la sérénité. En gros, je considérais qu'on était quittes, sauf pour cette histoire de trahison. Ça, c'était une autre paire de manches. Et je n'allais pas lui pardonner de sitôt.

Voire jamais.

J'avais partagé mes histoires de la rue avec Tomas, pour l'encourager à se livrer un peu. Des trucs dont je n'avais jamais parlé à personne. J'avais peur qu'il ne se fasse aucun ami, avec toutes les avances qu'il repoussait au club. Je me demandais s'il ne souffrait pas, comme moi, de phobie relationnelle. Ah, c'est malin! Je m'étais entichée de Tomas et lui, il avait passé son temps à me mentir. Sans compter qu'il m'avait délibérément subjuguée, et qu'à cause de lui je m'étais rendue complètement ridicule. Même maintenant, je devais me concentrer pour ne pas piquer un fard en y repensant. Chez les vamps, on ne prend pas ce genre de choses à la légère. Si Tony m'avait appréciée, il serait devenu fou: c'était un abus d'influence patent.

—Laissez-moi lui parler, a dit Tomas à Rafe.

Avant que j'aie pu dire quoi que ce soit, les autres ont quitté la pièce pour nous donner une impression d'intimité.

C'était du chiqué, vu l'ouïe dont disposaient les vampires, ça ne faisait aucune différence.

Je n'ai pas pris la peine de baisser la voix.

—Je vais être directe, lui ai-je dit, furieuse. Tu m'as menti et tu m'as trahie. Je ne veux plus te voir. Je ne veux plus te parler. Je ne veux plus respirer le même air que toi.

Plus jamais. C'est clair ?

— Cassie. Il faut que tu comprennes. Si j'ai fait ça, c'est parce qu'on m'a forcé à...

J'ai remarqué qu'il tenait quelque chose à la main.

— Et qu'est-ce que tu fabriques avec mon sac? (J'aurais dû me douter qu'il allait le fouiller. Tony ne pouvait pas savoir quelle surprise je lui réservais. Mais de la part de Tomas, ça ressemblait à une trahison de plus.) Tu as pris quelque chose ?

—Non. Il est dans l'état dans lequel tu l'as laissé. Mais Cassie...

— Rends-le-moi!

(Je

l'ai

attrapé

en

manquant

de

tomber.) Tu n'avais pas le droit de...

— La Tour ! La Tour ! La Tour !

Mon jeu de tarot est tombé par terre pris d'un accès de folie. J'ai senti mes yeux se remplir de larmes. Ce n'était qu'un simple jeu de cartes, mais c'était la seule chose qu'Eugénie m'avait donnée.

—Tu l'as cassé!

Je me suis mise à quatre pattes pour ramasser les cartes éparses. Tomas s'est agenouillé à côté de moi.

— C'est à cause des talismans, a-t-il dit avec calme. Il y en a trop dans cet endroit : ils créent des interférences avec le charme. Ça ira mieux une fois qu'on sera sortis d'ici. Sinon, je peux m'arranger pour qu'on l'enchante de nouveau. C'est un sort très simple.

J'ai frappé sa main pour l'éloigner de mes pauvres cartes paniquées. Je savais ce qu'elles ressentaient.

—Ne les touche pas !

Je les ai rangées maladroitement, les mains tremblantes, tandis qu'il s'accroupissait en me regardant.

—Je suis désolé, Cassie, a-t-il dit au bout d'un moment.

Je savais que tu allais mal le prendre...

— « Mal le prendre » ? (J'ai pivoté pour lui faire face.

J'étais tellement en colère que je n'y voyais presque rien.) Tu m'as fait croire que tu étais un pauvre gosse maltraité en mal d'amour. Et moi, comme une débile, je suis tombée dans le panneau ! Je t'ai fait confiance ! Et toi, tu m'as vendue à...

Je me suis interrompue et j'ai respiré profondément pour éviter de perdre mon sang-froid. Je n'allais pas lui donner la satisfaction de me voir pleurer. Pas question. J'ai fourré les cartes dans mon sac et j'ai regardé à l'intérieur pour me donner le temps de recouvrer mes esprits. Au bout de une minute, j'ai levé les yeux.

—Il y a des choses qui ne se réparent pas, Tomas.

—Je ne t'ai pas menti, Cassie. Je te le jure.

J'ai regardé dans ses yeux, ô combien sincères, et je l'ai presque cru. Presque.

— Oh... Alors tu es un pauvre petit maître vampire exploité ? Ne me prends pas pour une conne.

—Je n'ai pas menti, a-t-il répété, plus énergiquement cette fois. On m'avait demandé de te protéger. C'est ce que j'ai fait. Et pour y parvenir, je devais gagner ta confiance.

Mais je n'ai pas eu besoin de mentir. Je ne t'ai jamais dit que j'avais été maltraité. Et si je te l'avais dit, ça aurait été la vérité. Tous les serviteurs d'Alejandro pourraient émettre cette accusation.

Je n'en croyais pas mes oreilles. Je ne m'étais pas attendue à des excuses sincères mais il n'admettait même pas ce qu'il avait fait. Il abusait carrément!

—Tu me donnes envie de vomir, lui ai-je dit avant de me remettre debout. (J'ai marché jusqu'à la porte et j'y ai passé la tête. Rafe était dans le couloir. Il faisait semblant de ne rien avoir entendu.) Si vous voulez que je coopère, dites-lui de partir.

Une seconde plus tard, Tomas m'a attrapée par les avant-bras. Il m'a presque fait mal en m'attirant à lui.

-— Qu'est-ce qui te dit que je n'ai pas été exploité, Cassie ?

m'a-t-il demandé. (Son timbre avait quelque chose de féroce.) Tu sais comment je suis devenu vampire ? Tu m'aimerais plus si je te racontais qu'ils ont rassemblé tous ceux de mon village, moi y compris, pour servir de gibier à Alejandro et sa cour? La seule raison pour laquelle je ne suis pas mort c'est parce qu'un de ses courtisans me trouvait assez attirant pour me mettre de côté. J'ai dû regarder mourir des gens qui avaient survécu à la peste et à la conquête espagnole, qui s'étaient battus à mes côtés pendant des années, en dépit d'infimes probabilités de victoire. Et ils se sont fait assassiner pour obéir au caprice pervers d'un fou furieux !

C'est ça que tu veux entendre ? Si ce n'est pas assez pour obtenir ton pardon, j'ai plein d'autres histoires, crois-moi !

On pourrait faire un concours, mais je pense que tu serais à sec avant moi. Tu as passé quelques années dans la rue.

Moi, j'ai passé trois siècles et demi avec Alejandro !

—Tomas, je vous en prie, lâchez Mlle Palmer.

À ma grande surprise, l'homme bizarrement vêtu venait d'intervenir. J'avais pensé, à son apparence, que c'était un pur produit de l'Angleterre de la restauration, mais j'ai compris qu'il était originaire de l'autre rive de la Manche.

Son accent, bien que ténu, était incontestablement français.

J'avais presque oublié sa présence. Le plus étonnant c'est que Tomas s'est exécuté instantanément et s'est éloigné comme si mon contact le brûlait. Malgré tout, ses yeux noirs restaient fichés dans les miens, comme s'il attendait une réponse.

Qu'est-ce que j'étais censée lui dire ? «Tu as eu tes petits malheurs donc "ce n'est pas grave si tu me vends à des gens qui me feront peut-être des choses encore pires. » ? « Ta vie est fichue donc autant foutre la mienne en l'air. » ? Si c'était ça qu'il voulait, il pouvait attendre longtemps.

— Peut-être pourriez-vous la confier à ma garde pendant quelque temps ?

C'était formulé comme une question, mais le Français s'élançant m'a escortée dans le couloir sans attendre de réponse.

J'allais très vite faire face à mon châtiment, mais pas dans les circonstances escomptées. Tony avait toujours le même visage adipeux, ce qui n'était pas étonnant étant donné qu'il n'avait pas changé depuis 1513, sauf en matière d'habillement. Il portait ce que je considérais comme un costard de mafioso : un spécimen avec des rayures très fines, qui avait l'air d'avoir été volé à un videur de bar pendant la prohibition. C'était sûrement ce qu'il avait fait, d'ailleurs. Il aimait bien ce costume parce qu'un jour quelqu'un lui avait dit que les rayures verticales l'amincissaient. Cette personne avait menti. Quand il était mort, il pesait cent quarante kilos. Ce qui, ramené à une taille d'un mètre soixante-cinq, signifiait qu'il avait grosso modo la forme d'un ballon de foot avec des jambes. Et il pouvait faire tous les sports et tous les régimes qu'il voulait, ça ne changerait jamais.

Mais malgré son poids et son mauvais vestimentaire, Tony était plus ragoûtant que son sbire en chef, Alphonse, qui se trouvait comme d'habitude derrière l'épaule gauche de son maître. Même si ce n'était que deux reflets dans un immense miroir je pouvais voir qu'ils avaient réinvesti le vieux fort de Philadelphie. J'étais surprise que Tony ait eu le courage d'y revenir. À la fois, j'aurais dû m'en douter : Tony avait beaucoup de défauts mais il en avait dans le ventre.

Je savais où ils étaient parce que Tony s'était installé dans son fauteuil habituel, un trône subtilisé dans le palais d'un évêque à l'époque où les fioritures et les dorures étaient à la mode. Le dossier était taillé en biseau, à bien un mètre quatre-vingts du sol, mais Alphonse n'avait pas besoin de se hausser sur la pointe des pieds pour voir par-dessus. Sa taille n'arrangeait pas son apparence. On aurait dit qu'il avait été créé de toutes pièces par quelqu'un aux idées bien arrêtées sur le look que devait avoir un malfrat. Son visage était l'un des plus effrayants que j'avais vus. Mais pas dans le genre méchant hollywoodien sexy. Non. Ce type était juste laid.

On m'avait dit qu'avant sa transformation, Alphonse avait fait partie des petites frappes de Baby Face Nelson(1) mais j'avais plutôt l'impression que c'était lui qu'on avait frappé plusieurs fois au visage à coups de batte de base-bail. Quand j'étais petite, j'étais complètement fascinée par le fait qu'il n'avait presque pas de profil : son nez n'est pas plus saillant que ses sourcils néandertaliens.

Ça me fait toujours hurler de rire quand je vois des films qui montrent des vamps super beaux, sexy et avec une immense garde-robe remplie de fringues chères. En fait, quand on est mort, on a plus ou moins le même look que quand on est vivant. J'imagine qu'au bout de quelques centaines d'années, on finit par apprendre quelques astuces de beauté, mais la plupart des vamps s'en moquent. Certains des plus jeunes font un effort parce que ça rend la chasse plus facile, mais en général les plus vieux s'en fichent. Quand on peut tout simplement hypnotiser les gens pour leur faire croire qu'on ressemble à n'importe qui, de Marilyn Monroe à Brad Pitt, les dépenses en maquillage commencent à paraître légèrement superflues.

1. Gangster américain ayant sévi dans les années 1930. ( NdT) Malgré la présence de Tony et de son sous-fifre dans le miroir enchanté, j'étais de bonne humeur. J'avais l'air encore moins recommandable qu'eux, avec mon soutif rose qui dépassait de mon tee-shirt en charpie, mon visage éraflé et sanguinolent, et mes bottes dégoulinantes de grumeaux de vampire. Mais j'étais en vie, encore humaine, et Tony n'avait pas l'air content. Je n'aurais pas pu aller mieux. Certes, Tony n'était pas le seul problème en vue mais je me disais que si j'étais arrivée jusque-là, j'avais encore mes chances. Si le Sénat avait voulu ma mort, leur espion aurait pu m'éliminer n'importe quand au cours des six derniers mois.

J'ai parcouru des yeux l'immense pièce. Tomas venait d'apparaître de l'autre côté. Il restait à proximité de la porte.

Techniquement, il obéissait à mes ordres : il ne s'approchait pas de moi. Mais il était encore trop près à mon goût. Il discutait avec l'une des quatre armoires à glace blondes assorties qui montaient la garde. Ils avaient l'air tout droit sortis d'une tapisserie médiévale, avec leurs haches de combat en bandoulière sur leurs larges épaules et leurs heaumes à nasal.

Tomas avait enfilé une veste en jean noir sur son costume de serveur. Elle allait bien avec son pantalon mais on aurait dit un biker. Comme son visage était plongé dans l'ombre, je ne voyais pas son expression. Mais même si j'avais pu la déchiffrer, je suis sûre qu'elle n'aurait rien présagé de bon.

C'était dingue ! Je devais me faire violence pour ne pas me précipiter vers lui. J'avais désespérément envie que son visage s'illumine en me voyant, comme jamais auparavant, et qu'il me dise que tout allait bien se passer. Je savais ce qu'il était, je savais qu'il m'avait menti. Pourtant, une partie de moi avait encore envie de lui faire confiance. Dans l'espoir que ce n'était qu'un effet secondaire de son invasion mentale, je me suis forcée à penser à autre chose. Mes yeux devaient s'y faire : il avait beau lui ressembler, il n'était pas mon Tomas.

Le garçon que j'avais cru connaître n'avait jamais existé ailleurs que dans mon imagination.

J'ai reporté mon attention sur la scène principale. Vu le décor, ça ne devait pas être bien difficile. En guise de meubles, il n'y avait qu'une table rectangulaire massive, sculptée dans une souche d'acajou, et une rangée de sièges disposés derrière. La table avait l'air de peser une tonne.

Elle était posée sur une estrade en marbre noir, tout aussi énorme, et desservie par une volée de marches étincelantes.

Le Sénat était donc surélevé de près de un mètre par rapport aux veules quémandeurs (ou, dans mon cas, aux prisonniers) qu'il daignait faire comparaître devant lui.

Le reste de la pièce (ou plutôt de la grotte, puisque j'allais découvrir plus tard qu'elle se situait à plusieurs niveaux sous le sol) était taillé dans du grès rouge que venaient peintur-

lurer les flammes jaillissant de gigantesques chandeliers métalliques noirs. Le miroir suspendu à gauche de la table était saisissant de mauvais goût, mais uniquement parce qu'il reflétait le visage de Tony. Mis à part le miroir, la décoration consistait en une série de blasons et d'armoiries suspendus derrière chacun des sièges appartenant aux membres du Sénat. Trois des écus étaient couverts d'un dais noir et les lourdes chaises brocardées placées devant avaient été tournées face au mur. Ça sentait le sapin.

—J'exige une compensation !

J'ai reporté mon attention sur Tony, qui réitérait sa demande pour la cinquième fois au moins. Son credo, en rhétorique, était « répète-ils-finiront-par-dire-oui ». Enfin, c'était sans doute dû au manque de pratique : dans son clan, tout le monde lui cirait les pompes. Des centaines d'années à ce régime, ça vous émousse un homme.

—Je l'ai recueillie, je l'ai élevée comme l'une des nôtres, et elle m'a trompé ! J'ai le droit d'exiger son coeur !

J'avais envie de lui faire remarquer que l'usage du pieu était légèrement disproportionné, puisque je n'étais pas un vampire, ah!ah!ah!, mais je préférais me concentrer sur des problèmes plus importants. Je doutais vraiment que le Sénat s'intéresse aux petits arrangements de Tony. Mais pour une fois que j'avais l'occasion d'enfoncer cette enflure, je n'allais pas la laisser passer.

—Tu as fait tuer mes parents pour avoir le monopole sur mes dons. Tu m'as dit que mes visions t'aidaient à éviter les désastres que je prévoyais et que tu avertissais les gens. En fait, pendant tout ce temps, tu faisais ton beurre sur mon dos, et maintenant, ça te rend malade d'avoir perdu du fric ?

Si je pouvais m'approcher, je t'arracherais la tête.

J'ai dit ça comme ça : tuer Tony, c'était un de mes vieux rêves, mais il y avait peu de chances pour que je le réalise.

Comme

escompté,

Tony

n'avait

pas

l'air

traumatisé

par mon éruption de colère. Ça faisait des siècles qu'on le menaçait et il était encore là. Il m'avait dit un jour que la survie est la réponse la plus éloquente à donner à ses détracteurs. Apparemment, sa maxime tenait toujours.

—Elle n'a aucune preuve de mon implication dans cette triste affaire. Suis-je censé rester là et subir ses insultes ?

—Je l'ai Vu!

Je me suis retournée vers la chef du Sénat, officiellement appelée « la Consule », dans l'intention de plaider ma cause, mais elle était occupée à caresser un immense cobra, assez grand pour s'enrouler deux fois autour d'elle, et j'ai trouvé ça assez dérangeant. Il avait l'air domestiqué mais je l'ai quand même regardé en coin. Les vamps ont tendance à oublier que ce qu'ils considèrent comme un désagrément, la morsure d'un serpent venimeux par exemple, peut s'avérer un tout petit peu plus dangereux pour leurs collaborateurs humains.

Ceux d'entre nous qui ont réussi à se maintenir en vie assez longtemps ont appris à être de fins observateurs.

— Cette femme est folle, a protesté Tony en tendant ses mains blanches et potelées en signe de bonne foi. Elle a toujours été dangereusement instable.

— Dans ce cas, cela m'étonne que vous vous soyez fié à ses prédictions.

La voix de la Consule a imprégné toute la pièce. Je l'ai sentie, presque physiquement, s'insinuer sous ma peau. La véhémence de son pouvoir m'a fait frissonner. J'étais soulagée qu'il ne soit pas dirigé contre moi. Pas encore, du moins. Elle ne portait pas la toge blanche et la coiffe en or du consulat, mais quand on a acquis une telle force, j'imagine qu'on n'a plus besoin de se la jouer. Cela dit, je n'étais pas déçue : elle avait pour seul vêtement un nid de serpents multicolores qui glissaient et s'entortillaient sur son corps, si étroitement liés qu'ils ne laissaient paraître qu'occasionnellement sa peau nue. Leurs écailles réfléchissaient la lumière des torches et étincelaient si intensément qu'on aurait dit qu'elle était couverte de gemmes vivantes : onyx, jade, émeraude... De temps à autre, l'éclat rubis d'un œil. Mais sa tenue n'était pas la seule chose inspirant le respect. L'autorité de sa voix, l'intelligence de ses yeux noirs prouvaient qu'elle était encore reine, d'une certaine façon. Je ne l'avais pas reconnue et personne n'avait pris la peine de se présenter mais Rafe, qui s'était placé derrière mon dos pour me soutenir moralement (enfin, j'imagine), avait chuchoté un nom à mon oreille lorsqu'on s'était approchés de la table. Devant mon air ébahi, sa barbe brune avait laissé paraître des dents étincelantes et il m'avait gratifiée de ce sourire flegmatique si familier.

—Ce n'est pas un aspic qui l'a mordue, mi a Stella.

—Je ne me fiais pas à ses prédictions, a menti Tony, tout miel. Ce n'était qu'une sorte d'agrément.

La main de Rafe s'est crispée sur mon bras et j'ai mordu ma lèvre. Mes explosions de colère répétées pourraient irriter la Consule, ce qui ne serait pas très malin. Mais j'avais du mal à garder le silence. Je n'avais aucune idée de la montagne de fric que ce crapaud ridicule avait amoncelée grâce à moi, pendant toutes ces années, mais ça devait faire un paquet.

J'étais sûre d'une chose : il avait mis de côté au moins dix millions de dollars en achetant un contrat à terme sur les agrumes, juste avant qu'une série de catastrophes naturelles ravage les récoltes d'orange californienne, générant une hausse phénoménale des prix. Ça n'arrivait pas tous les jours.

Mais ce n'était pas non plus un cas isolé.

Cela dit, la voracité de Tony n'était pas le principal problème. Ce qui m'avait provoqué le déclic, à part la découverte de ce qui était arrivé à mes parents, c'était sa décision de laisser brûler tout un quartier pour avoir un rabais sur l'immobilier du coin. Je l'avais averti une semaine à l'avance, ce qui lui laissait largement le temps de prévenir les gens mais, bien sûr, il ne l'avait pas fait. J'avais regardé avec horreur, dans le journal, les photos de corps de gamins carbonisés, et j'avais eu un sursaut de lucidité. Quelques vérifications avaient confirmé ce que je suspectais déjà. Il avait utilisé mes dons pour mieux planifier des assassinats, manigancer des putschs et s'arranger pour que son trafic de drogue et d'armes illégales échappe au regard des autorités.

Et ça, c'était juste les trucs que je savais. Ce jour-là, en recollant tous les morceaux, je m'étais promis de le faire payer, d'une façon ou d'une autre. OK : il avait déjà morflé, mais j'estimais que ce n'était pas totalement satisfaisant.

— Dans ce cas, elle ne devrait pas constituer une si grande perte. Nous vous dédommagerons.

— Consule, sauf votre respect, la seule chose que je demande, c'est qu'elle me soit restituée. Je suis son maître attitré. Je suis sûr que mon propre maître en conviendra.

—Non. (Les yeux noirs et perçants de Mircea se sont brièvement posés sur moi, et j'ai su ce que ressentait un lièvre levant les yeux et apercevant un aigle.) Nous avons des projets pour elle.

Tony continuait à s'exciter et j'ai remarqué qu'Alphonse ne faisait aucune tentative pour aider son employeur acculé.

Son intelligence est remontée dans mon estime. Si Tony, à force de se mettre tout le monde à dos, fonçait tête baissée dans une tombe posthume, pour de bon cette fois, Alphonse pourrait prendre la direction des opérations. Ça m'allait parfaitement. Alphonse et moi, on n'était pas vraiment amis, mais la seule raison pour laquelle il voulait ma mort était que Tony lui en avait donné l'ordre. Mon visage affichait un large sourire. Vas-y, Tony. Ne t'arrête pas! Malheureusement, au bout d'une minute, un des colosses en pagne léopard qui flanquaient le fauteuil de la Consule s'est avancé et a enlevé le miroir. Mince. Je commençais juste à m'amuser.

D'une pression de la main, Rafe m'a rappelé qu'il fallait que j'adopte une expression neutre. Ce n'était pas très malin de montrer ses peurs et ses faiblesses à la cour (et c'était LA cour en question). Ce n'était pas non plus une bonne idée d'avoir l'air de prendre son pied. Quelqu'un pourrait interpréter ça comme un défi et ça pouvait très mal finir. J'ai donc remanié mon expression pour reprendre ce visage impassible qui m'avait si bien servi pendant mon enfance. Ce n'était pas bien difficile. Le peu de joie que j'avais réussi à tirer de la situation se serait évanoui de toute façon dès que mon regard se serait posé sur le Sénat. Maintenant que Tony n'était plus là pour les distraire, tous leurs yeux étaient braqués sur moi.

C'était très gênant, même pour une personne habituée à assister aux réunions de clans. Quand son télépathe maison avait perdu ses pouvoirs après la transformation, Tony avait insisté pour que j'y participe, surtout quand les clans rivaux étaient censés être représentés. Je ne sais pas pourquoi. Je ne peux pas lire dans les pensées et les probabilités pour que j'aie une vision quelconque au sujet d'une des personnes présentes étaient minces. Je le lui avais dit une centaine de fois. Je ne peux pas activer mon don comme on allume une télé. Et quand ça vient, je suis incapable de choisir les chaînes. Il n'avait rien voulu entendre. Il aimait sans doute l'idée d'avoir sa voyante personnelle à ses côtés, comme un chien bien dressé. C'était bon pour son image. Bref, vu le nombre de personnes terrifiantes que j'avais fréquentées, je me disais que plus rien ne pouvait m'impressionner. J'avais tort.

Outre celui de la Consule, il y avait douze sièges à la table.

Plus de la moitié d'entre eux étaient vides, mais ceux qui ne l'étaient pas compensaient largement les places vacantes.

Le plus proche de moi était occupé par une femme brune, vêtue d'une longue robe en velours. Son visage était enchâssé dans un couvre-chef orné de perles aussi grosses que mon pouce, et des broderies dorées remontaient le long du pan de sa robe bordeaux. Sa peau avait l'opalescence des épidermes naturellement pâles faute d'avoir vu le soleil depuis des siècles et elle était immaculée, à l'exception d'une cicatrice autour du cou, qu'un foulard en soie peinait à dissimuler. Quelqu'un s'était approché suffisamment de cette somptueuse créature pour lui couper la tête, mais cette personne ne savait pas que ça ne suffisait pas pour tuer un vamp. Tant que le cœur est intact, le corps peut se régénérer. L'idée de l'énergie qu'elle avait dû dépenser pour cicatriser une blessure pareille me donnait le vertige.

A côté d'elle se trouvait la seule personne que je connaissais. J'aurais eu du mal à ne pas la reconnaître, étant donné que Tony saisissait toutes les occasions pour mettre en avant son lien avec la célèbre famille Dracula.

Il avait accroché les portraits des trois frères dans sa salle du trône. Tony n'avait pas été créé par Vlad III Tepes, le Dracula de la légende, mais par le frère aîné du grand homme : Mircea. Ce dernier nous rendait souvent visite à Philadelphie, quand j'avais onze ans. Comme tous les enfants, j'adorais qu'on me raconte des histoires. Et ça tombait bien, parce que Mircea n'aimait rien de plus au monde que ressasser les anecdotes du bon vieux temps. Il m'avait raconté qu'il avait rencontré une Tzigane avide de vengeance lorsque ses deux frères cadets étaient retenus en otages à Andrinople par le sultan ottoman (Il ne croyait pas leur père capable d'honorer leur traité de paix). La Tzigane haïssait leur père parce qu'il avait séduit sa fille (la mère de Dracula) avant de la rejeter. Elle avait donc maudit Mircea en le transformant en vampire. Je crois que l'idée, c'était d'éteindre la lignée, étant donné que les vampires ne peuvent pas avoir d'enfants et que les otages ne reviendraient pas. En fait, comme l'avait si bien dit Mircea, elle lui avait fait une faveur. Juste après, des assassins hongrois à la solde de nobles locaux l'avaient capturé, torturé et enterré vif. Ce qui, dans des circonstances normales, aurait dû le calmer grave. Mais comme il était déjà mort, ce n'était qu'un léger désagrément.

Quand je l'avais rencontré, j'étais trop petite pour me rendre compte que le beau jeune homme qui me racontait des contes traditionnels roumains était l'aîné de Tony de près d'un siècle. Son visage avait l'air d'avoir trente ans depuis cinq cents ans. Il m'a décoché un sourire encourageant. Je le lui ai rendu malgré moi. C'était à ses yeux marron, ses yeux de velours, que je devais mon premier béguin. Mais je ne me souvenais pas qu'il était si beau. C'étaient ces mêmes traits qui avaient valu à son frère Radu, toujours en vie, le titre de « Radu l'Elégant », au XVe siècle. Mircea a épousseté une peluche sur son costume noir tape-à-l’œil. A part Rafe, qui préférait le look négligé chic, Mircea était le seul vamp que je connaissais à faire grand cas de la mode contemporaine.

C'est peut-être pour ça que je ne l'avais jamais vu en atours de la cour de Valachie. Ou alors, les fringues de l'époque craignaient. En tout cas, il était tout à fait au goût du jour, si on faisait abstraction de son long catogan de chevelure noire. J'étais contente de le voir, mais à supposer qu'il m'eût dans ses petits papiers, je ne pensais pas que sa seule voix pèserait bien lourd.

En parlant d'actualisation de garde-robe, le vamp assis à côté de Mircea (le même que celui qui traînait dans la salle d'attente) ressemblait à une pub pour Gentlemen's Quarterly...

si ce magazine avait existé au XVIIe siècle. Considérant le temps que j'avais passé dans un club de goths, je n'avais rien contre la redingote, la chemise à froufrous et les hauts-de-chausses. J'avais déjà vu des accoutrements plus bizarres. Au moins, celui-ci était flatteur : les bas de soie mettent les jambes bien mieux en valeur que la plupart des pantalons de notre époque, et les siennes étaient craquantes.

Il y avait juste un « hic » : le jaune poussin satiné. Je suis désolée, mais un vamp en jaune, ça jure. Surtout si vous lui mettez des yeux turquoise et des boucles auburn et soyeuses jusqu'aux omoplates. Il était vraiment très beau. Il avait un de ces visages ouverts et francs qui vous inspirent d'office confiance. Ça m'énervait vraiment de savoir que c'était le visage d'un vamp. J'ai tenté un sourire en partant du principe que ça ne pouvait pas faire de mal. Et comme j'étais la seule à porter du jaune à part lui, ça allait peut-être même me faire gagner des points. Mais mon tee-shirt « smiley » n'était que l'ombre de lui-même. C'est peut-être pour ça qu'il ne m'a pas rendu mon sourire. Son regard était presque affamé, et si intense que je me suis permis de gâcher une pensée en espérant qu'il s'était déjà nourri. Tant que je ne me serais pas débarbouillée de tout ce sang, je ressemblerais à un hors-d'œuvre sur jambes.

Les deux derniers vamps, assis à l'opposé de la Consule, se ressemblaient tellement que j'ai cru qu'ils faisaient partie de la même famille. Plus tard, j'apprendrais que ce n'était qu'une coïncidence. L'homme était presque aussi vieux que la Consule. Il avait commencé comme garde du corps de Néron. Sa mère, une esclave, avait été capturée bien plus au nord de l'Italie. L'empereur l'avait compté parmi ses favoris : il avait des instincts encore plus pervers que son maître.

Devinez qui a vraiment mis le feu à Rome ? La femme, qui ressemblait tellement à Portia que j'ai dû y regarder à deux fois, était née dans le sud des Etats-Unis, avant la guerre de Sécession. On dit qu'elle aurait tué plus de soldats unionistes dans un rayon de trente kilomètres autour de la demeure familiale que l'armée confédérée. Elle aurait pleuré la fin des conflits et des parties de chasse faciles qui allaient avec. Epoques différentes, origines différentes, mais ils se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, avec leur teint laiteux et leur chevelure noire ondulée. Même leurs yeux, dont la couleur brun doré rappelait la lumière d'automne tamisée par les feuilles mortes, s'appareillaient.

Quant à leurs vêtements, blancs et argentés, ils étaient parfaitement assortis. OK, lui, il portait une toge et elle avait l'air de se préparer pour un bal à Savannah, mais ils allaient bien ensemble.

La Consule m'a laissé le temps de jauger tout le monde avant de parler, mais dès qu'elle a ouvert la bouche j'ai perdu toute envie de regarder ailleurs. Lorsque ses yeux soulignés de khôl se sont posés sur moi, j'ai eu l'impression qu'on m'enfonçait de toutes petites épines dans la peau. Ce n'était pas une sensation douloureuse, mais j'étais persuadée que les épines pouvaient se transformer en épées à tout instant.

—Comme vous le voyez, nombre de ces sièges sont vides, et nombre de voix se sont tues. (J'ai cligné des yeux de surprise. Je me doutais qu'il y avait un problème, mais pas à ce point. Quatre très anciens vampires, ce n'est pas exactement facile à tuer. Elle venait de confirmer mes craintes.) Nous sommes grandement affaiblis. La perte de certains des plus nobles d'entre nous afflige déjà grandement toutes les personnes présentes dans cette pièce. Mais si la tendance se confirme, le monde entier en sentira les secousses.

Elle s'est interrompue. D'abord, j'ai cru qu'elle faisait une pause pour créer un effet dramatique, mais elle s'est vraiment mise à planer. Certains vampires très anciens font ça de temps en temps. Ils s'isolent dans leur bulle pendant une ou deux minutes et oublient complètement les autres. Tony m'avait habituée à ces petits entractes : je ne me suis pas laissé déstabiliser. J'ai remarqué qu'un type inconnu venait de rejoindre Tomas à la porte. A côté de lui, debout, il y avait une statue grandeur nature, d'assez mauvaise facture. La glaise n'était recouverte d'aucune sorte de peinture et les traits étaient grossiers. Tomas et le nouveau type étaient en train de se disputer, mais ils parlaient trop bas : impossible d'entendre quoi que ce soit.

J'ai eu une bouffée de nostalgie pour la salle d'audience de Tony : chez lui, la plupart des personnes présentes n'étaient que de sales charognes homicides, mais au moins je savais comment ils s'appelaient. Comme si comparaître avec des fringues détrempées de sang devant une bande de vamps assez puissants pour me tuer d'une seule pensée ne suffisait pas, en plus j'étais complètement dans le brouillard! Ça me rassurait un peu de sentir Rafe derrière mon dos, mais j'aurais préféré quelqu'un d'un peu plus spécialisé dans la branche « flingues-et-gros-couteaux».

— Nous déplorons la perte de six d'entre nous, a soudain repris la Consule. Quatre ne s'en remettront jamais. Les deux autres sont sur le fïl du rasoir. S'il est de notre ressort et de notre pouvoir de les rétablir, nous le ferons. Mais il se pourrait que nous nous acharnions en vain. Notre ennemi a récemment fait l'acquisition d'une nouvelle arme, qui lui permet de nous anéantir en remontant à notre conception même. (J'ai résisté au besoin urgent de me retourner vers Rafe. J'espérais qu'il suivait mieux que moi. Si la Consule persistait à dire des trucs incompréhensibles, j'aurais besoin d'un débriefing.) Tomas, rejoignez-nous. (Elle n'avait pas fini sa phrase qu'il était déjà à côté de moi.) Peut-elle nous être utile ?

Il évitait consciencieusement de me regarder. J'avais envie de lui hurler dessus, de lui dire à quel point il était lâche d'être incapable de soutenir le regard de celle qu'il avait trahie. Mais Rafe a enfoncé ses doigts dans ma chair et j'ai repris mon calme.

—Je crois. Elle parle souvent quand il n'y a personne en vue et ce soir... Je ne peux pas expliquer ce qui est arrivé à l'un des assassins. Il y en avait cinq. J'en ai tué trois. Son talisman s'est débarrassé du quatrième. Mais le cinquième...

—Tomas, s'il te plaît...

Je n'avais vraiment pas envie qu'il finisse sa phrase. Ça ne m'arrangeait déjà pas que le Sénat me considère comme une menace. Si en plus ils apprenaient ce qui s'était passé pour la désintégration de vamp, ça les rendrait un tantinet nerveux. Comment combattre quelque chose qu'on ne sent pas et qu'on ne voit pas, même quand on est un très vieux maître? Bien sûr, l'intervention de Portia avait été un vrai coup de bol : je ne me balade pas avec une armée de fantômes et c'est clair que je suis incapable de forcer ceux que je rencontre à se battre pour moi. Mais le Sénat ne pouvait pas le savoir. Allaient-ils me croire sur parole ? Bizarrement, j'avais de sérieux doutes. La plupart des fantômes sont trop faibles pour réussir l'exploit des amis de Portia. Elle avait dû rameuter tous les fantômes actifs du cimetière et, même en collaborant, ils avaient eu tout juste assez de pouvoir. Je ne pourrais jamais réitérer l'expérience. Mais si le Sénat ne me croyait pas, je courrais à ma perte.

La mâchoire de Tomas s'est crispée mais il ne m'a pas regardée. Pas étonnant !

—Je ne sais pas comment le dernier assassin est mort.

Cassandra a dû le tuer, mais je n'ai pas vu comment elle a fait.

C'était vrai. Mais il avait clairement vu des bouts de vamp gelés partout dans le passage entre les meubles : ils n'étaient pas arrivés là par l'opération du Saint-Esprit. J'étais assez surprise qu'il ait nuancé sa réponse pour mes beaux yeux mais ça ne servait à rien. Il suffisait de jeter un bref coup d'œil à la Consule pour se rendre compte qu'elle ne marchait pas.

Pourtant, elle n'a pas eu le temps de le réprimander.

Tout à coup, le petit blond qui était en train d'écouter à la porte a contourné les gardes et s'est approché de nous. Ça ne m'a pas inquiétée : avec sa façon de bouger et ses joues hâlées, c'était clair que ce n'était pas un vampire. Deux des gardes l'ont suivi, si rapidement qu'on aurait dit deux traînées de couleur sur les murs en grès. Ils l'ont dépassé et se sont placés entre le nouveau venu et Rafe et moi-même.

Mais ils n'ont pas essayé de le retenir. Ils avaient plutôt l'air de me regarder du coin de l'œil.

—Je compte prendre la parole, Consule, et il serait de votre intérêt de donner l'ordre à vos laquais de ne pas porter la main sur moi. Sauf si vous souhaitez aggraver la situation, et que nous en arrivions aux armes !

La voix tonitruante du petit blond était celle d'un Britannique raffiné, mais sa tenue détonnait. La seule chose qu'il avait de normal, c'était ses cheveux: coupés à ras, sans style particulier. Mais son tee-shirt était bardé de munitions. Il y en avait assez pour faire sauter tout un peloton. En plus, la ceinture à outils qui lui ceignait le bassin contenait sûrement, associée à la sangle qu'il portait en bandoulière, toute la gamme d'armes blanches et de poing du marché. J'ai reconnu une machette, deux couteaux, une carabine à canon scié, un arc, deux pistolets (dont un attaché à sa cuisse) et une paire de véritables grenades.

Il y avait aussi d'autres trucs non identifiables, comme une rangée de fioles pendues à l'avant de la ceinture. Son accoutrement « Rambo contre Frankenstein » aurait pu me faire sourire, mais avec un gars qui se promène avec autant de matériel la courtoisie s'impose.

—Vous n'êtes ici que parce que nous souffrons votre présence, Pritkin. Sachez vous en souvenir.

La Consule affichait un air las, mais plusieurs de ses serpents ont sifflé dans la direction du type.

L'homme lui a jeté un sourire méprisant. Ses yeux d'un vert vif irradiaient de dégoût. Je me suis serrée contre Rafe en me demandant si ce Pritkin voulait mourir. Le vampire a passé ses bras autour de ma taille et je me suis sentie un peu mieux.

-—Cette femme n'est pas un vampire. Vous n'avez pas le droit de vous prononcer sur son sort !

— C'est facile d'y remédier, a susurré une voix basse à mon oreille.

J'ai sursauté, je me suis tortillée dans les bras de Rafe et j'ai vu un vamp dégingandé et cadavérique, aux cheveux noirs et gras, se pencher vers moi. Ses yeux globuleux étaient brillants.

Je l'avais déjà rencontré mais on n'avait pas accroché, lui et moi. Bizarrement, je me doutais que ça n'allait pas se passer beaucoup mieux cette fois-là.

La carrière précoce de Jack, qu'on continuait parfois à appeler par son célèbre surnom, avait pris fin dans les rues de Londres lorsqu'il avait rencontré Augusta, un des membres du Sénat portés disparus, alors en vacances en Europe. Elle lui avait montré à quoi ressemblait une véritable éventration et l'avait ramené dans ses bagages.

Ça ne faisait pas longtemps qu'il avait été promu au rang de sénateur, mais depuis sa transformation, ou presque, il leur avait officieusement servi de bourreau. Il était venu bosser à Philadelphie en tant que free-lance et il n'avait pas apprécié que Tony refuse de me jeter en pâture en guise de prime à l'excellence. J'avais été soulagée de ne pas le voir dans la salle d'audience à mon arrivée. Et il n'y avait pas d'entrée de ce côté de la pièce... Mais bon... le problème le plus immédiat n'était pas de savoir comment il était entré.

Ce qui me tracassait, c'était plutôt la raison pour laquelle ses lèvres se retroussaient sur ses longs crocs crasseux, étirés de tout leur long.

Rafe m'a éloignée prestement et Tomas a pivoté pour considérer les deux nouveaux venus. Les choses commen-

çaient à devenir de plus en plus intéressantes. Mais la Consule est intervenue.

—Asseyez-vous, Jack. Comme vous le savez, elle appartient au seigneur Mircea.

Mircea m'a souri, imperturbable. Soit il avait plus confiance en Jack que moi, soit le fait qu'il était le maître de Tony, et donc le mien d'après la loi, ne lui faisait ni chaud ni froid. Vu ma chance, je pariais sur la deuxième solution.

Jack a reculé à contrecoeur. Il a pleurniché comme un gosse privé de dessert avant de reprendre sa place.

—Elle ressemble à une pute.

— C'est toujours mieux que ressembler à un croque-mort.

C'était vrai. Ses lourds vêtements victoriens auraient parfaitement cadré dans une entreprise de pompes funèbres.

Mais ce n'était pas pour ça que j'avais dit ça. J'avais compris très tôt que la peur était un pouvoir et j'avais une peur bleue de Jack. De son vivant, c'était déjà un monstre. Maintenant, même les vamps changeaient de trottoir en le voyant. Et je n'allais pas lui montrer l'effet qu'il me faisait. Sans compter que la terreur fonctionnait sur lui comme un aphrodisiaque.

Tony m'avait dit qu'il préférait sentir la frayeur de ses victimes plutôt que leur douleur : je ne lui donnerais pas ce plaisir.

En guise de réponse, il m'a montré encore une fois les dents.

C'était peut-être un sourire, mais j'en doutais.

-—Les mages n'ont pas le monopole de l'honneur, Pritkin, a poursuivi la Consule en nous ignorant, Jack et moi, comme deux gamins se comportant mal devant un invité. Nous tiendrons nos engagements envers eux s'ils tiennent les leurs envers nous.

Hébétée, j'ai regardé l'homme (enfin, le mage) d'un autre œil. Je n'avais jamais rencontré de mages, à part les renégats qui faisaient des petits boulots pour Tony, et je ne les avais jamais vraiment pris au sérieux. La plupart avaient une addiction pour une substance illégale ou une autre (un effet secondaire du fait de vivre constamment sous menace de mort) et Tony encourageait leur vice, qui les transformait en travailleurs motivés. Mais je n'avais jamais rencontré de mages respectables, et encore moins de membres d'un Cercle, si c'était bien ce qu'il était. Tony avait peur du Cercle d'argent autant que du Cercle noir: j'avais toujours été curieuse de les rencontrer. D'après les rumeurs, les membres du Cercle d'argent, censés pratiquer uniquement la magie blanche, étaient très effrayants. Quant au Cercle noir, on n'en parlait pas du tout. Quand les vamps eux-mêmes ont peur d'une organisation au point d'éviter de cancaner dessus, il vaut mieux ne pas s'en mêler. Je me demandais bien de quel clan celui-ci faisait partie, mais je ne voyais aucune trace de marque ou d'insigne sur son étrange accoutrement.

Il a fait un geste dans ma direction.

—Elle est humaine et c'est une utilisatrice de magie. Par conséquent, c'est à nous de décider de son sort. (Il a recourbé ses doigts, comme s'il s'apprêtait à attraper quelque chose.

Peut-être une arme ? Peut-être moi ? Peut-être les deux ?) Donnez-la-moi et je vous jure que vous n'aurez aucune raison de le regretter.

Mircea l'a considéré comme une femme au foyer modèle regarderait un insecte crapahutant sur le sol tout juste astiqué de sa cuisine.

— En revanche, Cassie pourrait le regretter, non ? a-t-il demandé de sa sempiternelle voix douce.

Je ne l'avais jamais entendu lever le ton. Pourtant, il avait passé près d'un an avec Tony.

La Consule est restée aussi impassible qu'une statue de bronze mais une vague de pouvoir m'a effleurée. Ça ressemblait à un vent d'été, chaud et parsemé de gouttes d'acide. J'ai eu un mouvement de recul, résistant à l'envie pressante de m'essuyer la peau. Le mage l'avait peut-être ressentie, mais il n'en a rien laissé paraître.

—Il nous reste à déterminer quelle partie est la plus à même de la revendiquer, Pritkin.

— Il n'y a rien à discuter. La Pythie veut que la renégate lui soit restituée. On m'a envoyé ici pour venir la chercher, et notre traité vous interdit toute ingérence. Elle appartient à son peuple.

Je ne comprenais rien à ce qu'il racontait mais j'étais étonnée qu'il se soucie autant de mon avenir. Je ne l'avais jamais vu de ma vie. Et aucun des mages que j'avais rencontrés chez Tony ne m'avait jamais accordé la moindre attention. En tant que voyante domestique d'un vamp, je n'éveillais rien de plus que leur mépris. Ça m'avait un peu vexée qu'ils me traitent comme une bête de foire, étant donné qu'ils n'étaient eux-mêmes que des hors-la-loi au ban de la société des mages. Mais bon, à l'époque, faire l'objet d'un peu d'indifférence, même dédaigneuse, ça m'offrait des vacances.

Toute cette session commençait à ressembler à une meute de chiens se battant pour un os, avec moi dans le rôle de l'os. Ça ne me disait rien qui vaille, mais je n'y pouvais pas grand-chose.

— Elle doit revenir aux personnes les plus à même de la défendre et de défendre son talent.

La Consule restait imperturbablement sereine. Je me suis demandé si c'était naturel ou si c'était dû à ses deux mille ans et des poussières d'existence. Elle avait sûrement eu le temps d'apprendre à garder son sang-froid. C'était peut-être un peu des deux.

—Je suis relativement étonnée, Pritkin, que votre Cercle prétende vouloir la protéger. Il y a peu, vous avez sollicité notre aide pour la retrouver, morte ou vive, tout en insinuant que la première option serait préférable.

Les yeux du petit blond se sont colorés d'une lueur inquiétante.

—Ne faites pas dire au Cercle ce qu'il n'a pas dit ! Vous n'avez pas conscience du danger. Seul le Cercle est capable de la protéger, et de protéger les autres de ses actes. (Il m'a regardée en face pour la première fois. Si ça avait été un vampire, sa grimace aurait révélé des crocs. Apparemment, j'avais un autre ennemi. Et une raison supplémentaire de m'inquiéter. Il a dardé son regard sur moi et il n'avait pas l'air d'apprécier le spectacle.) Vous l'avez autorisée à se développer sans instruction. On l'a coupée des personnes qui auraient pu lui apprendre à contrôler son pouvoir. C'est le meilleur moyen de provoquer un désastre.

J'ai croisé son regard. L'espace de une seconde, quelque chose ressemblant à de la peur a traversé ses étroits yeux verts.

Sa main s'est déplacée jusqu'à un couteau, qu'il portait au poignet, dans un fourreau. Pendant un moment, j'ai cru qu'il allait le lancer contre moi. C'est sans doute également ce qu'a dû penser Rafe, parce qu'il s'est crispé. Mais la voix de la Consule est intervenue, sans laisser à personne le temps de bouger.

—Autrefois,

le

Cercle

d'argent

était

tout-puissant,

Pritkin. Êtes-vous en train de me dire que vous ne pouvez pas protéger une de vos brebis sous prétexte qu'elle s'est égarée ? Êtes-vous à ce point affaiblis ?

Son visage s'est mis à verdir de rage et sa main continuait à flatter le couteau, pourtant confiné dans sa gaine en cuir.

J'ai regardé ses yeux vert opale et, soudain, j'ai recollé les morceaux. J'ai su de qui il s'agissait. Ou plutôt, j'ai su ce qu'il était. On racontait que le Cercle d'argent utilisait un groupe de mages rompus aux techniques de combat, humaines tant que magiques, pour faire respecter sa volonté. Les mages de Tony en avaient une peur bleue parce qu'ils avaient pour instruction de tuer à vue les utilisateurs de magie clandestins.

Les mages qui s'étaient mis le Cercle à dos n'avaient plus le droit d'utiliser la magie. S'ils continuaient malgré tout à le faire et qu'ils se faisaient prendre, c'était la peine de mort assurée. Mais pourquoi le Cercle d'argent avait-il envoyé un mage guerrier hyper flippant à mes trousses ? Même dans le milieu de la magie, la plupart des gens traitent les voyants comme des charlatans dont le talent vaut à peine celui d'une sorcière d'Halloween : on n'est pas sur la photo, tout simplement. Pourtant, même s'il y a un paquet d'escrocs dans le lot, certains d'entre nous ont de réels pouvoirs. Peut-être le Cercle venait-il de tirer la même conclusion ? Peut-être avaient-ils décidé d'éliminer les personnes susceptibles de faire de l'ombre à leur pouvoir ? En commençant par moi ?

Vu ma poisse, plus rien ne m'étonnait.

Si le mage m'attaquait alors que je me trouvais sous la protection du Sénat, j'étais presque sûre qu'ils étaient en position de le tuer sans trop de risque. Même le Cercle d'argent ne pouvait pas s'indigner de la mort d'un des leurs s'il s'était mis dans le pétrin lui-même. Il y avait donc de fortes chances pour qu'il ne me tue pas, mais ça ne m'a pas empêchée de jeter un regard furieux à Tomas. Il aurait pu me redonner mon flingue en arrivant, surtout s'il avait prévu de laisser entrer des mages guerriers armés jusqu'aux dents.

Ce n'était pas comme si je pouvais blesser les membres du Sénat (à supposer que je sois assez folle pour essayer). Je me serais quand même sentie un peu plus en sécurité.

— Elle est déjà porteuse de l'un de nos talismans les plus puissants. Nous lui avons tous donné de la force, cette nuit. Votre vampire n'est pas la seule personne à l'avoir secourue !

—Effectivement,

est

doucement

intervenu

Gentlemen's

Quarterly. C'était le fruit d'un effort conjoint. C'est ainsi que devrait être menée l'intégralité de cette affaire.

J'étais surprise que quelqu'un ose parler à la place de la Consule. Mais personne ne lui a fait de remarque. Personne n'avait l'air de trouver ça bizarre. Peut-être que le Sénat était une bande de vamps attachés aux valeurs démocratiques ? Ça aurait bien été les premiers à pouvoir être rangés dans cette catégorie. Chez Tony, la hiérarchie était basée sur le pouvoir.

La seule loi, grosso modo, c'était celle du plus fort. A ma connaissance, les autres clans fonctionnaient pareillement.

Le Sénat régnait sur les autres parce qu'il était assez puissant pour faire peur à des vamps de la trempe de Tony, ce qui voulait dire que le petit roux n'était probablement pas aussi inoffensif qu'il en avait l'air, sinon, ils l'auraient bouffé vivant depuis des années.

À ma grande surprise, Gentlemen's Quarterly n'a pas fait comme si je n'étais pas là. Il ne s'est pas contenté de parler de moi comme si j'étais un meuble.

— Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Louis-César, m'a-t-il dit en me faisant une révérence tout à fait impressionnante. A votre service, mademoiselle.

Il continuait à me considérer d'un air vraiment intense, mais il avait baissé d'un ton : je n'avais plus l'impression d'être au menu.

Contrairement à la plupart des individus féminins du XXIe siècle, je savais comment répondre poliment à une révérence formelle. La gouvernante ET le tuteur que m'avait assignés Tony étaient nés à l'époque victorienne : je suis capable de jouer dans la cour des grands. Je pensais avoir oublié mon éducation, mais quelque chose, dans le comportement de Louis-César, a tout fait revenir. Malheureusement, il a reporté son regard sur la Consule et raté ma tentative, pourtant amusante, de mettre en pratique l'enseignement de ma nounou vêtue d'une micro-jupe et de bottes à plateforme avec dix centimètres de semelle généreusement aspergées de sang.

J'étais tellement focalisée sur ce qui se déroulait autour de la table de réunion que j'ai complètement zappé le deuxième attentat contre ma vie de la soirée. J'ai capté la situation en recevant la vague de pouvoir qui m'a cinglée comme une tempête de sable venue de nulle part. D'infimes particules brûlantes et douloureuses ont raviné mes joues pendant une seconde, mais Tomas a écarté Rafe et m'a plaquée à terre, si violemment que l'air s'est échappé de mes poumons au moment où j'ai percuté le sol. J'étais sur le dos, ce qui m'a permis de voir, au milieu de la pièce, deux gardes parfaitement immobiles se faire pulvériser, lentement, comme si des insectes invisibles dévoraient leur chair et ne laissaient que les os. L'instant d'après, leur squelette s'est effondré au sol. Leur cœur et leur cervelle avaient disparu avec le reste de leurs tissus mous.

Je n'ai presque rien vu de ce qui s'est passé ensuite parce que personne n'allait à une vitesse normale et parce que Pritkin me bouchait la vue. Il était accroupi à côté de moi, hargneux, un couteau dans une main et un flingue dans l'autre. Un autre couteau et deux petites fioles flottaient autour de sa tête, comme maintenus par des fils invisibles.

Pendant un instant, j'ai cru qu'il avait décidé de s'emparer de moi sous les yeux du Sénat réuni, mais il ne me regardait même pas. D'un seul coup, la statue que j'avais vue à la porte fut à côté de nous. Même si elle n'avait que deux fentes étroites en guise d'yeux, elle avait l'air de regarder Pritkin comme si elle attendait ses instructions. Maintenant que je le voyais bouger, je savais ce que c'était. Je n'en avais encore jamais rencontré. Les mages qui travaillaient pour Tony avaient à peu près aussi peur des golems que des mages guerriers.

C'étaient des figures en argile appelées à la vie par le pouvoir magique de la kabbale judaïque. À l'origine, ils exécutaient diverses missions pour le compte des rabbins assez puissants pour les créer. Certains le font peut-être encore. Mais la plupart d'entre eux sont au service des chevaliers, comme on appelait officiellement les mages guerriers.

Pritkin m'a désignée du doigt et le golem a tourné ses yeux inexpressifs dans ma direction.

— Protège-la ! (Tandis que son maître se jetait dans la mêlée, le golem a pris position, ses yeux vides rivés sur moi.) J'ai détourné mon regard de la créature, qui me stressait encore plus que les assassins, et j'ai vu Jack achever un des gardes survivants. Ce dernier a poussé un grognement bestial, qui venait du fond de la gorge. Jack avait l'air d'un enfant le matin de Noël, les joues rouges et des étincelles plein les yeux. Il a éloigné Pritkin d'un geste impatient de la main qui voulait clairement dire « Celui-là, il est pour moi. »

L'autre garde était complètement HS : il avait les mains crispées sur sa poitrine, d'où le sang jaillissait. Une rapière le transperçait de part en part, comme si son épaisse cotte de mailles n'existait pas. La lame dépassait de son dos sur trente bons centimètres, maculée d'un sang sombre qui réfléchissait la clarté vacillante des chandeliers.

Dans les films, j'avais toujours cru que les rapières étaient des petites choses délicates, presque efféminées.

Apparemment, je m'étais trompée. Celle-ci avait une lame vicieuse. On aurait dit un poignard à double tranchant qui se serait étiré pour atteindre trois centimètres d'épaisseur et un mètre de long. Pendant que je luttais pour reprendre mon souffle, Louis-César l'a retirée de la poitrine du vamp, qu'il a décapité avec fluidité, d'un seul geste. Ça s'est passé à la vitesse de la lumière. Mes yeux m'ont trahie : j'ai d'abord cru qu'il avait raté son coup mais la tête s'est détachée du tronc pour rebondir par terre.

Elle a roulé et s'est s'arrêtée à vingt centimètres de moi. Les paupières du vamp continuaient à cligner et son heaume était miraculeusement resté sur son crâne. J'aurais juré que sa bouche bougeait encore et mordait dans le vide pour essayer d'atteindre mon cou. Pourtant, la flaque de sang se répandant autour d'elle n'arrêtait pas de se dilater.

J'ai dû produire une sorte de gémissement étranglé, ou le golem a simplement considéré la tête comme une menace.

Toujours est-il qu'il s'est empressé de l'éloigner d'un coup de pied. Ça aurait pu être sympa, mais il avait surestimé son poids et l'a envoyé valser de l'autre côté de la table du Sénat.

Elle s'est écrasée mollement sur le mur, derrière la coiffure sophistiquée de la jolie sudiste.

Devant elle, une traînée de sang maculait la table et de fines gouttelettes dégringolaient sur ses cheveux, comme autant de rubis étincelants. Elle a récupéré la tête, qui était tombée sous la table et l'a poliment offerte à son compagnon, qui a décliné son offre tout aussi poliment. Il était occupé à nettoyer la table en passant sa main sur le sang répandu : les gouttes volaient jusqu'à sa paume, comme si elles étaient en fer et qu'il était magnétique. Comme chez Tomas, elles ont pénétré sa peau, à la manière d'une lotion.

— Ça devient lassant, a-t-il dit, badin.

La mignonne a hoché la tête tout en léchant les vertèbres dépassant de la nuque tronquée de sa proie.

J'ai dû fermer les yeux un moment pour éviter que mon estomac se torde dans tous les sens. Au moins, je ne hurlais pas. Premièrement, en hurlant, j'aurais fait preuve de faiblesse devant le Sénat, et ce n'était pas bon. Deuxièmement, ma gorge était encore tout irritée : je venais à peine de manquer de me faire étrangler. Troisièmement, Tomas était tellement lourd que je n'aurais jamais eu assez d'air. J'ai essayé de le pousser sur le côté mais ça revenait à tenter de déplacer une statue de marbre : il m'a plaquée de plus belle, jusqu'à ce que je hurle de douleur. Ensuite, son corps s'est détendu. Il était allongé sur moi comme une couette chaude et satinée. Ça aurait pu être confortable, sauf que je ne pouvais ni bouger ni respirer à fond, et que Jack et l'autre garde, tout à leur petite chorégraphie, se rapprochaient dangereusement.

Je ne comprenais pas pourquoi personne ne tuait ce garde, surtout qu'il s'est mis à brandir son énorme hache de guerre en me regardant avec cet air résolu et concentré que la plupart des mecs réservent aux chaînes pornos. Si le Sénat voulait ma mort, ça aurait quand même été plus simple de laisser Tony s'en charger à leur place! Et si ce n'était pas ce qu'ils voulaient, pourquoi Louis-César ne faisait-il pas un bis repetita, au lieu de rester planté là ? Il se disait peut-être que le garde n'allait jamais passer Pritkin, Rafe et Tomas, mais rien n'était moins sûr. Les lames de sa hache me paraissaient méchamment aiguisées et je savais la vitesse à laquelle les vamps étaient capables de se déplacer. Il lui suffisait d'une fraction de seconde. Et dès que miss Géorgie 1860 aurait fini l'apéro, je lui servirais de plat principal. Mais personne n'a bougé. Sauf Tomas. Et encore ! Il s'est contenté de se glisser plus haut, histoire de pouvoir faire un rapport détaillé du motif de mon soutien-gorge en dentelle au cas où on le lui aurait demandé. Il avait l'air calme mais je sentais son cœur battre à tout rompre contre ma peau. Ça ne me rassurait pas spécialement de savoir qu'il s'inquiétait aussi.

J'ai regardé derrière sa tête brune, en direction de l'énorme hache dont la lame étincelait à la lueur des flammes virevoltantes des bougies. Le garde n'était plus qu'à trois mètres. J'avais les yeux braqués sur lui lorsqu'il s'est élancé vers moi en montrant les dents comme un tigre acculé. Et tout à coup, tout s'est arrêté. Ça s'est terminé aussi vite que ça avait commencé. Jack s'est transformé en une traînée de tissu vert noirâtre, dotée d'un éclair de mains blanches et, en un battement de cil, le garde est tombé, les membres crucifiés par quatre gigantesques poignards enfoncés profondément dans le sol en pierre, à travers sa chair. Deux des poignards étaient des trucs tout bêtes avec des manches en bois. On aurait dit de vieux instruments de cuisine. Les deux autres (des lames argentées étincelantes) faisaient partie de la collection du mage. Ce dernier, une fois le captif immobilisé par Jack, les a rappelés à lui d'un geste de la main. Les armes se sont extraites du vamp, avec un bruit de lacération très net, pour voler jusqu'à leur maître.

L'une d'elles s'est fichée dans son fourreau au poignet, l'autre a disparu dans sa botte. Il n'avait même pas pris la peine d'utiliser les couteaux qu'il avait à la ceinture. Lui et son golem se sont éloignés, permettant à Tomas de me remettre sur pied. Même s'il venait de contribuer à me sauver la vie, le mage m'a considérée de ses yeux glacials, semblables à deux cubes de glace verte.

La Consule n'avait pas l'air spécialement troublée par les événements. Seul un petit froncement de sourcil venait nuancer la perfection de son visage.

— Faites attention, Jack. Je veux des réponses, pas un cadavre.

Jack lui a décoché un sourire béat.

—Vous aurez les deux, a-t-il promis avant dé se pencher sur le corps du garde.

Je me suis dépêchée de détourner les yeux mais j'ai quand même entendu les bruits de chair déchiquetée et d'os brisés.

Je me suis doutée qu'il venait de récupérer ses couteaux, écharpant les membres de sa victime dans le processus. J'ai dégluti péniblement, à plusieurs reprises. J'avais oublié à quel point la vie de cour pouvait être trépidante.

—Comme je le disais, madame, la demoiselle est de toute évidence incommodée. Peut-être devrions-nous lui expliquer la situation après lui avoir donné l'occasion de se rétablir ?Louis-César avait un ton léger, comme si les événements des dernières minutes ne s'étaient jamais produits. Entre-temps, Jack avait extrait de sa poche un trousseau rempli d'instruments chirurgicaux rutilants. Il les a lentement alignés à côté de sa victime tout en chuintant d'un rire étouffé. Super. Il y en avait au moins un qui s'éclatait.

—Comme vous le savez, Louis-César, nous n'avons pas de temps à perdre.

—Ma chère madame, nous avons tout notre temps.

Pour le moment... (Ils ont échangé un regard impossible à décrypter.) Si je puis me permettre, je me propose d'expliquer notre dilemme à Mlle Palmer et de vous faire mon rapport avant l'aube. Cela vous donnera le temps de pratiquer votre... interrogatoire. (Il m'a regardée du coin de l'œil. J'étais paniquée à l'idée de rester seule avec un type qui venait de faire du kebab avec un vamp très puissant. Ça a dû se voir parce qu'il s'est empressé d'ajouter:) Raphaël peut se joindre à nous, bien entendu.

Je n'étais pas enchantée à l'idée qu'il puisse me percer à jour aussi facilement, mais ça m'a rassurée de pouvoir compter sur la présence d'un ami. Enfin, jusqu'à ce que Jack se mette à tirer une longue grappe d'intestins du ventre écorché du vampire, pour l'enrouler autour de son bras comme un chapelet de saucisses. Il a fait une pause pour se lécher les doigts, comme un gosse en train de manger une glace avant de lever les yeux vers moi pour me faire un clin d'œil. Entre mes omoplates, ma peau s'est soulevée comme si elle essayait de s'enfuir en rampant. J'étais sûre que je n'allais pas aimer cette petite conversation, quelles que soient les personnes présentes.

Chapitre 4

Au bout d'un moment, ils se sont mis d'accord pour que Louis-César, Rafe et Mircea me conduisent jusqu'à ma chambre et me mettent au parfum. Pritkin n'avait pas l'air ravi, mais il n'était pas prêt à s'opposer à une décision de la Consule. Etant donné que ça aurait impliqué un duel, j'étais assez soulagée de l'apprendre. J'avais rempli mes quotas de combats pour la nuit. En plus, je ne savais pas ce que ça donnait un mage guerrier du Cercle d'argent affrontant un vampire de deux mille ans, mais je me passerais volontiers du spectacle.

Deux de mes compagnons étaient amicaux, ou en tout cas amicalement neutres, ce qui était à la fois rassurant et angoissant. Le Sénat était anormalement sympa. C'était louche. Ils me protégeaient contre des assassins en herbe, ils ne me livraient pas à Tony, ni au Cercle, ils bavassaient sur mon état de santé et s'assuraient que je sois entourée de gens que j'aimais bien. Je commençais à me poser des questions sur leurs intentions. Et à me dire que je n'allais sûrement pas apprécier.

A peine une minute plus tard, je me suis demandé si je n'avais pas eu la mauvaise idée du siècle en virant mon garde du corps. Arrivés à mi-chemin d'une seconde volée de marches, on a croisé un loup-garou qui descendait. C'était un gigantesque spécimen, noir et gris, avec une gueule allongée bien typique, pleine de dents aussi aiguisées que des lames de rasoir. Ses yeux vert chartreuse se sont rivés aux miens l'espace de une seconde, et je me suis pétrifiée, le pied en l'air, incapable de gravir la marche suivante. Je n'avais vu qu'un seul loup-garou de ma vie, et pas de si près, mais j'ai instinctivement compris de quoi il s'agissait. Ce n'était pas seulement à cause de sa taille : il y avait dans ses yeux une intelligence qu'aucun animal ne possédait. En revanche, je ne comprenais pas ce qu'il faisait là.

Dire que les garous et les vamps ne s'entendent pas bien, c'est pire qu'un euphémisme : c'est carrément hilarant.

Peut-être est-ce lié au fait que ce sont deux races de prédateurs ? Ou peut-être Tony avait-il raison en ressassant que les garous étaient jaloux de l'immortalité des vamps ? En tout cas, ils sont comme chien et chat. Enfin, plus exactement comme sang et fourrure, vu que ça gicle dans tous les sens chaque fois qu'ils se croisent. Je pensais que l'un ou l'autre membre de mon escorte réagirait, et violemment, mais je n'ai rien remarqué d'autre qu'une légère crispation de la main de Rafe autour de mon poignet. Louis-César a hoché la tête en guise de salutation, comme s'il passait son temps à croiser des loups géants dans l'escalier.

—Sébastian. Ravi de vous voir.

Le garou n'a pas répondu, bien entendu, puisqu'il avait pris sa forme animale, mais il s'est faufilé entre nous sans la moindre provocation. C'était complètement surréaliste, comme expérience. J'en ai conclu qu'on n'était plus dans le Kansas.

On a émergé de la cage d'escalier et regagné les pièces en surface. J'ai enfin pu jeter un coup d'œil par la fenêtre et ce que j'y ai vu a confirmé que je n'étais plus dans le nord de la Géorgie. Mais où étais-je ? A la vue du paysage, j'ai compris pourquoi la Consule avait peur de manquer de temps. Il s'était sans doute passé des heures depuis le moment où Tomas m'avait jeté un sort. Assez pour qu'il me transporte jusqu'ici. Et on ne s'était pas contentés de traverser l'État.

Les gris mouchetés de vert du Sud profond avaient cédé la place à un ciel bleu marine percé de nuages indigo. À

la verticale s'étirait encore un dais noir parsemé d'étoiles.

Mais près de l'horizon, une ligne violette indiquait que le jour se rappelait au désert.

—Il fera bientôt jour.

Louis-César a suivi mon regard tout en ouvrant une porte d'un coup sec.

—Pas avant quelque temps, a-t-il répliqué avec aisance.

J'ai plissé les yeux. Sa décontraction m'étonnait. Même Rafe, d'un âge déjà vénérable, devenait nerveux à l'approche de l'aube. Il avait tendance à parler beaucoup et à faire tomber des trucs. C'était une sorte de sécurité intégrée pour éviter de finir au gril : je n'avais encore jamais rencontré de vampire qui n'en ressentait pas les effets. Pourtant, le Français avait l'air complètement détendu. Soit il était beaucoup plus puissant que tous les vamps de ma connaissance, soit c'était un acteur de génie. Dans les deux cas, ça ne me disait rien qui vaille.

Je suis passée devant lui pour me retrouver dans le salon d'une suite dont la décoration devait s'harmoniser, pendant la journée, avec la vue. Les murs bleu clair étaient recouverts de tentures indiennes ocre, turquoise et rouge Navajo. Un tapis assorti avait été jeté sur le plancher en bois brut et des carreaux en terre cuite encadraient la cheminée. Le canapé en cuir, le fauteuil et le pouf formaient une déclinaison de rouges sombres et ils avaient l'air suffisamment rembourrés pour être confortables. La pièce était étrangement gaie.

Apparemment, le Sénat ne partageait pas le goût de Tony pour le gothique.

— S'il vous plaît, mademoiselle, asseyez-vous.

Louis-César s'est avancé et s'est posté à côté d'un fauteuil généreusement capitonné, près de la cheminée. J'ai jeté un coup d'œil à Rafe mais il était hypnotisé par le paysage, enfin, ce qu'il pouvait en voir. Il avait les mains fermement nouées derrière le dos et les épaules crispées. Ouais. Pile à l'heure : bientôt l'aube. J'avais envie de le secouer et de le forcer à me donner des réponses claires, mais même s'il avait été bien disposé, on ne m'en aurait pas donné l'occasion.

Mircea a posé doucement la main à l'intérieur de mon coude, m'effleurant juste assez pour me guider jusqu'au fauteuil.

—Louis-César ne s'assoit jamais tant qu'une dame est encore debout, dulceatâ.

« Ma chère. » C'était le petit nom qu'il me donnait à l'époque, quand je m'asseyais sur ses genoux pour écouter ses histoires. J'espérais qu'il le pensait vraiment : si Rafe était le seul ami que j'avais dans cette pièce, j'étais mal barrée.

Je me suis affalée dans le fauteuil et le Français s'est agenouillé devant moi. Il m'a envoyé un sourire rassurant.

Ce type (pardon : ce maître vampire) avait des fossettes. Des fossettes très prononcées.

—Je souhaiterais soigner vos blessures. Me le permettez-vous ?

J'ai hoché prudemment la tête. Je n'étais pas convaincue qu'un vampire soit la personne la plus indiquée pour me débarbouiller de tout ce sang. Surtout que le vampire en question m'avait regardée d'un air super affamé juste avant. Mais les vampires ne sont pas trop amateurs de sang séché et, en plus, ce n'était pas comme si j'avais le choix.

Il était poli. Il me demandait ma permission, comme si ça avait de l'importance, mais je n'étais pas stupide. Il y avait deux membres du Sénat dans cette pièce. Tant que ça les amuserait, ils joueraient les gentlemen. Mais dès qu'on passerait aux choses sérieuses, je ferais ce qu'ils voudraient.

Ils le savaient. Et moi aussi.

Louis-César m'a lancé un sourire approbateur et, tout à coup je me suis rendu compte qu'il me mettait vraiment mal à l'aise. Maintenant qu'il était tout près, j'étais convaincue que c'était le vampire le plus humain que j'avais jamais rencontré.

Excepté Tomas, qui avait une bonne raison d'avoir l'air le plus humain possible, la plupart des vampires oublient les petits détails : respirer, faire battre leur cœur, donner à leur peau une couleur plus vraisemblable que sa teinte naturelle de

Blanche-Neige.

Même

Rafe,

pourtant

relativement

convaincant, ne pensait à cligner les paupières que deux ou trois fois par heure. Mais celui-là... Si je l'avais croisé dans la rue, je l'aurais pris pour un être humain. Enfin, en supposant qu'il ait renouvelé sa garde-robe. Je me suis surprise à compter les secondes entre ses respirations pour vérifier s'il en oubliait quelques-unes. Eh bien non.

J'avais grandi en voyant des milliers de vamps, issus de tous les pays du monde. Certains aussi extravagants et farfelus que la Consule, d'autres parfaitement anodins, comme Rafe. Avant aujourd'hui, j'aurais juré que j'aurais pu les reconnaître n'importe où. Pourtant, Tomas m'avait fait marcher pendant des mois, alors qu'il était tout près, et Louis-César aurait pu faire exactement la même chose s'il l'avait voulu. Ça ne me plaisait pas : j'avais l'impression d'être une non-presciente, d'être comme ces millions de personnes complètement exposées aux forces surnaturelles parce qu'elles ne sentent pas leur présence. J'avais été élevée parmi les vampires, mais la puissance irradiant des membres du Sénat ne ressemblait à rien de familier, et je commençais à me rendre compte de l'ampleur de mon ignorance. Mon sang s'est glacé à cette pensée.

Louis-César m'examinait lentement le visage. Je crois que c'était plus pour que je m'habitue à sa présence que par réel besoin. Ça n'a pas marché. Quand l'une des boucles auburn brillantes s'est échappée de sa chevelure, rassemblée derrière sa nuque, et m'a effleuré l'épaule, j'ai sursauté comme s'il m'avait giflé. Sa main, qui se dirigeait vers mes cheveux, s'est figée instantanément.

— Mille pardons, mademoiselle. Peut-être pourriez-vous maintenir vos cheveux en arrière ? Ça me permettrait de mieux juger de l'étendue de vos blessures.

Il m'a tendu une barrette dorée, qu'il avait enlevée de sa propre coiffure. Je l'ai prise en faisant bien attention de ne pas toucher ses doigts. Mes cheveux ne dépassaient pas mes épaules. Comme il me regardait, je les ai attachés n'importe comment. J'essayais de réprimer la crise de panique qui était en train de m'envahir mais ça ne marchait pas. Mon instinct plus vieux que la raison, plus vieux que les échanges de politesse dans une pièce parfaitement éclairée, me comman-dait de m'enfuir et de me cacher. Ce n'était peut-être qu'une réaction à la nuit que je venais de vivre, mais je crois qu'une partie de moi, intrinsèquement, ne supportait pas qu'il soit si près. Le temps qu'il finisse de m'examiner, je me suis efforcée de rester calme. De prétendre que mes bras n'étaient pas parcourus par la chair de poule, que mon sang ne coulait pas à toute vitesse dans mes veines comme si j'étais déjà en train de courir pour sauver ma peau. Je ne comprenais pas ma réaction, mais l'expérience m'avait appris à me fier à mon instinct. Et il me hurlait de m'enfuir.

—Ah bon. Ce n'est pas très grave, a-t-il murmuré. (Devant mon expression médusée, il s'est empressé de traduire :) Ce n'est rien.

Je luttais pour ne pas hurler.

Louis-César s'est levé pour gagner une table proche.

J'arrivais de nouveau à respirer. J'essayais de comprendre ce qu'il y avait en lui qui me mettait dans un état pareil, mais ce n'était rien de tangible. Même si, à la vue de ses vêtements, on pouvait gager qu'il traînait ses basques depuis quelques siècles, son visage, aux traits amicaux et charmants, était celui d'un homme de cinq ou six ans mon aîné. Ses yeux (d'un bleu serein moucheté de gris) étaient doux et exempts de toute velléité manipulatrice. Quant à ses mouvements, ils étaient gracieux, mais pas insurmontables à imiter pour un être humain. Certes, je n'étais pas en grande forme, nerveusement (même moi, je n'ai pas l'habitude de manquer me faire tuer deux fois dans la même soirée) mais ça n'expliquait pas pourquoi, parmi tous les candidats potentiels, c'était Louis-César qui me terrorisait le plus.

Il est revenu vers moi. Mon degré de panique augmentait à chacun de ses pas. Je le regardais comme un petit animal regarde son prédateur : « Pas bouger, pas respirer, prier pour que la grosse bébête méchante te saute pas dessus. » Il s'est agenouillé de nouveau, dans un nuage de satin moiré et de dentelle. La lumière de la lampe suspendue s'est prise dans les mèches auburn striant sa chevelure. Il était allé chercher une trousse de premiers secours. Il a étalé, sur les briques de la cheminée, un flacon d'antiseptique, quelques compresses de gaze et un paquet de lingettes.

—Je vais nettoyer votre plaie, mademoiselle, et vous la bander. Une infirmière passera demain de façon à poursuivre mes efforts maladroits.

Il était décontracté, presque jovial, mais j'ai dû puiser dans tout le sang-froid dont j'étais capable pour ne pas me précipiter vers la porte.

Sa main pâle et délicate, parée d'une cascade de dentelles blanches, s'est refermée sur la mienne, crasseuse et maculée de sang. Il avait les doigts tièdes et son étreinte était légère, comme s'il voulait me rassurer en me touchant. Ça ne marchait pas. Il avait beau faire preuve de douceur, je savais très bien que s'il resserrait la main, elle pouvait m'empri-sonner aussi efficacement que des menottes en acier. J'ai senti les doigts de son autre main s'affairer adroitement sur ma peau éraflée, et la texture plus rugueuse de la compresse. Il nettoyait ma blessure. L'antiseptique ne piquait pas vraiment mais j'ai fermé les yeux et je me suis mise à trembler. Soudain, j'ai eu un pressentiment. J'ai su ce qui allait se produire.

—Mademoiselle ? Vous sentez-vous mal ?

Sa

voix

semblait

distante.

Elle

n'était

qu'un

écho

caverneux dans mes oreilles. Une sensation familière de désorientation m'a traversée. Je l'ai réprimée de toutes mes forces. J'ai lutté plus que jamais auparavant. Je me suis évertuée à la repousser dans les tréfonds de mon être, à l'endroit où j'étais censée la contenir. Je l'ai suppliée de se rendormir. J'étais absolument certaine de ne pas avoir envie de voir ce qu'elle voulait me montrer. Mais c'était plus fort que moi. Comme d'habitude. J'ai senti un courant d'air glacé me baigner le visage. Il ne faisait pas froid dans le salon, mais une partie de mon être n'y était plus. J'ai inspiré profondément et ouvert les yeux.

Le courant d'air provenait d'une fenêtre entrouverte sur la nuit. La brise, sur ma peau nue, était mordante. Tout mon épiderme exposé s'est couvert de chair de poule. La vitre ressemblait à un vitrail sans couleur ni motif mais avec des petites jointures octogonales combinant les innombrables panneaux. Le verre était épais et opaque, comme dans les maisons historiques de Philadelphie, et le reflet qu'il renvoyait était flou. Mais c'était suffisant pour que mon souffle s'accélère.

Paniquée, j'ai regardé autour de moi et mes yeux sont tombés sur un miroir, accroché au mur, de l'autre côté de la pièce. L'image qu'il renvoyait était tout aussi indistincte, mais ce n'était pas tant dû à sa facture qu'à la faible luminosité, issue de quelques bougies éparses et d'un maigre feu. En fait, ce miroir était un véritable chef-d'œuvre. Son cadre lourd et doré n'avait rien à envier aux autres meubles, opulents et massifs, en bois ouvragé. L'ensemble de la pièce respirait le luxe : le lit à baldaquin bordeaux, assorti aux lourdes draperies de la tenture en velours, réfléchissait les flammes dansant dans la cheminée en marbre. Les murs étaient en pierre mais revêtus de tapisseries aux couleurs si vives et chatoyantes qu'on les aurait crues réalisées le jour même. Sur une table reposait un vase en porcelaine peinte rempli de roses rouges. Mais je n'étais pas d'humeur à m'extasier sur la déco : j'étais trop déconcentrée par le reflet dans le miroir.

Un homme était agenouillé dans le lit, à peu près à l'endroit où je devais me trouver. Je ne le reconnaissais pas : un masque en velours lui voilait les trois quarts du visage, à l'exception de deux fentes révélant ses yeux. C'était comique : ça ressemblait à un mauvais déguisement de Halloween.

Mais je n'avais pas envie de rire. Peut-être parce qu'il ne portait rien d'autre. Sous le velours, pendaient de longues boucles auburn, aux reflets de bronze et de cuivre, qui collaient à son torse. Son corps baignait dans une lumière chaude et légèrement dorée qui dessinait, à même sa peau, les contours de sa poitrine musclée et de son ventre plat, ainsi que le creux de son nombril. Elle se réfléchissait dans les traînées de sueur clairsemées que le vent provenant de la fenêtre n'avait pas encore séchées et qui lui striaient le buste. L'homme semblait vêtu d'une chemise transparente festonnée de minuscules diamants. On aurait pu le comparer à une statue dorée dotée de vie, si ce n'est que les statues sont raremént en érection. J'ai dégluti, il a fait de même et, dans le miroir, ses yeux bleus se sont écarquillés : il venait de comprendre.

Mais

c'était

complètement

fou!

Sans

compter

que

c'était impossible. Je ne jouais aucun rôle dans mes visions.

J'étais dans la coulisse et j'observais, aussi peu visible et peu impliquée qu'un fantôme. Enfin, en tout cas jusqu'à ce soir.

Avant même de pouvoir réfléchir à ce que j'allais faire, j'ai senti une main chaude se refermer sur une partie très intime de mon anatomie. J'ai baissé les yeux et j'ai vu avec effroi une jeune femme brune allongée sous mon corps. Elle était presque ensevelie sous le monceau de couvertures couvrant le lit. Une odeur brute et entêtante de sexe émanait de la pièce. J'ai vite compris pourquoi.

Une belle main fine et adroite se promenait sur ma peau.

Ou plutôt sur sa peau. Elle m'a caressée de plus belle, plus sûrement cette fois, et j'ai vu avec horreur cette partie de mon corps que je n'avais jamais possédée s'allonger sous sa main. Un flot de sensations familières m'a envahie, en provenance de cet organe tout sauf familier, accompagné de pensées qui n'étaient absolument pas les miennes. Elle a donné un petit coup d'ongle sur l'extrémité rosâtre qui se tendait vers elle et j'ai failli hurler. Je n'avais jamais ressenti une telle excitation. Bon, c'est vrai que mon expérience était loin d'être considérable (et en plus, j'avais toujours été de l'autre côté), mais cette sensation était presque insoutenable.

J'étais habituée à une chaleur languissante, qui prenait cœur au centre de mon corps et se répandait le long de mes veines. Rien à voir avec ce besoin désespéré de plonger aussi profondément que possible à l'intérieur de ce corps blanc comme neige.

Elle se tortillait dans les draps. Ils étaient lourds et moelleux contre notre peau nue.

-—Qu'avez-vous, mon trésor ? Ne me dites pas que vous vous ennuyez déjà ! (Elle a accéléré sa course et j'ai commencé à avoir du mal à respirer.) Je sais très bien qu'une troisième fois ne vous fait pas peur.

Ma quasi-transe s'est brisée lorsqu'elle s'est approchée en humectant ses lèvres. Je me suis jetée en arrière. J'ai poussé un glapissement de douleur, à la fois parce qu'elle a hésité une fraction de seconde avant de me lâcher, et parce que mon corps hurlait pour qu'on le libère. J'étais tellement excitée que j'avais mal, mais l'offre ne m'intéressait pas.

Quand mes yeux sont passés de son regard amusé à la forme indéniablement masculine que j'avais revêtue, j'ai cru que j'allais vomir. Je serais incapable d'exprimer ce que j'ai ressenti à ce moment-là. Les mots « totale incompréhension »

et « ébahissement» sont complètement à côté de la plaque.

Mes mains tremblantes ont agrippé le rebord du masque pour l'arracher. Dans le miroir, le visage qui me scrutait, blanc de terreur, était celui de Louis-César. J'avais envie de lui crier d'arrêter, de sortir de moi, mais c'était l'inverse. Je ne savais pas comment je m'étais débrouillée, ni comment faire marche arrière, mais c'était moi qui l'avais envahi. La jeune femme a poussé un cri et m'a pris le masque des mains pour tenter de le remettre sur mon visage.

— Ne prenez pas de risque, monsieur\ Vous savez à quel point vos geôliers sont stricts. (Elle m'a adressé un sourire canaille.) En outre, j'adore que vous le portiez pendant l'amour. (Elle a jeté ses bras autour de mon cou pour essayer de m'attirer à elle.) J'ai froid sans votre chaleur.

Embrassez-moi.

Je me suis dégagée maladroitement et j'ai rampé de l'autre côté du lit. Je me suis demandé ce qui se passerait si je me laissais aller à cette épaisse brume qui envahissait mon champ de vision. Et si je m'évanouissais ? Est-ce que je me réveillerais à l'endroit d'où je venais ? Est-ce que je serais coincée ici ? J'ai décidé de ne pas envisager la dernière option. Au bout d'un moment, la jeune femme s'est allongée sur le lit en poussant un soupir et s'est mise à caresser délicatement ses seins menus tandis qu'elle me regardait avec un sourire entendu. Ses tétons bruns se détachaient sur sa peau de lait.

— Etes-vous fatigué, mon amour ? (Sa main est passée de sa poitrine au duvet sombre de son entrejambe. Ses lèvres se sont fendues d'un sourire en coin.) Je gage que je saurai vous raviver.

Je n'ai pas eu le temps de convaincre mon cerveau surchauffé de réfléchir à une réponse : la lourde porte en chêne s'est ouverte, laissant passer une femme entre deux âges, flanquée de quatre gardes. Dieu merci, son expression ne suggérait pas qu'elle était venue se joindre à nous.

-Relevez-le.

Deux des gardes m'ont tirée hors du lit et la jeune femme avec laquelle j'étais devenue beaucoup trop intime a remonté les couvertures jusqu'à son menton en hurlant.

— Marie!

Que

croyez-vous

faire?

Sortez!

Sortez

immédiatement !

La vieille femme l'a ignorée et m'a regardée. Le mépris qu'arboraient ses traits hideux n'arrangeait rien à son apparence. Elle m'a dévisagée avec dédain.

—Toujours prêt, à ce que je vois. Vous tenez ça de votre père. (Elle a toisé les gardes.) Amenez-le.

On m'a poussée hors de la chambre sans me laisser le temps de me rhabiller. La jeune femme brune a eu le temps de me lancer une lourde robe de chambre en brocart, que j'ai passée pour camoufler la preuve embarrassante de ma condition, mais je n'ai pu passer ni chaussures ni pantalon.

Depuis le lit, la fille nous lançait des jurons étranges, principalement dirigés contre la vieille. Je me suis rendu compte qu'elle ne parlait sans doute pas anglais mais que je la comprenais quand même, ou en tout cas, mon corps la comprenait et me traduisait ses paroles. Mais je n'ai pas eu le temps d'y réfléchir plus que ça: on m'a propulsée dans un couloir et conduite jusqu'à un escalier. Les marches étaient usées en leur milieu, par les milliers de pieds les ayant foulées au cours des siècles. Il faisait sombre, dans cette cage d'escalier. Et l'air qui en remontait était glacial.

Au point que j'étais surprise de ne pas voir mon souffle fumer devant mon visage.

La vieille femme s'est arrêtée en haut des marches et s'est retournée vers moi. Elle n'avait plus l'air méprisant.

L'émotion qui teintait ses yeux sombres se rapprochait plutôt de la peur.

—Je n'irai pas plus loin. J'ai déjà vu ce qui vous attend, et je ne souhaite pas le voir de nouveau. (Son expression s'est muée en une sorte de pitié.) Toute votre vie, vous avez tiré profit du silence. Ce soir, vous allez connaître le châtiment qu'on réserve à ceux qui le brisent.

Puis elle a fait volte-face et les gardes m'ont forcée à descendre dans la cavité obscure. J'étais plus forte, dans ce corps, mais pas de taille à affronter ces types. Je me suis retournée pour lancer un regard noir à la vieille femme, mais elle partait déjà, le dos bien droit sous sa robe mûre écrasée.

—Madame\ Je vous en prie! Pourquoi faites-vous cela?

Je n'ai rien dit ! Je vous le jure !

Ces mots n'étaient pas les miens. Ils sont sortis de ma bouche sans que je le leur demande. Ils n'ont pas suffi à la retenir.

—Si vous ne savez pas qui blâmer au sujet de cette nuit, interrogez votre frère, a-t-elle lancé par-dessus son épaule.

Sur ce elle a disparu dans une chambre en refermant sèchement la porte derrière elle, dans un bruit qui mettait définitivement fin à la conversation.

La cage d'escalier était trop étroite pour que les gardes m'immobilisent les bras, mais puisqu'ils étaient derrière moi, et qu'on ne pouvait rien faire d'autre que descendre, ça n'avait pas d'importance. Il n'y avait presque aucune lumière. Seuls quelques éclats de lune perçaient les rares ouvertures,

ridiculement

étroites.

On

descendait.

Les

marches étaient si humides qu'elles en étaient glissantes et, avec ce creux au milieu, j'avais vraiment du mal à garder l'équilibre, surtout pieds nus. En plus, malgré la robe de chambre, j'étais frigorifiée. Au moins, j'étais totalement débarrassée de mon excitation. Plus que tout le reste, la sensation désagréable du poids inhabituel pendouillant entre mes jambes me donnait envie de hurler de tout mon saoul.

Quand je me suis tordu l'orteil, à mi-chemin, j'ai presque accueilli la douleur avec soulagement. J'étais au bord de la crise de nerfs : cet élancement au pied m'offrait un autre sujet de préoccupation.

Au bout d'un moment, on est arrivés en bas. La lumière des torches projetait des ombres virevoltantes dans tous les sens, moirant les traînées de liquide suintant le long des murs. D'un seul coup, il ne faisait plus seulement frais mais glacial. Le froid était si mordant que j'avais l'impression que le sang, dans mes veines, se transformait en glace. J'étais étonnée que les murs ne soient pas couverts de gel : les infiltrations dégoulinaient de partout.

Mais il y avait pire que le froid intense ou le décor sinistre : des gémissements pitoyables s'échappaient d'une porte bardée d'acier, à quelques mètres de là. Étouffés par l'épaisseur du bois, ils n'étaient pas vraiment retentissants, mais à crever le cœur. C'était terrible d'entendre des voix si rauques, si pleines de désespoir, en sachant pertinemment qu'elles auraient beau crier « à l'aide » personne ne viendrait à leur secours. Instinctivement, j'ai reculé dans une flaque de lumière, au pied d'une des appliques soutenant les torches.

Une main brutale m'a poussée en avant et j'ai titubé, heurtant des genoux la roche irrégulière du sol.

— Rentre là-dedans.

Comme j'étais lente à obéir, on m'a gratifiée d'un coup de pied dans les côtes, qui m'a coupé le souffle, et quelqu'un m'a relevée sans ménagement. En baissant les yeux, j'ai vu un homme chauve et obèse vêtu d'un tablier maculé de sang et d'un pantalon en laine crasseux. Du haut de mes un mètre soixante-cinq, je ne regarde pas beaucoup d'hommes de haut. Complètement désorientée, je l'ai fixé en plissant les yeux de douleur. Ses lèvres charnues se sont fendues jusqu'aux oreilles, dévoilant sa bouche pleine de dents grisâtres. J'ai reculé. Ça a eu l'air de le ravir.

—C'est bien que vous ayez peur M'sieur la Tour. Rappelez-vous que vous n'avez plus rien d'un prince, ce soir. (Il m'a inspectée des pieds à la tête.) Bientôt, on verra si vous faites honneur à votre nom. Mais cette nuit, vous êtes à moi !

Quelqu'un a inséré une lourde clé en métal dans le verrou, et la porte s'est ouverte. J'ai aperçu brièvement une immense pièce carrée entourée d'épais murs en pierre et dotée de hauts plafonds. On m'a projetée à l'intérieur. Je suis tombée de nouveau, cette fois sur de la paille nauséabonde qui empestait l'urine, voire pire, et ne parvenait pas à atténuer la dureté du sol. L'espace d'un instant, une partie de moi s'est offusquée de la façon dont cette brute me traitait, mais peu après, tous mes sentiments se sont évanouis. Il n'y avait plus que l'horreur.

J'ai croisé les yeux d'une femme nue et émaciée, écartelée sur un chevalet, dans une posture invraisemblable. J'étais incapable de détourner mon regard. Des rigoles de sang avaient dégouliné le long de son corps au supplice et formé, en séchant, d'épaisses et terrifiantes traînées. A ses pieds, des flaques brunâtres maculaient le sol. Il y avait tellement de sang. Je n'arrivais pas à croire qu'un corps humain puisse en contenir autant.

Des hommes enchaînés aux murs me suppliaient à chaudes larmes de leur venir en aide. Mais je les remarquais à peine. Toute mon attention se focalisait sur la femme, pourtant silencieuse. Les flammes des torches se réfléchissaient dans ses yeux ouverts : était-ce un jeu de lumière ?

Ses pupilles étaient-elles encore animées de vie ? Je ne le lui souhaitais pas. Repérant la direction de mon regard, l'homme s'est approché d'elle.

—Eh oui ! Bientôt, on ne pourra plus s'amuser avec votre bonne amie.

Il a tiré sur les cordes lui nouant les mains et j'ai remarqué qu'elle n'avait plus d'ongles. On aurait dit que les bouts de ses doigts étaient arrachés, comme si un animal les avait mâchouillés, et ses articulations étaient si tuméfiées qu'elle aurait été incapable de serrer les poings, même si elle avait été libre de le faire.

J'en avais vu des vertes et des pas mûres chez Tony, mais il s'agissait plutôt d'une violence rapide, inattendue, comme ce que j'avais vécu cette nuit. En général, au moment de réagir, tout était déjà terminé. Tony avait recours à la torture de temps à autre, mais je n'en avais jamais été témoin. Eugénie avait été très stricte sur ce point, et je commençais à comprendre pourquoi. C'était bien pire que la sauvagerie à laquelle j'étais habituée. C'était trop désinvolte, trop routinier, trop étudié.

Il n'y avait aucune colère sous-jacente, aucune intention personnelle qui aurait pu atténuer l'horreur ou, en tout cas, la rendre plus compréhensible. La douleur de cette femme faisait juste partie du boulot.

—Mais elle peut encore servir d'exemple, a-t-il poursuivi en gesticulant en direction d'un des deux bourreaux manœu-vrant le chevalet. (L'homme lui a apporté une bouteille de vin répugnante de saleté.) Voilà ce qui arrive à ceux qui provoquent la colère de notre roi. Regarde bien, bâtard.

J'espère que tu t'en souviendras.

J'étais complètement pétrifiée, incapable de rien dire.

L'homme a répandu le vin sur la tête, le visage et le cou de la femme. Le vin a trempé ses cheveux et s'est mis à se déverser sur le sol en pierre, sous sa tête, jusqu'à former une maigre flaque rouge. Soudain, j'ai compris ce qui allait se passer et je suis sortie de ma torpeur.

Il s'est emparé d'un reste de bougie. J'ai réagi.

—Non ! Vous ne pouvez pas faire ça! Je vous en prie, monsieur. Je vous supplie de...

Je savais déjà, à la vue de la jouissance qu'affichait son visage, que je lui donnais exactement ce qu'il voulait, et qu'il n'avait aucunement l'intention de s'arrêter. Il m'a regardée avec une sorte d'euphorie tout en approchant la bougie d'une torche. La bougie avait presque entièrement fondu mais la mèche s'est enflammée malgré tout. Je n'ai pas tenté de le raisonner. Je me suis jetée sur lui pour attraper la bougie allumée. Je la lui ai arrachée des mains, mais les deux bourreaux m'ont prise par les bras et m'ont éloignée de lui. L'homme, qui devait être le geôlier en chef, a posé ses yeux sur moi - des yeux presque entièrement dépourvus d'humanité —, et m'a souri. Il s'est baissé très lentement pour ramasser la bougie et l'a rallumée.

Il s'est approché de la femme. Je ne pouvais pas m'empêcher de la regarder. Ses yeux marron clair étaient voilés de larmes. Elle a cligné une fois des paupières. Des gouttes de vin sont tombées de ses cils. Le corps du geôlier m'a obstrué la vue. Une partie de mon cerveau me disait qu'il allait s'arrêter, qu'il n'allait pas faire ça. Qu'il ne pouvait pas faire ça. Il cherchait juste à me terroriser, ce n'était qu'une mise en scène pour me faire plier. C'était sans doute vrai, d'ailleurs. Mais ça ne l'a pas sauvée.

Le spectacle auquel j'assistais est devenu flou et des pensées que je ne reconnaissais pas ont commencé à m'inonder l'esprit. Des séquences sont passées par flashs devant mes yeux, me montrant d'autres lieux, d'autres gens, comme si on projetait un film devant moi, sur un voile transparent. A travers toutes ces images, je voyais encore la femme et son bourreau, figés, une seconde avant que l'inconcevable se produise.

Une voix s'est de nouveau élevée dans ma tête. Elle me déblatérait que j'avais grandi en captivité, mais que je ne savais pas ce qu'était la cruauté. La voix insistait sur le fait que je portais du linge délicat et de la dentelle des plus fines. J'avais mes livres, ma guitare et ma peinture pour me divertir. Mes gardiens me faisaient une profonde révérence chaque fois qu'ils entraient dans ma chambre, et ne s'asseyaient jamais en ma présence, sauf si je leur en donnais la permission. Du sang royal coulait dans mes veines, et personne ne l'avait oublié. Je n'avais jamais assisté à une telle violence. Je n'avais jamais connu une terreur pareille.

Et juste après ces émotions, une vague écarlate de rage pure a fait irruption. Ce n'était pas de la justice. Ce n'était pas un moyen de préserver la paix et la stabilité de la Nation...

Quelle que soit la formulation alambiquée d'usage. C'était les actes d'un lâche, d'un sadique, qui ne bougeait pas de la cour et prenait garde de ne pas se salir les mains, alors qu'on commettait des choses terribles en son nom, derrière les portes des cachots. Et ils me traitaient d'abomination !

J'ai secoué la tête pour essayer de faire taire la voix et de me débarrasser de ces toiles d'araignée qui voilaient ma vision. Ça a fini par marcher. Mais j'étais de nouveau en plein cauchemar, et je voyais clairement la bougie s'approcher, centimètre par centimètre, de sa destination. Abrutie de stupeur, je regardais le bourreau mettre la petite flamme de la bougie dans les mèches de la chevelure trempée de vin. Elles ont pris feu dans un crépitement assourdissant et les flammes ont gagné avec avidité le reste de la tête et les épaules de la femme. En l'espace de quelques secondes, le haut de son corps n'était plus qu'une silhouette sombre se détachant sur un rideau de flammes bondissantes. J'ai crié.

Je ne pouvais rien faire d'autre. Les autres prisonniers m'ont imitée et, bientôt, la pièce fut remplie de leurs hurlements et de l'écho de leurs chaînes qu'ils frappaient en vain contre la roche inflexible. On ne pouvait plus rien faire pour elle.

Nos cris ont presque fait trembler les murs. Mais la femme, en brûlant, ne faisait aucun bruit.

—

Mademoiselle

Palmer

?

Qu'avez-vous

?

Que

se

passe-t-il ?

Le visage de Louis-César est apparu devant mes yeux et j'ai vaguement senti qu'on me secouait. Le hurlement aigu et désespéré continuait à inonder la pièce. Au bout de quelques secondes, je me suis rendu compte qu'il s'agissait du mien.

—Mia Stella, calmez-vous, calmez-vous.

Rafe a repoussé le Français et m'a serrée contre sa poitrine.

J'ai passé mes mains sous son pull en cachemire, pour le rapprocher de moi au maximum, et j'ai enfoui mon visage dans la soie douce de sa chemise. J'ai respiré profondément, m'imprégnant de la senteur familière de l'eau de Cologne de Rafe, mais l'odeur d'urine de cette prison infecte, et la chair grillée de cette jeune femme, à peine plus âgée que moi, ne s'est pas dissipée.

Au bout de une minute, j'ai levé les yeux pour croiser le regard de Louis-César.

— Dites-moi qu'elle était déjà morte, qu'elle ne s'est pas rendu compte!

Ma voix était désespérée et mon visage, dans le miroir posé sur la cheminée, avait des yeux fous et ahuris. Ils ressemblaient à ceux de la femme, si ce n'est que les siens avaient vu des choses bien pires que les miens.

—Mademoiselle, je vous assure que je suis prêt à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. Mais je ne comprends pas le sens de votre question.

Rafe me caressait les cheveux et faisait de petits mouvements circulaires pour me masser le dos.

—C'était une vision, mia Stella. Ce n'était qu'une vision, m'a-t-il chuchoté. Vous en avez déjà eu. Vous savez que ces images vont s'estomper avec le temps.

Toujours dans ses bras, j'ai secoué la tête en tremblant, jusqu'à ce qu'il me serre contre lui. Je l'étreignais tellement fort qu'à sa place un être humain aurait eu mal.

— Pas comme ça. Jamais comme ça. Ils l'ont torturée et ils l'ont brûlée vive et je ne pouvais pas... Je restais là...

Mes dents menaçaient de se mettre à claquer : je me suis mordu la lèvre pour les en empêcher. Ça ne servirait à rien d'autre qu'à me remémorer le froid glacial régnant dans cet endroit et, par extension, son unique source de chaleur. Je ne devais pas y penser. Si je n'y pensais pas, l'image s'évanouirait d'elle-même. Mais au moment de paraphraser les mots de Rafe, je me suis rendu compte que je n'y croyais pas.

J'avais eu des milliers de visions au cours de mon existence. Certaines concernaient le passé, d'autres le futur, et ça n'avait jamais été très agréable. J'avais vu toutes sortes de choses horribles, mais aucune de mes visions ne m'avait affectée comme celle-là. Avec le temps, j'avais appris à me détacher de ce que je voyais, à traiter mes flashs comme d'autres considèrent les mauvaises nouvelles du journal télévisé : des choses distantes, pas vraiment réelles. Je n'avais encore jamais pris part aux événements ; je n'avais jamais humé d'odeurs, ni ressenti la peur de la personne les ayant vécus. Et ça n'a rien à voir. C'est comme un terrible accident de la route : entre passer à côté ou se retrouver piégé dedans, il y a une sacrée différence. Je n'allais pas oublier le regard de cette femme de sitôt. J'en étais persuadée.

—Mon Dieu, vous avez vu Françoise ?

Louis-César s'est approché de nous, abasourdi. J'ai eu un mouvement de recul.

—Ne me touchez pas !

Avant, il sentait vaguement le parfum cher. Maintenant, j'avais l'impression qu'il exhalait l'odeur de chair brûlée de cette femme. Non seulement je n'avais pas envie qu'il me touche, mais je ne voulais même pas qu'il soit dans la même pièce que moi.

Il a reculé en fronçant les sourcils de plus belle.

—Je vous

présente mes

excuses

les

plus

sincères,

mademoiselle. Pour rien au monde je n'eusse voulu que vous assistiez à cela.

Rafe lui a jeté un regard par-dessus ma tête.

— Êtes-vous satisfait, Signore ? Je vous avais dit de ne pas encore faire usage des Larmes. Ses visions la troublent grandement lorsqu'elle est en colère. Ou indisposée.

Mais personne ne m'écoute. Vous comprenez peut-être, maintenant.

Il s'est interrompu: Mircea venait d'apparaître à mes côtés. Il me tendait un verre en cristal.

— Donnez-lui ça à boire, a-t-il ordonné.

Rafe s'est exécuté sur-le-champ.

—Mais je n'en ai rien fait ! a protesté Louis-César. Je ne les ai même pas sur moi.

Rafe l'a ignoré.

— Buvez ça, mia Stella. Cela vous fera le plus grand bien.

Il s'est installé dans le spacieux fauteuil à côté de moi tandis que je sirotais le whiskey. Au bout de quelques minutes, je me suis remise à respirer normalement. L'alcool était si fort que j'avais l'impression qu'il écorchait ma gorge à chaque goulée, mais c'était une sensation bienvenue. Comme tout ce qui pouvait contribuer à réprimer mes souvenirs. Je me suis rendu compte que j'avais entortillé mon poing dans le pull en cachemire de Rafe, jusque-là impeccable, le transformant en une boule de laine poisseuse. J'ai dégagé mon poing et Rafe m'a souri.

—J'en ai d'autres, Cassie. Vous allez bien. Je suis à vos côtés. Pensez à cela, et non à votre vision, quelle qu'elle soit.

C'était un bon conseil, mais j'avais du mal à le suivre. Dès que je posais les yeux sur Louis-César, les images menaçaient de rejaillir. Pourquoi le Sénat avait-il voulu que j'aie une vision cette nuit ? Et pourquoi une vision pareille ? Que m'avaient-ils fait ? Pourquoi était-ce si différent ?

— Il faut que je prenne un bain, ai-je réclamé d'un seul coup.

C'était surtout une façon de m'éloigner de Louis-César, mais j'en avais vraiment besoin. Aucun doute là-dessus.

Mircea m'a prise par la main et m'a conduite jusqu'à la porte faisant face à l'entrée.

—Il y a une salle de bains ici. Il devrait y avoir une robe de chambre. Je vous ferai apporter de la nourriture pendant que vous vous laverez et nous discuterons lorsque vous serez prête. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander.

Je lui ai rendu le verre presque vide en hochant la tête, avant de m'enfuir dans la salle de bains, une oasis de carrelage bleu.

La baignoire était si grande qu'elle aurait mérité le nom de sauna. Après m'être débarrassée de ma tenue, qui était complètement foutue, je m'y suis mise avec joie. J'ai réglé l'eau à la température maximale et je me suis allongée.

J'étais si fatiguée que j'ai fixé le savon pendant une bonne minute en regrettant qu'il n'y ait personne pour me frotter le dos. Dieu merci, mes émotions s'étaient enfuies et je ne ressentais plus rien. Ma santé mentale était à la hauteur de mon épuisement physique.

Au bout d'un moment, j'ai entrepris de récurer mes cheveux et mon corps pour enlever le sang séché. Je me répétais que ma vision n'avait rien à voir avec le monde actuel, que cette pauvre femme avait souffert et était morte des siècles avant que je vienne au monde. C'était vraiment atroce mais ce n'était pas une prémonition : je ne pouvais rien y faire. J'essayais de me convaincre que c'était comme les haut-le-cœur que j'avais quand je touchais un très vieil objet témoin d'événements traumatisants. En plus intense.

Mais la sensation n'avait rien à voir.

J'avais appris très tôt à me méfier des ondes négatives.

Alphonse ramassait tout un tas d'armes anciennes. Quand j'étais petite, j'avais effleuré par mégarde une mitraillette qu'il venait d'acquérir et qu'il était en train de nettoyer.

Immédiatement, j'avais eu un flash de la boucherie mafieuse dans laquelle l'arme avait servi, et j'avais eu des cauchemars de cette vision pendant des semaines. D'habitude, j'arrivais à savoir quand un objet risquait de poser un problème si je le touchais. Un peu comme s'il m'envoyait un avertissement, facile à détecter avec un peu de vigilance. Mais rares étaient les personnes capables de provoquer ce genre de réactions.

Même parmi les individus vieux de plusieurs siècles, comme Louis-César, avec leur lot de tragédies. J'évitais quand même de serrer la main d'étrangers de peur d'apprendre par accident qui trompait sa femme ou qui s'apprêtait à commettre un crime. Et je n'avais jamais, strictement jamais effleuré Tony, même en passant. Apparemment, je devais rajouter un nom à ma liste d'intouchables...

Je me suis rincée, j'ai vidé l'eau sanglante et j'ai recommencé à me laver. J'avais envie de me sentir propre. Et mon petit doigt me disait que ça allait prendre un certain temps.

J'ai mis tellement de gel moussant que les bulles passaient par-dessus le rebord de la baignoire et se baladaient par terre. Aucune importance. La seule chose qui m'occupait l'esprit était de savoir si j'arriverais à traîner dans la baignoire jusqu'à l'aube, histoire d'éviter de savoir à quelle sauce le Sénat voulait me manger. J'étais très contente qu'ils me protègent, mais je me doutais que la note serait salée. Je ne savais même pas où j'étais, et même si j'arrivais à m'échapper, je me précipiterais tête baissée entre les mains de Tony, droit vers les ennuis. Je ne savais pas ce que le Sénat attendait de moi, mais j'allais probablement devoir leur obéir, que ça me plaise ou non. Restait mon serment de ne plus jamais laisser quelqu'un utiliser mes dons pour blesser les autres (excepté Tony et ses petites frappes). Je n'avais aucune idée, Dieu merci, du nombre de personnes que j'avais indirectement contribué à faire souffrir ou à tuer pendant mes années de service chez cet ignoble pacha visqueux, mais j'étais persuadée que ce n'était pas anecdotique. À l'époque, on ne m'avait jamais dit à quoi servaient mes visions, mais ça n'aidait pas à faire passer la pilule. Les types qui fabriquent des bombes atomiques ne sont pas responsables du « quand » et du « comment » on les utilise, mais ce n'est pas ça qui les aide à mieux dormir la nuit. Ça faisait une éternité que je dormais mal. Si ce à quoi le Sénat aspirait avait pour conséquence la souffrance d'autrui, et j'en aurais mis ma main à couper, on allait vite savoir ce qu'adviendraient mes beaux principes.

Chapitre 5

J'ai constaté que mon poignet gauche n'était pas cassé mais juste foulé, et que l'égratignure sur ma joue n'était pas aussi terrible que je l'avais cru de prime abord.

En revanche, mes fesses ne s'en étaient pas très bien tirées.

Quand j'étais tombée sur mon pistolet, dans la remise, je m'étais fait un bleu de la taille d'une main, qui prenait un ton violacé des plus disgracieux. Super. Au moins, c'était assorti avec les traces de doigts autour de mon cou en un parfait camaïeu.

Je venais tout juste de terminer mon inspection corporelle lorsque Billy Joe est entré par la fenêtre en flottant comme une fumerolle. J'ai jeté un coup d'œil à la porte. J'avais une furieuse envie de lui dire de s'en aller mais je n'aimais pas l'idée qu'on puisse m'entendre. Billy Joe était mon joker.

La meilleure occasion que j'avais de m'enfuir. Je n'avais pas envie qu'on sache qu'il était dans les parages.

A la vue de mon expression, il s'est mis à sourire.

—T'en fais pas. Quelqu'un a jeté un sort d'insonorisation tordu sur ces pièces. Je ne sais pas ce qu'ils complotent, mais ils n'ont pas envie qu'on écoute aux portes.

—

OK.

Dans

ce

cas...

QU'EST-CE

QUE

TU

FOUTAIS?

En le voyant faire semblant d'avoir l'air décontracté alors qu'il m'avait laissé tomber au pire moment, je suis devenue folle. Billy Joe, buveur, fumeur de cigares et joueur invétéré de son vivant, était devenu pour moi, maintenant qu'il était mort depuis plusieurs années, ce qui se rapprochait le plus d'un ami. Mais sur ce coup-là, il avait vraiment foiré, et il le savait. Le grand flambeur bourru tripotait sa fine cravate. Il avait l'air gêné. Je savais qu'il se sentait vraiment mal et que ce n'était pas un de ses coups de bluff parce qu'il n'avait pas encore fait de remarque salace sur ma nudité.

—J'ai rencontré Portia par hasard et elle m'a raconté ce qui s'était passé. Je suis allé te chercher au club mais t'étais déjà partie. (Il a relevé son Stetson d'une chiquenaude de son doigt presque transparent et s'est un peu raffermi.) C'est toi qui as fait tout ça ? C'est un vrai carnage dans la remise.

Et ça grouille de flics.

— Ouais. C'est tout à fait mon style. Dégommer cinq vamps et laisser les corps histoire que la police soit folle de rage. Dans le milieu surnaturel, il était d'usage de nettoyer derrière soi. Dans certains cas, on courait plus de risques en laissant traîner des cadavres qui feraient avoir une crise cardiaque à un médecin légiste qu'en se battant. Ça n'avait pas toujours été comme ça, j'imagine, et c'est sûrement la raison pour laquelle toutes ces légendes avaient vu le jour.

Mais plus la population humaine s'était accrue, plus cette pratique était devenue vitale. Le Sénat n'était pas ravi à l'idée qu'une espèce de savant fou se mette à découper des vamps en rondelles dans son labo pour essayer de percer le secret de la vie éternelle. Ou qu'un gouvernement paniqué lance une version contemporaine de l'Inquisition.

— Quels cadavres ? (Billy Joe s'était solidifié : j'arrivais presque à apercevoir un soupçon du rouge de sa chemise à la mode chiffonnée. Enfin, elle devait être à la mode en 1858, date à laquelle des cow-boys lui avaient offert une visite guidée personnalisée des fonds fluviaux du Mississippi.) Il

y

avait

du

sang

partout

et

on

aurait

dit

qu'un cyclone avait balayé la pièce, mais il n'y avait pas de cadavres.

J'ai haussé les épaules. Tomas travaillait peut-être avec un complice qui avait fait appel à une équipe de nettoyage.

Mais ça m'était égal. Je n'avais pas envie de savoir qui d'autre avait trahi ma confiance.

— Super. Bon. Alors à part le fait que tu m'as laissé tomber et que j'ai failli me faire tuer, que sais-tu de mes petits soucis ?

Billy Joe a craché une boule de tabac à chiquer spectral sur le mur de la salle de bains. Le crachat a glissé en laissant une traînée ectoplasmique visqueuse. Je l'ai regardé en fronçant les sourcils.

—Arrête de faire ça.

— Eh ! Mais t'es à poil là-dedans ?

Il s'est assis sur le rebord de la baignoire est s'est mis à frapper les bulles. Sans aucun effet. S'il se concentrait, il pouvait faire bouger des choses, mais il ne faisait que jouer : sa main passait à travers. Je lui ai demandé de se retourner le temps que je me rhabille. Je sais que c'est stupide, mais Billy Joe n'a plus touché à une femme depuis cent cinquante ans et, des fois, ça le déconcentre. Il vaut mieux ne pas donner à son esprit l'occasion de vagabonder.

—Raconte-moi tout. Qu'est-ce que tu sais ?

—Pas grand-chose. J'ai eu du mal à te retrouver. Tu sais que tu es dans le Nevada ?

—Comment pourrais-je... Minute. Tu as bien dit que tu avais eu du mal à me trouver ?

La plupart des fantômes sont liés à un lieu bien spécifique, mais Billy Joe hante un collier que j'ai acheté dans un bric-à-brac à l'âge de dix-sept ans. C'est pour ça qu'il est mobile. J'avais acheté cette babiole parce que je la trouvais un peu victorienne. J'avais pensé que ça plairait à Eugénie pour son anniversaire. Si j'avais su que ce collier était vendu avec un fantôme, je l'aurais sûrement laissé dans son coffret.

Malheureusement, je l'ai ouvert. Bref, comme je le portais tout le temps, Billy Joe n'aurait dû avoir aucun problème pour me repérer. Quant au temps de parcours... Disons sobrement qu'il emprunte des itinéraires plus directs que les nôtres.

—Mais qu'est-ce que tu as fabriqué? Pourquoi tu n'as pas encore vérifié les lieux ? (Billy Joe avait l'air de se sentir coupable, mais ça ne l'empêchait pas d'essayer de regarder sous ma serviette.) Et arrête ça tout de suite ! (Soudain, j'ai eu une révélation.) Attends voir. On ne serait pas à côté de Las Vegas, par hasard ?

— Si. On est à peu près à cinquante kilomètres en périphérie. On dirait un ranch. Sauf qu'il n'y a pas de chevaux, pas de touristes, et que les ouvriers agricoles sont habillés bizarrement. Enfin, ils s'en fichent pas mal, vu que la seule chose que voient les êtres humains c'est un grand canyon complètement désert à l'exception d'énormes pancartes d'avertissement.

—Cinquante kilomètres ? (Billy pouvait puiser dans les réserves d'énergie du collier jusqu'à quatre-vingts kilomètres de distance.) Ne me dis pas qu'on m'a ensorcelée, transportée de l'autre côté du pays, menacée, emprisonnée... et que pendant ce temps-là tu étais au casino !

— C'est-à-dire... Ma petite Cassie...

—J'y crois pas ! (Je ne m'énerve pas souvent contre lui : c'est souvent une perte de temps vu que Billy Joe EST

la définition du terme «incorrigible», mais là, c'était le pompon !) J'ai failli me faire tuer! Deux fois ! Si ça te laisse de marbre, pense à ce qui t'arrivera si quelqu'un me fait sauter la cervelle ou m'égorge ! Tu veux que je te fasse un dessin ?

Ça ressemble à la boîte à bijoux d'une petite vieille à Podunk, USA, à quelques kilomètres de nulle part !

Billy Joe paraissait contrit. Et ce n'était pas par culpabilité à la pensée de ce qui aurait pu m'arriver. Il est incapable de rester trop longtemps éloigné de sa base, au risque d'avoir les piles à plat. Aussi, je savais qu'il allait se montrer tôt ou tard.

Son cauchemar, c'est de rester coincé dans une bourgade paumée au fin fond d'un désert, sans aucun bistro, ni strip-teaseuse, ni antre pour joueur invétéré dans les environs immédiats. Pour lui, c'était l'équivalent de l'enfer. Avec moi, il avait un environnement urbain garanti : c'est assez difficile de passer inaperçu dans un village ! En prime, je lui offrais un truc encore plus important...

Avec le temps, on avait développé une sorte de relation symbiotique. Billy Joe fait partie de cette catégorie de spectres capables d'absorber l'énergie d'un donneur vivant, un peu comme les vamps. Les vamps tirent leur énergie vitale du sang, qui est, en termes occultes, le reposoir de la vitalité d'un individu. Lorsqu'ils se nourrissent, ils subtilisent une partie de la vie de leur donneur. Cette vie remplace la leur, qu'ils ont perdue lors de leur transformation. En tout cas pendant un temps. Certains fantômes peuvent faire la même chose. Et comme les vamps, ils ne demandent pas toujours la permission. Mais Billy Joe préfère les donneurs consentants, sans compter que le trip dure plus longtemps avec moi qu'avec les autres, pour une raison ou une autre. En échange de dons volontaires d'énergie de ma part, il s'était engagé à rester vigilant et à repérer tout signe du retour inéluctable de Tony. Sur ce coup-là, je me sentais flouée.

— Si tu ne me sers à rien, je ferais mieux de revendre cette babiole hideuse.

J'ai essuyé la buée qui s'était formée sur le miroir et j'ai jeté un coup d'œil à l'horreur qui pendait à mon cou.

C'était un amas d'or travaillé à la main, lourd et tarabiscoté, représentant des fleurs et des sarments enserrant un rubis monté en cabochon. Le brocanteur avait pensé que c'était de la verroterie parce qu'il n'avait pas l'habitude des pierres précieuses non taillées et qu'une épaisse couche de poussière s'y était incrustée avec les années. Une fois complètement nettoyé, ça restait le collier le plus laid que j'avais jamais vu.

Je le portais tout le temps sous mes vêtements.

—Je te ferais dire que je l'ai gagné à la loyale. D'une comtesse !

— Et si j'en crois le nombre de fois qu'il a été mis en gage, je suis sûre qu'il était très important pour toi...

—Je l'ai toujours récupéré, non ?

Billy Joe commençait à bouder. J'ai décidé de lâcher le morceau : si je voulais apprendre quoi que ce soit, j'avais besoin qu'il soit coopératif.

— Bon, je n'ai pas envie qu'on se dispute. Je n'en ai plus la force pour cette nuit. J'ai juste besoin de comprendre un certain nombre de trucs, à commencer par ce que me veut le Sénat et...

Billy Joe a levé la main.

— C'est bon. Je connais mon boulot.

Il s'est de nouveau assis sur le rebord de la baignoire et m'a raconté ce qu'il savait pendant que je contemplais mes genoux. Des bleus et des éraflures avaient fleuri sur mes deux jambes, en dépit de la longueur de mes bottes.

Ça promettait de belles courbatures pour le lendemain. Je savais que j'aurais dû m'estimer heureuse d'être percluse de douleur : ça voulait dire que j'étais en vie. Mais bizarrement, ça ne suffisait pas à me faire relativiser. Peut-être parce que je ne pensais pas le rester bien longtemps.

— La vamp, dehors, Louis-César, c'est l'Europe qui l'a prêté. C'est une sorte de champion. Apparemment, il n'aurait jamais perdu un seul duel ! Et d'après ce qu'on dit, il en a essuyé des centaines.

—Il peut en ajouter un à sa liste ce soir. (Le garde n'avait pas eu l'air de constituer un défi monumental mais j'imagine qu'on pouvait quand même le compter, vu qu'il avait fini décapité.) Tu savais que Tony avait payé des cinglés pour me tuer devant le Sénat ?

—C'est des conneries. S'il faisait un truc pareil, Mircea le buterait.

Je me suis sentie un tout petit mieux. Je n'avais pas vu ça comme ça. Effectivement, si Tony avait attenté une deuxième fois à ma vie, il aurait fait perdre la face à Mircea : ne pas réussir à contrôler ses subordonnés, il n'y a rien de pire pour bousiller la réputation d'un vamp. Même si j'avais tendance à apprécier Mircea, j'avais toujours eu l'impression qu'il valait mieux ne pas essayer de le doubler.

—Espérons.

— Ouais. Je sais pas... C'est pas le style de Tony, je trouve. (J'ai haussé les épaules : pour moi, Tony n'avait pas de style du tout.) En tout cas, quand j'ai su que Louis-César était second au sein du Sénat européen, j'ai fait quelques recherches pour toi.

—Super. Parce que j'attends toujours que tu me racontes un truc intéressant!

Billy Joe a poussé un soupir désabusé.

— OK. Tu te trouves dans le quartier général de la MAGIC, autrement dit de la Metaphysical Alliance for Greater Interspecies Coopération, mieux connue sous le nom de

« Grand-messe-des-bestioles-qui-font-bouh ! ».

—Je connais la MAGIC, merci.

En fait, je crois que j'avais compris, au moins inconsciemment. Je n'étais jamais venue au siège de la MAGIC, mais c'était le seul endroit où un mage pouvait s'incruster dans une réunion du Sénat et où un vamp pouvait saluer un garou comme si c'était un vieux pote. Je n'y avais juste pas pensé. Ce n'était pas comme si j'en savais des masses sur ce que tout le monde considérait comme l'ONU des créatures surnaturelles. Tony n'était pas du genre à vouloir discuter de ses problèmes. Sa méthode, c'était plutôt « Empalez et oubliez-les tous », et ça marchait avec à peu près tout, pas seulement les vamps. Encore une autre similarité entre les espèces (que le Sénat avait décidé de ne pas trop mettre en avant) : personne n'apprécie de se retrouver avec un bout de bois dans le cœur.

—Tu veux un scoop ? C'est le Sénat qui a pris la direction sur cette affaire parce que c'est un vamp qui fout le boxon.

Mais ça énerve tout le monde. Tu te rappelles ce maître russe avec lequel Tony était en relation ? Le type responsable de la moitié des baroufs de Moscou ?

— Raspoutine?

L'ancien conseiller de Nicolas II, le dernier tsar de toutes les Russies. Il avait été empoisonné, abattu, poignardé et noyé par un prince inquiet de l'influence qu'il avait sur la famille royale. Il avait raison : la tsarine adorait ce prétendu moine au look négligé parce que son regard hypnotique était la seule chose capable de soigner son fils hémophile.

En échange, Raspoutine avait le pouvoir. Il avait placé ses amis à des postes importants au gouvernement. Le prince mécontent et les nobles qu'il avait convaincus de l'aider à se débarrasser de l'arriviste avaient été stupéfaits que ni le poison, ni le couteau, ni les balles n'aient affecté Raspoutine.

Ils n'avaient été satisfaits que lorsqu'ils avaient repêché dans l'eau glacée le corps apparemment sans vie du moine, après l'avoir jeté d'un pont. Depuis, les historiens se chamaillent sur la raison pour laquelle il a mis tant de temps à mourir.

La mafia russe aurait pu le leur expliquer : c'est difficile de tuer quelqu'un qui est déjà mort.

— Ouais. Lui-même. Raspoutine s'est vexé parce que le siège qu'il visait au Sénat est allé à Mei Ling. Comme il n'avait aucune chance de rentrer au Sénat européen (à côté de ces fils de pute, même Raspoutine a l'air d'une fillette), il s'est dit qu'il ferait l'affaire ici. Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'il a mal vécu de se faire rembarrer. Il s'est mis au vert un moment et a refait surface il y a six mois. Il a commencé à s'en prendre aux membres du Sénat. Il en a tué quatre et en a blessé deux autres, si gravement qu'on ne sait vraiment pas s'ils vont s'en tirer. Et maintenant, il vient de provoquer la Consule en duel, histoire de reprendre tout le binz sous sa coupe. Elle a demandé une faveur au Consul européen, qui lui a envoyé Louis-César pour être son champion. Bien sûr, ça n'a pas fait hyper plaisir à Mei Ling.

—J'imagine.

J'avais rencontré le second de la Consule quand j'avais sept ans. C'était une magnifique et minuscule sino-américaine, qui mesurait à peine un mètre trente et devait peser quarante kilos toute mouillée. Elle m'avait fait une sacrée impression.

Le second n'a pas le même rôle que le vice-président des Etats-Unis : il ou elle n'est pas censé(e) remplacer le Consul en cas de décès. Ce sont les autres membres du Sénat qui doivent élire le remplaçant, sauf s'ils décident d'organiser un duel, auquel cas c'est le plus fort qui l'emporte. Son titre n'implique pas non plus que le second est la deuxième personne la plus puissante du Sénat : ça arrive, mais ce n'est pas dans la description du poste. Chaque membre du Sénat a un rôle bien spécifique dans l'assemblée, un peu comme dans le cabinet présidentiel. Les seconds ont une fonction et une seule : ils doivent en imposer. La personne qui occupe ce poste est parfois appelée « L'exécuteur » parce qu'il ou elle représente le pouvoir exécutif : il ou elle fait respecter les décrets du Sénat par tous les moyens, sous toutes les formes, de la diplomatie à la violence. Et Mei Ling était réputée pour préférer la deuxième méthode.

Quand elle avait débarqué dans la salle d'audience de Tony pour coincer un de ses vamps en vue d'un interrogatoire, elle s'était très bien fait comprendre. Je ne sais pas ce qu'avait fait ce type, mais il n'avait clairement pas envie de le raconter au Sénat. En fait, il n'aimait tellement pas l'idée qu'il l'avait provoquée en duel. Mei Ling venait de prendre son poste et elle n'avait encore aucune réputation. En plus, elle avait à peine cent vingt ans et ressemblait à une poupée en porcelaine : j'imagine qu'il avait pensé que c'était du tout cuit.

Ça m'épate à quel point les vampires, même les très vieux, ont tendance à oublier que ce n'est pas l'âge qui compte mais le pouvoir. C'est vrai que le pouvoir est souvent corrélé à l'âge, mais ce n'est pas toujours le cas. Certains vampires, même s'ils sont plus anciens qu'elle de plusieurs siècles, n'auront jamais la force de Mei Ling. Et j'ai vu des gamins forcer des armoires à glace à plier le genou devant eux d'un simple regard. Ce n'est pas parce qu'on se transforme en vampire qu'on devient irrésistible alors qu'on était quelconque, intelligent alors qu'on était crétin ou puissant alors qu'on était faible. Un loser en vie, ça fait un vamp loser, qui passe l'éternité au service de quelqu'un d'autre. C'est un des nombreux inconvénients de l'état vampirique. Bizarrement, ils n'insistent pas trop dessus dans les films. Mais de temps en temps, ça donne une chance de briller à ceux que la vie a dénigrés. Ce jour-là, j'avais vu une fleur délicate et minuscule déchirer littéralement un vamp en plusieurs morceaux sanguinolents. J'avais aussi vu le plaisir qu'elle y avait pris, la façon dont ses yeux noirs scintillaient d'une joie sauvage en constatant ce qu'elle arrivait à faire : un homme l'avait encore sous-estimée. Et cette fois, il paierait.

D'après ce que j'avais pu en voir, elle ne l'avait pas tué.

Lorsqu'elle avait ordonné qu'on ramasse les morceaux pour les mettre chacun dans un panier avant de les livrer au Sénat, sa tête était intacte et il criait encore. Je ne l'ai jamais revu. A ma connaissance, aucune des personnes présentes dans cette salle d'audience n'avait jamais provoqué Mei Ling en duel.

— Pourquoi la Consule a fait venir un remplaçant ?

J'aurais pensé qu'elle serait capable de gérer un petit duel.

Pareil pour Mei Ling.

— La Consule est puissante mais ce n'est pas une duelliste. Et Mei Ling n'a pas l'expérience de Raspoutine.

Il était déjà vieux quand il a essayé de prendre le pouvoir en Russie. Et d'après les rumeurs, il n'a jamais perdu un seul combat. En plus, pour lui, la fin justifie les moyens. Personne ne l'a vu se battre contre les sénateurs morts. En revanche, les deux premiers qu'il a attaqués sont encore en vie (enfin, c'est une façon de parler) et Marlowe est resté conscient suffisamment longtemps, après qu'ils l'ont retrouvé, pour raconter que Raspoutine avait réussi à monter trois de ses propres vamps contre lui, dont un qui était à son service depuis deux cents ans.

Les pièces du puzzle commençaient tout doucement à s'assembler. J'ai débriefé Billy Joe sur la dernière fois où j'avais échappé à la mort.

— Ouais, a-t-il dit, songeur. C'est logique. Je sais pas comment le Sénat choisit ses gardes, mais ils sortent probablement de l'écurie d'un de ses membres. Qui pourrait imaginer qu'ils se retournent contre eux ?

—Mais pourquoi Raspoutine veut-il ma mort ?

J'ai frissonné. Et ce n'était pas de froid. Je m'étais faite à l'idée que Tony avait envie de me tuer, mais d'un seul coup, un paquet de petits nouveaux essayaient de se raccrocher au wagon. Un seul d'entre eux suffirait pour plonger une personne saine dans une crise de paranoïa aiguë.

—Je donne ma langue au chat! (Billy Joe avait l'air de trouver ça beaucoup trop rigolo. Je lui ai décoché un regard noir. Il aime presque autant les histoires de baston que les bastons elles-mêmes. Mais je n'étais pas d'humeur à le divertir. Il s'est empressé d'enchaîner.) Mais tu sais pas encore la meilleure ! Marlowe a éliminé deux de ses agresseurs avant de tomber dans les pommes. Les renforts ont retrouvé les cadavres en arrivant, mais personne peut les identifier. C'est comme s'ils venaient de nulle part.

— C'est impossible.

Je ne mettais pas en doute le fait que Chris Marlowe était coriace. Avant sa transformation, c'était l'enfant terrible de l'Angleterre élisabéthaine. Il avait alterné les bagarres de pub et l'écriture des meilleures pièces de l'époque. Les seules à les avoir jamais égalées ont été écrites par un certain Shakespeare qui, étrange coïncidence, a fait son apparition quelques années après la transformation de Marlowe, et écrivait de façon très similaire. Finalement, quand l'acteur de seconde zone qu'il s'était choisi comme couverture était mort, Marlowe avait repris son violon d'Ingres : la castagne. De son vivant, il avait fait un peu d'espionnage pour le compte du gouvernement.

Il avait ajouté pas mal de cordes à son arc par la suite, jusqu'à prendre la tête des services secrets du Sénat. Il utilisait son clan de vamps pour espionner la communauté surnaturelle en général, et les autres Sénats en particulier. Il contribuait à instaurer la paix en écartant quiconque la menaçait. C'était pour ça que Tony avait toujours eu beaucoup plus peur de Marlowe que de Mei Ling. Je ne l'avais vu qu'une seule fois. Il était passé voir Mircea pendant qu'il nous rendait visite. Je l'avais trouvé sympathique, avec ses yeux sombres et rieurs, ses boucles en bataille et son bouc qu'il n'arrêtait pas de tremper dans le vin. Mais bon, je n'essayais pas de renverser la Consule. Si ça avait été le cas, c'était sûrement lui que j'aurais attaqué en premier.

Non. La partie de l'histoire de Billy Joe à laquelle j'avais du mal à croire, c'était les deux vamps non identifiés. C'était strictement impossible. Tous les vampires sont sous l'emprise d'un maître. Ça peut être leur créateur ou quelqu'un qui les a achetés ou gagnés en duel. La seule façon de ne pas avoir de maître, c'est de devenir soi-même un maître de niveau un. Tout le reste, y compris tuer son propre maître, ne sert à rien : quelqu'un d'autre s'arrangera pour vous lier à lui.

Comme il n'existe qu'une centaine de maîtres de niveau un dans le monde, à tout casser, et que la majorité d'entre eux siège dans l'un des six Sénats de vamps, ça forme de fait une structure hiérarchique et ça force tout le monde à s'organiser. La plupart des maîtres accordent un semblant de liberté à leurs adeptes les plus puissants, mais le gros des revenus de ces derniers passe en « cadeaux » annuels, et tous les serviteurs qu'ils créent sont soumis à leurs caprices. Les maîtres continuent aussi à les inspecter de temps à autre, comme Mircea avec Tony, parce qu'ils restent sous leur responsabilité. Si Tony m'avait attaquée tout en sachant que j'étais sous la protection du Sénat, Mircea aurait dû régler le problème.

C'est

un

système

singulièrement

peu

complexe,

en

tout cas pour un gouvernement, parce qu'il n'y a pas tant de vampires assez puissants pour entretenir une écurie d'adeptes. Contrairement à ce que Hollywood semble croire, tous les vamps ne peuvent pas en créer de nouveaux. Je me souviens avoir regardé un vieux Dracula avec Alphonse : il avait failli s'étrangler de rire en voyant un vampire tout frais émoulu de la tombe en rappeler un autre à la vie. Pendant des semaines, il avait été abominable avec les vamps les plus faibles du clan, leur ressassant sans pitié qu'il connaissait un nouveau-né de trois jours plus puissant qu'eux. Bref, tous les vamps ayant atteint le niveau de maître peuvent créer de nouveaux esclaves, mais ils doivent les déclarer auprès de leur Sénat. Par conséquent, un vampire inconnu au bataillon, ça n'existe pas.

— C'étaient des nouveau-nés ?

L'idée était absurde, mais je n'en avais pas d'autre.

Quelle chance avait une bande de vamps nouvellement créés (donc faibles) de l'emporter contre un membre du Sénat ? Et Marlowe, pour ne rien gâcher ? Ça revenait à envoyer des gamins à l'assaut d'un blindé. Et quel maître risquerait sa peau en omettant de déclarer un nouveau vamp de sa confection ? Tous les Sénats appliquaient ces règles à la lettre. Ils vivaient tous dans la hantise qu'un maître lève une armée secrète et réveille les vieux démons de l'époque maudite des guerres incessantes. Il y avait donc un statu quo, et le nombre de vamps qu'un maître pouvait avoir sous sa coupe à un moment donné était strictement régulé, de façon à maintenir un équilibre des forces.

— Non. C'est pas évident à dire quand on a juste les macchabées. Mais à en juger d'après les dégâts qu'ils ont causés, la rumeur dit que c'étaient des maîtres. (Devant mon expression, il a levé les mains en signe d'apaisement.) Hé ! Tu voulais savoir ce qui se disait. J'te mets juste au parfum !

— Où as-tu eu l'info?

— Deux vamps à la solde de Mircea.

Billy Joe ne voulait pas dire qu'il les avait interrogés. Il a la capacité de flotter à travers les gens et, ce faisant, d'écouter aux portes de leur cerveau. Il perçoit toutes leurs pensées du moment. Ce n'est pas aussi efficace que la vraie télépathie (il ne peut pas extraire d'information) mais c'est souvent plus utile qu'on le pense.

— C'était pas super dur à obtenir. On ne parle que de ça en ce moment.

J'ai secoué la tête. J'étais perdue.

—Je ne pige pas. Si Raspoutine se contrefiche de leurs lois et se met à attaquer les gens par surprise, pourquoi la Consule se prépare-t-elle à se battre contre lui ? Il n'a plus le droit de provoquer un duel s'il méprise les règles. Non ?

A mon avis, Raspoutine était dans la merde jusqu'au cou.

Ce qui me plaisait beaucoup. S'il se faisait buter, ça faisait une enflure d'éliminée et un souci en moins.

Le problème, ce n'était pas tant les attaques contre les membres du Sénat. Ça, c'était parfaitement légal. Non.

C'était plutôt la façon dont il s'y était pris. Pendant la Réforme, les six Sénats s'étaient entendus pour renoncer à résoudre leurs différends en se faisant la guerre. Après la scission religieuse, les clergés catholiques et protestants étaient devenus hyper sensibles. Ils incitaient leurs brebis à se méfier des êtres maléfiques risquant de leur voler la grâce de Dieu. La religion était devenue un enjeu politique : les puissances catholiques tentaient d'assassiner les chefs protestants, et vice versa ; une Armada catholique est partie à l'assaut de l'Angleterre protestante ; une guerre religieuse de grande ampleur a frappé l’Allemagne... Tout le monde espionnait tout le monde et, par conséquent, les gens étaient de plus en plus nombreux à se douter de l'existence d'activités surnaturelles. Même si la plupart des accusés étaient souvent tout aussi humains (et plus innocents) que leurs délateurs, les autorités avaient parfois de la chance : de temps à autre, elles empalaient un vrai vampire et brûlaient une vraie sorcière.

Les conflits ouverts entre Sénats, et même les vendettas entre éminentes maisons rivales, ne faisaient rien d'autre qu'attirer encore plus l'attention sur la communauté surnaturelle.

C'est comme ça que les duels sont devenus, à l'unanimité, le nouveau moyen de résoudre les querelles.

Bien sûr, Tony n'était pas prêt à risquer sa peau adipeuse dans un combat ouvert. Et il y avait un paquet d'autres maîtres pas très doués au combat que le nouveau système n'arrangeait pas. C'est comme ça que les pratiques ont évolué : si vous ne voulez pas vous battre, vous choisissez des champions qui se battent à votre place. Mais une fois les duellistes choisis, les règles sont strictes : il y a des choses permises, et des choses interdites. Et les attaques-surprises faisaient clairement partie de la seconde catégorie. Partout dans le monde, Raspoutine se ferait empaler pour ce qu'il avait fait. Le Sénat nord-américain n'aurait de cesse de le traquer et les autres leur prêteraient main-forte pour décourager ceux qui voudraient perpétrer ce genre d'exactions sur leurs propres territoires. En conclusion : soit il était fou, soit il était vraiment, mais alors vraiment stupide.

—J'imagine qu'elle trouve ça mieux que de tous les laisser se faire dégommer les uns après les autres. En plus, sauf si Marlowe et Ismatta s'en sortent et reprennent suffisamment de force pour témoigner, on n'a aucune preuve qu'il a triché.

Il peut dire qu'il les a provoqués en duel et qu'ils ont perdu.

A la loyale.

— En revanche, s'il est obligé d'affronter la Consule devant l'ensemble du conseil de la MAGIC, il ne peut pas tricher.

— Bingo. En plus, elle a pas trop le choix. Ce vieux lascar de Ras' a tout saccagé. Maintenant, il laisse les Sénats avec un cauchemar diplomatique sur les bras. Les Faes sont blêmes de rage. Elles disent que si les vamps arrivent pas à gérer, elles s'en chargeront elles-mêmes. Elles ont perdu un noble qui s'était paumé entre deux feux. Et tu sais comment elles sont avec ce genre de trucs.

En fait, non. Je n'avais jamais rencontré d'elfe. Je n'avais même jamais parlé avec quelqu'un qui en aurait rencontré.

Certains vamps de la cour de Tony ne croyaient même pas en leur existence. La rumeur prétendait que ce n'était qu'une sorte de canular sophistiqué que les mages faisaient circuler depuis des siècles pour faire croire aux vamps qu'ils avaient des alliés puissants.

— Le Cercle des mages est aussi sur les dents. Mais là, je sais pas pourquoi. Ils réclament la tête de Raspoutine sur un plateau. La Consule doit régler ça très vite. Sinon, ses gens vont commencer à penser qu'elle est faible. Mei Ling est douée, mais elle ne peut pas affronter tous les opposants qui risquent de montrer le bout de leur nez si tout ça ne s'arrête pas bientôt.

—Mais elle n'affrontera pas Raspoutine.

—Non. Et comme je disais, ça la met plutôt en rogne. En fait, c'est pour ça qu'elle est pas là : elle est partie traquer le bonhomme. Mais elle joue contre la montre : le duel est prévu demain à minuit. Je crois qu'elle a dans l'idée de ramener sa tête au bout d'une pique avant que ça commence.

— OK. Je croise les doigts pour elle. Mais tu ne m'as toujours pas dit en quoi tout ça me concerne.

—C'est parce que j'en sais rien, ma p'tite dame.

Je déteste quand Joe commence à parler avec des expressions sudistes. Ça veut dire soit qu'il plaisante, soit qu'il s'apprête à devenir sarcastique, et je ne me sentais pas d'attaque. D'habitude, il parle plutôt avec un accent du Mississippi mâtiné de bribes de son parler du terroir irlandais, datant de l'époque où il était môme et crevait de faim sur l'île d'émeraude. Il avait émigré, changé de nom, commencé une nouvelle vie sur le nouveau continent, mais il n'avait jamais vraiment perdu son accent. Je lui ai jeté un regard noir. Pas question que je supporte son arrogance sans rien dire. Il s'en était bien tiré mais j'avais les nerfs : il avait raté le retour de Tony. Et c'était quand même son boulot de base.

—C'est tout ? Qu'est-ce que tu sais d'autre ?

Je savais d'expérience que Billy Joe faisait un sacrément bon espion, mais on ne pouvait pas lui faire confiance. Oh !

Il ne m'avait jamais menti (enfin, pas que je sache) mais s'il pouvait laisser de côté un détail qui risquait de lui attirer des ennuis, il ne s'en privait pas.

—J'étais pas sûr de devoir te l'dire. Après toute cette histoire avec Tomas, je me suis dit que t'avais pas besoin d'une autre raclure de pelle à merde.

—Dis-moi.

J'ai délibérément ignoré sa vanne à l'encontre de Tomas (Billy Joe ne l'avait jamais aimé) parce que j'étais d'accord avec lui. J'ai commencé à exhumer mon pauvre tas «d'ex-vêtements-chers-pour-sortir-en-boîte ». Je pouvais récupérer mes bottes et ma jupe en cuir. En revanche, mon top était en charpie et mon soutif à moitié brûlé. Pourtant, mon dos était indemne. C'était même une des rares parties de mon corps qui ne me faisait pas mal. Le top, ce n'était pas une grosse perte. Le seul problème, c'était que je n'avais rien à mettre à la place et que je n'avais pas envie de retourner dans cette suite vêtue uniquement d'une robe de chambre. En fait, je n'avais pas envie de retourner dans cette suite tout court. Mais je ne trouvais aucune bonne excuse.

—Jimmy le Rat est en ville.

J'ai arrêté d'essayer de frotter ma robe pour en retirer le sang séché et, lentement, j'ai levé les yeux. Vous voyez pourquoi je me coltine Billy depuis presque sept ans ? De temps en temps, il justifie son salaire.

—Cassie, mon chou. Tu ne vas quand même pas faire une bêtise ?

— Mais non. (Jimmy était l'homme de main préféré de Tony. C'était lui qui avait placé la bombe dans la voiture de mes parents, mettant fin, par la même occasion, à mes chances de mener une vie normale. Je le traquais depuis ma fugue de chez Tony. Mais il s'était révélé particulièrement fuyant. Et je n'avais pas l'intention de le laisser encore filer entre mes doigts.) Tu l'as vu où ?

Billy Joe a poussé un profond soupir en passant une main dans ce qui, autrefois, avait été une chevelure auburn et frisée. Ce n'est pas un truc automatique pour un fantôme : il fait ça exprès.

— Il est au Dante, sur le Strip Boulevard. C'est un des nouveaux lieux de Tony. Il gère le bar. Mais je crois pas que ce soit une bonne idée de lui tomber dessus là-bas. L'endroit grouille sûrement de sous-fifres de Tony. Las Vegas, c'est la deuxième ville de son territoire.

— Ne me fais pas la leçon. Je connais le business, j'ai grandi dedans. (J'ai réprimé mon envie de passer un savon à Billy pour avoir fait le tour des tripots de Las Vegas au lieu de fouiller correctement les lieux pour que je sache exactement à quoi m'attendre. Mais j'étais prête à lui pardonner si son addiction au jeu me permettait d'étrangler Jimmy.) Il me faut un top et une façon d'aller en ville. Ah oui ! Et Tomas a pris mon flingue. Je veux le récupérer.

— Hmm. Tu devrais peut-être y réfléchir à deux fois.

Billy avait l'air de cacher un truc. J'ai poussé un grognement.

— Quoi ? II y a autre chose ? Vas-y, accouche !

Il a regardé dans toutes les directions mais il n'y avait aucune aide en vue.

—Tu ne dois plus te faire du mouron pour Jimmy. Il a fait un truc qu'a pas plu à Tony et quand je suis parti, ils étaient en train de le descendre à la cave.

—Et ça veut dire quoi ?

— Ça veut dire qu'il est sans doute hors jeu à l'heure qu'il est. Ou qu'il va pas tarder à l'être. Y a pas de quoi se précipiter. En tout cas, pas dans cette direction-là. En revanche, je me disais que Reno...

—Tu ne sais pas s'il est mort. Il est peut-être descendu pour installer des machines à sous ou un truc du genre. (A Philadelphie, « cave » était un euphémisme pour parler des salles de torture souterraines de Tony. Mais ici, ça voulait peut-être simplement dire ce que ça voulait dire.) En plus, c'est moi qui vais lui faire la peau. Personne d'autre.

En réalité, même si Jimmy le méritait, je ne pensais pas être capable de tuer qui que ce soit. Mais ça ne voulait pas forcément dire que je n'avais aucune raison de le rencontrer.

Tony s'était arrangé pour que je ne sache jamais rien sur mes parents. Je n'avais aucune photo, aucune lettre, aucun album de lycée... J'avais ramé pendant des années pour découvrir leurs noms. Je les avais trouvés dans un vieux journal rendant compte de leur mort. Et j'avais dû me cacher de mes gardes du corps pour le lire en douce. Tony avait acquis Eugénie et mes autres tuteurs auprès d'autres maîtres, juste après mon arrivée à la cour. Ils ne savaient donc rien de ce qui s'était passé avant. Quant aux vamps qui fréquentaient Tony depuis des années, ils étaient muets comme des tombes : c'était clair comme de l'eau de roche qu'il les avait briefés pour qu'ils ne me disent rien. Je n'étais pas bête au point de penser qu'il s'était donné tant de mal pour que je reporte toute mon affection sur lui, surtout qu'il faisait rarement des efforts pour la gagner. Non. Il y avait quelque chose, au sujet de mes parents, que Tony n'avait pas envie que je découvre. Et vu qu'il s'était embrouillé avec Jimmy... Quelqu'un était peut-être prêt à m'en dire plus.

Billy Joe a râlé, bien entendu, mais j'étais trop occupée à rendre présentable la partie récupérable de ma tenue pour m'en soucier. Il a fini par céder.

—OK. Mais si tu veux que j'aille à la pêche, j'ai besoin d'un petit remontant. La nuit a été dure et je suis à court de jus.

Ça ne me plaisait pas trop. Je me sentais complètement vidée et je devais aller cuisiner un type à Las Vegas. Mais je pouvais difficilement explorer le quartier général de la MAGIC toute seule. D'habitude, quand il me demandait ça, j'en faisais tout un foin. Mais cette fois, je lui ai simplement fait signe de rappliquer. Billy Joe a mis une main sur sa poitrine.

—Je rêve...

—Dépêche-toi.

Je suis presque sûre qu'il m'a pelotée au moment où on a fusionné, dans la mesure où un nuage de brume peut tripoter. Le connaissant, c'était tout à fait plausible. Il est passé sur moi comme un courant d'air. Comme d'habitude, le fait de le sentir a calmé mes nerfs à vif. J'ai entendu dire que les norm' trouvent la compagnie des fantômes terrifiante ou, au mieux, glaciale. Moi, je les ai toujours ressentis comme une brise fraîche un jour de canicule. Les circonstances aidant, je ne me suis pas contentée de m'ouvrir à lui et de l'accueillir avec ferveur: la partie de moi en phase avec les esprits l'a attiré comme un enfant agrippe son nounours.

L'espace d'un instant, j'ai eu des flashs de sa vie : un navire s'éloigne d'une berge distante et on regarde la côte grise battue par les vents disparaître à travers un voile de larmes; une jolie fille, d'environ quinze ans, tartinée de maquillage et vêtue d'un costume de revue nous adresse un sourire entendu ; une espèce d'escroc en herbe essaie de nous entuber mais on éclate de rire en extrayant un as de sa botte. Avant d'esquiver le couteau que son acolyte nous lance. Ça se passait souvent comme ça. Au cours des années, j'avais vu un nombre incroyable de flash-back de sa vie, et ça m'épatait qu'elle ait duré si longtemps.

Au bout d'un moment, il s'est mis à l'aise et a commencé à m'aspirer. D'habitude, ce n'était pas une expérience désagréable. C'était juste fatigant. Mais cette fois, dès le début, une douleur fulgurante m'a parcouru le corps. Ce n'était pas une douleur paralysante. C'était un peu comme se prendre un coup d'électricité statique en touchant une poignée de porte. Mais ça a crépité le long de mes veines, jusqu'à ce que des étincelles argentées clignotent sous mes paupières. J'ai essayé de lui ordonner de se retirer, de lui dire que quelque chose n'allait pas, mais ma gorge n'a pu émettre qu'un sifflement rauque. Une seconde plus tard, la sensation était si vive que des négatifs ont commencé à s'imprimer devant mes yeux. Et puis tout à coup, c'était fini. Aussi vite que c'était venu. J'ai été traversée par un vent tiède, si épais que j'avais l'impression qu'il était liquide, et après avoir jailli de mon corps, Billy s'est mis à zigzaguer en trombe à hauteur du plafond.

—- Wouh ! Ouh ! Ça, c'est de la bonne ou je m'y connais pas!

Il avait les yeux brillants et une couleur beaucoup plus vive que d'habitude.

Pour la première fois depuis un moment, je n'ai pas failli m'effondrer en me redressant. Au lieu de me sentir fatiguée et un peu nauséeuse (ma réaction habituelle aux goûters de Billy Joe) je me portais comme un charme. Complètement requinquée. Comme après une bonne nuit de sommeil compressée en quelques minutes. Et ce n'était absolument pas normal.

—Je ne me plains pas, mais qu'est-ce qui s'est passé ?

Billy Joe a souri.

—Un des vamps siphonnait ton énergie, ma poulette.

Probablement pour t'empêcher de fuir. Il a drainé une partie de ta force et l'a canalisée dans une sorte de récipient métaphysique qu'il a scellé avec un talisman à base d'un peu de la sienne. Histoire d'éviter que tu pioches dedans avant qu'ils te libèrent. J'ai percé le talisman par mégarde en essayant d'aspirer ton énergie. Je me suis pris une sacrée claque ! (Il m'a regardé en jouant des sourcils : ils étaient presque aussi bruns et réels que s'il avait été en vie.) Sacré bon Dieu ! C'est la fête !

— Ohé ! La fête, c'est plus tard. Pour l'instant, j'ai besoin de mes affaires.

Après m'avoir gratifiée d'une élégante révérence, Billy Joe a traversé la fenêtre sur les chapeaux de roues, comme une comète étincelante. Je me suis assise sur le rebord de la baignoire, en me demandant qui s'était amusé à faire

« abracadabra» sur moi. Enfin, ce n'était pas si important ; ça me donnait juste une raison supplémentaire de ne faire confiance à personne. Mais bon. Ce n'était pas dans mes plans, de toute façon.

Quand Billy Joe est revenu, j'avais fini mon opération de nettoyage. Il est passé par la fenêtre en flottant, l'air renfrogné et les mains vides.

—J'ai tout laissé dehors. Il y a un truc qui risque de poser problème.

—Un truc ? Quel truc?

J'ai attrapé une serviette pour éviter de me balader en culotte et me suis approchée de la fenêtre. J'ai compris ce qu'il voulait dire au moment où le loquet a essayé de crier quand ma main s'est posée dessus. J'ai fourré l'extrémité de ma serviette dans sa bouche, qui venait tout juste d'apparaître, et je l'ai regardé. Quelle poisse ! Comme si ça ne suffisait pas de sceller mon énergie avec un talisman, de poster une bande de maîtres vamps devant ma porte et de m'exiler dans le désert au milieu de nulle part, ils avaient jugé bon d'ensorceler la fenêtre en prime.

— On a jeté un Marley sur la fenêtre, a dit Billy.

—Tu crois? ai-je répliqué, ironique.

Je me suis accroupie pour l'observer de plus près. Le loquet renflé et désuet s'était soudain doté d'une paire d'yeux cruels et d'une énorme bouche charnue. Il essayait de cracher ma serviette pour hurler un avertissement, qui aurait sans aucun doute contré le sort de silence et averti tous les occupants de l'autre pièce. Quand j'ai essayé de l'attraper pour l'empêcher de bouger, il s'est mis à glisser le long du châssis pour échapper à ma prise. A en juger par son expression, je crois que s'il avait pu, il m'aurait mordue.

J'ai plissé les paupières.

—Va me chercher du papier toilette, ai-je demandé à Billy. Plein de papier toilette.

Quelques minutes et de nombreux jurons muets plus tard, le petit Marley était immobilisé. Il avait un rouleau entier de papier toilette dans la bouche et les cordons des stores enroulés à peu près neuf fois autour de lui.

— Ça va pas tenir bien longtemps, a lancé Billy, sceptique.

L'alarme minuscule vibrait d'indignation. Sous nos yeux, quelques lambeaux de papier s'échappaient de sa bouche et flottaient jusqu'au sol.

— Pas besoin. (J'ai levé le loquet et l'ai forcé avec la ventouse que Billy avait trouvée sous le lavabo.) Ils se rendront vite compte qu'on s'est évadés de toute façon : cet endroit est blindé de talismans.

J'ai tout de suite fait le tri dans le tas d'affaires que Billy Joe avait déposées devant la fenêtre : dans l'ensemble, il avait fait du bon boulot. J'avais mon flingue et il avait même piqué un autre chargeur quelque part. Il avait aussi déposé des clés de voiture sur les fringues. La seule ombre au tableau, c'était les fringues, justement. Disons que je n'aurais jamais choisi ça. J'aurais dû spécifier que je ne voulais pas ressembler à une pute, mais on ne peut pas penser à tout. Mes bottes et ma minijupe me donnent un look mignon et rebelle... du moment que je suis correctement couverte en haut. Attifée avec l'élément le plus conservateur du butin de Billy Joe, j'avais l'air de vouloir arrondir mes fins de mois. J'ai coiffé mes cheveux en arrière avec la barrette de Louis-César.

C'était plus élégant, mais ça ne me donnait pas une allure beaucoup plus innocente. J'ai jeté un dernier coup d'œil au miroir avant d'empocher les clés en soupirant. Quelle journée ! Il ne me restait plus qu'à trouver le garage et je pourrais bientôt passer mes nerfs sur une vieille connaissance. Je me sentirais sûrement mieux après.

Chapitre 6

Tony est une véritable ordure, mais je dois admettre qu'il a le sens du commerce. Le Dante, situé sur un terrain mitoyen au Luxor, était encore bourré de monde à 4 h 30 du matin. Pas étonnant. Cet endroit est fait sur mesure pour Las Vegas. Inspiré de la Divine Comédie, il est constitué de neuf espaces différents, chacun ayant pour thème un des cercles de l'enfer décrits par Dante Alighieri.

Les visiteurs entrent par une imposante double porte en fer forgé, flanquée de statues en basalte représentant des damnés se tordant de douleur, et frappée de la célèbre phrase:

«VOUS

QUI

ENTREZ,

ABANDONNEZ

TOUTE

ESPERANCE.

»

Ensuite,

un

des

nombreux

Charons en robe de bure grise leur fait traverser une rivière étroite à la rame et on les guide jusqu'à un vestibule aux allures de caverne. Sur le mur, une immense fresque rouge et dorée représente le plan des lieux.

Quand je suis arrivée, un type déguisé en roi Minos (doté d'un badge très pratique expliquant que Minos était le gars qui assignait chaque pécheur à sa damnation) était en train de distribuer des photocopies du plan. Mais je n'en avais pas besoin. Le buffet, par exemple, était dans le troisième cercle, où les gourmands sont damnés. Ce n'était pas bien compliqué de deviner où dénicher Jimmy : où pourrait bien se trouver un satyre en chair et en os si ce n'est dans le deuxième cercle, où les luxurieux sont tourmentés ?

Et bien entendu, la Flûte de Pan abreuvait tout le second cercle. Au cas où vous auriez zappé le thème « Enfers et Damnations » du lobby, le bar était un tantinet plus rentre-dedans. Je n'ai pas tiqué en entrant (j'avais déjà vu ce genre d'endroits) mais pour une âme plus sensible, ça devait faire un choc : la déco de la pièce reposait entièrement sur une base de squelettes démembrés. L'Italie de la Renaissance, qui avait vu naître Tony, avait vécu plusieurs épidémies de peste. Ça avait rendu les gens passablement morbides de voir mourir famille et amis et d'entendre parler de villages complètement exterminés. À l'apogée de cette période, les ossuaires (des chapelles bâties avec les os des défunts) fleurissaient.

L'hommage de Tony ne faisait pas exception à cette règle.

Des chandeliers sophistiqués fabriqués à partir d'une matière ressemblant à des os humains (connaissant Tony, c'en était certainement) étaient suspendus au plafond, entrecoupés de guirlandes de crânes. D'autres têtes de macchabées servaient de bougeoirs, et les boissons étaient servies dans des gobelets en forme de ciboulots. Ces derniers étaient en toc, avec des faux rubis en verroterie tape-à-l'œil. Mais pour les autres, j'avais des doutes. Une danse macabre était représentée sur les serviettes, en noir sur fond rouge, avec un squelette hilare en train de mener un cortège de pécheurs à leur perte. Une fois que les hôtes s'étaient habitués à tout ça, j'imagine qu'ils n'étaient pas trop surpris par les serveurs.

Je m'étais attendue à des humains en toge et pantalon en fourrure, mais la créature qui m'a accueillie à l'entrée ne faisait pas dans le chiqué. Comment s'y prenaient-ils pour que les gens pensent avoir affaire à des êtres humains en costumes sophistiqués ? Dieu seul le sait. Les cornes rudimentaires qui dépassaient de la touffe de boucles brunes du satyre auraient pu être fausses, tout comme le collier de feuilles d'acanthe qu'il avait autour du cou. Mais son costume, constitué d'un simple string en cuir exagérément moulant, ne faisait rien pour camoufler ses gigots couverts de vraie fourrure, ni ses sabots noirs et luisants. Aucun doute non plus sur le fait qu'il appréciait le décolleté plongeant de mon top d'emprunt en élasthanne. Mais comme les satyres apprécient tout ce qui ressemble à une femelle et qui respire je ne prenais pas ça pour un compliment.

—Je viens voir Jimmy.

Les grands yeux marron du satyre, qui jusque-là brillaient de plaisir, se sont un peu voilés. Il m'a prise par le bras pour essayer de m'attirer contre lui, mais j'ai fait un pas en arrière.

Bien sûr, il m'a suivie. Il était jeune et beau (enfin, si son côté

«je suis à moitié bouc» ne vous donnait pas envie de partir en hurlant). Les satyres ont tendance à être bien dotés d'après les normes humaines, et celui-ci était particulièrement gâté, même pour un satyre. Comme la puissance sexuelle est un élément clé de la société satyrique, il devait probablement être habitué à recevoir beaucoup d'égards. Il ne me faisait pas beaucoup d'effet, mais je ne voulais pas paraître impolie.

Les satyres, même quand ils sont vieux et chauves, sont convaincus d'être de véritables don Juans et ça pouvait se révéler dangereux de foutre en l'air leur joyeux fantasme.

Ce n'est pas qu'ils deviennent violents (ils ne sont pas très belliqueux, plutôt du genre à battre en retraite) mais il n'y a rien de pire qu'un satyre déprimé. Ça se saoule, ça joue des chansons mélancoliques et ça déplore (très bruyamment) la duplicité des femmes. Une fois lancés, plus rien ne les arrête, sauf le coma éthylique. Et j'avais besoin d'infos.

Je l'ai laissé s'extasier sur ma beauté pendant quelques minutes. Ça avait l'air de lui faire plaisir. Au bout d'un moment, il a accepté d'aller voir si Jimmy était disponible, après m'avoir fait jurer que moi et son boss on était juste amis.

J'espérais vraiment que Billy s'était trompé, pour une fois, au sujet de la situation délicate dans laquelle se serait fourré Jimmy. Je n'étais pas très enthousiaste à l'idée de tourner en rond dans les sphères inférieures de l'Enfer-selon-Tony.

En chemin, j'avais pensé à un plan me permettant d'obtenir les informations que je voulais. Mais encore fallait-il que Jimmy soit encore en vie pour me les donner. Puisque je l'avais vu plusieurs fois dehors au grand jour, j'étais presque sûre que ce n'était pas un vamp. La plupart des créatures magiques sont impossibles à transformer (sans compter que plusieurs vamps m'avaient dit qu'ils avaient un goût infect) mais dans le cas de Jimmy, je n'en étais pas si sûre. Je savais que ce n'était pas un satyre à part entière, vu qu'il avait des jambes humaines et qu'on ne voyait ses cornes que lorsqu'il se coupait les cheveux très courts. Il pouvait être mélangé avec plein de choses, mais comme je ne l'avais jamais vu manifester de pouvoirs délirants, ni devenir violet, ni quoi que ce soit du style, j'étais presque certaine qu'il était à moitié humain. Ça correspondait bien aux habitudes de Tony: il aimait avoir des non-vamps sous la main pour s'occuper de ses affaires quand son muscle cardiaque était endormi.

Bref, ce n'était peut-être pas impossible de transformer un hybride humain-satyre. En plus, les vamps les plus puissants peuvent supporter la lumière du soleil à petite dose s'ils sont prêts à dépenser beaucoup d'énergie pour bénéficier de ce privilège. Cela dit, je doutais qu'un maître du premier (ou du second niveau) bosse pour Tony. Et je n'avais jamais eu cette bonne vieille sensation vampirique en présence de Jimmy. Donc... sauf si Jimmy était blindé de talismans, Billy devrait être capable de le posséder brièvement.

Dans la voiture, quand je lui avais expliqué ce que j'atten-dais de lui, Billy n'avait pas trop aimé l'idée. Il m'avait dit qu'il ne s'était pas senti aussi puissant depuis très longtemps, et que s'il devait gâcher toute cette énergie pour prendre possession de quelqu'un, son choix ne se porterait pas sur Jimmy. Mais je lui avais répliqué que j'avais seulement besoin d'un peu de temps, histoire que ce loser me raconte ce que je voulais savoir et qu'il confesse ses crimes à la police de Las Vegas. Il pouvait toujours nier après coup, mais s'il donnait assez de détails sur un certain nombre d'affaires irrésolues, il aurait des problèmes pour échapper à la justice.

Et si mon plan «A» ne marchait pas, je pourrais toujours le buter. J'étais déjà pourchassée par Tony, tous ses clans alliés, le Cercle d'argent et le Sénat. Après ça, les flics ne me faisaient pas peur.

Billy Joe et moi, on s'est assis au bout du bar. Ça faisait longtemps que je ne l'avais pas vu aussi en forme : ce n'était pas de la camelote, ce talisman qu'il s'était envoyé. Il avait presque l'air complètement solide, à tel point que j'ai vu qu'il ne s'était pas rasé les deux derniers jours avant sa mort. Mais j'avais l'air d'être la seule à le remarquer. Personne n'essayait de s'asseoir sur son tabouret, non plus. S'ils l'avaient fait (c'était des norm') ils auraient eu l'impression qu'on leur renversait un seau d'eau froide sur la tête. C'était pour ça qu'on s'était installés à l'écart.

—Rappelle-moi ce qu'on fait là.

J'ai jeté un coup d'œil aux alentours mais il n'y avait personne assez près pour me voir parler toute seule. La plupart des personnes accoudées au bar (des femmes, presque exclusivement) étaient occupées à reluquer les serveurs, qui leur rendaient la pareille avec enthousiasme. Un jeune satyre aux cheveux noirs était en train d'encourager une cliente à chercher où commençait son « costume ». Elle avait les yeux vitreux de quelqu'un qui n'en est pas à son premier verre, mais les mains qu'elle passait sur ses flancs noirs et luisants étaient particulièrement assurées. J'ai froncé les sourcils.

Si j'avais encore été au service de Tony, j'aurais dénoncé le satyre. Il réclamait presque que quelqu'un découvre le pot aux roses et parte en courant alerter les flics.

—Tu sais ce qu'on fait là. Il a tué mes parents. Il doit savoir des choses sur eux.

—Tu cours le risque de te faire capturer par le Sénat, qui ne te sous-estimera plus jamais - entre parenthèses —, juste pour poser deux ou trois questions sur des gens dont tu ne te souviens même pas ? Tu n'as pas l'intention de refroidir ce type pour le faire payer, j'espère ! Je dis ça : je m'en fous.

Mais ça risque d'attirer l'attention.

Ignorant sa question, j'ai grignoté quelques cacahouètes disposées dans un ramequin rouge sang. Foutre Jimmy en l'air ne serait pas aussi satisfaisant que descendre Tony, mais ça serait déjà ça de gagné. C'était un signe envoyé au reste du monde : je n'allais plus laisser les gens bousiller ma vie. J'en étais parfaitement capable toute seule. Le seul problème résidait dans la partie « meurtre» de mon scénario.

Franchement, rien que d'y penser, j'en avais la nausée.

—Si la possession se passe bien, tu sauras ce qu'il a fait en une minute.

— C'est vite dit. Ce sont les démons, les pros de la possession. Moi, je ne suis qu'un modeste fantôme.

—Tu n'as jamais eu de problème avec moi.

De son vivant, Billy Joe avait été un grand amateur de vin, de femmes et de chansons, avec un penchant particulier pour les deux premières catégories. Je ne pouvais pas vraiment l'aider dans le second domaine et je déteste ses goûts musicaux, qui vont d’Elvis à Hank Williams. Mais de temps en temps, quand il s'était rendu particulièrement utile, je le rétribuais avec de l'alcool. Bien sûr, c'était un peu plus compliqué que d'acheter un pack de bières. Bon : on ne peut pas vraiment parler de possession. Même si je le laisse entrer en moi et utiliser mes papilles gustatives, je continue à tout contrôler. Durant ces petites sessions rarissimes, il reste bien sage : il sait pertinemment que s'il se conduit mal, j'attendrai qu'il n'ait plus de pouvoir, j'enterrerai le collier au milieu de nulle part et je le laisserai pourrir sur place.

Mais tant qu'il s'en tient aux règles et s'il y a une occasion spéciale, je le laisse entrer pour qu'il puisse manger, boire et rouler sous la table en ma compagnie. Comme je n'ai pas l'habitude de me pinter et de saccager les bars, ce n'est jamais assez rock'n'roll pour lui, mais bon, c'est mieux que rien.

—T'es un sujet hors du commun. C'est beaucoup plus dur avec les autres. Fais-moi plaisir : réponds à ma question.

Je me suis mise à tripoter un bretzel tête de mort en me demandant pourquoi j'hésitais. Ce n'était pas si difficile de parler de la mort de mes parents. J'avais des souvenirs de mes années dans la rue que je ne revisiterais jamais de mon plein gré, mais comme Billy l'avait si bien dit, je n'avais que quatre ans lorsque Tony avait ordonné l'assassinat. Mes souvenirs d'avant sont très vagues : maman est à peine une odeur (un talc parfumé à la rose qu'elle devait aimer) et papa rien de plus qu'une sensation. Je me rappelle ses mains fortes qui s'emparaient de moi pour me lancer dans les airs et me faire tourbillonner en me rattrapant. Son rire aussi, un éclat riche et grave qui me réchauffait des pieds à la tête et me donnait l'impression d'être en sécurité. Je ne me sens pas très souvent en sécurité. C'est sans doute pour ça que ce souvenir est si précis. A part ça, tout ce que je sais d'eux, c'est ce que mes visions m'ont montré quand j'avais quatorze ans.

Quand j'étais devenue pubère, j'avais reçu un cadeau cosmique : la joie de voir la voiture de mes parents exploser dans une boule de feu noir et orange, ne laissant derrière elle que des bouts de métal tordus et des sièges en cuir embrasés.

J'avais assisté à l'explosion depuis la voiture de Jimmy, pendant qu'il passait un coup de fil au boss. Il avait allumé une cigarette et l'avait calmement informé que l'assassinat avait été perpétré et qu'il allait récupérer la gosse chez sa nounou avant que les flics viennent la chercher. Quand la vision s'était dissipée, j'étais sous le choc, toute seule et tremblante dans ma chambre. On était dans la résidence d'été de Tony. Je crois que mon enfance s'est plus ou moins terminée cette nuit-là. Je me suis enfuie une heure après, dès que l'aube est apparue alors que tous les petits vampires à sa maman s'étaient calfeutrés dans leurs chambres cadenassées.

J'étais restée dans la rue pendant trois ans.

Comme je n'avais pas du tout planifié mon évasion à l'avance, je n'avais bénéficié d'aucun des avantages que les fédéraux m'avaient délicatement fournis la deuxième fois.

Rien pour amortir le choc. Pas de fausse carte de sécu, pas de faux acte de naissance, pas d'emploi garanti et personne à aller voir si les choses tournaient mal. Par-dessus le marché, je n'avais aucune idée de la façon dont fonctionnait le monde extérieur. A la cour de Tony, les gens se faisaient torturer à mort de temps en temps, mais personne ne manquait de vêtements ou de nourriture. Si je n'avais pas reçu une aide improbable, je ne m'en serais jamais tirée.

Quand j'étais petite, ma meilleure amie s'appelait Laura.

C'était l'esprit de la fille cadette d'une famille assassinée par Tony au début du siècle dernier. La maison familiale était une ferme construite par des Allemands sur un charmant bout de terre de près de soixante acres, en périphérie de Philadelphie. Il y avait d'immenses arbres, qui avaient probablement atteint un âge vénérable à l'époque où Ben Franklin vivait dans les parages, et un pont de pierre traversant un petit cours d'eau. Mais ce n'était pas sa beauté qui avait éveillé l'intérêt de Tony. Il avait flashé sur cet endroit parce qu'il était retiré, tout en étant seulement à une heure de la ville. Quand les propriétaires avaient refusé de vendre, il n'avait pas apprécié. Bien sûr, il aurait tout aussi bien pu acheter une autre maison du voisinage, mais je ne crois pas que l'idée lui ait traversé l'esprit. Le fait que nous ayons toutes les deux perdu notre famille au profit des ambitions de Tony nous a sûrement liées, Laura et moi. Pour une raison ou une autre, elle avait refusé de rester dans sa tombe derrière la vieille grange, et elle errait dans la propriété comme bon lui semblait.

C'était bien ma veine, vu qu'il n'y avait qu'une seule autre petite fille chez Tony. Et c'était Christina, un vampire de cent quatre-vingts ans dont la conception de l'amusement n'avait rien à voir avec la mienne, ni avec celle d'une personne saine. Quant à Laura, elle approchait sans doute les cent ans, mais elle avait toujours l'air d'en avoir à peu près six, et elle se comportait comme si c'était le cas. Ce qui faisait d'elle un alter ego de choix, bien que plus âgé. Elle m'avait appris à faire des tartes de boue et toutes sortes de blagues. Des années plus tard, elle m'avait dit où se trouvait le coffre-fort de son père (qui contenait plus de dix mille dollars ayant échappé à Tony) et avait monté la garde la première fois que je m'étais enfuie. Elle avait rendu faisable une tâche quasi impossible mais je n'avais jamais eu l'occasion de la remercier. Quand j'étais revenue, elle avait disparu. Elle avait sûrement fait ce qu'elle devait faire. Elle était passée à autre chose.

Les dix mille balles (et la paranoïa que m'avait inculquée Tony) m'avaient permis de survivre dans la rue, mais je continuais à éviter de penser à cette période. Ce n'était pas le manque de confort matériel et les dangers occasionnels qui m'avaient convaincue de rentrer. J'avais pris cette décision parce que je m'étais rendu compte que je ne serais jamais capable de me venger de Tony de l'extérieur. Si je voulais le faire payer, il fallait que je rentre.

Je pourrais facilement qualifier cette décision de « chose la plus difficile que j'aie jamais faite ». Non seulement parce que je haïssais Tony plus que tout au monde, mais surtout parce que je ne savais pas si sa cupidité l'emporterait sur sa colère. Certes, je lui rapportais beaucoup d'argent, et je constituais une arme qu'il pouvait constamment agiter devant ses concurrents. Ces derniers ne pouvaient jamais savoir ce que j'allais raconter à leur sujet. Si ça ne les rendait pas entièrement honnêtes, ça permettait d'éliminer les tricheries les plus évidentes. Mais ça ne me rassurait pas beaucoup : Tony n'est pas toujours prévisible. Il est malin, et la plupart de ses décisions sont basées sur des raisons financières calculées, mais il lui arrive de se laisser emporter par sa colère.

Un jour, il s'en était pris à un autre maître, à cause d'un stupide conflit de territoire qui aurait très bien pu se régler à l'amiable si des négociateurs de chaque partie avaient discuté pendant quelques heures. Au lieu de ça, il lui avait déclaré la guerre, ce qui n'est jamais judicieux (gagnant ou perdant, si le Sénat s'en aperçoit, vous êtes mort), et il avait perdu trente vamps. Certains d'entre eux comptaient parmi les tout premiers que Tony avait créés. Je l'avais vu pleurer sur leurs cadavres quand l'équipe de nettoyage les avait ramenés, mais ça n'avait rien changé. Il avait recommencé. C'était plus fort que lui. J'avais eu beau réfléchir, impossible de savoir s'il m'accueillerait à bras ouverts ou s'il m'enverrait dans la cave pour une petite séance. Pour finir, j'avais eu la chance de bénéficier du premier scénario, mais je m'étais toujours dit que c'était uniquement parce que j'étais tombée sur un bon jour: je ne lui étais pas vraiment utile.

J'avais mis trois longues années à amasser assez de preuves pour détruire le business de Tony par le biais du système judiciaire humain. Je ne pouvais pas aller voir le Sénat, puisque Tony n'avait jamais enfreint les lois vamps. Le meurtre de mes parents était parfaitement légal. Déjà, aucun d'eux n'était protégé par un autre maître. Ensuite, l'assassinat ressemblait à l'exaction de n'importe quel criminel humain.

Quant à l'exploitation de mes pouvoirs, les sénateurs auraient probablement applaudi devant son sens du commerce. A supposer que j'aurais effectivement réussi à les rencontrer, ils m'auraient probablement renvoyée auprès de mon maître pour qu'il me fasse subir un châtiment approprié.

Mais

puisque

aucun

procureur

humain

ne

m'aurait

écoutée si j'avais commencé à lui parler de vampires, et encore moins des autres créatures qui squattent régulièrement chez Tony... Pour l'épingler, il fallait s'y prendre comme les fédéraux avec Al Capone. Et on l'avait écroué pour racket et fausses déclarations, assez pour le faire écoper de cent ans de taule. Ce n'est pas si long pour un immortel, mais j'avais espéré que le Sénat l'empalerait pour le punir d'avoir trop attiré l'attention sur lui. Ça lui aurait épargné le souci de savoir s'il serait mis dans une cellule avec ou sans fenêtre.

Mais quand le rideau était tombé, Tony s'était évanoui dans la nature. Les fédéraux avaient réussi à embarquer et à condamner certains de ses serviteurs humains, mais il n'y avait plus aucun signe du gros lard. Ses entrepôts de Philadelphie et sa maison de campagne étaient vides. Et mon ancienne gouvernante découpée en morceaux dans la cave. Tony avait laissé une lettre pour m'expliquer que ses instincts l'avaient averti qu'il se passait quelque chose de louche et qu'il avait demandé à Jimmy de torturer Eugénie jusqu'à ce qu'elle lui avoue ce qui se tramait. Les vamps sont endurants, et Eugénie m'aimait. Ça leur avait pris du temps pour la faire craquer. Mais comme Tony le dit toujours, il est du genre patient. D'après sa lettre, il savait à quel point elle comptait pour moi et il m'avait laissé le corps pour que je lui rende les honneurs qu'il fallait. Et aussi pour me prévenir de ce qui m'attendait. Un jour ou l'autre.

—Je ne sais pas ce que je vais faire, ai-je avoué à Billy.

Mais il n'a pas tué que mes parents. Il a tué d'autres personnes qui comptaient pour moi.

— Désolé.

Je dois reconnaître que Billy Joe sait quand s'arrêter de me harceler. On est restés assis en silence jusqu'à ce que le serveur revienne et se confonde en excuses. Le boss n'était pas disponible de la soirée. Apparemment, Jimmy était rentré chez lui avec un mal de tête.

J'ai flirté quelques secondes avec le satyre avant de l'envoyer me chercher un verre. Quand il est parti, Billy a émergé de sa tête, l'air revêche.

—Et je croyais avoir l'esprit tordu. Tu n'imagines pas ce qu'il se fait comme films sur toi !

—J'avais capté. Bon. Alors, il est où, Jimmy?

—À la cave comme je te l'ai dit. Ils ont eu une perte au dernier trimestre, alors ils l'ont envoyé sur le ring.

Alors ça, c'était vraiment infantile ! Le Sénat ne voulait pas que Tony me tue, donc le dernier se défoulait sur quelqu'un d'autre. Je me suis levée et me suis dirigée vers la sortie. J'avais deux ou trois petites choses à demander à Jimmy avant de le laisser contribuer aux divertissements de la soirée. Mais je savais que je devais me dépêcher. Les matchs de boxe étaient le spectacle sportif favori de Tony, mais c'était souvent au détriment des participants. Il y avait un siècle de ça, il s'était dit que c'était une honte de liquider bêtement les gens qui ne lui revenaient pas. Il avait donc installé un ring pour laisser les choses se régler d'elles-mêmes. Sauf que ce n'était pas de la vraie boxe : pendant les matchs, tous les coups étaient permis. Et seul un des compétiteurs repartait sur ses deux jambes. Ça surpassait de loin les bastons habituelles de Las Vegas, mais il y avait des petits arrangements du même acabit. C'était toujours la personne voulue qui perdait.

—Par où je descends ?

Billy m'a montré un escalier de service près des toilettes pour femmes, avant de passer à travers le plancher pour partir en éclaireur. Il est réapparu au moment où je prenais pied au niveau inférieur. Les nouvelles étaient tout sauf bonnes.

— Ça va bientôt être le tour de Jimmy. Ils l'ont mis contre un loup-garou. Je crois que c'en est un de la meute avec laquelle Tony s'est fritté il y a quelques années.

J'ai eu un mouvement de recul. Super. Tony avait commandité le meurtre de leur mâle alpha pour les forcer à quitter son territoire. Et c'était Jimmy qui avait fait le boulot. Ce qui voulait dire que tous les membres de la meute avaient reçu pour instruction de le tuer à vue ou de mourir en essayant de le faire. S'il montait sur ce ring, il n'en descendrait pas vivant.

J'ai tendu la main vers la porte de service mais Billy m'a bloqué le passage.

—Bouge. Tu sais que je déteste te passer à travers.

Je l'avais déjà nourri. Ça suffisait pour cette nuit.

—Tu n'envisages pas de rentrer là-dedans ! Sérieusement, n'y pense même pas.

—La seule personne qui pourrait me raconter des trucs sur mes parents est sur le point de se faire bouffer. Bouge !

—Et quoi ? Tu veux aller le rejoindre ? (Billy a montré la porte d'un doigt quasi incarné.) Derrière cette porte, il y a un couloir. Et au bout de ce couloir, il y a deux gardes armés. OK. Ce sont des humains. Mais si par miracle tu arrives à passer, la pièce qui se trouve de l'autre côté est pleine à craquer de vamps. Si tu rentres là-dedans, tu meurs.

Et sans toi, je vais me dissiper et je ne pourrai plus faire le moindre dégât. Résultat des courses : Tony gagne. C'est ça que tu veux ?

Je lui ai jeté un regard courroucé. Je déteste quand il a raison.

—Et qu'est-ce que tu suggères ? Je ne partirai pas sans l'avoir vu.

Billy a fait une grimace.

— OK. Va par là. Grouille-toi.

On s'est précipités dans la direction opposée et, très vite, je fus contente d'avoir Billy pour me guider. C'était un dédale de tunnels, uniformément peints en gris industriel. Au bout de quelques minutes, je ne savais plus du tout où j'étais. De temps en temps, on s'arrêtait et on se cachait dans des pièces pleines, pour la plupart de produits d'entretien, de machines à sous cassées et, pour l'une d'entre elles, d'ordinateurs en plusieurs strates sur le mur. Le seul élément qu'on ne trouvait pas dans ces pièces, c'étaient des gens. J'imagine que tous les employés en pause étaient allés voir les matchs.

Quand j'ai vu Billy disparaître encore une fois à travers un mur, j'ai cru que c'était une autre cachette. Je me suis donc empressée d'enfoncer la porte.

Mais la pièce qui me faisait face était immense. Elle était remplie jusqu'au plafond de ce qui ressemblait à des éléments de décor et autres accessoires. Une collection de masques et de javelots africains faisait bon voisinage avec une lourde armure à laquelle il manquait la partie inférieure d'une jambe. Une tête de lion empaillé était posée contre un sarcophage de momie qu'on avait recyclé pour ranger une affiche publicitaire pour un spectacle de magie, le tout sous la surveillance tutélaire d'Anubis, le dieu égyptien à tête de chacal, qui avait l'air de scruter méchamment une personne postée à l'extrémité de la pièce. J'ai suivi son regard fixe et vitreux et j'ai aperçu la sale tête de Jimmy entre les barreaux d'une cage renforcée. Il avait les mêmes traits anguleux, les mêmes cheveux gominés en arrière, les mêmes yeux sournois que dans mon souvenir. Mais ça avait dû assez bien marcher pour lui ces derniers temps, parce qu'il avait remplacé son costume trois fois trop grand par un costard orange satiné qui avait l'air fait sur mesure.

Ça lui a pris quelques secondes pour me reconnaître. À

l'époque où on se fréquentait, j'avais les cheveux jusqu'aux fesses et des vêtements correspondant aux critères d'Eugénie pour la tenue convenant à toute jeune fille de bonne famille, à savoir : jupes longues et chemisiers à col Claudine. Quand j'avais été prise en mains par le programme de protection des témoins, j'avais sacrifié ma chevelure au profit d'un carré, beaucoup plus pratique et moins repérable. Entre-temps, mes cheveux avaient un peu repoussé, mais pas assez pour que la différence soit flagrante. Et Jimmy ne m'avait jamais vue porter un truc ressemblant de près ou de loin à un ensemble en cuir. Mais après quelques instants d'hésitation, il a eu le déclic. Et dire que je pensais avoir un super déguisement...

—Cassandra! Bon sang! Ça fait du bien de te voir! J'ai toujours su que tu allais revenir un jour ou l'autre. Fais-moi sortir, tu veux ? Il y a eu un gros malentendu.

—Un malentendu?

J'avais du mal à croire qu'il pensait vraiment que je faisais de nouveau partie de l'organisation. Tony était peut-être capable de pardonner à une adolescente de quatorze ans d'avoir fugué. Il pouvait toujours se dire qu'elle avait juste eu une crise. Mais une adulte ayant manigancé sa destruction, c'était une autre histoire. J'ai envisagé de laisser Jimmy où il se trouvait, mais j'avais beau aimer l'idée de le voir sous les barreaux, je préférais papoter à un endroit où on risquait moins d'être interrompus par les caïds de Tony.

— Ouais. Un de mes assistants essaie d'avoir une promo facile. Il a raconté des craques sur moi au patron. Je peux arranger les choses, mais pour ça il faut que je parle à Tony...

—Eh ben... On peut dire que tu as pris ton temps ! a lancé une toute petite voix. (Je me suis retournée, mais je n'ai rien vu.) J'ai trouvé les sorcières mais je me suis fait avoir par un vamp. Fais-moi sortir !

J'ai jeté un coup d œil à Billy.

—Qui a dit ça?

—Je suis là! T'es aveugle, ou quoi ?

J'ai suivi le couinement, qui provenait d'une petite cage à oiseau presque entièrement dissimulée derrière un éventail en plumes de paon. A l'intérieur, une minuscule femme de vingt centimètres de haut s'agitait dans tous les sens.

Son visage parfait de Barbie et ses yeux lapis-lazuli étaient encadrés par des cheveux d'un roux vif. J'ai cligné des yeux.

Qu'est-ce qu'ils mettaient dans leurs putains de cocktails ?

— C'est une pixie, Cass', a maugréé Billy.

Il s'est approché de la cage en flottant. La pixie lui a fait une grimace.

Elle a crispé ses petites mains autour des barreaux et s'est mise à les secouer comme une forcenée.

—Eh ! T'es sourde, ma p'tite dame ? Je t'ai dit de me sortir d'ici ! Et éloigne cette chose.

—Tu la connais ? ai-je demandé à Billy, étonnée.

Apparemment, sa vie sociale était plus intéressante que je le pensais.

II a secoué la tête.

—Pas celle-là. Mais j'en ai rencontré d'autres. Ne l'écoute pas, Cass'. Les Faes, ça n'apporte que des problèmes.

— Mais c'est probablement le ring qui l'attend! ai-je protesté en essayant de me faire à l'idée que les rumeurs comme quoi .Tony s'était frayé un passage en Faerie n'étaient pas un mythe, finalement.

— Ces barreaux sont en fer, humaine ! Ça me rend malade. Libère-moi maintenant!

J'ai cligné des paupières, surprise qu'une aussi petite voix puisse résonner aussi fort.

— Ne fais pas ça, Cass', m'a avertie Billy. C'est jamais une bonne idée de rendre service à une Fae. Ça te retombe toujours dessus, et pas doucement.

Le petit visage de la Fae est devenu rouge de rage et elle s'est mise à pousser toute une série de jurons dans une langue incompréhensible. Enfin, Billy avait l'air de très bien comprendre.

— Sale petite créature vicieuse ! a-t-il craché. Laisse-la aller sur le ring et bon débarras !

J'ai soupiré. Je ne laisserais jamais personne, quelle qu'elle soit, servir d'amusement à ce bâtard et à ses hommes.

— Si je te laisse sortir, tu dois me promettre de ne pas te mêler de ce que je vais faire, lui ai-je dit sévèrement. Ne va surtout pas cafter. OK?

—T'es folle? a-t-elle répliqué, blasée. Et depuis quand t'as changé de vêtements ? Qu'est-ce qui se passe ici ?

Ça, j'aurais bien aimé le savoir.

— On se connaît ?

De minuscules ailes vertes et bleues se sont agitées dans son dos, émettant un froissement.

—J'y crois pas, a-t-elle dit, méprisante. Je suis en mission avec une abrutie. (Elle a plissé les yeux et m'a considérée des pieds à la tête.) Tu n'es pas ma Cassandra, c'est ça? (Elle a levé ses petites mains en l'air.) Je le savais ! J'aurais dû écouter grand-mère ! Ne jamais, jamais bosser pour les humains !

— Hé ! Oh ! J'aurais besoin d'un coup de main ! s'est exclamé Jimmy derrière moi.

— C'est bon ! Vas-y ! m'a dit la pixie. Et emmène ton fantôme ! Je me débrouillerai toute seule.

Je sentais que j'avais besoin de savoir ce qui se passait, mais comme ce n'était pas très malin de tailler une bavette, j'ai tiré le loquet de sa cage en ignorant les commentaires de Billy. Ensuite, je me suis retournée vers Jimmy.

Malheureusement, sa prison était munie d'un cadenas : il fallait une clé pour l'ouvrir.

—Comment je te sors de là ?

—Là. (Jimmy s'est contorsionné contre les barreaux.) Ils ont oublié de me faire les poches. La clé est dans mon manteau. Dépêche-toi. Ils seront là d'un instant à l'autre!

J'ai tendu le bras pour attraper sa veste mais ma main s'est arrêtée à trente centimètres des barreaux, incapable d'aller plus loin. J'avais l'impression qu'un mur de mélasse épaisse et poisseuse s'était refermé sur mon poignet. Et ça ne risquait pas de se relâcher. Tandis que je luttais pour retirer ma main, la pixie s'est mise à bourdonner au-dessus de ma tête.

—Je vais aller libérer les sorcières, m'a-t-elle dit. Mais j'ai besoin que tu m'aides à ouvrir une porte.

—Je n'arrive déjà pas à ouvrir celle-là, ai-je répliqué en m'aidant de ma main gauche pour essayer de libérer la droite.

Le machin qui m'engluait a réagi : d'un seul coup, mes deux mains furent incapables de bouger, ni en avant ni en arrière. J'étais coincée pour de bon.

— C'est un guêpier, m'a dit Billy en voletant dans tous les sens avec inquiétude. Il faut le lever.

— C'est un quoi?

— C'est un mot d'argot qui désigne une variation très puissante du prehendo. J'imagine que tout ce qui entre dans un certain périmètre autour de la cage se fait prendre comme un insecte sur du papier tue-mouche. Et plus tu luttes, plus le piège se resserre sur toi. Essaie de ne pas bouger.

—C'est maintenant que tu me dis ça ! (Il m'a averti juste après ma petite crise de panique : j'avais donné un coup de pied, et le pied en question venait de se faire attraper. Des fois, je détestais vraiment la magie.) Billy ! Qu'est-ce que je fais ?

—Bouge pas! Je vais jeter un coup d'œil. Ça doit bien être quelque part !

—Reviens ! ai-je hurlé pendant qu'il se jetait sur l'armure.

Sors-moi de là !

Jimmy a poussé un juron.

—Ça doit être ce bidule, a-t-il dit en tendant un doigt vers le plafond. (D'un seul coup, je l'ai vu. Ça ressemblait à une vieille pomme cuite datant d'une semaine et ça pendait à une chaîne au-dessus de la porte. Une seconde plus tard, je l'ai reconnu: c'était un de ces horribles porte.-clés «tête réduite» qu'ils vendaient au magasin de souvenirs, à côté des épingles à cravate «squelette» et des tee-shirts « Dante: J'y étais ! ». Tony n'avait aucune honte quand il s'agissait de faire du fric.) C'est le seul truc qu'est pas censé être là.

La pixie s'est précipitée pour l'examiner et elle a failli se cogner la tête contre celle de Billy, qui était remonté pour jeter un coup d'œil.

— Bouge de là, espèce de résidu! a-t-elle ordonné.

Billy était sur le poing de répliquer, sans doute par quelque insanité, mais on lui a coupé la chique. Sur la tête, un œil flétri aux allures de raisin sec s'est ouvert et a scruté la pixie avec irritation.

—Tu m'appelles encore une fois comme ça, Clochette, et tu n'ouvriras jamais cette porte.

J'étais perplexe : est-ce que j'étais bien en train d'assister à une conversation entre une pixie et une tête réduite ? Je crois que c'est à ce moment-là que j'ai décidé de renoncer à la logique et de me laisser aller. Avec un peu de chance, quelqu'un avait drogué mon cocktail et j'avais une hallucination. Comme plus personne ne parlait, j'ai pris les choses en main.

— Pourriez-vous

ouvrir

cette

porte?

ai-je

demandé

poliment.

L'œil (apparemment, il n'y en avait plus qu'un seul en état de marche) a pivoté dans ma direction.

— Ça dépend. Qu'est-ce que vous pouvez faire pour moi?

Je l'ai regardée avec des yeux ronds. C'était une tête réduite : elle n'avait pas des milliers de possibilités !

—Hein?

—Hé ! J'ai l'impression de vous connaître. Vous ne venez pas au «Voodoo bar» ? C'est à l'étage, au septième cercle.

J'étais en haut de l'affiche, vous savez? J'étais bien plus populaire que ces pauvres spectacles de cabaret programmés par ce minable. Les gens me passaient leurs commandes et je les hurlais aux barmans. Ça se passait vraiment bien.

Tout le monde pensait que j'étais un de ces bazars « audio-animatronique » sophistiqué. Des fois, je faisais même des blagues. Comme « Quels sont les premiers mots d'un junkie qui se réveille sous la forme d'un vamp ? Je suis à crocs. »

(La petite chose a poussé un ricanement frénétique.) Ah !

Qu'est-ce que je me bidonne!

—Cette créature est maléfique, a lancé la pixie, blasée.

J'ai fait un hochement de tête approbateur. Je savais bien que c'était impossible d'installer des talismans puissants dans un endroit consommant autant d'électricité, mais quand même. Tony était à court d'idées, ou quoi ?

— Oh ! Je vois : on a un trouble-fête ! OK. J'en ai une autre : « Un type entre dans un bar en enfer et demande un verre de gnôle. Le barman lui répond : "Désolé, monsieur, ici on ne sert pas d'eau-de-vie !" »

—Elle a raison : cette créature est maléfique, a renchéri Billy.

Soudain, la pixie a collé une claque à la tête réduite du plat de la petite épée qu'elle venait d'extraire de sa ceinture.

—Libère-la ou je te coupe en morceaux !

L'œil a réussi à prendre un air surpris.

—Hé ! Tu n'es pas censée faire ça! Pourquoi est-ce que t'es pas coincée comme l'autre ?

— Parce que je ne suis pas humaine, a répliqué la pixie entre ses dents. Bon. Maintenant fais ce que je te dis et arrête de la ramener!

— Ça serait avec plaisir, je t'assure, mais je ne peux rien faire sans autorisation. J'ai déjà foiré une fois et regarde où ça m'a mené. Tout ce que je voulais, c'était une voiture de sport et des minettes bien carrossées pour mettre dedans.

Maintenant, je me contenterais de retrouver mon corps, sauf qu'il est éparpillé dans tous les sens depuis que cette pute vaudou m'a dépecé. Tu te rends compte ? Bon, j'avais un peu de retard dans mes paiements, mais quand même !

—Vous deviez de l'argent à Tony? ai-je deviné.

—J'avais ce qu'on pourrait appeler une poisse monu-mentale aux cartes, a-t-il rectifié avec dignité.

—Alors Tony vous a vendu à une prêtresse vaudou ?

Ça ne m'étonnait pas. Avec Tony, l'expression « coûter un bras » avait repris tout son sens.

—Et après, il m'a forcé à bosser dans son casino débile.

(La tête fulminait.) Et puis il y a quelques mois, ils ont commencé à s'inquiéter parce qu'un des habitués s'est douté que je n'étais pas qu'une jolie petite gueule, et maintenant je suis coincé là. Plus de fête, plus de belles gonzesses, nada.

La déprime grave. Eh, mais tiens : ils n'ont qu'à te réduire aussi, comme ça, toi et moi, on pourrait se fendre la tronche ensemble. Littéralement. Qu'est-ce que tu dirais...

La pixie a coupé court à sa tirade en mettant sa menace à exécution : elle a tranché la tête en deux morceaux bien nets.

Pendant quelques secondes, les deux moitiés, indépendantes, ont dansé chacune à un des bouts de la fine chaîne, avant de se ressouder sous mes yeux.

— Hou ! Hou ! Je suis déjà mort, tu te souviens ? a lancé la tête avec insolence. Il se pourrait que t'arrives à me faire du mal, Clo'. Mais pas à temps pour sauver tes amis. Si c'est ce que tu veux, il faut qu'on trouve un arrangement.

— Qu'est-ce que vous voulez ? me suis-je empressée de demander.

—Mon corps, bien entendu. Fais rappliquer les sorcières dont tu parles, histoire de contrer toute cette magie de bokor et de me ramener à la vie.

J'ai dévisagé la petite créature tarée.

— C'est de la folie ! Personne ne peut contrer un truc pareil. Et même si on arrivait par miracle à mettre la main sur la sorcière vaudoue en question, elle n'arriverait jamais à...

— OK. Promis, a interrompu la pixie avec impatience.

Bon. Maintenant, libère-la.

La tête a pivoté dans sa direction à une telle vitesse qu'elle se serait cassé la nuque si elle en avait eu.

— Répète un peu!

À ma grande surprise, la Fae avait l'air on ne peut plus sérieuse.

—Je t'emmènerai en Faerie. Je ne te garantis pas que tu seras beau, mais là-bas tu auras un corps. Certains esprits s'y manifestent sous une forme physique.

—Ah bon ? a demandé Billy, d'un ton beaucoup trop intéressé à mon goût.

La pixie l'a ignoré.

La tête a marqué une pause.

— Ça mérite réflexion, a-t-elle dit avant de s'arrêter complètement de bouger.

— Pourquoi c'est marqué « Made in Taïwan » sous ce machin ? a demandé Billy, qui s'était approché à deux centimètres pour mieux voir.

On a échangé un regard. Billy n'a pas eu besoin qu'on lui souffle quoi faire : il est entré à l'intérieur de la tête, pour réapparaître quelques secondes plus tard. Il n'avait pas l'air ravi.

— Il n'y a aucune conscience là-dedans, Cass'. Sans compter que c'est du plastique! Quelqu'un l'a enchantée pour qu'elle se réveille chaque fois que quelqu'un se fait prendre dans le guêpier. J'imagine qu'elle a enclenché une alarme et qu'elle essayait juste de nous ralentir le temps que les gardes rappliquent.

—Alors pourquoi elle s'est arrêtée de parler d'un coup ?

—À mon avis, on lui a fait une proposition à laquelle elle n'a pas su répondre.

J'ai fermé les yeux pour essayer de me calmer : je n'avais pas envie de faire économiser quelques dollars de récompense à Tony en faisant une crise cardiaque.

— OK. Qu'est-ce qu'on est censés faire, alors ? On a déjà essayé de l'attaquer !

— On a besoin d'un mot de passe pour lever le sort, Cass'. Des fois, c'est un objet qu'on doit toucher, des fois c'est un mot de passe. Mais cette pièce est pleine à craquer de bidules ! Ça va nous prendre une éternité de tout passer en revue !

—Qu'est-ce qui se passe ? A qui tu parles ? a demandé Jimmy.

— Il devrait y avoir un levier dans le coin. Ou un mot magique pour obliger ce truc à me relâcher, ai-je expliqué brièvement. Ce n'est pas réel : ça obéit simplement à un sortilège.

—Tu veux dire que ce n'est pas Danny ?

—Et qui serait ce Danny?

—La tête réduite que Tony a fabriquée à partir des restes d'un pauvre type, dans les années quarante. C'est lui qui sert de modèle à nos porte-clés. (Il avait l'air énervé.) Tu veux dire qu'il a pendu une de ces têtes de pacotille là-haut ? Eh quoi ? Je ne mérite même pas la vraie ?

Heureusement que j'étais coincée, sinon j'aurais été tentée de le frapper.

—Tu sais ce que c'est, ce levier, oui ou non ?

Il a haussé les épaules sans cesser de ruminer.

—Essaie « banjo ».

Dès qu'il a prononcé ce mot, le truc qui me maintenait sur place a tout simplement disparu. Comme j'étais en train de me débattre, même si c'était complètement inutile, je suis tombée par terre, entraînée par mon élan, sur mon dos déjà contusionné. Jimmy m'a attrapée à travers les barreaux et.

m'a aidée à me relever.

—Tu perds du temps !

—«Banjo»?

— On a des mots de passe pour toutes les zones restreintes. On les change au bout de quelques semaines.

J'ai approuvé la dernière liste il y a quelques jours et c'était le premier mot. (À la vue de mon expression, il a ajouté :) On nous recrute pour nos biceps, pas pour nos synapses.

— Mais pourquoi « banjo » ?

— Pourquoi pas ? Écoute, je dois en trouver plusieurs centaines par an, OK? Ça fait longtemps que j'ai épuisé tous les abracadabras. En plus, tu ne l'aurais jamais trouvé, pas vrai ?

—J'ai encore besoin de toi pour ouvrir une porte, m'a rappelé la pixie.

J'ai fini par trouver un porte-clés en cuir dans la poche du costume de Jimmy. Mes doigts tremblaient, mais c'était clair qu'il n'allait jamais pouvoir sortir par ses propres moyens. Soit ils étaient à court de menottes, soit ils aimaient Jimmy autant que moi. En tout cas, ils lui avaient broyé les deux mains. Et elles n'étaient pas juste abîmées. Elles étaient vraiment foutues : il n'y avait pas un seul doigt, une seule articulation, qui avait l'air de fonctionner. Même si Jimmy s'en sortait, il ne pourrait plus jamais appuyer sur une gâchette.

—J'essaie!

—Mais pas celle-ci ! a rectifié la pixie, exaspérée. Celle qui se trouve à côté de la cage dans laquelle ils m'ont enfermée.

(Elle a tourbillonné autour de ma tête comme un minuscule cyclone.) Contre le mur du fond. Mes mains ne sont pas assez grandes pour tourner cette poignée surdimensionnée.

— Une seconde! lui ai-je dit tandis que le loquet récalcitrant s'ouvrait d'un coup sec.

Jimmy est sorti comme un beau diable et s'est mis à courir à toute vitesse en direction du couloir. Mes yeux passaient de Jimmy à la pixie insistante.

— Suis-le! ai-je ordonné à Billy. Je vous rejoins tout de suite.

—Cass'...

— Dépêche-toi!

Billy est sorti dans une bouffée de fumée et je me suis précipitée sur la porte que désignait la petite mégère.

Après l'avoir ouverte, je m'apprêtais à faire volte-face pour rejoindre Billy lorsque j'ai découvert la nouvelle opération commerciale de Jimmy. Trois femmes brunes d'à peu près mon âge étaient assises dos à dos à l'intérieur d'un cercle couleur rouille. Leurs mains et leurs pieds étaient attachés et on leur avait fourré des bâillons improvisés dans la bouche.

Je les ai regardées avec de grands yeux.

—Oh mon Dieu... Il fait de la traite, maintenant ?

Même venant de Tony, c'était minable.

— C'est à peu près ça, a rétorqué la pixie en voletant jusqu'aux jeunes femmes. (Elle m'a regardée en grimaçant.) C'est pire que ce que je pensais. Je peux m'occuper du cercle, mais je n'arriverai jamais à les détacher.

Je me suis ruée en avant en me demandant si l'une des clés de l'anneau de Jimmy ferait l'affaire, et j'ai percuté ce qui ressemblait à un mur solide. Il n'y avait absolument rien à cet endroit, mais mon nez douloureux me disait le contraire et mon talisman s'était enflammé. Il diffusait une lumière dorée partout dans la pièce. La pixie s'est agitée dans une profusion de gazouillements.

—T'es plutôt crétine, comme sorcière! C'est un cercle de pouvoir ! Je le détruis, et après tu libères les femmes !

J'ai reculé et mon talisman s'est calmé, même si je le sentais encore tout tiède dans mon dos.

—Je ne suis pas une sorcière, ai-je rétorqué avec amertume en me demandant si je m'étais cassé le nez.

La pixie avait atterri et entreprenait de gommer le cercle. Il était formé d'une substance séchée qui s'effritait lentement.

—C'est ça. La Pythie n'est pas une sorcière. J'en prends note.

—Tu ne pourrais pas te dépêcher ? ai-je demandé au bout de une minute en me demandant jusqu'où Jimmy avait réussi à s'enfuir dans son état. Et je m'appelle Cassie.

Exaspérée, la pixie a levé au ciel ses yeux lapis-lazuli.

—Et moi qui croyais que c'était ton job qui t'avait rendue chiante. En fait, tu es née comme ça, pas vrai ? Et je fais mon possible ! Le sang a séché : ça ne s'en va pas facilement.

—Le sang?

—Comment tu crois que les mages noirs s'y prennent pour lancer un sort ? Ils ont besoin de la mort de quelqu'un.

Elle s'est mise à marmonner dans une autre langue et j'ai serré mes bras contre mon corps en essayant de ne pas réfléchir à ce que Tony pouvait bien faire avec une représen-tante de la race des Faes, des esclaves et un cercle de sang.

D'aussi loin que je me souvienne, il était du mauvais côté de la loi humaine, mais là il enfreignait aussi les lois magiques et vampiriques. Ça lui avait pris quand, les instincts suici-daires ? D'un seul coup, j'avais une méchante envie de me casser de ce casino.

Au bout d'un moment, ma petite complice a achevé de ménager un étroit passage à travers le cercle et j'ai entendu un petit « pop ».

— C'est bon ? ai-je demandé.

C'était un peu décevant.

Elle s'est assise par terre, pantelante.

—Eh ben essaie!

Je me suis avancée, en faisant bien attention cette fois.

Rien ne m'a bloquée. Je me suis empressée de m'agenouiller à côté de la femme la plus proche de moi et j'ai commencé à essayer les clés sur les fers. Heureusement, la troisième a fonctionné. J'ai enlevé son bâillon et elle s'est tout de suite mise à crier. Je m'apprêtais à lui remettre le bâillon pour éviter qu'elle alerte tout le casino, mais elle m'a attrapé la main. Elle s'est lancée dans une tirade passionnée en français, entrecoupée de baisers sur mon poignet et sur tout ce qu'elle pouvait atteindre. Je ne comprenais pas grand-chose à ce qu'elle disait (ma seule langue moderne est l'italien, et il n'y a pas beaucoup de correspondances entre les deux) mais ces yeux marron qui me regardaient presque religieusement ont immédiatement fait « tilt ».

J'avais une drôle de sensation dans le ventre. Je connaissais cette femme. Elle était moins décharnée et elle avait l'air beaucoup moins exténuée mais sinon... elle n'avait presque pas changé depuis le moment où je l'avais vue, étendue sur un chevalet entouré de flammes. J'y ai regardé à deux fois mais je devais me rendre à l'évidence : son visage était gravé dans ma mémoire. Et en jetant un coup d œil à ses doigts, j'ai vu qu'ils étaient gravement mutilés. Aussi improbable que ça puisse paraître, une sorcière du XVIIe siècle se trouvait, de nos jours, dans un casino de Las Vegas. Une sorcière morte, probablement : personne n'aurait pu survivre au traitement qu'elle avait enduré sous mes yeux. Un autre jour, j'aurais sérieusement envisagé l'option de l'évanouissement. Mais vu les circonstances, je lui ai fourré la clé dans la main et j'ai reculé en trébuchant.

—Il faut que j'y aille, ai-je simplement dit avant de partir en courant.

Mon plan était simple: trouver Jimmy, l'interroger, le livrer aux flics et courir comme une dératée. Je pouvais me passer d'une complication supplémentaire.

Je n'avais pas besoin de Billy pour me douter que ce n'était pas une bonne idée de revenir sur mes pas. Si quelqu'un s'avisait d'aller chercher Jimmy, c'était exactement le chemin qu'il prendrait. Et mon petit pistolet ne pesait pas bien lourd contre le genre de quincaillerie que se trimballaient les gros bras de Tony. Cela dit, je n'avais pas vu un seul employé, homme de main ou assimilé depuis que je me baladais dans les niveaux inférieurs. Ça commençait à m'inquiéter, d'ailleurs. Certes, il était très tôt le matin, mais ce genre d'endroit ne dormait jamais. Il y aurait dû y avoir du monde un peu partout, surtout s'ils organisaient un match. Mais les couloirs étaient tellement vides que j'entendais mon écho. J'en ai suivi un jusqu'à une fourche.

J'ai marqué une pause, hésitante. Billy a traversé un mur en flottant et m'a fait un signe.

—Là-dedans.

J'ai franchi la porte qui se trouvait juste à côté et me suis retrouvée dans une salle de repos pour les employés. Jimmy était à moitié caché derrière un distributeur de sodas.

— Il y a une poignée de porte, là, m'a-t-il dit en me voyant. (Il a fait un geste de l'épaule en direction du mur.) A peu près à cette hauteur. Mais je ne peux rien faire avec ça.

Il a levé ses mains mutilées et je me suis ruée en avant.

Derrière la machine, il y avait ce qui ressemblait à un bout de cloison crème un peu tachée, comme partout dans la pièce, mais elle était légèrement plissée sur les bords. Je n'y aurais jamais fait attention si je n'avais pas su quoi chercher.

Le talisman périphérique devenait vieux. J'ai tâté le mur et j'ai fini par mettre la main sur ce qui ressemblait à une poignée. J'ai poussé la porte.

Elle donnait sur un couloir étroit qui ne devait pas servir beaucoup, à en juger par la poussière jonchant le sol. Ce n'était pas étonnant. Tony avait toujours plusieurs sorties, toutes camouflées, dans ses commerces. Il m'avait dit que c'était un vestige de son enfance, lorsque les armées passaient leur temps à ravager Rome. Il avait failli brûler vif quand les soldats espagnols de Charles Quint avaient saccagé sa villa en 1530. Et depuis, il était parano. Pour une fois, ça m'arrangeait.

On a longé le passage secret et grimpé à l'échelle qui se trouvait au bout. Ou plutôt : j'ai grimpé à l'échelle en aidant Jimmy à se hisser devant moi. Ses mains constituaient un sérieux handicap mais je le poussais et il s'aidait de ses épaules. Par je ne sais quel miracle, on a réussi à émerger d'une trappe pratiquée dans le vestiaire. Un être humain en costume de diable pailleté nous a regardés avec de grands yeux bouffis, mais il n'a pas posé de question. Il travaillait pour Tony: il devait en voir des vertes et des pas mûres.

Jimmy s'est laborieusement remis sur pied et s'est hâté vers la porte en soufflant comme un bœuf. Je n'en menais pas large non plus. Il fallait que j'ajoute une inscription au club de gym sur ma liste de choses à faire. Juste après « sauver ma peau » et « descendre Tony». Le vestiaire donnait sur un autre couloir gris déprimant mais, heureusement, il était court. Quelques secondes plus tard, nous nous trouvions près de la forêt de stalagmites en toc dominant la rivière. Un Charon ramenait à la rame un groupe de flambeurs laminés vers l'entrée principale, à quelques mètres de là.

—Eh ! Où tu vas, comme ça ?

Jimmy s'est fait la malle sans dire un mot. Il n'a même pas tiqué quand je lui ai crié dessus. Je n'allais pas m'amuser à essayer de le plaquer, mais je savais ce qui pouvait fonctionner.

—Billy ! Attrape-le !J'ai pris Jimmy en chasse et senti Billy me traverser

comme une brise tiède. D'habitude, il est froid, ou en tout cas un peu frisquet. Mais depuis qu'il s'était pris les pieds dans un talisman vampirique, il avait de l'énergie à brûler. Jimmy avait atteint le vestibule en un temps record.

Il s'apprêtait déjà à franchir le portail lorsqu'il s'est mis à reculer en titubant. J'ai vite compris pourquoi : Pritkin, Tomas et Louis-César étaient en train de passer la porte principale. Je ne me suis pas inquiétée de savoir comment ils m'avaient retrouvée, ni quels plans ils avaient pour moi.

J'ai attrapé le costume criard de Jimmy à pleines mains et je l'ai tiré dans le couloir.

—Tu n'iras nulle part tant que tu ne m'auras pas parlé de mes parents, lui ai-je dit, avec fermeté.

Entre nous et le trio de la MAGIC se dressait un des stalagmites les plus imposants. Pendant un bref instant, j'ai cru qu'on s'était arrangés pour passer inaperçus. Et puis j'ai entendu Tomas m'appeler. Merde. J'étais foutue.

Chapitre 7

Je n'étais pas complètement étonnée. Le Sénat avait plein de fric à dépenser en façonniers talismaniques. De quoi protéger chaque fenêtre et chaque porte de la MAGIC. Et ils avaient certainement posé des talismans sur leurs véhicules.

Au début, j'avais été assez bluffée que Billy me dégotte si facilement des clés de voiture. Mais en arrivant au garage, j'avais découvert qu'il y en avait tout un tableau, juste à côté de la porte. Ajoutez à ça le fait qu'il n'y avait personne pour surveiller les lieux... J'en avais déduit qu'ils devaient avoir des talismans de qualité. Et j'avais dû en briser un certain nombre en escaladant la fenêtre de la salle de bains, en traversant la porte du garage et en dérobant une belle Mercedes noire pour aller en ville. Mais quand même Ça aurait dû leur prendre plus longtemps de retrouver ma trace.

Les bons talismans sont plus efficaces que des alarmes antivol : ils vous donnent un certain nombre d'informations concernant la personne qui s'est introduite chez vous (humain ou non, empreinte auditive...). Un talisman de qualité peut même vous renseigner sur ce qu'elle a fait pendant son passage. En revanche, ils ne vous disent pas où est allé l'intrus après son départ, sauf si vous vous procurez un de ces super talismans hors de prix et compliqués, faits sur mesure par un maître talismanique. Vu que c'est les membres du Cercle d'argent qui accordent leur permis aux façonniers, ça ne leur est sûrement pas bien difficile de demander aux meilleurs sur le marché d'élaborer leurs systèmes de défense — et les mages utilisent les locaux de la MAGIC autant que les autres —, mais même les talismans les plus puissants ne vous disent pas avec exactitude où trouver la personne en question. Vous savez seulement si vous avez plutôt «chaud» ou plutôt «froid» en suivant ses traces. Sinon, je n'aurais jamais été capable d'échapper aux sous-fifres de Tony suffisamment longtemps pour que les sortilèges en question se dissipent. Bref, même si les vamps devaient savoir que j'étais à Las Vegas, ça aurait dû leur prendre des heures pour affiner cette info et me repérer avec précision. Par conséquent, quelqu'un me connaissant bien (et sachant que Jimmy était dans parages) avait dû leur dire où me chercher. Autrement, ils en seraient encore à passer l'aéroport au peigne fin et à se balader le long de Strip Boulevard. Si jamais je le revoyais, j'allais avoir une conversation on ne peut moins amicale avec Rafe.

Jimmy a repris ses esprits. Il s'est dégagé de mon étreinte et s'est précipité au fond du couloir. Un nuage gris est descendu en trombe du plafond et s'est jeté après lui. Derrière nous, quelqu'un a enfoncé d'un coup de pied la porte « RESERVE

AU PERSONNEL». On pouvait oublier l'idée de ne pas alarmer les humains. Je ne me suis même pas retournée. J'ai continué à longer le couloir à la poursuite du fugitif. Pas question qu'il me file entre les doigts pendant que j'essayais de parlementer avec les laquais du Sénat.

J'ai entendu Pritkin pousser un juron, mais j'avais déjà atteint la porte des vestiaires. Je l'ai refermée violemment derrière moi. Cette porte ne les retiendrait pas plus de une seconde : il fallait que je me dépêche de retrouver Jimmy. J'ai ignoré la question d'un homme à moitié vêtu d'un costume de démon et j'ai slalomé entre les bancs et les casiers ouverts.

J'ai ouvert la porte marquée « SORTIE », et quand j'ai émergé une bouffée d'air chaud du désert m'a décoiffée. J'ai regardé autour de moi, pour constater que j'étais à l'extérieur du bâtiment. Je me trouvais devant une des façades latérales. A cet endroit, la décoration alambiquée de l'entrée principale cédait le pas à un bout de terrain couvert d'asphalte et cerné par un grillage. C'était probablement le parking des employés. J'ai gueulé en pensant à la difficulté de retrouver Jimmy avec toutes ces rangées de voitures, mais je l'ai vu courir vers l'extrémité du parking. Le nuage étincelant de Billy le suivait à la trace, comme un halo décalé.

J'ai repris ma course en sortant mon pistolet. J'étais encore toute tremblante à l'idée de tuer quelqu'un. Je n'étais vraiment pas sûre d'en être capable, même si Jimmy l'avait largement mérité, mais je pourrais au moins le blesser. Ce qui laisserait le temps à Billy Joe d'exercer ses compétences de possession. J'ai longé à toute allure une rangée de voitures, en vérifiant que ma sécurité était toujours enclenchée : je ne trouvais pas très amusante l'idée d'épargner plein de tracas à tout le monde en me flinguant moi-même.

Je n'avais pas encore parcouru la moitié de la rangée lorsque j'ai entendu, derrière moi, la porte s'ouvrir avec une violence telle qu'elle s'est tordue sur ses gonds. Bizarrement, à ce moment précis, au lieu d'accélérer, Jimmy s'est arrêté en dérapant, à quelques mètres de moi. J'ai d'abord cru qu'il avait atteint sa voiture et qu'il essayait de trouver un moyen de manier sa clé malgré ses mains mutilées, mais une minute plus tard, je me suis rendu compte qu'il avait des renforts. Une vingtaine de types à la mine patibulaire ont émergé du parking comme des corbeaux d'un champ de blé.

Je n'ai pas eu le temps de les compter, mais je savais qu'au moins cinq ou six d'entre eux étaient des vamps. Mince !

Comment Jimmy s'était-il débrouillé pour mettre au point cette embuscade ?

Je me suis arrêtée à mon tour en dérapant, et j'ai senti un étau d'acier familier se refermer sur ma taille. C'était ironique. J'avais imaginé beaucoup plus souvent que je ne voulais l'admettre ce que ça ferait de me retrouver dans les bras de Tomas, mais maintenant que j'y avais passé la moitié de la nuit c'était devenu franchement banal. Tomas m'a tirée en arrière et Pritkin est entré dans mon champ de vision. Il avait sorti sa carabine. II me foudroyait de ses yeux clairs et haineux.

D'abord, ça m'a foutue en boule, et puis j'ai compris qu'il regardait par-dessus mon épaule. Un crépitement assourdissant a émané de l'endroit où se trouvait Jimmy, comme si une forêt entière d'arbres avait décidé de tomber au même moment. J'ai regardé en l'air, réussi à proférer « tu te fous de moi ? » et Tomas s'est jeté sur moi. On est tombés en vrac sur le sol. Je me suis éraflé les mains sur l'asphalte, histoire de perdre un peu plus de peau, mais, par miracle, j'ai réussi à garder prise sur mon pistolet. Comme je le disais, ça devenait franchement banal.

J'arrivais plus ou moins à voir ce qui se passait, à travers un rideau de cheveux de Tomas. La plupart des gangsters de Tony avaient un surnom. Je crois que ça doit être une sorte de règle tacite dans le milieu : tout le monde, ou presque, avait un petit nom lié à son arme favorite ou à un trait physique

particulièrement

remarquable.

Ils

appelaient

Alphonse « Base-ball » à cause de ce qu'il pouvait faire avec une batte, et ils ne parlaient pas de ses compétences sur un terrain de sport. J'avais toujours cru que Jimmy tirait son surnom de sa physionomie, qui faisait penser à un rat, ou de sa personnalité. Je m'étais trompée. Apparemment, Jimmy le demi-satyre était aussi Jimmy le demi-rat-garou. Ou un truc du genre. Les garous n'étaient pas ma spécialité, mais je n'avais encore jamais rien vu de tel. C'était sûrement pour une bonne raison : n'importe quelle personne témoin d'un truc pareil aurait d'office envie de l'oublier.

Je ne savais pas ce qu'était cette chose, mais elle était recouverte d'une gigantesque fourrure qui avait l'air de muer par endroits. Sa tête étroite était surmontée de cornes de bouc, ses énormes dents cassées avaient la même couleur qu'un évier rouillé et sa queue rose était aussi large que mon mollet. Ses pattes de derrière se terminaient en sabots d'ovin et ça ne sentait pas la rose. En plus, je ne sais pas en quoi il venait de se transformer, mais il était entouré par une meute de frangins : il y avait un sérieux problème de népotisme, au Dante.

Mon cerveau ressassait à mes yeux qu'ils avaient des visions. Et d'un : les satyres sont déjà des créatures magiques.

Ils sont censés être immunisés contre les morsures de garous.

Par conséquent, ce que je voyais était techniquement impossible. Et de deux : Pourquoi une famille de machins-garous travaillerait pour Tony ? Tout le monde savait que ce type de coopérations, ça n'existait tout simplement pas. Mais c'est difficile de polémiquer quand la preuve du contraire agite ses sombres moustaches rêches à moins de un mètre de vous.

— Des rats.

J'ai mis une seconde à comprendre que Pritkin n'était pas en train d'exprimer une quelconque irritation : il constatait simplement le type de métamorphes auxquels on avait affaire.

OK. J'avais raison. Un point pour moi. Ce qui m'avait un peu troublée, c'était que l'ADN de garou s'était mélangé avec les gènes de satyre pour produire une espèce de brouet peu appétissant. Jimmy (je supposais que c'était Jimmy parce qu'il était vêtu de bribes de son costume autrefois très chic) était une masse de poils blancs et gris avec des griffes de dix centimètres qui pendouillaient au bout de ses bras aux muscles noueux. Apparemment, ses mains avaient profité de la transformation : elles étaient encore toutes sanguinolentes, mais elles avaient l'air de fonctionner. Ce n'était pas la seule chose qui avait changé, d'ailleurs. Sous sa forme habituelle, Jimmy n'avait jamais eu l'air très menaçant (c'était une des raisons pour lesquels il était tellement doué comme homme de main : les gens avaient tendance à le sous-estimer) mais en rat, il en jetait pas mal. J'étais armée, seulement Tomas avait piégé mes deux mains et mon pistolet sous mon corps. Jimmy était là, en face de moi, et je ne pouvais rien faire d'autre que le fusiller du regard en scrutant ses yeux vicieux.

Je n'étais pas la seule à être de mauvaise humeur. Pritkin ne s'était pas soucié une demi-seconde des réglementations relatives au port d'armes : il avait simplement dissimulé son barda sous un trench-coat en cuir. Il tenait sa carabine d'une main, son pistolet de l'autre, et les braquait tous deux sur Jimmy. Louis-César avait dégainé sa rapière, ce qui semblait vraiment bizarre vu qu'il s'était habillé normalement pour son excursion à l'extérieur de la MAGIC. Il portait un tee-shirt moulant et un jean délavé, presque blanc, qui lui épousait si étroitement les jambes qu'on l'aurait cru peint à même sa peau. OK. Je suis revenue sur ce que j'avais dit : les vêtements modernes mettaient très bien son anatomie en valeur. Il a dévisagé les garous un par un, comme s'il n'arrivait pas à décider lequel embrocher en premier. Les garous devaient penser la même chose d'ailleurs, parce qu'ils m'ont immédiatement ignorée pour le regarder.

—Tomas, ramenez Mlle Palmer jusqu'à sa suite et veillez à son confort. Nous vous rejoindrons sous peu.

Louis-César conservait un ton aussi calme que s'il s'apprêtait à boire quelques verres ou à faire un black jack avec Pritkin.

Je commençais vraiment à en avoir marre qu'on me donne des ordres.

— Ça va pas ? Pas question que je parte avant...

—Je vais l'escorter, a dit Pritkin, couvrant mes paroles.

Il s'est approché de moi en faisant des espèces de pas chassés pour continuer à braquer ses armes sur la meute de rats et leur escouade de vamps. J'étais sur le point de lui dire d'aller se faire voir (hors de question que je le suive où que ce soit avec son arsenal) mais Tomas m'a ramassée et a commencé à se replier.

—Tomas ! Repose-moi par terre ! Tu ne comprends pas : ça fait des années que je le cherche !

Je me suis demandé pourquoi je m'éreintais à lui parler quand je voyais le peu d'attention qu'il me prêtait. Et comme c'était une perte de temps de me débattre, j'ai laissé tomber.

Je me suis contentée de braquer mon pistolet sur Jimmy en espérant que le fait de tirer à bout portant compenserait mon mauvais angle de tir et me permettrait de vaguement le toucher. J'étais sûre que je n'allais pas faire beaucoup de dégâts. Non seulement je n'étais pas très douée mais en plus, les garous étaient réputés pour être coriaces. Tout ce que je pouvais faire, c'était le ralentir le temps que Billy fasse son truc. S'il apprenait ce que je voulais savoir, je pourrais toujours le débriefer après. Mais je n'ai pas eu le temps de tirer : Tomas m'a saisie d'un seul bras et s'est servi de l'autre pour m'arracher le pistolet des mains. J'en avais ma dose qu'il fasse tout le temps ça. Mais armée ou non, je n'allais pas abandonner. C'était peut-être ma seule et unique chance de régler son compte au meurtrier d'Eugénie, et je n'allais pas la laisser passer.

— Billy Joe ! Qu'est-ce que t'attends, bordel ? Vas-y maintenant!

Le nuage flottant s'est ramassé et a bondi à l'intérieur de Jimmy comme une pierre dans l'eau. Tomas a essayé de m'éloigner, mais je me suis débattue. Comme il ne voulait pas me faire mal, j'ai réussi à le ralentir un tout petit peu.

Une seconde s'est écoulée — pas plus - et Billy s'est éjecté de Jimmy, comme un boulet de canon, et m'a percutée de plein fouet. Je n'ai pas résisté : je pensais qu'il était à court d'énergie et qu'il avait besoin d'un petit remontant pour achever la possession. Mais la force s'est enfoncée en moi de plus belle. J'avais l'impression de suffoquer. Comme si Billy Joe était plus volumineux que d'habitude et que ma peau n'était pas assez grande pour nous contenir tous les deux.

Je n'ai pas eu le temps de réfléchir, et encore moins de réagir. J'ai été complètement sonnée par une gigantesque explosion, comme si j'étais dans un avion venant tout juste de dépressuriser. J'ai senti quelque chose se déchirer et j'ai cru que c'était mon chemisier (enfin, le bout de tissu qui me servait de top). J'y ai instinctivement porté les mains, vu que je m'étais débarrassée de mon soutien-gorge, mais au lieu des formes familières qui se pressaient sous l'élasthanne, mes doigts ont effleuré du jean élimé. J'ai baissé les yeux et j'ai vu le sommet de mon propre crâne. J'ai cligné les paupières mais la vue n'a pas changé. J'avais toujours les mains crispées sur ma poitrine, j'étais complètement désorientée, mais je n'ai pas eu le temps de me reprendre : Jimmy a choisi ce moment pour me charger. Et la situation a dégénéré.

Jimmy m'est rentré dans le lard. Littéralement : il a enfoncé ses dents aussi acérées que des couteaux à l'intérieur de mon bras. J'ai hurlé et lâché le corps que je transportais.

J'ai eu à peine le temps d'apercevoir de grands yeux bleus qui me regardaient avec effarement : Jimmy s'est mis à secouer la tête pour essayer de m'arracher le bras. J'ai réagi sans réfléchir. J'ai essayé de rejeter la source de cette douleur lancinante et j'ai regardé, ahurie, le corps de Jimmy valser devant moi et s'encastrer dans une voiture. Je l'avais lancé avec une incroyable facilité, comme s'il ne pesait pas plus lourd qu'une poupée.

J'ai regardé autour de moi et j'ai eu l'impression que tout le monde bougeait au ralenti. J'ai vu Pritkin percer la voiture devant laquelle se trouvait Jimmy (avant que je l'envoie valdinguer) d'un trou de la taille d'une balle de base-ball. J'ai vu la détonation émaner de la bouche de son canon et le verre du pare-brise imploser avant de retomber délicatement au sol, aussi mollement que les feuilles d'un arbre. Ensuite, Pritkin s'est retourné tout aussi lentement pour faire face à la marée de corps velus qui le chargeaient.

Ces derniers avaient plus l'air de gambader que de mener un assaut.

La seule personne qui se déplaçait à une vitesse normale, c'était Louis-César. Il venait de transpercer le cœur d'un rat et de retirer sa lame pour en menacer un autre.

-—M'avez-vous entendu ? Eloignez-la d'ici !

Il me regardait. J'ai cligné les yeux. Je ne voyais vraiment pas de quoi il voulait parler. Ensuite, il a sorti furtivement un petit couteau et l'a lancé en plein dans la gorge d'un rat, qui s'était débrouillé pour s'approcher en douce du corps gisant à mes pieds. Le couteau s'est enfoncé dans la nuque de la créature, qui s'est mise à couiner. Elle a essayé de retirer la lame avec ses griffes en extension, entaillant sa propre chair, avant de faire un roulé-boulé pour s'éloigner du corps qu'elle s'apprêtait à écharper. J'ai baissé les yeux et j'ai constaté, ébahie, qu'il s'agissait de ma propre personne, allongée sur l'asphalte.

J'ai fini par comprendre que le bras sanguinolent que Jimmy avait mâchouillé n'était pas le mien. Je ressentais la douleur, je voyais le sang, mais la chair, sous les grumeaux rouges, avait un teint de miel, une couleur que je ne pourrais jamais avoir, à moins de m'asperger d'autobronzant. La main était dotée de longs doigts, le bras était musclé et le torse aussi plat que celui d'un homme. Au bout de quelques secondes, j'ai compris que c'était effectivement celui d'un homme, et que je portais le maillot toile d'araignée et la veste en jean de Tomas. J'ai titubé contre la Volkswagen qui se trouvait juste derrière moi et le corps à mes pieds s'est mis en position assise.

—Cassie ? T'es où ? (Mes yeux bleus étincelaient de rage et affichaient une expression qui ressemblait à de la peur.

Difficile à dire : je ne suis pas habituée à lire sur mes propres traits.) Bon sang, mais réponds !

Je me suis mise à genoux à côté de ce qui avait été mon corps et j'ai regardé dans ces yeux familiers. Pendant une seconde, mon visage m'a semblé un peu étrange, et puis je me suis rendu compte que je voyais ce que tout le monde voyait de moi, au lieu de l'image habituelle que me renvoyait le miroir. Je ne pouvais plus le nier : d'une façon ou d'une autre, j'avais atterri dans le corps de Tomas. Ce qui me laissait avec la question suivante : qui était dans mon foutu corps ?

— Qui êtes-vous ?

Je me suis attrapée par le bras en me disant que Jack avait quand même raison, pour mon accoutrement, et mon corps a laissé échapper un cri.

—Putain, mais arrête ça tout de suite !

Dans la mesure où des yeux bleus étaient capables de lancer des éclairs, les miens faisaient un assez bon boulot.

— Qui êtes-vous ? Il y a qui, là-dedans ?

Jimmy, qui s'était remis de la raclée que je lui avais mise, s'en est de nouveau pris à nous sans me laisser le temps d'obtenir une réponse. J'ai eu tout le loisir de dégainer le pistolet glissé dans le pantalon de Tomas et de lui tirer dessus.

J'ai vu une corolle de sang fleurir sur sa poitrine, un peu en dessous du cœur, enfin, si le cœur d'un rat se trouve au même endroit qu'un cœur humain, mais il continuait à avancer. Je lui ai encore tiré dessus, dans le bras cette fois. C'était une erreur : je visais la tête à la base. Mais en l'occurrence, c'était plutôt opportun parce qu'il était en train de braquer son pistolet sur nous. Il l'a lâché et s'est mis à tâter son torse. Je suis restée bêtement agenouillée, à me demander où il avait bien pu cacher une arme dans son costume en charpie. Il s'est arrêté à moins de un mètre, me laissant largement le temps de l'achever. Mais il ne me regardait pas.

— Rappelle ton gorille ! Sinon, tu ne retrouveras jamais ton père.

La voix était celle de Jimmy. Aucun doute là-dessus.

J'avais encore appris un truc : les garous pouvaient parler même lorsqu'ils s'étaient métamorphosés. Les demi-satyres, du moins.

— Quoi?

J'ai relâché la pression de mon doigt sur la détente. Jimmy m'a lancé un regard irrité.

—Ce n'est pas à toi que je parle. (Il a reporté son attention sur la personne qui occupait mon corps et l'a gratifiée d'une grimace.) On peut trouver un arrangement. Allez ! Ne sois pas stupide : rappelle-le. Tony ne va jamais te dire ce que tu veux savoir. Il tient trop à ce que Rog' reste où il est.

—Mon père est mort.

Je ne savais pas à quel petit jeu il jouait, mais je n'allais pas me faire avoir.

Il avait l'air vraiment furieux. Mais bon, c'était peut-

être lié au sang qui lui coulait entre les doigts et giclait sur l'asphalte.

— Putain, mais je te parle pas, à toi !

Une explosion m'a fait lever les yeux et j'ai vu que Pritkin et Louis-César n'avaient pas chômé. Six cadavres poilus jonchaient le parking, certains étalés sur le capot d'une voiture, d'autres affalés sur le sol. Il y en avait à peu près autant que de garous encore actifs. Louis-César découpait méthodiquement en morceaux deux des survivants, tout en esquivant des griffes tentant de le décapiter. Quant à Pritkin, il s'était complètement lâché. A en juger par son expression, il en savourait chaque minute. Il a fait exploser une autre voiture en tirant à travers un immense rat-garou. Le monstre a regardé avec surprise son propre tronc évidé, avant de s'écrouler. Ensuite, le mage en a stoppé un deuxième, qui venait de lui sauter dessus depuis un mini van : il a hurlé un truc incompréhensible et le garou a éclaté en plein vol, dans une effusion de flammes. Des bouts de rat brûlés se sont mis à pleuvoir sur les boucliers de Pritkin (je distinguais leurs étincelles bleues à chaque impact) mais aucun ne l'a touché.

Je n'arrivais pas à croire que personne, au bar, ne s'inquiétait du boucan. Les coups de carabine, ce n'est pas tout à fait discret. Pas plus que les grognements, couinements de garous et autres bruits de baston qui allaient avec. Ce qui était aussi très bizarre, c'était que les vampires ne se battaient pas. Pourtant, ils ne partaient pas. Il y en avait cinq plantés là, comme s'ils attendaient quelque chose.

—Tomas ! Derrière toi !

Louis-César a bondi par-dessus le cadavre d'un énorme rat tombé devant lui pour se ruer sur moi. Son expression ainsi que ma propre voix provenant de derrière mon dos m'ont fait comprendre que j'avais choisi un très mauvais moment pour me laisser distraire. J'ai fait volte-face et j'ai vu que Jimmy avait attrapé mon corps par les cheveux et pressait une de ses griffes de dix centimètres de long contre ma gorge.

—Je vous avais demandé de l'éloigner d'ici !

Louis-César regardait Jimmy mais c'était à moi qu'il parlait. Enfin, à Tomas plutôt (mais comme Tomas avait l'air d'être aux abonnés absents...). Je ne me souciais pas vraiment du vampire enragé à mes côtés : la griffe, qui avait tracé une fine entaille le long de ma gorge, retenait toute mon attention.

Un flot d'injures particulièrement inventives s'est échappé de la bouche de mon corps. Certaines de ces injures m'étaient familières. Au moins, je savais qui gardait la maison.

—Tais-toi, Billy! Tu ne fais qu'empirer les choses !

Les yeux bleus se sont élargis et se sont braqués sur moi.

—Attends une seconde... T'es là-dedans ? Oh, Sainte Vierge... J'ai cru que tu étais morte. J'ai cru...

—Je t'ai dit de te taire.

Je n'étais pas d'humeur à supporter une des harangues de Billy. Qui plus est, j'avais besoin de réfléchir. OK. Un problème à la fois. Ça ne m'avancerait pas à grand-chose de trouver une façon de réintégrer mon corps s'il se faisait égorger entre-temps. Donc... S'occuper de Jimmy d'abord ; paniquer ensuite.

— Qu'est-ce que tu veux, Jimmy ?

— Gardez le silence, Tomas! Vous avez commis assez de dégâts. Je vais me charger de cela.

Apparemment, Louis-César avait raté un épisode et je n'allais pas perdre mon temps à lui faire un résumé.

—Taisez-vous, lui ai-je dit. (En d'autres circonstances, l'expression d'incrédulité qui lui a voilé le visage aurait été amusante.) Allez Jimmy, que veux-tu en échange de m...

de sa liberté ? Tu voulais qu'on s'arrange, non ?

C'était complètement surréaliste : j'étais là, dans le corps de quelqu'un d'autre, à négocier avec un rat géant. J'étais complètement obnubilée par la vue de ma petite personne animée de l'expression apeurée de Billy Joe. Je ne pouvais pas lui faire confiance pour nous tirer de là: il n'avait pas attendu trente ans avant de finir noyé dans la rivière comme un chaton indésirable.

—Je veux m'en tirer vivant, qu'est-ce que tu crois ?

(Jimmy a regardé les vamps du coin de l'œil. Pas ceux de mon clan : ceux qui vaquaient aux abords de la scène de combat.

OK. Ce n'étaient peut-être pas ses potes, finalement.) Et j'emporte Hello Kitty ici présente avec moi. Si je lui ramène Cassie, Tony va faire table rase sur nos petits différends. Et c'est exactement ce que je désire.

—Pas moyen ! (Je n'allais pas rester plantée là et laisser Jimmy me capturer. J'avais fantasmé sur le corps de Tomas, mais de là à envisager d'y rester toute ma vie...) Essaie encore.

— OK. J'ai compris. Qu'est-ce que tu dirais... si je lui tranchais la gorge ? Tony préfère l'avoir vivante, mais je suis sûr que lui ramener son cadavre suffirait à me remettre dans ses petits papiers.

— Si tu la touches, je te promets que ton agonie durera des jours et des jours. Et que tu supplieras la mort de venir te prendre.

Louis-César avait l'air très convaincant. Mais la mort de Jimmy, même lente, ne me redonnerait pas la vie.

— Il a raison, Jimmy. La seule chose qui nous retient de te tuer, c'est Cassie. Si tu la tues, on te fera la peau avant que Tony ait une chance de le faire.

—Ah ouais ? Et après ? Si je la lâche, vous me tuerez de toute façon. Je ne marche pas.

—Je te rappelle qu'il existe de nombreuses façons de mourir, a rétorqué Louis-César.

J'aurais pu le baffer.

—Combien de fois faut-il que je vous dise de la fermer ?

J'ai entendu un semblant de peur dans ma voix. Je me suis efforcée de me calmer. Si je pétais un câble maintenant, ni Rambo ni son excellence l'Éphèbe n'arriveraient à nous sortir de cette galère. Surtout maintenant que Pritkin s'était évanoui dans la nature, probablement à la poursuite des rats-garous.

— Nous devrons parler, une fois toute cette affaire résolue, a dit Louis-César avec calme. Je ne sais pas ce qui vous arrive mais...

— Eh bien non. Vous ne savez pas. Vous ne savez vraiment, vraiment pas.

J'ai souri à Jimmy, avec pour seul résultat de le paniquer.

J'ai compris pourquoi au moment de m'ouvrir la lèvre sur un croc. Tomas les avait sortis et je ne savais pas comment les rétracter. Super. J'étais en train de négocier ma vie et je zozotais. C'était bien ma veine.

— OK. Alors qu'est-ce que tu dis de ça, Jimmy ? Tu relâches Cassie et on te laisse une longueur d'avance. Je ne sais pas. Disons : deux heures ? Je peux même te promettre de distraire les vamps ici présents le temps que tu prennes la fuite. C'est les gars de Tony, non ? Ils vont rester là à attendre qu'on te tue. Mais si tu nous échappes, ils vont finir le boulot eux-mêmes. Ce qu'on peut faire, c'est les occuper. Comme ça, tu ne les auras pas dans les pattes avant un petit moment.

C'est honnête, comme proposition, non ?

Jimmy s'est léché le museau d'un coup de langue, longue et pâle, et ses petites oreilles de rat ont tressauté.

—Tu dirais n'importe quoi pour la récupérer. Ensuite, tu me tueras ou tu les laisseras faire. En plus, si je ne la ramène pas à Tony, je suis mort de toute façon.

J'ai ricané.

—Depuis quand les garous sont aux bottes des vamps ?

J'arrive pas à croire que tu lui aies ciré les pompes pendant toutes ces années !

Jimmy a poussé un couinement. J'avais dû toucher un nerf.

—Une nouvelle ère s'annonce, vampire, et il y a plein de choses qui vont changer. Il se pourrait que ce soit vous qui soyez à nos bottes, bientôt!

J'ai fait marche arrière : je voulais heurter sa dignité, pas l'encourager à faire un truc stupide.

— Peut-être bien. Mais ça ne t'avancera pas beaucoup si tu meurs avant ! Pas vrai ? Tu ne me connais pas : c'est normal que tu ne me croies pas sur parole. Mais qu'est-ce que tu dirais si Cassie te garantissait qu'on se tiendra à carreau ?

Jimmy avait l'air déchiré, comme s'il avait sincèrement envie d'y croire. Et je devinais pourquoi : la blessure par balle à son bras n'avait pas l'air si grave, mais pour son torse c'était une autre histoire. La portion de fourrure blanche lui couvrant le tronc était maculée d'une tache rouge qui ne cessait de s'étendre. Sa respiration était laborieuse et un peu glaireuse. Dix contre un que j'avais touché le poumon.

Même un métamorphe aurait du mal à se remettre d'un truc pareil.

—Réfléchis, Jimmy. Tu n'auras pas de meilleure offre.

—Dis à ton gros bras de reculer si tu veux qu'on s'arrange.

Sinon, elle crève.

Pour bien insister sur sa menace, il a craché à mes pieds.

Et sa salive était mêlée de sang. Jimmy jouait contre la montre, et dès qu'il s'en est aperçu, je m'en suis aperçue aussi.

Ses moustaches ont tressauté et j'ai compris avec étonnement que j'étais capable de sentir sa peur. C'était tangible. Au point que j'avais l'impression de pouvoir la faire tourner en bouche comme du vin. C'était musqué, avec un arrière-goût sucré. Mais ça provenait peut-être de son sang. Maintenant que j'avais remarqué les sens affûtés de mon nouveau corps, je les trouvais particulièrement dérangeants.

Soudain, j'ai compris que Louis-César n'était pas en colère : il était furieux. Une senteur poivrée, bouillonnante, émanait de lui par vagues dirigées autant vers moi (enfin, vers Tomas) que vers Jimmy. Mais cette odeur se mélan-geait à une myriade d'autres me fouettant d'un seul coup.

Elles émanaient de partout ! Je sentais, en provenance du sous-sol, le fumet lointain et diffus des égouts ; mais aussi les effluves de diesel et les mégots de cigarettes du parking ; tandis qu'un relent de sandwich à la choucroute datant de la vieille s'échappait du container à poubelles. En revanche, mon corps d'origine sentait bon. Très bon. Au début, j'ai cru que c'était parce qu'il m'était familier. Ensuite, je me suis rendu compte avec horreur que je sentais aussi bon...

que mon plat favori tout chaud sorti du four, prêt à être dégusté. Je n'avais jamais pensé que le sang pouvait avoir une odeur aussi sucrée. Ça me faisait penser à une tarte aux pommes, ou à un bon verre de cidre chaud par une froide journée d'hiver. Maintenant, c'était une évidence. J'arrivais presque à sentir le goût du sang circulant sous la chaleur de cette peau, à anticiper la sensation de sa texture épaisse dégoulinant dans ma gorge. L'idée que Tomas pensait que je sentais la nourriture m'a tellement abasourdie que je n'ai pas fait attention à ce qui se passait devant mes yeux. Lorsque j'ai compris, il était déjà trop tard.

Un nuage suffocant de gaz bleuâtre nous a enveloppés, obscurcissant le parking et me brûlant les yeux. Quelques tirs ont été échangés et j'ai entendu Louis-César hurler à Pritkin d'arrêter. Je crois qu'il avait peur que ce taré, qui nous avait contournés pour reprendre le combat sous un autre angle, me flingue moi au lieu de Jimmy. Comme je partageais cette opinion, je ne suis pas intervenue. Je m'apprêtais à m'enfoncer à tâtons dans cette brume bleue, histoire de retrouver mon corps avant de mourir, lorsque ce dernier est sorti du nuage toxique en pleurant, s'efforçant de reprendre son souffle. D'abord, je ne voyais pas où était le problème - je n'avais aucun problème pour respirer, moi !

Et puis je me suis rappelé que Tomas n'avait pas besoin de respirer. D'ailleurs, il ne l'avait pas fait une seule fois depuis que j'occupais son corps. En y pensant, je me suis mise à panteler comme un poisson à la surface, tandis que mon corps s'approchait de moi en rampant et s'agrippait à mes chevilles.

—Au secours !

—Est-ce que je vais bien ? (Je suis tombée à genoux en manquant de nous renverser tous les deux et j'ai commencé à fouiller frénétiquement dans mes vêtements.) Ne me dis pas que tu t'es débrouillé pour que je me fasse couper la gorge!

J'arrivais à peine à parler tellement mon cœur battait à ma gorge, mais à part une fine entaille à mon cou et des yeux hébétés et larmoyants, j'avais l'air indemne.

— Reste ici, ai-je dit à Billy Joe, complètement éberlué.

Je m'occupe de Jimmy.

Mon corps a hoché la tête et sa main m'a rassurée d'un tapotement. J'ai rajusté le chemisier de Billy pour éviter qu'un de mes seins se fasse la malle, et je me suis jetée dans la mêlée.

Pritkin était en train de hurler un truc. Je l'entendais très bien, mais le problème était que j'entendais très bien tout le reste. Et ça veut vraiment dire « tout le reste».

Les conversations du vestiaire étaient aussi audibles que si elles s'étaient déroulées de l'autre côté du parking. La musique était claire comme de l'eau de roche, tout comme le tintement des machines à sous et, en cuisine, la dispute entre un serveur et le chef. Les battements de cœur des rares garous survivants, que j'entendais essayer de s'échapper en rampant sous les voitures, la respiration de tous les gens autour, le bruit d'un petit bout de papier emporté par le vent à travers le parking... Le silence de la nuit avait fait place à un brouhaha digne de l'heure de pointe dans une gare.

Peut-être que les vamps apprenaient à être sélectifs ? à faire la différence entre les trucs importants et les trucs inutiles.

Enfin, j'espère. Sinon, il y a de quoi devenir dingue. Mais je ne savais pas comment m'y prendre. Je voyais bien le visage morose de Pritkin, mais je n'arrivais pas à comprendre ce qui l'énervait autant.

Une fois au cœur du miasme bleu et tourbillonnant, j'ai compris que les yeux de Tomas ne voyaient aucune forme distincte, uniquement des silhouettes. Malgré tout, je n'ai pas eu trop de mal à repérer le corps étendu d'un énorme rat.

Et merde. Je savais qu'ils allaient tout faire foirer. Je n'allais pas me mettre à pleurer sur Jimmy, mais j'aurais bien aimé savoir ce qu'il voulait me raconter sur mon père. En plus, on avait fait un pacte, et je n'aimais pas l'idée que mes prétendus alliés aient pris sur eux de le rompre sans me consulter.

—Vous n'avez pas intérêt à ce qu'il soit mort! ai-je commencé lorsque le visage rouge de rage de Louis-César est apparu devant moi.

Je n'ai rien pu ajouter parce que sa main m'a prise à la gorge et s'est mise à serrer si fort qu'un cou humain aurait été complètement broyé. Il me disait des trucs sur un ton violent qui ne ressemblait pas à sa voix habituelle, mais je ne comprenais rien. J'ai à peine eu le temps de penser « Et merde ! »

qu'une sensation de désorientation très familière m'a envahie.

Le bleu s'est évanoui. J'ai fermé les yeux. Je n'arrivais pas y croire : je n'allais quand même pas avoir une vision maintenant.

Mais si. J'étais de retour dans le couloir en pierre, froid et hostile, et j'entendais des voix empreintes d'un désespoir inimaginable.

Je suis tombée à genoux, complètement sonnée. Ce n'était pas tant à cause du cadre (même s'il était loin d'être agréable) que des voix. Au début, j'avais cru qu'il s'agissait des supplications stridentes des prisonniers de la salle des tortures, mais, en fait, non. Les hommes enchaînés au mur ne s'étaient mis à crier qu'en me voyant, et leur timbre, quoique désespéré, ne ressemblait pas à ça. Ce que j'entendais, c'était un chœur de centaines, voire de milliers de voix. Et elles ne provenaient pas d'êtres vivants, enfin, plus maintenant.

J'ai compris que le froid envahissant le couloir n'était pas dû au climat, mais à la présence d'un essaim d'esprits grouillants. Je n'avais jamais senti autant de fantômes au même endroit en même temps. Ça ressemblait à une épaisse brume spectrale, qui suintait des murs et saturait l'air jusqu'à le rendre suffocant. C'était de l'horreur tangible, comme si un film de graisse glaciale m'avait éclaboussé le visage et me dégoulinait dans la gorge en menaçant de m'étouffer. Cette fois, j'étais seule. Sans les brimades du geôlier, je pouvais me concentrer sur les voix. Peu à peu, elles sont devenues plus claires. Et j'aurais préféré qu'elles restent floues.

Je sentais clairement une intelligence émaner de ces esprits. Et aucun d'entre eux n'avait l'air content. Au début, j'ai cru qu'il s'agissait peut-être d'esprits démoniaques. Il y avait une telle... rage (à défaut de terme plus fort) qui flottait dans l'air. Mais je ne ressentais pas la même chose qu'en présence des quelques démons que j'avais rencontrés. Je savais qu'il s'agissait de fantômes. Après quelques minutes à mariner dans leur fureur, j'ai fini par comprendre. Les esprits hantant ont grosso modo trois types de problèmes : soit ils sont morts prématurément ; soit ils sont morts injustement (souvent - mais pas toujours — assassinés) ; soit ils sont morts en laissant un truc vital sur le feu. Il peut y avoir des facteurs aggravants (les esprits, comme les êtres humains, ont des tracas divers et variés) mais c'est quand même souvent lié à un des éléments de ce trio infernal. Ce que je sentais, c'était des milliers d'esprits accablés simultanément par ces trois grosses saloperies et toute une nébuleuse de facteurs aggravants en bonus. S'ils étaient encore en vie, tous les psys des Etats-Unis auraient beau bûcher vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ils n'arriveraient pas à les sortir d'affaire. Mais ils n'ont pas de psychiatres dans le monde des esprits. Leur truc, c'est la vengeance.

Un fantôme créé pour cette raison a deux possibilités : soit il obtient satisfaction, ou une sorte de compensation, soit il reste coincé là, assoiffé de vengeance, jusqu'à ce que ses forces s'épuisent. La plupart des fantômes n'ont pas de donneur attitré, comme moi pour Billy: avec le temps, ils s'émoussent et s'affaiblissent, puis seule leur voix subsiste, et ils finissent par faire le grand saut vers cet endroit où vont tous les fantômes. Dieu sait où. Parmi cette ribambelle, je sentais que certains n'avaient déjà presque plus d'énergie, tandis que d'autres étaient aussi puissants que s'ils étaient morts la veille. C'était probablement le cas, d'ailleurs. Ce que ça impliquait était sidérant : je ne savais pas où j'étais, mais cet endroit servait de salle de tortures depuis des dizaines d'années, voire des siècles. La quantité d'énergie spectrale accumulée était telle que les non-prescients eux-mêmes devaient la sentir. J'étais persuadée qu'aucun être humain, même le plus obtus au surnaturel, ne pouvait traverser ce couloir sans se taper la terreur de sa vie.

J'ai regardé autour de moi, mais il n'y avait que ma petite personne. Et plein d'enfants de chœur autour. Je ne savais pas quoi faire. Mes visions habituelles se déroulaient de façon relativement prévisible. Ça venait, ça me sonnait, ça s'en allait, je pleurais, je passais à autre chose. Mais dernièrement, mes compétences psychiques avaient tendance à se diversifier et à explorer des domaines aussi nouveaux que désagréables.

Je commençais sérieusement à en vouloir à l'univers entier : pourquoi avait-il subitement décidé de changer les règles ?

Qui plus est, quitte à me faire échouer quelque part, j'aurais préféré que ce soit ailleurs. Un vent glacial m'a cinglé le visage: ils s'impatientaient.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

J'avais à peine murmuré, mais on aurait dit que j'avais donné un coup de bâton dans un nid de frelons. Une myriade d'esprits m'a foncé dessus en même temps. Ils étaient si nombreux que ce n'était que flashs de couleurs, images clignotantes et bourdonnements dans mes oreilles. Comme si un ouragan s'était engouffré dans le couloir.

—Stop ! Arrêtez ! Je ne vous comprends pas !

J'ai reculé contre le mur et je suis tombée à travers. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai compris que je n'avais pas de corps. En tout cas, pas au sens charnel du terme. Après un moment d'hébétude, j'ai reconnu la salle des tortures que j'avais déjà visitée. Cette fois, il n'y avait que des victimes à l'intérieur. Je me suis relevée et j'ai fait quelques pas hésitants en avant. J'avais l'impression d'être en chair et en os. Mes pieds ne disparaissaient pas à travers le sol en pierre, comme je m'y étais attendue, et je voyais mon bras. Dieu merci, il s'agissait bien de mon bras, pas de celui de Tomas : mon esprit, au moins, savait lequel des deux était mon vrai corps.

J'avais aussi l'impression que mon bras était en chair et en os : je pouvais tâter mon pouls. Et je respirais. Pourtant, aucun des prisonniers n'avait l'air de me remarquer.

La femme que j'avais délivrée au casino était allongée juste devant moi, dos au chevalet, comme dans mon souvenir. A cette différence près qu'elle n'était pas brûlée. Elle n'avait pas l'air très en forme, mais je discernais les mouvements ténus de sa poitrine, qui se soulevait et s'abaissait. De temps à autre, elle battait des cils. Elle était en vie. J'ai entendu un bruit derrière moi, regardé par-dessus mon épaule et vu quelques milliers de personnes m'observer sans bouger. De toute évidence, la pièce ne pouvait pas en contenir autant et pourtant, ils étaient là. Et contrairement à ce qui s'était produit avec la brigade de Portia, mes sens n'avaient pas l'air de friser la folie : j'arrivais à regarder ces fantômes sans avoir l'impression que mes yeux louchaient ou essayaient de me sortir de la tête. Je commençais peut-être à m'y faire.

—Je ne sais pas ce que je dois faire, ai-je dit.

Mais personne ne m'a donné d'indice.

Je me suis retournée vers la femme et j'ai vu avec surprise qu'elle me regardait fixement. Elle a essayé de me dire quelque chose mais ses lèvres craquelées n'ont réussi à émettre qu'un faible gémissement rauque. Quelqu'un m'a tendu une louche d'eau gluante et vaguement verdâtre. Je l'ai regardée avec scepticisme.

—Ce truc est dégueu.

—Je sais, mais apparemment il n'y a rien d'autre.

Ça m'a pris au moins cinq secondes pour faire le lien entre cette voix et son propriétaire, ce qui prouve à quel point j'étais à l'ouest.

J'ai levé lentement les yeux et bondi en arrière en projetant l'eau poisseuse à travers la pièce. Le jet a formé un large arc de cercle.

—Putain ! Tomas ! (J'ai ravalé mon cœur pour le faire redescendre à son emplacement d'origine.) Qu'est-ce que tu fais là ?

Il tenait un seau contenant une eau encore plus répugnante. Il avait l'air d'être en chair et en os. Mais bon...

ça ne voulait rien dire. Moi aussi, et je venais pourtant de tomber à travers un mur.

-—Je ne sais pas.

J'étais plutôt encline à le croire, étant donné qu'il avait l'air aussi sonné que moi. Je suppose que ça doit faire bizarre, même pour un vampire. L'eau contenue dans le seau tremblait entre ses mains, aussi peu assurées que sa voix.

—Je me souviens que tu as pris le contrôle de mon corps : j'étais incapable de parler ou d'agir. Et d'un seul coup, on était là. (Il a regardé autour de lui, perdu.) C'est quoi, cet endroit ?

—Je ne sais pas trop.

—Tu es déjà venue ici ? (Son visage s'est déformé sous l'effet d'une vive curiosité.) C'est Françoise ? (Il a vu ma surprise.) Raphaël m'a parlé de cette vision qui t'avait travaillée. C'est cette femme que tu as vue ?

—Je crois.

Je continuais à regarder le seau qu'il avait en main ; je venais seulement de comprendre qu'il n'aurait pas dû pouvoir le porter. S'il s'était retrouvé embarqué dans ma vision, par je ne sais quel moyen, on aurait dû être soumis tous les deux aux mêmes règles - on n'était pas vraiment là. Ce n'était qu'un souvenir, un reflet de quelque chose qui s'était déroulé des années auparavant. Logiquement, on n'aurait pas dû avoir plus d'impact sur cette vision que des spectateurs sur ce qui se passe à l'écran. Pourtant, il trimballait un lourd seau en bois comme si ça allait de soi.

-—Où tu as pris ça?

Il avait l'air complètement perdu.

—Là, dans le coin.

Il a désigné un endroit de sa main libre. Vu l'état de la paille, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de latrines.

Bon, c'est vrai que toute la pièce baignait dans un effluve nauséabond, au croisement entre l'odeur d'un égout à ciel ouvert et celle d'une boucherie (le genre de boucherie où la viande n'est pas fraîche et où les morceaux invendus pourris-sent dans les coins). J'ai été frappée par l'idée saugrenue que je n'avais pas mérité de sentir une telle odeur étant donné que je n'avais même pas de corps. Mes anciennes visions ne me venaient ni avec les odeurs, ni avec les sensations, et franchement, je les préférais comme ça.

—Je ne peux pas lui donner ça.

Rien à foutre de toutes ces considérations métaphysiques.

J'y réfléchirais plus tard. Si Tomas arrivait à porter un seau, on pouvait interagir avec cet endroit, au moins un petit peu. Et si c'était vrai, on pouvait peut-être changer deux ou trois petites choses qui avaient sérieusement dégénéré.

Ou plutôt, qui s'apprêtaient à sérieusement dégénérer. Ma première priorité était de sortir cette femme de là. Mais elle n'allait pas tenir très longtemps sans quelque chose à boire, et elle lorgnait le seau d'eau putride avec convoitise. Je me suis demandé à quel seuil de soif il fallait en être arrivé pour trouver un truc pareil attirant.

Tomas a humé l'eau avant d'y plonger un doigt pour goûter. J'étais en train de me souvenir à quel point ses sens étaient aiguisés lorsqu'il a émis un gémissement de dégoût et recraché le liquide.

—Tu as raison. Le tiers de ce truc, c'est du sel. C'est juste une autre forme de torture. (Il a renversé le seau. La paille du sol a absorbé la substance nocive.) Je vais essayer de trouver autre chose.

—Non ! Il faut que tu restes là.

—Pourquoi ? Je suis juste un esprit ici, non ? Qu'est-ce qui pourrait m'arriver ?

J'ai regardé nerveusement les milliers de spectres en train de nous observer en silence et je me suis demandé si je devais lui dire. D'habitude, les esprits ne me font pas peur. Quelques rares individus, comme Billy, parviennent à se nourrir d'énergie humaine, dans certaines limites, mais j'ai toujours réussi à les repousser sans aucun problème. En plus, la plupart d'entre eux dépensent plus d'énergie pour s'en prendre à un être humain qu'ils n'en gagnent par ce biais, donc en général, ils s'abstiennent de le faire. Sauf si vous les mettez en colère. Mais les choses avaient changé.

Ici, je ne bénéficiais plus de la protection de mon corps, ni des défenses qui allaient avec. J'étais un esprit étranger et je me trouvais sur leur territoire. S'ils décidaient de se mettre en colère, j'aurais un problème de taille. Billy m'avait dit que les fantômes pouvaient se cannibaliser les uns les autres pour obtenir de l'énergie. Apparemment, c'est beaucoup plus simple qu'avec un donneur humain. Billy s'était fait agresser plus d'une fois. Un jour, il était si mal en point que j'avais été obligée de lui faire une transfusion de pouvoir d'urgence.

Sinon, il risquait de se dissiper jusqu'à un seuil de non-retour.

Et maintenant, j'étais là, confrontée à plusieurs milliers de fantômes affamés qui avaient toutes les raisons d'être furieux que j'envahisse leur espace. Jusque-là, ils n'avaient pas bougé, mais ça ne leur ferait sûrement pas plaisir qu'on se mette à fourrer notre nez dans leur château. Je n'avais pas envie d'en faire l'expérience.

—Tu tiens vraiment à le savoir ? ai-je rétorqué.

Il n'a pas insisté mais a froncé les sourcils en contem-plant la jeune femme. Il avait l'air sincèrement inquiet pour elle, ce qui l'a quelque peu fait remonter dans mon estime. Je me suis également demandé s'il ne se trouvait pas lui-même dans une situation tout aussi périlleuse. A notre époque d'origine, Billy Joe jouait au baby-sitter avec mon corps. Mais Tomas n'avait aucun esprit pour garder la maison. En d'autres mots, il était mort. Certes, il mourait chaque fois que le soleil se levait, mais quand même. Là, le processus était un peu différent. Et j'espérais qu'on n'allait pas le retrouver définitivement à l'état de cadavre.

—Libérons-la, ai-je dit, autant pour me changer les idées que pour distraire Tomas.

On s'est appliqués à délivrer la femme de son chevalet, mais l'entreprise se révélait plus difficile que prévu. J'ai fait mon possible pour ne pas lui faire mal, mais je l'ai quand même blessée. Les cordes s'étaient enfoncées dans sa chair et du sang avait séché autour, comme de la colle. Lorsque je les ai retirées de ses poignets et de ses chevilles, j'ai arraché par la même occasion des bouts d'épiderme grumeleux.

J'ai regardé dans tous les coins de la pièce, à l'affût d'une autre source d'eau, mais il n'y avait rien d'autre que les hommes enchaînés. L'un d'entre eux pendait à une corniche de pierre, à environ trente centimètres du sol. Il avait les bras liés dans le dos, pliés dans un angle improbable, et on lui avait attaché des poids aux pieds. Il ne faisait aucun geste mais il se balançait comme une poupée molle. Un autre était allongé au sol, à même la paille. Il poussait des gémissements faiblards. J'ai dû y regarder à deux fois. Oui.

De toute évidence, on l'avait bel et bien bouilli. Sa peau était atrocement marbrée de rouge et pelait en longues bandes.

Les autres hommes, squelettiques, avaient dû passer un petit moment en présence des bourreaux. En tout cas, ils en avaient tous les symptômes : leurs dos étaient écorchés vifs ; çà et là, une main ou un pied manquait ; et on leur avait labouré la chair. J'ai détourné les yeux pour éviter de vomir.

Quelque chose m'a frôlé le coude. J'ai baissé les yeux et j'ai vu une gourde flotter dans l'air, à côté de moi. Je l'ai prise avec précaution, tout en jetant un regard en coin à la foule de fantômes derrière mon dos. Mais aucun d'entre eux n'esquissait de geste menaçant, et le contenant sentait le whiskey. J'aurais préféré de l'eau, mais l'alcool atténuerait peut-être la douleur.

—Tiens, bois ça.

Je me suis mise à genoux à hauteur du visage de la jeune femme et j'ai porté la flasque à ses lèvres. Elle a ingurgité un peu de liquide et, Dieu merci, s'est évanouie.

J'ai laissé Tomas s'occuper d'elle pour essayer de libérer les hommes, mais l'opération s'est très vite révélée totalement impossible. La jeune femme avait été attachée avec des cordes (parce que c'était difficile de serrer une chaîne, j'imagine) mais les hommes étaient maintenus prisonniers par des menottes en fer. J'ai jeté un coup d'œil à Tomas. Je n'avais pas envie de lui parler, et encore moins de lui demander de l'aide, cependant je n'avais aucune chance de m'en tirer toute seule.

—Tu peux les briser ? ai-je fini par demander.

—Je peux essayer.

Il m'a rejointe et on a fait de notre mieux pour rompre les fers. Peine perdue !

On arrivait déjà à peine à soulever les lourdes chaînes, alors réaliser un exploit aussi harassant que les briser...

Apparemment, on avait perdu beaucoup de notre force en nous transformant. Le simple fait de libérer la jeune femme m'avait semblé éreintant. Un peu comme si je venais de passer trois heures sur un tapis de course réglé sur « difficile ».

De façon générale, ça ne sentait pas très bon : je ne savais ni où j'étais, ni comment j'allais repartir, ni dans combien de temps les bourreaux allaient rappliquer. Dans un coin de la pièce, un rat a agité ses petites moustaches en me regardant.

Je lui ai balancé la louche. Ah oui ! J'oubliais ! Même si je retournais d'où je venais, je me retrouverais en pleine baston et je n'avais aucune idée de son issue. Même d'après mes habitudes, c'était vraiment une sale journée.

—Ça ne sert à rien, Cassie, a lâché Tomas au bout de quelques minutes. Je suis aussi faible qu'un être humain ici, et mes forces déclinent rapidement. On devrait venir en aide à cette femme pendant qu'on en est encore capables. On ne peut rien faire pour les autres.

J'ai

acquiescé

à

contrecœur.

Décidément,

c'était

la

nuit des sauvetages. J'ai regardé l'armée de fantômes qui m'observait patiemment.

—Euh... Est-ce que quelqu'un sait comment on sort d'ici ?

Les fantômes m'ont dévisagée, avant de se regarder les uns les autres. Il y a eu une vague d'agitation et l'un des spectres est sorti de l'essaim. C'était un jeune homme. Il devait avoir dix-huit ans. Il était vêtu d'un costume ressemblant à une pâle imitation de celui de Louis-César, mais en feutre bleu, et tenait à la main un chapeau à large bord orné d'une plume d'un jaune clinquant. Je me suis dit que ça devait être un dandy, de son vivant, à la vue de son foulard à froufrous, de sa longue perruque, frisée à mort, et des gros nœuds jaunes bizarroïdes qui décoraient ses chaussures en nubuck. Plutôt coloré pour un fantôme. D'expérience, j'aurais fait remonter sa mort à un an tout au plus.

Il m'a gratifiée d'une révérence. Elle n'était pas aussi élaborée que celle de Louis-César mais la formule était la même :

—A votre service, mademoiselle.

Génial.

Alors

vraiment,

génial.

J'ai

regardé

Tomas,

qui s'était agenouillé à côté de la femme pour lui tâter le pouls.

—J'imagine que tu ne parles pas français ?

Il a secoué la tête.

— Deux ou trois phrases. Rien de très utile dans le contexte. Je suis rarement admis au quartier général du Sénat, a-t-il ajouté d'un ton amer.

—Depuis quand ils parlent français à Las Vegas ?

Il m'a jeté un regard exaspéré.

—Le Sénat européen siège à Paris, Cassie.

—Je ne savais pas que tu travaillais pour eux.

— Il y a plein de choses que tu ne sais pas.

Je ne voyais vraiment pas de quoi il parlait, mais je n'avais pas le temps de jouer aux devinettes. J'ai considéré le jeune fantôme avec agacement. J'étais incroyablement soulagée de ne plus me trouver dans le corps de Louis-César, mais ça m'aurait quand même arrangée d'avoir accès à ses connaissances.

—Nous ne parlons pas français, ai-je répliqué.

Le jeune homme avait l'air désemparé. Après un nouveau remue-ménage, un autre homme, plus vieux et moins tape-à-l'œil (il était simplement vêtu d'un corsaire beige et d'un pardessus bleu marine) est sorti des rangs, poussé par la foule.

Il n'avait pas pris la peine de couvrir son crâne chauve d'une perruque et il avait l'air d'être plutôt du genre direct.

—De mon vivant, j'étais négociant en vins, mademoiselle.

J'avais de multiples raisons de visiter l'Angleterre. En quoi puis-je vous être utile ?

—Écoutez, je ne sais pas ce que je fais là. Je ne sais même pas où je suis. Ni ce que vous voulez de moi. Un peu d'infos, ça ne serait pas du luxe.

— Toutes mes excuses, mademoiselle, a-t-il répondu, ébahi. Mais nous sommes sans voix. Vous êtes des esprits, mais vous n'êtes pas comme nous. Etes-vous des anges ? Nos prières auraient-elles enfin été entendues ?

J'ai pouffé de rire. On m'avait comparée à plein de choses, mais jamais à un ange. Quant à Tomas, c'était carrément évident qu'il n'entrait pas dans cette catégorie, sauf s'ils comptaient les anges déchus.

— Euh... Pas vraiment, non. (Le plus jeune a dit un truc. Le plus vieux a eu l'air choqué.) Qu'est-ce qu'il a dit ?

— Il craint pour la vie de son amante, a-t-il répondu, embarrassé. Il craint qu'elle ne meure comme lui, comme nous tous, dans ces lieux de souffrance éternelle. Il m'a dit que ça ne le dérangeait pas que vous soyez les envoyés du diable, de Satan lui-même, du moment que vous êtes les instruments de notre espoir de vengeance. Mais il ne voulait pas dire ça.

Étant donné la fureur qui animait les traits du jeune homme, j'en doutais fort.

—Nous ne sommes pas des démons. Nous sommes...

C'est compliqué. J'ai juste envie de sortir d'ici avant le retour du geôlier. Pouvez-vous me dire où je me trouve ?

—Vous êtes à Carcassonne, mademoiselle, aux portes mêmes de l'enfer.

—Et c'est où ? Je veux dire : on est en France ? (L'homme m'a dévisagée comme si je venais de lui demander en quelle année on était. En fait, ça aurait été ma deuxième question.

Oh, et puis merde, je n'avais pas le temps de convaincre un fantôme que, non, je n'étais pas complètement folle.

Enfin, en tout cas, pas à ma connaissance.) Ça ne fait rien.

Dites-moi juste où je dois l'emmener. Ils vont la tuer, il faut la sortir d'ici.

— Personne ne sort d'ici. (Il avait l'air découragé.) Vous n'êtes pas là pour venger la mort de Françoise ?

Je commençais vraiment à m'énerver. Je n'ai déjà pas beaucoup de patience à la base, mais, là, j'avais presque atteint mes limites.

—J'aimerais autant qu'elle ne meure pas. Vous allez m'aider, oui ou non ?

Quelque chose, dans ce que j'ai dit, a dû se frayer un chemin dans la tête du jeune homme parce qu'il s'est mis à parler avec empressement avec son compagnon. Entre-temps, la femme est revenue à elle. Je lui ai caressé le bras, étant donné que je ne pouvais la toucher nulle part ailleurs sans lui faire mal. Elle m'a regardée avec des yeux comme des soucoupes mais elle n'a rien dit. Heureusement ! Ni elle ni moi n'étions d'attaque pour répondre à une vingtaine de questions.

L'homme plus âgé s'est retourné vers moi et m'a lancé un regard désapprobateur.

—Même si on vous aide, il se pourrait qu'elle meure comme les autres. Renonceriez-vous à la vengeance sous prétexte qu'elle vivrait quelques jours de plus ?

J'ai pété les plombs. La journée avait été longue, je n'allais pas laisser un enfoiré de fantôme me faire la leçon ! J'avais déjà Billy Joe pour ça.

-—Je ne suis pas votre ange de la mort, OK ? Je ne suis pas là pour vous venger. Si vous voulez vous venger, faites-le vous-même. C'est à ça que ça sert, un fantôme, non ?

Maintenant, Aidez-moi ou débarrassez le plancher!

Le vieil homme s'est rembruni, scandalisé.

— Nous ne pouvons pas nous venger. Sinon, nous l'aurions fait depuis bien longtemps! Cela fait des siècles que ce château est utilisé à des fins de torture. Et quelqu'un a fait quelque chose, lancé un sort qui nous rend impuissants.

Croyez-vous vraiment que nous aurions pu rester là, à regarder ces atrocités se dérouler, si nous avions eu le choix ? Si vous n'êtes pas un esprit, alors vous devez être une puissante sorcière. Aidez-nous ! Aidez-nous et nous serons vos esclaves.

Il est tombé à genoux et soudain, tout le groupe s'age-nouillait. C'était de la triche.

—Euh... Comment vous appelez-vous ?

—Pierre, mademoiselle.

—OK, Pierre, je ne suis pas une sorcière... je suis une voyante. Vous devez probablement vous y connaître plus que moi en magie. Je ne peux pas contrer un sort. Aucun sort.

Tout ce que je sais, c'est que cette femme ne va pas tarder à mourir si on ne la sort pas très vite d'ici.

Il n'avait pas l'air satisfait, mais le jeune homme, à côté de lui, en avait assez entendu. Il s'est rué sur moi et s'est mis à jacasser, tellement vite que même si j'avais parlé français, je ne l'aurais probablement pas compris.

Pierre me regardait d'un sale œil. Mais devant l'insistance du jeune fantôme, il a accepté de traduire.

— Il existe un passage souterrain, mademoiselle, qui mène du pied de l'une des tours jusqu'à l'Aude, la rivière.

Longtemps, cette galerie a servi d'issue de secours en cas de danger. Etienne va vous guider.

J'ai regardé Tomas, sceptique.

—Tu peux la porter ? (Il a hoché la tête et s'est penché pour la soulever. Ses yeux se sont légèrement écarquillés. Il s'est relevé après avoir vacillé.) Qu'est-ce qu'il y a ?

—Elle pèse plus lourd que je le pensais. (Il a fait une grimace.) Il faut qu'on se dépêche, Cassie. Sinon, mes forces risquent de disparaître complètement.

J'ai acquiescé tout en tirant sur la poignée de porte.

Après deux ou trois faux départs (ma main n'arrêtait pas de passer à travers) j'ai fini par l'ouvrir. J'arrivais à me solidifier suffisamment pour manipuler des objets, mais — Tomas avait raison -, ça devenait de plus en plus difficile. Quand on a atteint le couloir, j'étais complètement haletante. Mais personne ne pouvait m'entendre. J'imagine que tous les bourreaux devaient prendre leur pause-café. Contrairement au Dante, je savais qu'il y avait du monde dans les parages, et qu'ils n'allaient pas tarder à se montrer.

Le jeune fantôme clignotait. On a emprunté une volée de marches différente de celle que j'avais utilisée la dernière fois.

Elle était tout aussi obscure, mais la plume jaune du chapeau d'Etienne irradiait une bonne vieille luminescence spectrale : on l'a suivie comme une bougie. Cette fois, je ne me suis pas foulé l'orteil, mais j'ai regretté d'avoir séché si souvent mes cours de jogging. Le simple fait de descendre cet escalier revenait à courir un marathon. Je commençais à compatir avec Billy en pensant à toutes les fois où je l'envoyais au feu pour me ramener des trucs.

Quand on est arrivés au pied de l'escalier, j'étais complètement lessivée. Je m'apprêtais à m'adosser au mur, mais je me suis ravisée avant de passer à travers.

— C'est encore loin ?

Le jeune homme n'a pas répondu. Il m'a tirée de plus belle, désespérément. J'ai regardé autour de moi, pour constater que le chœur ne nous avait pas suivis. Quel soulagement! Ils avaient l'air d'avoir plus envie de blesser quelqu'un que de sauver une vie, ce qui ne me les rendait pas très sympathiques.

On s'est faufilés tant bien que mal dans un passage si sombre que la seule lumière provenait de la plume sautillant au chapeau de notre guide. Plus on avançait, plus ça devenait humide. Au bout d'un moment, on pataugeait dans des flaques qu'on ne voyait même pas. J'espérais que ça voulait dire qu'on s'approchait de la rivière. Ce satané tunnel avait l'air interminable, et des toiles d'araignée accumulées depuis des générations se prenaient dans les cheveux de la femme, mais je n'avais pas l'énergie de les repousser. On a fini par déboucher de l'autre côté du château, où seules la lune montante et la voie lactée luminescente formant un arc de cercle sur nos têtes éclairaient le paysage. La nuit, sans l'électricité, il fait carrément noir. Mais après le tunnel, cette opacité me semblait presque lumineuse.

Peu de temps après, la force de Tomas a flanché et j'ai dû l'aider. On a mis la femme entre nous et on l'a traînée à même le sentier pavé. Je ne voulais pas courir le risque de la blesser, mais ce n'était pas vraiment une excellente idée de lambiner. Je savais ce que ce psychopathe de geôlier avait prévu de lui faire. Même si elle mourait pendant l'évasion, c'était largement moins horrible que finir brûlée vive. Autour du château, la ville était effrayante, avec ses rangées de maisons qui débordaient tellement sur la rue, à certains endroits, qu'on pouvait sûrement se serrer la main entre voisins d'en face.

On sursautait chaque fois qu'une chouette ululait ou qu'un chien aboyait mais on ne s'est pas arrêtés.

J'essayais

de

ne

pas

regarder,

derrière

moi,

la

silhouette menaçante du château. Ses toits coniques se détachaient, comme d'inquiétantes ombres noires, contre le ciel assombri. J'espérais que « Plumette » savait où il allait, et que ce n'était plus trop loin. Mais ça nous a pris une éternité. Ça n'en finissait pas. À tel point que je ne pouvais réfléchir à rien d'autre qu'à mettre un pied devant l'autre en évitant de tomber. Au bout d'un moment, alors que je m'apprêtais à demander une pause ou à m'évanouir, j'ai distingué une lueur diffuse dans le lointain. Elle était si faible que j'ai d'abord cru rêver. Peu à peu, la lumière s'est intensifiée, jusqu'à prendre la forme d'une bougie à la fenêtre d'une petite maison. «Plumette» ne s'est pas matérialisé, probablement parce qu'il était aussi épuisé que moi, mais j'ai mobilisé assez d'énergie pour toquer à la porte en évitant que mon poing passe à travers. La porte s'est ouverte, répandant une lumière incroyablement vive en comparaison avec les ténèbres qui régnaient jusque-là. J'ai plissé les yeux et lorsqu'ils se sont rouverts, j'ai contemplé le visage anxieux de Louis-César.

Chapitre 8

J'étais allongée par terre. Au bout d'une longue seconde, je me suis rendu compte que j'étais de retour à la fois dans mon corps et dans mon époque. Si j'en avais eu la force, j'aurais pleuré de soulagement.

Au-dessus de moi, Billy Joe reprenait sa forme. Il avait l'air énervé.

— Pourquoi tu ne m'as pas dit que tu pouvais faire ça ?

J'étais coincé là-dedans ! J'aurais pu crever !

Je n'ai pas essayé de me mettre en position assise : sous mon dos, le bitume ondulait violemment.

—Fais pas ta diva. T'es déjà mort.

—Alors ça, c'est vraiment de la méchanceté gratuite !

—Oh, arrête ! Tu vas me faire pleurer !

Billy Joe s'apprêtait à répliquer mais il a été obligé de se déplacer quand Louis-César s'est penché sur moi : il n'avait pas envie de se faire emprisonner dans un autre corps.

—Mademoiselle Palmer, allez-vous bien ? Pouvez-vous m'entendre ?

—Ne me touchez pas.

Je me suis dit qu'il fallait que je m'assoie, finalement. En grande partie parce que ma jupe s'était retroussée au point qu'on voyait poindre ma petite culotte en dentelle rose. Mais je n'avais pas la moindre envie qu'il me touche. Chaque fois qu'on s'effleurait, je me retrouvais à remonter dans le temps. Mes sens avaient déjà essayé de m'avertir, mais ce n'était pas évident de faire la différence entre la terreur due à sa présence et la peur plus générale de me faire capturer par le Sénat. En tout cas, j'avais mon quota d'expériences extra-corporelles pour un bon moment.

—Où est Tomas ?

Je lui en voulais toujours, mais l'idée de l'avoir tué par accident ne m'était pas spécialement agréable.

—Il est là.

Louis-César s'est décalé de quelques centimètres et j'ai vu Tomas, debout derrière lui. Il regardait le Français avec une drôle d'expression ahurie sur le visage, comme s'il ne le reconnaissait pas.

—Est-ce

que

ça

va?

lui

ai-je

demandé,

inquiète.

(J'espérais qu'il y avait bien quelqu'un à l'intérieur: je n'avais aucune idée de la façon dont on s'y prenait pour aller repêcher un esprit errant. Au bout d'un moment, Tomas a hoché la tête sans dire un mot. Pas assez à mon goût.) J'ai combien de doigts ?

—Oh ! Pour l'amour de Dieu ! (Billy Joe s'est frayé un chemin entre nous, en faisant bien attention de ne toucher personne. Il m'a fusillée du regard.) Il va bien. Il est revenu à lui quelques minutes après que tu t'es décidée à nous rejoindre. (Il a froncé les sourcils.) Alors comme ça, tu pars en vacances en pleine panade ? C'est quoi, l'idée ?

J'ai fait mine de ne pas l'entendre.

—Aide-moi à me relever.

Tomas a pensé que je lui parlais. Il s'est penché sur moi, forçant Billy Joe à faire un écart furtif sur le côté pour l'éviter. Une fois assise, j'ai regardé autour de moi. Il y avait onze cadavres de rats-garous, Jimmy y compris. Ses yeux vitreux de rat me dardaient d'un air accusateur, à travers la fumée en passe de se dissiper. J'ai braillé une insulte.

—Putain ! Mais je voulais lui parler ! (je me suis retournée vers Pritkin. Il avait les bras pompeusement levés au ciel, comme s'il essayait de repousser quelque chose, sauf qu'il n'y avait rien.) Vous l'avez tué avant que je lui pose des questions sur mon père !

Pritkin ne m'accordait pas la moindre attention. Ses yeux étaient rivés sur quelque chose, en dehors du cercle que nous formions. Et il n'avait pas l'air très en forme. Il avait le visage rouge, les yeux embrumés et les nerfs du cou tout gonflés. Lorsqu'il a pris la parole, ses mots n'étaient que des soupirs étranglés.

—Je ne tiendrai plus longtemps.

Je ne comprenais rien. Et puis j'ai vu que l'air alentour avait une légère teinte bleue et je me suis rendu compte que nous nous trouvions à l'intérieur du bouclier établi par le mage. Il avait créé une bulle défensive autour de nous, en étendant sa propre protection, mais elle avait l'air fine et faiblarde. Rien à voir avec son bouclier d'avant. Peut-être l'avait-il étendu trop loin ? Les boucliers personnels étaient conçus pour ne protéger qu'un seul individu. Il avait raison : ça n'allait pas tenir.

—Il faut qu'on sorte Cassie de là, a dit Tomas.

Et j'ai remarqué qu'il avait également les traits tirés. Pas comme s'il était en train de soulever quelques centaines de kilos, comme Pritkin, mais comme s'il était terrifié. Pourtant, il ne regardait ni le mage ni au-delà. Il me regardait moi.

Le seul à être dans son état normal était Louis-César. Il n'y avait aucun signe de tension sur son visage gracieux.

— Mademoiselle,

si

vous

êtes

suffisamment

remise,

puis-je vous suggérer de retourner à la MAGIC ? Tomas vous y conduira.

Pritkin a marmonné un truc, et un symbole luminescent s'est formé spontanément dans l'air. Il était si près que j'aurais pu le toucher en tendant la main. Mais il n'est resté qu'un instant avant de se dissoudre dans le bouclier. Je savais ce qu'il faisait : j'avais déjà vu un des mages de Tony dresser un talisman périphérique autour de sa crypte en utilisant des mots de pouvoir. Ça m'avait intriguée qu'il arrive à élaborer un sort défensif à partir d'un substrat aussi intangible qu'un mot prononcé oralement, mais il m'avait expliqué qu'il ne s'en servait que pour catalyser sa propre énergie.

La magie peut provenir de différentes sources. Les Faes et, dans une moindre mesure, les lycanthropes, ont la réputation de tirer leur énergie des ressources massives de la planète, lancée à une vitesse effarante à travers l'espace.

Quand on sait comment s'y prendre, la gravité, la lumière du Soleil et la force d'attraction de la Lune peuvent être converties en énergie. J'ai même entendu des spéculations selon lesquelles la Terre générerait un champ magnétique de la même façon qu'elle génère un champ gravitationnel, et qu'on arriverait peut-être un jour à le capter. Mais c'est le Graal de la théorie magique moderne et personne n'y est encore parvenu, en dépit des heures innombrables perdues à essayer. En attendant que le mystère soit résolu, les utilisateurs de magie humains ne peuvent utiliser qu'une infime portion d'énergie en provenance de la nature. La plus grande partie de leur pouvoir doit provenir d'eux-mêmes.

Sauf dans le cas des utilisateurs de magie noire, qui sont capables d'emprunter une quantité considérable d'énergie magique en subtilisant la vie d'autrui ou en la puisant dans le royaume des Ténèbres. Mais ils en paient le prix Certains mages sont intrinsèquement plus forts que d'autres, mais la plupart d'entre eux utilisent des subterfuges pour accroître leurs compétences. Il s'agit très souvent de talismans destinés à accumuler l'énergie naturelle sur de longues périodes, comme des batteries qu'il est possible de décharger sur invocation du mage. C'est le cas du collier de Billy. Certains mages établissent aussi des liens entre utilisateurs de magie, de façon à leur emprunter leur pouvoir en cas de besoin. C'est ce que pratique le Cercle d'argent. Certains recrutent, en guise d'alliés, des créatures magiques capables d'absorber l'énergie naturelle plus efficacement qu'eux. Je ne savais pas quelle était la méthode de Pritkin pour éviter de puiser dans sa propre énergie, mais ça n'avait pas l'air de très bien fonctionner. Après avoir absorbé le symbole, son bouclier s'est mis à irradier un peu plus intensément, avant de se ternir de nouveau. Quelque chose lui sapait sa force, et à un rythme effréné.

J'ai regardé autour de moi, sans parvenir à localiser la source de cette menace. Le parking avait l'air calme, à défaut d'être totalement paisible (les carcasses enflammées des voitures les plus proches émettaient une clarté diffuse à travers les fumerolles bleues vacillantes). J'ai regardé Louis-César en plissant les paupières mais je doutais qu'il m'en apprenne beaucoup plus. Heureusement, je n'avais pas besoin de lui.

—Billy ? Qu'est-ce qui se passe ?

—À qui parlez-vous ? (Pour la première fois, Louis-César commençait à perdre son calme apparent.) Il se peut qu'elle ait une commotion cérébrale, a-t-il dit à Tomas. Prenez bien soin d'elle.

Je l'ai ignoré. Billy flottait à côté de Pritkin. Il s'est mis à gesticuler vers lui, puis dans tous les sens, avant de montrer la nuit, dehors.

—Billy ! Qu'est-ce que tu fous, bordel ? Ce n'est pas comme si on pouvait t'entendre. Vas-y! Accouche!

—Votre familier ne saurait vous aider, sibylle.

La voix émanait des ténèbres et j'ai remarqué que les cinq vampires qui traînaient aux abords du parking avaient de la compagnie. Le nouveau venu était difficile à distinguer dans la lueur fragile de l'aurore, mais il dégageait quelque chose de désagréable et j'étais plutôt contente de ne pas voir sa tête.

—J'ai posé un talisman contre lui. Personne ne peut vous venir en aide. Mais vous n'en avez pas besoin, sibylle.

Vous ne courez aucun danger. Venez avec moi et je vous garantis que personne ne vous fera le moindre mal. Nous faisons grand cas de vos dons et nous voulons vous aider à les développer. Vous n'êtes pas obligée de vous cacher et de vivre dans la peur pour le restant de vos jours. Venez avec moi et je laisserai vos amis, s'il s'agit bien d'amis, s'en aller en paix.

—Je m'appelle Cassie. Vous vous trompez de fille.

Je n'avais pas envie de papoter, mais Billy Joe essayait de me dire un truc : il fallait que je lui laisse le temps de mimer ce qu'il voulait me raconter.

—Je vous ai appelée par votre titre officiel, miss Palmer.

Mais votre prénom est également très intéressant. Quelqu'un vous a-t-il jamais appris sa signification ? (Il a éclaté de rire.) Ne me dites pas qu'ils vous ont laissé grandir dans la plus parfaite ignorance ! Quel manque d'esprit visionnaire. Nous ne commettrons pas cette erreur.

—Cassandra était une devineresse de l'Antiquité grecque.

La maîtresse d'Apollon.

Eugénie avait veillé à inscrire les mythes gréco-romains au programme de ma scolarité (apparemment, à son époque, c'était une partie importante de l'éducation d'une jeune fille de bonne famille) et je ne m'en étais jamais plainte. Je trouvais ça plutôt marrant. J'avais presque tout oublié mais je me souvenais de l'origine de mon nom. J'avais toujours cru que Cassandra était un prénom tout choisi pour une voyante. Jusqu'à maintenant.

—-Ce n'est pas tout à fait vrai, très chère. (La voix était grave et profonde. Elle aurait pu être attirante si elle n'avait pas été mâtinée d'un soupçon indéfinissable, d'un arrière-goût mielleux et faisandé de fruit pourri.) Apollon, le dieu de tous les devins, était amoureux de la belle humaine Cassandra, mais elle ne lui retournait pas son affection. Elle prétendit l'aimer, le temps d'acquérir le don de double vue, et elle s'enfuit. Il finit par la retrouver, bien entendu (comme vous, elle n'aurait pu rester cachée bien longtemps) et exerça sa vengeance. Il l'autorisa à garder ses dons, mais elle ne verrait plus que les événements tragiques, et personne ne croirait en ses prophéties avant que celles-ci se réalisent, (je n'ai pas pu m'empêcher de frissonner. Ses paroles appuyaient vraiment là où ça faisait mal. Il a dû se rendre compte qu'il avait marqué un point parce qu'il s'est remis à rire.) Ne vous en faites pas, charmante Cassandra. Je vous enseignerai qu'il y a de la beauté dans les Ténèbres.

—Qu'est-ce qui se passe ? ai-je craché à Billy, plus pour faire écran à la voix charmeuse qu'en attente d'une réponse.

C'est le mage noir qui m'a répondu. Pourtant, il n'aurait pas dû être capable de m'entendre à cette distance.

—Le talisman du chevalier blanc est en phase de s'étioler, sibylle. Nous pourrons très vite nous parler de vive voix.

Je me suis dit que je n'aimais vraiment pas cette conversation, j'ai jeté un coup d'oeil à Billy Joe.

—Tu te souviens de ces trois jours ? La dernière fois que j'ai quitté Philadelphie ?

Pendant une seconde, il m'a regardé bêtement. Ensuite, il a secoué vigoureusement la tête et s'est mis à gesticuler dans tous les sens. Ouais. Il se souvenait bien.

Je ne connaissais qu'un seul mot de pouvoir. Ce n'était pas une arme: l'idée, c'était d'accroître l'endurance de la personne qui le prononçait, en cas d'urgence. Et ce en puisant dans les réserves de son corps. Toutes ses réserves.

Il était assez dangereux à utiliser : si la menace ne s'était pas dissipée au moment où le sort cessait de faire effet, et que les méchants vous tombaient dessus, vous étiez aussi faible qu'un agneau. Mais tant que ça durait, ça vous filait un punch de folie. Une vraie tuerie ! La deuxième fois que je m'étais enfuie de chez Tony, je m'en étais servie pour rester éveillée trois jours d'affilée. J'avais fait quelques recherches et je m'étais entraînée avec un mage de la cour de Tony: d'expérience, je savais que les charmes de pistage de Tony duraient soixante-douze heures avant de se dissiper. La première fois que j'étais partie, j'avais eu de la chance. Je m'étais endormie dans un bus et mes poursuivants n'avaient pas réussi à le repérer parmi les dizaines de véhicules qui venaient de quitter la gare routière bondée. Au moment où ils avaient réussi à me pister, je m'étais réveillée et j'avais changé de bus. J'avais réussi à les devancer trois jours durant, mais je l'avais échappé belle plus d'une fois, et je n'avais pas eu envie de réitérer l'expérience. Les gars de Tony avaient acquis une sacrée expérience en me traquant pendant cette première fugue. La deuxième fois, je n'aurais plus bénéficié de l'effet de surprise.

Mon plan avait fonctionné, mais la note avait été salée : quand le coup de fouet avait fini par se dissiper, j'avais dormi une semaine d'affilée et perdu quatre kilos. J'en aurais perdu beaucoup plus (jusqu'à la vie) si on ne s'était pas rendu compte, avec Billy Joe, que l'échange d'énergie marchait dans les deux sens : il pouvait me filer du jus aussi facilement qu'il pouvait m'en prendre. Et là, il était blindé.

Billy s'est approché du sol en flottant. Il a allongé le bras et l'a agité en grimaçant. Apparemment, il essayait de me dire qu'il ne voulait pas qu'on parle à haute voix et qu'il n'y avait qu'une seule alternative. J'ai soupiré.

—OK. Entre.

J'ai été traversée par un souffle tiède et Billy est entré en moi, comme une vague. Il s'est mis à l'aise en m'offrant une rétrospective de la scène où il creusait la tombe de sa mère en Irlande.

—T'as perdu la tête ?

—Dis-moi juste si ça marcherait. Est-ce qu'on est capables de renforcer ce bouclier ?

—Comment ça, « on » ?

J'ai soupiré.

—Arrête de ronchonner. Tu sais que ça ne te mènera nulle part. Est-ce qu'on peut y arriver ?

— Mais putain, mais qu'est-ce que j'en sais, moi ? (Billy était acide au possible.) Je ne m'amuse pas avec des mots de pouvoir, moi ! Si ce truc nous explose à la tronche, ça va faire mal. Ça va faire carrément mal.

—Ça a marché, la dernière fois.

—Tu as failli mourir, la dernière fois !

—Ça alors, Billy ! Je ne pensais pas que tu te faisais tant de souci. Allez! Réponds.

—Je ne sais pas, a-t-il répété, têtu. En théorie, je pourrais canaliser le pouvoir vers l'extérieur plutôt que le diriger vers l'intérieur, mais...

—Super.

Je me suis concentrée sur le bouclier chatoyant, ignorant le fait que Louis-César et Tomas étaient en train de se disputer. Ça faisait longtemps que je n'avais pas essayé de faire ça. Si je foirais, je n'aurais pas de seconde chance.

Pritkin était presque violet, et on ne voyait plus que le blanc de ses yeux.

—Ho là ! Laisse-moi réfléchir deux secondes ! T'emballe pas comme ça...

Billy continuait à parler mais je l'ai débranché. On n'avait pas le temps de tailler une bavette. Je ne pouvais pas étendre mon talisman comme Pritkin l'avait fait : si son bouclier s'évanouissait complètement avant que je réussisse à le renforcer, on était cuits. Je me suis concentrée et j'ai prononcé le seul mot de pouvoir que je connaissais.

J'ai été traversée par un flot d'énergie si puissant que j'ai cru léviter au-dessus de l'asphalte. Une seconde plus tard, Billy a gravé dans l'air une rune dorée et radiante, qui a flotté un instant devant mon visage. Brillante, intense, parfaite.

Mais je n'ai pas vraiment eu le temps de l'admirer: une seconde plus tard, je suis tombée brutalement sur les fesses.

L'énergie m'avait désertée en deux temps, trois mouvements, aussi vite qu'elle m'était venue. Et d'un coup, je me suis souvenue pourquoi je ne faisais pas ça très souvent.

J'ai roulé sur le côté en grognant, tout en m'efforçant de ne pas vomir, persuadée que je n'allais pas y arriver. C'est à ce moment-là que Billy m'a nourrie d'un peu du pouvoir qu'il avait subtilisé. Je pensais que je n'allais rien sentir.

Jusque-là, chaque fois qu'il m'avait aidée, je ne m'en étais aperçue qu'après coup. Mais cette fois, j'ai senti une énergie merveilleuse, tiède et pétillante me traverser. Et je me suis immédiatement mise en position assise. Waouh! J'étais complètement accro ! Le rire de Billy a résonné dans ma tête. J'ai souri. Je comprenais pourquoi il avait grimpé au plafond, au siège de la MAGIC !

— Qu'avez-vous fait? (Pritkin était aussi en train de se rasseoir. Il a braqué ses yeux hébétés sur moi.) C'est vous ?

C'est vous qui avez renforcé mon bouclier?

Il me dévisageait, sceptique, tandis que j'admirais le fruit de nos efforts conjugués, avec Billy. De beaux murs bleus brillaient sous la lumière des halogènes, si solides que les norm' auraient pu les voir, si épais que j'aurais pu passer en voiture à l'intérieur. Pritkin devait élaborer ses talismans à base d'eau : le halo se plissait par intermittence, comme agité de vaguelettes.

—On a fait du bon boulot, ai-je dit à mon assistant pour le féliciter. Et je n'ai même plus envie de vomir.

—Qu'avez-vous fait? (Pritkin m'a attrapée par le bras.

Mon talisman s'est mis à crépiter légèrement. Le mage m'a lâchée et s'est frotté les mains en fulminant.) C'est impossible ! Vous ne pouvez pas disposer d'un tel pouvoir ! Aucun être humain ne peut en avoir autant !

—Il se pourrait bien que j'en aie emprunté.

Ses yeux se sont rétrécis.

—À qui ? À quoi ?

Je n'étais pas d'humeur à essayer de le lui expliquer.

—Quelqu'un pourrait-il me dire ce qui se passe, ici ?

Avant qu'on me réponde, le bouclier s'est mis à émettre des crachotements et des sifflements. Une chose ressemblant à un nuage noir avait commencé à le grignoter, à engloutir son magnifique pouvoir, bouchée par bouchée, comme un essaim de criquets s'abattant sur un champ. OK. On n'était peut-être pas encore tirés d'affaire.

J'ai décidé d'interroger la seule personne qui me dirait la vérité. Je suis retournée à l'intérieur et j'y ai trouvé Billy.

—Accouche.

—Je n'arrive pas à croire que tu aies pu faire une chose pareille ! Est-ce que tu as idée de ce qui se serait passé si je n'avais pas été capable de canaliser toute cette énergie d'un coup ? J'aurais pu ricocher contre la face interne du bouclier et cramer tout le monde !

Je l'ai interrompu.

—OK. Tu pourras m'engueuler tout à l'heure. Pour l'instant, dis-moi juste ce qui se passe. Rapidement.

—Les deux Cercles de mages sont en train de se fritter et on est au milieu. Ça te va comme topo ?

—Au poil. Maintenant, la même chose, mais avec le décodeur.

J'ai entendu un truc bizarre et je me suis rendu compte que c'était un grincement de dents. Je ne savais pas qu'il pouvait faire ça.

—Quand tu es revenue dans ton corps, j'ai dérivé et je me suis retrouvé dans le corps du mage noir. Mais il m'a attrapé et s'est protégé avec un talisman. Je crois que je pourrai pas le refaire. Cela dit, avant qu'il me foute dehors, j'ai appris que le Cercle noir s'était allié à Raspoutine, comme un certain nombre de groupes de gens pas super contents du statu quo. Ils ont l'air de croire que le Russe a des chances de l'emporter et ils ont envie d'avoir leur part du gâteau. Et, encore plus fendard : apparemment, Tony et lui sont potes comme cochons. Tony a vendu des utilisateurs de magie aux elfes de Lumière, et il sait très bien que si la MAGIC

l'apprend il devra s'estimer heureux de se faire empaler.

—Quoi ? J'y comprends que dalle.

Je venais à peine de découvrir que Faerie n'était pas un mythe. Alors je ne comprenais absolument rien aux délires de Billy.

—C'est une longue histoire. Tout ce que tu dois savoir, c'est que Tony cherche un protecteur. Les elfes des Ténèbres ont réussi à remonter jusqu'à lui et ils ne sont pas contents. Ils ne peuvent pas se permettre de laisser les elfes de Lumière les surpasser en nombre. Or, s'ils ont des utilisateurs de magie fertiles pour pallier la pénurie de population, c'est ce qui va se passer dans pas longtemps. Et à ce moment-là, c'est la Lumière qui va régner en Faerie.

—Mais c'est plutôt bien, non ?

Je ne savais pas jusqu'à quel point mes livres d'histoires de maternelle se basaient sur des faits réels, mais si les Faes des Ténèbres se déclinaient réellement en trolls, fées, gobelins et tutti quanti, il me semblait qu'il valait mieux que la Lumière l'emporte.

Billy a soupiré.

—Toi et moi, il faut qu'on parle un de ces quatre. Non, ça ne serait pas « bien ». Je ne fais pas confiance aux Faes en général, mais au moins les Faes des Ténèbres suivent des règles. La Lumière devient de plus en plus anarchique ces derniers temps, enfin, ces derniers siècles. Et s'il n'y a pas de contre-pouvoir, je te raconte pas. C'est pour ça qu'elle était ici, cette espèce de pixie tarée. Normalement, elle n'en aurait rien à cirer qu'on mette des êtres humains en esclavage.

Mais si la traite profite à la Lumière, ça l'intéresse d'y mettre un terme. Quoi qu'il en soit, ce qui nous importe, c'est que Raspoutine a promis à Tony de lui accorder sa protection à condition qu'il te tue. Il n'a pas eu besoin de négocier.

—J'imagine. (Alors comme ça, j'avais un autre ennemi.

J'allais commencer à perdre le fil.) Et pourquoi il veut me tuer, Raspoutine ?

— Il te considère comme une menace, mais je ne sais pas pourquoi. Le mage le sait sûrement, mais je n'ai pas eu accès à l'info. Ce que je sais, c'est que Raspoutine a appelé les gars de Tony il y a à peu près une demi-heure pour leur dire que tu arrivais. C'est sans doute pour ça que Jimmy était encore en vie. Ils étaient sûrement trop occupés à mobiliser toutes les petites frappes du casino pour aller te cueillir. Ils n'avaient pas le temps de s'occuper de lui. Mais personne ne s'attendait à ce que tu te pointes, comme ça, par la porte principale. Ils gardaient les entrées dérobées, derrière et sur les côtés, ce qui fait que tu les as pris au dépourvu.

En tout cas, ça expliquait pourquoi je m'étais baladée, tranquille, dans des couloirs déserts.

D'un seul coup, j'ai pensé à une chose :

—Mais même moi, je ne savais pas que j'allais venir ici.

Pas avant d'y aller, en tout cas. Comment Raspoutine a-t-il fait pour être au courant ?

—Bonne question.

J'ai décidé de l'éluder pour le moment.

—Et pourquoi Tony défierait Mircea et le Cercle en faisant un truc aussi risqué que de la traite ? (Le trafic d'utilisateurs de magie n'était pas une nouveauté, mais la plupart des gens s'étaient dit que les bénéfices à gagner en revendant des télépathes ou des façonniers puissants ne valaient pas les punitions infligées par le Cercle s'il vous mettait la main dessus. Je me souviens avoir entendu Tony lui-même me dire que le jeu n'en valait pas la chandelle.

Qu'est-ce qui avait bien pu le faire changer d'avis ?) Mircea va le tuer!

—Pas si Raspoutine tue Mircea et le reste du Sénat avant. Dans ce cas-là, Tony obtient un siège au Sénat, il se débarrasse de l'emprise de son maître et il n'a plus de cotisation à payer. L'argent et le pouvoir. La routine habituelle, quoi.

—Tony n'est pas assez puissant pour s'en sortir tout seul, même sans Mircea. Il est de niveau trois à peine. Tu le sais bien.

—Il se dit sûrement que Ras' va l'aider. Ou peut-être qu'il a de l'espoir: il est assez vieux pour passer au niveau deux, s'il veut tenter sa chance. Il n'en a probablement parlé à personne histoire d'éviter que Mircea commence à le surveiller d'encore plus près. Ou alors il attendait l'occasion de couper les ponts avec lui, d'avoir un allié de poids avant de se lancer.

—Et maintenant, il en a un.

—C'est

ce

qu'on

dirait.

Alors,

partenaire,

qu'est-ce

qu'on fait ?

—On se bat contre quoi, exactement?

Billy Joe a poussé un soupir théâtral. Il fait toujours ça quand il sait que je ne vais pas aimer ce qu'il s'apprête à me dire.

—Deux mages noirs, cinq vamps ici et quinze autres éparpillés dans le coin. Au moins six avec un niveau de maître. Oh ! Et huit norm' armés jusqu'aux dents.

—Hein?

—Qu'est-ce que tu croyais ? Las Vegas est une des places fortes de Tony. Et d'autres vont rappliquer. J'ai vu cinq ou six norm' et huit ou neufs vamps au sous-sol. Dès qu'ils sauront qu'on t'a repérée, ils vont entrer dans la danse. On va commencer à se sentir à l'étroit avec tout ce monde.

J'étais complètement sonnée. Je restais assise là, sans bouger.

—On est foutus.

—Tout le monde est d'accord là-dessus. Le plan, tout de suite, c'est que Tomas te chope et te sorte de là, pendant que Louis-César et le mage restent pour essayer de ralentir tout ce beau monde le temps que tu t'échappes.

—C'est du suicide !

—Ouais. Et le pire, c'est qu'on n'y arrivera probablement pas. On est cernés, ma petite puce. Pas moyen que Tomas passe à travers tous ces vamps.

—Et merde! (J'ai réfléchi une petite seconde.) Des renforts ?

Louis-César a hurlé dans mon oreille, interrompant le fil de mes pensées.

—Mademoiselle, m'entendez-vous ?

Je me suis éloignée de lui en quatrième vitesse pour éviter qu'il me touche.

—Qu'est-ce que vous voulez ? Je suis occupée.

Il m'a jeté un regard très bizarre, mais il a baissé le ton.

—Vous devez partir sur le champ, mademoiselle. Je suis désolé, mais nous ne pouvons pas vous donner plus de temps pour récupérer.

—Je ne vais nulle part. Tomas ne réussira jamais à passer à travers les mailles d'un filet pareil. Et vous le savez très bien. Deux mages noirs, six maîtres et au moins quatorze vampires. Vous rêvez, ou quoi ?

J'ai enfin découvert ce à quoi ressemblait Louis-César quand quelqu'un perçait son armure de sang-froid.

—Au nom du ciel, comment pouvez-vous savoir ce à quoi nous avons affaire ?

—C'est son serviteur fantôme qui le lui a dit, a répliqué Pritkin.

J'ai remarqué qu'il était de nouveau à genoux. Il se concentrait sur le bouclier, qui se dissipait à vue d œil.

—Vous pouvez voir Billy? ai-je demandé, surprise.

Très peu de gens en étaient capables.

—Non, a répondu Pritkin à travers ses dents crispées.

(Sa mâchoire était tellement serrée que le petit muscle, sur le côté, était saillant.) Mais on m'a raconté ce que vous pouviez faire. Enfin, en partie. (De la sueur lui dégoulinait le long du visage et trempait sa chemise. Il m'a jeté un regard désespéré.) Si vous connaissez d'autres tours, je suggère que vous les utilisiez. Tout ce que je peux faire, c'est ralentir le processus. En aucun cas l'arrêter.

J'ai poussé un soupir. Bizarrement, je sentais que j'allais le regretter.

-Donnez-moi une minute.

Je suis retournée à l'intérieur pour vérifier si Billy n'avait pas une idée géniale. Il en avait une. Mais je n'étais pas très chaude.

—Je ne peux pas posséder le mage : il a posé un talisman contre moi. Mais toi, t'es carrément plus forte que moi sous forme astrale, vu que t'es vivante. Si t'arrivais à reproduire ce qui vient de se passer...

—Non ! Pas question que je possède quelqu'un d'autre !

Et si je n'arrivais pas à revenir? Et si je restais coincée ?

Trouve autre chose !

Je n'avais pas du tout aimé être Louis-César, et je n'avais pas envie de savoir à quoi ressemblait l'intérieur d'un utilisateur de magie noire.

—Je ne crois pas que tu resteras coincée. C'est un mage.

Entre le moment où tu seras à l'intérieur et le moment où il te foutra dehors, tu n'auras pas beaucoup de temps. Mais tu n'en as pas besoin. Si tu arrives à le distraire pendant deux ou trois minutes, je suis sûr que les trois mousquetaires peuvent s'occuper des vamps.

—Trois contre vingt ? Tu ne crois pas que tu es un chouïa optimiste, là?

—Tu dis ça parce que t'as pas envie.

—Je te l'fais pas dire!

—T'as une meilleure idée?

J'ai dégluti. Il devait y avoir une autre solution. Le Sénat avait envoyé trois employés ultra puissants, juste pour me ramener du Dante. Ça voulait dire qu'ils me voulaient grave.

Si on ne revenait pas, et que personne ne les prévenait, c'était clair qu'ils allaient envoyer du renfort. Mais il n'y avait pas moyen de savoir combien de temps ça prendrait.

— C'est quand, le lever du soleil ? On pourrait peut-être contenir les gars de Tony jusqu'à ce qu'ils soient obligés de se mettre à couvert ? Louis-César devrait pouvoir supporter quelques petits rayons de soleil. Je sais que Tomas en est capable.

Billy Joe a éclaté de rire. Mais ce n'était pas un rire amusé.

—Sûrement. Mais est-ce que tu crois que notre mage va tenir jusque-là ?

J'ai regardé Pritkin du coin de l'œil. Billy marquait un point, je ne pouvais pas le nier. Le mage avait les yeux exorbités. Quelques vaisseaux sanguins avaient dû éclater : il était en train de pleurer et on aurait dit des larmes de sang.

J'avais assisté à un paquet d'activités magiques au cours des années, mais je ne connaissais pas d'autre sortilège que celui que je venais de lancer. Et Billy Joe ne pourrait pas compenser deux fois une perte énergétique de cette ampleur.

D'un autre côté, si je ne m'activais pas très vite, ma petite expédition punitive contre Jimmy risquait de coûter la vie à trois personnes.

— OK. (J'ai pris une grande bouffée d'air.) Vas-y!

Je ne voyais pas Billy quand il était à l'intérieur de moi, mais je sentais ses émotions plus facilement que je lisais sur ses traits. Et il était sceptique.

—T'es sûre ? Parce que j'ai pas envie d'en entendre parler pour l'éternité si tu te retrouves transformée en esprit de façon permanente. Je suis sûr que tu viendrais me hanter.

—Je croyais que tu m'avais dit que ça ne pouvait pas arriver.

—J'ai dit que ça n'allait probablement pas arriver. C'est tout nouveau pour moi.

—Comme tu l'as si bien dit : est-ce que tu as une meilleure idée ? Parce que sinon...

Je n'ai pas eu le temps de développer. Billy Joe a foncé sur moi, de l'intérieur, comme un défenseur en train de plaquer un attaquant. Il continuait à pousser, si violemment que j'aurais voulu tout annuler. J'aurais fait ou dit n'importe quoi pour mettre fin à cette horrible pression, mais j'étais incapable de bouger. J'avais l'impression d'être coincée entre un rouleau compresseur et un flanc de montagne, sans aucune échappatoire. L'instant d'après, j'étais en train de me dire que j'allais certainement mourir si la pression ne s'arrêtait pas, lorsque je me suis envolée. J'étais libre. C'était un super soulagement, mais le très agréable sentiment de flottement n'a pas duré plus de une seconde. Ensuite, j'ai percuté quelque chose ressemblant à un mur de briques. J'ai eu si mal que j'ai cru m'être fracturé tous les os du corps. Et puis je me suis rappelé que je n'en avais pas.

J'ai entendu un rire résonner autour de moi.

— Oh que non, petit fantôme. Je te l'ai déjà dit. Tu ne m'auras pas si facilement. Retourne chez ta maîtresse avant que je t'envoie ailleurs. Et tu n'aimerais pas cet endroit.

J'ai compris ce qu'était ce mur : il représentait le talisman du mage. Beaucoup plus impressionnant que ce que je pensais. Mais je n'avais aucune envie de suivre ses bons conseils. Puisque je ne savais pas comment repartir sans l'aide de Billy Joe, j'étais obligée d'aller de l'avant. Je devais traverser ce talisman. C'était une question dé vie ou de mort. Littéralement.

On peut dresser un bouclier avec n'importe quoi du moment que ça a un sens : des pierres, du métal, de l'eau.

Même de l'air. C'est juste une façon de visualiser et de manipuler le pouvoir. Eugénie dressait ses boucliers à base de brume. Je trouvais ça bizarre à l'époque, mais ça avait l'air de fonctionner. Le talisman du mage était puissant, mais il était d'un genre relativement banal : comme moi, il imaginait un mur. Si ce n'est que son mur était en bois alors que le mien était en feu. Ça avait toujours été du feu.

En me concentrant, je distinguais une forteresse d'arbres majestueux, un peu comme des séquoias, si hauts que leur sommet se dérobait au regard. En réalité, bien entendu, ils n'avaient pas de «sommet». Où que j'aille le long de ce talisman, je savais que je rencontrerais le même mur impénétrable.

J'ai regardé derrière moi, pour voir où j'avais « atterri».

Une empreinte de mon corps avait pris feu sur les rondins.

Sous l'impact, le bois avait explosé et dispersé de longues échardes sur le sol. Ça donnait une idée de la façon dont j'avais ressenti la chute. Je n'avais jamais entendu parler d'un truc pareil. Mais bon, ça valait pour le reste des événements de la journée. Je me suis concentrée. Pas sur son talisman.

Sur le mien.

D'habitude, je ne le sens pas : la technique est complètement enracinée en moi. C'est un peu comme marcher sur ses deux jambes. Quand on a neuf mois, c'est un peu difficile, mais un adulte n'a pas besoin de réfléchir pour traverser une pièce. Pourtant, j'ai dû me concentrer quelques secondes pour qu'un rideau de flammes familier s'élève autour de moi. Il n'en émanait pas, comme d'habitude, de chaleur accablante, mais une agréable tiédeur. Je me suis recueillie et, lentement, une petite flammèche en forme de main d'enfant est sortie de mon talisman et s'est tendue pour effleurer le rondin le plus proche. Ce dernier a pris feu comme des brindilles sèches frappées par un éclair et, très vite, la totalité du pan de mur s'est embrasée. J'ai vaguement entendu le mage m'insulter, me menacer de m'envoyer pourrir pour l'éternité dans les bas-fonds de l'enfer, mais je l'ai ignoré. Je consacrais toute mon énergie à l'alimentation du feu, tout en évitant que de nouveaux troncs prennent forme autour des anciens : je n'avais pas la force de trouver des répliques spirituelles.

Au bout d'un moment, qui m'a semblé durer des semaines, un petit trou est apparu dans le bois. Je n'ai pas attendu qu'il s'agrandisse : je me suis faufilée à l'intérieur. C'était tout juste. J'ai eu l'impression que les échardes m'avaient labouré les côtés, me zébrant de sillons sanguinolents. D'un seul coup, la fumée et les flammes de la forêt en feu se sont évanouies et j'ai recouvré la vue. Autour de moi s'étendait le parking sombre. Une brise a fouetté mon visage. De l'autre côté, je voyais Pritkin, Tomas et Louis-César. Mon propre corps me dévisageait, les yeux comme des soucoupes.

—C'est bon ! Je le contrôle ! ai-je hurlé en direction de Billy Joe.

—Alors arrête cette foutue attaque ! Pritkin est à deux doigts de la congestion cérébrale !

J'ai regardé autour de moi, désorientée, avant de jeter un coup d'oeil à l'intérieur.

—Je ne fais rien du tout !

C'était la vérité. À ma connaissance, en tout cas. J'avais cru que le fait de prendre le relais briserait la concentration du mage et résoudrait le problème. Mais je voyais bien que le bouclier de Pritkin avait rétréci. Il couvrait à peine les trois hommes, et il menaçait de tomber d'un instant à l'autre.

—Qu'est-ce qu'on fait, maintenant?

J'ai vu mon corps se pencher sur Pritkin et lui murmurer quelque chose. Le mage a regardé dans ma direction et je lui ai fait un signe. Ses yeux se sont écarquillés. Il a dit un truc que je n'ai pas compris.

—Quoi?

—Le bracelet! ai-je entendu ma voix beugler à tout rompre à travers le parking. Il dit qu'il faut le détruire.

A l'autre bout du terre-plein, une silhouette sombre s'est mise à courir dans ma direction. D'elle se dégageait la même aura malsaine que celle émanant de mon mage. Pas besoin qu'on me fasse un dessin : je ne savais pas comment il s'y était pris, mais l'autre mage noir avait compris ce qui se passait.

Et il n'était pas content.

J'ai baissé les yeux et j'ai vu un bracelet au poignet gauche du mage. C'était un bracelet en argent constitué de ce qui ressemblait à un entrelacs de petites dagues. Je ne voyais pas de fermoir. Apparemment, on le lui avait soudé au bras. J'ai regardé Pritkin et j'ai lu le désespoir sur ses traits. Et merde...

Il fallait que je me débarrasse de ce truc tout de suite. Comme rien ne se produisait en tirant dessus, je me suis mise à le mordre, à le déchirer avec ses dents, en concentrant mes efforts sur la partie où deux des dagues fusionnaient. Au bout d'un moment, il s'est défait : j'avais réduit les doigts du mage noir en une purée sanguinolente.

Je n'ai pas eu besoin de demander si ça avait marché : Pritkin est tombé par terre, pantelant de soulagement, et les vamps, autour de lui, se sont précipités au combat. Louis-César a lancé un couteau contre le vamp qui se trouvait à côté de moi. Normalement, ça aurait dû lui arracher la tête, mais la lame a percuté son ras-du-cou disproportionné en acier. Ce n'était qu'un répit. Tomas a tendu la main et j'ai enfin assisté à ce qui s'était déjà produit dans la remise du club. Le vamp est tombé à genoux ; il a émis un gargouillis étouffé ; et son cœur s'est littéralement arraché de sa poitrine.

L'organe a volé jusqu'à Tomas, qui l'a attrapé comme s'il s'agissait d'une balle de base-ball surdimensionnée.

L'autre chevalier noir n'était plus qu'à deux voitures de moi. II s'est arrêté, il a levé une main et, d'un seul coup, je ne pouvais plus bouger. Je n'ai pas eu le temps de paniquer : les trois sorcières que j'avais contribué à libérer du casino ont fait irruption de derrière une camionnette en stationnement, et se sont mises à former un cercle autour de lui. Je m'apprêtais à leur crier de s'enfuir lorsque le mage s'est affaissé en hurlant. •

La pression s'est relâchée.

J'étais soulagée, mais ce sentiment de bien-être n'a pas duré bien longtemps. Un truc ressemblant à de l'eau glacée s'est mis à clapoter à mes pieds. Je ne voyais rien, mais le bas de mon talisman commençait à grésiller. En me concentrant, j'arrivais à voir un cours d'eau sourdre du sol et m'inonder. Il était malin, ce mage : il pouvait dresser ses boucliers à partir de plusieurs éléments. Et contre son eau, mon feu n'était plus tellement brûlant, d'un coup. Tandis que les flammes s'éteignaient, de fines tiges de bois, certaines munies de petites branches feuillues, ont commencé à s'enrouler autour de mes jambes métaphysiques. Super. Si le mage noir redevenait le boss, il allait péter un sérieux câble. Et au rythme où il allait, ça ne lui prendrait pas plus de deux minutes.

— C'est quoi, ton problème ? m'a demandé un vampire en se précipitant sur moi. (Je le reconnaissais vaguement. Je l'avais vu à la cour de Tony. C'était un grand blond hirsute. Je m'étais toujours dit qu'il aurait eu besoin d'une bonne séance d'UV: son look de surfeur n'allait pas très bien avec le teint livide de sa peau morte.) Tu nous avais dit que tu pouvais le neutraliser ! Il est en train de nous mettre la pâtée !

J'ai suivi sa main des yeux. La bataille avait repris de plus belle. Je me demandais de qui « il » pouvait s'agir : pour moi, ils avaient l'air tous les trois aussi dangereux.

Pritkin avait beau être un bâtard de première, niveau baston, il assurait grave. C'était le type à avoir dans son camp. Il était à terre, mais ses couteaux étaient en train de revenir vers lui en volant. En fait, il paraissait avoir envoyé tout son arsenal dans la mêlée. Sous mes yeux, il a pulvérisé un vamp d'un coup de fusil tout en plongeant cinq couteaux dans un autre, manquant de le décapiter. Le vamp en question devait être un maître, parce qu'il ne s'est pas effondré, mais les couteaux animés l'ont suivi partout, s'enfonçant dans sa chair et se retirant violemment, comme un essaim d'abeilles particulièrement mortelles. Il les a envoyés valser avec de grands gestes circulaires (son sang s'est mis à gicler d'une bonne dizaine de profondes entailles) mais les lames revenaient sans cesse. Il a poussé un grognement de rage mais il ne s'est pas enfui. Apparemment, il préférait se faire découper en rondelles. Deux ou trois autres vamps ont décidé de ne pas suivre son exemple : ils se sont mis à courir, poursuivis par des grenades. Si Pritkin se battait aussi bien à l'article de la mort, je n'avais vraiment pas envie de le voir en action au meilleur de sa forme.

Tomas ne s'en sortait pas trop mal non plus. Il jouait du couteau contre deux vamps qu'il venait d'acculer. Le rythme du combat était tellement effréné que je ne voyais rien d'autre que l'éclat intermittent des lames réfléchissant les réverbères du parking. D'autres vampires jonchaient le sol autour de lui, avec ce trou bien reconnaissable dans la poitrine. Pendant ce temps, Louis-César avait décidé d'attaquer la meute d'assaillants à lui tout seul. Tandis que Pritkin et Tomas occupaient la première ligne, il chargeait les vamps postés autour de moi. Le gigolo des plages ne devait pas avoir entendu parler de la réputation du Français parce qu'il s'est rué sur lui. Il n'a pas duré plus de une seconde. Toujours armé de sa redoutable rapière, Louis-César a transpercé le vamp sans même ralentir. Il a lancé un couteau contre le deuxième mage noir, mais la lame a rebondi sur lui, comme s'il portait une armure. Je ne savais pas ce que lui faisaient les trois sorcières, mais c'était carrément efficace. Le mage gisait au sol et agitait ses mains dans tous les sens, sans plus de succès qu'un cafard coincé sur le dos, tandis que les sorcières s'approchaient en psalmodiant quelque chose à l'unisson.

Au

début,

j'étais

plutôt

contente

que

le

Français

rapplique : les vamps survivants l'ont à peine regardé avant de se faire la malle illico. Mais j'ai vite changé d'avis. En un battement de cil, la lame sanglante de Louis-César s'est retrouvée sous mon menton. A son regard, c'était assez limpide qu'il n'avait aucune idée de qui j'étais.

—Votre Cercle a commis une erreur en nous défiant, m'a-t-il dit calmement, comme s'il était en train de papoter dans une soirée. Fort heureusement, monsieur, nul besoin de vous garder en vie pour envoyer une déclaration de guerre. Il me suffit de laisser votre corps en un lieu que vos semblables fréquentent.

—Louis-César! Non!

Je ne pouvais pas parler, de peur d'enfoncer sa rapière plus profondément dans ma gorge, mais c'était quand même ma voix qui provenait de derrière son dos. Tout comme la main agrippant son bras armé. Apparemment, Billy avait décidé de mériter son salaire.

—Mademoiselle, je vous prie de retourner auprès de Tomas. Ce qui va suivre ne sera guère plaisant.

—Tomas a l'air plutôt occupé, tout de suite, a rétorqué Billy. Et de toute manière, je ne suis pas Cassie. Elle est là-dedans. (Il m'a montrée du doigt.) Et je ne sais pas ce qui va se passer si vous tuez ce corps tant qu'elle est à l'intérieur. P't-être bien qu'elle reviendra. P't-être bien qu'elle reviendra pas.

Louis-César a légèrement adouci sa voix.

—Vous délirez, mademoiselle. Vous souffrez sûrement d'une commotion cérébrale. Vous devez vous ménager.

Laissez-moi un instant et je vous escorterai moi-même hors d'ici.

J'ai dégluti. Je savais bien qu'avec la force dont il disposait, il était capable de me transpercer de sa rapière, même avec Billy Joe pendu à son bras. Je sentais le mage paniquer aussi, et sa peur alimenter le duel de volontés que nous étions en train de mener. La marée d'eau glacée immatérielle me montait jusqu'aux genoux.

—Billy! Comment je sors d'ici?

Le mouvement de ma bouche a enfoncé le tranchant de la rapière dans la peau du mage et j'ai senti un filet de sang dégouliner le long de mon cou. Quelqu'un s'est mis à crier dans ma tête, mais je l'ai ignoré.

—Je ne sais pas. (Billy Joe retenait le bras de Louis-César à deux mains. Il était presque suspendu en l'air. De la sueur suintait sur mon visage, mais mon corps n'avait pas l'air de peser bien lourd.) Je suis coincé là-dedans tant que tu ne rentres pas. Ton corps sait qu'il va mourir sans esprit. Alors il s'accroche à mort pour pas me laisser partir. Pas moyen de t'aider.

—J'y crois pas. Je n'aurais jamais dû t'écouter !

—Et moi ? Comment tu crois que je me sens ? Je n'ai pas envie de me retrouver à l'intérieur d'une femme ! (Il a marqué une pause.) Enfin, en tout cas pas de cette façon-là.

Louis-César

perdait

patience.

Dans

un

mouvement

souple, sans bouger sa rapière d'un pouce, il a attiré Billy Joe contre lui.

—Il vaut mieux que vous fermiez les yeux, mademoiselle. Je ne souhaite pas vous bouleverser plus que vous ne l'êtes déjà.

—Moi je dis ça, je dis rien, a lancé Billy Joe, mais je crois que si vous la tuez, on peut considérer ça comme assez bouleversant.

Mais Louis-César ne lui a prêté aucune attention. Il m'avait rangée une fois pour toute dans la case « femme hystérique ». Si je sortais en vie de cette histoire, je lui montrerais ce que ça veut vraiment dire le mot « hystérique ».

Je n'avais qu'une seule idée. Et c'était tiré par les cheveux.

—Ne me tuez pas ! Je sais, pour Françoise !

C'était la seule chose à laquelle j'avais pensé. Le seul élément de la vie de Louis-César que je connaissais, et que le mage devait ignorer. Mais ça ne l'a pas beaucoup impressionné.

—N'essayez pas de vous sauver la mise avec de fieffés mensonges, Jonathan. Je connais toutes les cordes à votre arc.

—Et

Carcassonne,

hein?

Et

cette

foutue

salle

de

tortures ? Je l'ai vue... brûler ! On en a parlé il y a quelques heures à peine !

—Assez ! Allez au diable !

Billy Joe a frappé la lame au tout dernier moment, de sorte que la rapière, au lieu de s'enfoncer dans le cœur du mage, s'est fichée dans son épaule. Mais ça m'a quand même fait un mal de chien. J'ai fait un bond en arrière en hurlant, mais la lame était longue : je suis restée piégée comme un papillon épinglé.

Finalement, j'ai trouvé de l'aide sous la forme d'une petite fiole qui venait de se matérialiser dans ma main.

Apparemment, Mister Mago s'était dit qu'on avait une cause commune. Ça ressemblait à un des tubes à la ceinture de Pritkin, si ce n'est que ça venait de faire irruption d'une poche secrète. L'eau froide m'arrivait à la taille, et je ne savais pas ce qui se passerait si elle m'immergeait entièrement, mais dans l'immédiat, c'était plutôt Louis-César qui m'inquiétait. Je n'ai pas essayé de résister aux instincts qui me traversaient le cerveau: j'ai simplement brandi la fiole dans sa direction.

—Je vais vous éventrer. Vous n'aurez pas le temps de prononcer d'incantation, a-t-il menacé.

Mais j'ai vu qu'il regardait la petite fiole avec un certain respect.

—Je n'ai pas besoin d'incantation à bout portant. Si vous me tuez, vous mourrez. Et elle mourra avec vous.

Ces mots se sont imposés à mon esprit, mais ce n'étaient pas les miens. Je les ai quand même prononcés et, apparemment, ils ont fait leur effet, parce que Louis-César a hésité.

C'était sans doute la réaction qu'attendait le mage : il en a profité pour reprendre de plus belle notre lutte interne.

D'un seul coup, j'avais de l'eau jusqu'au cou.

—Billy ! Il est en train de gagner ! Qu'est-ce que je fais ?

—Je suis en train de me dire... Laisse-le gagner...

Billy Joe n'avait pas l'air très sûr de lui. Mais il avait fait ça beaucoup plus souvent que moi.

— Hein?

Il a peut-être répondu, mais je n'ai rien entendu : l'eau s'est refermée au-dessus de ma tête. Pourtant, au lieu de me noyer, comme je le pensais, j'étais de nouveau en train de planer. L'atterrissage a été rude. Et l'état de désorientation dans lequel j'étais plongée quand on avait récupéré nos corps, Tomas et moi, n'était rien en comparaison avec ce que j'ai ressenti la seconde d'après. J'avais l'impression qu'il y avait deux « moi », et que chacun tirait dans une direction différente, m'écartelant par la même occasion. J'ai hurlé et quelqu'un a raffermi sa prise autour de ma taille. Le sang battait à tout rompre dans mes veines et la douleur était insoutenable. C'était comme si toutes les migraines que j'avais jamais eues venaient de se conglomérer en une seule. J'avais envie de tomber dans les pommes. Pas de bol : je suis restée consciente et le monde s'est mis à tourner autour de moi comme une grande roue emballée. J'ai vomi sur le bitume.

—Cassie! Cassie!

Billy Joe est apparu devant moi. Il avait les yeux tellement écarquillés que je distinguais le blanc autour de ses pupilles. Ça m'a pris un moment avant de comprendre qu'il s'agissait de ses yeux à lui, qu'il n'était plus à l'intérieur de ma peau et qu'il avait repris son apparence habituelle de cow-boy flambeur de ces dames. Sa chemise chiffonnée était rouge vif et ses yeux noisette clairs et ardents, comme s'il n'était pas mort depuis un siècle et demi. J'avais vraiment l'impression qu'il me suffisait de tendre la main pour le toucher, qu'il était en chair et en os. Ensuite seulement, je me suis rendu compte que c'était mon énergie qui lui faisait briller les yeux et rosir les joues. Salaud. J'avais envie de l'envoyer bouler pour m'avoir mise à sec au moment où j'avais particulièrement besoin de mon énergie. Mais je me sentais vraiment trop mal. J'avais l'impression que quelqu'un avait fourré la main dans mon ventre et m'avait retourné l'estomac. J'avais encore envie de vomir, mais je n'en avais plus la force.

Louis-César m'a soulevée, comme si je ne pesais pas plus lourd qu'une poupée de chiffon, et j'ai regardé autour de moi, désemparée. Comment pouvait-il me soulever d'un seul bras ? Est-ce qu'il n'avait pas besoin de l'autre pour tenir la rapière qu'il avait enfoncée dans le mage ? Mais il n'y avait ni mage ni cadavre. Il n'y avait que moi, un maître vampire et un fantôme gonflé à bloc : aucune raison de s'affoler.

On a rejoint Pritkin et Tomas. Enfin, Louis-César m'a transportée jusqu'à Pritkin et Tomas. Je n'étais pas en état de marcher et j'avais des problèmes à distinguer le haut du bas : ça changeait tout le temps de sens. J'ai bien remarqué que Tomas était en train de faire « abracadabra» sur un groupe de gens assez important, parmi lesquels se trouvaient un certain nombre d'agents de police venus enquêter sur le ramdam.

Je ne savais pas qu'il pouvait ensorceler plusieurs norm' à la fois. En fait, à y réfléchir, je ne savais pas qu'on pouvait faire ça, tout court. Encore un indice qui m'indiquait que je n'avais pas affaire au menu fretin des vamps. Puisqu'on en parle, les vamps de cette catégorie étaient éparpillés un peu partout au sol avec, çà et là, un garou intercalé entre leurs cadavres. Leur cœur et leur tête étaient à quelques mètres de leurs corps, mais ils avaient tous l'air d'être là.

Pritkin était en train de ranger son attirail, qui flottait devant lui, en rang, bien discipliné. Chaque arme attendait sagement son tour. Il a plissé les paupières et m'a regardée d'un œil suspicieux tout en essuyant ses couteaux sanglants avant de les ranger.

—Vous avez possédé un membre du Cercle noir, a-t-il dit, comme s'il tenait un scoop. Et vous aviez de puissantes sorcières à votre service. Qui étaient-elles ?

J'ai jeté un coup d'œil à l'endroit où se trouvaient les trois femmes, mais il n'y avait plus que le deuxième chevalier noir.

Son corps étendu formait un angle peu naturel et son visage squelettique était tourné vers les premières lueurs de l'aube. Il avait les yeux ouverts, mais j'étais presque sûre qu'il ne voyait plus rien. Je me suis rendu compte qu'il devait être mort, mais, à ce moment-là, ça ne m'a fait ni chaud ni froid.

—Je ne sais pas.

Ma voix était rauque. Ce n'était pas vraiment étonnant (je n'étais pas tendre avec mes cordes vocales, ces derniers temps) mais ça m'a quand même surprise.

—Vous n'êtes pas humaine.

Ce n'était pas une question. Et Pritkin me dévisageait comme s'il allait me pousser une deuxième tête d'un moment à l'autre.

—Désolée de vous décevoir, mais je ne suis pas un démon, lui ai-je répondu.

C'était un truc que je répétais souvent, ces jours-ci - pas bon signe.

—Qu'êtes-vous, dans ce cas ?

Billy Joe a flotté devant moi et m'a gratifiée d'une paire de pouces levés et d'un rictus entendu.

—J'ai deux ou trois trucs à vérifier. À tout'.

J'ai soupiré. Il faisait à peine jour. Ce n'était pas le moment idéal pour s'attirer des ennuis, même à Las Vegas.

Pourtant, j'étais sûre et certaine que Billy Joe allait quand même se débrouiller pour se retrouver dans le pétrin. Je me demande bien pourquoi...

—Je ne suis qu'une petite voyante de quartier, ai-je répondu à Pritkin, ivre de fatigue. « Une petite pièce, Monseigneur, et je vous dirai la bonne aventure. » Seulement... (Un énorme bâillement m'a interrompue.) vous n'allez peut-être pas apprécier.

Je me suis pelotonnée un peu plus contre le mur en coton tiède que j'avais dans le dos. Et je me suis sentie partir.

Chapitre 9

J'ai été réveillée par le soleil, dont les doigts insidieux transperçaient mes paupières. Il brillait à travers une grande fenêtre dominant le lit géant sur lequel on m'avait allongée. J'ai bâillé en grimaçant. J'avais un goût affreux dans la bouche et celle-ci était toute pâteuse. Je ne voyais rien. Mes paupières étaient tellement bouffies que j'avais du mal à les ouvrir. Une fois mes yeux entrebâillés, je les ai fait cligner frénétiquement. J'étais perplexe. Cette pièce n'avait pas l'air meublée par des vampires. Sauf si c'était la chambre de Louis-César. Tout était jaune, depuis les stucs au plafond jusqu'au couvre-lit et aux housses d'oreiller.

Seuls le tapis tressé pastel et quelques gravures d'inspiration amérindienne luttaient contre cette marée jaune. Et ils avaient l'air de perdre.

Je me suis mise en position assise. Immédiatement, j'ai su que c'était une mauvaise idée. Mon estomac avait envie de renvoyer quelque chose, mais il n'y avait rien à renvoyer.

Je me sentais aussi faible qu'après une semaine de grippe et j'avais une furieuse envie de me brosser les dents. Dès que la pièce s'est arrêtée de tourner, je me suis laborieusement mise sur pied, et j'ai commencé à explorer les lieux. En passant la tête par l'embrasure de la porte, j'ai appris deux choses. Un : j'étais de retour dans mes quartiers, à la MAGIC. Deux : j'avais des invités. Le petit couloir, devant ma chambre, menait au séjour dans lequel on m'avait transportée avant mon expédition au Dante. Quelques têtes, très familières, ont pivoté dans ma direction. Je leur ai servi une moue renfrognée avant de repérer, à quelques centimètres de là, l'entrée du sanctuaire en céramique bleue. Quelqu'un (j'espérais sincèrement qu'il s'agissait de Rafe) m'avait dépiautée de mes vieux vêtements en charpie pour m'envelopper dans une robe de chambre en éponge. Ça pouvait aller, si ce n'est qu'elle était trois fois trop grande. Tout en me prenant les pieds dedans au moment inopportun, j'ai réussi à me frayer un chemin sans tomber jusqu'à la salle de bains. J'ai fermé la porte au nez de Tomas.

J'ai vérifié la fenêtre, juste histoire de. Cette fois, aucune petite tronche ne m'a accueillie par une grimace. Mais au lieu de placer un Marley, ils avaient tellement renforcé le talisman que je n'avais pas besoin de me concentrer pour voir scintiller le filet argenté obstruant la seule issue. C'était un peu exagéré, étant donné qu'un garde humain était également posté juste devant. Comme si cette salle de bains renfermait un truc vraiment flippant! Pourtant, il n'y avait qu'une pauvre voyante laminée et affligée d'une gueule de bois de la mort qui tue. J'ai fermé les rideaux en haussant les épaules : je n'espérais pas vraiment pouvoir m'en tirer deux fois de suite.

Personne ne m'a interrompue. Pourtant, j'ai pris un très long bain. Ça n'a pas beaucoup aidé. Ma liste de blessures commençait à franchement s'allonger, j'étais épuisée (malgré ces six heures de sommeil) et j'avais gagné un cadeau!

Quelqu'un m'avait passé le bracelet du mage noir au poignet.

Il était bien attaché. Cette personne l'avait aussi réparé : je sentais, sous mes doigts, un cercle parfait de minuscules dagues, comme autant de perles à un chapelet. Super.

Exactement ce qu'il me fallait : un autre bijou atrocement kitsch! J'ai essayé de l'enlever mais il ne passait pas sur ma main et je n'avais pas envie d'essayer de le mordre. La dernière fois, c'était avec les dents du mage. Cette fois, ce serait avec les miennes.

Je suis sortie du bain, encore toute courbaturée (j'avais l'impression d'avoir cent ans) et je me suis inspectée dans le miroir. Je n'avais jamais été particulièrement superficielle, mais là... J'ai vraiment eu un choc en me voyant si défaite.

Mes cheveux étaient dressés sur mon crâne, en petites touffes, et ils étaient presque tous sortis de la barrette dorée.

J'ai essayé de me coiffer tant bien que mal, à l'aide de mes mains, mais je ne pouvais rien faire contre mon teint livide et les valises que j'avais autour des yeux, dignes d'un joueur de foot professionnel. Décidément, manquer de se faire tuer une bonne dizaine de fois, ça vous met sur les rotules.

Me détournant du miroir, j'ai essayé de repérer mes vêtements. Je n'ai trouvé que mes bottes, qu'on avait nettoyées, cirées et posées contre la porte. Je me suis dit que ça n'allait pas très bien avec l'éponge, alors je ne les ai pas touchées. J'ai repassé la robe de chambre, préférant être nue en dessous plutôt que de remettre les vestiges déchirés et pleins de sang de feu mon superbe ensemble de lingerie fine. J'étais très contente du côté trois fois trop large de la robe de chambre : au moins, tout était couvert. Bon, j'avais l'air d'avoir douze ans, mais peut-être que le Sénat se fendrait d'une autre fringue si je le leur demandais. Je les avais trouvés de bonne humeur tout à l'heure. OK, c'était avant que je m'enfuie et que je manque de tuer trois personnes, quatre en me comptant... J'ai inspiré profondément et me suis jetée dans la fosse aux lions.

Il y avait cinq personnes dans l'autre pièce, six en incluant le golem posté dans le coin. Je ne l'ai remarqué qu'au bout d'une petite seconde : les rideaux occultant avaient été tirés devant la fenêtre, bloquant totalement la lumière du jour.

Les lampes électriques étaient allumées (les ampoules cligno-taient un peu à cause des talismans), mais globalement, la pièce était sombre.

Louis-César, toujours vêtu de son jean moulant, était accoudé à la cheminée. Pour une fois, il avait l'air stressé.

Tomas était assis près du feu, sur le fauteuil en cuir rouge. Il était habillé exactement comme Rafe, avec un pantalon de costume noir et une chemise à manches longues en soie, si ce n'est que la sienne était aussi noire que ses cheveux, tandis que celle de Rafe était d'un rouge passé. Rafe était assis sur le canapé en compagnie de Mircea. C'était le seul membre du groupe à avoir exactement la même apparence que la nuit précédente. A le regarder, si détendu, si élégant, j'avais presque l'impression de m'être endormie par mégarde dans mon bain. Que tout ce cinéma, au Dante, ne s'était jamais produit. Cette pensée réconfortante s'est effondrée à la vue de Pritkin. Posté à la porte, tout en kaki, genre « chasseur de gros gibier», il ne me quittait pas des yeux. Comme s'il rêvait d'accrocher ma tête au mur affublée d'une plaque

« PROBLÈME RÉSOLU». Ouais... Ça serait délire...

Dès qu'il m'a vue, Rafe s'est dirigé vers moi.

—Mia Stella ! Vous vous sentez mieux ? Nous étions si inquiets. (Il m'a serrée très fort dans ses bras.) Le seigneur Mircea et moi-même nous sommes rendus au quartier général d'Antonio, en ville, mais vous n'y étiez pas. Si Louis-César et Tomas ne vous avaient pas trouvée...

— Ils m'ont trouvée. Tout va bien, Rafe.

Il a hoché la tête en essayant de me guider jusqu'au canapé. Mais je n'avais pas envie d'être coincée là-dessus.

Ce n'était pas comme si je pouvais m'échapper, où que je m'assoie, mais je n'aimais pas l'idée d'être confinée. En plus, les seules personnes, dans cette pièce, à qui je faisais plus ou moins confiance, c'était Rafe, et peut-être Mircea : je préférais me poser à un endroit d'où je pouvais voir leurs visages. Je me suis assise sur le pouf, aux pieds de Tomas, tout en m'efforçant de garder ma robe de chambre d'un seul tenant.

—Je suis désolé, mais vos vêtements étaient irrécupé-rables, m'a lancé Rafe, penaud. Des mesures ont été prises pour que d'autres vous soient fournis.

—Ça marche.

Je n'ai rien fait pour enchaîner sur des banalités. J'étais sur le point de découvrir ce que le Sénat voulait de moi. Et comme je savais déjà que ça n'allait pas me plaire, je n'avais pas besoin de faire passer la pilule.

—Mia Stella. (Rafe a lancé un coup d'œil à Mircea. Ce dernier ne lui est pas venu en aide. Il a simplement haussé un sourcil. Pauvre Rafe. C'était toujours lui qui se tapait les sales boulots.) Pourriez-vous nous dire qui est Françoise ?

Je l'ai regardé d'un œil ahuri. De toutes les choses que je me préparais à entendre, c'était peut-être la toute dernière.

Pire, elle n'était même pas sur la liste.

— Quoi?

—Vous me l'avez mentionnée, a ajouté Louis-César en s'accroupissant devant moi. (Je me suis éloignée sensiblement. Même s'il m'avait transbahutée à travers le parking et qu'il ne s'était rien passé, je ne voulais pas prendre de risque.) Au casino.

—Vous ne voulez pas qu'on parle de Tony ? Il vend des esclaves aux Faes.

—Nous savons, a répondu Mircea. L'une des sorcières que vous avez aidées s'est rendue auprès du Cercle pour y relater sa captivité. On m'a autorisé à assister à l'audience, puisque Antonio est sous ma responsabilité. Les mages sont assez... préoccupés, comme vous pouvez l'imaginer.

J'étais perdue.

—Je suis peut-être un petit peu lente, sur ce coup-là, mais pourquoi des sorcières ? Les humains, c'est quand même des proies plus faciles !

Les femmes que j'avais libérées n'étaient pas des poids moyens. La preuve : elles avaient refroidi un mage.

—Pendant des siècles, dès qu'une de leurs lignées commençait à dépérir, ils ont suivi cette stratégie, m'a expliqué Mircea. Vous avez entendu ces histoires racontant l'enlèvement de nouveau-nés humains par les Faes ? (J'ai opiné du chef : c'était le B.A.BA du conte de fée.) Ces enfants étaient élevés en Faerie et mariés dans les plus grandes maisons. Ils ont effectivement renforcé leur fertilité, mais bien vite, on s'est aperçu que les fruits de telles unions avaient des capacités magiques considérablement moindres que celles des Faes.

—Alors ils se sont mis à ravir des sorcières.

—Oui. Mais un accord a été signé en 1624, entre les Faes et le Cercle d'argent, stipulant que de tels rapts ne devaient plus se produire.

—J'imagine que c'est plus ou moins caduc, maintenant.

—Au contraire, a rétorqué Mircea en souriant. Les elfes de Lumière jurent qu'ils ne savent rien de cette pratique.

Selon eux, seuls les elfes des Ténèbres seraient impliqués.

(J'ai froncé les sourcils. D'après ce que m'avait raconté Billy, c'était plutôt l'inverse.) Les Ténèbres prétendent le contraire, bien entendu, a-t-il ajouté en remarquant mon expression.

En tout cas, ce n'est pas notre problème. Nous n'allons pas nous mêler de la politique Fae à cause de l'avarice d'un seul individu. C'est ce que nous avons dit aux ambassadeurs, il y a quelques heures de cela. Nous nous occuperons d'Antonio, mais notre implication s'arrêtera là.

Ce n'était pas surprenant. Ils avaient beau siéger à la MAGIC, les vamps ne s'étaient jamais trop intéressés aux problèmes des autres espèces. Ils coopéraient du moment où ça servait leurs propres intérêts.

—Il n'y a qu'une sorcière qui est venue ? Qu'est-il arrivé aux deux autres ?

—Ça devait être des sorcières noires, a suggéré Pritkin en me regardant d'un œil torve. Le Cercle les a sûrement suspendues pour leurs crimes. Sinon, elles n'auraient pas été si rapides à s'enfuir. Notre sorcière n'a pas appris grand-chose sur elles : elles étaient bâillonnées la plupart du temps. Mais elle a dit que l'une d'entre elles vous a reconnue et a insisté pour vous aider contre le mage noir. Pourtant, vous nous dites que vous ne les connaissez pas.

—C'est vrai.

Je ne pouvais pas lui parler de Françoise : j'aurais eu l'air d'une folle et je n'y comprenais rien moi-même. Les utilisateurs de magie ont tendance à vivre plus longtemps que la plupart des humains mais, sorcière ou pas, si c'était bien elle dans ce château en France, elle aurait dû mourir de vieillesse depuis bien longtemps. Sans compter que ça doit demander un effort de mémoire considérable pour se souvenir d'une personne qu'on a vue à peine quelques minutes des siècles auparavant. Je l'avais reconnue parce que, pour moi, les événements venaient juste de se produire.

Mais comment m'avait-elle identifiée ? Mystère.

—Et je suppose que vous ne connaissez pas non plus la pixie qui vous a aidée à délivrer vos servantes ? C'est une employée bien connue des Ténèbres.

Pritkin commençait à me courir sur les nerfs.

—Non, je ne la connais pas. Et ce ne sont pas mes servantes.

—Vous m'avez dit avoir vu Françoise brûler vive.

Apparemment,

quand

Louis-César

avait

une

idée

en tête...

J'ai choisi d'ignorer sa remarque. Pritkin ne croyait de toute façon pas un traître mot de ce que je lui disais.

—Qu'est-ce qui est arrivé au mage ? Vous l'avez tué ?

ai-je demandé.

—Vous voyez ? Elle n'essaie même pas de le nier !

Pritkin a traversé la pièce à grands pas. J'avais compris qu'il était énervé sans même le voir : mon nouveau jouet a tressauté sur mon poignet en produisant un picotement presque électrique. J'ai réussi à ne pas hurler, mais j'ai enfoncé ma main plus profondément dans la poche pour ne pas montrer le bracelet. Quelque chose me disait que Pritkin n'aurait pas été ultra content de le voir.

Tomas s'était mis debout entre nous. Ça m'agaçait de ne pas l'avoir vu arriver, mais j'étais soulagée qu'il y ait une barrière entre moi et le mage. Les gars de Tony avaient toujours considéré les mages guerriers comme de dangereux tarés assoiffés de sang. Étant donné que cette remarque venait de meurtriers récidivistes au service d'un vampire psychopathe, j'avais tendance à la prendre au sérieux.

—Pourquoi le nierais-je ? Je vous ai sauvé la vie en le possédant.

Je ne m'étais pas attendue à un remerciement, mais ça aurait été quand même sympa qu'il arrête de me fusiller du regard.

—J'aurais préféré mourir que d'être sauvé par un tour de magie noire !

—On en prend note, pour la prochaine fois, a lancé Tomas.

J'ai ricané. Je n'avais pas envie de me mettre qui que ce soit à dos, mais j'étais ivre de fatigue et je mourais de faim.

Et sur le moment, ça m'a semblé drôle. Pritkin n'avait pas l'air de cet avis.

On a frappé à la porte. Mircea s'est levé.

—Ah ! Le petit déjeuner. Nous serons sans doute tous de bien meilleure humeur après nous être restaurés.

Un jeune homme est entré en poussant une table à roulettes. L'odeur seule a suffi à me faire saliver.

Quelques minutes plus tard, j'attaquais la deuxième moitié d'un plateau rempli de pancakes, de saucisses, de galettes de pommes de terre et de fruits frais. Le tout servi dans un plat en argent et des assiettes et des tasses en vraie porcelaine, avec des serviettes en tissu. Et le sirop d'érable était authentique. D'un seul coup, le Sénat m'apparaissait sous un meilleur jour. J'étais en train de me servir une deuxième tasse de thé lorsque Pritkin a émis un bruit de dégoût. Je ne voyais vraiment pas où était le problème : lui aussi, il avait son plateau.

— Ça ne vous dérange pas le moins du monde, n'est-ce pas ? m'a-t-il demandé.

J'ai remarqué que non seulement il ne mangeait pas, mais qu'il me dévisageait de la même façon que j'avais dû regarder les rats-garous du casino. Comme un truc qu'il n'arrivait pas vraiment à comprendre, mais qu'il n'aimait pas.

Je l'ai interrogé d'un haussement de sourcil (j'avais la bouche pleine). Il a fait un grand geste en direction des vamps.

—Regardez-les !

J'ai enfourné une fourchette remplie de morceaux de saucisse avant de me retourner. Les vampires étaient en train de se nourrir. Et on ne leur avait pas servi de pancakes. Tony avait prouvé à plusieurs reprises que les vamps pouvaient prendre des repas normaux, mais ils n'en tiraient aucune subsistance. Il n'y avait qu'une seule chose capable de les nourrir. Et dont ils profitaient vraiment. Apparemment, Louis-César avait déjà mangé. Ou peut-être que ce qu'on disait sur les membres du Sénat était vrai. Peut-être étaient-ils effectivement assez puissants pour ne se nourrir qu'une fois par semaine ? En revanche, Rafe, Mircea et Tomas m'accompagnaient pour le petit déjeuner. Et bien sûr, il y avait les hybrides garous-satyres du casino au menu.

J'avais assisté à tellement de scènes semblables au cours de mon enfance que je n'avais même pas relevé sa remarque.

Tous les prisonniers pris vivants étaient utilisés comme nourriture. Le gâchis de sang était une des seules choses qu'on considérait comme véritablement décadentes dans le milieu des vamps. Même du sang de métamorphe. Le sang, c'est précieux. Le sang, c'est la vie. J'avais grandi avec ce principe. Apparemment, ce n'était pas le cas de Pritkin.

La seule chose qui me foutait en l'air, c'était de voir Tomas en train de se nourrir au cou d'un beau et jeune garou qui m'était vaguement familier. Il avait des yeux marron clair, de la même couleur que la fourrure prenant naissance à mi-cuisse et encadrant son sexe colossal. On l'avait déshabillé et on lui avait enchaîné les mains et les pieds avec de lourdes chaînes en argent. C'était la façon habituelle de faire : l'humiliation faisait partie de la punition.

Mais dans ce cas bien spécifique, je trouvais que c'était complètement inefficace. Je ne savais pas ce qu'il pensait des chaînes (les garous ne sont pas de grands amateurs d'argent), mais les satyres préfèrent être nus. Ils estiment que si on s'habille, c'est qu'on a quelque chose à cacher, une imperfection corporelle. Et celui-ci ne devait avoir honte de rien. En plus, son corps réagissait au festin de la façon habituelle, ce qui le rendait encore plus impressionnant.

Mais ça devait être une réaction purement nerveuse : son visage était déformé par la peur. Il m'a fallu une minute avant de le reconnaître. Il s'agissait du serveur qui m'avait accueillie au bar des satyres.

Cette scène me dérangeait. Pas parce que j'avais déjà rencontré le garou, ni parce qu'il était de toute évidence terrifié (mieux valait qu'il apprenne sa leçon maintenant, ça lui passerait l'envie de jouer avec les nerfs du Sénat: ils n'avaient pas l'habitude de donner de troisième chance).

Non. Au bout d'un moment, j'ai compris que mon cerveau refusait de voir les crocs en extension de Tomas émerger de ses lèvres, qui se délectaient du sang du satyre comme s'il s'agissait de son cru préféré. Apparemment, j'avais encore du mal à ranger Tomas dans la catégorie « vampires ».

Même si j'étais mal à l'aise, je n'ai pas détourné le regard.

Toute marque d'émotion pendant une scène de châtiment était considérée comme une faiblesse. Et c'était mal poli de l'ignorer : l'idée du châtiment public, c'est qu'on le regarde.

Mais j'ai quand même reporté mon attention sur Mircea.

Ça me gênait moins de le voir apprécier son repas que de regarder Tomas, et il était de toute façon dans mon champ de vision.

—Je croyais que vous n'aimiez pas le sang de garou, ai-je dit, essayant d'adopter le ton badin qui convient aux conversations de cour. (Mircea était présent lorsque Tony avait exécuté le mâle alpha, mais il avait décliné l'offre de le vider de son sang.) Vous avez dit que c'était amer.

—C'est un goût auquel il faut s'habituer, a répondu Mircea en laissant le garou brun accroché à ses genoux s'affaler par terre. Et je ne vais pas faire le difficile : j'aurai besoin de ma force, cette nuit.

Je me suis encore servi du thé tout en louchant sur le plateau bien rempli de Pritkin.

—Vous n'en voulez pas ?

C'était plus fort que moi. Pour une raison ou une autre, je mourais de faim. C'était sans doute la faute de Billy Joe.

Le mage m'a ignorée, tout à sa contemplation horrifiée de garou inconscient. Mircea a fait glisser le plateau du mage de mon côté. J'y ai pioché joyeusement.

—Est-ce qu'Antonio a eu des problèmes avec ce clan après avoir exécuté leur chef? m'a-t-il demandé, comme s'il lisait dans mes pensées.

J'ai aspergé les pancakes du mage de sirop d'érable avant de les badigeonner de beurre.

—Je ne crois pas. En tout cas, je n'en ai jamais entendu parler. Mais bon, Tony ne me racontait pas tout.

Mircea m'a décoché un sourire narquois.

—Bienvenue au club, dulceatâ. Bogâtia stricâ pe om.

—Vous savez que je ne comprends pas le roumain, Mircea.

— « La prospérité cause autant de pertes que l'avarice. »

J'ai secoué la tête. C'était inconcevable que Tony risque de se mettre le Sénat et le Cercle à dos par simple goût du profit.

—Je crois que Tony vise plus le pouvoir. Il a déjà l'argent.

—Vous êtes sage en dépit de votre jeune âge. Vos fantômes vous en ont-ils tant appris ?

J'ai failli renverser mon thé sur Tomas.

—Pas vraiment, non !

Les seules choses que Billy Joe m'ait jamais apprises, c'étaient des tours de carte pas catholiques et quelques chansons paillardes irlandaises.

—Vous rendez-vous compte de ce que vous dites ?

(Pritkin me regardait avec révulsion.) Cette chose vient de commettre un meurtre et vous n'avez pas même cillé !

Faites-vous des esprits des défunts vos esclaves ? Comme vous l'avez fait de votre serviteur fantôme et de ces deux sorcières noires ? Est-ce pour cela que vous restez assise là, sans rien dire ?

J'étais à deux doigts de me convaincre que ça ne valait pas le coup de se prendre la tête, mais je me sentais beaucoup mieux maintenant que j'avais descendu les pancakes. Et Pritkin avait vraiment besoin qu'on lui explique la vie.

—D'abord, ce garou n'est pas mort. Il s'est juste évanoui.

Ensuite, je ne peux pas asservir les fantômes. A ma connaissance, ce n'est même pas possible. Et pour finir, les garous ne laissent pas de fantômes. Les vamps non plus. Je ne sais pas pourquoi, mais c'est comme ça.

—Parce que leurs âmes sont déjà en enfer ? a-t-il demandé, en se moquant ostensiblement des regards que Mircea et Rafe lui lançaient.

Les autres n'ont pas réagi. Tomas parce qu'il était en train de manger. Louis-César parce qu'il avait l'air de souffrir d'une épouvantable migraine.

—Quand je vous ai vu opérer devant le Sénat, ai-je répliqué, j'ai cru que vous vouliez mourir. Je commence à croire que c'est vrai.

—Donc vous admettez qu'ils me tueront tôt ou tard.

J'ai regardé Mircea du coin de l'œil. Il avait l'air de se tâter devant la carte des desserts.

—Tôt, je dirais, a-t-il lancé. Au rythme où vous allez...

Je me suis dit qu'il valait mieux tout expliquer au mage avant qu'il pète un câble.

—Ce type fait partie d'un groupe qui a essayé de nous buter il y a quelques heures. Mais les vamps ne vont pas le tuer. En tout cas, pas cette fois. Ils donnent toujours un avertissement, la première fois qu'on s'attaque à eux. Et pour être sûrs que le message passe bien, ils organisent une séance de travaux pratiques. Si la leçon est assez rude, la plupart des gens n'ont pas besoin qu'on la leur répète.

Pritkin avait l'air dégoûté.

—Oh, alors tout ça n'est qu'un malentendu ? Les vampires ne sont ni des monstres ni des bêtes féroces ? C'est ça, que vous voulez dire ?

Mircea essayait de ne pas éclater de rire. Ce n'était pas très concluant. En croisant son regard, j'ai senti mes propres lèvres se déformer.

—Êtes-vous une bête féroce, Mircea?

—C'est

une

certitude,

dulceatâ,

a-t-il

répliqué

avec

jovialité.

Mircea m'a gratifiée d'un clin d'œil avant d'échanger sa victime comateuse pour une autre, qu'on venait tout juste de lui apporter. Il s'agissait d'un humain, cette fois. Sans doute un des gros bras du service de jour de Tony. Encore un qu'il avait recruté « pour ses biceps, pas pour ses synapses » : ses yeux noisette étincelaient d'indignation. Il n'essayait même pas de le cacher. Apparemment, il avait déjà essayé de la ramener parce qu'en plus des chaînes qu'il portait aux chevilles et aux poignets, on lui avait fourré un bâillon dans la bouche. J'ai regardé Pritkin du coin de l'œil : sa mâchoire s'est crispée. S'il avait déjà des objections à ce qu'on donne l'exemple avec des garous, qu'allait-il penser d'un être humain subissant le même traitement ?

Mircea a à peine considéré son cou, pourtant l'endroit le plus courant pour se nourrir. Sans doute parce que le jeune homme était particulièrement rebelle. Il avait un corps très proche de la perfection, avec des boucles cuivrées en bataille et des muscles bien dessinés. Mais il avait une fine cicatrice sous le téton gauche, qui a attiré l'attention de Mircea. Le vampire a fait passer ses longs doigts blancs sur la petite imperfection, comme s'il la mémorisait (ou, connaissant Mircea, comme s'il envisageait d'en ajouter une semblable de l'autre côté). La poitrine était aussi un endroit de morsure assez populaire. L'homme s'est crispé comme s'il le savait.

J'ai vu la sueur sourdre de sa lèvre supérieure, et il s'est mis à déglutir nerveusement. La protubérance camouflée dans ses poils roux s'est tendue sous les caresses de Mircea, alléchante.

Paniqué, l'homme a bondi en arrière en écarquillant les yeux. Il n'avait pas franchi trente centimètres que Rafe, encouragé par un signe de tête de Mircea, l'a transporté sur le canapé.

Le captif s'est tendu en sentant le corps de Rafe se presser derrière le sien et son bras s'enrouler autour de sa taille comme un étau. Il semblait avoir plus peur de lui que de la façon dont Mircea considérait ses différents lieux de pouls. Ce dernier donnait l'impression de regarder un menu comportant tous ses plats préférés sans arriver à se décider.

L'homme a levé les yeux et nos regards se sont croisés. Le sien était ahuri de surprise, comme s'il venait tout juste de se rendre compte de la présence d'autres personnes dans cette pièce. Le rouge qui colorait ses joues a rapidement gagné le haut de sa poitrine et je me suis demandé depuis combien de temps il faisait partie de la clique de Tony : la plupart de ses gars n'avaient jamais piqué un fard, même de leur vivant. Mais il m'a oubliée lorsque les mains faussement délicates de Mircea se sont mises d'un seul coup à le forcer à se mettre à genoux. Il n'avait pas compris que les vamps prenaient encore plus leur pied si leur proie résistait. Les muscles de ses mollets et de ses cuisses se sont bandés sous l'effort. J'ai surpris la direction du regard de Mircea et j'ai su ce qui allait se produire.

Rafe l'a traîné sur le canapé et lui a écarté les genoux de force. Apparemment, il s'inquiétait plus du fait d'être exposé à une bande d'étrangers que du danger imminent.

Mais dès qu'une paire de magnifiques crocs scintillants est apparue sur le visage fin de Mircea, il a oublié sa gêne. Il a essayé de se faire tomber du canapé, mais ses chevilles et ses bras menottés ne l'aidaient pas beaucoup. Mircea l'a hissé de nouveau sur les genoux, pour l'attaquer sous un meilleur angle, mais il ne l'a pas mordu tout de suite. Il prenait son temps, laissant la panique de l'homme augmenter à mesure qu'il se rendait compte de la force d'un vampire. Il se débat-tait en vain contre l'étreinte de Mircea. Son bâillon laissait échapper de faibles gémissements. Même moi, je voyais son artère fémorale saillir sensiblement de sa cuisse tendue.

Au bout d'un moment, il a arrêté de lutter, soit par épuisement, soit parce que ça ne servait à rien. Et Mircea a frappé. Il a enfoncé ses crocs dans la peau soyeuse de l'homme, au creux de sa hanche. Un cri étouffé s'est échappé du bâillon au moment où le vampire a sectionné l'artère. Lorsque les lèvres de Mircea se sont refermées sur l'entaille pour commencer à sucer, les yeux de l'homme se sont écarquillés et il s'est remis à lutter, mais Rafe lui est monté dessus pour permettre à son maître de manger sans se fatiguer à tenir sa nourriture.

Pritkin a tiqué sensiblement lorsque Rafe a mordu subitement la jugulaire protubérante, mais il était assez malin pour ne pas intervenir. Les vamps étaient dans leurs droits tant qu'ils s'arrêtaient de manger juste avant la mort. À

en croire l'expression sur le visage du captif, je me demandais s'il était au courant. Bizarrement, j'en doutais. Le spectacle avait beau ne pas être ragoûtant, je n'aimais pas la révulsion qui transparaissait sur les traits du mage. Cet homme avait essayé de perpétrer un meurtre. Alors, mince ! Il s'en tirait plutôt bien. Et Pritkin pouvait parler...

—Combien en avez-vous tué ce soir, Pritkin ? Une demi-douzaine ? Plus ? Je n'ai pas compté.

Le mage s'est hérissé.

—C'était de la légitime défense. Et pour vous protéger des conséquences de votre folle entreprise. (L'homme s'était mis à sangloter comme un bébé. Pritkin l'a regardé avec une colère renouvelée. La victime a rougi et a serré les bras, crispant ses mains sur ses flancs. Son corps se tordait violemment pour essayer d'échapper à la souffrance provoquée par les succions répétées des deux bouches.) C'est grotesque.

J'aurais trouvé ça beaucoup plus grotesque de me tordre de douleur pendant que ce type aurait empoché la récompense de Tony. Mais bon. J'ai un sens de l'humour très spécial.

—Il faut bien qu'ils mangent ! Vous préférez qu'ils aillent chasser, comme au bon vieux temps ?

—Tout le monde sait qu'ils se nourrissent sur le dos des personnes faibles et sans défense ! Le Cercle a été créé pour protéger l'humanité de telles créatures! Et vous, qui êtes pourtant un être humain, vous prenez leur défense ! Vous me dégoûtez encore plus qu'eux!

Pritkin cherchait la bagarre. Ça se voyait à sa mâchoire serrée et à ses jambes écartées. Il avait envie de frapper quelqu'un, mais il n'osait pas. Par conséquent il optait pour l'agressivité verbale. Manque de bol, je ne me sentais pas très diplomate.

—Je suis tout aussi humaine que vous, Pritkin. Et je vous ai vu, cette nuit. Avant que le Cercle noir entre dans la danse, vous étiez en train de vous éclater. Alors ne me faites pas rigoler avec vos histoires de légitime défense. Vous êtes un prédateur. Je sais de quoi je parle : j'ai grandi au milieu de prédateurs.

L'homme sur le canapé a choisi ce moment pour se donner en spectacle, me clouant le bec. Les vamps avaient dû le sentir venir parce qu'ils s'étaient remis en position assise pour le regarder : son corps a été pris de violentes convulsions, qui l'ont traversé de part en part, comme les ondes d'un tremblement de terre. Quelques secondes plus tard, il a cambré le dos dans un angle improbable. Seules ses mains entravées et ses cuisses étaient encore en contact avec le canapé. Ensuite, il a été secoué par un puissant orgasme.

Son corps a été parcouru de tremblements incontrôlables et interminables. Il a jeté la tête en arrière et tenté de fermer les paupières mais Rafe l'a regardé dans les yeux et a soutenu son regard : il ne voulait pas laisser au prisonnier la moindre chance de prendre ses distances par rapport à ce qui était en train de se produire. L'homme le dévisageait, ahuri, tremblant. Il a éjaculé sur sa propre peau bronzée et sur le parquet verni du sol.

Ça n'arrêtait plus, comme si son corps était insatiable.

Je me suis dit qu'il allait continuer à projeter son sperme jusqu'à ce que son cœur lâche. Mais au bout d'un moment, il s'est arrêté et s'est affalé en avant comme un mollusque, les cheveux répandus sur son visage cramoisi. Les vamps lui ont donné une chiquenaude et le corps est tombé lourdement par terre, entre le canapé et la table basse. J'ai compris qu'ils avaient attendu que l'effet secondaire sexuel le frappe pour arrêter de manger. Ils devaient compter sur le brelan

«humiliation plus douleur plus peur» pour être sûrs de ne plus jamais avoir affaire à lui. De fait, l'homme était allongé, tremblant... et à en juger son expression ravagée, je pariais qu'ils avaient réussi leur coup.

Le mage ignorait résolument le corps pathétique, en vrac sur le plancher. J'avais un peu honte de pas avoir plus de pitié pour cet homme. Je ne pensais pas que ce soit nécessaire, mais le visage figé de Pritkin commençait à me faire douter.

C'était sans doute pour me défendre que je lui ai dit (même si c'était la vérité) :

—Les vamps ne se baladent pas pour tuer des gens. Sauf si les gens en question essaient de les tuer en premier. Le Sénat n'aime pas ça : trop de risques que quelqu'un les voie et se mette à lancer de dangereuses rumeurs ; ou qu'un nouveau vamp oublie de se débarrasser du corps, ce qui donnerait lieu à une enquête. Le braconnage est illégal depuis 1583, date à laquelle le Sénat européen a fait un pacte avec votre Cercle. Même les gars de Tony ne braconnent pas.

—Je suis ravi de l'apprendre, a dit Mircea en guise de commentaire, tout en sortant de sa poche un mouchoir brodé à son nom pour s'essuyer la bouche.

A l’exception de ses lèvres, il n'avait pas une seule tache.

L'entraînement, je suppose. Puisqu'il ne s'est pas donné la peine d'absorber le surplus de sang, je me suis dit qu'il était certainement repu : ce type avait tenu plus longtemps que prévu.

—Je sais ce que disent leurs lois. (Pritkin a regardé dans toutes les directions, un rictus méprisant aux lèvres.

Je commençais à me demander si ce n'était pas son unique expression.) Mais il y a des milliers de vampires répandus de par le monde. La plupart se nourrissent au moins tous les deux jours. Ça fait beaucoup d'ennemis ! Mais peut-

être allez-vous me rétorquer qu'ils se nourrissent de sang d'animal ? Je sais que c'est un mensonge !

-—Ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit.

J'ai remarqué qu'aucun des vampires ne faisait le moindre effort pour se défendre. Ils en avaient peut-être assez. Ou ils ne pensaient pas que Pritkin en vaille la peine. Ou encore, ils étaient sûrs que le mage n'allait pas croire un traître mot de ce qu'ils lui raconteraient. Ils avaient probablement raison, mais j'avais quand même envie de lui river son clou.

—Les vamps ne gâchent pas le sang. Jamais. Donc, tous leurs ennemis encore vivants sont traités de cette façon. Mais on leur laisse une seconde chance. D'après ce qu'on m'a dit, votre Cercle n'est pas aussi clément avec les utilisateurs de magie renégats. Il n'y a que les vamps qui écopent d'office de la peine de mort pour ce type de provocation.

Impuissant,

Pritkin

a

regardé

l'être

humain

hagard

s'éloigner en rampant sur ses membres entravés, complètement traumatisé. Mais du fait des menottes et de son épuisement, il n'arrivait pas à avancer. Le manque de sang le rendait tout gauche et il a glissé deux fois sur le sol poisseux.

Il a fini par se frayer un chemin jusqu'à la porte, en roulant des hanches comme un asticot, mais ça ne l'avançait pas à grand-chose, étant incapable d'ouvrir le loquet. Il a essayé avec sa bouche, sans succès, avant de se résigner à faire de nouveau face aux occupants de la pièce pour permettre à ses mains nouées d'attraper la poignée. J'ai fini par ressentir un pincement de pitié. Pourtant, il m'aurait probablement fait sauter la cervelle sans y réfléchir à deux fois. C'était difficile d'imaginer ce type commettre un meurtre de sang-froid, avec ce sexe flasque qui pendouillait entre ses cuisses poisseuses et ces filets de sang qui dégoulinaient le long de son cou et de son entrejambe, sans qu'il puisse les essuyer. J'étais soulagée qu'il ne croise le regard de personne, cette fois.

Pritkin s'est tourné vers moi, le visage en feu :

—Vous

voulez

dire

qu'ils

punissent

les

leurs

plus

durement que les étrangers ? Vous mentez. Ces monstres ne connaissent pas le concept de la pitié.

J'ai haussé les épaules.

—Vous pouvez croire ce que vous voulez. Mais c'est la vérité. Je ne vois aucun vamp, ici. Vous en voyez ? S'ils ont fait des prisonniers, ils les ont déjà empalés, à l'heure qu'il est.

En supposant qu'ils se soient bien comportés lors de l'interrogatoire. Sinon, Jack devait encore avoir les mains dans le cambouis.

—Je vous assure que ce n'est pas une question de pitié, mage Pritkin, a poursuivi Rafe, les yeux toujours posés sur l'homme qui ratissait en vain la porte de ses mains menottées. C'est seulement qu'on ne considère pas les vôtres comme une terrible menace.

Pritkin a émis un soupir de dégoût. Il est allé jusqu'à la porte et l'a ouverte en grand. L'homme est tombé à la renverse dans le couloir. Quelques serviteurs l'ont regardé avec étonnement, avant de le traîner jusqu'à l'endroit où on lui ferait la morale. Mais je crois qu'il n'en avait plus besoin.

—Alors comment se nourrissent-ils ? Vous n'allez pas me faire croire qu'ils ne vont pas finir ce qu'ils ont commencé plus tard, lorsqu'il n'y aura plus de témoin ?

Apparemment, Pritkin n'allait pas lâcher le morceau.

Je n'arrivais pas à croire qu'il n'était pas au courant. Je n'avais jamais vu de mage manifester la moindre surprise au moment des repas, chez Tony. Ils avaient peut-être appris à cacher leurs émotions, mais j'avais plutôt l'impression que ce n'était un secret pour personne. Pourtant, Pritkin avait l'air sincèrement outré. Qu'est-ce qu'ils leur apprenaient, à l'école des mages guerriers ?

J'ai regardé Mircea.

—Voulez-vous lui montrer ?

Mircea a éclaté d'un rire cristallin.

—J'en serais ravi, dulceatâ, mais je ne suis pas sûr de pouvoir me contrôler. La tentation de me débarrasser de sa présence fâcheuse serait bien trop grande. Et la Consule a été très claire : nous ne devons pas lui faire de mal, sauf s'il nous donne une bonne raison pour cela. (Ses yeux se sont reportés sur Pritkin.) Hélas, jusque-là, il a été sage.

—Je voulais dire « sur moi ».

—Non ! s'est exclamé Tomas. (J'ai légèrement sursauté de surprise. Il avait été si calme que j'avais presque oublié sa présence.) On ne doit pas lui faire de mal.

—Je crois, Tomas, que c'est précisément ce que notre chère Cassandra tente de démontrer, a rétorqué Mircea. Si on fait ça proprement, ça ne fait aucun mal. (Il m'a regardée.) Vous avez certainement dû souvent servir de donneuse, à la cour. Vous connaissez la procédure ?

J'ai hoché la tête.

—Ouais, sans compter le nombre de fois que je sers de pâture à un fantôme affamé.

Pour avoir essayé les deux, je savais qu'il n'y avait pas une grande différence entre la méthode des vamps et les repas de Billy Joe. Si ce n'est que Billy Joe arrivait à absorber directement l'énergie, tandis que les vampires s'en procuraient via le sang. Billy Joe pouvait sauter cette étape. C'était pratique, étant donné que son corps se trouvait quelque part au fond du Mississippi. Il aurait eu du mal à métaboliser le moindre aliment, même liquide.

Mircea s'est approché furtivement de moi, avec sa grâce habituelle. Tous les vampires font ça, mais il faisait passer la plupart des vamps pour des lourdauds. C'était un vieux de la vieille ; je savais qu'il ne me ferait pas mal. Et il était trop rassasié pour me prendre beaucoup de sang. C'était Billy Joe que j'aurais eu envie d'étrangler... si ce poltron ne s'était pas enfui Dieu sait où. D'habitude, les repas de Billy Joe ne me dérangeaient pas. Un bon repas, un peu de sommeil, et j'étais requinquée. Mais il connaissait les règles : il savait combien j'étais capable de donner en une fois. Ce soir, il avait joyeusement violé ces règles.

—Qu'allez-vous faire ?

Pritkin s'est avancé mais Tomas l'a intercepté. Aucun des deux n'avait l'air content.

—Tomas ! Assurez-vous qu'il voie bien, a lancé Mircea en me regardant avec intensité. Je ne le ferai qu'une seule fois. Cassandra est déjà fatiguée et nous avons beaucoup à nous dire. Je ne voudrais pas la plonger dans le sommeil.

(Il a pris mon visage entre ses mains en souriant. Il était chaud. Mais bon, il était tout le temps chaud. Les anciens n'ont pas de fluctuation de température qu'ils se soient nourris récemment ou non.) Je ne vous ferai aucun mal, a-t-il promis.

Je me suis souvenue de la raison pour laquelle j'avais toujours apprécié Mircea. Ses profonds yeux marron et son corps gracieux y avaient sans doute été pour quelque chose, les hormones étant ce qu'elles sont à l'adolescence, mais ce n'était pas tant son apparence que son honnêteté qui avait compté pour moi. Je ne l'avais jamais surpris en flagrant délit de mensonge. J'étais persuadée qu'il pouvait s'avérer un habile menteur s'il le voulait - c'était presque impossible de survivre à la cour sans cette qualité - mais il avait toujours été franc avec moi. Ça semble anecdotique, mais dans un monde gouverné par la ruse et la duplicité, la sincérité était précieuse. J'ai levé les yeux pour lui sourire.

En partie (seulement) pour clouer le bec de Pritkin.

—Je sais.

Si Pritkin ne pouvait pas me toucher, hurler relevait du domaine de ses possibilités.

—C'est de la folie ! Vous allez le laisser se nourrir à vos dépens ? De votre plein gré ? Vous allez devenir l'une des leurs !

Mircea a répondu à ma place. Ses yeux sombres toujours posés sur les miens. Je me suis rendu compte qu'ils n'étaient pas d'un brun uniforme. Leur couleur était une combinaison complexe de cappuccino, de cannelle et d'or... assortie de quelques éclats de vert profond. Ils étaient magnifiques.

—Si

nous

nous

nourrissons,

comme

vous

semblez

le penser, aux dépens de l'ensemble de la population, comment pourrions-nous éviter de créer des milliers, voire des millions de nouveaux vampires ? Il suffit qu'un maître de niveau sept ou plus morde quelqu'un trois fois, trois jours d'affilée. Croyez-vous vraiment que, si nous n'avions aucune restriction, cela n'arriverait pas de temps à autre ? Intentionnellement ou par accident ? Très vite, nous cesserions d'être un mythe et nous serions de nouveau du simple gibier.

Il s'est arrêté. Mais il n'avait pas besoin de développer.

Je n'arrivais pas à croire que Pritkin ne savait pas ce qui était arrivé à Dracula! Mircea lui-même avait failli se faire capturer et exécuter plein de fois, à l'époque. Radu, son plus jeune frère, n'avait pas eu sa chance : la foule en colère s'était emparée de lui à Paris, avant de le livrer à l'Inquisition. Ils l'avaient torturé pendant un bon siècle. Et quand Mircea avait fini par le trouver et le libérer, il était devenu fou à lier.

Depuis, il vivait reclus.

—A une certaine époque, nous vivions dans un état de guerre permanente, a poursuivi Mircea comme s'il avait lu dans mes pensées. Entre nous et les humains, entre les différents clans de vampyres, entre nous et les mages... J'en passe. Mais le Sénat est apparu et a dit «Assez! Ou nous finirons par nous détruire nous-mêmes ! ». Personne ne veut retourner à la situation antérieure, ni se battre contre les êtres humains. À supposer que nous l'emportions contre ces milliards d'individus, nous en sortirions perdants : comment se nourrir s'il n'y a plus d'humains ? (Il a regardé Pritkin.) Ce n'est pas plus dans notre intérêt que dans le vôtre que des meutes de vampires se promènent sans supervision: nous serions dans l'incapacité de maintenir notre existence secrète.

» Nous ne mordons les humains que lorsque nous les avons condamnés à mort, ou pour leur faire peur. Comme aujourd'hui, avec ces captifs. Mais d'ordinaire, pour nous nourrir... (Il a reporté son attention sur moi) nous préférons appliquer une méthode plus douce.

Il a souri et c'était comme si le soleil renaissait après des jours de pluie : ça m'a coupé le souffle.

—Qu'êtes-vous en train de lui faire? (Pritkin a jeté un coup d'œil par-dessus les épaules de Tomas.) Vous ne faites rien du tout.

Il avait presque l'air déçu.

Tomas a tendu le bras pour enlever la main de Mircea de mon visage.

—Laissez-la tranquille.

Mircea l'a regardé, amusé.

—Elle s'est proposée, Tomas. Vous l'avez entendue. Quel est le problème? Je lui ai promis d'être doux. (Les yeux de Tomas se sont mis à jeter des étincelles et sa mâchoire s'est crispée. Il n'avait pas l'air de se détendre. Mircea a légèrement écarquillé les yeux, qui ont soudain pris un éclat narquois.) Désolé. Je n'avais pas compris. Mais vous ne me refuserez pas une petite gorgée ? (Il m'a caressé le visage, sans toutefois détourner son regard de Tomas.) Est-elle aussi sucrée qu'elle en a l'air?

Tomas a poussé un grognement. Cette fois, il a frappé la main de Mircea pour l'ôter de mon visage.

J'avais hâte que Mircea en finisse. J'avais des questions à poser à Pritkin, et tant qu'il se faisait une fixation sur les vampires, c'était impossible.

—Bon. On y va, là ?

—S'il le faut absolument, c'est moi qui vais le faire, a répliqué Tomas en penchant sa tête sur moi.

Je me suis écartée sur le champ.

—Non, non. Je n'ai jamais dit « oui» à un truc pareil.

OK, je devais deux ou trois choses à Tomas, mais pas un repas. Mircea a éclaté d'un rire sensuel et caverneux.

—Tomas ! Vous ne lui avez pas dit ?

—Il ne m'a pas dit quoi ?

Je sentais que ça n'allait pas me mettre de bonne humeur.

Les yeux de Mircea brillaient de malice pure.

—Oh... Juste que ça fait des mois qu'il se nourrit à vos dépens, dulceatâ. Et comme cela se produit souvent, il s'est mis à développer un comportement... territorial.

Je me suis tournée vers Tomas, médusée.

—Dis-moi que c'est une blague !

J'ai lu la réponse sur son visage avant même qu'il ouvre la bouche. J'avais l'impression que le monde s'écroulait sous mes pieds. Dans le milieu vamp, on se nourrit en respectant des règles strictes. Déjà, c'est interdit d'utiliser le même norm'

trop souvent : ça développe un sentiment de propriété de la part du vamp en question, ce qui peut donner lieu à tout un tas de problèmes de jalousie. Mais en plus, prendre le sang de quelqu'un en lien avec le monde surnaturel sans sa permission est considéré carrément comme un viol. Et pas seulement à cause de l'effet secondaire sexuel du processus en lui-même : surtout parce que les individus faisant partie officiellement de notre communauté ont des droits spécifiques. Tomas avait désobéi à un paquet de règles, sans compter qu'il m'avait encore trahie. Tout ça n'avait été qu'une série de ruses de vamp : depuis son apparence jusqu'à mes sentiments pour lui. J'aurais éventuellement pu lui pardonner de s'être fait passer pour quelqu'un d'autre, mais pas ça ! Je n'arrivais pas à croire qu'il ait fait un truc pareil ! Mais il me suffisait de le regarder pour savoir que c'était vrai.

Tomas s'est humecté les lèvres.

—Ce n'était pas très fréquent, Cassie. Je devais tout le temps savoir où tu étais. Et quand on se nourrit régulièrement sur quelqu'un, ça crée des liens. Ça m'aidait à mieux te protéger.

—Oh ! Comme c'est généreux de ta part !

J'arrivais à peine à articuler. J'avais l'impression d'avoir reçu une gifle.

Je m'apprêtais à me lever (je ne sais pas trop pourquoi) mais Mircea m'a retenue en posant sa main sur mon épaule.

D'un seul coup, il avait un air grave, comme s'il venait tout juste de comprendre à quel point la nouvelle m'avait affectée.

—Vous avez tous les droits d'en vouloir à Tomas, dulceatâ, mais ce n'est pas le moment. C'est ma faute, je n'aurais pas dû le provoquer. Je m'en abstiendrai, si vous voulez bien laisser ça de côté pour l'instant. Sinon, nous risquons de gâcher cette journée en disputes.

—Je n'ai pas envie qu'on se chamaille. (C'était vrai.

J'avais juste envie de jeter un truc à la figure de Tomas. Un truc lourd, si possible. Mais ça n'allait pas répondre à mes questions et, tout de suite, j'avais plus besoin d'informations que d'une revanche.) OK. Qu'il s'éloigne, c'est tout.

—C'est comme si c'était fait. Tomas, voulez-vous bien vous donner cette peine ?

Tomas semblait sur le point de s'énerver. Mais après un silence éloquent, il a reculé d'un demi-mètre et s'est arrêté, buté. J'aurais bien insisté, mais il aurait sûrement rétorqué qu'il devait rester à proximité pour surveiller Pritkin. Comme j'avais tendance à partager cet avis, je me suis tue.

Mircea a soupiré avant de prendre de nouveau mon visage entre ses mains. Cette fois, il n'a pas traîné. Ses doigts ont glissé tendrement le long de mon cou et j'ai senti son pouvoir m'appeler. Ses caresses étaient douces, à peine un effleurement. Pourtant, mon corps a frémi sous l'assaut d'une vague brûlante de plaisir, qui m'a traversée de part en part. Le choc d'avoir appris les actions de Tomas s'est peu à peu émoussé. Un délicieux voile d'énergie scintillante s'est formé entre nos deux corps et des frissons ont parcouru ma peau. Soudain, j'ai reconnu le propriétaire de l'énergie contenue dans le talisman que Billy Joe avait brisé, celle que nous avions empruntée pour repousser l'attaque du Dante. C'était la même sensation vertigineuse et pétillante de Champagne. Un mélange capiteux de désir, de chaleur et de rire, créant une dépendance presque instantanée. Je savais que j'aurais dû lui en vouloir d'avoir placé des talismans sur mon pouvoir, mais c'était strictement impossible de s'énerver quand on baignait dans un tel sentiment de bien-être. Ça m'inondait, comme des rayons de soleil ayant pris forme, et j'ai éclaté d'un rire émerveillé.

Lorsque nos énergies ont fusionné, Mircea s'est mis en action. Et puis il s'est figé. Je m'en suis à peine aperçue. J'étais toute à ma sensation. Immergée dans cette luminescence magique et dorée, j'avais l'impression que Mircea caressait des parties bien plus intimes que mon cou. L'espace de une seconde, j'ai vraiment cru que ma robe de chambre s'était volatilisée et que ses mains glissaient voluptueusement le long de mon corps. J'ai essayé de déglutir, mais j'avais la bouche toute sèche et mon sang commençait à battre avec insistance aux endroits les plus sensibles. J'ai eu un flash d'une soirée que nous avions passée tous les deux, calés dans le divan de l'étude de Tony, il y avait bien longtemps. Mircea me racontait une histoire en me caressant les cheveux. J'avais passé plus de temps avec Mircea que Tony lui-même, lors de cette visite, principalement calfeutrée sur ses genoux. Mais je n'avais jamais réagi comme ça. Bon, j'avais onze ans à cette époque. Maintenant, m'asseoir sur ses genoux avait une tout autre connotation.

Mircea avait une expression étrange. Il avait presque l'air désemparé, comme si c'était la première fois qu'il me voyait. Il m'a dévisagée un bon moment, avant de me prendre la main et de s'incliner dessus. J'ai senti, très brièvement, le contact de ses lèvres, et puis il m'a lâchée et s'est reculé. Tout ça n'avait pas pris dix secondes mais j'étais rouge, pantelante et momentanément frustrée, comme si on venait de m'arracher ce qui comptait le plus pour moi.

J'ai failli tendre les bras pour le ramener vers moi mais j'ai réussi à me contenir pour éviter de me rendre ridicule. Je restais là, assise, à le regarder, tout en essayant d'apaiser les battements de mon cœur, histoire de retrouver un pouls plus ou moins normal.

J'avais oublié à quel point la morsure des vampires était plus intime que ce que faisait Billy. Je n'avais jamais réfléchi à cet aspect de Mircea, mais maintenant, j'étais perplexe : il avait ce charisme qui faisait la réputation de sa famille ; une puissance telle qu'il occupait un siège au Sénat; et une beauté virile indéniable. Je n'avais bien entendu jamais rencontré Dracula, qui était mort avant ma naissance, ni le pauvre Radu, mais en regardant Mircea, j'ai compris pourquoi cette famille était devenue si célèbre. Si vous rencontrez l'un d'entre eux, vous n'êtes pas près de l'oublier, quelle que soit la ruse qu'ils utilisent pour brouiller vos souvenirs.

J'ai levé les yeux et j'ai vu la mine renfrognée de Tomas, dont le regard passait de Mircea à ma personne. C'était quoi le problème, maintenant ? J'ai aperçu mon reflet dans la glace : mes yeux regardaient dans le vide, j'avais les joues roses et mes lèvres étaient entrouvertes. J'avais l'air d'avoir pris un pied d'enfer. Et ce n'était pas loin de la vérité.

J'ai recomposé mon visage, histoire d'avoir moins l'air d'émerger d'un orgasme.

Pritkin avait l'air déprimé, comme s'il aurait aimé voir de la souffrance, pas du plaisir.

—Je ne vous crois pas. Vous ne vous êtes pas nourri.

Vous ne lui avez pas pris de sang. Vous ne lui avez même pas entaillé la peau.

—Au contraire. (Mircea a rajusté son col. C'était presque un geste nerveux.) Je me suis nourri. Mais très peu. (Il a regardé Tomas du coin de l'œil, comme s'il s'apprêtait à lui dire quelque chose. Mais il s'est abstenu. Soudain, il s'est tourné vers Pritkin, un sourire carnassier aux lèvres.) Raphaël peut vous faire une démonstration, si vous le souhaitez.

En un battement de cil, Rafe a traversé la pièce et refermé ses doigts autour du poignet de Pritkin. Un flot paniqué de pouvoir a émergé du mage, et j'ai senti mon bracelet frémir à mon bras.

—Je ne vous ferai pas de mal, lui a-t-il lancé d'un air méprisant. Je ne ferai rien de plus que ce qu'a subi Cassie.

Seriez-vous moins courageux qu'elle ?

Pritkin ne l'écoutait pas. Son regard m'aurait fait ramper à couvert, mais Rafe gardait sa position. Il ne pouvait pas faire autrement : le maître de son maître venait de lui donner un ordre direct.

—Lâchez-moi, vampire. Sinon, au nom du Cercle, vous allez le regretter !D'un seul coup, les éléments de Pritkin m'encerclaient !

Il se protégeait avec une combinaison de terre et d'eau. Les deux talismans se sont échappés de lui au même moment, de sorte que j'ai eu l'impression d'être noyée ET ensevelie.

Mon bracelet tressautait, comme si je venais d'attraper un petit animal sauvage et qu'il tentait désespérément de s'échapper. J'ai essayé de respirer : peine perdue. J'ai déchiré le haut de ma robe de chambre : rien à faire. Ce qui menaçait de m'étouffer était immatériel. J'ai voulu reprendre mon souffle, pantelante, mais c'était comme si mes poumons s'étaient solidifiés, comme s'ils n'étaient plus que deux tranches de viande inerte dans ma poitrine, comme s'ils ne savaient plus comment respirer. Ma vision s'est obscurcie et je me suis affalée dans le fauteuil. Dans une pièce remplie de vampires, ce n'était vraiment pas de bol de se faire tuer par le seul être humain à part moi.

Chapitre 10

Une main chaude s'est glissée sous mon col et s'est posée délicatement sur mes clavicules. Un picotement bref m'a parcouru le bras, de bas en haut. D'un seul coup, la sensation d'étouffement s'est quelque peu dissipée. L'air était lourd et difficile à inhaler, mais j'y arrivais.

— Lâchez-le, Raphaël, a aboyé Mircea.

J'ai levé les yeux, et j'ai constaté que c'était l'attouchement de Mircea qui m'avait libérée de l'emprise du mage. Rafe s'est exécuté sur-le-champ, essuyant sa main sur sa cuisse comme s'il n'avait pas plus aimé toucher Pritkin que réciproquement.

Le mage tremblait sous l'effort : il avait du mal à tenir son pouvoir en lice. Ce dernier continuait à émaner de lui, mais moins violemment. Désormais, il ressemblait plus à des vagues léchant les berges d'un lac qu'à une tempête battant les falaises.

Mircea a fait un signe à Rafe pour qu'il donne un ordre à l'un des serviteurs postés devant la porte. Quelques secondes plus tard, on a apporté un autre satyre-garou. C'était un jeune mâle blond. Comme les autres, il avait retrouvé une apparence moins effrayante. Sa fourrure était d'un fauve doré, qui mettait en valeur ses cheveux et ses yeux bleus délavés. Il mesurait au moins un mètre quatre-vingts et il était bien bâti, comme la plupart des jeunes satyres. S'ils ne le sont pas de naissance, ils y travaillent : à leurs yeux, il n'y a rien de pire qu'être laid. A part être impuissant.

Celui-là n'avait aucun de ces problèmes. L'angoisse de la cellule l'avait un peu flétri, mais il s'est immédiatement ragaillardi à ma vue. Je le lui ai pardonné : c'est plus fort qu'eux. Littéralement.

—Observez et apprenez, mage !

Raphaël a sorti un couteau et, sans crier gare, il a pratiqué une entaille superficielle dans la poitrine du satyre. La créature n'a pas gémi. Pas étonnant. Ils ne sont pas spécialement courageux, mais ils ne manifesteraient jamais leur peur devant une femme à moitié nue.

Rafe a placé sa main à vingt centimètres du torse du satyre et, tout doucement, des gouttes de sang se sont mises à s'élever dans les airs, comme tirées par des fils invisibles, jusqu'à éclabousser la paume du vampire. Sitôt atterries, elles pénétraient la peau.

—On peut faire ça sans coupure, sans plaie d'aucune sorte, a précisé Mircea, d'une voix douce. N'importe quand, n'importe où, sur n'importe qui. En vous effleurant dans le métro, en vous serrant la main. (Il a baissé les yeux sur moi.) Ou dans des circonstances plus agréables. Cela suffit.

J'ai soutenu le regard sombre de Mircea. Pendant une seconde, je n'arrivais de nouveau plus à respirer. Mais cette fois, c'était mon propre corps que je combattais, pas le pouvoir de quelqu'un d'autre. Ça devrait être interdit d'avoir un regard pareil : l'air de détenir la clé de vos rêves, de pouvoir exaucer vos moindres souhaits, comme par miracle. La main posée sur ma peau nue était soudain plus stimulante que réconfortante et l'expression de Mircea a changé. Avant que je réussisse à la définir, mon corps l'a interprétée comme étant de nature érotique. En fait, j'ai vraiment dû m'accrocher aux accoudoirs du fauteuil pour ne pas me jeter dans ses bras. Et merde ! Je ne m'étais pas attendue à ça. Au bout d'un moment, Mircea s'est éloigné. La cascade de chaleur qui se déversait en moi s'est un peu calmée mais j'étais encore complètement lascive. J'avais un problème.

Déjà, il pourrait être amené à me tuer si le Sénat lui en donnait l'ordre. Mais surtout, je n'étais pas sûre que mes sentiments soient réels. N'étaient-ils pas simplement induits par Mircea ? J'ai repensé à cette première nuit avec Tomas.

A sa tentative de séduction. Je ne pouvais pas imaginer qu'il ait été transporté de désir à la vue de mon énorme serviette éponge Winnie. Tomas avait-il agi conformément aux ordres du Sénat? Mircea les suivait-il à son tour?

Je savais que Tomas n'avait pas eu besoin de me toucher pour se nourrir. Mircea avait omis d'en parler à Pritkin, mais un maître n'a pas besoin de contact physique. N'importe lequel d'entre eux aurait pu me vider de mon sang sans bouger de l'autre bout de la pièce, m'ôter la vie en particules si fines, si microscopiques, que personne d'autre n'y aurait prêté attention. Et s'ils étaient aussi doués que Mircea, ils ne m'auraient laissé aucune marque, aucun signe prouvant qu'ils venaient de subtiliser mon sang. Pour Pritkin, ça serait la goutte d'eau qui ferait déborder le vase : il ne le prendrait pas très bien, surtout à en juger par son allure de proie à moitié paniquée. Il avait l'air d'un homme qui se réveillait d'un cauchemar pour se retrouver entouré de monstres. J'aurais pu

le

rassurer.

Mais

encore

fallait-il

qu'il

croie

ce que je lui racontais. La plupart des vampires auraient eu des difficultés à se nourrir à ses dépens. Voire, ils n'y seraient même pas arrivés. Ses talismans étaient probablement trop puissants (pour que Rafe mène sa démonstration à bien, il aurait dû les baisser) et avec l'entraînement qu'il avait reçu, il aurait probablement senti une sorte de danger. En revanche, un norm' n'y aurait vu que du feu. Il n'aurait rien senti d'autre qu'une légère léthargie. Il n'y a que dans les films que les vamps laissent derrière eux des cadavres avec des traces de crocs partout. Ou quand ils veulent faire un exemple. D'ailleurs, ils allaient très probablement en envoyer un à Tony sous peu.

Au bout de une minute, Louis-César s'est dit que Mircea s'était assez amusé pour la journée.

—Si nos mœurs vous intéressent tant, mage Pritkin, je peux vous recommander quelques brillants traités, que vous pourrez étudier à loisir. Toutefois, ce n'est pas le moment approprié. (Il a regardé son collègue.) La journée file. Bientôt, la nuit battra son plein. Ne pourrions-nous pas commencer?

Mircea a incliné la tête et s'est élégamment installé dans le canapé, s'arrêtant un instant pour enlever la veste de son costume et la lancer sur la table basse. Il a également desserré les attaches de son col haut, comme si la température de la pièce était subitement devenue trop élevée. C'était une chemise chinoise en soie gris clair, avec des petits nœuds d'attache en guise de boutons. Le textile avait cette brillance satinée qui vous donne envie de passer la main dessus pour vérifier si c'est aussi doux et velouté que ça en a l'air. Mais le tissu ne portait aucune impression. Son costume noir était tout aussi uniformément noir. Ce look sobre et raffiné lui allait parfaitement. C'était comme un cadre tout simple autour d'un tableau délicat : on ne voyait que l'effet global, et c'était saisissant. Je me suis tortillée dans ma robe de chambre. J'étais d'accord avec lui : il faisait beaucoup trop chaud dans cette pièce.

La peau de Pritkin prenait peu à peu une couleur de vieux champignon. Je crois qu'il commençait seulement à capter les implications. Il s'est tourné vers Mircea.

—Pouvez-vous créer de nouveaux vampires de cette façon ? Pouvez-vous appeler vos victimes à vous ?

Je me suis mordu les lèvres. Pritkin avait dormi pendant le cours d'initiation au vampirisme, ou quoi ? L'ampleur de son ignorance me faisait douter de la décision du Cercle d'argent.

Pourquoi l'avaient-ils choisi pour servir d'agent de liaison avec le Sénat ? D'après ce que les mages de Tony m'avaient raconté, j'avais cru comprendre qu'il existait plusieurs branches de mages guerriers, chacune spécialisée dans une catégorie de non-humains : vamps, garous, démons, Faes et créatures magiques (comme les dragons). Je commençais à me poser des questions sur sa spécialité.

Louis-César l'a regardé en fronçant les sourcils. Il devait se dire la même chose que moi. Mircea a levé la main vers moi, d'un geste théâtral.

—Venez à moi, Cassandra! a-t-il clamé d'une voix caverneuse. Je vous l'ordonne !

Son léger accent était exagéré au point de le faire ressembler à celui de Bela Lugosi. Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire.

Mircea était connu pour son sens de l'humour complètement nul, mais sa sortie a contribué à briser la tension.

Je me suis recroquevillée dans le fauteuil moelleux et généreusement rembourré.

—C'est gentil de proposer, mais je me sens très bien ici.

En fait, le canapé était extrêmement attirant, tout de suite, et c'était précisément la raison pour laquelle il valait mieux que je reste dans ce fauteuil. Je savais très bien que mon trouble était en grande partie dû aux effets secondaires de la « morsure », mais Mircea aurait pu tenter des saints en étant juste lui-même. Et j'avais déjà assez de problèmes comme ça. Je n'avais pas besoin d'embrouilles avec un membre du Sénat. Il m'aimait peut-être sincèrement bien, mais au final, il ferait tout ce que le Sénat lui demanderait.

C'est ce qu'ils font tous.

Mircea taquinait Pritkin.

—Vous voyez, mon cher? Rien. Elle me snobe. Mon charme n'est pas aussi irrésistible que je le pensais.

—Une seule morsure nous suffit pour appeler l'un des vôtres, a résumé Tomas.

Il a jeté un coup d œil dans ma direction. Ses yeux étaient obscurcis par une émotion que je n'arrivais pas à déchiffrer.

Je n'ai pas ouvert la bouche. Je n'avais pas envie de lancer un débat. Mais en réalité, même si Mircea m'avait mordue, ça n'aurait probablement pas fait une grande différence. Les vampires sont capables de contrôler la plupart des norm' en les mordant : une fois suffit souvent, deux fois toujours. A la troisième morsure, comme la victime se transforme en vamp soumis à son maître ou à sa maîtresse, la question ne se pose plus. Pourtant, Tony m'avait mordue deux fois pour garantir ma loyauté (une fois lorsque j'étais enfant, une autre à l'adolescence, quand j'étais revenue de ma première fugue), mais s'il avait essayé de me rappeler à lui (et j'en aurais mis ma main à couper), ça n'avait pas marché.

Ma théorie, c'était que ma connexion permanente avec un fantôme avait brouillé le signal. Billy Joe était presque toujours avec moi, et je portais constamment son collier, qui nous liait même quand on était séparés. Et comme les vamps ne peuvent pas détecter les fantômes... C'était une des promesses que Billy Joe m'avait faite au moment de sceller notre pacte : il m'avait dit qu'avec un peu de chance, il émettrait une sorte d'interférence spectrale. Ça avait peut-être marché. Ou bien je faisais partie des heureux élus à avoir une résistance naturelle à l'injonction. J'en doutais, parce qu'il s'agissait uniquement d'utilisateurs de magie particulièrement puissants, mais bon... J'avais vu des trucs encore plus bizarres. Ou plutôt, il m'arrivait tout le temps des trucs encore plus bizarres.

Mircea me regardait d'un air exagérément lascif. J'ai souri.

—Mais vous pouvez toujours me rejoindre.

J'ai regretté ces mots à la minute où ils ont franchi mes lèvres. Mais c'était trop tard. Je n'arrivais pas à garder la tête froide quand il était près de moi. Et je voulais pouvoir me fier à mes maigres compétences. Mais je m'inquiétais pour rien. Pendant un instant, Mircea a eu l'air de peser le pour et le contre, mais il a fini par secouer la tête en souriant.

—C'est très gentil à vous, dulceatâ, mais je suis également très bien où je me trouve. (Il a regardé Tomas du coin de l'œil.) Plus tard, peut-être.

Louis-César s'est planté devant moi pendant que Tomas reconduisait Pritkin à sa place, près de la porte. Visiblement, le Français était légèrement stressé. Pour le commun des mortels, ça revenait sûrement à un coup de sang.

—Mademoiselle, je vous en prie : j'ai besoin de votre attention l'espace d'un instant. Je sais que vous êtes exténuée et que cette expérience fut épuisante, mais essayez de vous concentrer. (J'étais sur le point de lui faire remarquer que ce n'était pas moi qui nous avais fait dévier, mais je me suis ravisée.) Vous souvenez-vous du nom de Françoise ?

Je l'ai regardé d'un œil méfiant. Il remettait ça.

—Oui.

—Pourriez-vous, je vous prie, m'expliquer ce qui vous faisait penser que ce nom allait me convaincre de vous épargner ?

J'ai regardé Tomas. Il a fait un hochement de tête abrupt.

—Je leur ai raconté ce que je savais. Mais je n'ai pas compris grand-chose à ce qu'on a fait. Tout ce que je sais, c'est...

—Silence ! lui a ordonné Louis-César, sèchement. Nous ne pouvons pas nous permettre une quelconque influence de votre part. (Il s'est retourné vers moi. Ses yeux avaient la couleur bleu-gris de nuages menaçants se massant sur l'Océan.) Racontez-moi, je vous prie.

—Bon, d'accord. Mais j'ai besoin de vous poser quelques questions, OK? (Il a opiné du chef et j'ai tout déballé : comment je m'étais retrouvée dans ce château après l'avoir touché — en éludant l'endroit exact où j'avais atterri et ce qu'on était en train de faire.) Ils l'ont brûlée vive, sans que je... sans qu'on puisse rien faire. On pouvait juste rester là et regarder. Ensuite, je suis revenue et vous m'avez dit que vous étiez désolé et que vous n'auriez pas voulu que j'assiste à ça. Et vous avez dit qu'elle s'appelait Françoise.

Vous vous souvenez ?

Le teint de Louis-César a viré au verdâtre.

—Non, mademoiselle. Ce n'est pas la façon dont je me rappelle nos courts instants dans cette pièce. Ni Mircea ni Raphaël ne s'en souviennent en ces termes. Vous vous êtes évanouie tandis que je soignais votre joue, et lorsque vous avez retrouvé vos esprits, vous étiez troublée et désorientée.

Nous avons attribué ce malaise à vos expériences récentes.

Vous n'avez pas mentionné de femme nommée Françoise.

On m'a bien fait visiter les cachots de Carcassonne, mais autant que je sache, personne n'a été brûlé vif. (Il a fermé les yeux un instant.) C'était suffisamment terrible sans cela.

-—Mais je n'ai pas rêvé ! (J'étais de plus en plus perdue.) Vous voulez dire que vous ne connaissiez personne s'appelant comme ça?

—Si. Une personne. (La voix de Louis-César était posée, mais ses yeux auraient pu enflammer une allumette.) Une jeune bohémienne : la fille d'un des gardiens du château.

Elle y travaillait comme servante. J'imagine que son père souhaitait, ce faisant, la préserver le temps qu'elle épouse quelque jeune homme.

—Que lui est-il arrivé ?

Il avait l'air d'avoir envie de vomir.

—Je n'ai jamais su. Je me suis dit que son père avait dû la renvoyer de peur que nous ne devenions trop... proches.

J'avais une fameuse réputation, à cette époque, et Françoise était l'une des servantes qui s'occupait régulièrement de moi. Mais je ne l'ai jamais touchée. Je ne veux pas qu'une femme partage ma couche si elle n'y vient pas de son plein gré. Une servante n'aurait eu que peu de choix si je lui avais fait quelque... avance. Je ne l'aurais jamais mise dans une telle situation.

—Alors pourquoi quelqu'un aurait eu envie de la tuer ?

Il s'est assis sur l'accoudoir du canapé, comme si je venais de lui assener un coup de poing.

—Parce que j'en étais fou. Je lui avais donné un collier -

une broutille, vraiment - parce qu'elle n'avait pas de bijoux et qu'une beauté pareille méritait un ornement. Et par deux fois, je lui avais donné de l'argent. De maigres sommes : mes propres ressources n'étaient pas très élevées, alors. Je voulais seulement l'aider à payer son mariage, la remercier de sa gentillesse. Elle a dû raconter cela à quelqu'un. A moins qu'on l'ait vue porter le collier... Quelqu'un en aura peut-être conclu que...

À la fin, j'avais l'impression qu'il parlait tout seul. Ça ne nous avançait pas beaucoup.

—Pourquoi quelqu'un l'aurait tuée sous prétexte que vous l'aimiez bien ? Qui vous détestait à ce point ?

Il s'est penché, les coudes sur les genoux. Ses cheveux lui camouflaient le visage.

—Mon frère. (Son timbre était étonnamment amer.) Il a fait bien pire au cours des années. Pour m'effrayer et me soumettre à lui.

—Pouvez-vous

nous

en

dire

plus

sur

cette

vision,

Cassie ? (Mircea avait les traits tirés.) Le moindre détail peut s'avérer vital.

—Je ne sais pas trop. (J'avais beau réfléchir - pendant la vision, je n'avais pas vraiment été en état de jouer les fines observatrices - j'avais plus ou moins tout dit.) Ah si. Le geôlier m'a... nous a appelés par un drôle de nom. M'sieur la Tour ou un truc du genre.

Louis-César a eu un mouvement de recul, comme si je venais de le frapper.

—C'est important ? lui a demandé Mircea.

Il a secoué la tête.

—Non. Seulement... Cela fait de nombreuses années que je n'ai plus entendu ce nom. On m'appelait comme cela, autrefois, quoique rarement en ma présence. On peut traduire ça par « L'homme de la tour». J'étais souvent reclus dans une tour. De temps à autre, ce surnom avait également un autre sens.

J'ai jeté un coup d'oeil à Mircea. Il avait le visage grave mais il n'a pas fait de commentaire.

—Parlez-nous de votre deuxième vision, dulceatâ.

J'ai hoché la tête en essayant de ne pas penser au fait que mon petit tarot avait assuré comme une bête. Encore plus que d'habitude. J'ai décidé de ne pas le mentionner.

Louis-César avait dit que ce nom n'avait aucune importance et je n'avais pas envie de les embrouiller.

—OK.

Mais

je

n'y

comprends

rien

non

plus.

Normalement, quand j'ai la vision d'un truc passé ou sur le point d'arriver, c'est comme si je regardais la télé. Je ne suis rien de plus qu'une spectatrice.

—Mais pas ces derniers temps.

Je me suis tortillée sur place. J'étais mal à l'aise. Je n'avais pas eu le temps d'y réfléchir. Comment allais-je me débrouiller pour expliquer ça à quelqu'un d'autre ?

—Depuis,

disons,

hier,

c'est

un

peu...

différent.

La deuxième fois que je suis partie, j'étais dans le corps de quelqu'un d'autre. Et c'était la première fois que ça m'arrivait.

—Vous n'aviez jamais possédé quiconque avant cette nuit?

C'était la voix de Pritkin. Elle dégoulinait de scepticisme.

J'avais envie de l'ignorer. Mais mon désir de comprendre était le plus fort.

—Non. Je ne sais pas comment je m'y suis prise, mais quand Billy Joe m'est rentré dedans...

—Billy Joe, c'est le nom de votre familier ?

—Je n'ai pas de familier! ai-je aboyé. C'est la dernière fois que je vous le dis : je ne suis pas une sorcière, OK? Je ne suis pas un démon ! Je ne suis pas la mère Fouettarde ! Je suis une voyante. Vous savez ce que c'est, une voyante ?

C'était peut-être à cause de ce saut d'humeur.'.. Ou alors le bracelet se souvenait de Pritkin et lui en voulait encore...

Toujours est-il que deux couteaux identiques, qui avaient l'air aussi dénués de substance et aussi vaporeux que Billy Joe après une nuit passée à faire la bringue, sont apparus sans crier gare devant moi et se sont rués sur Pritkin. Ils n'avaient pas l'air réels (ils ressemblaient plus à des rais de lumière qu'on aurait modelés) mais ils fonctionnaient très bien. Je ne voulais pas faire de mal au mage, mais le bracelet en a décidé autrement et les dagues se sont enfoncées profondément dans sa poitrine.

Il a hurlé et je me suis instinctivement recroquevillée dans un coin. Les dagues ont volé à travers la pièce pour revenir à moi, avant de disparaître dans le bracelet.

—Je suis désolée ! (Complètement horrifiée, j'ai assisté à la naissance, sur la poitrine du mage, de deux entailles rouge vif.) Je ne savais pas que ça allait faire ça.

Sous le choc, j'ai regardé le truc que je portais au poignet.

Je n'aurais pas dû être capable de blesser un mage. Pourtant, le machin avait transpercé son bouclier, comme s'il n'y en avait jamais eu.

— Où avez-vous eu ça ?

Mircea inspectait mon bracelet avec intérêt.

—Je l'ai... euh... trouvé. Récemment.

—lia déserté le mage noir pour elle ! (La voix de Pritkin était empreinte de douleur. Il me jetait un regard haineux.

Cette fois, je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir.) Les armes noires sont volages : elles sont toujours attirées par la source de pouvoir la plus importante. C'est une façon d'augmenter le leur. (Il est tombé à genoux en grimaçant.) Cette femme est dangereuse. Elle est maléfique !

Du sang jaillissait du torse de Pritkin, comme s'il venait d'être frappé par de véritables armes. Je le dévisageais, horrifiée, incapable de croire que je venais de faire ça. Je ne l'aimais pas beaucoup, mais je ne m'étais jamais fait de film sur sa mort. Il a déchiré sa chemise, pris une bouffée d'air et expiré lentement en murmurant quelque chose.

En quelques secondes, les coupures, sur sa poitrine, ont commencé à se refermer. Il avait beau se la jouer cent pour cent pro-humains, il cicatrisait aussi vite qu'un vamp.

Il a retroussé les lèvres.

—Alors

comme

ça,

sibylle,

vous

vous

prétendez

humaine. Pourtant, vous maniez une arme noire, qui subtilise le pouvoir de son ennemi et le retourne contre lui ; vous avez des sorcières noires à votre solde ; et cette nuit, je vous ai vu faire un tour dont un mage noir serait incapable.

Même le Cercle noir n'a pas le pouvoir de voler le corps d'un individu, encore moins d'un mage s'étant protégé contre ce genre d'intrusion!

Il a agrippé la poignée de porte pour se remettre debout.

—Je n'ai pas volé...

Il m'a interrompue d'un geste féroce.

—Mais j'ai déjà vu des choses similaires. J'ai connu une créature capable de prendre la vie d'autrui pour en faire la sienne. (Il a essayé de dépasser Tomas, sans succès. Hors de lui, il s'est mis à crier par-dessus son épaule.) C'est de l'ordre de la magie la plus noire ! Seule la pire engeance des démons y a accès ! Le Cercle a eu raison de m'envoyer jusqu'à vous.

Ils savaient que j'allais vous percer à jour. Combien de vies avez-vous volées, sibylle ? Combien de meurtres vous ont-ils été nécessaires pour maintenir votre misérable existence ?

Je me suis redressée. Louis-César n'a pas essayé de me retenir.

—Je m'appelle Cassie Palmer ! J'ai un certificat de naissance qui le prouve. Je ne passe pas mon temps à voler des corps ! Je ne suis pas une saloperie démoniaque ! (J'ai jeté un coup d'œil à Mircea. Il considérait la scène comme le commun des mortels regarderait un film particulièrement divertissant.) Je ne comprends pas pourquoi je suis obligée de répéter tout le temps la même chose !

Mircea a haussé les épaules.

-—Ça fait des années que je tiens le même discours, dulceatâ, et personne ne me croit.

Pritkin a profité de ce moment de distraction pour se rebiffer. Sorti de nulle part, un essaim de couteaux magiques s'est jeté sur moi. Je ne m'étais pas attendue à une attaque. Je suis restée plantée là comme une idiote, bouche bée. Tomas s'est déplacé à la vitesse de l'éclair mais il n'est parvenu à attraper que deux des lames. Les deux autres ont esquivé ses bras maladroits et m'ont visée en plein dans le mille.

Je n'ai pas eu le temps de réfléchir, et encore moins de faire la moindre tentative pour me protéger. J'ai senti mon talisman s'embraser, mais je ne savais pas s'il pouvait se débrouiller contre des armes enchantées. Une seconde plus tard, je n'étais pas plus éclairée sur la question : les couteaux saillaient du torse du golem, encore tout vibrants de l'impact.

J'ai regardé la créature, ahurie, et j'ai compris que Pritkin avait dû oublier de retirer ses instructions, et comme il lui avait donné l'ordre de me protéger... Le mage a beuglé au golem de s'écarter de son chemin, mais c'était trop tard : Tomas venait de lui tomber dessus.

Je ne sais pas si c'était la première fois que Tomas avait affaire à un mage guerrier, mais en tout cas, il a sous-estimé celui-ci. Une des minuscules fioles de Pritkin a valsé jusqu'au visage de Tomas, l'aspergeant d'une substance rouge, qui avait l'air d'être du sang mais brûlait comme de l'acide.

Tomas n'a pas lâché le mage mais le liquide lui avait atteint les yeux et il était aveugle. Pritkin a fait un mouvement bizarre, comme s'il tirait sur une corde invisible, et les deux couteaux fichés dans le golem sont revenus vers lui. L'un d'eux s'est enfoncé dans la jambe de Tomas et l'autre a bien failli lui écharper le poignet gauche. Le vampire a mis un genou au sol, permettant à Pritkin de se dégager. Ce dernier a esquivé un couteau lancé par Louis-César, s'est écarté d'un bond, hors d'atteinte des bras de Tomas, qui s'apprêtait à lui rentrer dans le lard, avant de braquer ses deux pistolets sur moi.

Je n'ai pas réfléchi. J'ai réagi. Et c'est probablement ce qui m'a sauvée. J'ai levé la main, et deux couteaux vaporeux se sont précipités sur Pritkin, le désarmant au moment même où il tirait. Le mage a réussi à décharger quelques balles, mais elles ont fini leur course inoffensive dans la glaise du golem. J'ai jeté un coup d'œil surpris à la créature. Elle avait l'air tellement balourd: c'était difficile d'imaginer qu'elle pouvait se déplacer si vite. Un mot de son maître enragé, et elle avait disparu. Une seconde plus tard, elle était à l'autre bout de la pièce, à batailler contre Louis-César. La rapière du Français la transperçait sans répit, mais ne parvenait pas à atteindre d'organe vital. Le vampire avait beau esquiver parfaitement les coups, pourtant si rapides que je les voyais à peine, le golem l'entraînait inexorablement contre le mur du fond, loin de la scène de combat.

Pritkin s'est précipité sur moi en hurlant des paroles, une grenade au creux de la main. Tomas s'est jeté sur lui, comme un boulet de canon, avant de se pétrifier en plein air et de s'écraser par terre. Il est resté là, allongé, sans bouger. J'ai compris pourquoi une fraction de seconde plus tard, lorsque j'ai été empoignée par ce qui ressemblait à une main géante et invisible. J'étais totalement paralysée, tout comme mon bracelet. C'était un peu comme le tour qu'avait utilisé le mage noir, si ce n'est qu'il n'y avait plus personne pour le contrer, maintenant. Pritkin a enjambé Tomas et contourné Rafe. Ce dernier avait été touché par le même sortilège : la pièce entière n'était plus qu'un tableau figé. Le visage du mage s'est fendu en un sourire cruel. Nos regards se sont croisés et j'ai su qu'il était assez fou pour me tuer, même s'il devait en mourir.

Mais Pritkin avait oublié Mircea (moi aussi d'ailleurs). Le vamp a fait irruption de nulle part et traversé mon champ de vision comme un éclair sombre pour se jeter sur le mage. Il lui a brisé le poignet avant de jeter la grenade par la fenêtre.

J'étais encore en train de cligner frénétiquement les yeux, toute à ma surprise, lorsque Mircea a attrapé Pritkin par la gorge et l'a soulevé de terre. Une seconde plus tard, Louis-César a sauté par-dessus le canapé, laissant un golem en pièces derrière lui, mais j'ai lu, sur ses traits, la compréhension soudaine qu'il serait arrivé trop tard.

Je ne pouvais toujours pas bouger, mais Raphaël s'était débrouillé pour contrer le sort et il se démenait contre les fioles qui lui étaient destinées, se servant de la veste de Mircea pour éviter de les toucher. C'est alors que la grenade a explosé, secouant toute la pièce. Du plâtre s'est mis à pleuvoir du plafond et des éclats de verre ont traversé les épais rideaux avant de se fracasser au sol. La main invisible a fini par lâcher prise et je suis retombée sur le fauteuil en toussant.

La poussière de plâtre m'étouffait et mes oreilles sonnaient tellement que j'étais presque sourde.

J'ai regardé Pritkin d'un œil apeuré, mais il était bel et bien immobilisé. On ne pouvait pas en dire autant de son arsenal. Louis-César a commencé à psalmodier un truc à mi-voix, et les objets volants se sont mis à stagner. Rafe a attrapé deux fioles flottant devant son visage et les a fourrées dans le panier à bûches, après avoir jeté un bouquet de fleurs à même les briques de la cheminée. Il a refermé le couvercle en osier, avant d'aller cueillir les autres parties de l'arsenal volant et de les rajouter à sa collection. Le couvercle se soulevait et s'affaissait sensiblement sous l'action des captives essayant de se libérer. Il en a raté une, qui s'est approchée subrepticement de moi. Je l'ai regardée en me demandant ce que je pouvais faire pour me défendre sans pour autant briser le verre de la fiole, ce qui me pulvériserait probablement en même temps que son contenu. Heureusement, les compétences de combat de mon bracelet étaient meilleures que les miennes.

Il a soulevé mon bras et projeté un couteau contre la fiole.

Le petit récipient s'est évaporé dans un « pop », ne laissant derrière lui qu'une drôle d'odeur de moisi.

La voix de Mircea était calme mais on ne peut plus convaincante.

—Rappelez vos armes, mage! Ou je me ferai un plaisir de vous montrer la façon dont on se nourrit...

traditionnellement.

J'étais prête à le croire, mais Pritkin était plus buté que moi. Ou plus stupide. La carabine s'est soulevée spontanément du sol et m'a mise en joue.

—Allez-y. Mais j'emporterai votre traînée démoniaque avec moi.

Louis-César a bondi pour atteindre l'arme à feu. Il l'a frappée pour l'incliner vers le haut, juste au moment où le coup partait. Un trou s'est formé dans la cheminée, juste derrière moi. Un peu plus sur la gauche, et je me serais retrouvée encore plus émiettée que le golem. Une grêle de brique et de mortier s'est ajoutée au nuage de poussière et m'a écorché la peau. J'ai crié. Une seconde plus tard, on aurait dit qu'un ouragan avait dévasté la pièce. À travers la tempête de poussière et de débris qui nous tournoyaient autour, j'entrevoyais le visage de Mircea. Son masque jovial était tombé. Il ne restait plus, sur ses traits, qu'une expression sanguinaire. J'avais déjà vu des vampires sans leur glamour d'humanité, mais ils n'avaient jamais ressemblé à ça. Mircea était terrifiant et beau à la fois, avec sa peau d'albâtre, étincelante, ses crocs de trois centimètres de long et ses yeux comme deux boules de lave en fusion.

Le souffle a projeté Pritkin contre le mur. La pression qui s'exerçait sur lui déformait atrocement son visage. Mais il y voyait parfaitement. Dans son regard, on lisait clairement la surprise : il ne s'était pas douté qu'une telle rage se cachait derrière cette façade de perfection. Qu'est-ce qu'il croyait?

Que les membres du Sénat obtenaient leur siège à force de fréquenter les galas de charité ? C'était hallucinant que ce type ait pu survivre aussi longtemps.

—Cassandra

m'appartient,

lui

a

dit

Mircea,

d'une

voix capable de faire fondre la glace. Si vous la touchez encore, Cercle ou pas Cercle, je vous emmène avec moi et je m'arrange pour que vous passiez le reste de vos jours à supplier qu'on vous tue.

—Mircea! (Louis-César n'a pas essayé de le toucher, mais sa voix a transpercé la tempête comme de l'eau bouillante un amas de neige.) Je vous prie. Vous êtes conscient de la situation : nous avons d'autres moyens de traiter avec lui.

Peu à peu, le vent est tombé. Encore tremblante d'adré-naline, je me suis remise sur mes jambes chancelantes pour m'approcher de Pritkin. Mircea le maintenait toujours contre le mur, mais il n'avait plus l'air de vouloir le faire passer à travers. Quelques filets de sang dégoulinaient dans le décolleté de ma robe de chambre mais je n'y ai pas fait attention. Comparée à Tomas, je m'en sortais étonnamment bien : une version tout abîmée de mon ancien colocataire était en train de fouiller Pritkin pour vérifier s'il avait encore des armes. Le poignet de Tomas avait déjà commencé à se reformer (les tendons et les ligaments se tricotaient à vue d'œil) mais son visage n'était qu'un amas de chair en charpie et un seul de ses yeux avait l'air de fonctionner. J'ai tiqué en voyant son expression, qui suggérait très clairement que si le mage était encore en vie c'était uniquement parce que Tomas n'avait pas encore choisi la méthode d'exécution la plus douloureuse.

J'ai jeté un coup d'œil à Mircea, et son visage n'était pas plus rassurant. L'homme que je connaissais avait toujours été d'humeur égale. Une présence presque apaisante, qui racontait des histoires à coucher dehors et des blagues débiles, adorait se fringuer et ne rechignait pas à jouer aux échecs pendant des heures avec une gamine de onze ans qui se prenait pour un crack. Je n'étais pas aussi bête que Pritkin : j'avais toujours su que la vérité était plus complexe. Mircea avait grandi dans une cour où l'assassinat et la cruauté étaient à l'ordre du jour, où un père pouvait marchander deux de ses fils pour sceller un traité qu'il n'avait aucune intention de tenir. Si la Tzigane ne lui était pas tombée dessus en premier, il aurait été torturé à mort. Ce n'était pas le genre de trucs qui vous rendait très sensible. Mais bon, il avait quand même un côté plus doux, non ? Honnêtement, je n'en étais plus très sûre.

Quand j'étais petite, je ne l'avais jamais ressenti comme une menace. C'était le gentil Mircea, toujours serein, dont les yeux marron se plissaient un peu quand il riait. Difficile de réconcilier ce personnage avec l'individu que j'avais en face de moi. Cet aspect avait-il toujours été là, prêt à sourdre de la surface ? Est-ce que j'avais été simplement trop aveugle pour le voir ? Maintenant je le voyais très bien, et ça me posait un problème. Je n'aimais vraiment pas Pritkin, mais je n'avais pas envie qu'il meure. Il était peut-être (OK, il était sûrement) taré, mais j'avais besoin qu'il m'explique ce qui était en train de m'arriver, ou qu'il me mette en contact avec une personne capable de le faire. Ce n'était pas comme si je savais à qui demander.

—Ne le tuez pas, Mircea.

—Nous n'avons aucune intention de le tuer, mademoiselle, m'a répondu Louis-César, tout en regardant son collègue du coin de l'œil. (Tomas avait fini de dépouiller le mage de ses armes, enfin, de ses armes visibles. J'avais l'impression qu'il en avait encore plein d'autres sous la main. Et mon bracelet avait l'air d'être du même avis. II laissait échapper un scintillement tiède et me semblait plus lourd. J'aurais bien aimé l'enlever —il commençait à me donner les jetons - mais le moment était mal choisi.) Nous sommes déjà en guerre contre le cercle des Ténèbres. Nous n'avons aucune envie de nous aliéner de surcroît la Lumière.

—Soyez prudent, a dit Rafe, derrière moi. Assurez-vous qu'il soit totalement désarmé.

—C'est un mage guerrier, a rétorqué Mircea d'une voix blanche. Il n'est jamais totalement désarmé.

—Sauf quand il est mort, a ajouté Tomas.

J'ai remarqué qu'il tenait encore, de sa main valide, un des couteaux récalcitrants. Il s'est déplacé à la vitesse de la lumière (il devait penser que c'était ironique de tuer Pritkin par ses propres armes) mais Louis-César a été plus rapide, d'une fraction de seconde. Sa main a intercepté le poignet de Tomas, à un poil de la poitrine de Pritkin.

—Tomas ! Je ne souffrirai pas que vous entamiez une guerre !

—Si

vous

accordez

l'asile

à

cette

chose...

(Pritkin

semblait prêt à me cracher dessus) vous serez en guerre contre nous, que vous le vouliez ou non. On m'a envoyé ici pour découvrir sa nature et la mettre hors d'état de nuire si elle constituait une menace. Je pensais ne trouver qu'une Cassandra, une sibylle déchue. Mais c'est bien pire que ce que j'avais imaginé. Et ce que je sais, le Cercle le sait aussitôt.

Si je ne parviens pas à la tuer, attendez-vous à en voir des dizaines, des centaines d'autres essayer à ma place. (Il m'a regardée. Si on pouvait tuer d'un seul regard, le Cercle n'aurait plus aucun souci à se faire.) J'ai déjà combattu une de ces choses par le passé. Je sais de quoi elles sont capables.

Je ne la laisserai pas en vie.

Il s'est de nouveau tendu pour m'atteindre, avec pour seul résultat de manquer de s'étouffer : l'étreinte invisible de Mircea avait la souplesse d'un gant en acier. C'était bizarre, parce que le visage du vamp avait retrouvé son expression placide habituelle. Ses yeux n'avaient qu'un air vaguement intéressé, ses joues avaient leur couleur normale et ses lèvres arboraient un léger sourire. Plus aucun signe de sa rage incandescente. J'ai frissonné. C'était effrayant d'être doué à ce point pour la comédie. J'ai reporté mon attention sur le mage. D'un seul coup, je me suis dit que la seule personne qui ne me bernait pas, c'était précisément l'homme qui venait d'essayer de me tuer. Génial.

—Je ne suis pas une chose, lui ai-je dit en restant hors de sa portée. Je ne sais pas ce que vous vous faites comme film, mais je ne vous menace pas.

Il a éclaté de rire. Vu son état, ce n'était qu'une sorte de son étranglé.

— Bien sûr que non ! Je suis trop vieux pour qu'une lamia s'intéresse à moi ! La dernière que j'ai tuée, je l'ai poursuivie à travers les corps de vingt enfants dont elle avait abusé pour maintenir son abominable existence. Ça ne se reproduira pas.

Réprimant ma colère, je me suis retournée vers la fenêtre et j'ai entrebâillé le rideau occultant. Devant moi, sous un ciel turquoise, s'étendait un paysage plat et fauve. Un groupe de gens s'était massé autour du trou pratiqué par la grenade, mais personne ne venait nous déranger. Ils devaient se dire qu'on était assez grands pour s'en sortir tous seuls.

J'ai fait volte-face pour scruter de nouveau son visage plein de haine.

—Et si vous vous trompiez ? Si je n'étais pas une créature diabolique ? Vous ne préférez pas en avoir le cœur net avant de me tuer ?

—J'en ai déjà le cœur net. Aucun être humain n'est capable de faire ce que vous avez fait. C'est strictement impossible.

—Il y a quelques jours, j'aurais été d'accord avec vous.

Mais maintenant... je pense différemment.

J'avais du mal à croiser son regard. Personne ne m'avait jamais dévisagée avec une telle haine. Tony voulait me tuer, mais j'aurais parié que s'il avait fini par m'attraper, ses yeux n'auraient jamais eu cette expression. Il me considérait comme un emmerdement maximum, comme une monnaie d'échange, mais pas comme l'incarnation du mal. Même si je savais que Pritkin se trompait, je me sentais coupable. Et ça me rendait encore plus furax que ses assauts physiques. Ce n'était pourtant pas moi le tueur psychopathe, dans l'histoire !

—D'après ce que vous dites, vous avez déjà traqué ces créatures. Vous n'avez pas utilisé une sorte de test pour être sûr que vous ne vous trompiez pas ? Ou est-ce que vous tuez tout le monde à vue sur un soupçon ?

—Il existe des tests, a répondu Pritkin sans desserrer les dents, comme si c'était une torture de me parler. Mais vos alliés vampiriques ne vont pas apprécier. Ils impliquent l'utilisation d'eau bénite et de croix.

J'ai regardé Mircea, ahurie. Il a levé les yeux au ciel.

Qu'est-ce qu'il lisait comme bouquins ? Bram Stoker et compagnie ? Les démons ont peut-être peur des symboles sacrés, mais les vampires, certainement pas. Sur les armoiries de la famille de Mircea figurait un dragon, emblème du courage, enlaçant une croix, représentant le catholicisme du clan. Elles décoraient le dossier de son siège de sénateur. Mais j'imagine que Pritkin avait été trop occupé à me lancer des regards noirs pour s'en être aperçu. Je m'apprêtais à lui faire un cours de vampirisme, lui expliquer que c'était comme la lycanthropie : une sorte de maladie métaphysique. Mais je n'étais pas sûre qu'il me croirait si je lui racontais que la légende prétendant qu'un démon se nichait à l'intérieur de chaque vampire n'était qu'une conséquence de l'hystérie médiévale.

Apparemment,

Pritkin

voyait

des

démons

partout, qu'il y en ait ou pas. En fait, de tout l'attirail anti-vampires hollywoodien, il n'y en avait que trois qui marchaient : la lumière du soleil (sur les plus jeunes, en tout cas), les pieux et l'ail. Enfin, l'ail ne fonctionnait que si on l'utilisait comme talisman défensif. Ça ne servait à rien de le pendre bêtement à sa porte. Tony adorait en tartiner ses bruschetta, avec un filet d'huile d'olive.

Mircea ne m'a pas aidée. Il s'est contenté de ricaner.

—Et dire que je croyais haïr le mauvais vin et les vêtements au rabais plus que tout au monde... (A ma vue, il s'est adouci et m'a souri.) Fort bien, dulceatâ, je crois qu'on peut dénicher deux ou trois croix. Et si je ne m'abuse, Rafe maintient prisonnières un certain nombre de fioles d'eau bénite en ce moment même.

Rafe s'est approché, armé de sa boîte. On aurait dit qu'elle contenait un peloton de pois sauteurs du Mexique essayant désespérément de s'évader. Nous l'avons tous regardée avec suspicion.

—Je ne suis pas d'accord, a déclaré Tomas. La Consule m'a chargé de la protection de Cassie. Et s'il mentait ? Si ces choses contenaient de l'acide ou un explosif? Vous savez qu'on ne peut pas lui faire confiance.

—On ne peut jamais faire confiance à un mage, a renchéri Rafe, comme s'il faisait une citation.

—Je vais tester, a dit Louis-César.

Sur ce il a extrait une fiole à une telle vitesse que je n'ai pas eu le temps de l'arrêter. Mais il n'en a pas répandu le contenu sur sa propre peau, comme je l'avais plus ou moins craint. Il a tendu la fiole, encore bouchée, sous le nez de Pritkin.

—Je m'apprête à déverser cette fiole sur votre bras. Si cela peut se révéler dangereux, je vous suggère de me le dire sur le champ.

Pritkin l'a ignoré. Il continuait à me fusiller du regard, comme s'il s'inquiétait plus de ce que j'allais faire que d'un peloton de maîtres vamps. Apparemment, il ne les avait pas fréquentés assez longtemps pour avoir le sens des nuances.

Louis-César avait seulement dit qu'ils n'allaient pas le tuer : c'était la porte ouverte à un sacré paquet d'autres options. À

sa place, je me serais inquiétée. Mais il était tellement occupé à me faire le coup du regard qui tue qu'il a à peine remarqué les gouttes de liquide incolore lui éclabousser la peau. On était tous là, à le dévisager, comme si on attendait que son bras se mette à fondre. Mais il ne s'est rien passé. Louis-César a tendu le bras vers moi, mais Tomas lui a pris le poignet.

Un éclair d'argent a traversé les yeux du Français.

—Méfiez-vous, Tomas, lui a-t-il dit à voix basse. Vous n'êtes pas possédé, cette fois.

Tomas a ignoré l'avertissement.

—Ça pourrait être du poison. Il aurait pu prendre un antidote, ou être prêt à mourir avec elle. Je ne laisserai personne lui faire de mal.

—Si quoi que ce soit se produit, j'en répondrai devant la Consule.

—Je ne me soucie pas de la Consule.

—Dans ce cas, peut-être feriez-vous mieux de vous soucier de moi ?

Deux marées d'énergie chatoyantes ont commencé à se former. Elles étaient tellement puissantes que j'en avais la chair de poule, et mon bracelet s'est mis à danser contre ma peau.

—Assez ! (Mircea a levé la main. Le pouvoir qui baignait la pièce s'est considérablement amoindri. Il a saisi la fiole de la main du Français et l'a reniflée délicatement.) C'est de l'eau, Tomas. Ce n'est rien de plus que de l'eau.

Il me l'a tendue et je l'ai prise sans laisser à Tomas le temps de protester.

J'avais confiance en Mircea. En plus, ni mon bracelet ni mon talisman n'avaient la moindre réaction.

—Tout va bien, ai-je dit.

—Non!

Tomas a voulu s'emparer de la petite bouteille, mais Louis-César a frappé sa main pour l'éloigner.

J'ai regardé Pritkin, qui me scrutait avec intensité.

—Cul sec ! (Et j'ai tout avalé. Comme l'avait dit Mircea, ce n'était que de l'eau, avec un léger goût de renfermé. Pritkin me dévisageait, comme s'il attendait que des fumerolles jaillissent de mes oreilles, ou un truc du même genre.) Satisfait ? Ou voulez-vous me pendre deux ou trois croix autour du cou ?

—Qui êtes-vous ? a-t-il murmuré.

Je suis retournée jusqu'à mon fauteuil, mais il était couvert de poussière de briques : j'ai opté pour le canapé.

Comme la fenêtre avait explosé lorsque Mircea avait jeté la grenade à travers, j'ai dû épousseter les bris de vitre avant de m'asseoir. Pritkin avait intérêt à avoir des réponses parce qu'il commençait sérieusement à me courir sur les nerfs.

—Je suis... fatiguée, courbaturée, et vous me gonflez à mort, ai-je répondu avec honnêteté.

Mircea a éclaté de rire.

—Vous n'avez pas changé, dulceatâ.

Pritkin me dévisageait. Ses traits perdaient peu à peu de leur haine farouche.

—Je ne comprends pas. Si vous apparteniez à l'engeance des démons, vous n'auriez pas pu boire de l'eau bénite sans faire montre de la moindre réaction. Mais si vous étiez humaine, vous auriez été incapable de faire tout ce que je vous ai vu faire. Mircea s'est installé sur le canapé après l'avoir soigneusement nettoyé avec son mouchoir. Il a saisi un de mes pieds nus et s'est mis à le caresser distraitement. Je me suis sentie tout de suite mieux.

—J'ai appris, mage Pritkin, à ne jamais dire «jamais »

devant les miracles de l'univers. (Il m'a regardée d'un air narquois.) Il semble se délecter à nous offrir tout ce que nous déclarons avec tant d'emphase ne jamais devoir se produire.

Louis-César m'a lancé un regard plein d'attente. J'ai hoché la tête.

—Ouais, je sais. Si les gens pouvaient arrêter d'essayer de me tuer toutes les cinq minutes, je pourrais peut-être vous parler de Françoise. Ou en tout cas, vous dire tout ce que je sais.

J'ai brièvement raconté ma deuxième vision, avec tous les détails dont je me souvenais, sans mentionner qu'une sorcière du XVIIe siècle se baladait à Las Vegas : quitte à croupir dans une cellule, autant qu'elle ne soit pas capitonnée.

—C'est peu ou prou ce que nous a dit Tomas, a commenté Louis-César une fois mon récit terminé. Mais ça ne correspond pas à mes souvenirs.

—Ça nous laisse trois possibilités. (Mircea les a énumérées sur ses doigts.) Soit Tomas et Cassandra mentent tous les deux, pour quelque improbable raison ; soit ils ont fait la même hallucination au même moment; soit ils disent la vérité. Je ne sens aucun mensonge, ni d'une part ni de l'autre.

(Il a regardé Louis-César. Ce dernier a opiné du chef.) Et je me dois de relever l'absurdité d'une double hallucination aussi détaillée, concernant des événements dont aucun d'eux n'aurait jamais rien dû savoir s'ils n'y avaient pas pris part.

—Il ne nous reste que la vérité. (Louis-César a poussé ce qui ressemblait à un soupir de soulagement.) Ce qui signifie...

Mircea a conclu à sa place.

—... qu'ils ont changé le cours de l'histoire.

Chapitre 11

C'est

impossible.

(J'étais

plus

ou

moins

sûre

de

moi, sur ce coup-là.) Je vois le passé. Je ne le change pas.

—La Pythie a transmis son pouvoir, a chuchoté Pritkin comme s'il ne m'avait pas entendue. Mais non ! C'est impossible. (D'un seul coup, on aurait cru voir un petit garçon perdu.) La Pythie ne peut posséder quiconque. Elle n'a pas pu vous transmettre ce pouvoir : elle ne l'a pas.

—Laissons cela de côté, a rétorqué Louis-César, presque pantelant. (Il a regardé Pritkin. L'enthousiasme se lisait sur ses traits.) La Pythie pourrait-elle transmettre à Cassandra la capacité de se rendre métaphysiquement en d'autres lieux, en d'autres temps ?

Pritkin eut l'air encore moins sûr de lui.

—Je dois consulter mon Cercle, a-t-il répondu d'une voix hésitante. Ils ne m'avaient pas préparé à ça. Ils la suspectaient d'être une renégate. La Pythie a déjà une héritière : ses pouvoirs ne devraient pas échoir à cette... personne.

—Quels pouvoirs ?

J'ai décidé de pousser mon avantage. Maintenant qu'il m'avait élevée (à contrecœur) au rang de personne, j'avais intérêt à lui tirer les vers du nez avant qu'il change d'avis et me rétrograde au rang d'un autre type de démon.

—Non. (Pritkin a secoué la tête, catégorique.) Je ne suis pas habilité à parler au nom du Cercle.

—C'est ce que vous avez essayé de faire toute la soirée !

a clamé Tomas en agrippant le mage par l'épaule, si violemment qu'il aurait chancelé si le pouvoir de Mircea ne l'avait pas retenu. Mais maintenant que ça pourrait nous servir, vous refusez d'aller plus avant ?

La plaie au poignet de Tomas avait guéri : il ne restait plus qu'une vilaine cicatrice rouge. Mais son visage ne s'était pas amélioré. Pas plus que son humeur.

—Je... Ce sont des sujets délicats. Je ne peux pas les aborder sans autorisation.

—Vous avez dit qu'ils savaient ce que vous saviez, a grogné Tomas. Contactez-les ! Demandez-leur la permission !

Pritkin a regardé autour de lui, à la recherche d'un soutien quelconque. Il n'en a trouvé aucun.

—Je vais essayer. Mais je sais qu'ils voudront qu'on se rencontre pour en parler. Et qu'elle comparaisse devant eux.

La décision va prendre un certain temps.

—Combien de temps ?

Louis-César avait rejoint Tomas. À deux, ils étaient particulièrement intimidants. Enfin bon, tout seuls, ils s'en sortaient déjà assez bien.

Pritkin a commis l'erreur de dissimuler sa nervosité en étant agressif. Il n'avait pas le tact nécessaire pour s'adresser à un sénateur.

—Je ne sais pas. Plusieurs jours, sans doute.

Soudain, les yeux bleus de Louis-César ont viré au gris.

Un gris trouble, comme du mercure. Et ses pupilles ont presque entièrement disparu. J'ai retenu mon souffle. Et je n'étais pas la seule. On n'entendait plus rien d'autre, dans la pièce, que la respiration rauque de Pritkin. Et elle résonnait bruyamment, comme si quelqu'un avait posé un micro sur lui. Mircea l'a relâché brutalement. Il se serait affalé par terre si Louis-César ne l'avait attrapé par la chemise pour le plaquer de nouveau contre le mur.

Voir Louis-César en action au casino ne m'avait pas convaincue qu'il pouvait être un prédateur de prédateurs. Il se battait bien, mais j'avais vu un paquet de bons combattants au cours des années. Et je n'arrivais pas à me mettre dans la tête qu'une rapière, même longue et aiguisée, pouvait remplacer une bonne vieille arme à feu. J'avais passé trop de temps chez Tony, mieux connu sous le vocable Guns' il ' Us.

Je comprenais qu'il me file les jetons (à cause de son côté

« porte ouverte sur le monde des fantômes tarés et des cachots dégueulasses ») mais les autres ne paraissaient pas avoir ce problème, donc je ne saisissais pas pourquoi ils avaient tous tellement peur de lui. La plupart du temps, il avait presque l'air mignon, avec ses grands yeux bleus et ses fossettes. Mais là, j'ai enfin capté. Il était toujours aussi beau, mais plus dans l'esprit « magnificence de la tornade sur le point de laminer la ville ». A cet instant, je l'ai effectivement cru capable de mettre en œuvre le plan du Dante : il aurait bel et bien pu tenir une vingtaine de vamps à distance le temps que Tomas me mette en sécurité.

—Nous n'avons pas plusieurs jours, a-t-il sifflé.

Et le peu de couleur qui restait au visage de Pritkin a complètement disparu.

Lorsque Mircea a pris la parole, sa voix a fait l'effet d'un cours d'eau placide irriguant la pièce. Les esprits se sont calmés. Les joues se sont rafraîchies. J'ai senti mon rythme cardiaque ralentir et j'ai enfin pu prendre une bouffée d'air.

—Peut-être

le

mage

Pritkin

souhaite-t-il

contacter

son Cercle ailleurs ? Je crois qu'il nous a dit tout ce que nous devions savoir. Implicitement, en tout cas. (Il a souri à Pritkin.) Vous pourriez peut-être leur demander pourquoi ils vous ont envoyé, vous, un chasseur de démons réputé, à la recherche de Cassie. Vous avez la réputation d'être... Comment dire ? Excessivement borné ? Si j'étais soupçonneux, je me demanderais s'ils n'ont pas souhaité que vous la preniez pour un démon et les débarrassiez d'une rivale potentielle.

Pritkin

l'a

dévisagé.

Lentement,

son

visage

enragé

a viré au cramoisi. J'espérais sincèrement que son cœur jouait moins au yo-yo que son teint ! S'il évitait l'infarctus, j'étais convaincue qu'un membre du Cercle allait devoir s'expliquer.

—Pas question qu'il s'en aille! avons crié en chœur, Louis-César et moi-même.

Il m'a cédé la priorité d'un geste gracieux de la main. Tout en regardant nerveusement le vampire du coin de l'œil, je me suis hissée sur mes jambes pour faire face à Pritkin. Les yeux de Louis-César étaient toujours argentés : je n'avais pas envie de voir ce qui se passerait s'il s'énervait vraiment.

—Vous n'irez nulle part avant de m'avoir donné quelques réponses. Un : qui est cette Pythie ? Deux : pourquoi n'arrê-tez-vous pas de m'appeler « sibylle » ? Trois : c'est quoi, ces pouvoirs dont vous parlez ?

Pritkin s'est exécuté sans discuter. Son esprit belliqueux semblait l'avoir déserté pour le moment. Sa voix était légèrement éraillée.

—Pythie était le nom de l'ancien oracle de Delphes, siège du plus grand temple d'Apollon. Pendant deux mille ans, les femmes choisies pour exercer ce sacerdoce étaient considérées comme les devineresses du monde. Leurs conseils orientaient la politique des rois et des empereurs.

Depuis le déclin de la Grèce, ce sacerdoce n'existe plus, mais on continue à utiliser ce terme comme marque de respect.

C'est le titre incombant à l'oracle la plus éminente du monde, une puissante alliée du Cercle. Elle constitue l'une de nos principales ressources, étant donné que les non-humains ne possèdent pas le don.

—Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?

—Chaque fois qu'une nouvelle Pythie est élue, une sibylle (c'est comme ça qu'on appelle les véritables voyantes) est choisie comme son héritière. On lui prodigue, dès l'enfance, une éducation soignée, de façon qu'elle ait bien conscience de ses responsabilités et de la manière de les honorer. La Pythie est âgée. Elle contrôle de moins en moins son pouvoir. Sa charge devrait être transmise à son héritière, mais celle-ci a été kidnappée, il y a plus de six mois, par Raspoutine et ses alliés du cercle des Ténèbres. (Il avait l'air tourmenté.) Le pouvoir de la Pythie s'est transmis sans interruption pendant des milliers d'années. Mais maintenant, je crains le pire pour sa succession. Son héritière doit être morte. Pour quelle autre raison son pouvoir vous reviendrait-il, ne serait-ce qu'en partie ? Vous : une renégate sans éducation, sans aucune compréhension de ce qu'implique sa charge...

Deux mots, dans ce discours, ont résonné dans ma tête.

Je l'ai dévisagé, horrifié.

—En partie ? ! Mais qu'est-ce que ça veut dire ? (Ma voix tirait à l'aigu. Je me suis interrompue pour me calmer un peu.) Pas moyen. Allez dire à votre Cercle que je refuse le job.

—Ce n'est pas un « job ». C'est une vocation. L'héritière n'a pas le choix.

—Vous vous foutez de moi ? Bien sûr que j'ai le choix !

Vous allez me retrouver cette sibylle machin et vous allez la ramener. (J'ai regardé Tomas : j'avais presque mal pour lui.) Et qu'est-ce que vous lui avez fait au visage ? Ça ne guérit pas.

Rafe a répondu.

—C'est du sang de dragon, mia Stella. Ne vous inquiétez pas. Ça guérira avec le temps.

Tomas m'a jeté un regard étonné, comme s'il ne pensait pas que je puisse m'inquiéter de son sort. J'ai détourné les yeux. Constatant le regard intense que me jetait Mircea, j'ai revêtu le masque le plus neutre possible. Ils pouvaient penser ce qu'ils voulaient: je me serais inquiétée de la santé de n'importe quelle personne s'étant blessée pour me protéger.

Pritkin a continué, d'une voix lasse.

—Nous

l'avons

cherchée.

Nous

la

cherchons

depuis

six mois. Toute autre affaire cessante. La Pythie est très vieille. Elle n'aurait pas dû rester si longtemps dépositaire du pouvoir. Sa santé et son contrôle s'émoussent. Nous sommes encore plus conscients que vous de l'urgence de la situation.

Mais nos recherches ont été vaines.

Je ne voyais pas où était le problème.

—Vous n'avez qu'à nommer une autre héritière.

—Je vous l'ai déjà dit : il n'y a pas de nomination à cette charge. D'après les textes anciens, le pouvoir incombe à la personne la plus méritante. Il ne devrait y avoir aucune concurrence. Vous êtes jeune et dénuée de toute éducation tandis que notre sibylle a étudié des années avant d'acquérir sa charge. Nous l'avons choisie tardivement, mais nous l'avons parfaitement préparée. Nous ne pensions pas que vous puissiez devenir sa rivale...

Il s'est interrompu, mais c'était trop tard. Je me suis jetée sur lui.

—Vous étiez au courant, pour moi ? Comment ça se fait ?

Son visage recommençait à rougir d'arrogance.

—Toute votre lignée est impure! Votre mère était pareille. Vous lui ressemblez, même physiquement.

—Attendez! Vous connaissiez ma mère ? Comment se fait-il que vous connaissiez ma mère ?

Il avait l'air d'avoir à peu près trente-cinq ans, voire moins. Donc soit il ne vieillissait pas à une vitesse normale, soit le Cercle recrutait ses membres à partir de l'âge de quinze ans.

—C'était l'héritière, m'a dit Pritkin, les lèvres crispées de colère. Elle devait être pure, intacte, et elle le savait.

Pourtant, elle a eu une liaison avec votre père. Un serviteur des vampires, qui plus est ! Pire, elle a caché cette liaison au Cercle jusqu'à sa grossesse. Et elle s'est enfuie avec lui. Qui sait ce que le pouvoir serait devenu, si nous l'avions laissé investir un hôte souillé ?

—Souillé? (J'avais les nerfs.) C'est de ma mère dont vous parlez!

—Elle n'était pas digne de devenir l'héritière ! Je remercie encore les dieux que nous l'ayons percée à jour avant.

—Alors si on n'est pas vierge, on ne peut pas devenir l'héritière?

—Exactement. (Il m'a lancé un regard mauvais.) Encore une raison qui vous disqualifie.

Je n'ai pas pris la peine de le contredire. J'étais prête à parier que mes expériences sexuelles en donneraient pour son argent à leur sibylle blanche comme neige, mais pas pour les mêmes raisons. Eugénie me surveillait comme un vautour sa proie, et lorsque je n'étais pas avec elle, j'étais en cavale pour essayer de sauver ma peau. Je n'avais jamais fait confiance à personne. Pas à ce degré d'intimité. Le fait que tous les vamps de Tony rivalisaient avec Alphonse en matière de look n'avait rien arrangé. Et de toute façon, il leur avait défendu de m'approcher. Jusque-là, en matière de tentations, j'avais eu Tomas (l'espion du Sénat qui s'était sustenté sur mon dos), et Mircea (qui était probablement en train de manigancer

quelque

plan

machiavélique).

Décidément,

j'avais un goût douteux.

—OK. Je récapitule. D'abord, vous vous dites que je suis un démon parce que je possède un pouvoir que je n'ai jamais demandé et que je ne comprends même pas. Ensuite, toute cette théorie s'écroule et vous me traitez de sibylle et de pute. En gros, ma tête ne vous revient pas.

Mircea a éclaté de rire. Même les lèvres de Louis-César ont frémi. Tomas n'a pas compris la blague. Ou alors il n'était pas d'humeur. Mais Pritkin a bien entendu pris un air outré.

—Tout ce que vous dites confirme ma première impression. Vous feriez une Pythie lamentable.

—Apparemment, le pouvoir n'en a rien à faire.

—C'est pour ça que le Cercle existe! Pour intervenir lorsque de tels cas surviennent. (Il m'a jeté un regard si brûlant de haine que je n'ai pas pu m'empêcher de reculer.) Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi votre mère vous avait appelée Cassandra ? Ce terme désigne une sibylle déchue. Une sibylle qui utilise son pouvoir pour le mal et non pour le bien. Une alliée du Cercle noir. Une sibylle capable de conjurer les esprits et les sorcières noires pour qu'ils combattent à ses côtés ; de posséder les êtres humains, tel un démon ; de contrôler avec la plus grande facilité une arme des Ténèbres. Nous ne laisserons pas le pouvoir incomber à une personne telle que vous !

—Et s'il le fait quand même ?

—Il ne le fera pas.

Ça avait le mérite d'être clair : j'ai ajouté son nom sur ma liste mentale des personnes désirant ma mort.

—Le Sénat vous protégera, m'a promis Louis-César.

Je l'ai regardé, blasée.

—Bien sûr. Tant que je lui obéis.

En voyant l'expression de Louis-César, Mircea a esquissé un sourire.

—Elle a grandi dans l'une de nos cours. Pensiez-vous vraiment qu'elle n'allait pas saisir la situation ? Maintenant, faites sortir le mage, a-t-il ordonné à Raphaël. Nous discuterons de nos affaires avec Cassandra en privé.

On a mis Pritkin dehors. Je n'étais pas la seule à être soulagée de son départ. Si je ne rencontrais plus jamais de mage guerrier de ma vie, je m'estimerais heureuse. En attendant, j'avais hâte de connaître le prix du soutien zélé que me témoignait le Sénat.

—Nous ne vous livrerons pas au Cercle, mademoiselle.

Les yeux de Louis-César, de nouveau bleus, brillaient de sincérité. Je l'ai dévisagé. Est-ce qu'il était réellement naïf ou est-ce que ça faisait partie de son petit numéro de gentil scout propre sur lui ?

—Mais nous ne serons peut-être plus à même de vous protéger si l'allié des Ténèbres gagne le duel de ce soir, a ajouté Mircea. Dans ce cas, c'est Raspoutine qui décidera, et je n'aimerais pas vous savoir en son pouvoir. Le Cercle d'argent vous tuera peut-être si vous tombez entre leurs mains, mais je n'ose pas imaginer ce que le Cercle noir fera de vous. Notre victoire est dans votre intérêt, Cassandra.

On s'est regardés et on a partagé un de ces moments de complicité. Ah ! Veiller sur ses propres intérêts ! C'était le petit-lait de mon ancien milieu. Je n'étais pas fâchée de revenir sur un terrain connu. On ne papotait pas « code de l'honneur» avec Mircea. On parlait business.

—Vous donnez des cours à Tony, ou quoi ?

Mircea a éclaté d'un rire ravi. Louis-César lui a décoché un regard agacé avant de reporter son attention sur moi.

—Mademoiselle, jusqu'à ce soir, je ne pensais pas que l'on puisse accomplir les choses que vous avez faites. Maintenant qu'on m'a convaincu du contraire, mon espoir renaît. La Pythie arbitre, en dernier lieu, les différends qui agitent la communauté magique. Elle est l'équivalent de votre Cour suprême, si vous voulez. En l'absence d'une Pythie puissante, dans la capacité de faire appliquer ses sentences, le conflit opposant les Faes de Lumières et le Cercle d'argent pourrait s'envenimer et provoquer une guerre, similaire à celle qui nous oppose aux Ténèbres. La structure de notre monde menace de se rompre.

Il a regardé la porte à la dérobée. Mircea a légèrement haussé la tête.

—Le sortilège est actif. Même s'il renforce son audition, Pritkin n'entendra rien. Dites-le-lui.

Louis-César a posé les yeux sur moi. J'ai encore eu cette sensation de pouvoir dégoulinant sur ma peau. Il avait du mal à garder le contrôle. J'ai fourré mon bracelet dans ma poche pour éviter qu'il débloque. Je n'avais pas envie de voir ce qui se passerait s'il attaquait le vampire.

—Nous croyons que le rival de la Consule, le seigneur Raspoutine, utilise la sibylle disparue dans sa course au pouvoir. Depuis des mois, les membres du Sénat sont attaqués par leurs propres domestiques. Dans certains cas, il s'agissait de personnes à leur service depuis des siècles, qu'ils pensaient parfaitement loyales. Et elles se sont retournées contre eux sans crier gare. Les gardes de la salle du Sénat en font partie. Ils étaient soumis au pouvoir de la Consule ellemême. Pourtant, ils ont changé d'allégeance. Et maintenant, il se pourrait que nous en comprenions la raison.

J'avais dû rater un truc. Je n'étais pas au mieux de ma forme.

— OK. Pourquoi?

Rafe s'est approché et s'est mis à genoux devant moi. J'ai caressé ses boucles folles et me suis sentie mieux. Il ne pouvait rien faire pour moi, mais j'aimais bien l'avoir tout près.

—Tu ne comprends pas, mia Stella ? La sibylle a probablement voyagé dans le temps, comme vous l'avez fait. Et d'une façon ou une autre, elle aura altéré les liens unissant les serviteurs à leur maître. On a longtemps cru la Pythie capable de se mouvoir à loisir dans le temps, au lieu de ne circuler que dans une seule direction, comme nous le faisons tous. Il se pourrait que le pouvoir de la sibylle disparue se renforce, tout comme le vôtre. Si ce n'est qu'elle l'a utilisé pour faire le mal.

—Attendez une minute. (J'avais mal à la tête.) Cette théorie pose tout un tas de problèmes. Je ne sais pas par quel bout commencer... Comment peut-on altérer un lien si étroit ? Et d'abord, je ne suis pas l'héritière : Pritkin a été suffisamment clair sur ce point.

—Non, a dit Louis-César. Il a été clair sur un point : à savoir qu'il ne voulait pas que le pouvoir vous revienne.

Mais de toute évidence, il craint que ce soit le cas, en tout cas en partie. Sinon, il n'aurait pas essayé de vous tuer. À

propos, je vous présente mes excuses : si nous avions cru qu'il pouvait se révéler si dangereux, nous ne l'aurions pas autorisé à rester parmi nous. Mais nous espérions qu'il confirmerait nos suspicions.

—Ce qu'il a fait, d'une certaine façon, a ajouté Mircea.

Il n'a pas dit grand-chose, mais ses réactions ont prouvé de façon assez patente qu'il estime qu'une partie des pouvoirs de la Pythie est passée subrepticement à Cassie. Il est donc probable que l'autre partie ait échu à la deuxième héritière.

J'ai secoué la tête.

—Mais Pritkin a dit que la Pythie était incapable de posséder les gens. Donc logiquement, son héritière ne devrait pas non plus être capable de le faire. Et même si elle en est capable, ce qu'elle peut faire est extrêmement limité. Les réserves d'énergie s'épuisent vite quand on est dans une autre époque, vraiment vite. Surtout quand on essaie de faire autre chose que juste se promener. Quand j'étais... euh...

dans Louis-César, je n'ai pas eu ce problème, mais si elle ne se branche pas sur une source d'énergie humaine, elle ne restera pas assez longtemps pour faire quoi que ce soit.

—Elle n'a probablement pas besoin de beaucoup de temps, a dit Mircea, songeur. L'acte de créer un vampire est très délicat. N'importe quel changement peut avoir des conséquences désastreuses.

J'avais entendu quelques histoires horribles. Dans le meilleur des cas, le vampire ne se réveille jamais. Il ou elle reste mort(e) après trois jours. Et là, on sait qu'il y a eu un problème. Dans le pire des cas, ces spécimens se réveillent dépourvus de leurs fonctions cérébrales supérieures et ça donne un bordel infâme qu'on appelle « un revenant », un animal qui ne vit que pour chasser. Vu que c'est impossible de parler avec eux, ils échappent à l'emprise de leur créateur.

La seule chose à faire, c'est de les traquer avant qu'ils s'en prennent à un groupe d'êtres humains.

—Qu'est-ce qu'une personne dotée à peine de l'énergie d'un jeune fantôme peut bien faire en... Quoi ? Une heure ?

(J'ai regardé Tomas.) C'est bien ça ? Combien de temps on est restés là-bas ?

—Certainement

pas

plus

longtemps.

Mais

on

s'est

beaucoup dépensés. Si on était restés tranquilles, on aurait sans doute été capables de prolonger notre séjour.

—Ouais, mais bon. Je ne saurais pas comment déranger un vamp en train de créer un nouveau serviteur. Et même sous forme spectrale, je n'aimerais pas essayer. Comment s'y prendrait-elle ?

—La

sibylle

dispose

de

Raspoutine

comme

source

d'information, m'a rappelé Louis-César. Elle suit probablement des instructions très précises. Et elle reçoit sûrement l'aide d'autrui.

—Ça ne doit pas être très compliqué, a ajouté Mircea.

L'individu en question doit être pur. Ce qui signifie qu'il ne doit pas avoir été mordu pendant plusieurs années. Il doit être consentant et serein au moment de l'acte, ainsi qu'en bonne santé. En tout cas, il ne doit pas être gravement malade. Si on ne respecte pas scrupuleusement toutes ces conditions, un maître de l'envergure de Raspoutine est capable, plusieurs siècles plus tard, de trafiquer le lien fragilisé. (Il a réfléchi un instant.) Une interférence avec la première condition n'est pas très plausible. Dans ce cas, le sujet ne se réveillerait pas, ce qui ne servirait pas la cause de Raspoutine : le maître se choisirait simplement d'autres serviteurs. Il est également probable qu'un maître détecte la morsure d'un autre et, en conséquence, rejette ses victimes.

—Que devrait-elle faire, alors ?

Il a haussé les épaules.

—Il existe de nombreuses possibilités. Par exemple, elle peut les empoisonner au moyen d'une toxine faisant effet très lentement. Dans ce cas, ils mourraient avant que ça devienne patent et le poison ne leur ferait aucun mal une fois rappelés d'entre les morts, mais leur attachement à leur maître en serait gravement diminué. Ou encore, elle pourrait leur donner un stimulant suffisamment puissant pour qu'ils demeurent conscients et terrifiés pendant la transition, au lieu d'être sereins et euphoriques.

—Mais on ne peut rien emporter avec soi quand on passe en forme astrale, ai-je fait remarquer. Où se procurerait-elle du poison ?

—Elle a pu aisément se procurer l'arme dont elle s'est servie, quelle qu'elle soit, dans une cachette fournie par ses alliés. Le Cercle noir existe depuis presque aussi longtemps que le Cercle d'argent. Il date du troisième millénaire avant notre ère. Et le poison a toujours été l'arme favorite de ses membres. Ils ont très facilement pu lui fournir ce dont elle a eu besoin.

—Mais pourquoi l'ancien Cercle noir ferait confiance à Raspoutine ?

S'il était assez puissant pour provoquer un bazar pareil, je me doutais bien que ce type n'était pas un paysan né en Russie à la fin du XIXe siècle. Il avait probablement adopté ce nom, sûrement après avoir assassiné son propriétaire. Ou bien il l'avait inventé et manipulé les esprits des gens pour leur faire croire à sa petite histoire. Mais ça me semblait quand même assez improbable qu'il se balade dans la nature depuis assez longtemps pour avoir été présent à Carcassonne en même temps que moi. Le Sénat n'aurait jamais sous-estimé aussi légèrement un vamp d'un âge si vénérable.

— Il s'est allié avec leurs homologues contemporains.

C'est sans doute eux qui lui ont soufflé ce qu'il devait dire à leurs ancêtres, a répondu Mircea. La sibylle a peut-être transmis un message aux mages noirs, en leur demandant leur aide. Nous sommes alliés depuis très longtemps avec le Cercle d'argent. Rompre une alliance aussi ancienne serait un véritable triomphe pour les Ténèbres.

Mon cerveau pataugeait. J'avais du mal à croire que le Cercle noir, à n'importe quelle époque, se décarcasserait pour le bénéfice des générations futures, sachant qu'aucun d'entre eux n'en profiterait jamais. Mais ce n'était pas mon problème.

—Qu'est-ce que vous attendez de moi ? Vous voulez que je retourne dans le passé faire une partie de bras de fer ? Vous ne devriez pas plutôt vous inquiéter de ce duel ?

—Nous nous inquiétons, a rétorqué Louis-César d'une voix sinistre. Dans moins de douze heures, je suis supposé me battre à mort contre Raspoutine. Je le vaincrai. Si je suis encore là.

—Vous allez quelque part ?

Ma petite blague ne l'a pas fait rire.

—C'est envisageable. Raspoutine a accepté le duel parce qu'il pensait affronter Mei Ling. Nous avons pensé qu'il allait se rétracter en apprenant qu'on m'avait désigné comme champion à sa place. Mais il n'en a rien fait, même s'il sait pertinemment qu'il ne peut pas me vaincre.

J'ai décidé de ne pas relever l'impertinence de sa remarque.

—Mais il ne peut pas interférer avec vous ! Vous êtes un maître du premier niveau. Il n'est pas assez puissant pour vous influencer. Même s'il fragilise votre lien avec votre ancien maître, ça n'a plus aucune espèce d'importance. Les tactiques qu'il a utilisées sur les autres ne marcheront pas.

—Non. Mais il peut faire en sorte que je ne sois jamais créé.

J'ai un peu hésité avant de lui assener une évidence.

Finalement, j'ai pris le risque.

—Sauf votre respect - je suis sûre que votre réputation est super méritée - la Consule doit pouvoir choisir d'autres champions, non ? Ça fait deux mille ans qu'elle se balade : elle doit connaître un paquet de gens.

—C'est vrai. (À mon grand soulagement, Louis-César n'avait pas l'air vexé.) Elle avait d'autres noms en tête au cas où j'aurais décliné son offre.

—Alors, où est le problème ? Sauf pour vous, personnellement.

—Le problème, dulceatâ, c'est que Raspoutine n'a jamais perdu un seul duel. Il y avait d'autres noms sur la liste de la Consule, mais nous n'avons aucune certitude qu'ils sortiront victorieux en dépit des fraudes perpétrées contre eux. Louis-César a remporté plus de duels que tous les autres choix de la Consule réunis. C'est lui qui doit nous servir de champion.

Notre champion doit vaincre.

—Et en quoi est-ce que ça me concerne ?

Je commençais à mal le sentir.

—Nous devons nous assurer que la sibylle ne change plus le cours de l'histoire, dulceatâ. Nous avons besoin que vous retourniez dans le passé et que vous l'empêchiez d'interférer avec la naissance de notre champion.

—Comment

pourrait-elle

s'y

prendre

?

a

demandé

Tomas avant de m'en laisser le temps. Comment pourrait-elle le protéger de la malédiction ?

Louis-César a dévisagé Tomas comme s'il avait perdu l'esprit.

—Quelle malédiction ?

—Ce n'est pas comme ça qu'on vous a créé ?

—Vous savez parfaitement que non !

Billy Joe a traversé la fenêtre, comme un nuage gris.

—J'ai raté un truc ?

—Vous êtes complètement malades! ai-je lancé. (Trop dommage pour leurs plans, mais je n'allais pas mourir pour la Consule. Ni pour personne d'autre, d'ailleurs. Pas si je pouvais l'éviter.) Vous vous rendez compte de ce que ça implique ? J'ai emmené Tomas avec moi la dernière fois.

OK, c'était par erreur, mais s'ils jouent à ça depuis aussi longtemps que vous le dites, ils ont sûrement trouvé un moyen de faire la même chose. (Quelqu'un avait ramené cette bohémienne à notre époque, et ce n'était pas moi.) Si ça se trouve, je me retrouverai face à face avec Raspoutine.

Et je ne suis pas une duelliste !

—J'ai raté un truc, non ? a répété Billy Joe en flottant dans tous les sens.

Je l'ai ignoré.

—Vous avez emmené Tomas avec vous car vous occupiez son corps. La sibylle ne peut pas faire ça. Pritkin nous aura au moins appris ça, dulceatâ.

—Pritkin est débile, ai-je rappelé à Mircea. Et on n'est même pas sûrs que c'est pour ça que Tomas a fait de l'auto-stop. Peut-être qu'il suffit que je touche quelqu'un. Peut-être qu'elle peut très bien agir de la même façon.

Billy Joe s'est mis devant mes yeux. J'avais l'impression de regarder la pièce à travers un voile gris scintillant.

—Cass', il faut qu'on parle. Tu n'arriveras jamais à croire ce que j'ai vu au Dante\

J'ai haussé un sourcil : je n'osais rien dire. Je ne voulais pas qu'on s'aperçoive de sa présence. J'avais l'impression que j'aurais très vite besoin de lui.

Tomas me regardait.

—Je suis le second choix de la Consule. Je peux m'occuper de Raspoutine.

Je me suis déridée. Ça me semblait une bonne idée. Tout ce qui pouvait m'éviter de me fritter avec un moine fou dans la maison des horreurs...

Malheureusement, Mircea ne semblait pas convaincu.

—Désolé, cher ami. Je ne doute pas de vos prouesses, mais contrairement à vous, j'ai vu Raspoutine se battre. Et puisque ma vie est en jeu, je préfère ne prendre aucun risque.

Billy s'est un peu éloigné et a mis les mains sur ses hanches.

—OK. Je parle. Tu écoutes. J'ai jeté un coup d œil dans la tête de la sorcière que tu as aidée, avant qu elle se casse avec la pixie. Pour faire court, Tony et le Cercle noir vendent des sorcières aux Faes. Et devine où ils les emmènent ? Je veux dire : les chevaliers blancs s'apercevraient quand même d'un truc, si des utilisateurs de magie se mettaient à disparaître, non ?

Je lui ai jeté un regard noir. J'avais l'impression d'être coincée sur un fauteuil de dentiste avec une infirmière bavarde : ce n'était pas comme si je pouvais répondre.

—Je peux le vaincre.

Tomas avait l'air sûr de lui. Mais Louis-César a fait un bruit très bizarre. Ça ressemblait à un éternuement de chat.

Je me suis dit que ça devait être un truc français.

—Vous avez été incapable de me vaincre il y a un siècle.

Vous n'êtes guère plus puissant aujourd'hui.

—Vous avez eu de la chance. Ça ne se produirait plus si on se battait aujourd'hui.

Louis-César montra de l'agacement.

—Je n'ai pas besoin de vous provoquer en duel. Vous m'appartenez.

J'ai cligné des yeux, complètement perdue. Est-ce que j'avais raté un épisode à force de suivre deux conversations à la fois ? D'habitude, les maîtres et leurs serviteurs manifestent plus d'attachement l'un à l'autre que ces deux-là. Même si Tony essayait de liquider Mircea, il n'oserait jamais lui parler comme ça.

—Je croyais que ton maître s'appelait Alejandro ! ai-je fait remarquer à Tomas.

— C'est vrai. C'est un de ses serviteurs qui m'a créé.

Mais Alejandro l'a tué peu de temps après et m'a pris sous sa propre tutelle. Il était en train de se tailler un territoire dans les pays nouvellement conquis par les Espagnols sur le nouveau continent, et il avait besoin d'un guerrier pour l'y aider. On y est parvenus et on a fini par organiser un nouveau Sénat. Mais il n'a jamais changé de tactique.

Encore aujourd'hui, il agit comme si tout était un défi, et chaque appel à son indulgence représente une menace.

Je l'ai défié dès que j'ai été assez puissant pour le faire. Et j'aurais réussi à mettre un terme à la terreur qu'il fait régner sans ingérence extérieure.

J'ai regardé Louis-César, ahurie.

—Vous vous êtes battu contre lui ?

Le Français a hoché distraitement la tête.

—Tomas

a

défié

le

Sénat

latino-américain.

Son

Consul m'a demandé d'être son champion. J'ai accepté.

Tomas a perdu.

Il a prononcé ces derniers mots en haussant légèrement les épaules, comme si ça allait de soi. Apparemment, ça ne lui aurait pas fait de mal de perdre de temps en temps. Ça devait être fatigant de se coltiner un ego pareil. Mais bon, s'il perdait, il en mourrait probablement et, dans ce cas précis, nous avec. Tout bien considéré, un peu d'arrogance, ça ne pouvait pas faire de mal. En tout cas, la faiblesse de leur lien s'expliquait : les serviteurs obtenus par la force ne restent à votre service que par la force. Vos rapports ne sont jamais aussi intimes que dans le cas d'une relation de sang.

J'ai pensé à un truc.

—Tu l'as défié ? Mais il fallait que tu sois un maître du premier niveau pour faire ça.

Je savais déjà que Tomas était puissant, mais ça m'a quand même fait un choc. Un maître de niveau un était sous l'emprise de Louis-César? Ça en disait long sur le pouvoir du Français. Je ne savais même pas que c'était possible.

—Tomas est âgé de plus de cinq cents ans, mademoiselle, a expliqué Louis-César, négligemment. Avant l'invasion espagnole, sa mère était une noble inca de haut rang. Elle a été forcée par l'un des hommes de Pizarro. Tomas est le résultat de cet accouplement. A l'époque où il est venu au monde, la variole ayant décimé la noblesse inca, il existait un vide de pouvoir. Il a organisé les différentes tribus isolées, de manière à résister à l'avancée ibérique. De ce fait, l'attention d'Alejandro s'est portée sur lui. En dépit de son statut de bâtard, il... (Tomas a poussé un grognement.

Louis-César l'a dévisagé.) J'utilise ce terme de manière purement technique. Si vous vous le rappelez, je me trouve également être un bâtard.

—Je ne suis pas près de l'oublier.

Les marées fluctuantes de pouvoir sont revenues, plus intenses que jamais. Et cette fois, j'étais prise en sandwich entre les deux. J'avais l'impression d'être aspergée par deux douches glaciales.

—Oh ! Arrêtez! ai-je aboyé.

—Toutes

mes

excuses,

mademoiselle.

(Louis-César

s'est incliné.) Vous avez mille fois raison. Je châtierai mon serviteur plus tard.

Tomas l'a toisé avec impertinence.

—Essayez toujours.

—Tomas! ai-je crié en même temps que Mircea.

Nos deux voix avaient le même ton exaspéré. Louis-César a dirigé un regard menaçant sur son serviteur.

—Faites attention à la façon dont vous vous adressez à moi, Tomas, si vous ne voulez pas que votre châtiment soit plus... minutieux.

—Vous n'êtes qu'un enfant, comparé à moi ! J'étais un maître vampire bien avant votre naissance !

Louis-César a arboré un sourire contenu.

—De bien maigre envergure.

Billy a agité sa main livide devant mon visage.

— Hé ! Tu m'écoutes ? J'ai un scoop, là.

—Plus tard, ai-je formé sur mes lèvres, sans dire un mot.

—Mais c'est énorme, Cass' ! Si le Cercle noir s'est débrouillé pour que son trafic passe inaperçu, c'est parce qu'ils s'en prennent aux sorcières supposées mourir jeunes.

Par accident, à cause de l'Inquisition, que sais-je... Ils les enlèvent à la toute dernière minute et ils peuvent les revendre aux Faes sans se faire de bile : personne ne va remarquer ni signaler leur disparition. On ne s'attend jamais à revoir une personne appréhendée par l'Inquisition. Ce n'est pas comme s'ils n'acquittaient pas l'accord, si tu vois ce que je veux dire... Impec pour contourner le traité. Une vraie ruse de Sioux.

—Mais comment ils s'y prennent ? Comment peut-on savoir que quelqu'un va mourir ? A moins que...

Mircea m'a regardée d'un drôle d'air. Je lui ai souri innocemment. C'était une erreur. Il a scruté la pièce de ses yeux noirs et pénétrants. Mais personne, même un maître vampire, ne peut voir Jimmy.

—La sorcière que tu as sauvée a été kidnappée par des mages noirs la nuit même, a développé Billy. Comme les Tziganes se sont toujours maintenus à l'écart des deux camps, ils ont dû se dire qu'ils pouvaient l'enlever sans alerter les chevaliers blancs.

J'ai froncé les sourcils. Ça n'expliquait toujours pas comment elle s'était retrouvée à notre époque, vu qu'elle avait été enlevée par des gens de son époque. Mais bon, je n'avais aucun moyen de le demander.

Mircea est intervenu avant que les choses s'enveniment entre les deux vamps.

— Puis-je vous rappeler que pendant que vous épatez la galerie, l'heure tourne, et nos chances de succès s'ame-nuisent ? Votre querelle peut attendre. Nos affaires, non.

—Mais la demoiselle ne veut pas nous aider ! a rétorqué Louis-César en passant la main dans ses cheveux. (Ce devait être un tic. J'ai remarqué que ses boucles étaient plus sombres que lors de ma vision - si c'était une vision - et je me suis demandé si c'était un effet de lumière ou si les chevelures auburn s'obscurcissent au bout de quelques centaines d'années sans soleil.) J'avais peur que cela se produise. Et nous ne pouvons pas la contraindre.

Mircea et moi l'avons considéré, avant de se regarder l'un l'autre.

—Il est en toc ? ai-je demandé malgré moi.

Mircea a soupiré.

—Il a toujours été comme ça. C'est son seul véritable défaut.

Il m'a souri. C'était le sourire de Tony. Son sourire

« arrêtons les conneries et parlons affaires ». Cette expression m'a rappelé le job que faisait Mircea pour le Sénat. Il était le négociateur en chef de la Consule. Et quoi qu'en disent les rumeurs, il n'avait pas décroché son poste à cause du respect qu'inspirait son nom de famille chez les vamps du monde entier. Ils étaient peut-être contents de le rencontrer, pour le prestige, un peu comme un norm' se retrouvant assis par hasard à côté de son acteur préféré mais, à la table des négociations, ils ne lui laissaient pas le temps de respirer.

Non. Mircea avait acquis son titre en tout bien tout honneur, en obtenant les meilleurs deals qu'aucun membre du Sénat avait jamais décrochés. Avec des gens qu'il connaissait à peine. Et moi, il me connaissait bien.

—Que vous faudrait-il, dulceatâ ? La sécurité ? L'argent ?

La tête d'Antonio sur un plateau d'argent ?

—La dernière proposition est alléchante, mais ça ne suffit pas.

On avait sauté la phase « je refuse », pour passer directement au marchandage. Inutile de mentionner que Mircea me tuerait si je disais « non ». Il me tuerait parce qu'il n'avait pas le choix (s'il ne le faisait pas, la Consule confierait le job à quelqu'un d'autre) et parce qu'il ferait ça vite. Plus vite que Jack. Je n'étais pas hyper chaude pour le boulot qu'ils m'avaient demandé de faire, mais comparé à une soirée en compagnie du stakhanoviste de la torture, c'était une promenade de santé. Toutefois, le fait que je n'avais pas d'alternative ne devait pas m'empêcher d'obtenir le max de compensation pour service rendu. Après tout, j'avais le monopole. Je ne voyais pas à qui d'autre ils pourraient s'adresser.

Mircea me regardait comme s'il hésitait à prétendre être choqué que je lui demande la tête d'un de ses plus vieux serviteurs. Au cas où je marcherais. J'ai levé les yeux au ciel.

—Ne vous fatiguez pas. Ça ne vous coûte rien de m'offrir la tête de Tony. Vous le savez très bien. Il vous a trahi, vous devez le tuer.

Il m'a envoyé un léger sourire.

—C'est vrai. Mais ça réglerait un de vos problèmes, n'est-ce pas ?

—Mais ça ne vous coûtera rien. Votre vie vaut tout de même un petit quelque chose...

—Que d'autre désirez-vous, ma somptueuse Cassandra?

Il a fait un pas en avant. Son regard pétillait. J'ai mis le fauteuil entre nous.

—Ah non. Pas de ça.

Il m'a souri effrontément.

—Dans ce cas, donnez-moi votre prix.

—Vous voulez m'aider ? Alors dites-moi ce qui est arrivé à mon père.

Rafe a émis un couinement stupéfait. Il a regardé Mircea, les yeux comme des soucoupes. Ce dernier a soupiré tout en secouant la tête, découragé. Je compatissais : Rafe avait toujours été nul pour le bluff. Je le battais aux cartes dès l'âge de huit ans. Apparemment, ça ne s'était pas arrangé.

Il s'est un peu ressaisi en percevant l'agacement de Mircea, mais le mal était fait. Mircea a quand même tenté le coup, bien entendu. Je n'en attendais pas moins de lui.

—Votre père, dulceatâ ? Il n'est pas mort dans une voiture piégée ? Ce n'est pas pour ça que vous en voulez tant à Antonio ?

—Alors qu'est-ce que Jimmy avait en tête ? Il m'a dit de ne pas le tuer parce qu'il pouvait me raconter ce qui s'était réellement passé.

Mircea a haussé les épaules.

—Puisque c'est lui le «gorille» — c'est le terme exact, n'est-ce pas ? - à qui on a confié l'affaire, j'imagine qu'il doit être au courant des détails. Pourquoi ne pas les lui avoir demandés ?

—Parce que Pritkin lui a fait bouffer une boule de feu avant. Mais vous, vous savez. N'est-ce pas ?

Mircea a souri. De nouveau, j'ai compris d'où Tony tenait ça.

—Est-ce votre prix, cette information ?

J'ai posé les yeux sur Rafe, qui m'a retourné mon regard.

J'ai cru qu'il allait parler mais la main de Mircea s'est posée sur son épaule.

—Non, non, Raphaël, ce ne serait pas équitable de donner à notre Cassandra une information pour laquelle elle n'a pas encore payé. (Son sourire était plus calculateur qu'affectueux.) Sommes-nous parvenus à une entente ?

J'ai jeté un coup d'œil à Billy. Il flottait impatiemment au niveau du plafond. Il n'a pas fait de commentaire. J'en ai conclu que son scoop n'influençait pas mon choix. Je lui ai lancé un regard noir et il a disparu. Il était en pétard parce que je ne lui avais jeté aucune miette. Typique. J'aurais préféré en savoir plus avant d'accepter le marché de Mircea, mais je n'avais pas beaucoup de possibilités : difficile de pousser le bouchon trop loin quand c'est gagné d'avance et que le vendeur le sait très bien. Je n'avais littéralement pas d'autre option que de les aider. Donc techniquement, Mircea faisait preuve de générosité en m'offrant quelque chose. Bien sûr, ils avaient envie que je me donne à fond pour le boulot qu'ils me confiaient. Et pour me mettre de bonne humeur, ils pouvaient se fendre d'une ou deux petites concessions.

Ou peut-être qu'il m'aimait bien ? Non. C'était dangereux de penser comme ça.

—Ça marche. Dites-moi tout.

—Dans un instant, dulceatâ. Nous devons tout d'abord en aviser la Consule. Tomas, pourriez-vous être assez aimable ? Elle souhaite peut-être nous donner ses dernières instructions. (Puis, remarquant l'air têtu de Tomas :) Nous ne tenterons rien avant votre retour. Vous avez ma parole.

Vous allez l'accompagner, n'est-ce pas ?

—Oui.

Il m'a lancé un regard plein de défi mais je n'ai pas discuté. Si Raspoutine se pointait, ça ne ferait pas de mal d'avoir du renfort, surtout qu'il avait prouvé sa capacité à réagir dans l'urgence. Au pire, ça serait sympa d'avoir de la compagnie si ça tournait en eau de boudin. Tomas s'apprêtait à dire un truc, mais il s'est tu lorsque Mircea s'est posté à côté de moi et a posé la main sur mon épaule.

—Maintenant,

Tomas!

(Louis-César

perdait

patience.

Tomas lui a lancé un regard noir, avant de sortir en claquant la porte.) Et nous avons les Larmes pour nous prévenir de toute mésaventure, n'est-ce pas ? Louis-César a opiné du chef, avant d'emboîter le pas à Tomas.

—Les Larmes ? Je ne suis pas sûre d'avoir envie de savoir...

—Rien de préoccupant, je vous le garantis. (Mircea m'a souri gentiment.) Il s'agit des Larmes d'Apollon. Une concoction fort ancienne utilisée depuis des siècles pour provoquer des transes méditatives. Totalement inoffensive.

—Mais pourquoi j'en aurais besoin ? Je ne les ai pas prises, tout à l'heure.

—Et vous vous êtes rapidement vidée de votre énergie.

Cela vous aidera, Cassandra. Rappelez-vous que j'ai tout intérêt à ce que cela se passe bien. Je ne vous mentirais pas.

J'ai hoché la tête. Cette réponse m'inspirait plus confiance que n'importe quelle déclaration sincère relative à mon bien-être personnel. Je n'avais aucune idée de ce que c'était, mais je les prendrais ces foutues Larmes. Tout ce qui pouvait augmenter mes chances...

Mircea a jeté un coup d'œil à Raphaël.

—Auriez-vous l'amabilité d'aller vérifier si l'on nous a bien fourni les vêtements que nous avons demandés pour Cassie ? Elle doit être lasse de porter cette robe de chambre informe. (Il a fait un étrange sourire.) Prenez votre temps.

Rafe n'avait pas l'air trop sûr (je savais qu'il n'avait pas envie de me laisser seule avec Mircea, pour une raison ou pour une autre...) mais il est quand même parti. Mircea a verrouillé la porte derrière lui et s'y est adossé. Il m'a considérée d'un air soudain très grave.

—Et maintenant, ma petite Cassandra, nous pouvons entamer les véritables négociations.

Chapitre 12

J'ai regardé Mircea avec suspicion.

—Je ne suis pas votre petite Cassandra.

Il s'est mis à dégrafer les derniers fermoirs de sa chemise.

— Laissez-moi un peu de temps, dulceatâ, et je vous démontrerais l'inverse.

Il s'est débarrassé de sa chemise et l'a lancée par-dessus le canapé. Il ne portait rien en dessous.

—Qu'est-ce que vous faites ?

Je me suis assise. Mon pouls battait à tout rompre.

Pourtant, il n'avait encore rien fait de vraiment alarmant.

Mais il s'était mis entre moi et la porte, et son visage aguicheur était très intense, d'un coup.

Mircea a commencé à délacer ses chaussures, vernies avec soin.

—J'aurais préféré disposer de plus de temps, dulceatâ.

J'ai souvent imaginé nos retrouvailles, mais je n'avais pas prévu un tel scénario. Toutefois... (il a placé ses chaussures et ses chaussettes, bien soigneusement, à côté du canapé) je commence à comprendre qu'il vaut mieux s'attendre à tout de votre part.

J'aurais pu dire la même chose de lui.

—Oh là. Stop. Coupez. Dites-moi juste ce qui se passe, Mircea.

Il m'a dévisagée avec insistance tout en ouvrant la boucle de la ceinture retenant son pantalon.

—Je suppose que vous ne souhaitez pas être livrée au Cercle.

—Je ne vois pas le rapport avec le fait que vous vous déshabillez! C'est quoi, ce bordel ?

Mircea a traversé la pièce comme un félin (il n'y a pas d'autres façons de décrire sa démarche) avant de s'age-nouiller à mes pieds. Il a posé sur moi des yeux pleins de mélancolie.

—Vous

pouvez

considérer

cela

comme

une

mission

de sauvetage, dulceatâ. Je suis le chevalier servant venu vous protéger de toutes les personnes souhaitant vous faire du mal.

J'ai failli m'étouffer de rire.

—Ça, c'est la réplique la plus cucul que j'aie jamais entendue !

Les traits de Mircea ont revêtu une expression exagérément outragée, qui m'a fait sourire malgré moi.

—Vous me peinez ! Je vous assure qu'à mon époque - Il était une fois, comme ils disent - cette expression devait être prise littéralement.

À la réflexion, il avait sûrement raison. Techniquement.

Bien entendu, les valeureux chevaliers en armure ne s'étaient jamais comportés comme le disent les légendes : la plupart d'entre eux passaient plus de temps à grever leurs paysans d'impôts qu'à porter secours à de nobles dames.

—OK. Et à mon époque, qui êtes-vous?

Il n'a pas répondu. J'ai remarqué que ses yeux brillaient d'un éclat ambré teinté de cannelle. La seule fois où je les avais vus de cette couleur, il menaçait Pritkin. Mais il n'avait plus l'air en colère. Il a passé la main dans ses longs cheveux noirs pour retirer la pince en argent les maintenant attachés.

—Le Cercle souhaite qu'on vous livre à eux. Et en vertu du traité que nous avons conclu, nous ne sommes pas en droit de nous y refuser. Si vous étiez une humaine quelconque, il suffirait qu'un maître vous revendique pour que nous vous gardions. Mais vous êtes une puissante devineresse.

Et la cour de la Pythie a tout pouvoir sur les individus de ce type.

Ses cheveux sont tombés en cascade sur ses épaules, lui couvrant le dos comme une cape sombre. Le contraste entre sa chevelure noir corbeau et la perfection nacrée de sa peau était époustouflant.

Il a surpris mon regard admiratif. Soudain, sa voix n'était plus qu'un murmure.

—Vous aimiez mes cheveux, autrefois, dulceatâ. Vous en souvenez-vous ? Vous aimiez les tresser lorsque vous étiez enfant. Je déambulais à la cour d'Antonio affublé d'acces-

soires divers et variés, comme une poupée. (Il a soulevé mes mains jusqu'à ses épaules et les a posées sous le voile épais de sa chevelure. J'avais l'impression de passer les doigts sur un dédale de soie, sans savoir si j'étais plus troublée par cette sensation ou par celle des muscles fermes de ses épaules.) Ça ne me dérangeait pas que vous jouiez avec moi, dulceatâ. (Il a approché son visage du mien et m'a embrassé le dos de la main.) Ça ne me dérange toujours pas.

J'ai légèrement entrouvert mon bouclier, pour voir si Mircea imitait Tomas et essayait de m'influencer, mais je n'ai détecté aucune trace de pouvoir. Certes, je ne ressentais pas l'euphorie qui m'avait envahie avec Tomas, mais Mircea n'avait pas besoin de ça. Il a pressé langoureusement ses joues contre ma main et je savais qu'il entendait probablement mon cœur battre à mon poignet. J'ai dégluti.

—Où voulez-vous en venir ?

Pendant que je pensais à tout ça, ses mains s'étaient déplacées. Soudain, je les ai senties avec stupéfaction s'immiscer dans l'échancrure de ma robe de chambre et m'enserrer la taille. Je ne l'avais pas senti enlever la ceinture, mais elle avait disparu. La robe de chambre n'était qu'entrouverte mais elle dévoilait une partie de ma peau nue, depuis le cou jusqu'au nombril. J'ai baissé la main pour la fermer, mais Mircea l'a soulevée pour l'écarter, avant de porter ma paume à ses lèvres. J'ai senti la texture de sa langue, tandis qu'il la passait sur ma peau, comme pour en savourer le goût.

Sous ses lèvres, un éclair de désir m'a frappée, parcourant tous mes nerfs.

—Mircea...

Je suffoquais d'émotion.

—Savez-vous

à

quel

point

votre

goût

m'enivre,

Cassandra ? Je n'ai jamais rien senti de tel. Vous me montez à la tête. Comme un très vieux cognac. (Il a respiré profondément ma peau, à hauteur de mon pouls.) Votre odeur est tellement vénéneuse... Vous ne pouvez pas imaginer.

(Il a promené son pouce sur mon torse, au centre de la cage thoracique. Ce n'était pas une caresse excessivement sexuelle, mais j'avais du mal à respirer.) Comme il est doux de vous toucher !

—Mircea, je vous en prie.

—Tout ce que vous voudrez, a murmuré le grand négociateur. (Tout en me parlant, il s'est penché sur moi, à hauteur de ma bouche. Je sentais son souffle chaud sur mes lèvres tandis qu'il les explorait délicatement, presque distraitement. J'ai frissonné. Il avait dit qu'on allait négocier, mais il n'essayait même pas de marchander. Et ça suffisait à me faire peur.) Je vous donnerai tout, tout ce qu'il est en mon pouvoir de vous offrir.

Il a reporté sa main sur l'avant de la robe de chambre et tracé d'un doigt, sur ma chair exhibée, une ligne partant du cou et descendant jusqu'au nombril. Sur son passage, ma peau s'est couverte de frissons. J'avais le souffle court.

J'ai essayé de me mettre en colère, histoire de m'accrocher à une émotion me permettant de réprimer cette vague d'extase inouïe.

—Mais merde, Mircea! Vous savez que je déteste qu'on joue à des petits jeux avec moi !

—Je ne jouerai pas avec vous, a-t-il promis en m'écartant les jambes pour placer son corps entre mes genoux.

La robe de chambre s'est retroussée jusqu'à mi-cuisses, mais je ne pouvais pas la rabattre tant qu'il restait là. J'ai essayé de l'éloigner, de mettre un peu de distance entre nous, mais ça revenait à essayer de pousser une statue de granit.

—Souhaitez-vous que je vous supplie ? m'a-t-il demandé en levant sur moi ses yeux étincelants.

—Non. Je...

J'ai regardé dans tous les sens dans l'espoir d'apercevoir Billy. Mais il était parti bouder. Et merde !

—Je peux vous supplier, a-t-il chuchoté sans me laisser le temps de finir ma phrase. (Il était si près que je sentais son odeur. Elle était aussi subtile que son apparence. J'avais pensé qu'il sentirait l'eau de toilette précieuse. Mais non. Il sentait le propre et le frais. Comme l'air après la pluie.) Vous conjurer. (Ses mains, à l'intérieur de la robe de chambre, ont glissé jusqu'à mes mollets, qu'elles ont caressés.) De mon plein gré. (Elles sont remontées jusqu'à mes genoux, flattant la peau sensible, à l'intérieur.) Avec plaisir. (Elles ont grimpé le long de mes cuisses, en malaxant ma chair.) Avec fureur. (Ses mains se sont posées sur mes hanches.

Ses pouces me pétrissaient délicatement la peau.) Si cela vous fait plaisir.

Il a enfoui sa tête au creux de mon ventre et mes mains se sont mises d'elles-mêmes à passer dans ses cheveux sombres, tandis que sa bouche, en m'embrassant, remontait le long de mon torse. Je luttais pour reprendre mes esprits, mais ses lèvres se sont scellées aux miennes, dans un baiser si brûlant que tout mon corps s'est échauffé. Ensuite, sa tête est redescendue et s'est remise à m'embrasser, suivant ses propres traces, lentement, presque religieusement. Il a complètement ouvert la robe de chambre : la sensation de fraîcheur, sur ma poitrine, m'a un peu sortie de ma léthargie. Mais je fondais de plaisir, et j'avais du mal à garder les idées claires.

—Vous êtes si belle, dulceatâ, a-t-il murmuré en m'effleurant avec déférence. Si douce. Si parfaite.

Ses caresses étaient si chaudes que j'avais presque peur qu'elles laissent des empreintes. Son souffle, sur la chair tendre de mes tétons, m'a fait l'effet d'un choc électrique.

Sa bouche a pris le relais, me paralysant presque, et lorsqu'il s'est mis à les sucer avec avidité, le plaisir qui m'a traversée était si intense que c'en était presque douloureux.

—Mircea, s'il vous plaît... Dites-moi ce qui se passe !

En guise de réponse, il m'a prise dans ses bras avec facilité et m'a transportée dans la chambre. D'un geste de la main, il a ordonné aux rideaux de se fermer. Il m'a posée délicatement sur le lit et s'est mis à déboutonner son pantalon.

—Le Cercle d'argent ferait tout pour vous obtenir, Cassie. Antonio leur avait dit que vous étiez morte dans cette voiture piégée, avec vos parents. Ils n'ont appris la vérité qu'il y a quelques années, la première fois que votre talisman s'est embrasé. Ce talisman appartenait au Cercle.

Votre mère l'avait transféré de sa personne à la vôtre. Ils ne pouvaient pas se tromper. Depuis, ils n'ont eu de cesse de vous traquer. Tant que vous demeurez une sibylle renégate, ils ont tout pouvoir sur vous comme sur n'importe quel utilisateur de magie. Nous n'avons aucun moyen de nous opposer à leurs revendications. A moins de déclencher une guerre. Enfin... (Il s'est débarrassé de son pantalon.) presque aucun moyen.

C'était déjà assez éprouvant pour l'esprit de voir Mircea vêtu uniquement de son caleçon en soie noire. En plus, j'apprenais que la société magique la plus puissante de la planète et qui, accessoirement, me haïssait, avait le droit de décider de mon avenir.

—Je ne comprends pas.

Mircea est monté sur le matelas et s'est avancé vers moi, à quatre pattes. J'ai reculé à toute vitesse et me suis cognée contre la tête de lit. En souriant, il a tiré malicieusement sur la robe de chambre, dans laquelle je m'étais enveloppée pour me protéger.

—Tous les vêtements vous vont comme un charme, dulceatâ, mais j'aurais préféré que vous vous débarrassiez de cet accoutrement. Si j'avais su qu'on en arriverait à ce scénario, j'aurais veillé à ce qu'on vous fournisse quelque chose de plus approprié. (Ses mains ont lentement remonté le long de mes mollets, tout en pétrissant ma chair.) Je ferai en sorte de remédier à cette étourderie dès que possible.

—Mircea ! Je veux une réponse !

Je me suis dégagée et l'ai regardé d'un œil noir. Au bout d'un moment, il s'est assis sur les talons, contrit.

—Je me disais bien que ça ne serait pas facile, avec vous.

(Il a soupiré.) Dulceatâ, il faut que ce soit l'un d'entre nous.

Votre réaction à mon égard me semble extrêmement positive, et je serais honoré que votre choix se porte sur moi, mais si vous préférez l'un des autres... Je n'irais pas jusqu'à m'en réjouir, mais étant donné les circonstances, je me plierais à votre volonté.

—De quoi est-ce que vous parlez ?

Ça commençait à m'énerver qu'il s'évertue à m'ignorer.

—Tomas avait pour seule mission de veiller sur vous, dulceatâ. Votre protection était sa fonction première. Mais il avait également pour instruction de nous permettre de contrer les revendications du Cercle. (Mircea a haussé un sourcil.) Et je commence à comprendre pourquoi il a échoué.

—Je... Qu'est-ce que vous faites ?

Mircea venait de passer une main dans son abondante chevelure, et maintenant il faisait glisser ses doigts finement sculptés le long de sa poitrine, caressant ses propres tétons.

Son torse imberbe était parfaitement dessiné : il avait les muscles fermes et la taille haute. Ensuite, il a dessiné un trait depuis son ventre plat jusqu'au bord du seul vêtement qui lui restait. Sa main tentatrice s'y est attardée, glissant le long de cette frontière invisible. Mes yeux étaient braqués sur le duvet sombre qui prenait naissance après le nombril et disparaissait sous la soie noire. Le contraste avec la perfection de sa peau d'albâtre était saisissant. A l'exception de ses tétons légèrement roses, tout le haut de son corps était uniformément blanc.

—Que fais-je, dulceatâ ? a-t-il demandé innocemment.

Je fais de mon mieux pour vous séduire. (Soudain, il s'est tendu vers moi et a pris mes doigts dans les siens, caressant du pouce le dos de mes mains.) Je vais vous faire une offre.

Je répondrai à l'une de vos questions pour chaque plaisir auquel vous concéderez. Etes-vous d'accord ?

—Quoi ? (Je le dévisageais.) Je ne peux pas croire que vous disiez un truc pareil !

Mircea m'a décoché un sourire en coin. Soudain, je revoyais le vieux Mircea, facétieux et familier.

—Vous ne me donnez pas le choix, Cassie. Vous ne faites que regarder, et avec beaucoup d'envie, mais vous ne touchez pas. Je veux que vous me touchiez. Je ne désire rien d'autre. Je le désire terriblement. (Il a déplacé mes mains sur son ventre, sous la frontière soyeuse. Comme je restais là, assise, la bouche sèche, complètement ahurie, il a poussé un soupir.) Mais mes charmes ne suffisent pas. Je vous propose donc un marché. Comme preuve de ma bonne foi, je ferai le premier pas.

» Le Cercle a tout pouvoir sur vous tant que vous êtes une sibylle renégate. Si vous deveniez la Pythie, vous échap-periez à leur emprise. D'une certaine façon, vous leur seriez supérieure. Et Pritkin n'a pas été parfaitement honnête : l'élue, l'héritière du pouvoir de la Pythie, doit rester chaste durant sa jeunesse, probablement pour que personne n'exerce quelque influence indue sur sa personne. Mais elle ne saurait s'élever au rang de Pythie dans cet état.

» Les sources anciennes s'accordent toutes à dire qu'à Delphes, passée la période primitive, c'était une femme mûre qu'on choisissait: ils s'étaient aperçus que le pouvoir fuyait les jeunes filles. (Il m'a souri, tout en portant mes mains plus bas, pour que je sente son intimité se durcir à mon toucher.) Personne ne sait pourquoi, mais le pouvoir ne saurait être transféré à une vierge, Cassie.

Je l'ai dévisagé.

—Vous vous foutez de moi ?

D'un autre côté, ça expliquait pourquoi tout le monde, à l'exception de Rafe, était habillé comme pour aller à une séance photo de Playboy.

En guise de réponse, Mircea a promené ses mains expertes entre mes genoux, y caressant légèrement la peau.

Il avait dû se rendre compte que ça me faisait de l'effet.

—Nous avons essayé de vous simplifier les choses.

Nous avons envoyé Tomas qui, d'ordinaire, n'a aucune difficulté à... Comment dire ? A convaincre les femmes de jouir de ses charmes. Mais vous l'avez repoussé, malgré toutes ses tentatives pour gagner votre affection. (Mircea a éclaté d'un rire cristallin.) Je crois que vous avez froissé son amour-propre, dulceatâ. Je ne pense pas qu'on l'ait jamais éconduit.

J'ai dégluti.

—Il aurait pu me violer.

Le visage de Mircea a perdu toute sa gaieté.

—Oui, a-t-il admis à contrecœur. Mais dans ce cas, je lui aurais arraché le cœur. J'ai été très clair avant de le laisser partir. (Ses mains, posées sur mes genoux, ont grimpé jusqu'à mes cuisses, et Mircea m'a agrippée fermement.) Vous êtes mienne, Cassie. Je serais allée à vous en personne si j'avais su que notre attirance mutuelle serait si intense.

Mais je dois admettre qu'avant ce jour je ne vous avais jamais considérée comme une jeune femme. Sans compter que j'avais supposé que vous seriez gênée à l'idée que votre « oncle Mircea» vous envisage de la sorte.

—Je ne vous ai jamais appelé « oncle Mircea».

Je ne l'avais jamais regardé comme mon « oncle Mircea ».

Onze ans, c'est jeune, mais pas trop jeune pour flasher sur quelqu'un. Et j'avais flashé grave. Apparemment, ça n'avait pas changé. Enfin, en tout cas pas pour moi. Je n'imaginais pas une seule seconde que Mircea partageait ce sentiment.

C'était à son tour de prétendre me désirer, histoire qu'ils puissent continuer à m'utiliser. Les tentatives de séduction de Tomas n'avaient été motivées que par les instructions de la Consule. Ça, ça faisait mal. Et maintenant, Mircea ! Mais ça ne m'étonnait pas. Tout le monde voulait m'utiliser. Je le savais depuis des années.

—Pritkin a menti sur autre chose ?

Le visage de Mircea s'est ouvert sur un sourire de fauve.

—Est-ce une question, dulceatâ ? (J'ai dégluti nerveusement. Ses mains me pétrissaient le bas des cuisses. Devant mon regard hébété, il a poussé un léger soupir.) Je ne vous ferai pas de mal, Cassie. Je vous jure que mes caresses ne vous procureront rien d'autre que du plaisir.

—Vous allez répondre de façon... exhaustive à ma question ?

—Est-ce que je ne tiens pas toujours mes promesses ?

(J'ai hoché la tête. C'était vrai. Jusque-là, en tout cas. Après un large sourire, il s'est assis sur les talons.) Très bien. Pritkin a-t-il menti ? (Il a réfléchi un instant.) Pour la plupart des choses, il n'a pas menti. Il a simplement été évasif. Il a été honnête en disant que si la Pythie passait aux Ténèbres ou mourait le pouvoir serait transféré à quelqu'un d'autre. Mais il l'était moins en niant, de façon fort peu convaincante d'ailleurs, la possibilité qu'il choisisse de vous revenir lorsque vous serez... disponible.

—Pourquoi le Cercle me déteste-t-il ? Pourquoi ne veulent-ils pas que j'obtienne ce pouvoir ?

Le rire puissant de Mircea a résonné dans la chambre.

—-Ils

vous

détestent

parce

qu'ils

vous

craignent.

Personne ne donne d'ordres à la Pythie. Le Cercle a fait le serment de la protéger, voire de lui obéir sur certains sujets.

Et vous seriez la première depuis des siècles à laquelle ils seraient soumis sans avoir pu vous endoctriner depuis la naissance. Vous ne seriez pas leur marionnette, comme de nombreuses Pythies avant vous. Vous utiliseriez votre pouvoir comme bon vous semblerait, même si cela impli-querait, par moments, de s'opposer à leurs vœux. (Il s'est interrompu quelques secondes, le temps de s'extraire de son caleçon, sans aucune pudeur. J'ai regardé le sous-vêtement tomber sur le tapis, la gorge serrée, sans oser contempler Mircea.) On m'a raconté ce que le mage noir vous a dit, Cassie. Il vous a dit la vérité mais, encore une fois, seulement en partie. La Cassandra de la mythologie a été la seule devineresse à refuser catégoriquement d'être placée sous la coupe de quiconque. Elle a fui Apollon lui-même pour éviter qu'on lui dicte les façons d'utiliser son talent. Le Cercle a peur que vous fassiez honneur à votre nom.

—Vous voulez dire que j'ai une armée de Pritkins à mes trousses ?

J'étais horrifiée. Alors que j'étais entourée de quatre maîtres vampires, parmi lesquels le champion duelliste en titre, il avait failli me tuer.

—Pas nécessairement. Si vous êtes assez malléable, ils essaieront de vous utiliser. Pritkin était de bonne foi lorsqu'il a dit que la Pythie actuelle se fait vieille et ne parviendra plus à contrôler le pouvoir bien longtemps. Ils ont perdu leur sibylle. Ils ont besoin, très urgemment, de la localiser. Ou d'en trouver une autre. Ils sont confrontés à un dilemme : ils ne veulent pas que le pouvoir vous revienne, mais qui sait à qui il passerait s'ils vous éliminent? Peut-être à l'une de leurs adeptes ? Mais il est tout aussi probable que ce soit une renégate qui l'endosse. Quelqu'un dont ils ignorent l'existence. S'ils retrouvent leur sibylle ou que vous vous révélez difficile à gérer, ils prendront le risque de vous tuer.

Sinon, ils s'efforceront sans aucun doute de vous domestiquer. Dans les deux cas, dulceatâ, vous aurez tout intérêt à être de notre côté.

Ça, ça méritait discussion. D'un autre côté, si le reste du Cercle ressemblait à Pritkin, c'était clair que je n'avais aucune envie de les rencontrer.

—Et qu'est-ce que vous voulez dire ? On fait l'amour et

«vlan », je suis la Pythie ? C'est pour ça, tout ce cirque ?

Mircea a éclaté d'un rire joyeux, teinté de sarcasme.

—Ça, c'est une autre question. Et pour la deuxième partie, vous devez encore payer.

J'ai levé mes yeux sur son visage et les ai résolument gardés à ce niveau.

—Que voulez-vous ?

— Plein de choses, a-t-il répondu en riant, avec douceur cette fois. Mais pour le moment, il me suffit que vous me regardiez.

—Je vous regarde.

Pour seule réponse, il est resté muet. J'ai soupiré.

D'habitude, je ne suis pas particulièrement prude. Chez Raphaël, il y avait souvent des modèles mâles qui se baladaient un peu partout, et j'avais assisté un nombre incalculable de fois à des punitions nues. Mais il ne s'agissait pas d'un quidam. C'était Mircea, qui venait subitement de passer de l'état de fantasme inaccessible à celui de réalité tout ce qu'il y avait de plus tangible. Je n'étais pas trop mijaurée pour le regarder, comme il devait le penser. Je m'efforçais juste de ne pas lui sauter dessus, en tout cas pas avant d'avoir eu mes réponses. Et le fait de regarder son corps splendide sans le toucher se rapprochait de la torture la plus complète.

Tout en m'humectant les lèvres, j'ai accepté l'inéluctable.

Mes yeux se sont promenés le long de son visage aux traits fins, de la courbe parfaite de ses lèvres, avant de se poser sur ses épaules musclées, sa poitrine ferme, et de descendre jusqu'au duvet clairsemé qui m'avait tant intriguée, sur son bas-ventre. Il avait un corps superbe. On aurait dit une statue de marbre éveillée à la vie, un de ces chefs-d'œuvre sculptés par quelque génie de la Grèce antique. Son sexe, parfaitement proportionné au reste de son corps, n'était pas circoncis. Il était pâle, quoique teinté d'un soupçon de rose.

Il était déjà à moitié dressé, mais tandis que mon regard s'y attardait, il s'est allongé, gagnant en poids et en largeur, comme par magie. Je n'avais jamais vu d'homme doté de si belles jambes, et ses pieds étaient aussi délicatement ciselés que ses mains élégantes. Il était exquis.

Sa respiration s'est faite plus saccadée.

—Comment votre simple regard parvient-il à me faire cet effet ? Touchez-moi, dulceatâ, ou permettez-moi au moins de vous toucher. Vous me rendez fou.

OK. Je m'étais peut-être trompée. Mircea faisait peut-être tout ça pour obéir aux ordres de la Consule, mais il n'était pas complètement contre l'idée. Je me sentais mieux.

-—Répondez à ma question.

Ma voix était ferme, même si elle n'était pas plus forte qu'un murmure.

Il s'est affalé sur le ventre en poussant un grognement, dévoilant ses fesses musclées et ses épaules tendues.

—Pourriez-vous répéter votre question ? Ma concentration souffre grandement.

—Si on fait l'amour, deviendrai-je la Pythie ?

—Ça, je ne sais pas. Personne ne sait. Le pouvoir est en phase d'être transféré. Soit à vous, soit à l'autre sibylle.

Tout ce que nous essayons de faire, c'est de vous garder en lice, pour ainsi dire. Si la Pythie meurt tandis que vous êtes encore vierge, son pouvoir pourrait échoir à votre rivale.

—Ça ne me semble pas trop mal, comme idée. Je n'ai eu que la moitié de son pouvoir et je n'ai déjà pas envie de connaître le reste.

—Pas même pour venir en aide à votre père ?

J'ai cligné des yeux. Comment avais-je pu oublier? Je n'arrivais pas à y croire. Ça en disait long sur l'état dans lequel j'étais.

—Vous m'avez promis de tout me raconter sur lui! Et ça ne fait pas partie de ce marché !

Mircea m'a regardée à travers le voile de sa sombre chevelure soyeuse.

—Vous n'avez aucune pitié, dulceatâ, et vous ne m'avez pas payé pour votre dernière question.

—Parlez-moi de mon père et je vous paierai. Peut-être.

Mircea est descendu du lit et s'est mis à déambuler gracieusement. Ce qui n'a pas contribué à calmer mon rythme cardiaque. Il ne se contentait pas de simplement se déplacer: sa démarche féline était celle d'un grand fauve.

—Très bien. (Soudain, il s'est retourné vers moi. Ses yeux jetaient des éclairs dorés.) Parlons-en, si vous y tenez tant. Je ne voulais pas vous le dire, mais vous me forcez la main. Roger est mort, comme on vous l'a dit. Mais il n'a pas disparu pour autant.

—Vous voulez dire que c'est un fantôme ? (J'ai secoué la tête.) Impossible. Je l'aurais su. Il serait venu me voir...

Pendant des années, je n'ai pas bougé de chez Tony. Ce n'est pas comme s'il avait eu du mal à me repérer.

Mircea s'est arrêté près du lit, un peu trop près à mon goût. Il a repris, comme si je n'avais rien dit.

—Roger était un employé de Tony. C'était son humain préféré, en fait. Sa trahison n'en a été que plus amère. Et Tony a considéré comme une trahison le fait qu'il ait refusé de vous livrer à lui. S'il voulait sauver la face, il ne pouvait pas maintenir Roger en vie. D'un autre côté, il ne voulait pas que sa mort vous prive du don paternel : c'est de lui que vous tenez votre lien avec le monde des esprits. D'après les dires de tous, il pouvait également asservir les fantômes.

—Je n'asservis pas les fantômes.

Il a écarté mon argument.

—Appelez

ça

comme

vous

voulez.

Toujours

est-il

qu’Antonio faisait de temps à autre usage de ce talent. Vous avez été fort avisée de le lui cacher, dulceatâ. Quand je lui ai demandé si vous aviez ce don en sus de celui de double vue, il m'a dit « non ».

—Eugénie m'avait conseillé de ne pas le dire. (Je venais à peine de comprendre pourquoi. Bien sûr que les fantômes pouvaient se révéler utiles, surtout lorsqu'on avait affaire à des clans adverses. Puisque les vamps ne peuvent pas les sentir, ils faisaient de parfaits espions. Mince ! Il aurait même pu savoir ce que le Sénat complotait ! Carrément énorme, comme avantage.) Que s'est-il passé ?

—Lorsque vos parents ont découvert que vous aviez hérité de leurs talents, ils ont pris la fuite, de peur qu'Antonio vous enlève. Celui-ci a envoyé ses meilleurs employés à vos trousses. En attendant qu'on vous retrouve, il a payé un mage noir pour tisser un stratagème magique afin de prendre votre père au piège. Ce sortilège était conçu pour capturer son esprit au moment où il quitterait son corps, juste après sa mort. Et il a fonctionné à merveille. Lorsque j'ai appris ce qui était arrivé à Roger, j'ai donné l'ordre à Antonio de le libérer, mais il s'y est opposé. Il préférait le maintenir reclus, en guise de châtiment perpétuel devant servir d'exemple aux autres. Pourtant, il s'était aperçu que Roger n'était plus en capacité de manipuler des fantômes depuis qu'il en était devenu un.

—Mais il l'a quand même libéré sur votre ordre, non ?

Ça commençait à sentir le roussi.

—Il m'a juré que c'était impossible et m'a invité à demander à un mage de mon choix d'examiner le piège.

C'est ce que j'ai fait. (Il m'a regardée d'un air désolé.) J'ai embauché le meilleur, Cassie. J'appréciais votre père. Mais le mage, un membre du Cercle d'argent qui me devait une faveur, m'a dit qu'il n'avait jamais rien vu de tel. Que tout son pouvoir ne suffirait pas à le briser. Par conséquent, le fantôme de votre père n'a jamais quitté la demeure de Tony.

Mes lèvres étaient transies. Je ne pouvais pas y croire.

Pourtant, c'était exactement le genre de choses dont Tony était capable.

—Il doit bien y avoir un moyen de rompre le sortilège !

—Le Cercle d'argent devrait avoir assez de pouvoir pour y parvenir. C'est ce que m'a laissé entendre mon associé, à l'époque. Même si le Cercle noir lui-même est responsable, le Cercle d'argent est censé le surpasser en puissance. Mais ils ne feraient jamais une chose pareille de leur plein gré.

Ils méprisent votre père. Ils méprisent tous les humains qui travaillent pour nous. Qui plus est, ils l'accusent d'avoir séduit votre mère pour l'éloigner d'eux. Même si la Consule elle-même leur demandait cette faveur, ils ne nous aideraient pas. En revanche, si la nouvelle Pythie les sollicite...

—Ils ne pourraient pas refuser?

Mircea s'est assis près de moi sur le lit. Je gardais mes yeux braqués sur les siens.

—Ils peuvent toujours refuser, bien évidemment. Mais je doute qu'ils le fassent. Si le pouvoir vous échoit, Cassandra, ils ravaleront leur orgueil et tâcheront de vous gagner à leur cause. S'ils estiment qu'un tel service leur assure vos faveurs, ils se plieront en quatre pour vous le rendre. (Soudain, j'étais allongée sur le dos, surmontée par Mircea, qui se tenait à quatre pattes au-dessus de moi.) Et maintenant, dulceatâ, je crois que vous me devez un petit quelque chose.

J'avais des milliers d'autres questions, mais elles se sont évanouies, tout comme ma capacité à former des phrases cohérentes. Mircea m'a mise en position assise et m'a débarrassée de mon peignoir, avant de le jeter contre le mur, comme si sa vue l'offensait. Ensuite, ses mains se sont reportées sur mon corps. Elles ont glissé le long de mes bras, depuis les épaules jusqu'aux poignets. Il m'a de nouveau allongée et m'a parcourue lentement des yeux, comme je l'avais fait. J'étais surprise qu'il prenne son temps, et mes tétons se sont durcis du simple fait de son regard intense.

Tout mon corps s'est tendu.

Bientôt,

ses

mains

ont

suivi

le

chemin

qu'avaient

emprunté ses yeux. Il a commencé par me caresser les chevilles, avant de remonter lentement le long de mon corps, excitant et flattant ma chair. Je me tortillais lorsqu'il est arrivé à mes genoux. Lorsqu'il a fait escale sur mon bas-ventre, je gémissais, et quand il s'est emparé de mes seins, j'avais le souffle court. Mais il ne s'est pas arrêté pour autant. Ses doigts se sont déplacés jusqu'à mon cou, puis sur mon visage, s'attardant un peu sur mes lèvres, avant de passer dans mes cheveux. Lorsqu'il s'est arrêté, j'avais le corps en feu. Et à en juger par la complexion soudain cramoisie de son teint de nacre, j'en déduisais qu'il n'y était pas non plus insensible. Il a dégluti plusieurs fois avant de retrouver sa voix.

—Si vous avez une autre question, Cassie, je suggère que vous la posiez rapidement.

Je n'étais pas sûre de réussir à y réfléchir, mais je devais trouver urgemment un moyen de le distraire ; sinon, j'allais très vite être qualifiée pour reprendre le job de la Pythie.

— Comment m'avez-vous trouvée? (Il a écarté mes jambes et s'est placé entre elles. Je me sentais terriblement exposée, et absolument pas prête pour ça.) Mircea!

—Je vous promets que je répondrai à votre question, Cassie, a-t-il lancé. (Ses yeux pétillaient d'une lueur orange.) Après.

—Non ! Ce n'était pas ça, le deal !

Il a émis un grognement étranglé avant de s'effondrer entre mes jambes. Sa chevelure est tombée en cascade sur mon pubis. Il est resté une minute comme ça, le souffle rauque et saccadé, avant de relever la tête. Son visage était redevenu rose et ses yeux, toujours brillants, avaient repris leur teinte sombre. Mais sa fièvre n'avait pas entièrement disparu. Lorsqu'il a pris la parole, sa voix était plus grave que d'ordinaire, et son accent plus marqué.

—La Consule s'est doutée des manigances de Raspoutine avant nous tous. Même avant Marlowe, a-t-il répondu rapidement, sans préambule. Les attaques ont commencé peu après que le Cercle avait sollicité l'aide de la MAGIC pour retrouver leur sibylle disparue. Avec son intuition légendaire, la Consule a fait le lien. Mais nous ne pouvions pas leur être d'une grande aide, à part contribuer aux recherches et prier pour qu'ils la retrouvent rapidement. Les véritables sibylles sont rares et nous pensions qu'il n'en existait aucune autre dotée d'un pouvoir suffisant pour contrer les actions de Raspoutine. Mais au cas où elle mourrait, nous avons veillé à mettre sous étroite surveillance toutes les personnes ayant fait preuve de ce talent. J'ai des contacts à Atlanta, Cassie, et je savais depuis un certain temps que vous y habitiez. J'ai donc bien entendu ajouté votre nom à la liste des sibylles sous surveillance.

II a braqué les yeux entre mes jambes. Je me suis sentie rougir. J'ai essayé de me dégager tant bien que mal, pour éviter son attouchement, en vain : il s'est étiré pour m'embrasser à l'intérieur des cuisses. Ses lèvres parcouraient délicatement ma peau. Je ne sentais pas ses crocs, mais l'affleurement de sa bouche suffisait à transformer le filet de liquide brûlant qui prenait naissance en moi en une véritable marée.

—Mircea, s'il vous plaît...

Je n'étais même pas sûre de ce que je lui suppliais de faire.

Il s'est contenté de me sourire avec férocité.

—Non. Je répondrai intégralement à votre question, a-t-il répliqué en inspirant profondément. Ensuite, je vous donnerai tout le plaisir du monde. (Je me tordais entre ses mains. Il a fermé les yeux.) Cassie, s'il vous plaît, ne bougez pas. Les vibrations sont... dérangeantes. Ma concentration est déjà suffisamment troublée.

—Je ne me suis jamais engagée à faire l'amour si vous répondez à cette question ! C'est injuste !

Mircea s'est interrompu et m'a regardée en haussant un sourcil.

—Sauf votre respect, dulceatâ, que croyez-vous que nous soyons en train de faire ?

—Vous savez ce que je veux dire. (J'ai pris une bouffée d'air en essayant d'ignorer les supplications de mon corps.) Pas de pénétration.

Mircea a passé la langue dans le pli de mon genou, avant de remonter le long de ma jambe, pour s'arrêter juste avant l'endroit où j'avais soudain désespérément envie qu'il vienne. Il a relevé la tête pour croiser mon regard. Je sentais son souffle sur la partie la plus intime de mon corps. Mon corps tremblait. Ses doigts se sont enfoncés dans la chair de mes cuisses.

—Vous me désirez aussi fort que je vous désire, dulceatâ.

Pourquoi nous refuser ce plaisir ?

—Vous savez bien pourquoi. Ce n'est pas qu'une question de plaisir. Ça me ferait passer à un autre état. Et je ne suis pas sûre d'en être capable.

Dès que ses mots ont franchi mes lèvres, j'ai su que c'était vrai. La seule raison pour laquelle je ne sautais pas sauvagement sur Mircea, c'était à cause des ficelles qui allaient avec. Si on faisait l'amour, je pouvais dire « adieu »

à mon indépendance. Probablement pour toujours. J'avais beau regarder la situation de tous les points de vue, dans tous les cas, j'étais perdante. Le Sénat était une alternative au Cercle. Une alternative certes plus sympathique et plus amicale (et l'idée d'avoir Mircea pour geôlier était carrément plus alléchante que l'option « Pritkin »), mais ça restait une prison. En revanche, si je ne devenais jamais la Pythie, ils perdraient tous leur intérêt pour moi. Ils n'auraient plus aucune raison de contrôler mes mouvements et mes actions.

—Et si vous n'acceptez pas votre vocation, comment pensez-vous persuader le Cercle de vous aider à libérer votre père ?

J'ai soupiré. «C'est là l'écueil», comme dirait Shakespeare.

Je ne voulais pas devenir la Pythie. Non seulement ce job avait causé la perte de ma mère et m'avait condamnée à vivre dans une cage dorée, mais Pritkin avait raison: je n'avais reçu aucune éducation. Je ne savais pas si je supporterais de Voir plus que ce que je Voyais déjà. Je n'avais pas du tout apprécié mes nouveaux pouvoirs, et j'étais presque sûre que je n'allais pas apprécier les prochains, quels qu'ils soient. D'un autre côté, si je refusais, je n'étais pas sûre de pouvoir faire grand-chose pour venir en aide à mon père.

Je connaissais assez bien Tony pour savoir qu'il était du genre rancunier. Il devait considérer mon père comme un moyen de me torturer tout en le tourmentant. Il ne lâcherait jamais le morceau.

—Je n'ai pas dit « non », ai-je répondu à Mircea, sincère.

J'ai juste besoin d'un peu de temps. Pas de pénétration. Pas encore. Choisissez autre chose.

Il a embrassé mon bas-ventre.

—Ça ne sera pas difficile, Cassie. Vous êtes un festin pour les sens.

—J'ai une dernière question.

Après un instant de surprise, il a éclaté de rire.

—Savez-vous que j'avais caressé le dessein de contrôler ces négociations ? Je m'en souviendrai, la prochaine fois.

En me souriant de manière narquoise, il exerçait de légères pressions circulaires sur mon ventre, tout en sensualité. Mon corps s'est embrasé de plus belle. Je me suis tortillée sous l'effet de ses caresses, ce qui l'a visiblement ravi.

—Ma splendide dulceatâ rebelle.

—Je ne vous appartiens pas.

—Au contraire, a-t-il répliqué avec un sourire en coin.

Vous m'avez toujours appartenu. Je vous assure que je ne suis pas resté une année à la cour de Tony pour le plaisir de sa compagnie.

Devant mon air ahuri, il a de nouveau éclaté de rire. Un rire grave, presque tangible. J'ai senti un pincement poindre au fond de moi.

—J'avais entendu parler de vos dons et j'avais fait en sorte de vous rencontrer. À en croire votre réputation, je savais qu'une voyante de votre puissance ferait une recrue de choix, mais je devais juger de l'enjeu avant de négocier avec Antonio. Lorsque je vous ai vue, j'ai immédiatement soupçonné avoir affaire à la prochaine Pythie. Mais je ne pouvais pas en être sûr : je devais attendre que vous grandis-siez. (Il a soupiré, les yeux dans le vide.) J'ai fait une erreur.

J'aurais dû vous prendre sous mon aile sur-le-champ. Mais j'avais peur d'éveiller l'attention du Cercle : ma maisonnée est l'une des plus importantes. Je vous ai donc laissée auprès d'Antonio tout en lui donnant l'ordre de continuer à cacher votre identité. Je comptais vous prendre à mon service à votre maturité. Mais vous m'avez quelque peu compliqué les choses, n'est-ce pas ?

—Attendez... Vous étiez au courant de l'assassinat de mes parents ?

—Je ne l'ai appris qu'après coup. Et à l'époque, l'affaire me semblait triviale. (Il a soupiré en me voyant me rembrunir.) Préférez-vous que je vous mente ? Je ne vous connaissais pas encore, à cette époque. Et je ne pouvais pas châtier Antonio d'avoir puni l'un de ses serviteurs à sa guise.

Je trouvais ça dommage, mais il était dans ses droits. On m'avait bien dit qu'une femme se trouvait avec lui dans la voiture, lorsqu'elle avait explosé. Mais puisqu'elle avait pris son nom, je n'ai donc pas fait de lien entre cette femme et l'héritière disparue. Pardonnez-moi, mais votre père avait beau être l'humain préféré d'Antonio, ça ne signifiait pas grand-chose. Il n'y avait aucune raison de penser qu'il avait un rapport avec la cour de la Pythie.

—Et moi? Quand avez-vous appris qu'ils avaient un enfant ?

Si Mircea avait laissé un bébé entre les grosses paluches de Tony, il serait considérablement descendu dans mon estime.

—Pas

avant

plusieurs

années,

a-t-il'répondu.

(Très

sérieusement, comme s'il se rendait compte de l'importance que ça avait pour moi.) J'ai discuté avec Raphaël quelques jours avant l'une de mes visites. Antonio l'avait envoyé en mission à ma cour. Il en a profité pour me dévoiler la vérité. Bien entendu, j'ai immédiatement fait en sorte de vous rencontrer.

Je l'ai cru. Et pas seulement parce que j'avais envie que ce soit vrai. Si mes parents étaient allés lui demander son aide, il la leur aurait accordée. Il n'aurait pas permis qu'une ressource aussi précieuse que ma mère soit assassinée s'il avait eu vent de son existence. Entre autres parce que ça aurait été contre-productif de se mettre à dos la Pythie et les mages alors que le simple fait de leur restituer la sibylle en aurait fait ses débiteurs.

—Comment Tony m'a-t-il retrouvée ?

Mircea a souri.

— Comment ? Effectivement, Cassie. Au lieu de me faire un sang d'encre pour vous, j'aurais dû m'inquiéter des plans machiavéliques que vous tramiez à l'encontre de mon serviteur sans défense. Ce que vous avez fait à Antonio a été relativement bien relayé, même par la presse humaine. J'ai envoyé mes hommes à votre recherche, non sans avoir fait surveiller sa résidence, au cas où il vous rattraperait mais commettrait l'erreur d'omettre de le mentionner. Dans ce cas, on devait le distraire et me prévenir.

» Mais avec le concours de la chance, un membre d'un de mes clans alliés s'est retrouvé coincé une nuit à Atlanta à cause d'un retard aérien. Il vous a vue dans une boîte de nuit. Vous disiez la bonne aventure et vous lui avez rappelé une jeune fille qu'il avait rencontrée à la cour. Il en a informé son maître, qui a vendu cette information à Antonio. Fort heureusement, je vous avais déjà retrouvée, avec l'aide du réseau d'espions du Sénat.

-—Marlowe.

—Exactement, a confirmé Mircea en éclatant de rire.

Cet homme fait des merveilles. Pourtant, même pour lui, vous dépister relevait d'une difficulté diabolique. Il souhaite vous rencontrer, d'ailleurs. Il m'a dit que vous deviez avoir l'esprit aussi tortueux que le sien... Un de ses rares compliments, dulceatâ.

» Bref, nous vous avons localisée il y a moins d'un an, mais il nous semblait plus sûr de vous laisser sur place et de vous surveiller. Nous voulions éviter que le Cercle découvre que nous vous avions en notre possession, et invoque le traité qui nous lie. Comme ils essaient de le faire à présent. (Il a repris son sérieux.) La Consule temporise. Mais ça ne durera pas. Nous ne pouvons pas combattre simultanément le Cercle noir et le Cercle blanc.

Comprenez-vous, Cassie ?

-—Oui. (J'ai repensé à toutes les peurs bleues que j'avais eues ces dernières années, en pensant sentir des vamps partout. En fait, pendant tout ce temps, il ne s'agissait que des hommes de Mircea.) Vous m'auriez épargné un tas de pépins en me racontant tout. (Mircea s'est contenté de me regarder, sans prendre la peine de me dire ce que nous savions tous les deux : aucun maître vamp, membre du Sénat qui plus est, ne parlemente avec une misérable servante. On planifie sa vie, et on l'informe le moment venu.) C'est comme ça que vous avez su que Tony m'avait retrouvée ? Vos hommes vous en ont informé ?

Il m'a décoché un sourire triste.

-—Non. Vous avez eu de la chance. Antonio a donné l'ordre à un homme de main de vous mettre deux balles dans la tête aux alentours de minuit. Mais Raphaël a surpris la conversation et m'a appelé. Je lui ai accordé ma protection et l'ai invité à me rejoindre ici. Ça faisait un certain temps que j'avais des doutes sur Antonio, mais se débarrasser d'un maître du troisième niveau exige une certaine finesse, même lorsqu'il s'agit de son serviteur.

»En revanche, s'il enfreignait un de mes ordres directs pour attenter à votre vie, j'étais en droit de le tuer pour insubordination. J'ai transmis l'information au Sénat, qui avait placé Tomas auprès de vous depuis la disparition de la sibylle. Au cas où ils auraient eu des problèmes pour le joindre, j'ai contacté mes associés à Atlanta. Mais ils ont eu du mal à vous localiser. Au moment où ils sont arrivés à l'agence, vous étiez déjà partie.

—Vous auriez pu vous fendre d'un coup de fil, Mircea !

—J'ai bien essayé de vous appeler, dulceatâ, chez vous et sur votre lieu de travail, mais vous ne répondiez pas. Dans tous les cas, vous nous avez fait une sacrée frayeur. Mes associés ont affronté quatre vampires envoyés à vos trousses par Raspoutine. Lorsqu'ils se sont débarrassés d'eux, Tomas et vous-même aviez déjà rencontré les assassins qu'Antonio avait mandatés. Fort heureusement, vous vous en êtes remarquablement bien sortis par vos propres moyens.

J'étais de nouveau complètement ahurie.

—Vous voulez dire qu'il y avait neuf vamps après moi, cette nuit-là ? (Je n'arrivais pas à croire que j'étais encore en vie. Un maître vampire y serait passé pour moins que ça.) Mais si Raspoutine et Tony sont alliés, pourquoi envoyer deux escadrons de la mort ?

—Vous ne cherchez qu'à gagner du temps, a répliqué Mircea en souriant. En résumé, Antonio a envoyé cinq vampires de niveaux neuf ou dix dès qu'il a découvert où vous vous trouviez. Lorsque Raspoutine a appris ce qu'il avait fait, il a dépêché quatre maîtres en renfort. Je pense qu'il est plus avisé qu'Antonio. Il savait que le Sénat avait dû placer des gardes auprès de vous : il voulait s'assurer que vous ne survivriez pas. Vous êtes la seule personne capable de contrecarrer ses plans avec succès, dulceatâ. Il en est bien conscient.

J'avais le vertige.

—Alors comme ça, les hommes de main de Tony sont allés au club tandis que les vôtres et ceux de Raspoutine ont rendu une petite visite à l'agence après mon départ? Dans ce cas, qui a laissé ce message sur mon PC ?

—Quel message ?

J'ai secoué la tête. Ça devenait trop compliqué pour moi.

— Pas grave. En gros, vous êtes en train de me dire que tout le monde me veut ? Mircea n'a pas répondu : sa tête sombre s'était remise au travail et entreprenait de me lécher l'intérieur de la cuisse. Contre ma peau, sa langue était chaude et ses lèvres de velours.

—Je ne saurais parler pour « tout le monde », dulceatâ, mais, pour ma part, je ne veux rien d'autre. Assez parlé.

(Son sourire était celui d'un fauve.) Il est temps pour vous de payer l'intégralité de vos dettes.

Chapitre 13

J'ai essayé de réfléchir en vitesse à une autre question, mais c'était difficile. Surtout que ses mains venaient d'attraper mes fesses. Il m'a soulevée et sa langue a enfin atteint son but. Il l'a passée lentement, explorant mes formes, mémorisant mon goût, avant de la plonger aussi profondément que possible. Je me suis cambrée contre lui en criant, incapable de faire quoi que ce soit d'autre. Il a bu goulûment et j'ai senti les prémices de quelque chose de prodigieux naître en moi. Mais juste avant que je perde complètement le contrôle de mes sens, Mircea s'est retiré.

J'avais envie de hurler ma frustration, mais lorsque ses lèvres se sont refermées sur les miennes, j'ai tout oublié.

J'ai promené mes mains sur sa peau soyeuse, dessinant un trait le long de sa colonne vertébrale. Passé les côtes, j'ai caressé la fente de ses fesses splendides. Il tressaillait contre moi et la sensation de son membre ferme et brûlant sur mon ventre était presque insupportable. J'avais envie de l'avoir en moi, plus que j'avais jamais rien désiré. C'était presque insoutenable. Lorsque je l'ai senti, chaud et pesant, se positionner entre mes jambes, j'ai repoussé sa poitrine.

—Non, Mircea... Vous avez promis.

Il a éclaté d'un rire profond et m'a embrassée dans le cou.

—Je me comporterai bien, dulceatâ.

Sans me laisser le temps de lui dire que c'était justement ce qui m'inquiétait, il a placé son membre lourd le long de mon sexe, sur toute sa longueur, sans me pénétrer. Tout près, tentateur. J'étais humide de désir. Ça me faisait presque mal.

Je ne trouvais pas ça drôle. Je me suis dit qu'il était temps de payer mes dettes.

J'ai glissé une main entre nos deux corps pour saisir son membre. Il était trop large pour que ma main se referme sur lui, mais ce geste a très clairement éveillé l'attention de Mircea. Je l'ai pressé, surprise de la douceur infinie de sa peau, et ses yeux se sont révulsés. C'était bizarre à tenir.

C'était chaud et velouté sous mes doigts. Je me suis sentie toute puissante. Me souvenant des gestes de la Française, que j'avais vue en action sur le corps de Louis-César, j'ai fait de mon mieux pour l'imiter. Au bout de trois ou quatre coups, le respectable Mircea s'est mis à émettre un petit cri étranglé et à trembler contre mon corps. L'espace d'un instant, j'ai cru que je l'avais blessé, mais son membre a forci comme par miracle dans ma main. Je lui ai souri. Il était stupéfait.

J'ai passé un doigt sur la petite fente au bout du pénis. Je me souvenais de l'effet de ce geste sur le corps du Français. Cette fois, Mircea a crié pour de bon et m'a dévisagée, ahuri.

—Cassie, où... (Il s'est arrêté pour s'humecter les lèvres.) Où avez-vous appris à faire ça ?

J'ai éclaté de rire. Ces visions avaient du potentiel.

—Vous ne me croiriez pas si je vous le racontais. (J'ai fait pression sur son épaule.) Allongez-vous.

Il s'est renversé sans discuter et je l'ai suivi, gardant ma main autour de son sexe tout en prenant bien garde de ne pas lui faire mal : je savais à quel point cette partie de sa chair était sensible. J'ai laissé ma main l'explorer comme l'avait fait sa langue sur moi. Son corps me fascinait. J'avais vu beaucoup d'hommes nus, mais c'était la première fois que j'avais l'occasion d'en toucher un de façon si intime. Et qu'il s'agisse de Mircea faisait grimper ma pression sanguine au plafond.

Je me suis aperçue que la peau de ses testicules était encore plus douce, et j'y ai délicatement passé les doigts jusqu'à ce qu'il se mette à pousser des grognements et à se tordre sous mon corps. J'adorais lui faire cet effet, le voir comme ça, sans défense. Ses cheveux, d'ordinaire si parfaitement coiffés, s'étaient emmêlés et commençaient à lui coller au visage sous l'effet de la sueur. C'était excitant de lui écarter les jambes, de l'exposer à tous mes caprices.

Son impuissance me faisait l'effet d'une drogue. Elle me rendait audacieuse. Mon répertoire n'était pas très large, mais j'avais bonne mémoire et la Française avait commencé à faire quelque chose d'intéressant avec Louis-César.

J'ai rampé entre les jambes de Mircea, promenant mes mains sur ses muscles bandés. Il s'est tendu pour me toucher mais j'ai écarté ses mains.

—Arrêtez.

Il s'est exécuté mais je voyais, à la surprise qui transparaissait dans son regard, qu'il n'avait pas l'habitude qu'on lui donne des instructions. J'ai saisi de nouveau son sexe, qui s'est mis à tressauter légèrement devant mes yeux, aguicheur.

Mircea a fermé les yeux sous mes caresses. Son visage s'est voilé d'une expression primitive, vulnérable. Je l'ai caressé lentement, ignorant son air douloureux : je savais que je ne lui faisais pas mal.

—Cassie..., a-t-il commencé d'une voix blanche.

Je l'ai fait taire et me suis approchée plus près. Ensuite, j'ai entrepris de lécher le membre turgescent, lentement, avec précautions. C'était bon, légèrement salé, avec un arrière-goût fumé. J'aimais beaucoup son odeur, également. Elle était plus prononcée à cet endroit, et vaguement musquée.

Ces deux sensations combinées étaient enivrantes. Je n'avais aucune expérience en la matière, mais j'ai décidé d'attaquer par le bout et de me frayer un chemin jusqu'en bas. Ça semblait un bon plan, mais ma langue l'avait à peine touché que Mircea a rué violemment. J'ai perdu prise.

—Cassie. Ne faites pas ça! Je ne pourrai plus me contrôler si vous...

—Je vous ai demandé de vous taire, l'ai-je rabroué.

J'avais besoin de me concentrer et ça m'aurait aidée qu'il reste tranquille sans rien dire. C'est ce que j'ai précisé, d'ailleurs. Son visage s'est teinté de stupeur.

—On m'avait garanti que vous n'aviez jamais fait cela auparavant, a-t-il commencé en se mettant laborieusement sur les coudes.

—C'est le cas, ai-je répliqué, menaçante. Alors soit vous restez tranquille, soit je risque de vous faire mal.

Il s'est affalé de nouveau sur le lit en mettant un bras sur son visage. Il a murmuré un truc en roumain. Je l'ai ignoré.

Il savait que je ne comprenais pas, mais il s'acharnait. Si je n'avais pas été aussi fascinée par son corps, je me serais plainte. Mais c'était tout l'inverse : je me suis replongée dans l'exploration de ce qui le faisait gémir. Cette fois, lorsque j'ai passé les lèvres et la langue autour de son membre, il est resté bien calme, à l'exception d'une légère convulsion qu'il ne pouvait probablement pas contrôler. Je me suis dit que je préférais lécher le bout. Le goût était plus amer mais ça valait le coup : c'était hypnotisant de voir Mircea lutter pour ne pas bouger, ne pas hurler sous mes caresses. Le long de son corps, ses mains se sont crispées. Je me suis dit que j'aimerais bien voir le grand Mircea perdre complètement les pédales.

Au moment d'enfoncer plus profondément son sexe dans ma bouche, mes dents ont éraflé sa peau par mégarde.

Il a poussé un gémissement de surprise. Comprenant qu'il s'agissait d'un cri approbateur, j'ai commencé à le mordiller de temps en temps au lieu de me contenter de le lécher, et il s'est mis à geindre vaguement, comme s'il n'était pas conscient de ce qu'il faisait. Quelques minutes plus tard, j'ai trouvé son véritable point sensible lorsque ma langue a atteint la peau duveteuse de ses testicules. Soit il était particulièrement sensible à cet endroit-là, soit la pression montait depuis longtemps. Avant que je comprenne ce qui se passait, il m'a agrippée par les hanches et m'a placée sur lui, de façon à se frotter contre ma fente. Ça me faisait tellement de bien, ça me semblait si naturel, que j'ai failli laisser nos corps se mêler. Mais une partie de mon cerveau a hurlé pour me rappeler le prix à payer. Je me suis dégagée.

J'ai bougé trop vite et je suis tombée brutalement du lit.

Une seconde plus tard, Mircea a passé son visage cramoisi par-dessus le matelas. Il m'a regardée ramper sur le tapis, émerveillé. J'ai attrapé ma robe de chambre et ses yeux se sont assombris.

—Je vais jeter cet accoutrement de mes propres mains pour qu'il ne voile plus jamais votre beauté.

Sa voix était rauque et il avait les yeux fous. Je n'ai pas pris le temps de passer le peignoir. Je me suis contentée de m'envelopper dedans, comme dans une couverture. C'était un piètre substitut de la chaleur de sa peau, mais j'avais les idées plus claires avec des vêtements. Ma respiration était loin d'être régulière et j'étais presque étourdie de désir, mais j'ai reculé jusqu'à être stoppée par la fenêtre.

—On a passé un accord, Mircea, lui ai-je rappelé, toute tremblante.

Il s'est assis, ce qui n'a pas contribué à me rendre ma concentration: son érection n'avait pas faibli d'un pouce.

Il a cligné des yeux, le regard toujours braqué sur le mien.

Il était plus fauve qu'ambré, maintenant. Il étincelait d'une magnifique lueur rougeâtre. La couleur de ses yeux était presque aussi sombre que lorsqu'il avait manqué de faire perdre connaissance à Pritkin : j'avais envie de courir vers lui et de me jeter sur son corps. Je me suis accrochée au rebord de la fenêtre pour éviter de tomber, et j'ai senti mon talisman s'embraser. Il était tiède, comparé à ma peau.

Mircea a passé une main tremblante sur son visage. Il me regardait d'un œil désespéré.

—Cassie, je vous en prie, cessez cela. Je vous ai expliqué la situation. Vous connaissez l'enjeu. Je veux rendre ça aussi agréable que possible. Je ne souhaite pas que vous me haïssiez. Nous devons le faire. Vous n'êtes pas comme ce mage imbécile qui nous comprend si peu. Ne compliquez pas les choses, je vous en prie. Ça peut être magnifique.

—Et si je dis « non » ? (Soudain, Mircea s'est figé. La pièce vibrait de pouvoir contrôlé à grand-peine, comme une bourrasque de vent balayant le sable du désert.) Allez-vous me violer ?

Mircea a dégluti. Pendant une bonne minute, il a fixé le tapis avec intensité. Lorsqu'il a levé les yeux, ils avaient repris leur couleur brune habituelle.

—Permettez-moi d'être parfaitement honnête avec vous, dulceatâ. Je pourrais vous envahir l'esprit et user de sortilèges pour vous convaincre de vous offrir à moi : je sais que vous le souhaitez ardemment. Mais si j'agissais de la sorte, vous ne me feriez plus jamais confiance. Je vous connais trop bien : je sais comment vous considérez la duplicité. C'est la seule chose que vous ne sauriez pardonner. Et je ne tiens pas à ce que vous voyiez en moi votre ennemi.

—Dans ce cas, est-ce que je peux partir ?

Je connaissais la réponse, mais je voulais qu'il m'expose les différentes options.

—Vous savez bien que c'est impossible. (Mircea a poussé un soupir. Soudain, son visage s'est voilé de lassitude.) Si nous ne le faisons pas ensemble, la Consule en chargera quelqu'un d'autre. Je sais que vous nourrissez quelque sentiment pour Tomas, mais je sais également que vous êtes furieuse contre lui. Il a trahi votre confiance, et même s'il agissait en vertu d'instructions auxquelles il ne pouvait pas déroger, je ne crois pas que cette raison soit suffisante pour que vous lui accordiez votre pardon.

J'ai serré mes bras autour de ma poitrine.

—Vous avez raison.

A une certaine époque, j'avais eu confiance en Tomas, en tout cas autant qu'en n'importe qui d'autre. Je l'avais désiré et j'avais même, peut-être, été un peu amoureuse de lui. Mais l'homme que j'avais aimé était le fruit de mon imagination. Ce n'était pas Tomas. Maintenant, quand je le regardais, j'avais l'impression de voir un étranger. Je n'avais pas envie qu'il pose ses mains sur moi. En plus, il m'avait déjà envahi l'esprit sur ordre du Sénat. Si on le lui demandait, il le referait. Aucun doute là-dessus.

—Dans ce cas, peut-être Louis-César ? Il est séduisant.

Préféreriez-vous avoir affaire à lui ?

La voix de Mircea était légèrement étranglée. Pour une raison ou une autre, il aimait encore moins cette idée.

Peut-être parce que Louis-César était membre du Sénat à part entière et bénéficiait donc d'un statut égal au sien. Est-ce qu'il croyait que j'allais perdre la tête pour le premier type avec lequel j'allais coucher et le suivre en Europe ?

—Non.

Je n'avais pas envie que cet homme m'approche : je le connaissais à peine et il m'avait déjà projetée deux fois en plein cauchemar, juste en me touchant.

—Dans ce cas, Raphaël, peut-être? Il vous considère comme sa fille, comme vous le savez, mais pour vous, il ferait cet effort. Si vous préférez.

J'ai secoué la tête. Je ne pouvais pas nous infliger ça, à Raphaël et à moi. Je ne voulais pas coucher avec quelqu'un qui considérait ça comme une corvée à accomplir.

—C'est ce que je pensais. Vous vous rendez bien compte de la situation. Si vous nous repoussez tous, la Consule demandera à l'un de ses serviteurs de s'en charger, et je ne crois pas que vous apprécierez. Il n'y a pas d'autre possibilité.

Vos talents sont bien trop précieux. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser le pouvoir passer à quelqu'un d'autre sous prétexte que je n'ai pas eu le temps de vous faire la cour en bonne et due forme.

J'ai haussé un sourcil.

—Et qu'est-ce que vous y gagnez, Mircea ? La sécurité ?

Ou peut-être la Consule s'est-elle engagée à céder à vos revendications si tout se passait bien ? Vous voulez m'utiliser, n'est-ce pas ?

Mircea a poussé un profond soupir.

—Personne ne contrôle la Pythie, Cassie. Si le pouvoir vous échoit, je ne pourrai pas vous retenir. Je l'ai toujours su.

—Dans

ce

cas,

pourquoi

m'avoir

protégée

pendant

toutes ces années ? Pourquoi faire ça maintenant ?

Mircea avait raison : je savais comment fonctionnaient les affaires vampiriques. Il avait dépensé beaucoup de temps et d'énergie pour me protéger, et ce n'était pas uniquement pour avoir une voyante à sa cour. Surtout qu'il ne pourrait plus contrôler mes dons si je devenais la Pythie. Il y avait autre chose. Il ne m'avait pas tout dit.

Il m'a répondu, visiblement contrarié. Son masque jovial était tombé, cédant la place à l'expression d'une douleur pure.

—Vous savez ce que c'est que de perdre sa famille, dulceatâ. Vous jugerez donc à sa juste valeur ce que la survie de Radu représente pour moi. Et il... Je vous ai raconté ce qu'on lui a fait subir.

—Oui.

—Ce que je ne vous ai pas dit, parce que j'en parle rarement et que vous n'étiez alors qu'une enfant, c'est qu'il souffre encore. Chaque nuit, lorsqu'il se réveille, c'est comme si tout recommençait. Ils l'ont brisé, dulceatâ. Dans son corps, dans son esprit, et dans son âme. Encore aujourd'hui, alors que ses bourreaux sont morts depuis des siècles, il ressent leurs fouets et leurs charbons ardents. Et il hurle de douleur. Chaque nuit, il souffre le martyre. Toujours et encore le même martyre. (Soudain, les yeux de Mircea se sont voilés d'une tristesse ancienne et terrible. J'ai compris que Radu n'avait pas été le seul à souffrir.) J'ai pensé le tuer à de nombreuses reprises, afin de l'épargner, mais je ne m'y résous pas. Il est tout ce que j'ai. Mais je n'ai plus aucun espoir qu'il se réveille de son cauchemar.

—Je suis désolée, Mircea. (J'ai résisté à la tentation de m'approcher et de caresser ses cheveux en bataille pour le consoler. Il était trop tôt pour ça. Des années d'expérience m'avaient appris à attendre la fin de l'histoire avant de compatir.) Mais je ne vois pas en quoi ça me concerne.

—Vous vous rendez à Carcassonne.

Ça m'a pris un peu de temps avant de faire le lien. Mais je ne comprenais toujours pas. C'était absurde.

—Vous avez libéré Radu de la Bastille.

—En 1769, oui. Mais un siècle auparavant, il n'y était pas encore. On l'a reclus et torturé de nombreuses années à Carcassonne. (Il a prononcé ce nom comme si c'était une injure. Dans son cas, c'était probablement vrai.) Savez-vous comment l'on surnomme la Pythie ? (J'ai mollement secoué la tête.) On la surnomme la Gardienne du Temps. Vous êtes mon meilleur espoir. Mon seul espoir. Mais, si la Pythie meurt et que vous perdez les pouvoirs qu'elle vous confère parce que vous n'êtes pas apte à les contenir, je perdrai la seule fenêtre sur le fil du temps que j'ai jamais trouvée.

Tout s'expliquait.

—La Consule vous a promis d'agir en sorte d'aider Radu. C'est votre commission si je les aide à régler leur petit pépin.

Il a incliné la tête.

-—Elle m'a accordé la permission d'être le troisième membre de notre expédition. Je me joindrai à vous la prochaine fois que vous partirez. Tandis que Tomas et vous-même vous chargerez de venir en aide à Louis-César, j'irai libérer mon frère.

Les yeux de Mircea étaient sombres et étonnamment graves. A cet instant, j'ai su que s'il ne me forçait pas lui-même, il s'écarterait et regarderait quelqu'un d'autre le faire. Il n'aimerait peut-être pas le spectacle, mais il aimerait encore moins laisser Radu affronter son destin.

J'avais envie de le haïr, mais j'en étais incapable. C'était en partie par pitié : je ne pouvais pas imaginer ce qu'on ressentait à regarder une personne aimée souffrir pendant des siècles jusqu'à la démence totale. Jour après jour. En étant complètement impuissant. Mais ce n'était pas seulement ça. Mircea avait eu toutes les raisons de me mentir, mais il ne l'avait pas fait. Il avait raison : je pouvais presque tout pardonner sauf ça.

—Comment savez-vous que nous retournerons là-bas ?

(Puisqu'il était honnête avec moi, la moindre des choses, c'était de lui rendre la pareille.) Je n'ai plus la même appréhension, ou peur — appelez ça comme vous voudrez — en présence de Louis-César. Et quand il m'a prise dans ses bras pour me sortir du Dante, rien ne s'est produit. Autant que je sache, le pouvoir pourrait très bien s'être émoussé. Ou il pourrait choisir de m'envoyer ailleurs.

—Nous croyons que Raspoutine essaiera de s'en prendre à lui au cours de cette nuit, cette nuit que vous avez visitée par deux fois déjà, parce que c'est à ce moment-là que Louis-

César a vécu sa transformation. Vous ne savez pas que c'est mon frère qui l'a créé, n'est-ce pas ?

— Mais Tomas a dit qu'il avait été maudit, non ?

Mircea a secoué la tête.

—Je ne sais pas d'où lui vient cette idée, Cassie. Peut-être du fait que Louis-César n'a jamais connu de maître. Comme moi, il a dû faire son chemin avec très peu de conseils.

Puisque mon frère était emprisonné, la naissance de Louis-César n'a été répertoriée que bien après les faits. À l'époque où les autres maîtres ont appris son existence et auraient pu le revendiquer, il était bien trop puissant. Radu l'a mordu la première fois pendant la nuit où vous étiez présente : les geôliers les avaient laissés seuls ensemble pour terroriser notre ami français. Radu l'a rappelé à lui les deux nuits suivantes, jusqu'à ce qu'il se transforme. Peut-être a-t-il voulu créer un serviteur capable de le libérer ?

—Dans ce cas, pourquoi ne l'a-t-il pas fait ?

Mircea m'a jeté un regard plein de surprise.

—Vous ignorez l'identité de Louis-César? (J'ai secoué la tête. Mircea m'a décoché un léger sourire.) Je lui laisse l'honneur de vous raconter son histoire. Ce qu'il faut savoir, c'est que pendant très longtemps, Louis-César n'a pas été libre de ses mouvements. Lorsqu'il s'est libéré, Radu avait été transféré et Louis-César a été incapable de le retrouver. En tout cas, s'il ne veut pas affronter Louis-César, Raspoutine n'a qu'à l'éliminer avant la troisième morsure, le tuer pendant qu'il n'est encore qu'un être humain sans défense.

—Il peut tout aussi bien le tuer dans son berceau. Ça serait encore plus facile. Ou pendant son enfance. Vous ne pouvez pas savoir qu'il choisira ce moment-là.

Mircea a secoué la tête, catégorique.

—Nous pensons que votre don vous a révélé la source du problème, le moment précis, dans la trame du temps, que quelqu'un s'apprête à altérer. Pour quelle autre raison vous y rendriez-vous sans cesse ? Par ailleurs, nous savons peu de choses de l'enfance de Louis-César. La première fois où Raspoutine peut être certain de le trouver, c'est au moment de sa transformation. Nous l'avons enregistrée, tout comme les circonstances peu communes de son absence de maître.

Il ne prendra pas de risque : c'est trop important. Il essaiera de le surprendre à un moment où il est sûr de le trouver. Je sais où ils enfermaient Radu, Cassie. Ça ne me prendra que quelques instants de le libérer.

—Et savez-vous quand il est devenu fou, exactement ? Il y a une ville autour de ce château, Mircea. Je ne vous aiderai pas à lâcher un tueur psychopathe sur ses habitants.

—J'en

ai

parlé

avec

Louis-César,

a-t-il

répondu

précipitamment. Il m'a dit que Radu avait tous ses esprits lorsqu'il l'avait transformé. Vous pouvez m'aider à le sauver, dulceatâ. Pour d'autres, la torture prend fin à leur mort ou, plus rarement, lorsqu'on les disculpe. Mais pas pour lui.

Ses bourreaux ne l'auraient jamais libéré : ils ne croyaient pas en sa rédemption. Mais ils ne l'auraient jamais tué : ses souffrances constituaient un exemple bien trop convaincant pour les personnes qu'ils souhaitaient terroriser. (L'émotion qui transparaissait dans ses yeux était presque insoutenable : le mot « désespoir » aurait été trop faible pour la décrire.) Il n'a aucun moyen de s'échapper ! Vous avez vu cet endroit : pouvez-vous le laisser là, en sachant le sort qui l'attend?

Croyez-vous que votre vertu compte plus que sa vie ?

Ce n'était pas pour ma vertu que je m'inquiétais, c'était pour ma liberté. Mais je savais très bien que je n'étais pas en position de négocier. La Consule allait s'accrocher au maximum. Si je devenais la Pythie, je serais peut-être capable de m'opposer à ses manipulations, et à celle des deux Cercles. Peut-être pourrais-je même aider mon père ?

C'était un plan sur la comète, mais c'était mon seul plan.

J'ai respiré profondément et me suis éloignée de la fenêtre en lâchant la robe de chambre.

Mircea

m'a

regardée

marcher

jusqu'à

lui.

L'espoir

illuminait son regard. J'ai posé une main sur son épaule, à travers la cascade enchevêtrée de sa chevelure soyeuse. De l'autre, j'ai effleuré les courbes de son visage.

—Vous avez répondu à ma question. Voulez-vous votre récompense ?

Il m'a attirée à lui et s'est mis à murmurer, contre mes lèvres, des remerciements entremêlés de mots d'amour.

Tandis qu'il m'embrassait, ses larmes dégoulinaient dans mon cou et sur mes seins. Il m'a léché et mordillé le buste avant de m'allonger avec délicatesse sur le lit et de se frayer un chemin jusqu'au cœur de cette pression intense qui revenait me tarauder, vengeresse. Très vite, j'ai eu envie qu'il enfonce quelque chose de plus gros que sa langue : cette douloureuse attente devait cesser. Comme s'il avait lu dans mon esprit, Mircea a passé un doigt par l'ouverture palpitante et l'a enfoncé avec douceur. La sensation était merveilleuse, mais ce n'était pas suffisant.

—Mircea!

En guise de réponse, il a enfoncé deux doigts. Je me suis cambrée pour mieux les sentir. La douleur de mon désir s'est un peu apaisée et mon plaisir s'est renforcé. Je gémissais comme une folle, chevauchant sa main comme j'aurais souhaité chevaucher son corps. Au fond de moi, j'ai senti la pression s'intensifier, au point de manquer de m'évanouir de délices doux-amers. Et puis quelque chose a lâché et plus rien n'existait d'autre que cette sensation délicieuse et époustouflante qui me parcourait des pieds à la tête, interminable. Je me suis entendue hurler son nom, et le monde a explosé dans une profusion de couleurs. Ensuite, un bruit étrange a rempli mon cerveau. Ça ressemblait à un courant d'air.

Une seconde plus tard, j'ai compris qu'il ne s'agissait pas d'un courant d'air.

—Euh... Cassie ? Je sais que c'est franchement pas le bon moment...

J'étais tellement saoule que je n'ai pas reconnu tout de suite la voix de Billy Joe.

— Billy. Tu as exactement une seconde pour te casser.

Mircea s'accrochait à moi pendant que mon orgasme se terminait. Il chuchotait en roumain. Il fallait que je lui fasse perdre cette habitude.

—J'aimerais bien, sérieux, mais il faut qu'on parle. Il se passe un truc pas cool.

Je l'ai repoussé de mon esprit en grognant. Il est apparu derrière l'épaule nue de Mircea.

Mircea s'était mis sur moi, en s'appuyant sur les bras. Il s'est positionné délicatement.

—J'ai fait de mon mieux pour vous préparer, Cassie, m'a-t-il d'une voix rauque, légèrement pantelante. Mais il se pourrait que vous ayez mal. On me considère comme relativement mieux... membré que la moyenne. Je ferai attention.

J'avais envie de lui hurler d'en finir : mon corps avait trop envie de lui pour se soucier d'avoir mal.

Billy a dévisagé le visage trempé de sueur de Mircea et levé les yeux au ciel.

—N'importe quoi ! T'aurais dû me voir à l'époque ! La comtesse m'a dit que j'avais le plus gros...

—Billy!

—... potentiel qu'elle ait jamais vu. En tout cas, je ne le trouve pas tellement impressionnant, moi...

Il avait l'air vexé.

—La ferme ! Dehors !

Billy m'a ignorée. Avant que je puisse l'arrêter, il a balayé Mircea d'un courant d'air glacé.

—... Surtout maintenant.

Mircea a glapi et regardé autour de lui, paniqué. J'ai lancé un regard noir à Billy.

—T'es malade, ou quoi ?

En guise de réponse, Billy a de nouveau frappé Mircea.

Le froid ne me semblait pas si terrible, mais je ne ressens pas les fantômes de la même façon que les autres. Mircea avait l'air d'avoir été fouetté par une tempête de neige : sa peau était couverte de chair de poule et ses cheveux trempés étaient parsemés de cristaux de glace. Quant à nos activités...

Disons qu'une douche froide n'aurait pas agi autrement.

Avant de pouvoir expliquer à Billy l'ampleur du pétrin dans lequel il s'était fourré, j'ai entendu la voix paniquée de Rafe, debout dans l'encadrement de la porte.

—Maître ! Je suis désolé de vous déranger, mais Raspoutine arrive. Il sera là d'un moment à l'autre.

Rafe n'avait pas dépassé le seuil. Il regardait résolument le plancher et trépignait, chancelant presque de terreur.

Tomas est entré juste derrière lui. J'ai remonté la couverture en vitesse, mais il ne m'a pas jeté le moindre regard.

Pendant une seconde, Mircea a regardé dans le vide, ahuri, mais il a fini par hocher la tête.

— De combien de temps disposons-nous ?

—Je ne sais pas. (Rafe avait l'air complètement affolé. Je n'avais jamais vu personne se tordre littéralement les mains.

Pourtant il y arrivait.) Louis-César est allé à sa rencontre, mais cette testa di merda de Russe est venu avec une armée de garous et de mages noirs ! Et il a assez de maîtres pour essayer de nous vaincre en plein jour !

Tomas a confirmé d'un hochement de tête.

—Le Sénat prépare un plan de défense, mais ils ont l'avantage du nombre. Personne ne s'attendait à une attaque ce soir, puisqu'on avait planifié le duel. Je peux emmener Cassie au sous-sol. La crypte devrait tenir. Pour un temps.

Ignorant les mains tendues de Tomas, Mircea m'a prise dans ses bras, avec la couverture, avant de retourner, entièrement nu, dans le salon.

—Mircea. (J'ai levé les yeux sur lui. Il avait les traits durs et décidés. J'ai passé la main dans ses cheveux glacés pour attirer son attention.) Qu'est-ce qui se passe ?

Mircea m'a regardée du coin de l'œil et s'est dirigé vers les escaliers menant à la salle du Sénat. De chaque côté, les appliques métalliques s'étaient retournées. Les lames décoratives acérées, à leur base, n'étaient plus dirigées vers le sol. Je commençais à me dire que ce n'était peut-être pas que des décorations, et à prier pour qu'elles reconnaissent leurs amis, lorsque Mircea m'a répondu.

—Ne vous inquiétez pas, dulceatâ. Il ne pénétrera jamais les talismans intérieurs. Et ça ne changerait pas grand-chose.

Si Raspoutine ne vainc pas le champion de la Consule avant d'essayer de prendre le pouvoir, les autres Sénats le déclareront hors la loi. Ça ne lui serait d'aucune utilité.

—Ça ne me rassure pas beaucoup. Si on est tous morts au moment où les autres Sénats l'attrapent...

—Dépêchez-vous

!

(Tomas

a

ouvert

violemment

la lourde porte menant aux escaliers. On a entendu, à l'extérieur, le bruit diffus d'une explosion.) Ils ont percé les défenses extérieures.

Un groupe de femmes et d'hommes nous a croisés. Ils se précipitaient vers la source du bruit. Ils étaient tellement équipés qu'en comparaison Pritkin avait l'air de voyager les mains dans les poches. J'ai senti le pouvoir sur leur passage : des mages guerriers. Super. Ça devrait nous faire gagner du temps.

—Je vous promets que ça n'arrivera pas, Cassie. Je vous protégerai.

Je n'ai pas répondu. Je ne doutais pas qu'il allait essayer, mais Raspoutine devait être fou pour tenter un truc pareil, et quand il s'agit de foutre le bordel, les fous ont toujours l'avantage.

Pritkin est apparu au détour d'un couloir. Il nous a rejoints et nous avons commencé à descendre les escaliers.

Je l'ai fusillé du regard et il m'a rendu la pareille.

—Qu'est-ce qui se passe ? Encore un de vos pièges ?

Tout le monde l'a ignoré. L'escalier s'est mis à trembler sous nos pieds et les lampes du plafond à vaciller dangereusement.

— Vaffanculo ! s'est écrié Rafe. Les talismans secondaires ont cédé !

Je ne savais pas ce que ça voulait dire, mais vu l'expression qui s'est dessinée sur le visage de Mircea, je me suis dit que ça ne devait pas être très cool.

—C'est impossible ! Ils n'auraient jamais dû être capables de les traverser aussi rapidement !

Mircea a pressé ma tête contre sa poitrine. Une seconde plus tard, nous étions au pied de l'escalier. Je crois qu'on a dû voler, mais ça s'est passé tellement vite ! Je n'en suis pas sûre du tout. On est entrés dans la salle d'audience au moment précis où une nouvelle explosion a grondé à la surface.

Derrière nous, les escaliers se sont effondrés dans un débris de planches enflammées. Un bout de bois incandescent a frôlé mon visage, le manquant de un millimètre. Ensuite, Mircea a fait un geste de la main et la lourde porte en métal menant à la salle s'est fermée brutalement.

Rafe a regardé autour de lui, aux abois.

—Ça ne peut pas se produire !

—Il faut que vous alliez les aider à tenir nos défenses, a supplié Tomas en s'adressant à Mircea. Confiez-moi Cassie !

Il a essayé de me prendre mais Mircea a fait un bond en arrière, avant de traverser la pièce à la vitesse de l'éclair.

Une porte s'est ouverte dans le mur, à un endroit où il n'y avait pourtant rien d'autre que de la roche nue, parfaitement lisse. Pas étonnant ! Après tout, cet endroit avait été conçu par des mages. Il devait y avoir plus d'issues dérobées que d'ouvertures visibles. Mais c'était quand même le meilleur exemple de talisman périphérique que j'avais jamais vu. Un sans-faute, même quand on n'était qu'à quelques centimètres. C'était donc pour ça que Jack avait fait irruption de nulle part, la dernière fois.

Derrière nous, une explosion assourdissante a retenti.

Par-dessus l'épaule de Mircea, j'ai vu la porte massive qu'il venait de verrouiller valser à l'intérieur de la pièce, comme un vulgaire bout de carton. Un mage s'est rué à l'intérieur, mais il a été instantanément transpercé par deux pièces de métal venues de nulle part. J'ai levé rapidement les yeux, pour constater que les chandeliers avaient subi la même transformation que les appliques du rez-de-chaussée. Des centaines de pointes, effilées comme des rasoirs, vibraient bruyamment. Un son métallique et palpitant, qui se réper-cutait contre tous les murs de la salle et me faisait penser à des milliers de pieds martelant les estrades à l'unisson lors d'un match de foot. Elles attendaient avec impatience que quelqu'un d'autre passe la tête à l'intérieur.

Après avoir convaincu le talisman de nous laisser passer, Mircea nous a conduits le long d'un interminable couloir.

De chaque côté, des torches se sont enflammées : l'électricité produit des interférences qui interagissent avec les talismans.

Et comme le couloir en était blindé... On a traversé trois énormes portes métalliques, tellement chargées de talismans que j'avais l'impression que ma peau se tordait dans tous les sens, comme si des petites mains me rampaient dessus. La dernière porte était la pire de toutes. La résistance était si forte que, pendant une minute, j'ai bien cru qu'elle n'allait laisser passer aucun d'entre nous. Mais Mircea a aboyé un ordre et la barrière presque physique s'est affaiblie un peu, suffisamment pour nous permettre de la traverser.

Elle donnait sur une petite pièce de laquelle partaient quatre couloirs, chacun dans une direction différente.

Mircea s'est arrêté, si brutalement que Tomas a manqué de lui rentrer dedans.

—C'est par où, Mircea?

—Comment ont-ils fait pour entrer si vite ? a demandé de nouveau Mircea.

D'abord, j'ai cru qu'il me parlait. Mais j'ai levé les yeux et j'ai vu le visage de Tomas. Il n'avait plus rien de l'homme que j'avais connu. Il avait une contenance sublime, hautaine. Une expression qui semblait sortir d'un portrait au revers d'une ancienne pièce de monnaie. J'y voyais le noble inca. Mais je n'y voyais plus la personne prévenante que j'avais fréquentée.

—On parlera de ça plus tard ! Indiquez-moi le chemin, Mircea!

Mircea a souri, les yeux toujours sur moi.

—Il semblerait que j'aie été floué, Cassandra.

J'étais perdue. Mon regard est passé de l'un à l'autre.

Des vagues de pouvoir ont inondé la pièce, de plus en plus intenses. C'était inquiétant. Les talismans n'appréciaient pas non plus : l'atmosphère commençait à devenir de plus en plus lourde.

—Dites-moi,

Mircea,

a

insisté

Tomas.

Il

n'est

pas

nécessaire que quelqu'un meure, aujourd'hui.

—Oh, a rétorqué Mircea d'une voix douce. Je peux vous assurer que quelqu'un va mourir.

-—Qu'est-ce que vous racontez?

J'ai essayé de me remettre debout, mais Mircea n'a pas relâché son étreinte.

C'est Rafe qui a répondu, derrière mon dos.

—Il semblerait que Tomas ait changé de camp, mia Stella, a-t-il lancé d'une voix amère. Quel a été le prix de votre trahison, bastardo ?

-—Vous pensiez vraiment que j'allais contribuer à me maintenir en esclavage ? a-t-il demandé. (Son expression méprisante contrastait avec son visage, d'ordinaire si stoïque.) Je devrais être Consul ! Je serais le Consul d'Amérique latine, sans l'intervention de cette créature. Je ne vous laisserai pas me soumettre aux caprices d'un gamin !

—Ah ! D'accord ! a craché Billy Joe en flottant autour de la tête de Tomas. C'est pour ça que les mages ont compris si vite comment désactiver les talismans ! Tomas leur a expliqué à quoi s'attendre. J'imagine que l'idée de rester pour toujours l'esclave du p'tit Français ne lui plaît pas trop. (II a lancé un coup d'œil derrière son épaule, vers le couloir par lequel on était arrivés.) Je reviens tout de suite.

—Ils seront là d'un instant à l'autre. Ne faites pas l'imbécile. Aidez-nous, et vous serez rétribué. Je vous en donne ma parole !

—Qui croirait la promesse d'un traître ? a demandé Rafe, acerbe.

J'avais envie de lui demander de se taire, mais je n'étais pas sûre que ça aiderait beaucoup. Je connaissais l'expression qui voilait le visage de Tomas. Elle me rappelait le Tony des mauvais jours : dans ces moments-là, ce n'était jamais une bonne idée de le contrer.

—Que comptez-vous faire de Cassandra ? a demandé Mircea.

Tomas m'a balayée du regard.

—Elle me sera dévolue. Elle fait partie de ma récompense. Il ne lui sera fait aucun mal.

Mircea a éclaté d'un rire méprisant.

—Il se pourrait que Cassandra devienne la Pythie. C'est un sacré butin, Tomas. Pensez-vous vraiment que votre maître vous laissera la garder ?

—Je n'ai aucun maître! a hurlé Tomas, et j'ai senti un éclair de pouvoir se fracasser contre le bouclier de Mircea, juste au-dessus de ma tête.

Ses défenses avaient tenu, mais je me demandais bien comment. L'attaque m'avait manquée de peu, mais j'étais complètement étourdie. Quant à Rafe, il hurlait de douleur par terre.

—Rafe ! Laissez-moi descendre, Mircea!

Il m'a ignorée. J'avais l'impression que Tomas et lui avaient oublié qu'il y avait d'autres personnes dans la pièce.

—Si Raspoutine tue Louis-César en combat loyal, vous n'avez rien à y gagner. Vous en êtes bien conscient, Tomas.

Que comptez-vous faire ?

—Raspoutine affrontera Mei Ling, pas Louis-César. Il l'emportera facilement et les autres Sénats devront reconnaître son autorité. Le Français a échappé à notre première tentative, lorsque nous avons secouru cette fille, avec Cassie. Mais bientôt, tout ça n'aura plus d'importance.

—Quoi?

J'avais l'impression d'avoir raté un épisode.

En revanche, Mircea avait l'air de tout comprendre.

—Vous avez fait une gaffe tout à l'heure, lorsque vous avez dit qu'il avait été maudit. Il n'a pas été maudit, et vous le savez bien : vous êtes son serviteur depuis un siècle, maintenant. J'aurais dû comprendre. Avant votre intervention, avec Cassie, Louis-César n'avait pas encore été créé. Mais il était maudit, c'est ça ? Par la famille de cette jeune gitane morte par sa faute. C'est comme ça que les choses se sont passées à l'origine, non ?

J'ai dû laisser macérer ces paroles un moment avant de percuter.

—Vous vous foutez de moi ?

Mircea m'a lancé un regard noir. Je me suis tue.

Tomas n'avait pas l'air de s'en être aperçu.

—Elle était leur seule fille. Le roi l'a fait exécuter pour que son demi-frère apprécie bien la leçon, mais sa famille ne le savait pas. Pour eux, le coupable, c'était cet homme qui l'avait séduite, avant de l'éliminer une fois lassé. Sa grand-mère était une femme très puissante. Elle l'a frappé de vampirisme.

Rafe avait réussi à se remettre debout mais il n'avait pas bonne mine. Il s'apprêtait à prendre la parole mais je lui ai fait un signe frénétique de la tête. Je ne voulais pour rien au monde que Tomas se souvienne de sa présence.

Tomas était lancé — il n'a pas fait attention.

—Lorsque j'ai compris que Cassie nous avait ramenés à l'époque où Louis-César était encore un être humain, je me suis dit que c'était l'occasion rêvée de me libérer. Si on délivrait cette fille, la malédiction ne serait jamais lancée et Louis-César mourrait au terme d'une vie humaine normale.

Je lui en voulais d'être intervenu dans ma vie, mais je savais que ce n'était pas sa faute. Je me suis dit que ça ne serait pas une tragédie qu'il meure comme tous les hommes, quand son heure viendrait. J'aurais dû être moins transigeant. Je ne sais pas ce qui s'est passé, ni comment il s'est transformé en vampire, pour finir, mais ça m'est égal. (Il m'a regardée.) Tu vas me ramener là-bas, Cassie. Cette fois, je serai plus direct. Tu devras m'aider à prendre possession d'un corps : je dois être assez fort pour le tuer.

Je l'ai dévisagé. Mais merde, qu'est-ce qu'il voulait que je lui dise ? « Pas de problème ! Quand tu veux ! » ? Je commençais à croire qu'il était aussi fou que Raspoutine.

Avant que j'arrive à formuler une réponse, Billy Joe est apparu devant mes yeux.

—Cassie ! Ils sont dans la salle du Sénat. Si tu dois faire un truc, c'est maintenant ou jamais !

—Faire quoi ? J'ai besoin de toucher Louis-César pour remonter dans le temps. Et il n'est pas là!

—Eh bien il va falloir que tu trouves un moyen. Les talismans du Sénat sont en train de tomber comme si c'étaient des machins bidouillés par un façonnier débutant.

Et le charme de la salle d'audience va pas bluffer grand monde vu qu'ils savent où ç'qu'est la porte ! Ils seront là d'une minute à l'autre.

—Et pourquoi Cassandra vous aiderait-elle ? a demandé Mircea, aussi posément que s'il papotait poliment avec Tomas autour d'une tasse de thé. Que pouvez-vous lui proposer que nous ne pourrions lui offrir ?

Tomas a regardé Rafe du coin de l'œil.

—La survie d'un vieil ami, pour commencer. (Il a reporté ses yeux sur moi.) Cassie ! Si tu nous aides, je peux garantir la sécurité de Rafe. Dans le cas contraire, Tony a demandé la permission de le punir lui-même pour avoir servi d'informateur à Mircea. Tu te rends bien compte de ce que ça signifie ?

—Je ne comprends pas. On a vécu ensemble pendant des mois. Si tu comptais me trahir, pourquoi ne pas l'avoir fait à ce moment-là ? Pourquoi maintenant ?

—Je ne t'ai pas trahie, a rétorqué Tomas avec fermeté.

Réfléchis. A cause de Mircea, tu as failli te faire tuer.

Pourquoi lui fais-tu confiance ? Est-ce qu'il t'a protégée ?

Est-ce qu'il était là quand tu t'es fait attaquer? C'est moi qui t'ai sauvée, pas lui ! Et c'est moi qui ai compris que Raspoutine pouvait nous apporter une réponse, à toi comme à moi. (Il m'a regardée d'un air suppliant.) Tu ne comprends pas ? Une fois Louis-César mort, je pourrai de nouveau défier Alejandro, et cette fois, je vaincrai ! Pour l'instant, je dépense la plus grande partie de mon pouvoir à résister au bon vouloir de mon maître. Ça me rend trop faible pour faire ce que j'ai à faire. Mais dès que le Français sera éliminé, je n'aurai plus ce handicap, et je pourrai secourir mon peuple.

Ensuite, tu n'auras plus aucun souci à te faire : plus personne ne te fera du mal. En tant que Consul, je ne me contenterai pas de te promettre ma protection, je pourrai te protéger moi-même !

—C'est toi qui as contacté Raspoutine ? Quand ça ?

—Après ta première vision, quand j'ai été sûr de ce dont tu étais capable. J'ai appelé Tony et je lui ai dit que je voulais bien te livrer, mais seulement à Raspoutine. Il a promis de te laisser la vie en échange de mon aide. Puisque nous avions des intérêts communs, j'ai accepté.

—Rafe t'a dit que je m'en prendrais à Jimmy et tu as mouchardé, ai-je conclu, incrédule.

Lorsque Tomas a lu la douleur sur mon visage, son expression s'est adoucie.

—J'étais obligé de leur dire que tu allais au Dante. Si je ne le leur avais pas dit et qu'ils t'avaient trouvée avant, ils t'auraient tuée.

—J'ai failli mourir parce qu'ils savaient où j'étais, Tomas ! Ils nous ont tendu un piège.

Il a secoué la tête.

—J'étais là pour garantir ta sécurité. Tu ne risquais rien. C'était Louis-César qu'ils voulaient. Une fois qu'il sera éliminé, Mei Ling ne posera aucun problème.

—Tomas! (J'avais envie de hurler, tellement il était bouché. C'est impensable d'être aussi bête quand on a vécu un demi-millénaire !) Raspoutine n'a pas besoin de moi ! Tu ne piges pas ? Il a déjà une sibylle qui lui obéit au doigt et à l'oeil. Tout ce qu'il veut, c'est ma mort !

—Vous êtes très perspicace, Mlle Palmer. (Pritkin est entré dans la pièce, ses pistolets au poing. Je l'avais oublié.

J'imagine que tout le monde l'avait oublié. Tout en "gardant les yeux sur Tomas, c'est à moi qu'il s'est adressé.) Je présume que ça fait de nous des alliés. Pour le moment. Je peux l'immobiliser, mais vous feriez mieux de vous dépêcher. Il y a dix chevaliers noirs, dehors. Je leur ai concocté quelques surprises dont ils n'ont pas été avertis, mais elles ne tiendront pas longtemps. Ils seront là dans quelques minutes.

—Nos talismans tiendront! a lancé Rafe avec orgueil.

Ce traître n'a pas pu leur livrer les secrets de nos défenses intérieures : il ne les connaissait pas.

Pritkin lui a répondu de son habituel sourire méprisant.

—Vous pouvez penser ce que vous voulez, vampire, mais nos entraînements impliquent des exercices bien plus complexes que vos supposées défenses ! Si la sibylle n'agit pas maintenant, elle mourra, et plus rien ne pourra empêcher le Sénat actuel de tomber sous la coupe des alliés des Ténèbres.

(Son regard et ses yeux étaient fermement braqués sur Tomas, mais il continuait à me parler.) S'il y a quelque chose que vous puissiez faire, c'est maintenant.

—Je ne sais pas comment m'y prendre !

J'ai passé la main dans mes cheveux. J'avais envie de les arracher de frustration. Soudain, j'ai buté sur un truc dur.

Mes doigts se sont refermés sur la barrette que Louis-César m'avait donnée lorsqu'il avait soigné ma joue. Par miracle, après toutes ces péripéties, elle était toujours là. En me concentrant, j'ai ressenti un léger picotement, comme les prémices du sentiment de désorientation précédant mes visions. Ce n'était pas suffisant. Cette barrette lui avait appartenu, elle avait été en contact avec son corps, donc logiquement elle aurait dû agir de la même façon, comme un catalyseur. Mais soit je n'étais pas assez puissante pour faire le grand saut avec l'aide d'un simple objet, soit il ne l'avait pas eu en sa possession assez longtemps pour que le lien ait l'intensité voulue... En tout cas, j'avais besoin d'aide.

—Billy! J'ai besoin d'un machin appelé «Les Larmes d'Apollon»!

—OK. Et ça se trouve où ?

J'ai levé les yeux sur Mircea.

—Les Larmes ! Elles sont où et à quoi elles ressemblent ?

—Au cœur de l'abri intérieur. Dans une fiole en cristal fermée par un bouchon bleu. Mais si on y entre, Tomas saura où elle se trouve. Ces quatre couloirs sont le dernier obstacle. Trois d'entre eux sont des leurres: ils mènent à une mort certaine. Un seul conduit à la Consule. Et si elle meurt, notre cause est perdue.

Billy s'était déjà mis en mouvement.

—Il n'y a qu'un seul vrai couloir, Cassie. Les autres sont juste des charmes de bonne facture. Je reviens tout de suite.

—Cassie ! Ne fais pas ça! (Tomas fusillait Mircea du regard.) Il ne te laissera jamais partir. Si tu tiens vraiment à rester libre, aide-moi. (J'ai secoué la tête. Je voyais à ses traits qu'il était acculé.) Cassie! Tu ne peux pas dire

« non » ! Tu ne comprends pas : Alejandro est un monstre !

J'ai supplié Louis-César de me libérer. Je lui ai raconté quelles atrocités Alejandro avaient commises. Je lui ai dit qu'il n'y mettrait jamais terme, sauf si quelqu'un l'arrêtait.

Mais il ne veut pas.

—Je n'arrive pas à croire qu'il refuse de t'aider. Je pourrais essayer de...

—Cassie! Ça fait un siècle que je le supplie. Pourquoi crois-tu qu'il t'écouterait? Alejandro exerce une sorte de pouvoir sur lui. II a quelque chose que Louis-César veut. Et il a promis de le lui donner s'il me garde sous sa coupe. Ça fait des années que j'y réfléchis. Il n'y a pas d'autre solution.

Alejandro doit mourir. Et son champion aussi.

À la ferveur illuminant le regard de Tomas, j'ai su qu'il en pensait chaque mot. Il voulait peut-être devenir Consul, mais il voulait surtout que cet Alejandro meure. Autant que je sache, ce type méritait peut-être le traitement que Tomas lui réservait, mais ce n'était pas à moi d'en décider.

—Je ne vais pas échanger une vie contre une autre, Tomas. Je ne peux pas te laisser tuer Louis-César. Je ne suis pas Dieu. Et toi non plus.

Tomas a fait un grand geste en direction de Mircea.

—Pourquoi ne veux-tu pas comprendre qu'il cherche seulement à t'utiliser ? Si tu n'avais pas tes pouvoirs, tu ne serais absolument rien pour lui !

—Et qu’est-ce que je serais pour toi, si je ne pouvais pas t'aider à devenir Consul ?

Tomas a souri. Son visage s'est transformé. Il était de nouveau adorable et gamin, comme mon Tomas.

—Tu sais ce que je ressens pour toi, Cassie. Je t'offre la paix et la sécurité. Et lui ? Que peut-il t'offrir ?

Je m'apprêtais à lui faire remarquer qu'il n'avait pas répondu à ma question lorsque Billy a fait irruption, une fiole dans sa main vaporeuse.

—J'espère que tu n'as besoin de rien d'autre, Cassie, parce que j'ai plus d'jus.

Il a fait tomber la petite bouteille dans ma paume. Elle était étonnamment lourde. Au moment où j'enlevais le bouchon, Tomas s'est précipité, non pas sur moi comme je le pensais, mais sur Rafe. Pritkin a tiré, mais les puissants talismans protégeant la pièce ont arrêté les balles, qui ont rebondi vers lui. Son bouclier a tenu, mais son pistolet s'est transformé en un magma de métal fumant et le mage a percuté violemment le mur.

-—Donne-moi les Larmes, Cassie. (Tomas me tendait une main. De l'autre, il menaçait d'étrangler Rafe.) Mircea ne peut pas vous protéger tous les deux en même temps.

Personne n'est obligé de souffrir : aide-moi et je le relâche.

Je n'ai pas eu à me soucier de trouver une répartie. Encore une fois, Tomas avait sous-estimé le mage. J'imagine qu'il s'était dit qu'avec les talismans rendant les armes magiques et les armes à feu inopérantes, Pritkin ne constituait pas une grande menace. Il a changé d'avis lorsque le mage a sauté sur lui et sorti une corde de sa poche pour la lui passer autour de la gorge. Un emprisonnement basique mais efficace. Tomas a lâché

Rafe.

Mircea

n'a

pas

eu

besoin

de

le

pousser vers la porte que Billy venait de franchir. Rafe venait à peine de se faire la belle que les talismans ont flanché : une meute entière s'est introduite dans la pièce. Pritkin a hurlé un truc avant de libérer Tomas et de le jeter vers les envahisseurs. Mircea m'a serrée plus fort. En un battement de cils, on était dans un autre couloir, en train de courir à toutes jambes, j'ai senti les talismans s'abattre sèchement derrière nous et j'ai aperçu, par-dessus l'épaule de Mircea, ce qui se passait de l'autre côté, dans la salle. Tomas toussait, allongé par terre, une main à la gorge. Derrière lui, il y avait des humains. A leur arsenal, c'était évident qu'il s'agissait de mages guerriers. Ils n'auraient pas été plus clairs en se le tatouant sur la peau. Pritkin leur a fait face un instant.

J'ai remarqué son visage déformé par la haine. Ensuite, on a tourné et on s'est retrouvés dans l'abri.

Chapitre 14

C'était

une

petite

pièce,

de

peut-être

neuf

mètres

sur dix. Les murs, le sol et le plafond étaient en pierre brute. Elle n'était éclairée que par un jeu de torches flanquant une armoire en métal ordinaire. Le meuble détonnait vraiment. Il avait l'air de sortir d'un immeuble de bureau et pourtant, il était là, au milieu d'une forteresse magique. La Consule était debout devant lui, aussi immobile qu'une statue, à l'exception de son costume vivant. Elle tenait une petite boule d'argent dans la main. La porte de l'armoire était ouverte, laissant entrevoir des étagères remplies de boîtes noires.

Sans perdre de temps en civilités, j'ai renversé le contenu de la fiole sur moi et sur Mircea. Dès que le liquide est entré en contact avec ma peau, j'ai senti un voile se lever.

Je Voyais tout. Chaque détail, chaque sensation, chaque image en provenance de cet autre temps, aussi clairement que si je feuilletais les pages d'un livre. Mircea m'a posée par terre. Je me suis accrochée à lui au moment où mes pieds ont touché le sol. Les images qui défilaient dans ma tête se surimposaient à ma vision, et j'avais peur de tomber.

—Nous avons cinq minutes, a déclaré calmement la Consule, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

—Je sais. (Mircea a baissé les yeux sur moi.) Y arriverez-vous?

J'ai opiné du chef. J'avais trouvé la scène que je cherchais.

Deux personnes seules. Si elles se mettaient à se comporter bizarrement, personne ne s'en apercevrait. En prime, l'une des deux était Louis-César. Je me suis dit qu'il serait beaucoup plus dur à tuer avec Mircea comme locataire.

—Je vais essayer de nous transférer dans deux corps.

Ça nous donnera un peu de temps. On peut essayer de s'en servir comme source d'énergie, comme Billy le fait avec moi.

Mais je ne sais pas si ça va marcher. Je n'ai jamais fait ça volontairement. (J'ai regardé Billy Joe. Il flottait au-dessus de moi, visiblement inquiet.) Allez, entre !

—Cassie. Écoute, je...

—Pas le temps, Billy! (J'ai considéré l'esprit auquel je confiais aveuglément mon corps, peut-être pour toujours : l'espace d'un instant, j'ai vu l'homme qu'il aurait été s'il avait vécu.) Si je ne reviens pas, promets-moi de faire ton possible pour tuer Tony et libérer mon père.

Je ne savais pas s'il en était capable. Mais Billy pouvait déployer des trésors d'ingéniosité quand il voulait. Il m'a dévisagée, avant de hocher lentement la tête. Il s'est dissous en nuage et s'est répandu sur ma peau comme une vieille couverture familière. Je l'ai accueilli avec joie, ignorant le flash de sa dernière partie de cartes, qui allait le conduire à sa perte, et l'ai senti se mettre à l'aise à l'intérieur de mon corps. Je n'avais plus qu'une chose à faire : me laisser aller.

Je me suis concentrée sur la scène que j'avais sélectionnée, j'ai revu la chambre sombre, la lumière des bougies... J'ai senti le vent en provenance de la fenêtre, l'odeur de feu de bois, de roses et de sexe. Et puis le sol a disparu et nous sommes tombés.

L'atterrissage a été brutal, comme si j'avais sauté du troisième étage, mais je m'en suis à peine aperçue : d'autres sensations parcouraient le corps que je venais d'emprunter.

J'ai levé les yeux et j'ai vu le visage de Louis-César, dans la lumière intermittente des bougies. Juste une seconde.

Ensuite, je l'ai senti me pénétrer. J'ai hurlé de surprise, pas de douleur. Contrairement à l'avertissement de Mircea, je n'ai pas eu mal. La sensation était fabuleuse. Je l'ai regardé se retirer, s'apprêter à dire quelque chose, mais de nouveau, il s'est violemment enfoncé à l'intérieur de moi. J'avais envie qu'il aille plus vite. Plus fort. Rien d'autre ne comptait. Je l'ai regardé dans les yeux, et j'ai vu qu'ils avaient une couleur brun doré que Louis-César n'avait jamais eue de toute sa vie. Et de toute sa mort.

J'avais du mal à réfléchir : mes pensées étaient troublées par celles de la femme dont je venais de posséder le corps.

J'ai essayé de me concentrer, mais l'attention de la Française était braquée sur les filets de sueur dégoulinant le long de la poitrine et du visage de Louis-César, et elle a pris le dessus.

J'ai levé la main pour la passer dans les boucles auburn de sa nuque trempée et je l'ai attiré contre moi. Son rythme ne s'est pas accéléré mais l'angle avait un peu changé et nous avons gémi de concert. J'ai passé ma langue sur son corps, savourant son goût, et ses traits pleins de désir se sont relâchés. J'ai entouré sa taille de mes jambes pour l'attirer, le forcer à me pénétrer avec plus de violence. Les muscles de mon intimité se sont crispés, lui arrachant un cri étouffé.

J'ai attrapé ses cheveux par poignées pour sentir sa bouche contre la mienne, le forçant à se courber de plus belle. Il a poussé un hurlement et a fini par perdre son rythme.

J'ai éclaté de rire sur ses lèvres : il s'enfonçait par à-coups frénétiques, comme s'il n'en avait jamais assez, comme s'il ne pouvait pas être trop rapide, trop violent. Comme si son désir était impossible à assouvir. Je pouvais le comprendre : je sentais deux marées de plaisir monter en moi. La mienne, et celle de la femme dont j'avais envahi le corps. Apparemment, ça lui était égal. À cet instant, tout ce qu'elle voulait, c'était prendre son plaisir. On était d'accord sur ce point.

Je me suis dégagée de dessous lui en glissant sur le côté : il s'est accroché désespérément, pour que nos corps restent joints. Après l'avoir retourné sur le dos, je lui ai souri de contentement. Il était magnifique, étendu là, au milieu des draps pâles et soyeux. Ses cheveux réfléchissaient la chaude lueur des bougies. Ça aurait dû me faire bizarre de voir le regard entendu de Mircea dans le corps de Louis-César.

Mais ce n'était pas le cas.

—Je veux être sur vous.

Il n'a pas protesté. Ses mains sont remontées le long de mon corps pour se refermer sur mes seins. Lorsque je me suis lentement repositionnée sur lui, on a tous les deux poussé un soupir. Je préférais cet angle : j'adorais le voir sous moi, même si je devais lutter pour ne pas ressentir les effets de cette étrange superposition de deux images : c'était le visage de Louis-César qui me dévisageait, plein de désir, mais avec le sourire triomphal de Mircea. Il s'est remis à bouger.

—Comme je vous l'ai dit, Cassie, a-t-il chuchoté: tout ce que vous voudrez.

C'est alors que deux vagues de plaisir nous ont emportés, l'un comme l'autre. Nous étions incapables de parler, mais ça m'était égal. L'instant d'après, le monde a explosé dans une effusion de délices liquides et j'ai hurlé son nom. Mais ce n'était ni ma voix ni le nom du corps que je chevauchais.

Lorsque le monde a repris forme, j'étais calfeutrée dans ses bras chauds et enveloppée de couvertures soyeuses. Ma tête reposait sur sa poitrine, qui se soulevait, encore animée de légers tremblements. Il passait tendrement la main dans mes cheveux et je me suis rendu compte que je pleurais. Ses mots étaient un étrange mélange de français et de roumain.

Je ne comprenais aucune de ces deux langues mais je me suis sentie rassérénée malgré tout.

—Cassie.

(Un

chuchotement

m'a

ramenée

totalement

à la réalité. J'ai laissé la femme profiter seule de ce chaud et délicieux brouillard.) Vous pouvez vraiment faire ça. (Il a regardé autour de lui, hébété.) Pouvez-vous également choisir le moment où vous nous ramènerez là-bas ? Pouvez-vous faire en sorte que ce soit avant l'attaque, de façon à nous laisser assez de temps pour nous préparer ?

Ses mots ont achevé de dresser une barrière entre moi et la femme, qui continuait à se complaire dans les délices de la satisfaction sexuelle. J'ai jeté un coup d'œil paniqué à la porte, mais elle est restée close : aucun signe de la vieille femme, ni du psychopathe russe. Apparemment, pour le moment, on était en sécurité. Mais ils allaient probablement essayer de tuer Louis-César pendant qu'on traînait là, à se remettre.

—Mircea! Il faut qu'on sorte d'ici! C'est là qu'ils vont venir en premier !

—Calmez-vous, Cassie. Il n'y a pas d'urgence. La sibylle et ses assistants sauront où trouver ce Français. Comme vous le dites, ils viendront sûrement ici, parce qu'ils s'attendront à le trouver en charmante compagnie, incapable de se défendre. Au lieu de cela, nous les attendrons. (Il a sauté du lit et s'est avancé vers le miroir. Il a effleuré la joue de Louis-César.) C'est une pure merveille !

Il a examiné son corps d'emprunt, époustouflé. Il s'est retourné vers moi et a regardé par-dessus son épaule pour se voir de derrière. J'avais la bouche sèche : Louis-César était tout simplement stupéfiant. Il n'y avait pas d'autre mot.

Sa chevelure éclairée par le feu de cheminée lui dessinait un halo cuivré autour du visage : on aurait dit un ange de la Renaissance.

—Ah, et voici le fameux masque. (Mircea a ramassé un bout de velours qu'on avait pendu au miroir et l'a mis sur ses yeux.) Un véritable trésor historique.

—Vous allez vous décider à me dire qui c'était? ai-je demandé, impatiente. Ou vous préférez que je le devine ?

Mircea s'est dessaisi du masque en riant.

—Mais pas du tout, a-t-il répliqué en s'asseyant, sans aucune pudeur, au bord de la commode placée à côté du miroir. (J'aurais préféré qu'il s'habille: la situation ne m'aidait pas à reprendre mes esprits.) Je serais ravi de vous raconter son histoire, si cela vous amuse. Son père s'appelait George Villiers, que vous connaissez sans doute mieux sous le nom du duc de Buckingham. Il a séduit Anne d'Autriche, l'épouse de Louis XIII, lors d'une visite officielle en France.

Voyez-vous, Louis XIII préférait les hommes, ce qui a longtemps eu pour double conséquence la frustration et la stérilité de la reine. (Il a réfléchi un instant.) C'est peut-être elle qui a séduit le duc, dans l'espoir de donner naissance à un héritier. En tout état de cause, elle a réussi.

» Toutefois, Louis XIII n'a pas apprécié l'idée qu'un bâtard accède au trône, surtout un bâtard à moitié anglais. Anne d'Autriche avait déjà donné à son fils le nom de son père, probablement pour lui signifier qu'un héritier bâtard valait mieux qu'aucun héritier, surtout si personne n'avait vent de la supercherie. Mais cela n'a pas suffi à le convaincre, et le nouveau-né a été immédiatement reclus. (Ça commençait à me revenir. Une vieille leçon d'histoire que j'avais oubliée depuis longtemps, peut-être. Mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus. Mircea n'a pas attendu que la mémoire me revienne.) La reine a fini par avoir un autre fils. Nombreux étaient ceux qui pensaient qu'il avait été conçu par son conseiller, le cardinal Mazarin.

» Cette fois, elle ne s'en est peut-être pas vantée. Ou bien le roi commençait à craindre de ne pas avoir d'héritier.

Toujours est-il que l'enfant est devenu roi sous le nom de Louis XIV. Il n'était pas ravi d'avoir un demi-frère, qui ressemblait comme deux gouttes d'eau au duc de Buckingham. Il avait peur qu'on mette en doute la vertu de sa mère. Et, par conséquent, sa propre ascendance, et la légitimité de son accession au trône.

—L'homme au Masque de fer! (J'avais fini par faire le lien.) J'ai lu ce livre quand j'étais petite. Mais, ce n'était pas ça, l'histoire.

Mircea a haussé les épaules.

-—Dumas écrivait de la fiction. Il pouvait raconter ce qu'il voulait. Et à l'époque, il y avait de nombreuses rumeurs : il avait le choix. Pour résumer une longue histoire, le roi Louis a emprisonné Louis-César pour le restant de ses jours, faisant planer sur lui, pour le rendre docile, la menace de tuer ses amis. Pour être encore plus explicite, il l'a envoyé en stage dans le lieu de torture le plus tristement célèbre, la place forte principale de la chasse aux sorcières médiévale : Carcassonne. Le roi Louis l'utilisait pour incarcérer quiconque le contrariait, mais les bourreaux, et les troupes les soutenant, ont tous été retrouvés assassinés un matin de 1661. C'est ainsi que l'une des plus fières forteresses médiévales a été abandonnée. Elle est tombée en ruine et n'a été restaurée que deux cents ans plus tard.

—Mais Louis-César a pourtant raconté qu'il y était cette année-là, en 1661...

Je regardais nerveusement autour de moi. Il ne manquait plus que ça : un meurtrier psychopathe ou une bande de villageois révoltés sur le point de débarquer armés de fourches, prêts à massacrer tout le monde.

Mircea n'avait pas l'air de s'inquiéter outre mesure.

—C'est exact. Au cours des années, il a fréquenté de nombreuses prisons. Il n'a échappé à sa captivité que peu après la mort de son frère, lorsque les derniers amis qu'il protégeait ont péri. C'est alors qu'il a enlevé, pour toujours, le masque de velours qu'il était contraint de porter pour que personne ne remarque sa ressemblance avec un certain duc anglais, exagérément narcissique, qui avait essaimé dans toute l'Europe des portraits de sa personne. Il m'a dit que ses geôliers ne l'avaient forcé à porter son masque de fer qu'après sa transformation en vampire, et uniquement lors de ses transferts d'une prison à l'autre. (Il a eu un sourire narquois.) Une précaution, voyez-vous, pour éviter qu'il dévore quelqu'un en route.

Je l'ai fusillé du regard (ce n'était pas le moment de faire de l'humour) en lui lançant la robe de chambre que j'avais utilisée lors de ma précédente visite.

—Habillez-vous. Nous devons sortir d'ici.

Il a attrapé le vêtement au vol. La possession ne semblait en rien diminuer ses réflexes. Mais bon, je m'en étais déjà rendu compte.

—Je vous l'ai dit, Cassie. Vous n'avez aucune raison de paniquer. Ils viendront à nous. Et dès que nous nous serons débarrassés de la sibylle, nous irons libérer mon frère.

J'ai cligné des yeux. J'espérais ne pas avoir bien entendu.

—Comment ça, «nous débarrasser de la sibylle» ? On l'a kidnappée, Mircea! Elle est sans doute aussi embêtée que moi d'être mêlée à cette histoire.

Il a haussé les épaules. Son indifférence et sa décontraction m'ont fait froid dans le dos.

—Elle a aidé nos ennemis. Elle est indirectement responsable de la mort de quatre membres du Sénat. (Devant mon expression, ses traits se sont adoucis.) Vous avez été élevée comme l'une des nôtres, mais j'oublie souvent que vous n'êtes pas un vampyre. (Il a prononcé ce mot avec un accent roumain. C'était plus joli comme ça, mais ses paroles impli-quaient tant de choses : j'avais l'impression qu'il m'assenait un coup de marteau.) Elle constitue la clé de cette affaire.

Une fois qu'elle sera annihilée, plus personne ne pourra voyager dans le temps. Il n'y aura plus de danger.

J'ai commencé à rassembler les vêtements de la femme, répandus un peu partout, tout en essayant de formuler une réponse capable d'atteindre Mircea. J'ai repensé aux quatre gardes de la salle du Sénat. Ceux qu'on avait tués.

Apparemment, ils devaient servir la Consule depuis des centaines d'années. Sinon, elle ne leur aurait jamais confié la surveillance du Sénat. Ils n'avaient probablement pas choisi de la trahir : la sibylle était intervenue dans leur transformation et Raspoutine était un maître suffisamment puissant pour les obliger à lui obéir. S'ils avaient eu le choix, ils n'auraient probablement pas tenté de m'éliminer devant un si grand nombre de témoins. C'était du suicide. Mais ces circonstances ne les avaient pas sauvés.

La loi vamp est d'une simplicité crasse. Elle tient du droit médiéval. Les intentions de l'accusé ne sont pas prises en considération comme dans les tribunaux humains. Personne ne s'intéresse aux raisons pour lesquelles vous avez commis tel ou tel crime : vous avez créé des problèmes, vous êtes coupable. Et le coupable doit payer. En cas de conflit avec un autre maître, votre propre maître peut intervenir en votre faveur, soit par un duel, soit en offrant réparation, mais uniquement si vous lui êtes assez utile pour que ça en vaille la peine. Dans le cas d'une atteinte au Sénat, personne ne pouvait intervenir. Impossible de faire appel : aucun pouvoir ne prévalait sur le Sénat.

J'ai essayé de comprendre comment mettre la robe, incroyablement compliquée, mais j'ai abandonné au bout d'une bonne minute et me suis contentée d'enfiler la combinaison légère. Elle était beaucoup trop fine, mais au moins j'étais couverte. J'ai rampé sous le lit pour récupérer les chaussures et me suis assise, exaspérée. Alors comme ça, les chaussures à talons n'étaient pas une invention moderne ! Je n'arrivais pas à croire que les femmes mettaient ces instruments de torture depuis des siècles.

—Souhaitez-vous que je vous aide, dulceatâ ? (Mircea tenait la robe vert canard que la femme devait porter quelques instants auparavant.) Cela fait quelque temps que je n'ai pas joué à la demoiselle d'honneur, mais je pense que la mémoire me reviendra.

Je l'ai fusillé du regard. C'était clair. En cinq cents ans, il avait dû fréquenter tellement de boudoirs qu'il était sûrement incapable de les énumérer.

—N'oubliez pas, lui ai-je répliqué pendant qu'il me harnachait dans la lourde robe, qu'il y aura toujours une façon de voyager dans le temps, même si la sibylle meurt.

Ses mains arrangeant la robe étaient chaudes sur mes épaules. Il a ajusté le décolleté et s'est attardé sur la peau exposée.

—La Pythie est vieille et malade, Cassie. Elle ne tiendra plus très longtemps.

J'ai levé les yeux sur son visage. Ses traits trahissaient une certaine tendresse, mais ils étaient implacables. Mircea était prêt à me convaincre d'adopter son point de vue, mais pas à écouter le mien. Il avait déjà décidé de la façon dont il allait régler cette affaire : trouver la sibylle ; tuer la sibylle ; rentrer à la maison. C'était purement pragmatique et parfaitement réfléchi.

—Mais moi, je suis encore là, lui ai-je rappelé. Ou peut-être aviez-vous l'intention de me tuer aussi, après avoir libéré Radu ?

Mircea a écarquillé les yeux bleus de Louis-César : ils étaient totalement dépourvus de l'innocence du Français.

Ses mains m'ont fait pivoter pour attraper les lacets fermant le dos de la robe.

—Je vous l'ai dit, dulceatâ. Vous êtes mienne. Vous l'êtes depuis l'âge de onze ans. Et vous le serez toujours. Personne ne touche à mon bien. Vous en avez ma parole.

Ça me rappelait terriblement le discours de Tomas.

Bien sûr, j'avais toujours su que c'était comme ça qu'il me considérait. C'est comme ça que tous les maîtres considèrent leurs serviteurs humains : comme un bien en leur possession.

Dans mon cas, j'étais un bien utile, donc très précieux, mais rien de plus. Cela dit, ça restait dur à entendre, surtout formulé aussi froidement.

—Et si je ne voulais pas être à vous ? Et si je voulais décider moi-même de ce que je dois faire ?

Mircea m'a embrassée avec tolérance sur le front.

—Je ne peux pas garantir votre sécurité si j'ignore où vous vous trouvez. (Après avoir fini de lacer ma robe, il m'a retournée vers lui et a soulevé ma main à hauteur de ses lèvres. Ses yeux étincelaient, plus brillants que les bougies éclairant la chambre.) Vous en êtes bien consciente, n'est-ce pas ?

J'étais grave consciente. J'étais consciente que j'allais passer ma vie sous l'emprise d'un des deux Cercles, du Sénat ou de Mircea. Il avait beau me seriner que mon pouvoir me vaudrait respect et influence, dans les faits, je ne serais jamais rien d'autre qu'un pion. Si je devenais la Pythie, je ne serais jamais libre. Mince. J'espérais qu'une pénétration métaphysique, ça ne comptait pas.

—Bien sûr.

Je me suis assise au bord du lit et il a soulevé mon pied pour y passer l'une des hautes bottines de la femme. Tout en le laissant finir de m'habiller, je réfléchissais à un moyen de sauver la sibylle. Apparemment, ça n'allait pas m'avancer de discuter. Il fallait que je trouve un moyen de l'éloigner le temps de savoir si elle agissait de son plein gré ou pas.

Sinon, en bon vampire terre à terre, il la tuerait. Purement et simplement. Cette solution avait le mérite de résoudre le problème, mais je n'étais pas sûre de pouvoir vivre avec.

J'ai eu un déclic quand il a accroché la dernière jarretière.

—Mircea, vous m'avez bien dit que c'était votre frère qui avait créé Louis-César ? C'est bien pour ça que ce qu'on a fait, Tomas et moi, n'a servi à rien. Au lieu d'être affligé de vampirisme par la famille de Françoise, il a été transformé par Radu. De la façon habituelle. C'est bien ça?

—Oui. Il semblerait que le Français ne peut échapper à son destin.

—Donc, Raspoutine n'est pas obligé de s'en prendre directement à Louis-César. S'il détruit Radu, personne ne mordra Louis-César et il mourra au terme d'une vie normale, sans jamais devenir un maître. Ils doivent avoir immobilisé Radu d'une façon ou d'une autre, sinon, ils n'auraient jamais été capables de le garder reclus. Et c'est beaucoup moins compliqué pour un esprit de tuer quelqu'un d'attaché et d'inoffensif que de s'en prendre à un homme fort et libre, non ?

Mircea a pâli.

—Je suis un triple imbécile, Cassie ! Suivez-moi ! Vite !

Ils pourraient déjà être ici !

Il a essayé de me remettre debout, mais j'ai résisté.

—Allez-y d'abord. Au cas où je me serais trompée, je devrais peut-être rester là pour les surprendre à leur arrivée.

—Raspoutine est un maître vampire ! Que pourriez-vous faire contre lui ?

—C'est un maître vampire... à notre époque. Ici, ce n'est qu'un esprit. Moi, j'ai un corps. C'est donc moi la plus forte. En plus, je pense que Radu fait une cible beaucoup plus probable, vous ne croyez pas ?

Mircea s'apprêtait à protester, mais il se faisait trop de souci pour son frère : il en a oublié sa prudence habituelle. Il a fini par s'en aller. J'ai attendu trente secondes avant de me faufiler par la porte, sur ses pas. J'ai réussi à retrouver mon chemin jusqu'au couloir dans lequel j'avais rencontré l'essaim de fantômes. Je les ai sentis malgré ma chair d'emprunt. Je n'arrivais pas à les voir, comme lorsque j'étais sous forme astrale, mais ils étaient parfaitement au courant de ma présence. Je suis restée debout, au milieu du froid passage en pierre, et j'ai perçu qu'ils se massaient autour de moi comme un nuage glacial. Une seconde plus tard, la porte donnant sur la salle des tortures a commencé à s'ouvrir. J'ai reculé dans les ténèbres tapissant les murs.

—-Cachez-moi, ai-je chuchoté, et je vous aiderai.

Les ombres m'ont enveloppée comme une cape invisible, me dérobant aux yeux hagards de la femme mutilée qui semblait flotter dans l'encadrement de la porte. Elle était en lévitation à près de un mètre du sol. Même si je ne voyais rien, je savais qui la portait. J'ai attendu que son corps emprunte l'escalier descendant, transbahuté par les bras invisibles de Tomas. Une voix perplexe a chuchoté une question à mon oreille. J'ai sursauté.

—En anglais, s'il vous plaît, ai-je répondu impatiemment.

Dans le corps de cette femme, je pouvais comprendre le français en me concentrant, mais ça me demandait beaucoup d'efforts et j'avais besoin de garder mes forces pour des choses plus importantes. Lentement, Pierre est apparu devant moi. Il n'était pas aussi clair qu'avant, mais je n'allais pas commencer à me plaindre.

—Comment se fait-il que vous nous sentiez, madame ?

J'ai compris qu'il ne me voyait pas, moi, mais la femme que je possédais.

—C'est une longue histoire. Trop longue à expliquer.

En bref, nous voulons tous être vengés, et je crois que je sais comment procéder.

Quelques minutes plus tard, je suis descendue aux oubliettes, accompagnée de mon armée spectrale. Je croyais avoir déjà vu ce que Carcassonne avait de pire à offrir : j'avais tort. A côté de ces pièces, l'étage supérieur avait presque l'air confortable, en tout cas à mes yeux. Pour la plupart des gens, cet endroit devait n'être qu'un espace désert et vétusté, constitué de pièces humides, trop souterraines pour servir d'entrepôt. Mais pour moi, ces murs couverts de mousse et ce sol visqueux grouillaient de traces spectrales, vestiges des esprits autrefois puissants qui les avaient hantés pendant un nombre incalculable de siècles.

J'ai essayé de dresser mon bouclier, mais je ne pouvais pas le déployer entièrement, de peur d'être incapable de communiquer avec mes alliés. Par conséquent, j'étais cernée de sensations : des bribes de vie révolues depuis bien longtemps, des séquences de tortures. J'ai vu des soldats romains continuer à fouetter un jeune garçon déjà mort pour lui infliger le nombre exact de coups prévus par son châtiment. Juste derrière, un chasseur de sorcières du Moyen Âge menaçait une jeune femme en état de grossesse avancée le suppliant d'épargner l'enfant à naître. J'ai renforcé un peu mes défenses pour éviter de percevoir les horreurs passées les plus indicibles, mais j'en captais une de temps à autre.

Et partout où se posait mon regard, je décelais des traces fantomatiques, comme un fouillis de longs traits fluores-cents. Elles couvraient le sol et les murs, tissant dans l'air des formes si denses que j'avais l'impression de traverser une brume verdâtre. Ces traces éclairaient si bien les oubliettes que j'ai abandonné la torche que j'avais décrochée d'une applique, à l'étage. Je n'en avais pas besoin.

Mais j'avais gardé le meilleur pour la fin. J'ai suivi mes guides jusqu'à une petite pièce exiguë, au cœur du complexe. Avant même d'ouvrir la porte, j'ai entendu des sanglots. Lorsque je me suis approchée, ils se sont tus. La lourde poignée s'est dérobée à ma main, la porte s'est ouverte violemment et Louis-César m'a dévisagée. Pendant une minute, je me suis dit qu'une catastrophe était arrivée. Sa robe de chambre était ouverte jusqu'au nombril. Entre le lourd brocart grenat, quelque chose de plus sombre luisait : Louis-César avait des morsures au coup et à la poitrine.

Il saignait abondamment et son visage avait un teint gris.

Lorsqu'il m'a reconnue, il s'est mis à chanceler, et j'ai à peine eu le temps de l'attraper avant qu'il heurte le sol.

J'ai regardé derrière lui. Une silhouette était à genoux dans un coin sombre. Au bout d'un moment, j'ai compris qu'il s'agissait d'une cape couverte d'une capuche. Lentement, la silhouette a levé la tête et j'ai aperçu ce qui ressemblait à un squelette barbu. La peau de son visage avait l'air d'une vieille croûte de fromage moisi. Seuls ses yeux, étincelant d'un brun doré, semblaient réels.

— Radu ? ai-je deviné.

Une main décharnée a repoussé la capuche. J'ai regardé la chose qu'on avait autrefois surnommée « l'Élégant » et j'ai eu la nausée. Ils l'avaient bel et bien immobilisé, mais ils ne l'avaient pas attaché. Ils n'en avaient pas eu besoin : ça faisait des siècles qu'ils l'affamaient. Il était moribond. Je n'avais jamais entendu dire qu'un vampire pouvait mourir si on le privait de sang, mais la chose recroquevillée que j'avais devant les yeux n'avait pas l'air vivante. Je n'avais jamais rien vu de tel.

—Euh... On vient vous aider. Mircea ne vous a rien dit ? (La chose en tas dans le coin du cachot n'a pas répondu.

J'espérais que Mircea avait raison sur le chapitre « folie ». Je commençais à avoir des doutes.) On... Euh... On devrait peut-être y aller. Pouvez-vous marcher ?

—Il ne peut pas marcher, dulceatâ, a répliqué Mircea d'une voix blanche et inexpressive.

Il s'est assis par terre, à côté de la porte, appuyant sa tête contre le mur, comme s'il n'avait plus la force de la tenir droite.

—Je lui ai donné tout le sang que je pouvais sans risquer la vie de ce corps, mais ça ne suffit pas. Ça fait des années qu'on ne le nourrit plus. S'il est encore conscient, c'est uniquement parce qu'il a réussi à attraper un rat de temps en temps. Pendant des semaines d'affilée, il n'a aucune visite.

Et lorsqu'on vient, c'est uniquement pour le tourmenter.

Je me suis forcée à examiner la silhouette dévastée. C'était difficile à dire, avec cette cape, mais je pouvais probablement le porter. Le corps que j'habitais était menu, mais Radu n'avait que la peau sur les os. Cela dit, j'aurais préféré une solution n'impliquant aucun contact physique. L'idée que ces mains squelettiques me touchent, même dans ce corps d'emprunt, suffisait à me faire frissonner d'horreur. Sans compter que je n'avais pas envie de servir de dessert. Radu n'était peut-être pas capable de se nourrir à distance, dans l'état de déliquescence où il se trouvait, mais s'il s'approchait trop ça ne poserait plus aucun problème. Je ne savais pas si c'était parce que son visage était émacié que la peau de ses lèvres se retroussait sur ses dents, mais ses crocs étaient en extension, et je n'aimais pas ça.

—Et qu'est-ce qu'on fait, maintenant?

Mircea a dodeliné de la tête. Il s'est mis à respirer de grandes goulées d'air, comme si ses poumons n'en auraient jamais assez.

—Laissez-moi un peu de temps pour reprendre mes forces, dulceatâ. Et ensuite, à nous deux, nous le transpor-terons hors de cet endroit.

Je m'apprêtais à acquiescer lorsque, d'un seul coup, j'ai compris que nous n'avions pas « un peu de temps ». Derrière nous, une meute d'humains s'est engouffrée dans le couloir, suivie d'une bourrasque d'esprits innombrables. J'ai su de qui il s'agissait avant même qu'ils prennent forme. De simples fantômes, même s'ils sont morts depuis peu, n'ont pas autant de pouvoir. Une jeune femme de seize ou dix-sept ans est apparue en premier. Elle s'est démarquée de la foule. Elle tenait en main une lame spectrale ressemblant beaucoup aux dagues qui sortaient de mon bracelet. Elle a posé ses yeux sur moi pendant un instant. Son expression ne me disait rien qui vaille. Au bout d'un moment, son regard presque enragé s'est reporté sur Radu. Derrière elle, une ombre l'a poussée.

—C'est celui-là! Sous la cape! Tuez-le immédiatement!

Pendant une seconde, je suis restée à les dévisager, bouche bée. C'était déconcertant de me rendre compte que j'avais vu juste en proposant cette diversion. Je me suis interposée entre Radu et la jeune fille, mais elle m'est tout bonnement passée à travers. Je n'avais pas l'habitude qu'un fantôme fasse ça sans ma permission. Inconsciemment, j'avais tendu la main pour l'éloigner, et mon bracelet a décidé de s'offrir en spectacle. J'ai fait volte-face. Une seconde plus tard, elle hurlait : deux trous béants transperçaient la silhouette floue de son corps. Elle n'a pas saigné, bien évidemment, mais elle semblait avoir mal. Super. Je venais de blesser la personne que j'essayais de protéger.

Dans son dos, la présence noire s'est abritée derrière un mur d'êtres humains, qui m'ont chargée comme un seul homme. Mes dagues se sont remises au travail, mais ils étaient trop nombreux. Les couteaux étincelants en ont abattu trois, mais la plupart des autres s'en sont tirés. Le premier à m'atteindre m'a agrippée par l'épaule. Mon talisman s'est embrasé, l'envoyant valser à travers la pièce.

Il s'est étalé contre le mur. Je l'ai regardé, ahurie. Je n'étais pas dans mon corps : comment avais-je pu embarquer mon talisman ? Le mage aurait été incapable de me répondre : il s'est affalé par terre, inanimé. Un autre mage a prononcé un truc ressemblant à la formule que Pritkin avait utilisée au Dante. Soudain, un mur de flammes s'est érigé autour de moi. J'ai eu un mouvement de recul, avant de comprendre que les flammes ne me touchaient pas. Le feu s'arrêtait à une vingtaine de centimètres de moi : il suivait les lignes d'un pentagramme tracé sur le sol - mon talisman devait utiliser une quantité incroyable d'énergie pour arrêter un mot de pouvoir ! Pourtant, je ne me sentais pas vidée. Quelque chose le nourrissait, et ce n'était pas moi.

A travers les flammes, j'ai aperçu une forme noire et élancée se mettre à glisser le long du mur. Il essayait de passer derrière moi. Ça sentait le sapin. Mircea était dans un tel état qu'il aurait été incapable de combattre un enfant de deux ans, alors l'esprit d'un maître vamp, a fortiori... J'ai jeté un coup d'oeil à l'armée qui me suivait et j'ai hoché la tête vers l'ombre.

— Il est à vous.

Un essaim de formes noires s'est abattu sur le fantôme, comme autant de guêpes, et la silhouette a disparu dans un cri étouffé. Les fantômes étaient peut-être incapables de faire le moindre mal à un être humain, mais contre un esprit ils étaient à armes égales. Quelques secondes plus tard, l'armée s'est reformée derrière mon dos. Il n'y avait plus aucun signe de notre ennemi spectral.

—Ils l'ont bouffé, ai-je expliqué à la silhouette élancée qui s'était camouflée derrière les mages, entourée de ses compagnons astraux. (Raspoutine ne jouait pas les héros.

Il était malin, à défaut d'être courageux.) Partez, si vous ne voulez pas que je leur donne d'autres instructions !

—Ils ne peuvent pas se nourrir d'êtres humains, sibylle, a-t-il dit, faisant écho à mes pensées. (Il s'est légèrement déplacé et j'ai entrevu son visage pâle encadré par des cheveux noirs et gras. Il n'avait aucune beauté, mais ses yeux avaient quelque chose de bizarrement hypnotisant.) Mais vous, vous ne pouvez pas vaincre douze mages du Cercle noir. Laissez-nous le vampire. Nous ne vous voulons aucun mal.

Sa voix grave était grevée d'accent mais elle était étrangement apaisante. Ses pouvoirs de vamp s'étaient affaiblis du fait qu'il avait quitté son corps, mais apparemment, ils n'avaient pas disparu. Il essayait de m'influencer. Et ça marchait. D'un seul coup, je partageais son point de vue.

Pourquoi mourir ici ? A des centaines d'années et des milliers de kilomètres de mon environnement familier ? Pourquoi sacrifier ma vie pour quelqu'un que je ne connaissais même pas ? Et qui, de toute façon, préférait sans doute mourir rapidement plutôt que de souffrir pendant des siècles. Ça me semblait presque charitable de les laisser passer, de laisser Radu mourir. Raspoutine ferait ça vite et moi, je pourrais...

Je me suis donné une gifle. Ça m'a fait mal, mais ça m'a aidée à y voir clair. Mince ! Même sous forme astrale, il avait failli m'avoir.

—Douze mages ?

J'ai regardé du coin de l'œil le corps du mage étendu au sol. Il ne bougeait pas d'un cil. Et sa nuque pendouillait en formant un angle laissant penser qu'il ne bougerait plus jamais.

J'en avais abattu trois autres avec mes lames, qui flottaient derrière moi, chacune d'un côté de ma tête. Aucun de ces trois-là n'avait l'air mort. Leurs copains devaient être du même avis, vu qu'ils commençaient à les traîner dans l'escalier pour éviter de les laisser en plan. Mais ils ne semblaient pas prêts à reprendre le combat.

—Je n'en vois que huit en activité, Raspoutine. Demandez donc à vos amis lequel d'entre eux veut mourir d'abord !

Raspoutine ne s'est pas fatigué à répondre. Peut-être ne voulait-il pas prendre de risques ? À moins que « ses amis » ne soient pas intimes au point de sacrifier leur vie pour lui. En tout cas, son armée d'esprits m'a chargée, comme un nuage scintillant. Mais ils n'étaient pas encore arrivés au bord du talisman que mon peloton est passé à l'attaque.

—Ne touchez pas à la fille! ai-je hurlé tandis que des milliers de spectres m'ont dépassée, comme un raz de marée de couleurs et de formes. Des étincelles d'un blanc verdâtre sont tombées d'un peu partout : les esprits de Carcassonne avaient commencé à cannibaliser leurs ennemis, les vidant de toute bribe de vie. Je me suis dit qu'il y aurait un paquet de corps de vamps qui ne se relèveraient plus après cette nuit.

Pendant que le feu d'artifice battait son plein au-dessus de nos têtes, je me suis penchée pour aider la frêle silhouette de la sibylle disparue. Elle avait l'air pâle et effrayée, mais au moins elle était vivante. Son petit visage ovale était encadré de mèches blondes informes. Ses grands yeux gris étaient braqués sur les miens.

—Ne t'inquiète pas ! lui ai-je dit, même si ses mots semblaient déplacés, vu les circonstances. Je ne vais pas lui laisser te faire du mal. Il faut qu'on...

Je n'ai pas eu le temps de finir ma phrase. Soudain, tout s'est figé. J'ai regardé dans toutes les directions, paniquée, en me demandant quel nouveau danger j'allais devoir affronter, lorsque j'ai remarqué que le couteau était toujours dans la main de la sibylle. Et il était à peine à quelques millimètres de ma poitrine. Je l'ai regardé, incrédule. Cette salope s'apprêtait à me poignarder ! Et d'après l'angle, elle m'aurait frappée en plein cœur. Bon, ce n'était pas mon corps, mais quand même : ça aurait été sympa de le rendre sans trou.

En plus, je ne savais pas ce que je deviendrais si la femme mourait. Même Billy m'avait dit qu'il n'en savait rien. J'aurais peut-être survécu. Peut-être pas. Mais j'aurais très clairement été incapable d'aider Radu et Louis-César. Sans compter que j'aurais eu une mort de plus sur la conscience.

—Je vois que tu as bien reçu mon message, a lancé une voix à travers la pièce.

Elle était aussi claire et cristalline qu'un tintement de clochettes.

J'ai levé les yeux et j'ai vu une petite jeune femme aux longs cheveux noirs lui descendant jusqu'aux genoux. Elle s'est avancée en slalomant entre les fantômes en lévitation.

Certains avaient été figés, mâchoire grande ouverte, en train d'engloutir d'autres spectres, mais personne ne parlait.

Personne ne respirait. J'avais l'impression d'être perdue au milieu d'une photo, si ce n'est qu'on continuait toutes les deux à bouger.

—Quoi?

Je me suis dégagée de la sibylle et de son couteau, m'éloignant par la même occasion de l'inconnue qui venait d'arriver.

—Le message que j'ai laissé sur ton ordinateur, a poursuivi la femme. A ton travail. Malin, tu ne trouves pas ?

(Elle a dévisagé Louis-César, mais n'a pas fait mine de s'en approcher. Ses grands yeux bleus se sont reportés sur moi et sa mignonne petite bouille s'est un peu renfrognée.) Eh bien ? Est-ce que je ne mérite pas un petit « merci » ? Je t'ai sauvé la vie, non ? La rubrique nécrologique était vraie, tu sais ? Si tu n'avais pas quitté ton bureau à ce moment-là, les hommes de Raspoutine t'auraient retrouvée. Tu aurais pu leur échapper, mais quelques rues plus loin, tu serais tombée sur les hommes que cet Antonio avait envoyés à ta poursuite, et ils t'auraient abattue. J'ai transporté cette rubrique dans le temps pour te prévenir. Rusé, non ?

—Qui es-tu?

Je l'ai su au moment de poser la question, mais je voulais l'entendre de sa bouche.

Elle a souri. Ses fossettes étaient presque aussi marquées que celles de Louis-César.

—Je m'appelle Agnès. Mais ça fait bien longtemps que plus personne n'utilise ce nom. Parfois, je me demande même si quelqu'un s'en souvient.

—Tu es la Pythie.

—En plein dans le mille.

—Mais... Tu as l'air plus jeune que moi. Ils m'ont dit que tu étais sur ton lit de mort. Que tu étais vraiment très vieille.

Elle a légèrement haussé les épaules et j'ai remarqué ses vêtements : elle portait une robe à col haut, comme celles qu'Eugénie faisait coudre pour moi. Elle avait l'air tout droit sortie d'un salon de thé de 1880.

—Tu as encore raison sur ce point, j'en ai bien peur.

En fait, il est très probable que cette petite excursion ait raison de moi. Ça fait un certain temps que mon pouvoir s'étiole. Quatre cents ans, ce n'est pas rien. (Elle n'avait pas l'air affolée à l'idée de son décès imminent.) Enfin. Au bout d'un moment, tu apprendras aussi à manipuler ton esprit pour qu'il prenne l'apparence que tu souhaites. Je préfère me souvenir de moi telle que j'étais avant. En fait, ces dernières années, j'ai passé plus de temps hors de cette vieille carcasse qu'à l'intérieur. (Elle a plié les doigts.) J'ai de l'arthrite, tu comprends ?

Je l'ai dévisagée. Je m'attendais à un peu plus de...

majesté de la part de la Pythie.

—Qu'est-ce que tu fais ici ?

Agnès a éclaté de rire.

—Je résous un problème. Quoi d'autre ? (Elle s'est penchée pour observer le visage grimaçant de la jeune femme s'apprêtant à m'enfoncer une dague dans le cœur. Moi, j'avais bougé, mais pas cette sibylle-là. Ses traits étaient encore déformés par la haine et son couteau figé au beau milieu de son mouvement circulaire.) J'ai passé vingt ans à la former.

On ne dirait pas, en la voyant. Vingt ans. Et regarde ce que j'en ai tiré ! (Elle a secoué la tête.) Je suis ici parce que tout ce bazar est en partie ma faute. J'ai choisi ta mère pour en faire mon apprentie. Je l'ai formée pendant une décennie.

Je l'ai aimée comme ma fille. Et quand elle s'est entichée de ton père, je lui ai interdit de le voir. Je pensais agir dans son intérêt. Il faisait partie de la mafia vampirique, pour l'amour de Dieu ! Ce n'était pas vraiment le parti idéal pour ma splendide création.

—Je ne comprends pas.

—J'aurais pu la retrouver! (Des larmes cristallines ont coulé des grands yeux bleus d'Agnès.) Mais je me suis dit que je n'avais pas besoin d'elle. Vu qu'elle oubliait si rapidement sa vocation, qu’ elle pouvait tout jeter à la poubelle avec une telle facilité... Je me suis dit que je pouvais recommencer à zéro, choisir une nouvelle apprentie, créer un nouveau prodige...

Bien sûr, je n'ai pas réussi. J'avais trop d'orgueil pour admettre que ce n'était pas ma tutelle qui avait fait de Lizzy ce qu'elle était. C'était son propre talent. Son talent inné. Je ne suis pas allée la chercher et le chef vampire de ton père l'a fait tuer pour t'acquérir.

Elle a caché son visage dans ses mains et s'est mise à pleurer à chaudes larmes.

Je suis restée plantée là. Est-ce qu'elle pensait vraiment que j'allais compatir ? Je n'avais pas envie de l'enfoncer, vu qu'elle était déjà déprimée, et sur son lit de mort qui plus est, mais je ne me sentais pas spécialement l'âme consolatrice.

J'ai fini par croiser les bras en attendant que ça passe.

—Ce n'est pas ton genre de compatir, apparemment, a-t-elle lancé au bout de une minute, en me regardant à travers ses doigts. (Elle a baissé les mains et m'a considérée avec curiosité. J'ai haussé les épaules. Elle serait où j'avais grandi, elle aurait pu s'y attendre. Elle a soupiré et arrêté son cirque.) Bref. J'ai eu tort. Mea culpa. Mais maintenant, il faut qu'on ramasse les pots cassés. Je ne peux pas te former dans les règles de l'art : je n'en ai pas le temps. Mais c'est évident qu'on ne peut pas laisser Myra endosser le pouvoir. Soit elle fait ça de son plein gré, soit elle y est forcée. Dans le premier cas, elle est maléfique. Dans le second, elle est faible. L'un dans l'autre, elle n'est plus dans la course.

J'ai regardé les yeux de la sibylle et le grand couteau acéré qu'elle avait en main. Je pariais qu'elle faisait ça de son plein gré. Elle avait l'air un peu trop énervée pour quelqu'un dont l'esprit était manipulé. Je commençais à partager le point de vue de Mircea.

—OK. Très bien. C'est une méchante sibylle. Si tu veux la ramener chez toi et lui passer un savon, ne te gêne surtout pas.

—Ce n'est pas ça, l'idée.

Je n'étais pas d'humeur à jouer aux devinettes.

—Tu veux en venir où? Parce que j'ai d'autres chats à fouetter.

Elle a levé les bras.

—Oh ! Bien sûr! Désolée de bavasser comme ça. Mais bon, c'est un moment un peu spécial : je voulais rajouter une petite touche... solennelle.

Je commençais à mal le sentir...

—Comment ça, « un moment un peu spécial » ?

Son regard, d'un coup, n'eut plus rien de taquin.

—Le pouvoir t'a choisie. C'est toi. Tu es la Pythie. (Elle a fait une grimace.) Félicitations. Tout ça, tout ça.

Je me suis dit qu'elle avait décidément pété un petit câble.

—Tu ne peux pas me refiler ça, comme ça ! Et si je n'en ai pas envie ?

Elle a haussé légèrement les épaules.

—Je ne vois vraiment pas pourquoi.

Je l'ai dévisagée — elle était vraiment gonflée.

—Oublie-moi! Pioche quelqu'un d'autre!

Agnès a campé ses petits poings sur ses hanches étroites et m'a fusillée du regard.

—Plus je te parle, plus je suis convaincue que tu seras soit la meilleure d'entre nous, soit la pire. Si j'avais le choix, je t'assure que j'irais voir ailleurs. Mais je n'ai pas le choix. Le pouvoir a envie de te revenir. Un bon conseil : ne rends pas la transition plus difficile qu'elle ne l'est déjà. Plus tu luttes contre lui, plus le pouvoir te rendra la vie infernale.

—Je te coupe tout de suite... (Dieu merci, j'avais un joker.) Ton pouvoir ne peut pas être endossé par une vierge.

Et techniquement, je suis toujours pure et intacte.

Elle m'a regardée pendant une seconde, complètement ahurie, avant de piquer un fou rire frénétique. Au bout d'un moment, elle a repris son souffle.

—C'est

nouveau?

a-t-elle

articulé,

encore

pantelante.

Ne me dis pas que tu crois ce que racontent les mages, quand même !

—Attends, mais c'est aussi ce que pensent les vamps.

C'est ce que tout le monde pense.

Tout en secouant la tête, Agnès a essayé de réprimer un sourire. Comme ça ne marchait pas, elle a fini par laisser tomber.

—Non, mais tu es d'une naïveté! Une des Pythies de l'Antiquité en a eu marre du code spécifiant que les prêtresses devaient être « pures et intactes », comme tu dis. Alors elle a raconté aux prêtres de Delphes qu'elle avait eu une vision, et que le pouvoir serait plus fort s'il était endossé par une femme expérimentée. Ils ont marché et elle a pris un amant.

Mais ça ne change absolument rien. Enfin, en tout cas, pas en ce qui concerne l'accession au pouvoir.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

Elle a de nouveau éclaté de rire, avant de tournoyer de plus belle dans la pièce, frôlant quelques mages au passage. Ils ont légèrement tressauté mais ils ne se sont pas réveillés.

—Ça veut dire que je te suggère de suivre le rituel aussi vite que possible si tu veux contrôler le don et éviter que ce soit lui qui te contrôle. (Elle a souri.) Et je ne suis pas vraiment équipée pour t'aider. (Elle s'est interrompue à la vue de mes bras croisés et de mon expression butée. Si j'en croyais le léger pli qui venait d'apparaître sur son front, elle n'avait pas l'habitude qu'on discute ses ordres.) OK.

Fais comme tu veux. Mais si tu pars à la moitié du rituel, non seulement ton contrôle sera imparfait, mais en plus, les mages ne te considéreront jamais comme autre chose que mon héritière. Ils ne peuvent pas déposer une Pythie. Une héritière, si. Tant que tu n'en as pas fini, tu es en position de faiblesse. (Elle m'a regardée des pieds à la tête avant de hausser un de ses fins sourcils.) J'ai du mal à croire qu'on soit obligées d'avoir cette conversation.

Elle commençait vraiment à m'énerver. D'autant plus qu'elle s'était remise à danser.

—Écoute. Je ne sais pas dans quelle langue te le dire...

Non, merci. Je ne veux pas de ce job.

—Parfait. Comme ça, au moins, je peux continuer en sachant que tu n'es pas complètement folle. (Elle s'est arrêtée si brutalement de jouer à la ballerine que ses jupons continuaient à tourbillonner contre ses jambes.) Moi non plus, je ne voulais pas, tu sais ? J'étais la seule, parmi les sibylles de ma génération, qui aurait été très heureuse de ne pas être l'élue. C'est un grand honneur, mais c'est aussi un sacré fardeau. En plus, il faut faire ami-ami avec le Cercle d'argent. Et honnêtement, il y a plus fun. (Soudain, son expression s'est assombrie.) Ça ne va pas te consoler beaucoup, Cassie, mais sache que je suis désolée. Depuis la première Pythie, plus personne n'a été forcé de faire ce travail sans aucune formation. Mais bon, au vu de tes talents, on va probablement être obligés de changer les règles. Par exemple : est-ce que tu te rends compte qu'en ce moment même, tu occupes une seule époque deux fois ? Ton esprit est en train de s'éreinter à transporter cette fille à travers Carcassonne, pendant que tu es là à papoter avec moi. Je suis incapable de faire ça. En plus, la plupart de nos disciples passent des années à apprendre ce que tu as acquis en quelques jours à peine. Vraiment ! Emmener un autre esprit avec toi !

Impressionnant.

J'avais envie de hurler.

—Est-ce que tu vas t'arrêter de parler et m'écouter ?

JE-NE-SUIS-PAS-LA-PYTHIE !

Elle s'est approchée de moi, furtivement, et m'a embrassée sur la joue.

—Maintenant, si, a-t-elle dit.

Et elle a disparu. A cet instant précis, quelque chose m'a percutée, comme si un camion venait de me passer dessus. Il n'y a aucun moyen de décrire ça correctement. Je ne vais même pas essayer. La seule chose que ça me rappelait un peu, c'était le moment où j'avais occupé le corps de Tomas et où ses sens m'avaient complètement désemparée.

Cette fois, le sens qui venait de se développer n'avait rien à voir avec l'odorat ou la vue : c'était la conscience d'autres mondes. Des mondes différents mais imbriqués dans le nôtre. J'avais toujours eu une sensation similaire en parlant avec les fantômes, mais maintenant c'était énorme. Et ce que je voyais et entendais autour de moi me déconcentrait tellement que je ne me suis pas aperçue que le temps avait repris son cours. Enfin, pour être exacte, disons que je m'en suis aperçue au moment de recevoir un coup de poignard dans le pied.

J'ai baissé les yeux et j'ai vu que la sibylle renégate avait fini par m'avoir. Pas comme elle l'avait prévu, mais ça faisait quand même un mal de chien. Du sang s'est mis à sourdre à travers le satin de mes fines chaussures à talons, qui ont pris une sombre teinte violette. J'ai levé les yeux en direction de mes forces armées, qui se battaient au-dessus de ma tête.

— OK. J'ai changé d'avis : bouffez-la.

Un groupe de fantômes s'est détaché du nuage principal pour fondre sur elle. Mais Raspoutine s'est déplacé à une vitesse vampirique : il est arrivé en premier. Il l'a attrapée par la taille et ils ont disparu, ainsi que les quelques rescapés de l'attaque spectrale. Lorsque les mages ont vu leur allié se débiner, ils l'ont immédiatement imité. Mes petites lames étaient excitées comme des folles : elles les ont suivis derrière la porte et le long des marches. Je les ai laissé faire.

Si je tuais deux ou trois mages, ça risquait peut-être de changer l'histoire, mais sur le moment j'étais trop fatiguée et exaspérée pour m'en soucier.

Je me suis assise pour enlever ma chaussure. Et merde !

Cette tarée m'avait presque coupé un orteil ! Mircea a sorti un mouchoir de la poche de sa robe de chambre et me l'a tendu. Je m'en suis servi pour faire un bandage autour de la blessure. Je me suis dit que mon pied s'en remettrait, sauf si la plaie s'infectait. Et vu l'état des cachots, ça n'aurait pas vraiment été étonnant. Génial.

J'ai levé les yeux et j'ai vu mon armée de spectres flotter au plafond, les yeux pleins d'un espoir tacite. Je savais ce qu'ils voulaient, et c'était inutile d'essayer de les faire changer d'avis. L'énergie qu'ils avaient volée aux vamps de Raspoutine allait peut-être les nourrir pendant plusieurs années, mais qui avait envie de vivre dans un endroit pareil ? Ils n'avaient qu'un seul objectif. Et je leur avais fait une promesse. Mais ils allaient devoir respecter deux ou trois conditions.

— Pas de villageois. Pas d'innocent, ai-je dit. (En guise de réponse, ils m'ont servi un hochement de tête collectif super flippant. J'ai soupiré.) Pour les autres, vous avez carte blanche.

Immédiatement, un maelstrôm de spectres s'est soulevé et a tourbillonné autour de ma tête, comme une tempête multicolore. L'espace d'un instant, leur essaim était si épais qu'il masquait la pièce, et si plein de rage contenue que la somme des gémissements ressemblait au grondement d'un train de marchandises. Ensuite, en un battement de cils, ils ont disparu. Je n'ai pas essayé de les suivre avec mes nouveaux sens. Je n'avais pas envie d'assister à leur petite sauterie.

J'ai ôté mes mains de mes oreilles et je me suis aperçue que Mircea me regardait, une expression anxieuse dans le regard. J'ai soupiré. Je n'avais pas du tout envie d'avoir cette conversation. J'aurais encore préféré affronter de nouveau Raspoutine. Mais je n'allais pas y couper.

—Je crois qu'on a réussi, lui ai-je dit. Avez-vous tout expliqué à Radu ?

Il a hoché lentement la tête.

—Radu

a

promis

de

transformer

Louis-César

et

de le laisser se développer seul, comme cela s'est produit auparavant. Radu va s'échapper mais il va éviter tout contact pendant un siècle, date à laquelle je l'ai libéré de la Bastille.

Et même après ce moment, il va faire « profil bas », comme vous diriez. Cela suffira-t-il ?

J'ai réfléchi durant une bonne minute. Ce n'était pas parfait, mais à part l'enfermer entre quatre murs pendant trois siècles et demi, je ne voyais pas comment on pouvait s'y prendre. Et je ne pensais pas que Mircea allait être d'accord avec cette solution.

—Ouais, il faudra bien. Du moment qu'il ne fait pas de nouveaux vampires avant notre époque. Déjà que Raspoutine fabrique des vamps clandestins... On n'a pas besoin que quelqu'un d'autre s'y colle. Oh ! Et parlez de Françoise à Radu. J'ai l'impression que certains mages pourraient avoir envie de se défouler sur elle ce soir, histoire de compenser leurs pertes.

Mircea n'a pas discuté — c'est dire s'il était au bout du rouleau.

—Comme vous voudrez.

J'ai fait un grand geste de la main.

—Qu'est-ce que vous avez vu de tout ça ?

—Très peu. Mais étant donné que nous sommes en vie, j'en déduis que nous avons vaincu.

—Pas tout à fait. (Je lui ai expliqué la situation dans les grandes lignes, y compris ma promotion. De toute manière, il s'en serait aperçu à son retour, en apprenant la mort d'Agnès.) Vous devrez dire au Sénat que Raspoutine s'est enfui et que la sibylle est partie avec lui. Je ne sais pas si elle dispose encore du pouvoir qu'elle avait emprunté à la Pythie, mais ce n'est pas impossible.

Étant donné que Myra avait disparu juste après ma conversation avec Agnès, j'étais prête à le parier. Peut-être que son pouvoir s'étiolerait avec le temps, mais on ne pourrait jamais en être sûrs. Ce qui me laissait avec un énorme problème sur les bras. Quand elle serait remise de ma modeste attaque à l'arme blanche, elle pourrait tenter contre moi la même chose que ce qu'elle avait planifié pour Louis-César. Elle avait un nombre incalculable de possibilités, y compris celle de me tuer pendant mon enfance, voire de s'en prendre à mes parents avant même qu'ils me conçoivent pour être sûre que je ne voie jamais le jour. Mon seul atout, c'était que j'avais passé la majeure partie de ma vie soit dans la forteresse douillette de Tony, protégée comme l'équivalent vampirique des lingots de la réserve fédérale, soit en cavale.

Ce qui ne faisait pas de moi une proie facile. Mais mon petit doigt me disait que Raspoutine aimait bien les défis.

Mircea est resté un long moment sans rien dire. Quand il s'est décidé à prendre la parole, il avait l'air aussi épuisé que moi.

—Vous pourrez le leur dire vous-même.

J'ai souri.

—Je ne crois pas, non. (Il s'apprêtait à dire quelque chose, mais j'ai posé un doigt sur ses lèvres. C'était la seule chose dont j'étais sûre.) Je ne vais pas retourner à la case départ, Mircea. C'était déjà intenable avant. Maintenant, tout le monde va se battre pour moi : le Sénat, les deux Cercles, Tomas, peut-être... Non. Ce n'est pas une vie.

Il a pris ma main pour en embrasser délicatement les doigts. Lorsque ses yeux ont croisé les miens, ils étaient las, mais toujours aussi beaux. Leur teinte ambrée, étincelante, avait totalement phagocyté les pupilles bleues de Louis-César. J'avais l'impression que c'était la première fois que je voyais un regard à la fois si époustouflant de beauté et si triste.

—Vous ne pouvez pas passer votre vie à fuir, Cassie.

—Je me suis déjà cachée. Je peux le refaire.

—On vous a déjà débusquée.

Il a serré ma main dans la sienne, aussi étroitement que possible. Je l'ai laissé faire. Il était probable que personne ne me toucherait de sitôt. En tout cas, personne d'aussi proche.

—Vous

m'avez

débusquée.

Avec

l'aide

de

Marlowe,

lui ai-je rappelé avec tendresse. Dites-lui de prendre des vacances. Il en aura besoin pour se remettre de son agression.

Et prenez-en aussi.

Mircea a secoué la tête, comme je m'y attendais. Même dans un moment pareil, il ne voulait pas me mentir. Pour un vamp, c'était quand même un super bon parti ! J'ai tendu la main et l'ai passée dans ses cheveux. J'aurais préféré caresser ses mèches noires et lisses, plutôt que les boucles cuivrées du Français. J'avais du mal à imaginer que je ne les toucherais plus jamais, que je ne le prendrais plus jamais dans mes bras... Mais c'était trop cher payé. Ça comportait trop d'implications.

—Je

vous

retrouverai,

Cassie.

J'espère

seulement

que ce sera avant les Cercles. Ils vont vous pourchasser, l'un comme l'autre, vous pouvez en être certaine. Ne les sous-estimez pas.

—Je ne les sous-estimerai pas.

Je m'apprêtais à me relever mais il s'est accroché à ma main.

— Cassie ! Restez avec moi ! Vous y serez en sécurité. Je vous le promets !

Je lui ai posé la même question qu'à Tomas. Cette fois, j'ai eu droit à une réponse.

—Est-ce que vous tiendriez autant à moi si je n'étais pas la Pythie ?

Il a posé ma main contre sa bouche. Ses lèvres étaient froides.

—Je commence à penser que j'aurais préféré que vous ne soyez pas la Pythie.

J'ai regardé autour de moi : le cadavre étendu du mage, les murs suintants, le désespoir emplissant la pièce...

—Moi aussi, ai-je répliqué en serrant sa main dans la mienne.

Sur ces mots, j'ai changé de corps et d'époque.

EN AVANT-PREMIERE

Découvrez un extrait de la suite des aventures

de Cassandra Palmer :

LAPPEL DE L'OMBRE

Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Marie-Aude Matign Chapitre Premier

Quand votre journée commence dans un bar rempli de démons, à l'étage d'un casino ayant pour thème les enfers, vous êtes déjà mal barré. Mais sur le moment, ce qui me tracassait le plus, c'était l'ambiance. Carrément sinistre pour un bordel. Surtout un bordel réservé aux femmes et bondé de somptueux incubes ! C'était vraiment pathétique : les démons étaient affalés à leur table, la tête dans leurs mains, comme s'ils avaient la migraine. Et surtout, ils ignoraient superbement leurs compagnes. Même Casanova, pourtant confortablement assis en face de moi, avait l'air morose. Par réflexe, sa pose était langoureuse — l'habitude, j'imagine — mais il avait tout sauf l'air convivial. Soudain, un de ses éphèbes s'est mis à pleurer à chaudes larmes.

— OK, Cassie ! a aboyé Casanova. J'ai une boutique à faire tourner ! Dis-moi ce que tu veux et demande à tes copines de ficher le camp !

Il faisait allusion aux trois vieilles femmes juchées sur les tabourets de bar et accoudées au comptoir. A cause d'elles, le serveur avait perdu ses moyens. Pourtant, les satyres ont la réputation d'être toujours au garde-à-vous. Mais ce n'était pas étonnant : aucune des trois vieilles n'avait moins de cent ans, et leur signe distinctif le plus évident était un enchevêtrement de boucles grasses, grises et pleines de nœuds, dégringolant par terre comme un amas de toiles d'araignées. La veille, j'avais essayé de laver ceux d'Enyo, dont le nom signifie à peu de chose près « horreur », mais le shampoing de l'hôtel n'avait pas suffi. J'avais fini par laisser tomber, découragée par un truc ressemblant à un rat mort enseveli dans une touffe, derrière son oreille gauche.

Cela dit, leurs cheveux avaient au moins un intérêt : ils détournaient l'attention de leurs visages. On ne remarquait pas tout de suite qu'elles se partageaient, à trois, un seul œil et une seule dent. D'ailleurs, Enyo était précisément occupée à reprendre l'œil collectif des mains de sa sœur Dino (« Effroi ») pour mieux jauger le serveur terrifié, tandis que Pemphrédo (« Frayeur ») essayait en vain de déchirer un sachet de cacahouètes au moyen de la dent. Excédée, elle a fini par enfourner dans sa bouche le paquet en cellophane tout entier, pour le mâcher joyeusement.

Longtemps, j'ai été persuadée que les Grées n'étaient qu'un mythe issu de l'imagination débordante - et carrément dérangée — de Grecs désœuvrés. Après tout, la télévision ne serait inventée que plusieurs milliers d'années plus tard. Mais apparemment, je m'étais trompée. J'avais récemment acquis

- OK, «volé » - un certain nombre d'objets appartenant au Sénat, l'organisation contrôlant toutes les activités vampiriques d'Amérique du Nord, et j'avais essayé d'en percer le mystère. Le premier objet à avoir attiré mon attention était une petite sphère iridescente contenue dans un boîtier en bois noir. Au moment où je l'avais saisie, elle s'était mise à luire et, en un éclair, j'avais des invitées.

Je n'arrivais toujours pas à comprendre pourquoi on avait emprisonné le trio, surtout dans une prison aussi drastique que le sacro-saint d'une forteresse vampirique.

Certes, elles étaient chiantes à mourir, mais elles n'avaient pas l'air spécialement dangereuses. Enfin, sauf pour ma note de blanchissage. J'emmenais toujours les filles avec moi dans mes déplacements : c'était plus sûr que de les laisser sans surveillance dans ma chambre d'hôtel. Elles avaient beaucoup d'énergie, pour des vieilles, et j'avais vraiment un mal de chien à les occuper !

Je les avais installées devant les machines à sous, le temps de régler mes petites affaires, mais, bien entendu, elles n'y étaient pas restées. Elles avaient la capacité de concentration de trois bambins. Peu après mon départ, elles s'étaient mises à déambuler dans le bar, les bras chargés de souvenirs très certainement mal acquis. Dino, un petit diable en peluche sous le bras, m'avait lancé une boule à neige avant de se diriger vers le comptoir. La boule renfermait un casino miniature en plastique. La reproduction n'était pas entourée de fausse neige : quand on la secouait, c'étaient de petites flammes qui gigotaient de partout. Me faire prendre pour vol à l'étalage à cause d'un truc aussi kitsch, ça aurait bien été ma veine !

Bref, ce n'était pas une sinécure de servir de nounou aux trois étranges sœurs. Mais quand j'ai vu le regard que Casanova leur jetait, je me suis dit qu'elles pourraient peut-être m'être utiles. J'ai souri tout en regardant les petites flammes dévorer le casino miniature.

—Si tu ne m'aides pas, il se pourrait que je les laisse ici.

Après tout, elles auraient bien besoin d'un sérieux relooking.

Je n'ai pas pris la peine de mentionner à quel point ça serait mauvais pour ses affaires. Casanova a tiqué et vidé son verre d'un coup, me donnant un aperçu de son cou musclé et bronzé sous le col lâche de sa chemise. Bien sûr, techniquement, il ne s'agissait pas du véritable Casanova. Un être humain possédé par un incube a tendance à vivre plus longtemps que la moyenne, mais pas à ce point. Le prêtre italien passé à la postérité pour ses succès féminins inégalés était mort des siècles plus tôt, mais la créature à l'origine de sa réputation lui avait survécu. Et sa nouvelle incarnation était particulièrement sublime : je devais constamment me rappeler que j'étais là pour affaires. Heureusement qu'il n'essayait pas de me draguer...

—Je m'en fous, de tes problèmes, m'a-t-il craché avec hargne. Combien tu veux pour les faire partir ?

—Ce n'est pas une question d'argent. Tu sais très bien ce que je veux.

Histoire d'être plus à l'aise, j'ai essayé de tirer discrètement sur le short moulant, en satin, dont je m'étais revêtue.

Mais je crois qu'il a remarqué. Pas évident d'intimider les gens dans un costume de diable pailleté, avec la queue pointue et tout le tremblement ! En plus, sa couleur rouge pécheresse jurait avec mes cheveux blond-roux et mon teint plus blanc que blanc de midinette. J'avais l'air d'un lapin de Pâques en train de jouer les caïds : pas étonnant qu'il ne se laisse pas impressionner. Mais quand j'avais réfléchi au meilleur moyen d'atteindre Casanova incognito, l'idée d'emprunter un costume dans le vestiaire des employés m'avait semblé bonne.

Casanova a allumé une fine cigarette avec son briquet doré tape-à-1 œil.

-—Si tu tiens à mourir, c'est ton problème. Mais je ne vais pas me mettre la corde au cou en doublant Antonio.

Ce type est un psychopathe de la vengeance. Tu es bien placée pour le savoir.

Je n'ai pas démenti. Tony, un maître vampire qui se trouve être mon ancien gardien, figurait en tête de liste des gens qui rêvaient de m'avoir sur leur cheminée, dans une urne funéraire. Mais il fallait que je le trouve, ainsi que la personne que je suspectais fortement être en sa compagnie. Sinon, pas besoin d'urne : il n'y aurait plus rien à brûler. Et puisque Casanova avait été, autrefois, le second de Tony, je pariais qu'il savait où se terrait ce vieux fils de pute machiavélique.

—Je crois que Myra est avec lui, ai-je simplement répliqué.

Casanova ne m'a pas demandé de détails. Ce n'était un secret pour personne : Myra était la dernière personne en date à avoir essayé de me faire passer l'arme à gauche. A l'origine, ça n'avait rien de personnel - on aurait presque pu considérer ça comme une stratégie d'avancement - mais maintenant que je lui avais perforé le buste, à plusieurs endroits, je pouvais raisonnablement penser que ça l'était devenu.

—Tout ce que je peux faire, c'est compatir, a marmonné Casanova. Je suis vraiment désolé, mais tu comprendras que ma marge de manœuvre est comme qui dirait... étroite.

C'était le moins qu'on puisse dire. Certes, Casanova avait occupé une place proéminente au sein de l'organisation de Tony, mais c'était très inhabituel. Et c'est un euphémisme.

Normalement, les vampires considèrent les démons comme des concurrents néfastes. Et les incubes ne sont pas vraiment en haut de l'échelle démoniaque : ils ont plutôt tendance à agacer leurs collègues. Mais Casanova n'était pas un incube comme les autres.

Quand il avait choisi d'élire domicile dans le corps d'un magnifique noble espagnol, il y avait quelques siècles de ça, il avait simplement pensé échanger un hôte vieillissant contre une version plus récente. Mais au cours de la possession, il s'était rendu compte qu'il avait envahi un vampire nouveau-né, trop jeune pour savoir comment l'expulser.

Et ils sont tombés sur un accord avant que le vamp trouve un moyen de le jeter dehors. Casanova, fort de quelques siècles d'expérience de séduction, faciliterait les chasses du vampire, tandis que le corps immortel de ce dernier était une véritable aubaine pour l'incube. Et quand Tony s'était mis en tête de réorganiser les incubes des États-Unis pour en tirer profit, il avait tout naturellement choisi Casanova pour devenir leur chef de file.

Ses thermes, les Rêves Décadents, sont situés dans un bâtiment outrancier accolé au casino de Tony à Las Vegas : le Dante. Pendant que les pères de famille en goguette dilapi-dent l'argent du ménage à la roulette, leurs épouses négligées se consolent en se rendant aux thermes mitoyennes, qui leur prodiguent toutes sortes de soins extravagants... entre autres choses. Tony s'enrichit ; les incubes se gavent de plus de luxure que nécessaire, même pour eux ; et les dames sortent de là toutes rayonnantes, requinquées pour quelques jours.

C'est presque le commerce le moins répréhensible de Tony.

Le seul problème, c'est qu'il est illégal. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, la prostitution n'est pas en odeur de sainteté auprès de la police de Las Vegas. Mais bon, les vamps n'ont jamais trop fait gaffe à la justice humaine.

—C'est quoi, le châtiment encouru pour esclavage, ces temps-ci ? ai-je demandé, l'air de rien. Je parie qu'à côté, la corde au cou, c'est presque sympa.

Pour la première fois, Casanova a perdu son air suffisant.

Il a laissé tomber sa cigarette. La cendre s'est renversée sur son costume, formant de petites traces de brûlure. Il s'est empressé de l'épousseter.

—Je n'ai rien à voir avec ça !

Sa réaction ne m'étonnait pas. En se mettant au trafic très profitable — mais ô combien périlleux - des utilisateurs de magie, Tony avait enfreint les lois humaines et vampiriques. Le Cercle d'argent — un conseil de mages doté du même pouvoir sur la communauté magique que le Sénat sur les vamps — y est fermement opposé, et il a signé un traité avec le Sénat pour le rendre illégal. Passer outre ce traité, c'est risquer une guerre. Et le Sénat aurait volontiers empalé Tony pour cette seule raison... s'il n'en avait pas eu un paquet d'autres.

— Si ton patron essaie de te faire porter le chapeau, tu auras du mal à convaincre le Sénat. (Casanova n'avait pas l'air d'écarter ce scénario. Il connaissait son employeur aussi bien que moi.) En revanche, si c'est moi qui le trouve en premier, Tony sera hors jeu, et toi, tu seras tiré d'affaire.

C'est dans ton intérêt de m'aider.

Je pensais que ce petit discours allait marcher - d'habitude, pour s'assurer la coopération d'un vamp, rien ne vaut la mise en avant de ses intérêts — mais Casanova s'est vite ressaisi. Il a allumé une autre cigarette. Ses doigts étaient plus assurés.

—Et qu'est-ce qui te fait croire que je sais où il se trouve ?

Il ne me dit pas tout. Il a ce fameux Alphonse pour l'aider, maintenant.

Alphonse était le second de Tony, et son garde du corps personnel. C'était de loin le vamp le plus laid que j'avais jamais vu. Et il n'était pas plus beau à l'intérieur qu'en surface.

Mais je le préférais encore à son patron. Alphonse ne m'aimait pas spécialement, mais je ne pensais pas qu'il s'acharnerait à me traquer sans Tony pour lui en donner l'ordre.

—Tony a bien dû laisser les rênes à quelqu'un avant de disparaître. Et je parie que ce quelqu'un, c'est toi. Et je parie que tu sais où il se trouve.

Il m'a regardée un long moment à travers un voile de fumée.

—Je suis en charge de façon temporaire, a-t-il fini par avouer. Mais seulement à Las Vegas. Il faudrait que tu contactes Philadelphie.

J'ai secoué énergiquement la tête. Il n'en était pas question. Philadelphie était le quartier général de Tony.

La ville était blindée de gens qui ne me portaient pas dans leur cœur. Vraiment pas.

—Non, non. Ils me donneront peut-être quelque chose, mais certainement pas d'infos.

Les lèvres de Casanova ont frémi, et l'air amusé de ses yeux couleur whiskey était encore plus craquant que leur habituelle séduction larvée. J'ai dégluti en feignant l'indif-férence. Ce qui m'a valu un vrai sourire, mais toujours pas de réponse.

—Tu sais aussi bien que moi que ce clan ne prend pas les actes de trahison à la légère, a-t-il chuchoté. C'est encore plus vrai quand on est une abomination mi-démon mi-vamp.

Et maintenant que j'ai temporairement pris le pouvoir sur cette côte, j'ai encore moins de copains qu'avant. Beaucoup attendent que je fasse un faux pas. Et trahir le patron, c'est un faux pas de première.

Il m'a complètement prise au dépourvu : je ne pensais pas qu'il allait jouer la carte de la franchise. Je l'ai dévisagé.

Une vague de frayeur a pris naissance dans mon estomac et m'est remontée à la gorge. Je l'ai réprimée : je ne pouvais pas me permettre de manifester la moindre incertitude.

Pas maintenant. Si je ne trouvais pas un moyen de lui faire déballer sa marchandise, Myra n'allait pas se gêner. Elle allait tout me faire déballer. Littéralement. Avec un couteau.

Je me suis penchée sur la table et j'ai abattu ma meilleure carte.

—Je saisis très bien les valeurs du clan en matière de vengeance. Mais réfléchis deux secondes. Si Tony se fait embrocher, soit par moi, soit par le Sénat, tu serais super bien placé pour te faire la part du lion. Ça ne te plairait pas, d'être ton propre chef?

Casanova a passé la main dans ses cheveux châtains, qui tombaient sur ses épaules sans aucun artifice. Il portait une chemise en soie brune, presque assortie à ses yeux. Je ne suis pas une experte en vêtements masculins, mais sa cravate safran devait valoir cher, tout comme sa montre en or et ses boutons de manchette assortis. Casanova avait des goûts de luxe, et je ne pensais pas que Tony le payait trop : la générosité n'était pas sa marque de fabrique.

Il a regardé autour de lui avec nostalgie.

—Qu'est-ce que je donnerais pour refaire la déco ? a-t-il dit. Tu ne peux pas imaginer à quel point c'est difficile de faire oublier l'ambiance aux clientes. (Je voyais ce qu'il voulait dire. Le salon aux allures de fumoir à opium glauque et le comptoir à tête de dragon intégrale - avec de la fumée émanant de temps en temps des narines sculptées — n'était pas d'un glamour démentiel.) Mes gars doivent bosser deux fois plus dur. Le mois dernier, j'ai provoqué une fuite d'eau pour foutre en l'air le vestibule, mais il y aurait tellement de choses à faire ! Et je ne te parle pas de l'entrée ! Ça rebute la moitié des clientes potentielles avant même qu'elles arrivent à la porte.

—Alors aide-moi.

Il a secoué la tête avec regret, expulsant une fine fumerolle dans un soupir.

— Pas moyen, chica. Si Tony l'apprend, je suis foutu. Il va empaler ce corps et je devrai m'en trouver un autre. C'est que j'y suis attaché, maintenant.

Je comprenais que Casanova ne veuille pas prendre de risque. La tactique la plus pragmatique - et le pragmatisme est un des traits de caractère des vampires - était de rester sur la ligne de touche et d'attendre l'issue du match.

Malheureusement, je ne pouvais pas me le permettre.

J'avais récemment reçu un héritage inattendu : un oracle excentrique m'avait refilé le rôle de Pythie. En d'autres termes, j'étais la plus puissante voyante du monde. Le petit cadeau d'Agnès allait de pair avec une quantité de pouvoir monstre que tout le monde s'échinait à monopoliser ou à éradiquer. Pour le moment, c'était moi qui me le coltinais, parce que l'oracle en question était bêtement mort avant que je comprenne comment le lui redonner. J'espérais le transmettre à quelqu'un d'autre, à supposer que je vive assez longtemps pour ça, mais en attendant Tony rêvait de me tuer ; le Sénat voulait faire de moi son petit chien ; et en plus — j'avais presque oublié — je m'étais débrouillée pour me mettre les mages à dos. Qu'est-ce que vous voulez ? Je ne fais pas les choses à moitié.

—Tony ne va quand même pas combattre les six Sénats réunis, ai-je rétorqué, catégorique. Ils ont des accords de réciprocité : si l'un d'entre eux le traque, ils le traquent tous.

Un jour ou l'autre, ils vont l'attraper. Et il se mettra à accuser la Terre entière. Ils vont quand même l'empaler, mais je parie dix contre un qu'il réussira à te faire tomber avant. Et tu ne seras pas le seul. En revanche, si tu m'aides, je pourrai le dénicher avant.

Casanova m'a étudiée tout en écrasant sa cigarette dans un cendrier en bois laqué noir. Ses yeux sombres ont parcouru mon costume et ses lèvres ont arboré un léger sourire.

—D'après ce qu'on dit, tu es la nouvelle Pythie, a-t-il fini par lancer en effleurant ma main du dos de la sienne, dotée de longs doigts fins. Tu ne pourrais pas utiliser tes pouvoirs pour résoudre ce petit problème ? Ça compterait beaucoup pour moi. (Ma peau, à l'endroit où il l'avait touchée, était plus chaude que d'habitude, et cette sensation s'est répandue le long de mon bras. Sa voix a perdu une octave et s'est faite plus rauque.) Je suis un ami de choix, Cassandra.

Il a soulevé ma main et l'a retournée pour passer son doigt au creux de ma paume. Je m'apprêtais à faire un commentaire sarcastique sur mes prétendus pouvoirs lorsqu'il a incliné la tête. Ses lèvres ont parcouru la ligne qu'il venait de tracer.

Elles étaient douces comme de la soie et pourtant brûlantes comme un fer chaud. J'ai complètement oublié ce que je voulais dire. Il a levé les yeux sur moi et m'a regardée à travers ses cils sombres. J'avais l'impression de dévisager les traits ténébreux d'un bel inconnu au regard hypnotique. Je me suis rappelé ce que disait la rumeur. Il y avait une différence de taille entre les deux plus grands amants du monde : Don Juan et Casanova. Les anciennes conquêtes de Don Juan le haïssaient, tandis que Casanova continuait à être adulé. Je commençais à comprendre pourquoi.

J'ai arraché ma main des siennes avant d'être tentée de l'utiliser pour l'attirer violemment contre moi.

—Arrête ça tout de suite !

Il a cligné les paupières, surpris, mais il m'a repris la main.

Cette fois, lorsqu'il m'a touchée, la sensation de chaleur était plus forte. Des frissons m'ont parcouru la peau et j'ai eu la vision soudaine d'une voluptueuse nuit espagnole. Une odeur de jasmin, une peau dorée glissant contre la mienne.

J'ai fermé les yeux et dégluti pour essayer de réprimer cet afflux de sensations, mais ça n'a servi à rien : elles n'en sont devenues que plus réelles. Quelqu'un m'a allongée sur un épais matelas en plumes d'oie, m'enfouissant presque dans ses replis moelleux. Je sentais, sous mes doigts, la douceur des draps. Une chevelure soyeuse est tombée autour de moi et des mains fermes ont parcouru frénétiquement mes flancs.

J'avais à peine conscience de cette enivrante caresse, mais elle a infusé mon sang de chaleur.

Soudain, la sensation s'est transformée. Ce n'était plus une fièvre sensuelle, mais une chaleur accablante. L'espace d'un instant, j'ai cru que l'attouchement de Casanova allait littéralement me brûler, mais il a lâché ma main avant que la douleur devienne vraiment insupportable. J'ai ouvert les yeux. Nous étions toujours assis dans le bar. Il n'y avait plus aucun signe de ce qui venait de se passer, mis à part mon visage échauffé et mon pouls précipité.

Casanova s'est enfoncé dans son siège en soupirant.

—Je ne sais pas qui a posé ce geis, mais il connaissait son affaire, m'a-t-il dit tout en commandant un autre verre d'un signe de la main. Juste par curiosité : c'est qui ? Je pensais que je pouvais briser tous les geis.

—Je ne comprends rien à ce que tu racontes.

Tout en lui lançant un regard noir, je me suis frotté la main : j'avais l'impression qu'il y avait laissé l'empreinte de ses doigts. Je n'avais pas plus apprécié sa petite diversion — je n'étais pas son quatre-heures, mince ! - que sa conclusion abrupte.

—Le geis. Je ne savais pas que quelqu'un t'avait déjà revendiquée, sinon...

— C'est quoi, un gesh ?

Il m'a épelé le mot, mais ça ne m'a pas avancée. Un serveur nous a apporté deux verres et j'ai pris quelques gorgées du mien. Je commençais sérieusement à perdre ma bonne humeur.

—Arrête ton petit jeu, Cassie. Tu sais qui je suis : tu pensais vraiment que je n'allais m'apercevoir de rien ? a-t-il rétorqué avec impatience. (Mais quelque chose, dans mon expression, lui a fait écarquiller les yeux.) Tu n'es vraiment pas au courant, c'est ça?

Je l'ai regardé, exaspérée. Comme si j'avais besoin d'un problème supplémentaire...

—Tu ne pourrais pas mettre le décodeur?

—Quelqu'un

t'a

revendiquée,

a-t-il

répondu

patiem-

ment. Un utilisateur de magie très puissant ou un maître vampire. (Il a rectifié :) Non, ce n'est pas une revendication, c'est une énorme pancarte «ACCÈS INTERDIT » de deux mètres de haut.

Je me suis figée dans mon siège. Une nouvelle vague de chaleur est remontée le long de ma nuque. Je me rappelais une voix taquine et élégante me susurrer que je lui appartenais, que je lui avais toujours appartenu et que je lui appartiendrai toujours. J'allais le tuer.

—Et ça veut dire quoi, exactement ?

—Un geis, c'est un lien magique. En général, ça implique un tabou. Un interdit censurant le comportement de telle ou telle personne. (Il a vu que j'étais perdue.) Tu te souviens de l'histoire de Mélusine ?

Ce nom a fait resurgir un souvenir d'enfance. Un souvenir très vague.

—Un conte. Un conte français, je crois. L'histoire d'une demi-fée qui se transforme en dragon, non ?

Devant tant d'ignorance, Casanova a secoué la tête en soupirant.

—Six jours par semaine, Mélusine était une femme sublime, mais le septième jour, une malédiction la transformait en une créature à moitié serpent. Elle a épousé Raymond de Lusignan à condition de lui imposer un geis l'interdisant de la voir le samedi. Et elle a refusé de lui dire pourquoi. Ils ont passé de nombreuses années de bonheur, jusqu'à ce que l'un des cousins de Raymond le convainque que sa femme passait tous les samedis avec son amant. Il l'a donc espionnée et découvert la vérité. Le geis s'est brisé et Mélusine a non seulement perdu Raymond, l'amour de sa vie, mais elle s'est transformée en dragon pour de bon.

—Tu es en train de me dire que cette histoire est vraie ?

—Aucune idée. Je voulais juste t'expliquer le fonctionnement des geis. (Il a passé la main au-dessus de la mienne, sans essayer de la toucher, cette fois.) Celui-ci est un des plus puissants que j'aie jamais sentis. Et ça fait un certain temps qu'il est en place. Il est bien implanté.

—Ça veut dire quoi, « un certain temps » ?

—Des années, a-t-il répondu en se concentrant. Une bonne décennie. Peut-être plus. Par décennie, je ne veux pas dire « dix ans » stricto sensu. Pour les besoins du sortilège, on mesure ça au prorata de ton âge. Tu as quoi ? Vingt ans et des poussières ?

—J'aurai vingt-quatre ans demain.

Il a haussé les épaules.

—Eh ben voilà. Tu as appartenu à quelqu'un pendant grosso modo la moitié de ta vie.

J'ai senti une nouvelle vague de sang irriguer mon visage.

—Je n'appartiens à personne, ai-je rétorqué sèchement.

(Mais Casanova n'avait pas l'air impressionné.) Et qu'est-ce qu'il fait d'autre, ce geis, à part éloigner les gens ?

J'allais très vite regretter ma question.

—Le duthracht geis est une connexion magique très puissante. L'une des plus puissantes, même. Au cours du Moyen Âge, il servait de ceinture de chasteté aux mages paranoïaques mariés à des non-mages. J'ai aussi entendu dire qu'on l'avait utilisé dans le cas de mariages arrangés, pour atténuer un peu le côté embarrassant des premiers jours.

(Il a réfléchi un moment avant de reprendre.) Autant que je sache, ça permet à la personne qui le place de connaître tes émotions. Tes vraies émotions, celles que tu essaies de dissimuler. Ça lui donne aussi une idée approximative de l'endroit où tu te trouves à un moment donné. Elle ne peut pas te localiser avec précision, mais elle peut savoir dans quelle ville tu te trouves. Voire dans quel quartier. (Je me suis souvenue que ce salaud prétentieux m'avait dit qu'il m'avait retrouvée via les services secrets du Sénat. Peut-être.

Mais pas seulement ! Combien de fois avait-il volontairement omis une partie de la réalité ?) Et j'ai gardé le meilleur pour la fin : le geis renforce votre attirance mutuelle. A chacune de vos rencontres, elle devient plus intense. Au bout d'un moment, tu n'auras plus du tout envie de le quitter.

D'un seul coup, j'étais complètement glacée.

—Alors, rien de tout ça n'était réel...

Je n'arrivais pas à croire qu'il s'était abaissé à faire une chose pareille. Il savait pertinemment ce que je pensais des gens qui manipulaient mes pensées ou mes émotions.

Le salaud en question s'appelait Mircea. Il était surtout connu pour être le frère aîné de Dracula. Mais c'était aussi mon premier béguin. À l'époque, ce qui m'intéressait, ce n'était pas le fait qu'il soit maître du premier niveau, ni membre du Sénat. C'était uniquement la façon dont ses yeux bruns et pétillants se plissaient sur les côtés lorsqu'il riait; la couleur acajou de ses cheveux, qu'il portait lâchés sur ses larges épaules ; et la perfection diabolique de sa bouche. Je n'en avais jamais vu de plus sensuelle. Parmi ses autres titres, Mircea était le vamp que Tony appelait « maître ». Ce détail aurait dû me faire douter plus tôt de la sincérité affichée par son visage splendide.

— Le dûthracht ne crée aucune émotion, a corrigé Casanova. Ce n'est pas un philtre d'amour. Il ne fait que renforcer l'existant. Donc c'est assez bizarre qu'on l'ait utilisé sur toi quand tu avais quoi ? Onze ans ? Douze ans ?

J'ai hoché la tête, tétanisée. Moi, je ne trouvais pas du tout ça bizarre. Ma mère était l'héritière de la Pythie. Jusqu'à ce qu'elle s'enfuie avec mon père. Malheureusement, sa disgrâce n'avait rien changé à mes chances de lui succéder: ce n'est pas la vieille Pythie qui choisit la nouvelle. C'est le pouvoir inhérent à sa fonction qui fait la sélection finale.

Dans la plupart des cas — il n'y avait eu qu'une poignée d'exceptions au cours des derniers millénaires — le pouvoir choisit l'héritière désignée, la dauphine de la vieille Pythie.

Mais Mircea avait parié que je serais l'une des exceptions, et il avait tout mis en œuvre pour que je sois éligible le moment venu.

Pour des raisons que je ne comprends pas vraiment, l'héritière doit rester chaste jusqu'au rituel de passation, et Mircea n'avait pas voulu risquer qu'un coup de cœur d'ado me mette hors jeu. Alors il m'avait étiquetée «Accès interdit »

en me revendiquant pour lui-même. Salaud.

—Tu as bien dit que ce geis renforce les émotions ? ai-je demandé en repensant à ma première rencontre avec Mircea, une fois devenue adulte. Tu veux dire : juste les miennes ?

Mircea ne m'avait pas semblé spécialement indifférent lors de notre dernière entrevue. Mais on ne pouvait jamais savoir. La plupart des vamps sont d'excellents menteurs.

Et lui, c'est le champion en titre. Sûrement grâce à son boulot : c'est le diplomate en chef du Sénat. Le gars qu'on envoie quand la situation est délicate, et qui revient avec l'arrangement voulu en usant de persuasion, de séduction et de tromperie. Il connaît son affaire.

—Non. C'est une rue à double sens. D'ailleurs, c'est un des gros inconvénients de cette incantation. De l'avis de presque tout le monde. (Casanova s'est penché en avant. Il avait l'air d'adorer jouer au professeur.) Tu peux imaginer ça comme un ampli. À chaque rencontre, ça augmente d'un chouïa. Il faut lui donner un peu de jus au début, mais une fois que c'est en route, vous êtes bons pour être complètement obnubilés l'un par l'autre, que tu le veuilles ou non.

J'ai tourné la tête pour l'empêcher de voir mon expression, tout en essayant de réprimer le nœud dans ma poitrine et la douleur serrant ma gorge. Je ne savais pas pourquoi je me sentais tellement trahie. Ce n'était pas comme si j'avais eu une confiance aveugle en Mircea. Je savais très bien qu'il ne fallait pas ranger les maîtres vampires dans la catégorie

« mecs sympas ». A fortiori quand ils étaient membres du Sénat. Ce n'était pas en ayant des scrupules qu'il avait décroché ce poste. Mais quand même ! Je ne le pensais pas capable de manigancer une chose pareille. J'aurais parié ma chemise sur le contraire. Quelle crétine ! Je ne m'étais jamais fait d'illusion sur Tony, mais j'aurais juré que son boss était différent. C'était pourtant Mircea qui l'avait formé ! J'avais vraiment cru au Père Noël...

J'ai baissé les yeux. Casanova tâchait de ne manifester aucune émotion.

—Tu veux dire que c'est dangereux ?

—Tous les trucs magiques sont dangereux, chica, m'a-t-il répondu avec douceur. Ça dépend du contexte.

—N'essaie pas d'éluder la question !

Je n'avais pas besoin qu'on épargne mes sentiments : j'avais besoin qu'on me réponde. N'importe quelle info qui pouvait m'aider à me dépêtrer de cette histoire aurait été la bienvenue.

—Je n'élude rien du tout, a-t-il insisté. (Une femme a poussé un cri strident. Casanova a reporté son attention sur la scène se déroulant derrière moi.) Merde !

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Mes trois colocataires avaient décidé de s'offrir une partie de fléchettes, sauf qu'il n'y avait pas de cible. Profitant de mon inattention, Dino s'était postée à un bout du comptoir et Pemphrédo à l'autre, tandis que Enyo, au milieu, crachait des cure-dents sur le malheureux barman. On n'a pas eu le temps d'intervenir : elle a projeté une autre poignée de ses minuscules projectiles sur le pauvre satyre, qui ressemblait déjà à un pique aiguilles morose. Et lorsque la poitrine du serveur s'est parsemée de petits points rouges, la femme a crié de plus belle. Casanova a fait signe à son compagnon de l'éloigner. Ensuite, il est parti à la rescousse de son employé et je lui ai emboîté le pas.

Parfois, les filles m'écoutent — quand ça leur chante — mais j'ai plutôt l'impression qu'elles me considèrent comme une rabat-joie.

Casanova a accordé à son barman tout tremblant une pause bien méritée, tandis que j'essayais de calmer les filles en extrayant quelques cartes de mon sac. C'était un jeu de tarot standard, que j'avais reçu il y avait plusieurs années pour mon anniversaire. Il avait été enchanté et fonctionnait comme une bague d'humeur. Ses prédictions n'étaient pas très détaillées, mais les réponses générales qu'il donnait à une situation donnée se révélaient toujours d'une surprenante exactitude. Dès que j'ai touché la première carte, elle m'a mise de sale humeur.

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, « les Amants »

sont rarement liés à l'apparition soudaine de l'âme sœur.

Ni même à la perspective de prendre son pied. Si le deux de coupes indique toujours l'imminence d'une romance, la carte « les Amants » est plus complexe. Elle signifie qu'il y a un choix difficile à faire, impliquant tentation et douleur. Et comme le motif représenté sur la carte de mon jeu - Adam et Eve chassés du paradis - la décision finale aura d'énormes conséquences sur la suite. Inutile de vous dire que ce n'est pas ma carte favorite.

Tandis que je confisquais les derniers cure-dents et que je donnais aux filles leur nouveau jeu, Casanova a fait venir un autre barman. Au bout d'un moment, on s'est rejoints à notre table.

—Ça dépend de quel point de vue tu te places, a-t-il repris, comme si de rien n'était. (J'imagine qu'au cours des siècles, il avait dû avoir pire à gérer que trois mamies en mal de divertissement.) En soi, ce geis est parfaitement inoffensif.

Mais bon, à la base, celui de Mélusine aussi... jusqu'à ce qu'on le brise. Ta version à toi se contente de provoquer une totale dévotion envers une personne. Si rien ne se met en travers de cette relation, vous vivrez tous les deux heureux jusqu'à la fin de vos jours.

Apparemment, ça ne lui faisait ni chaud ni froid que je refuse de vivre — heureuse ou pas — dans un état d'esprit créé de toutes pièces par un sortilège.

—Et si quelque chose se met en travers ?

Casanova avait l'air vaguement mal à l'aise.

—L'amour est une chose merveilleuse, je suis bien placé pour le savoir. Mais ça a ses mauvais côtés... Si le geis sent que quelqu'un ou quelque chose menace le lien, il fait en sorte de l'éliminer. (Détectant mon impatience, il s'est empressé de développer.) Disons qu'une personne s'intéresse à toi, quelqu'un de non magique, bien entendu...

Un norm' incapable de sentir le geis ne prêterait jamais attention à l'avertissement.

—Et il se passerait quoi ?

—Ça dépend. Si le lien est trop neuf, si vous ne vous fréquentez pas spécialement - si l'ampli est réglé sur « deux », si tu veux —, il ne se passerait peut-être rien. Mais plus tu augmentes le volume, plus le geis sent les interférences. Et au bout d'un moment, l'un d'entre vous — voire les deux — est contraint d'éliminer la menace.

—Éliminer ? Tu veux dire « tuer » ?

J'étais complètement hébétée : Mircea était vraiment fou!

—Mais il y a peu de chances pour que vous en arriviez là, a dit Casanova sur un ton rassurant. (J'ai senti mon estomac se desserrer un peu.) La plupart des prétendants abandonnent rapidement si tu te mets à crier « au viol » ou si ton amant commence à les menacer.

Super, ai-je pensé tandis que mon estomac reprenait sa forme de nœud. Connaissant l'idée que Mircea se faisait du service après-vente, ça risquait de virer très vite au pugilat.

—Et qu'est-ce qui se passerait si la personne à l'origine du geis voulait que quelqu'un d'autre me séduise ?

Ce n'était pas une question théorique. Mircea avait envoyé un vampire appelé Tomas m'amadouer dès que les forces de la Pythie avaient commencé à s'étioler. Dame Phemonoe, la Pythie que je connaissais mieux sous le nom d'Agnès, avait senti qu'elle était mourante et commencé les rites permettant de transmettre le pouvoir à son successeur. Ce faisant, elle avait déclenché une véritable partie de ping-pong. Agnès pouvait initier l'ancien rituel, mais j'étais la seule à pouvoir l'achever... en perdant la virginité que Mircea avait couvée avec tant de soins. Il avait donc désigné Tomas pour s'occuper de cette menue besogne, histoire d'éviter de tomber dans son propre piège. Quand Mircea était né, ce n'était pas encore la mode que les femmes choisissent elles-mêmes leurs partenaires sexuels. Donc Tomas, qui était le serviteur d'un autre maître vampire, était censé suivre ces instructions. Bien évidemment, personne ne nous avait prévenus de quoi que ce soit !

Tomas faisait partie des rares vamps capables de faire semblant d'être humain. Et il était tellement doué qu'on avait vécu six mois ensemble, comme colocataires, sans que je me rende compte de sa nature. On était devenus très proches, mais pas aussi proches que Mircea l'aurait voulu. Je ne voulais impliquer personne dans ma vie de dingue, et je pensais protéger Tomas en le gardant à distance. Avec pour seul résultat de forcer Mircea à achever le rituel à sa place.

Finalement, on avait été interrompus avant d'en arriver au clou du spectacle. Dieu merci. Après avoir repris mes esprits, j'avais réfléchi : si j'étais allée au bout du rituel, je serais devenue Pythie à vie. Une vie pas bien longue étant donné que ça faisait de moi une cible de choix. Mais bon, Pythie ou pas, mon espérance de vie n'était de toute manière pas démentielle.

—La personne à l'origine du geis peut effectivement le lever, a confirmé Casanova. J'ai entendu dire que certains gardiens avaient utilisé ce sortilège sur les héritières dont ils avaient la charge, pour garantir leur chasteté jusqu'à la sélection du soupirant idéal. La dévotion générée par le sortilège est censée garantir leur bienveillance à l'égard de l'heureux élu.

Je n'aimais pas l'expression de Casanova.

—Et qu'est-ce qui s'est passé ?

Il a sorti une autre cigarette de son étui doré. Avec maladresse. Étant donné la grâce dont ses gestes étaient empreints d'habitude, je savais que sa réponse n'allait pas me plaire.

—Si la mode du geis est un peu passée, c'est parce que les incantations avaient tendance à exploser à la figure de leur invocateur, a-t-il expliqué en allumant sa cigarette. Parfois, ça marchait très bien, mais dans certains cas, les filles se suicidaient plutôt que d'épouser quelqu'un d'autre que leur gardien. (Devant mon visage stupéfait, il s'est empressé de préciser:) C'est un sortilège difficile à lancer, Cassie. La dévotion, ça peut vouloir dire plein de choses différentes.

Le geis est censé garantir la loyauté d'une personne, mais combien connais-tu de sentiments humains n'ayant qu'une seule facette ? La loyauté peut facilement se transformer en admiration : après tout, pourquoi être loyal à quelqu'un qu'on n'admire pas, d'une façon ou d'une autre ? De l'admiration, on passe à l'attirance. L'attirance devient de l'amour et en général, l'amour se traduit par le désir de posséder l'objet de ses pensées. Tu me suis ?

— Oui.

Apparemment, mon corps était un peu en avance sur mon cerveau : mes bras s'étaient déjà hérissés de chair de poule.

—Et qui dit « possession » dit souvent « exclusivité » :

« cette personne m'appartient, à moi et à personne d'autre »,

« on est faits pour être ensemble»... ce genre de choses. (Il a gesticulé. La fumée de sa cigarette s'est élevée au plafond en papillonnant. Je me sentais tout aussi chancelante. Mon cerveau vacillant essayait de mettre de l'ordre dans tout ce bazar et j'avais le cœur en vrac.) Ce qui peut mener à de la jalousie, se transformant elle-même en désespoir, voire en haine, une fois contrariée. Même s'il est jeté correctement, le sortilège cause souvent des problèmes aussi variés en nature et en nombre qu'il existe de personnalités connectées. Et il est tellement complexe qu'on peut difficilement le détruire. Bref, la plupart des mages n'essaient même plus. Ton admirateur est soit un très puissant faiseur de magie, soit une personne en connaissant un.

—Il peut se payer les meilleurs, ai-je dit d'un air absent.

C'était la solution rêvée ! Me confier à Tony — l'un de ses soi-disant loyaux serviteurs - et me soumettre à un geis histoire de protéger ma vertu le temps que le pouvoir se décide. Super plan... à condition de mettre mes sentiments de côté. Et bien sûr, il les avait mis de côté. Les maîtres vampires ont tendance à considérer leurs serviteurs comme les pions d'un échiquier : on peut les bouger comme on veut, sans s'inquiéter de choses triviales comme au hasard - leurs états d'âme.

—Ça ne peut pas être Antonio, a fait remarquer Casanova, songeur, en me jetant un regard inquisiteur. Tu as passé des années à sa cour avant de t'enfuir. Le sortilège ne t'aurait jamais laissé partir. Tu n'aurais même pas dû avoir envie d'essayer.

J'ai eu un mouvement de recul. La simple pensée d'être gaga de Tony me donnait envie de vomir.

—Est-ce qu'on peut lever le sort ?

—La personne qui l'a lancé, certainement.

—Et sans cette personne ?

Casanova a secoué la tête.

—Même moi, j'en serais incapable. Et je suis plutôt doué, chica. (Il m'a gratifiée d'une œillade espiègle.) Bien sûr, si j'en savais un peu plus sur la personne dont on parle, ça pourrait aider. Peut-être qu'un de mes contacts...

Je n'avais pas envie de le lui dire. Son chef immédiat, c'était Tony, mais Mircea était le maître de Tony : il pouvait revendiquer toutes les possessions de ce dernier, y compris ses serviteurs. En temps normal, un maître supérieur devait la jouer un peu fine pour s'accaparer les biens de l'un de ses sous-fifres, en tout cas lorsque le subordonné en question était un maître du troisième niveau, comme Tony. Mais puisque Tony était en disgrâce auprès du Sénat et de Mircea, tous ses biens revenaient de droit à son maître. En bref, Mircea était le maître de Casanova. C'était clair que l'incube n'allait jamais le défier. D'un autre côté, il n'allait pas pouvoir m'aider si je ne lui donnais pas plus d'infos.

J'ai soupiré. Je n'aimais pas être acculée comme ça, mais à qui d'autre pouvais-je m'adresser ?

—Mircea, ai-je dit après avoir vérifié que personne n'écoutait aux portes.

Casanova est devenu livide. Il s'est levé brusquement de table, comme si quelqu'un lui avait fait le coup de l'allumette dans la chaussure.

—T'aurais dû le dire plus tôt, Cassie ! a-t-il sifflé, paniqué.

Je n'ai pas prévu de finir écorché vif aujourd'hui, moi !

—Assieds-toi,

lui

ai-je

dit,

agacée.

Dis-moi

juste

comment me débarrasser de ce truc.

—Tu ne te débarrasses pas de ce truc, a-t-il dit, grave.

Si tu veux mon avis, chica, tu retournes voir le gentil maître vampire, tu le supplies de te pardonner pour tous les désagréments que tu lui as causés, et tu fais tout ce qu'il te dit de faire.

Crois-moi : tu n'as pas envie que ce type s'énerve sur toi.

—J'ai déjà vu Mircea énervé, ai-je rétorqué. (C'était vrai. Mais jusque-là, il ne s'en était jamais pris à moi. J'ai donné un petit coup de pied à la chaise de Casanova.) Et assieds-toi : tout le monde nous regarde.

—C'est vrai, a confirmé Casanova. C'est pour ça que je vais retourner au bureau, décrocher le téléphone et donner un coup de fil au grand patron. Si tu ne veux pas qu'il te trouve, je te suggère de profiter de ce répit pour courir comme une dératée. Même si ça ne te servira à rien.

—Tu as peur de lui !

—Euh

?

Laisse-moi

réfléchir,

a-t-il

répondu

avec

sarcasme. Oui ! Et toi aussi, tu devrais.

J'étais complètement hébétée. Le vamp que je connaissais n'était pas quelqu'un à qui il fallait chercher des noises, mais je n'avais jamais été témoin du moindre truc justifiant qu'un démon millénaire se mette à trembler dans ses chaussures de marque.

—Euh ? On parle bien de Mircea, là ?

Casanova a lancé un regard affolé dans la salle, avant de s'asseoir à côté de moi. Il était si sérieux que c'en était presque comique.

—Écoute-moi bien, ma petite chérie. Fais attention à ce que je vais te dire, parce que je ne le répéterai pas. Mircea est le manipulateur le plus rusé que je connaisse. Ce n'est pas pour rien qu'il s'est retrouvé négociateur en chef du Sénat : il arrive toujours à ses fins. Un conseil : sois sympa avec lui ; il sera peut-être sympa avec toi.

Je l'ai attrapé par la cravate pour l'empêcher de se ruer sur son téléphone, et j'ai tiré son visage vers moi sans ménagement. Habituellement, je ne suis pas du genre violent - j'ai vu trop de brutalité pendant mon enfance pour avoir envie de me joindre au club —, mais j'étais vraiment hors de moi.

—Je t'ai laissé bavasser. Maintenant, c'est à toi de m'écouter. La manipulation, je sais ce que c'est. Chaque jour que Dieu fait, quelqu'un s'amuse à tirer mes ficelles.

Même cette histoire de Pythie, ce n'est pas moi qui en ai eu l'idée. Mais tu sais quoi ? Là, c'est la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Mircea peut penser ce qu'il veut, je ne lui appartiens pas. Je n'appartiens à personne. Et à partir de maintenant, les gens qui s'amuseront à la poupée avec moi vont vite comprendre qu'il vaut mieux m’avoir comme copine. Tu piges ?

Casanova a fait semblant de s'étouffer et je l'ai relâché.

Il s'est affalé dans sa chaise, plus amusé que terrifié.

—Si tu es si puissante que ça, pourquoi as-tu besoin de mon aide ? m'a-t-il demandé, espiègle. Tu n'as qu'à lever ce geis toute seule et abattre ta colère sur Antonio dans la foulée.

—C'est pas comme ça que ça marche, ai-je répondu sèchement. Et qu'est-ce qui te fait rigoler ?

Le visage de Casanova s'est fendu en un sourire qu'il s'était efforcé en vain de réprimer.

—C'est culturel, a-t-il gloussé. Il faut être un incube pour trouver ça drôle.

—Et en abrégé, ça donne quoi ?

Soudain, il eut l'air d'un petit garçon. Cette expression aurait dû sembler bizarre sur son visage de macho, mais elle passait très bien.

—C'est une sorte d'anticipation, si tu veux. Un peu comme quand on est excité à l'idée du prochain match de boxe dans la catégorie poids lourds. À ma gauche, a-t-il poursuivi en adoptant le rythme d'un commentateur sportif à l'ancienne, le seigneur Mircea, champion en titre dans la catégorie « manipulations et truanderies politiciennes ».

Aucune défaite en cinq cents ans. À ma droite, Cassandra, qui vient d'accéder au trône de Pythie. (Il a souri de plus belle.) Tu comprends, Cassie : pour un incube, c'est un peu le summum. Si je ne tenais pas autant à ce corps, je me bagarrerais pour décrocher une place au premier rang.

—Arrête de jacasser et raconte-moi un truc utile ! ai-je répliqué, exaspérée.

—Et si toi, tu me racontais un truc, pour changer ? a-t-il rétorqué. Qu'est-ce que tu penses faire, exactement, une fois que tu auras mis la main sur Tony ? Ça fait longtemps qu'il s'accroche. Il ne va pas se laisser tuer si facilement. Pourquoi tu ne te la coules pas douce en attendant que Mircea lui fasse la peau ? Tôt ou tard, il va le retrouver. Et toi comme moi, on sera...

—Mircea ne peut pas s'occuper de Myra ! (Je n'arrivais pas à croire que Casanova soit bouché à ce point.) Il est peut-être capable de me protéger ici et maintenant, mais ce n'est pas le présent qui m'inquiète.

Myra avait été la dauphine de la Pythie, mais Agnès l'avait déshéritée à cause de ses mauvaises fréquentations.

Malgré cette disgrâce, Myra avait gardé ses compétences, ce qui voulait dire qu'elle pouvait s'insinuer dans mon passé et m'attaquer bien avant que j'entende parler d'elle. Elle pouvait même tuer un de mes parents pour être sûre que je ne naisse jamais. Et Mircea ne pourrait absolument rien y faire.

—Mais si elle est sous la protection d'Antonio, comme penses-tu...

—Je lui réserve quelques petites surprises. Ce que j'attends de toi, c'est...—... un truc qui va me coûter cher. Tu ne crois quand même pas... (En voyant mon expression, il s'est interrompu.)

Qu'est-ce qu'il y a ?

J'ai bondi sur mes pieds, scrutant la silhouette qui venait de débouler à l'entrée du bar.

Mon mage guerrier favori était en train de traverser le vestibule à toute vitesse. Ses cheveux blonds, très courts, avaient l'air coupés à coups de machette, et ses yeux verts et glacials étincelaient de fureur. Ce n'était pas une grande surprise : je ne l'avais jamais vu sourire. Une journée sans qu'il essaie de me tuer, c'était une bonne journée. Et vu qu'il portait son manteau en cuir habituel, celui qui lui descendait jusqu'aux genoux et regorgeait d'armes secrètes, je me suis dit que c'était sûrement une mauvaise journée.