Du même auteur, chez Milady

Cassandra Palmer:

1. Le Seuil des ténèbres

2. L'Appel de l'ombre

3. L'Etreinte de la nuit

4. La Damnation de l'aube

5. L'Emprise de la lune

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Marie-Aude Matignon

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original: Hunt the Moon Copyright © Karen Chance, 2011

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduire tout ou partie de l'œuvre. Cet ouvrage est publié avec l'accord de NAL Signet, une maison d'édition de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

eBook Made By Athame

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture : © Larry Rostant via Artist Partners Ltd.

ISBN: 978-2-8112-0673-4

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

A mon éditrice, Anne Sowards, pour sa patience hors du commun.

CHAPITRE PREMIER

J’ai atterri en courant. Ou en titubant. Peut-être même en tombant. C'était difficile à dire : j'avais l'impression que le sol se dérobait sous mes pieds.

Ensuite, je me suis rendu compte que c'était effectivement le cas.

—Et meeeerde!

J'ai culbuté du haut de la falaise et je suis tombée dans le vide. Je gesticulais en pure perte, en jurant comme un charretier. Il n'y avait plus que moi, le ciel d'un bleu éclatant et une étendue interminable de neige étincelante, qui se trouvait tout en bas, beaucoup, mais alors beaucoup, trop loin. Je savais que je devais réagir, mais le vent mugissait à mes oreilles, mes yeux pleuraient de froid et le sol se rapprochait à une vitesse alarmante. Laissant augurer, dans un futur imminent, une bouillie de voyante.

Heureusement, quelqu'un m'a rattrapée au vol, si brutalement que j'en ai eu le souffle coupé. Et un léger vertige. Mais ce dernier symptôme était peut-être dû aux bras fermes qui venaient de m'étreindre. Ou au corps plus ferme encore qui me pressait contre lui. Ou encore au simple soulagement de ne pas être morte. Pas encore.

Parce que, croyez-moi, on a beau échapper à la mort régulièrement : on ne se lasse jamais de ce sentiment.

Je me présente : Cassie Palmer. Je passe ma vie à risquer ma peau. Durant les deux mois qui venaient de s'écouler, on m'avait tiré dessus, poignardée, battue à mort et fait exploser une bonne centaine de fois. Et je ne comptais pas les tentatives de meurtre magiques, aussi nombreuses que variées.

Sans l'intervention de mes amis, je serais morte depuis belle lurette. Comme par hasard, c'était justement l'un de ces amis qui venait de sauter de la falaise pour me rattraper.

Mais tant qu'à faire, j'aurais préféré qu'il ne m'en pousse pas, pour commencer.

J'avais le nez qui coulait, j'y voyais que dalle et mon cerveau était encore pétrifié de terreur. L'espace d'un instant, je me suis contentée de rester suspendue dans le vide, à inspirer de grandes bouffées d'air glacé et attendre que mon cœur arrête d'essayer de jaillir hors de ma poitrine. Du coin de l'œil, j'ai aperçu la chose à laquelle on était suspendus, et ça ne m'a pas du tout rassurée.

Elle était presque translucide. Dans le ciel clair, on distinguait à peine sa légère teinte bleuâtre. En haut, elle formait une sorte de dôme, et en bas, elle s'effilochait en tentacules filamenteux. On aurait dit une espèce de méduse. A une différence près : les méduses ont rarement la taille d'un bus. Et elles n'ont pas pour habitude de flotter au-dessus des Rocheuses. Cela dit, l'objet auquel on pendouillait était à peine moins bizarre qu'un mollusque géant: c'était l'essence magique d'un homme ayant pris la forme d'un parachute. Ça ne me disait absolument rien qui vaille.

En revanche, j'avais parfaitement confiance en l'homme qui la maniait. J'aurais juste préféré qu'il me tienne face à lui. Ça aurait été plus pratique pour lui envoyer un coup de genou dans les couilles. Parce que j'en crevais d'envie.

—Vous l'avez fait exprès ! ai-je craché après avoir repris mon souffle.

—Bien entendu.

—Comment ça, « bien entendu » ?

J'ai levé les yeux vers lui. Enfin, plus exactement, j'ai penché la nuque en arrière pour examiner son visage. Ses yeux vert clair étaient fidèles à eux-mêmes. Et malheureusement, c'était aussi le cas de ses cheveux blonds, en bataille comme d'habitude.

Même sous cet angle, sa coiffure était déplorable.

—Vous devez apprendre à garder votre sang-froid dans les situations extrêmes, m'a-t-il expliqué. Tant que vous n'y arriverez pas, vous serez vulnérable.

Ce n'est pas évident de fusiller quelqu'un du regard à l'envers. J'ai essayé de tourner la tête, mais dans cette position, je ne distinguais de lui qu'un bout d'épaule musclée, moulé dans un sweat kaki. Mon ami - ou mon ennemi, ça dépendait des jours - John Pritkin ne portait pas de manteau.

Forcément !

Les températures étaient largement négatives. Sans la montée d'adrénaline irriguant mon organisme, j'aurais déjà gelé sur place. Mais les manteaux, c'est bon pour les chochottes. Je ne connaissais pas beaucoup de mages guerriers - l'équivalent de la police, dans le milieu surnaturel - mais une chose était sûre : c'était une bande de machos. Même les femmes. Franchement, ça faisait peur.

À peu près autant que d'être suspendue à deux kilomètres au-dessus de montagnes acérées.

—Votre don ne vous mènera nulle part si vous n'apprenez pas à réagir convenablement en cas de stress, a-t-il poursuivi d'un ton calme tandis qu'on approchait de cimes particulièrement escarpées.

—En cas de stress ? ai-je répété en manquant de m'étouffer. Vous rigolez ? Je suis stressée quand je n'arrive pas à me coiffer le matin. Je suis stressée parce que je dois perdre deux kilos pour être belle en maillot. Mais tomber d'une falaise, c'est tout sauf du stress !

—Appelez ça comme vous voulez. Ça ne change rien à la question. Nous en avons déjà parlé. Souvenez-vous ! Il vous faut analyser le problème, c'est-à-dire comprendre la situation, affronter le problème, décider quelle compétence utiliser pour le résoudre et agir. Rapidement et sans hésitation. Sinon, vous en subirez les conséquences.

—Mais j'essaie ! ai-je rétorqué avec hargne.

Deux mois auparavant, on m'avait déjà jetée dans le vide. Au sens figuré, certes, mais ça revenait au même. On m'avait instituée Pythie sans me demander mon avis. En gros, j'étais devenue d'un coup l'oracle en chef de toute la communauté surnaturelle.

J'avais appris à mes dépens que certaines personnes étaient prêtes à tout pour prendre ma place. Pourtant, j'avais passé une bonne partie des deux derniers mois à essayer de rendre à qui de droit le poste et le pouvoir qui allait avec. Mais au bout d'un moment, j'avais dû me faire une raison : il n'avait aucune envie de me lâcher. Pour finir, après des expériences aussi nombreuses que mauvaises, j'avais décidé d'en prendre mon parti.

Résultat, j'avais dû bouger mon petit cul métaphysique pour rattraper mon retard en cours de Pythie. Et vu que les novices étaient formées dès leur plus jeune âge, ce n'était pas une mince affaire. Histoire d'en remettre une couche, Rambo, ici présent, s'était mis en tête de m'inculquer des bases d'autodéfense. J'en avais très clairement besoin, mais désormais, au lieu d'être seulement une bille en « Pythie intensif », j'étais aussi une nullité en autodéfense.

—Ce n'est pas suffisant, a répliqué Monsieur Je-manque-totalement-d'empathie.

—Écoutez, ai-je objecté. (Pourtant, je savais d'expérience que ça ne servait à rien avec lui.) Ce n'est vraiment pas le bon moment. Mon investiture...

—Votre intronisation.

—... est imminente, et je fais déjà tout mon possible pour passer du stade de Pythie pathétique à celui de Pythie médiocre, histoire de ne pas me ridiculiser complètement devant les gens sur qui je suis censée régner. En plus, j'ai droit aux essayages et aux retouches pour la robe dont ils tiennent absolument à m'attifer, une tonne de noms à apprendre, vu que si je fais la moindre gaffe sur un titre, ça risque de provoquer une crise diplomatique, les...

— D'accord. Je vous propose un marché, m'a-t-il interrompue.

—Un marché ? Quel genre de marché ?

Je craignais le pire. Les magouilles, c'était un plan de vampires. Ça m'aurait beaucoup moins étonnée si c'était venu de l'autre homme de ma vie. Mais normalement, un mage guerrier, ça donnait des ordres, ça proférait des menaces et ça envoyait des vannes. En fonction des circonstances. En revanche, ça ne proposait jamais de marché.

Enfin bon. Il y a un début à tout.

— Nous survolons en ce moment l'un des terrains d'entraînement du Corps, a-t-il poursuivi. (Le Corps était l'appellation officielle des mages guerriers). Je vous laisse quinze minutes. Si vous parvenez à me distancer en utilisant toutes vos compétences, à l'exception de la téléportation temporelle, je ne vous embêterai plus de la semaine.

Je suis restée muette pendant quelques minutes. Grâce à ma fonction, je jouissais automatiquement de deux types de téléportation : dans le temps et dans l'espace. Pritkin avait l'air de considérer que c'était la même chose, mais il se trompait. Un saut géographique n'avait pas grand-chose à voir avec un saut chronologique. Son supérieur, Jonas Marsden, qui m'aidait à développer de nouvelles compétences, me l'avait bien expliqué.

Par conséquent, si Pritkin ne m'interdisait pas explicitement la téléportation spatiale, je pourrais aisément le semer. Et gagner une semaine de liberté par la même occasion. Au train où allaient les choses ces derniers temps, une semaine de congé, ce serait le paradis ! Mais il ne fallait surtout pas que je trahisse mon enthousiasme.

— Ça fait une demi-journée qu'on est partis en vadrouille, ai-je protesté. Je suis fatiguée, je n'ai pas mangé depuis le petit déjeuner et je ne sens plus mes ort...

—J'ai prévu un pique-nique. Ça m'a fait redresser la tête.

— Quoi ?

—J'ai caché un panier ce matin. Après votre test, je vous y mènerai.

— Ça sera froid.

—J'ai laissé de quoi le réchauffer, a-t-il ajouté avec agacement.

Comme si les mages guerriers adoraient manger des croquettes de poulet froides...

Oh ! là, là ! Des croquettes de poulet. Une salade de pommes de terre. Des haricots rouges. Une part de tarte aux pommes ou des cookies en dessert. Le pied. Je me serais bien fait un pique-nique sur-le-champ.

—Topez là, ai-je acquiescé. (J'avais accepté un peu trop vite, mais j'avais vraiment faim.) Pas de téléportation temporelle.

—Vous me le jurez ? Lorsque j'aurai gagné...

—Si vous gagnez.

—... vous devrez suivre le reste du cours. Sans vous plaindre.

—Je ne me plains jamais !

—Vous me donnez votre parole ?

—Je n'ai pas vraiment le choix, ai-je répondu en essayant d'avoir l'air complètement dépitée.

—Parfait, a-t-il conclu d'un ton satisfait.

Et il m'a lâchée.

Deux heures plus tard, je suis entrée en titubant dans la suite de l'hôtel de Las Vegas que je considérais à ce moment-là comme mon petit chez-moi et je me suis laissée tomber à plat ventre sur mon canapé. Il y avait déjà quelqu'un dessus, mais ça m'était égal. J'étais trop fatiguée pour vérifier de qui il s'agissait. Il aurait fallu ouvrir les yeux.

Le quelqu'un en question a fini par soulever une de mes paupières de force. Il avait des doigts gros comme des saucisses.

—La journée a été longue ?

J'ai bougé la pupille. Putain, même mon œil me faisait mal. C'était mon garde du corps en chef qui cherchait mon regard.

—Pas du tout. J'adore me jeter dans le vide sans parachute.

Marco m'a gratifiée d'une tape amicale sur les fesses. Je l'avais cherché : j'étais vautrée sur ses genoux.

—Je trouve que vous avez plutôt l'air en forme.

J'ai constaté avec amertume que Marco ne s'inquiétait décidément pas beaucoup quand il s'agissait de ma santé. Au début, il partait du principe que j'étais extrêmement fragile, comme la plupart des humains : il frôlait la crise cardiaque dès que je me cassais un ongle. Mais depuis, il m'avait vue survivre à une bonne cinquantaine d'attentats, et il avait fini par se détendre. Désormais, pour mériter un minimum de compassion, je devais débarquer avec une plaie à vif ou en crachant du sang.

—C'est parce que je me suis téléportée sur le sol avant de m'écraser, lui ai-je rétorqué avec hargne.

— Où est le problème, alors ?

Je me suis retournée pour qu'il voie, à ma moue, que j'étais énervée.

—Le problème, c'est que j'ai dû faire un marathon dans un bassin d'eau glacée, avec un psychopathe à mes trousses.

— Pourquoi vous vous êtes pas... vous savez ? (Il a balayé l'air d'un geste énergique de sa main de la taille d'un jarret.) Pouf !

—Téléportée ? C'est ça que vous voulez dire ?

—Ouais. Pourquoi vous vous êtes pas téléportée ?

—Je me suis téléportée ! Mais Pritkin avait tout prévu. Il avait emprunté le collier de Jonas.

— Quel collier ?

Je me suis assise en poussant un soupir.

— C'est une espèce de charme qui lui permet d'invoquer la Pythie en cas de soucis. Dès que j'essaie de me téléporter, où que je sois, quoi que je fasse, il me ramène à lui.

Et Pritkin le savait très bien quand il m'avait proposé son marché. Mais pas moi.

Purée, je le regrettais vraiment, ce coup de genou dans les couilles.

Marco avait l'air de trouver ça hilarant, ce qui n'a pas amélioré mon humeur. Je me suis levée, pour gagner l'autre pièce en boitillant. J'étais toujours gelée et je crevais de faim. Pritkin avait une conception très Spartiate du pique-nique.

Heureusement, ma salle de bains ne me décevait jamais. Ça peut paraître idiot, mais j'étais amoureuse de cette pièce. C'était peut-être dû à sa taille, qui dépassait les bornes de la décence, ou à ses couleurs apaisantes, du bleu et du blanc, ou encore au large pommeau surplombant la baignoire éléphantesque. Ou encore au fait que c'était le seul endroit de cette satanée suite où je bénéficiais d'un peu d'intimité.

Ce n'était pas Marco le problème. D'accord, au début, il me considérait comme une espèce de boulet hystérique, mais à présent, il me traitait comme une petite sœur un peu écervelée et j'appréciais de plus en plus sa compagnie. Malheureusement, il n'était que la partie émergée de l'iceberg. Le nombre de mes gardes du corps n'avait cessé d'augmenter. Surtout depuis qu'on avait annoncé la date de mon investiture...

Tout le monde se préparait à un attentat. Même moi. Le monde surnaturel était en guerre, et tuer les dirigeants de la partie adverse, ça faisait partie du B.A.BA. Or, que je le veuille ou non, la Pythie était considérée comme l'une des armes les plus puissantes de notre camp. D'où l'acharnement croissant de Pritkin à essayer de rendre mes bases d'autodéfense un peu moins catastrophiques. Et la bonne dizaine de maîtres vamps aux yeux dorés qui patrouillaient constamment dans ma suite.

J'avais beau savoir qu'ils étaient censés me protéger, ils me tapaient quand même sur les nerfs. Ils me regardaient manger. Ils me regardaient boire. Ils me regardaient mater la télé. Ils me regardaient même dormir. Quand je me réveillais en pleine nuit, j'en surprenais souvent un debout devant la porte, en train de m'observer, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde !

Bref, sans ma salle de bains, j'aurais pété un câble.

Dommage que je ne puisse pas y dormir.

Marco a passé la tête par l'embrasure de la porte. Je faisais couler de l'eau chaude dans ma splendide baignoire géante.

—Vous avez besoin de quelque chose ? Je finis mon service dans pas longtemps.

—De manger, ai-je répondu en faisant tomber mon manteau d'un mouvement d'épaules.

—Vous voulez quoi ?

— Peu importe. Du moment que c'est mauvais pour la santé.

Il a hoché la tête et s'est empressé de sortir quand j'ai fait mine d'enlever mon tee-shirt. Un top beaucoup trop classe pour mes activités de la journée, mais dont l'imprimé reflétait parfaitement mon état d'esprit : « J'appuie sur Echap, et je suis toujours là... » Je l'ai jeté vite fait sur le manteau, où l'ont rejoint illico mon jean congelé et le bout de soie hors de prix qui me rentrait dans les fesses depuis une demi-heure. Ensuite, je suis lentement entrée dans la baignoire. Enfin.

Mon Dieu.

Le bonheur total.

L'eau était un peu trop chaude, mais, vu la quantité de glace qui me collait à la peau, c'était la seule façon de parvenir à une température correcte. J'ai ajouté une bonne dose de sels de bain, mon oreiller gonflable que j'avais déniché sous un amas de serviettes, et je me suis allongée confortablement dans la baignoire. Au bout d'un moment, j'avais les muscles détendus et la colonne vertébrale bien décontractée. Pourquoi ne pas piquer un somme, après tout ?

J'ai dû effectivement somnoler, parce que, d'un seul coup, ma peau avait viré au rose et j'étais fripée comme un pruneau. Il y avait de la buée plein les miroirs, l'eau n'était plus vraiment chaude, et pour ne rien arranger, un fantôme me reluquait, assis sur le rebord de la baignoire.

Ça ne m'a pas embêtée plus que ça. Je le connaissais bien. J'ai attrapé une serviette tout en le fusillant du regard, sans trop savoir pourquoi je me fatiguais. Billy n'avait absolument aucun scrupule, mais un nombre incalculable de vices. Il avait trompé la mort, comme il avait triché au poker de son vivant. Et il ne comptait pas s'arrêter en si bon chemin. Résultat, son sens moral laissait à désirer. D'autant qu'il n'avait absolument pas l'intention de répondre de ses crimes.

De son doigt astral, il a soulevé poliment le rebord du Stetson qu'il portait depuis un siècle et demi.

—Je t'ai déjà vue à poil, a-t-il protesté en me gratifiant d'un sourire canaille.

— Dans ce cas, pourquoi tu regardes ?

—Euh... Parce que je suis mort, pas sénile.

Je lui ai lancé l'éponge. Ce qui était parfaitement inutile, vu qu'elle l'a traversé avant de s'aplatir contre le mur.

—Je ne peux pas encore te nourrir, ai-je dit. Je dois manger avant.

Billy et moi, on avait un arrangement qui datait du jour où j'avais ramassé le collier qu'il hantait dans un magasin de babioles. J'avais dix-sept ans, à l'époque. Depuis, je lui fournissais assez d'énergie vitale pour lui donner la pêche et, en échange, il me rendait quelques menus services. Enfin... Disons plutôt que si je lui prenais la tête avec mes problèmes, il finissait par m'aider.

Il a étiré les jambes comme pour les poser sur un canapé invisible.

— Qu'est-ce qui te fait dire que je veux manger ? J'ai pas le droit de passer te voir comme... (Je lui ai lancé un regard noir et il a laissé tomber son petit discours.) OK. J'attends.

J'étais en train d'hésiter entre sortir complètement de mon bain ou m'y replonger après avoir ajouté de l'eau chaude, lorsqu'on a toqué à la porte.

—Vous êtes décente ?

J'ai remonté légèrement la serviette qui me couvrait.

—Oui. Si les orteils fripés ne vous offusquent pas. Marco a fait passer son visage basané par l'embrasure de la porte.

—Non. Je trouve ça mignon.

J'ai agité mes doigts de pied. Je les sentais : c'était déjà ça.

—Bon, ben la bouffe est dans le salon. Je dois filer. (Il m'a décoché un sourire entendu.) J'ai un rendez-vous galant, ce soir.

—Un rendez-vous ?

J'ai cligné des yeux, surprise. Les maîtres vampires n'acceptent jamais de rendez-vous galant. Sauf contraints et forcés.

— Sorcière, a-t-il précisé, laconique.

—Ce n'est pas... très commun.

—Je suis comme le patron. J'aime bien jouer avec le feu.

Je n'ai pas compris tout de suite son allusion.

—Je ne saisis vraiment pas ce que vous voulez dire, ai-je fini par rétorquer d'un ton neutre. Je n'ai rien à voir avec une boîte d'allumettes.

Il a haussé ses sourcils noirs broussailleux.

— Si vous le dites.

Je m'apprêtais à le rembarrer, mais je me suis ravisée. J'étais trop fatiguée pour me disputer.

—Amusez-vous bien.

—J'y compte bien ! (Il a marqué une pause.) Oh, et pour info, il y a un paquet de nouveaux, ce soir. Enfin, ils sont pas vraiment nouveaux, mais vous ne les connaissez pas.

Je me demandais pourquoi il prenait la peine de me prévenir. Les gardes du corps changeaient tout le temps. Ils faisaient les trois huit, donc forcément, ils se coltinaient aussi le service de jour. Et c'était terrible, pour les vampires. En tout cas, au bout d'une ou deux semaines, ils avaient immanquablement l'air pâlichon.

J'ai hoché la tête, mais Marco n'a pas bougé d'un poil. Il avait l'air d'attendre une réponse.

— Ça marche.

— C'est juste... (Il a hésité.) Essayez de ne pas trop les flipper, d'accord ?

—Moi ? les flipper ? Ce serait plutôt l'inverse !

—Vous voyez ce que je veux dire. Ne faites pas trop vos trucs.

—Quels trucs ?

Il a balayé la salle de bains du regard.

—Vos trucs du genre « Je parle avec mes amis imaginaires ».

— Ce sont des fantômes, Marco.

— Ouais, eh ben la plupart des gars ne croient pas aux fantômes. Et s'ils commencent à se dire que vous êtes un peu bizarre...

— Oh ! Vous avez peur que des vampires me trouvent bizarre ?

—Et ne bondissez pas de nulle part devant eux, comme vous savez si bien le faire. Ça demande qu'on s'y habitue. Je crois que Sanchez n'est pas près de s'en remettre.

—Si je bondis quelque part, ce sera dans mon lit.

—Bonne idée. (Marco avait l'air satisfait.) Sur ce, à plus dans le bus !

J'ai levé les yeux au ciel. Les vieux vamps utilisent toujours des expressions ringardes. Je me suis laissé glisser dans l'eau. A présent que j'avais chaud et que je sentais de nouveau mes extrémités, je n'avais vraiment pas envie de sortir, tellement j'étais détendue, mais les doux fumets qui me parvenaient de la pièce d'à côté faisaient geindre mon estomac.

Je n'ai pas réussi à les identifier avec exactitude, mais ce n'était pas grave. Commandé par Marco, ça ne pouvait être que du bon. Contrairement à Pritkin, Marco ne se prenait pas la tête avec les acides gras insaturés et le cholestérol. Quand il mangeait, il ne faisait pas les choses à moitié. C'était une farandole de pâtes dégoulinantes de crème, de steaks au poivre démesurés, de purée baignant dans de la sauce et de cannoli sucrés à s'en bousiller les dents.

Pourtant, techniquement parlant, les vampires n'avaient pas besoin de manger, mais ça n'avait pas l'air de le gêner plus que ça. Il m'avait confié un jour que l'un des principaux avantages du statut de maître, c'était de retrouver ses papilles gustatives. Depuis, il se rattrapait pour toutes les années insipides qu'il avait dû subir.

Bon, assez tergiversé : j'étais assez propre.

—Tourne-toi, ai-je lancé à Billy. Je sors.

Il a tiré la tronche, mais n'a pas protesté. Il avait sûrement faim, lui aussi. Je me suis enveloppée de nouveau dans ma serviette et j'ai entrepris de sortir de la baignoire.

Malheureusement, mes mains ont glissé le long de la faïence, mes genoux se sont plies et je suis retombée dans l'eau tiédasse.

Pendant un bref instant, je suis restée bêtement allongée, plus surprise qu'inquiète. Mais ensuite, je me suis mise à couler, et là, j'ai commencé à paniquer. J'ai essayé de me débattre, mais ça ne servait strictement à rien.

J'ai essayé de maintenir mon visage au-dessus des bulles pendant quelques secondes. J'ai lutté pour bouger, crier, faire quelque chose, mais mon corps était complètement figé et mon hurlement est resté coincé dans ma gorge. Impossible d'obliger mes lèvres à le lâcher. Je n'ai réussi qu'à émettre un grognement étouffé avant que ma tête s'enfonce lentement sous l'eau.

Aussitôt, tous les bruits se sont tus. Le ronron de la climatisation, les pas feutrés des gardes, les glaçons qui s'entrechoquaient dans un verre, au salon... Tout a disparu dans un grondement aquatique. Puis le silence s'est refermé sur moi et j'ai senti une main épaisse et glacée voler mon souffle, aussi efficacement que l'eau recouvrant mon visage.

Les bulles avaient presque toutes disparu. Il ne restait, çà et là, que des poches de mousse éparses. On aurait dit un ciel parsemé de nuages. Entre eux, je distinguais le plafond de la salle de bains, légèrement déformé par mes soubresauts à peine perceptibles. Ça ne suffisait pas. C'était loin de suffire, et mes poumons douloureux avaient besoin d'air.

Au bout de ce qui m'a semblé une éternité, mon champ de vision s'est obscurci et la silhouette floue de Billy est apparue au-dessus de moi. Il disait quelque chose, mais je n'entendais rien. Son visage a traversé la surface et il m'a regardée d'un drôle d'air.

—Debout, là-dedans !

Non ? Tu crois ? ai-je pensé, complètement paniquée, en essayant d'agiter mes membres, qui n'avaient plus l'air de m'appartenir. Billy a froncé les sourcils, mais c'était son expression énervée, pas son expression inquiète. Il ne saisissait toujours pas.

— Sérieux, Cass'. Ton dîner va refroidir.

J'ai planté mon regard dans le sien. Le savon me piquait les yeux. Je faisais mon possible pour lui faire comprendre. Peine perdue. Je n'ai réussi qu'à émettre une série de bulles, qui se sont dirigées vers la surface. Qui n'était qu'à quelques centimètres. Quelques centimètres, quelques mètres... C'était du pareil au même : infranchissable.

Mes orteils flottaient presque en surface, juste à côté de la tirette actionnant la bonde, près du robinet. Si j'avais pu bouger... Malheureusement, je pouvais juste la regarder, pendant qu'une sourde panique me submergeait. Je frissonnais et mes dernières fonctions cérébrales étaient à deux doigts de capituler. J'étais incapable de faire le moindre mouvement, Billy était totalement impuissant et je ne pouvais même pas prendre une grande bouffée d'air pour me calmer parce que...

Parce que j'allais me noyer dans cette foutue baignoire !

CHAPITRE 2

Cette pensée s'est surimposée, claire et nette, sur la logorrhée de mon cerveau. Ça faisait des mois qu'on rivalisait d'ingéniosité pour essayer de me tuer. Mais cette fois, si je ne réagissais pas très vite, j'allais hériter d'une épitaphe du style « Morte dans sa baignoire ». Ça n'allait pas se passer comme ça. Pas question. Je n'allais pas passer l'arme à gauche aussi bêtement.

Malheureusement, je n'avais pas vraiment le choix.

Plus je luttais, plus mon corps avait l'air de se caparaçonner. J'essayais de me débattre, mais autant ouvrir le couvercle d'un cercueil de l'intérieur! J'ai poussé un hurlement de rage, mais le cri est resté prisonnier de ma gorge pétrifiée.

Le pire, c'était le silence. La mort, c'était censé faire du bruit : coups de feu, explosions, braillements, tonnerre, et tutti quanti. La mort, ce n'était pas ce calme surnaturel qui m'enveloppait comme un linceul. Je n'entendais rien d'autre que les gouttes dégoulinant du rebord de la baignoire, comme une clepsydre distillant les secondes qui me restaient à vivre.

Soudain, j'ai entendu une voix revêche résonner à mes oreilles. Analyser, affronter, agir.

Pendant un bref instant, ces mots ont flotté dans mon esprit, sans signifier quoi que ce soit. Puis j'ai fini par me souvenir de cette saloperie des trois «A» que me serinait Pritkin. Je me suis accrochée à cette pensée comme à une bouée, de peur qu'elle ne disparaisse dans le brouhaha de ma panique.

Bon, ai-je pensé avec l'énergie du désespoir. Analyser. C'est quoi le problème ? Le putain de problème, c'est que je ne peux pas respirer !

Affronter le problème. Qu'est-ce que je pouvais faire ? Rien. Mon propre corps refusait de m'obéir. Il avait l'air d'être sous l'emprise d'une autre vo...

Quoique... Je n'avais pas besoin de bouger physiquement pour utiliser mon pouvoir. Il était indépendant de ma forme humaine. Et mon pouvoir était capable de...

Je me suis téléportée sans achever cette pensée, et je me suis retrouvée hors de la baignoire, nue comme un ver, les fesses à un bon mètre du carrelage de la salle de bains. Bien entendu, la gravité aidant, j'ai atterri violemment sur le sol glacé avant de reprendre mon souffle, en même temps que cent cinquante litres d'eau tiède. Dans l'urgence, j'avais téléporté le contenu du bain, qui s'était aussitôt déversé par terre, trempant l'épais tapis de bain, avant de se fracasser contre les murs, comme un raz-de-marée miniature.

Je m'en suis à peine aperçue. Allongée sur le carrelage ruisselant, j'inspirais à grandes bouffées pour remplir mes poumons douloureux. Billy flottait au-dessus de moi, l'air un peu paniqué, à présent. Mieux vaut tard que jamais ! me suis-je dit avec hargne quand, soudain, une main s'est resserrée autour de ma gorge.

Ça ne m'a pas pris plus d'une seconde pour comprendre qu'il s'agissait de la mienne.

Et heureusement, j'ai de petites mains. Par conséquent, celle qui essayait de m'étrangler n'a pas eu beaucoup de succès. L'opération aurait été sûrement plus efficace avec l'aide de la deuxième, mais celle-ci était crispée sur le porte-serviette. Les articulations blanchies par l'effort, elle n'avait pas l'air de vouloir lâcher. Je l'ai regardée sans comprendre, complètement sonnée. Mes yeux bleus me dévisageaient dans le reflet de la surface chromée.

— C'est quoi, ce bordel ?

Cette question faisait écho à celle qui agitait mon cerveau, mais elle ne venait pas de moi. Ça m'a pris un moment, mais j'ai fini par comprendre que Billy avait fait irruption à l'intérieur de mon corps, comme pour se nourrir. C'était ce qui lui permettait d'accéder à mon stock d'énergie. Je m'y étais habituée de mauvaise grâce, mais je trouvais cette intrusion toujours aussi désagréable. Pourtant, cette fois-ci, je me suis accrochée à lui. Métaphysiquement parlant. J'étais tellement soulagée que j'avais envie de pleurer.

—Fais quelque chose !

—Je veux bien, mais quoi ? a-t-il demandé. Qu'est-ce qui se passe ?

—Possession.

Je suis restée interdite en « entendant » ce mot. Mon esprit conscient n'avait pas encore recollé les morceaux, mais mon inconscient était mieux organisé. Il devait avoir raison. Ces derniers mois, j'avais acquis une certaine expérience en matière de possession. C'était l'une des armes principales de la Pythie. Mais c'était la première fois que je m'en servais contre moi-même. Et ce n'était vraiment pas une expérience plaisante.

— Par quoi ? a demandé Billy.

— Qu 'est-ce que j 'en sais ? Improvise !

— Ouais, mais ça dépend de ce que c'est, parce que...

— Billy ?

— OK ! OK ! T'inquiète, Cass'. Je m'en occupe ! m'a-t-il dit. En disparaissant, il avait une expression de surprise presque comique sur le visage. Avec un temps de retard, j'ai compris qui contrôlait mon autre main, parce qu'elle s'est engourdie, avant de rejoindre sa copine autour de ma gorge, pour l'aider à m'étouffer. Cela dit, ça peut vous sembler bizarre, mais ce n'était pas mon plus gros problème.

Un être humain peut se faire posséder par un nombre très limité d'entités. Les fantômes en font partie, mais, à moins d'être invités, comme Billy, ils doivent faire de gros efforts pour percer les défenses d'un corps. Autrement dit, quand il arrivait à entrer - s'il arrivait à entrer -, l'esprit persévérant était affaibli.

Or, cette chose était tout sauf affaiblie. Elle avait réussi à exorciser Billy tout en maintenant son emprise sur moi. C'était hors de portée du fantôme lambda. Par élimination, j'étais donc en présence d'un machin de la liste intitulée « Et merde... ».

En guise de confirmation, le porte-serviette a basculé et essayé de me défoncer le crâne. Ma main n'y était plus agrippée - aucune main n'y était, d'ailleurs -, mais il avait décidé de péter un câble tout seul. Il a fracassé le miroir, au-dessus du lavabo, avant de ricocher et de percuter le fond de la baignoire, non sans renverser le bocal de sels de bain, qui ont teinté le carrelage mouillé en rose fluo.

Tout ça a provoqué un boucan à réveiller les morts. D'ailleurs, l'un d'entre eux s'est enfin décidé à toquer à la porte.

—Mademoiselle Palmer ? Est-ce que tout va bien ?

Je ne connaissais pas cette voix, mais ça m'était égal. Tout ce que je voulais, c'était parvenir jusqu'à sa source. Les vamps seraient sûrement aussi perdus que moi, mais ils pourraient au moins ôter mes mains de mon cou.

J'ai essayé de me téléporter, mais cette fois, ça n'a pas marché. C'était peut-être dû au fait que la pièce commençait à tanguer. Mon champ de vision virait au gris et mes jambes ployaient dangereusement. C'est le moment qu'a choisi Billy pour réapparaître. Il avait l'air de très mauvaise humeur.

Il s'est glissé sous ma peau et j'ai aussitôt senti qu'il pompait mon énergie. C'était une sensation familière.

—Ne me dis pas que tu manges ! ai-je lancé, incrédule.

—Je n'ai pas assez de jus pour combattre ce machin, Cass ! Je suis presque à sec.

—Parce que moi, je ne suis pas à sec, peut-être ?

Billy n'a pas répondu. Et il a continué à pomper. Peu après, mes mains ont brutalement lâché mon cou, comme si on les avait brûlées. Je pouvais de nouveau respirer.

Sans force, je suis restée un moment assise, à tousser et à crachoter. J'essayais d'inspirer, mais ma gorge me donnait l'impression d'être deux fois plus étroite que d'habitude. Mon gosier brûlait, ma tête tournait et j'avais une de ces envies de vomir, je ne vous dis que ça. Pourtant, si j'avais pu contrôler mes yeux, je crois que j'aurais pleuré de soulagement.

Malheureusement, je ne les contrôlais pas, et ils se sont retournés dans leurs orbites. Impossible de les remettre à l'endroit.

—Mademoiselle Palmer ?

Le vamp avait l'air passablement furieux, mais la porte restait obstinément close.

—Pourquoi il entre pas ? a demandé Billy, agacé.

—Il a peur de déranger.

— Toi et ta foutue intimité !

Je me suis abstenue de commentaire. Et d'une, il avait raison. Et de deux, je me suis soudain rendu compte que je sentais de nouveau mes jambes. Pas étonnant ! Ce n'est pas une mince affaire de contrôler le corps de quelqu'un d'autre. Et à partir du moment où la chose non identifiée qui avait jeté son dévolu sur moi devait aussi combattre Billy, elle avait du mal à contrôler tous mes membres.

Ce n'était pas grand-chose, mais c'était déjà ça. Je me suis levée laborieusement, grimaçant de douleur lorsqu'un tesson de miroir m'a entaillé le talon et j'ai failli me prendre les pieds dans le tapis détrempé et gondolé. Je faisais mon possible pour ne pas paniquer, mais j'avais l'impression d'être encore en train de me noyer: j'étais nue, impuissante, aveugle, et à la merci d'un adversaire dont j'ignorais tout.

Tout ce que je savais, c’était qu'il voulait me tuer.

Et qu'il n'était pas très regardant sur la méthode.

J'avais à peine fait deux pas hésitants que mes jambes se sont de nouveau engourdies. Mon corps a fait volte-face et je me suis mise à courir... en plein dans le mur. Heureusement, j'avais le visage légèrement de profil : mon nez a été épargné.

Par contre, j'ai reçu un violent coup à la tempe, qui m'a donné le vertige. Mes jambes ont reculé, flageolantes... pour mieux prendre leur élan... et me précipiter de nouveau contre le mur.

—Les yeux ! ai-je hurlé mentalement tout en tendant brusquement le bras pour me protéger.

J'avais bien failli me le casser.

—J'y travaille !

— Travaille plus vite ! me suis-je écriée.

Sous l'impact, j'ai rebondi et heurté le coin du lavabo. Ma hanche a percuté le marbre de plein fouet - j'avais sûrement une contusion -, mais très vite, j'ai recouvré la vue. C'était presque une bonne nouvelle. Malheureusement, mon adversaire n'avait lâché mes yeux que pour reprendre les commandes d'une de mes mains. Dommage pour lui : c'était la mauvaise. Et l'épingle à cheveux qu'elle venait de ramasser lui a échappé, juste avant qu'elle ne parvienne à me la planter dans l'œil.

L'arme improvisée est tombée et mon autre main s'est levée... armée d'un tesson de miroir acéré, qu'elle a aussitôt brandi devant ma jugulaire. Billy l'a attrapée juste à temps, mais la main ne s'est pas baissée pour autant : elle continuait de me menacer, tremblant sous l'effort que faisaient trois esprits différents luttant pour en prendre le contrôle.

Je ne savais pas qui gagnait, mais je doutais que ce soit nous. J'avais les yeux rivés sur le triangle terriblement pointu, qui approchait lentement mais sûrement. Il reflétait mes cheveux blonds en bataille, mon visage blanc comme un linge, mes yeux bleus complètement paniques... et la porte du salon, juste au-dessus de mon épaule gauche. Elle était toute proche, désormais. Et j'étais toujours debout.

Je me suis ruée dessus.

A mi-chemin, mon corps a été parcouru de convulsions et je me suis étalée par terre. Heureusement, j'avais eu le temps d'attraper une fougère en pot qui trônait sur un joli guéridon.

Bien entendu, elle s'est renversée, et la faïence bleue s'est fracassée bruyamment contre le carrelage.

De quoi inquiéter les gardes pour de bon. La porte s'est ouverte brutalement, et trois vamps ont fait irruption dans la pièce. Ils se sont arrêtés net à la vue de la blonde maigrichonne qui mettait la salle de bains sens dessus dessous. Et soudain, j'ai senti quelque chose me lacérer de l'intérieur. Une douleur atroce, mais qui, heureusement, n'a duré qu'une seconde. Très vite, quelque chose a littéralement jailli de mon corps.

Un hurlement d'outre-tombe a transpercé le silence, comme un couteau, et la chose s'est mise à vibrer dans l'espace de la salle de bains. C'était une présence huileuse, poisseuse et maléfique, avec une odeur trois fois pire : doucereuse, épaisse, grumeleuse. J'ai immédiatement eu envie de vomir. La chose avait déclenché, au plus profond de moi, un sentiment de révulsion primaire. Et pas seulement chez moi. Les vamps ont mis un genou à terre et dégainé leurs armes. Pourtant, ils n'avaient personne à descendre. A part moi. Dieu merci, ils s'en sont abstenus, même quand j'ai plongé entre eux.

Je ne contrôlais pas mon corps, mais l'entité non plus, parce que j'ai senti chaque centimètre carré de ma peau brûler, en atterrissant, la tête la première, sur le tapis du salon.

— Ça ne marche pas ! ai-je lancé à Billy tandis que les débris de miroir s'animaient pour cribler les gardes du corps encore debout.

Je n'ai pas eu le temps de m'excuser. L'appartement devenait fou. Une carafe s'est soulevée d'un plateau et a volé en éclats contre le mur situé derrière moi, dispersant alcool et verres hors de prix. Les couverts disposés sur le plateau ont imité la carafe. Ils m'auraient transpercée sans l'intervention d'un vamp qui a fait barrière de son corps. Ensuite, le lustre s'est arraché du plafond, pour se précipiter sur moi en vrille, comme une tornade de cristal.

Billy nous a mis à l'abri derrière le canapé puis, comme ça ne suffisait pas, sous la table basse. Ça avait l'air de marcher, cette fois. Enfin, pour le moment. À travers le plateau en verre, on ne voyait qu'une grêle de luxueux cristaux qui s'abattaient violemment sur nous, mais sur le côté, la vue était plus dégagée.

J'ai regardé autour de moi, plus stupéfaite que paniquée. Je n'avais jamais vu une chose pareille. Les fantômes ont toutes les difficultés du monde à déplacer de petits objets. Ne serait-ce qu'un trombone ou une feuille de papier. Autant dire qu'ils ne s'amusent pas à arracher des tringles à rideaux, ni à balancer des tableaux massifs à la tête des gens, ni à lancer des chaises contre les fenêtres.

On se serait cru dans Amityville. Il ne manquait plus que les murs sanguinolents.

J'ai cligné des yeux. J'avais enfin compris. J'ai aussitôt serré Billy si fort qu'il a poussé un glapissement.

—Mais arrête !

— Va chercher Pritkin, me suis-je empressée de lui dire.

— Hein ? Mais pourquoi ? Qu'est-ce qu'il... ?

— Ce n'est pas un fantôme !

— Non... Tu crois ?

—Donc, c'est sûrement une espèce de démon.

 —Et ?

—Et il saura quoi faire pour l'exorciser.

Billy n'a rien rétorqué. Peut-être parce que Pritkin était notre expert maison en matière de démons. Ou parce que le plateau en verre de la table basse venait tout juste de se fendre en deux. Il nous a remis instantanément à quatre pattes et nous a fait sortir de l'autre côté, juste avant que le lustre explose dans le salon, comme une grenade de cristal.

Ce n'était pas une arme bien efficace. En revanche, la dizaine de bâtons sillonnant le salon dans tous les sens avait l'air plus dangereux. Ils me rappelaient vaguement quelque chose, et j'ai fini par comprendre de quoi il s'agissait lorsque l'un d'entre eux a traversé le piano de part en part en voulant m'atteindre. Les yeux rivés sur le pied de la table de la salle à manger, je me suis demandé pourquoi l'entité s'était fatiguée à mettre ça en pièces, vu qu'on était à l'autre bout de l'appartement. Ça ne servait strictement à rien.

Mais j'ai compris en apercevant l'un des gardes passer en courant, poursuivi par l'équivalent d'un pieu. Il a réussi à l'esquiver. Enfin, plus ou moins : le pieu ne s'est pas enfoncé dans son cœur, mais dans sa jambe. Il avait eu de la chance, parce que le bois acéré aurait transpercé la chair et l'os aussi facilement que ses semblables avaient traversé les murs, les meubles et le bois délicat du piano.

Ma garde était constituée de maîtres vampires expérimentés. Ils en avaient sûrement vu des vertes et des pas mûres. Mais j'avais bien l'impression que c'était la première fois qu'ils assistaient à une chose pareille. Les malheureux vamps, qui pourtant se targuaient de garder leur sang-froid en toute occasion, couraient dans tous les sens, l'air complètement paniques. Ils s'en prenaient au mobilier indiscipliné, comme si c'était la source du problème. Lorsqu'ils ne se contentaient pas d'éviter de finir en kebab.

Pourtant, hormis le boucan de la suite en train d'imploser, tout était bizarrement silencieux. Je ne pouvais pas parler et les vamps n'en avaient pas besoin. En tout cas, pas tout haut. Ils étaient capables de communiquer par télépathie, aussi facilement que Billy et moi, ce qui leur donnait, en général, un sacré avantage. Sauf ce soir, où ça n'avait pas l'air de suffire.

Heureusement, l'un d'entre eux s'est dit qu'ils avaient besoin de renfort et s'est saisi de son portable. J'étais à l'autre bout de la pièce, recroquevillée derrière le demi-queue, privée de l'usage de mes cordes vocales. J'ai donc fait appel à celui qui les contrôlait.

—Dis-lui d'appeler Pritkin !

Et Billy a essayé. Mais entre ma gorge brûlante, le danger de mort imminent et le fracas épouvantable, personne n'a entendu.

—Ils sont nouveaux ! a-t-il répliqué d'un ton hystérique. Si ça se trouve, ils ne savent même pas qui est Pritkin !

—Dans ce cas, va le chercher !

— Comment? On n'arrivera jamais à survivre jusqu'à la porte, avec tout ce bazar !

—Moi, non. Mais toi, si. Il n'en a pas après toi.

— Ouais. Sauf que si je pars, le machin te remettra le grappin dessus !

—Et si tu restes, il me tabassera à mort. Entre la peste et le choléra...

— OK, OK... (Visiblement, Billy essayait de ne pas avoir l'air trop paniqué, mais il se débrouillait assez mal.) Admettons que je dégotte le mage... Et après ? Il ne me voit pas, je te rappelle !

Merde. Billy était tellement consistant pour moi ! J'oubliais tout le temps que ce n'était pas le cas pour les autres.

J'avais du mal à me concentrer, avec les hurlements d'agonie du piano, mais j'ai quand même essayé. Les 3 «A» n'allaient pas beaucoup m'avancer, malheureusement. Je savais très bien quel était le problème : je devais aller chercher Pritkin. Mais aucune de mes compétences ne me permettait de le faire.

Si seulement j'avais pu me téléporter, ça aurait été plus simple. Mais la chambre du mage était cinq étages plus bas, de l'autre côté de l'hôtel. Ce n'était même pas la peine d'essayer, je savais que je ne tiendrais pas la distance. J'avais toujours du mal à me téléporter une fois que Billy s'était nourri, même quand je n'étais pas complètement éreintée à la base. Etant donné les circonstances, cinq mètres seraient déjà une prouesse. Et ça n'allait pas...

J'ai arrêté de penser et j'ai rembobiné.

— Va voir Pritkin, ai-je dit à Billy en m efforçant de couvrir le boucan que faisait le sang dans mes tempes.

—Mais je viens de te dire que ça ne va pas...

—Ecoute-moi bien : il a encore le collier de Jonas. Il s'en est servi pour me rattraper, aujourd'hui, quand j'ai essayé de me téléporter. Va le chercher !

—Et après ? Ça ne marche que si tu utilises ton pouvoir. Et tu es incapable de...

—Je dois me téléporter, c'est tout ! Pas besoin d'aller loin. Quelques centimètres suffiront à l'activer. Dépêche-toi !

Pour une fois, il ne se l'est pas fait dire deux fois. Il ne savait sûrement pas quoi proposer d'autre. Je l'ai senti partir et j'ai serré les dents, prête à subir une nouvelle attaque. Heureusement, l'entité s'amusait trop pour remarquer l'absence de Billy, et je ne lui ai pas laissé le temps de capter. J'ai saisi le banc du piano pour m'abriter derrière et je me suis dirigée à quatre pattes vers la sortie.

Un garde du corps, juché sur un fauteuil renversé, parait les pieux volants, à l'aide d'un pied de table sanguinolent. On aurait dit un batteur en plein match de base-ball. En me voyant, il a écarquillé les yeux, comme s'il pensait que j'étais morte depuis longtemps.

—Toujours là, ai-je articulé d'un ton guilleret, tout en continuant à crapahuter.

La salle à manger était totalement dévastée, mais le chariot de nourriture avait miraculeusement survécu, coincé dans la porte, entre le bar et la cuisine. Je l'ai poussé à l'intérieur non sans jeter un coup d'œil sous le couvercle. Du poulet frit. Encore chaud par-dessus le marché.

Merci, Seigneur !

Je me suis recroquevillée sous la table et je me suis concentrée sur ma tâche : regagner suffisamment de forces pour me téléporter toute seule, au cas où Billy échouerait. Et ça consistait essentiellement en m'empiffrer au maximum, le plus vite possible, sans vomir. J'avais déjà bien entamé l'impressionnante quantité de viande que Marco avait commandée lorsque j'ai eu le sentiment soudain qu'on m'observait. J'ai levé les yeux.

Trois vamps étaient postés sur le seuil de la cuisine, m'observant fixement. Ils avaient l'air tétanisés. J'ai jeté un coup d'œil à la surface réfléchissante du frigo, et j'ai compris pourquoi. J'étais nue, couverte de sang, j'avais des touffes de cheveux à moitié secs hérissées dans tous les sens et la cuisse de poulet que je venais de glisser entre mes dents me déformait le bas du visage. Le portrait craché d'une femme des cavernes psychotique.

J'ai retiré la viande de ma bouche et je me suis léché les lèvres enduites de graisse.

—Euh... Bonjour !

Ils n’ont rien répondu. Pendant quelques secondes, on s'est juste regardés. Mais la créature est passée de nouveau à l'attaque et j'ai cessé de me soucier de l'impression que je faisais à mes gardes du corps. Je devais avant tout éviter de m'ouvrir le crâne sur le coin de la table. J'ai vu trente-six chandelles. Et des trucs rouges explosaient devant mes yeux. Le genre de truc qui sentait le roussi. Et j'ai vu Pritkin.

Il me dévisageait avec stupéfaction.

Je ne me souvenais pas de m'être téléportée, mais j'avais dû le faire. Sous mes orteils, à la place du carrelage glacé, il y avait l'épaisse moquette de sa chambre d'hôtel. J'avais atterri au pied du lit, que Pritkin était en train de faire. Il avait les cheveux mouillés, qui bouclaient sur la nuque, et des gouttes d'eau dans le dos. Soit il n'avait pas encore mis son pyjama, soit il dormait en tenue d'Adam. En tout cas, en temps normal, ça aurait sûrement été embarrassant. Mais comme j'étais occupée à mourir...

— Possession, ai-je articulé péniblement.

Aussitôt, mes doigts se sont recourbés pour former des griffes et j'ai bondi sur le mage pour lui arracher ses yeux vert clair.

Je n'ai pas réussi - Pritkin a trop de réflexes pour se laisser surprendre, même pris au dépourvu -, mais j'ai lacéré sa joue jusqu'au sang.

—Désolée !

— Quel genre de possession ? a-t-il demandé avec agacement, les mains autour de mes poignets.

—Ce n'est pas un fantôme, mais je ne sais pas...

J'ai arrêté de parler : ma gorge s'était serrée et mon corps s'est mis à se débattre pour échapper à l'étreinte du mage. Pritkin est resté stupéfait quelques secondes, comme s'il avait plus de mal qu'il ne le pensait à me contrôler, mais il s'est vite repris. L'instant d'après, j'étais allongée sur le lit, et l'une de ses mains emprisonnait les deux miennes au-dessus de ma tête. De la deuxième, il a invoqué une série de petites fioles qu'il avait disposées sur une étagère. C'était sûrement là qu'il gardait ses potions les plus vicieuses.

La plupart d'entre elles se sont très vite répandues sur moi.

Certaines étaient poisseuses, d'autres collantes, et elles étaient toutes infâmes. Si elles avaient été efficaces, ça m'aurait été égal, mais elles n'avaient pas l'air d'avoir le moindre effet. A part me faire des taches sur la peau.

Soudain, tout mon corps s'est avachi. J'ai à peine eu le temps de me dire « Et merde ! » que l'entité s'est servie de mes jambes pour envoyer Pritkin valser à travers la pièce. Je l'ai vu percuter le mur... et passer au travers. Un peu comme Billy. Si ce n'est que le corps de Pritkin était beaucoup moins immatériel : il a entraîné avec lui une bonne quantité de Placo et de clous.

Et à ma grande surprise, la créature s'est mis en tête de le suivre. Peut-être pensait-elle que je serais plus facile à tuer une fois Pritkin éliminé ? Ou bien il avait vraiment réussi à l'énerver. En tout cas, je l'ai sentie qui commençait à se retirer : toutes les sensations de mon corps éreinté sont revenues d'un seul coup, et j'ai poussé un gémissement que je me suis juré d'oublier si je vivais assez longtemps.

Puis j'ai dressé mes boucliers et j'ai senti sa stupéfaction. Je l'avais piégée à l'intérieur de mon corps.

J'avais été incapable de l'expulser, mais l'enfermer, ce n'était pas la même chose. Pour me posséder, l'entité avait profité du fait que j'étais épuisée. Sans compter que j'attendais Billy d'un instant à l'autre : j'avais baissé la garde. Mais ce n'était plus le cas. J'étais dans mon propre corps, ce qui me donnait un certain nombre de prérogatives. Je n'allais quand même pas laisser cette créature refroidir le seul type qui avait une chance de me tirer d'affaire, en profitant du fait qu'il avait perdu connaissance ! Et...

Et la chose a compris que mon corps était devenu sa prison. Et elle voulait vraiment sortir.

De toute évidence, on ne parlait pas la même langue. Mais ça ne l'a pas empêchée d'agir: elle a commencé à me montrer une ribambelle de scènes tout droit sorties d'un film d'horreur. Mon cœur explosait dans ma poitrine; mes poumons tombaient en lambeaux comme du vulgaire PQ ; ma cervelle... Si tu pouvais faire tout ça, tu l'aurais déjà fait ! ai-je pensé avec hargne en lui projetant mentalement une image d'elle en train d'essayer de me crever les yeux à coups d'épingle à cheveux. Pour une raison que je ne m'expliquais pas, elle était capable de saccager mon appartement, mais pas de me faire du mal. Jusque-là, toutes ses attaques avaient été externes, passives d'une certaine manière, comme lorsqu'elle m'avait maintenue sous l'eau pour que je me noie. Je commençais à me dire qu'à l'intérieur de mon corps elle n'avait pas tant de force que ça.

Et elle n'avait probablement pas l'habitude de posséder les gens.

Ça ne pouvait donc pas être un démon : ils faisaient ça à longueur de journée. Mais je n'avais pas le temps de nie pencher sur la question : la chose s'est mise à me lacérer de l'intérieur. J'avais déjà eu mal, dans ma vie, mais ce n'était rien en comparaison. La chose était décidée à sortir, et moi à la retenir, parce que si elle tuait Pritkin, j'étais cuite.

Heureusement, le mage a refait son apparition. Couvert de plaies et de sang, il a passé un bras par le trou dans le mur pour extraire quelque chose de son meuble à chaussures. Un objet qu'il m'a ensuite lancé.

—Cassie ! Attrapez !

J'ai levé la main par réflexe et j'ai senti mon poing se refermer sur un objet dur er froid. Puis je n'ai plus rien senti pendant de longues minutes : j'étais en lévitation au-dessus du lit.

Ça ressemble de plus en plus à Amityville, ai-je pensé, complètement sonnée, tout en abaissant mes boucliers. Aussitôt, mon corps a été pris de violentes convulsions et, peu après, je me suis retrouvée cernée par une nuée d'ailes noires battant furieusement, accompagnée d'une odeur pestilentielle et d'un hurlement de rage strident.

Ensuite, j'ai rebondi sur le lit, avant de retomber par terre, de l'autre côté. Un vrai coup de chance : une seconde plus tard, un cyclone miniature s'est élevé en tourbillonnant pour sortir par la fenêtre, projetant une gerbe de verre... à l'intérieur de la chambre, au mépris total des lois de la physique. Comme j'étais recroquevillée sur le sol, les mains sur la tête, m'efforçant de ne pas hurler, la grêle ne m'a pas trop atteinte.

A un moment donné, Pritkin avait dû retraverser le mur. Quand j'ai levé les yeux, je l'ai vu accroupi par terre, qui me regardait fixement. Je lui ai rendu son regard. J'étais pantelante et complètement exténuée. Encore sous le choc, mes membres tressaillaient nerveusement tandis qu'une pluie de poussière et de lambeaux de papier peint s'abattait sur nous comme des confettis. Soudain, la porte s'est ouverte, et Marco s'est précipité vers nous.

Il a examiné mon corps nu et multicolore, puis le trou dans le mur et le mage guerrier roué de coups et sanguinolent.

—Putain, mais c'est quoi, ce bordel ? a-t-il articulé.

J'ai humecté mes lèvres. Elles avaient un goût de poussière et de cuivre.

—Je crois que j'ai fait flipper votre équipe, ai-je répondu laborieusement.

Avant de m'évanouir.

CHAPITRE 3

Une demi-heure plus tard, j'étais toujours nue, et je ne rigolais toujours pas.

—Purée, Marco ! ai-je gémi. Ça fait mal !

—Non seulement ça fait mal, mais si vous arrêtez pas de gigoter, ça va laisser des cicatrices.

Son ton était sec, mais son énorme main s'affairait avec délicatesse sur mon derrière en compote.

—Faites gaffe, hein ? C'est de la chair à vif !

—Je fais ce que je peux.

Je me suis remise sur le ventre et j'ai rajusté le drap supposé protéger mon intimité. Il ne servait pas à grand-chose, mais j'étais trop fatiguée - et sans doute trop droguée - pour m'en soucier. Je savais que la table sur laquelle je me trouvais était parfaitement droite, mais à cause des pilules qu'on m'avait fait avaler, et des deux verres d'alcool que j'avais descendus pour les faire passer, j'avais l'impression de flotter au milieu de l'océan.

—C'est possible d'avoir le mal de mer quand on ne bouge pas ? ai-je demandé.

—Si vous comptez gerber, dites-le-moi tout de suite, a fait remarquer Marco d'un ton blasé.

—Je ne vais pas vomir, ai-je rétorqué en rassemblant le peu de dignité qui me restait.

Mais ce n'était pas grand-chose, vu que j'étais vautrée sur une table de massage, complètement nue, avec Marco en train d'extraire des morceaux de verre de mes fesses.

—Tant mieux. Parce qu'on a déjà assez de bordel à nettoyer.

Il n'avait pas tort.

Malgré le foutoir, on était revenus dans la suite, à cause de la qualité de ses talismans, qui étaient de loin les meilleurs de l'hôtel. Ils n'avaient pas servi à grand-chose cette fois-ci, mais ils avaient réussi à éloigner la plupart des gens qui voulaient ma peau durant le dernier mois. Bref, c'était l'anarchie, mais je ne voulais pas dormir ailleurs.

Les vamps essayaient de ranger comme ils pouvaient, mais ce n'était pas une sinécure. J'en ai observé deux par l'entrebâillement de la porte. Ils se démenaient comme de beaux diables pour essayer d'attraper les rideaux en charpie, qui flottaient furieusement devant la fenêtre cassée du salon. Au bout d'un moment, l'un d'eux en a eu assez. Il a maugréé une insanité et arraché la dernière tringle indemne, avec les anneaux et tout le tintouin. Ensuite, il a essayé de fourrer son bazar dans un sac-poubelle. Et comme ça ne rentrait pas, il a tout réduit en une bouillie métallique pour que ça finisse par passer. L'autre vampire s'est contenté de le regarder en secouant la tête, bras croisés.

En d'autres circonstances, ça m'aurait fait rire. C'était tous des maîtres du troisième niveau, au moins. Ce qui faisait d'eux des espèces de nobles. Transbahuter des sacs-poubelle, balayer et débarrasser des gravats, ce n'était clairement pas dans leurs habitudes. Mais comme ils n'avaient pas le droit de laisser quiconque approcher de la suite, pas même les femmes de chambre, ils n'avaient pas trop le choix. Soit dit en leur faveur, je n'avais entendu personne se plaindre.

D'un autre côté, je n'avais entendu personne tout court. Pour la plupart, ils étaient plus pâles que la normale et, de temps à autre, j'en surprenais un qui me lançait un regard furtif, en passant devant la porte. Le genre de regard que je devais avoir au zoo, quand les fauves s'approchaient trop des barreaux. Ils semblaient sur leurs gardes, redoutant que je leur saute à la gorge d'un instant à l'autre.

—Je crois qu'ils ont peur de moi, ai-je dit à Marco tandis qu'un des vamps filait devant notre porte, non sans me décocher un coup d'œil nerveux.

— C'est pas de vous qu'ils ont peur, a rectifié Marco en jetant un essuie-tout plein de sang dans la poubelle déjà pleine à ras bord.

— Comment ça ?

—Vous attirez les ennemis comme un bout de viande attire les mouches.

—Quelle charmante comparaison !

—Et si encore c'était des ennemis normaux ! a-t-il gémi. Des types qu'il suffit de cogner. Mais non ! C'est des fantômes. Ou des démons. Ou des dieux à la con. Mes gars sont bons, mais ils sont infoutus de gérer des trucs pareils. Er ça les rend dingues de pas savoir quoi faire.

Parce que vous croyez que ça m'amuse ? me suis-je abstenue de répliquer. Marco avait suffisamment les nerfs comme ça.

—En plus, ils pensaient que ce serait comme des vacances, pour la plupart. Ils s'attendaient à un séjour dans un hôtel de luxe à Las Vegas aux frais de la princesse, avec rien d'autre à faire que de surveiller la copine du patron. Et en général, ça se résume à porter des sacs de shopping et à donner son avis pour assortir les habits avec le sac à main. Vous voyez ce que je veux dire ?

J'ai froncé les sourcils. Non, je ne voyais pas. Leur maître - autrement dit, ma chère moitié - était peu disert sur son passé amoureux. Je savais qu'il avait roulé sa bosse et, vu qu'il avait cinq cents ans, le contraire aurait été étonnant, mais il n'était jamais entré dans les détails. En fait, je ne savais rien de précis. Je n'avais que quelques idées, plus ou moins étayées, mais qui auraient tout aussi bien pu être complètement fausses.

Pour une raison que je ne m'expliquais pas vraiment, je n'avais jamais pensé à interroger Marco.

Mieux vaut tard que jamais.

—À vous entendre, ce n'est pas la première fois qu'ils font ça.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire.

—Mais ils l'ont déjà fait ? Vous l'avez déjà fait, vous ?

Je n'aimais pas l'idée d'être seulement une femme de plus dans sa longue carrière de baby-sitter. Qu'il les ait toutes vues défiler, jusqu'à ce qu'elles deviennent trop vieilles pour retenir plus longtemps l'attention de leur petit ami perpétuellement trentenaire.

Je n'aimais vraiment pas cette idée.

—J'ai pas trop l'habitude de jouer les gardes du corps, a répondu Marco d'un ton évasif.

—Mais ça fait un certain temps que vous êtes dans les parages, non ?

— Ouais.

— Donc, vous devez savoir combien Mircea a eu de copines, ai-je demandé sans transition.

Marco a poussé un grand soupir.

—Vous voudriez pas le savoir.

— Ben si. En fait, j'aimerais bien.

— Dans ce cas, posez-lui la question, a-t-il répondu sèchement.

—Mais il n'est pas là. Vous, si.

Sans compter que ses réserves m'inquiétaient. Je commençais à me demander dans quelle fourchette on se trouvait.

—Je veux dire, on est plus dans les cinq, dans les dix..., ai-je réfléchi tout haut. (Pas de réponse.) Ou dans les vingt ?

Je commençais à m'énerver.

—Vous savez quoi, je m'en souviens plus, a-t-il rétorqué en me charcutant les fesses.

—Aïe !

—Vous voulez boire encore un coup ? a-t-il demandé. Un vamp tenant un plateau avec une carafe de whisky venait d'entrer.

—Je veux surtout que vous arrêtiez de me taillader avec ce truc !

Il a brandi un objet devant mes yeux.

—Vous voyez ça ? Ça s'appelle des pincettes. On taillade pas avec des pincettes.

—Mes fesses ne sont pas de cet avis !

—Vous buvez quelque chose ou pas ?

—Je veux du café, ai-je répondu avec agacement.

Vu qu'il ne répondait pas à mes questions, je n'avais aucune raison de rester polie. J'ai tiré sur le drap pour me couvrir un peu, et quand j'ai tourné la tête, histoire de jeter un coup d'œil à mes fesses, j'ai remarqué que le vamp au whisky les reluquait.

—Eh ! me suis-je exclamée.

—Il l'a pas fait exprès, a dit Marco tandis que le vamp se dépêchait de sortir. Il les avait sous le nez.

—Et alors ?

—Et alors on est des mecs. On regarde le cul des filles.

—Alors comme ça, vous regardez mon cul ? ai-je demandé d'un ton suspicieux.

—Si vous voulez que je vous enlève tout ça, y a intérêt !

— Eh bien, on va peut-être appeler un médecin. Marco m'a tapoté l'épaule.

—Vous faites pas de bile. Vous êtes pas mon genre.

—Et c'est quoi, votre genre ?

—Je préfère les filles qui posent moins de problèmes, a-t-il dit en jetant un éclat de verre dans le cendrier qu'il utilisait comme réceptacle. (Le tesson a tinté contre le métal.) Je me suis trompé. J'aime pas jouer avec le feu, finalement. J'ai pas l'endurance du patron.

— Il n'a pas besoin d'endurance !

—Avec vous, ma petite puce, il en faut un paquet !

Je n'ai pas compris ce qu'il voulait dire, mais ça n'avait pas l'air d'être un compliment. Avant que j'aie pu lui demander de préciser, Pritkin a fait irruption dans la pièce, avec à la main une tasse exhalant une délicieuse odeur de café. Il me l'a tendue et je me suis préparée au choc : en général, il n'y allait pas de main morte sur la caféine. J'avais vu juste. Au bout de deux gorgées, j'avais des palpitations.

—Ce n'était pas un démon, a-t-il déclaré de but en blanc.

—Vous rigolez ? (Marco a jeté un autre tesson dans le cendrier, plus violemment que nécessaire.) Les gars m'ont dit qu'on se serait cru dans L'Exorciste !

—Amityville, ai-je rectifié.

Mais personne ne m'écoutait.

—Ils se sont trompés, a rétorqué Pritkin d'un ton sec.

Il m'a regardée en fronçant les sourcils, avant de tendre la main pour repousser les boucles que j'avais devant les yeux. Je l'ai regardé de mes yeux bouffis, et bizarrement, il a froncé les sourcils de plus belle, avant de me demander :

—Êtes-vous certaine qu'il ne s'agissait pas d'un fantôme ?

J'ai acquiescé. C'était la seule chose dont j'étais parfaitement sûre.

— Pouvez-vous le décrire ?

—Vous ne l'avez pas vu ? Il a secoué la tête.

—Je n'ai vu qu'un nuage sombre.

— C'était juste ça.

— Dites-moi tout ce que vous savez. Ça me donnera peut-être une piste.

J'ai essayé de me creuser les méninges, mais j'avais mal à la tête, la pièce tanguait toujours un peu et je n'avais pas beaucoup de matière.

—C était sombre, ai-je dit lentement. Noir ou gris. Ou bleu très foncé. Ça avait des ailes. Enfin, je crois. (J'ai essayé de réfléchir encore. Sans succès.) C'était grand.

—Et votre serviteur fantôme ? Il n'a rien vu non plus ?

Je n'ai pas compris tout de suite qu'il parlait de Billy Joe. Pritkin était persuadé que Billy Joe était pour moi l'équivalent d'un démon asservi pour un mage : une sorte d'esclave compétent et obéissant qui affrontait l'adversité sans protester.

En réalité, c'était tout l'inverse. Dès que le chaos s'était calmé, Billy s'était réfugié dans son collier et n'avait pas émergé depuis.

Je l'ai secoué un peu, histoire de, mais il m'a gratifiée d'un doigt astral.

— Billy ne sait rien, ai-je traduit.

— En êtes-vous bien sûre ?

— Dis-lui qu'il aille se faire mettre, a lancé Billy mentalement.

—Absolument certaine, ai-je préféré répondre.

Pritkin a ébouriffé ses cheveux luisants de sueur. Il avait passé un vieux jean, mais on voyait quand même les marques que la traversée du mur avait laissées sur son corps. Son allure était la matérialisation parfaite de mon état d'esprit.

J'ai remarqué une contusion particulièrement pâle qui partait de sa cage thoracique pour se prolonger dans son dos. Ça devait être l'endroit où il avait percuté le mur. Il était assez proche pour que je touche sa blessure. C'était chaud au toucher, mais Pritkin était toujours plus chaud que la moyenne. Il s'est aussitôt dégagé.

J'ai laissé retomber mon bras.

—Vous devriez montrer ça à un médecin. Vous avez peut-être une côte cassée.

—Je vais bien, a-t-il rétorqué sèchement.

Un autre vamp est entré, un portable à la main.

—C'est pour vous, m'a-t-il dit.

Il a aussitôt commencé à me reluquer.

—Si quelqu'un ne m'a pas encore vue toute nue, c'est le moment d'en profiter ! ai-je déclaré en lui arrachant le téléphone des mains, non sans tirer sur le drap.

—Vous plaisantez, j'espère, Cassandra.

J'ai poussé un soupir tout en laissant retomber mon front sur la surface molletonnée de la table de massage. Je devinais toujours l'humeur de Mircea à la façon dont il m'appelait. Quand il était de bon poil, j'avais droit à « dulceatâ », un petit nom roumain qu'on pouvait traduire grossièrement par « ma douce » ou « ma chérie ». Quand il était un peu moins bien luné, il passait au bon vieux « Cassie ». Et quand il avait carrément les nerfs en boule, mais ne s'abaissait pas à le montrer parce qu'il était quand même le prince Mircea Basarab, membre du tout-puissant Sénat des Vampires d'Amérique du Nord - donc pas le genre à péter un câble - il optait pour « Cassandra».

Quand j'entendais « Cassandra», je m'attendais au pire.

Pourtant, ce n'était pas ma faute. Pour une fois.

— Pour une fois, ce n'est pas ma faute, lui ai-je dit en grimaçant de douleur.

Marco venait de s'attaquer au seul endroit qui ne me faisait pas encore mal.

—Je ne vous téléphone pas pour vous accuser.

—Dans ce cas, pourquoi m'appelez-vous Cassandra ?

—Vous m'avez fait peur. L'espace d'un instant, je ne vous ai plus sentie.

J'ai froncé les sourcils.

— Vous êtes à New York. Comment pourriez-vous me sentir ?

—Par le biais de notre lien.

— On a un lien ?

Il a poussé un soupir.

— Bien sûr que nous avons un lien, dulceatâ. Vous êtes mon épouse.

Selon la tradition vampirique, ai-je pensé. Mais je n'ai rien dit. Ça m'aurait encore valu un « Cassandra». La cérémonie - si on pouvait appeler ça comme ça - avait duré trois secondes, et je ne m'étais pas aperçue de ce qui s'était passé. Mais quelle importance ? Le consentement mutuel n'était pas requis chez les vamps.

Chez moi, si, en revanche.

C'était pour ça qu'on avait recommencé à « sortir ensemble ». Je voulais repartir de zéro, pour être sûre d'avoir vraiment envie de cette relation. Mircea s'était prêté au jeu pour me faire plaisir, mais je voyais bien qu'il trouvait ça parfaitement absurde. Il était né à une époque où les hommes s'appropriaient ce dont ils avaient envie et veillaient jalousement sur leur « propriété ». Tant qu'ils en avaient la force, en tout cas. Et chez Mircea, la force n'avait jamais été un problème.

Par contre, sa capacité d'écoute laissait à désirer...

—Eh bien ? Je vous écoute, a murmuré sa voix veloutée à mon oreille.

J'ai penché la tête pour que mes cheveux couvrent un peu le téléphone. Ça ne m'offrait pas une très grande intimité, mais par les temps qui couraient, ce n'était pas si mal.

—Ouais, ouais...

— Que suis-je censé comprendre ? a-t-il demandé d'un ton amusé.

— « C'est des conneries. » Désolée, je suis trop défoncée pour les répliques bien senties.

— Défoncée ?

— Camée, shootée, dans le coaltar...

—Je connais cette expression, m'a interrompue Mircea, légèrement agacé. Je voulais savoir pourquoi.

J'ai hésité. Pour être honnête, depuis que j'avais repris connaissance, j'étais à deux doigts de la crise de nerfs. Quand on m'attaquait, je réagissais de mieux en mieux - à vrai dire, je commençais à en avoir l'habitude, à présent -, mais ensuite...

J'avais toujours autant de mal à gérer l'épilogue.

—Marco s'est dit que ça m'aiderait, ai-je fini par expliquer.

Mircea n'a pas eu l'air d'apprécier.

—Je vais avoir une petite conversation avec Marco, a-t-il dit d'une voix blanche. Mais pour le moment, je suis inquiet au sujet de l'assaut que vous venez de subir. Mes hommes m'ont fait leur rapport, si on peut appeler ça ainsi, mais j'aimerais connaître votre version des faits.

J'ai soupiré à mon tour.

—Je ne sais pas. Ce n'était pas un fantôme. J'en suis presque sûre. Et Pritkin est persuadé qu'il ne s'agissait pas non plus d'un démon.

— Il existe des milliers d'espèces de démons, Cassie. Comment peut-il en être certain ? Par ailleurs...

—Il est catégorique, ai-je rétorqué sèchement.

— Par ailleurs, vous avez récemment vécu quelques mésaventures avec plusieurs d'entre eux. Un démon reste le coupable le plus probable.

—Je crois qu'on devrait faire confiance à Pritkin sur ce coup-là.

Je ne pouvais pas en dire plus. Primo, tout le monde ne savait pas que Pritkin était à moitié démon. Et secundo, j'étais la seule à connaître la nature de sa moitié maléfique.

Et je tenais à ce que ça reste comme ça.

—Je n'en suis pas si sûr, a rétorqué Mircea d'un ton aigre. Mais j'aimerais lui parler. Pourriez-vous me le passer ?

Je n'étais pas persuadée que ce soit une bonne idée. Entre Pritkin et Mircea, ce n'était pas exactement une histoire d'amour. Mais j'ai quand même tendu le téléphone au mage. Je n'ai pas compris grand-chose de leur conversation : Pritkin était particulièrement laconique. Et Marco avait repris son travail d'extraction.

— Comment je peux avoir autant de bouts de verre dans les fesses ? ai-je marmonné en serrant les dents, au bout de quelques insupportables minutes.

— On dirait que vous vous êtes roulée dedans, ma puce.

— Il y en avait partout par terre !

— Raison de plus pour ne pas se rouler par terre, a-t-il répliqué sèchement, en enfonçant la pince dans mes chairs.

Mes pauvres fesses...

—J'y penserai, la prochaine fois que je me ferai posséder par une entité maléfique !

— Par un démon, a rectifié Marco d'un ton catégorique.

— Ce n'était pas un démon ! a crié Pritkin. (Je n'aurais pas su dire s'il répondait à Marco ou à Mircea.) Oui, par tous les saints, j'en suis sûr et certain !

Il répondait à Mircea, ça ne faisait plus le moindre doute.

—Ça va piquer un peu, a dit Marco.

Et j'ai eu l'impression que mon derrière prenait feu.

—Oh putain, oh putain, oh putain...

—Fallait bien que je désinfecte, a-t-il expliqué avec calme. Vous êtes pas un vamp. Ça risque de s'infecter.

—Qu'est-ce qui risque de s'infecter ? Je n'ai plus de fesses ! Vous les avez carbonisées !

—Il veut vous parler, a lancé Pritkin.

Il avait l'air hors de lui. Je lui ai pris le téléphone des mains.

—Quoi encore ?

Mircea n'avait pas l'habitude que les femmes lui parlent sur ce ton, mais ça m'était égal. J'avais trop mal. De plein de façons différentes.

— Si Pritkin vous dit que ce n'était pas un démon, c'est que ce n'était pas un démon. Mais mince, Mircea ! Il est bien placé pour le savoir, quand même !

—Et pourquoi cela, dulceatâ a demandé Mircea d'une voix mielleuse.

Finalement, je devais peut-être revoir la classification des noms que me donnait Mircea. Il utilisait aussi mon petit nom pour essayer de me tirer les vers du nez.

—Parce que c'est un chasseur de démons, ai-je répondu en m'efforçant de garder mon calme. (Je n'avais pas envie de dire quelque chose de stupide. Enfin, d'encore plus stupide.) C'est son boulot de savoir ce genre de choses.

— Néanmoins, je vais demander à mon personnel d'explorer toutes les pistes, a dit Mircea. (Et j'espérais sincèrement qu'il ne parlait que de l'entité.) Entre-temps, je vous demanderai de ne pas quitter l'hôtel. Vous me le promettez ?

—Mircea, c'est dans l'hôtel qu'on vient de m'attaquer. Ça ne va pas me...

—Je vais faire doubler la garde.

—Vous pouvez la tripler, vous pouvez poster un vigile par mètre carré, ça ne changera rien ! Personne n'aurait pu prévoir...

—Nous aurions dû, a-t-il lancé avec hargne. Nous savions pertinemment que vous seriez attaquée. Nous n'attendions pas l'attaque si tôt, voilà tout. L'intronisation n'a lieu que dans dix jours.

— Parce que vous pensiez qu'ils allaient attendre le dernier moment ?

Mircea n'a pas répondu. Mais sa longue pause était éloquente. Il ne trouvait pas ça drôle.

D'un autre côté, ces derniers temps, rien ne le déridait. Il cherchait à négocier une alliance entre les Sénats de vampires à travers le monde entier, et ça faisait des mois que les négociations avaient été entamées. C'était pour ça qu'il se trouvait à New York, où la plupart des Consuls s'étaient réunis, en attendant mon intronisation. Mais Mircea avait beau être un diplomate hors pair, je ne savais vraiment pas s'il allait faire le poids. Les Sénats avaient un lourd passif d'embrouilles, manigances et autres basses manœuvres visant à s'énerver les uns les autres. Et ils y arrivaient toujours très bien.

C'était rancunier comme tout, un maître vamp.

Ajoutez à ça la guerre en cours et l'intronisation, prévue à la cour de Mircea : n'importe qui aurait eu des migraines, à sa place. Je ne voulais pas en rajouter une couche. Et il ne me demandait pas la lune, après tout.

Sans compter que je n'aurais pas été plus en sécurité ailleurs, de toute façon.

— OK, je ne bouge pas, ai-je promis.

— Bien. Dans ce cas, nous nous verrons demain soir.

— Demain soir ? Mais je croyais que vous en auriez encore pour une semaine !

— C'était ce que je pensais, moi aussi. Toutefois... j'ai obtenu l'information que vous m'avez demandée.

Pendant un moment, je n'ai pas compris. Je ne me souvenais pas d'avoir demandé la moindre information. La seule chose que...

Je me suis assise brusquement.

Et je l'ai aussitôt regretté. J'ai poussé un gémissement étouffé et Marco a juré.

—Vous allez vous tenir tranquille ! s'est-il exclamé en me rallongeant sur la table.

Cet intermède m'avait au moins permis de reprendre mes esprits.

—Au sujet de notre rendez-vous, a expliqué Mircea. Mais c'était inutile.

—Ah oui. C'est vrai.

J'avais réussi à prendre une voix presque normale, mais je sentais ma paume transpirer, à l'endroit où je tenais le portable. Je ne m'étais pas contentée de lui demander de m'emmener au restaurant ou au cinéma. Je ne pensais vraiment pas qu'il y arriverait. Ou qu'il aurait envie d'y arriver, plutôt. Mais Mircea ne cessait décidément pas de m'étonner.

J'avais envie qu'il me donne des détails, mais ce n'était pas le moment. Pritkin avait les yeux rivés sur moi. S'il se doutait de ce que je comptais faire, j'étais sûre qu'il allait essayer de m'en empêcher. C'était peut-être la chose la plus intelligente à faire, d'ailleurs. Mais ce n'était pas la meilleure. Pas cette fois.

—Je m'habille comment ? ai-je demandé, en espérant que cette question passerait inaperçue.

—Habillez-vous chic, c'est tout.

—OK. J'ai hâte d'y être, lui ai-je dit avant de raccrocher.

Peu après, Marco a enfin mis un terme à la séance de torture. Il a appliqué des bandages sur mes plaies et m'a gentiment aidée à me remettre assise. Ça n'a pas été une partie de plaisir. Mais je ne m'en suis pas vraiment rendu compte. J'avais l'esprit ailleurs.

— On va vous trouver une espèce de coussin en forme de donut, a-t-il dit.

Pritkin s'est approché. Mince. Il avait sa moue sévère.

— Bon. Si ce n'était ni un démon ni un fantôme, qu'est-ce que c'était, alors ? ai-je demandé pour éviter les questions indiscrètes.

A ma grande surprise, ma tentative de diversion a fonctionné.

—J'ai une hypothèse, mais j'ai besoin de l'étayer.

—Quel genre d'hypothèse ?

—Vous rappelez-vous la façon dont on a vaincu cette chose ? a-t-il demandé.

J'ai fait glisser le drap devant moi et je suis descendue de la table de massage.

—Vous m'avez lancé quelque chose.

— C'était la moitié d'un nunchaku. J'avais prévu d'en réparer la chaîne, mais je n'ai pas eu le temps.

— La moitié d'un nunchaku ? (J'ai froncé les sourcils.) Pourquoi m'avez-vous donné ça ?

C'était débile. Je n'aurais pas pu assommer l'esprit à coups de matraque. Mais les yeux verts qui se sont posés sur moi étaient d'un sérieux à faire peur.

—Parce que c'était le seul objet en fer que j'avais à portée de main.

CHAPITRE 4

Je me suis réveillée en sursaut. Je ne me souvenais pas de m'être endormie. Ma chambre était plongée dans le silence et l'obscurité. Mes draps étaient emmêlés et brûlants. J'avais la tête en compote et la bouche sèche. L'espace d'un instant d'angoisse, j'ai cru que j'étais encore possédée : aucun de mes membres n'avait l'air de fonctionner.

Au bout d'un moment pourtant, je me suis rendu compte que j'étais seulement endolorie. Apparemment, l'effet des pilules de Marco s'était estompé, sauf que j'étais totalement abrutie. Je m'y suis prise à trois fois pour allumer la lumière. À ma décharge, il faisait chaud comme dans un four. La suite était censée être climatisée, mais le système avait dû être sérieusement endommagé.

Après avoir passé une minute à transpirer dans des draps déjà trempés, j'ai abandonné l'idée de dormir et je suis sortie du lit. J'ai enfilé un débardeur qui avait été mauve dans une autre vie et un vieux short trop large, et j'ai titubé jusqu'à la porte dans l'espoir de dénicher un verre d'eau et un cachet d'aspirine.

Que je n'ai pas trouvés.

La lumière filtrant du couloir projetait des ombres allongées sur le sol de la salle de bains et faisait scintiller les morceaux de verre qui jonchaient le carrelage. On aurait dit une flaque de glace. C'était encore mouillé, par terre. Le tapis gondolé était recroquevillé au milieu de la pièce, comme une bête blessée. Le pire, dans ce spectacle, c'étaient les miroirs.

L'un des deux était seulement craquelé, mais l'autre avait été totalement anéanti : on voyait distinctement le bois bon marché du support entre les quelques morceaux qui étaient restés en place. L'ensemble donnait une impression de luxe déchu. Un peu comme des cicatrices sur le visage d'une jolie femme.

D'un seul coup, je me suis rendu compte que mes mains tremblaient. Je les ai mises sous mes aisselles. Ma belle salle de bains, où je me sentais en sécurité, n'était plus sûre du tout. Elle ne l'avait jamais été en fait, mais avant, j'y croyais.

Cette époque était révolue.

J'ai fait volte-face et j'ai pris le couloir dans la direction opposée.

Quand j'ai allumé la lumière de la deuxième salle de bains, les carreaux noirs et blancs m'ont éblouie comme des miroirs. De belles et luxueuses serviettes pendaient çà et là. Elles étaient toutes d'un blanc éclatant. Sous les lavabos, le marbre noir scintillait, er les accessoires de toilette étaient toujours sous cellophane. La pièce était impeccable. Comme si la femme de chambre venait d'en sortir.

Comme s'il ne s'était rien passé.

Je me suis légèrement détendue. J'en ai profité pour me nettoyer le visage et les mains et me laver les dents avec une brosse à dents du casino. Le miroir reflétait les valises que j'avais sous les yeux, mon teint livide et ma coiffure à faire peur. J'ai tâté une grosse mèche de cheveux agglutinés : elle était rigide et un peu verte.

Je me suis distraitement demandé ce que Pritkin m'avait jeté dessus, et aussitôt, une deuxième question a surgi : comment j'allais ravoir tout ça ? Un bain. Il fallait commencer par là, en tout cas.

Cette pensée m'avait à peine effleurée que j'ai senti des frissons de panique déferler sur moi. C'était une sensation si violente que j'ai crispé mes doigts sur le rebord du lavabo. Dans le miroir au cadre doré, j'ai scruté le reflet de la baignoire, d'un blanc éclatant, en me disant que j'étais stupide. C'était juste une baignoire. Elle n'allait pas me manger.

Mais mon corps ne voulait rien savoir.

Les frissons se sont transformés en convulsions et je me suis assise par terre pour éviter de tomber. Adossée au meuble de rangement, j'ai serré mes genoux dans mes bras et j'ai attendu que ça passe. Il faisait moins chaud, c'était déjà ça. Personne n'utilisait cette salle de bains. Les vamps avaient leurs propres quartiers, où ils prenaient leur douche, et les invités se servaient de la petite salle d'eau attenante au salon. Résultat, on n'avait jamais pris la peine de mettre un tapis sur le carrelage en damier, qui restait bien frais.

Malheureusement, ça n'a pas suffi à me calmer. Derrière mon dos, les aimants de la porte du meuble cliquetaient furieusement, au rythme de mes secousses. Ouvert, fermé. Ouvert, fermé. Au bout d'un moment, je me suis résolue à bouger de quelques centimètres et le bruit a cessé. Mais pas les tremblements.

Je savais pertinemment ce qui m'arrivait. J'avais passé la majeure partie de mon adolescence à fuir les tentatives de meurtre de mon tuteur. Antonio Gallina m'avait prise sous sa coupe dès mes quatre ans. Les voyantes - les vraies, pas les charlatans -, ça ne courait pas les rues. Quand il avait découvert que la fille d'un des humains travaillant pour lui était un oracle en herbe, il l'avait purement et simplement « prise ». Après s'être débarrassé de mes parents de la façon la plus définitive possible.

Il pensait avoir effacé toute trace de son crime, mais c'était oublier mon don de double vue. Mes parents étaient morts dans une gerbe de flammes orange et noir. Dix ans plus tard, j'avais senti leur chaleur sur mon visage, l'odeur de la fumée, le goût de la poussière...

J'avais fugué une heure à peine après cette vision, sans véritable plan, sans aucun but. Et très vite, le stress s'était rappelé à moi sous la forme de crises de panique.

Le pire moment, ça avait été à la gare routière, quand j'avais cru apercevoir un des gars de Tony dans la foule. J'avais déjà acheté un ticket, je l'avais en main, mais j'étais incapable de me souvenir de l'endroit où j'étais censée embarquer. Il y avait le numéro du bus sur le ticket, je le savais. Mais j'avais les mains qui tremblaient et je voyais flou. Au bout d'un moment, j'avais réussi à lire les chiffres, mais sans les comprendre. Ça ressemblait à une langue inconnue.

Finalement, j'avais eu de la chance. J'avais manqué le bus, mais semé l'homme de main de Tony. Si c'en était un. Je n'ai jamais su le fin mot de l'histoire, mais à la réflexion, c'était peu probable. Même les débiles qui bossaient pour Tony n'auraient pas pu me rater, alors que je tremblais comme une feuille au beau milieu de la gare.

Ça faisait des années que je n'avais plus connu de crise de panique. Je pensais avoir passé l'âge.

Malheureusement, il n'y avait pas d'âge pour avoir peur.

Les tremblements ont fini par se calmer, j'ai fermé les yeux et appuyé ma nuque contre le bois lisse du meuble. J'étais totalement éreintée, mais je n'allais pas pouvoir dormir. Pas dans cet état. Pourtant, je n'avais rien de mieux à faire. A part prendre un bain, ce qui était manifestement exclu.

Et pourtant, j'avais le corps tout endolori, les cheveux répugnants de saleté et ça me démangeait de partout. L'irritation était sûrement due au savon que je n'avais pas eu le temps de rincer, mais j'avais l'impression qu'on me tripotait, qu'on m'effleurait furtivement avec des doigts râpeux comme du papier de verre pour tester mes boucliers et trouver une faille, une façon de...

Soudain, une main s'est posée sur mon bras. J'ai hurlé, sursauté et je me suis cogné la tête contre le plateau en marbre du lavabo. J'ai essayé de me dégager, mais on m'avait attrapée par les avant-bras. J'étais prisonnière. J'ai senti un autre cri naître au fond de ma gorge. Un cri du cœur. Un cri de désespoir. Mais juste à ce moment-là, j'ai entendu quelqu'un m'appeler par mon prénom.

J'ai levé la tête. Pour croiser les yeux noirs et éberlués de Marco.

J'ai arrêté de lutter et j'ai essayé de respirer plus calmement. Marco avait presque l'air plus terrifié que moi. Finalement, il m'a attirée contre lui, posant son bras massif sur mes épaules, et il m'a caressé les cheveux. Pour lui, c'était sûrement un geste tendre, mais j'ai eu l'impression qu'il me décapait le cuir chevelu. Bizarrement, ça ne m'a pas dérangée.

—Z'allez bien ? a-t-il demandé d'un ton hésitant. (Je ne savais pas quoi répondre. Je n'allais pas bien du tout.) Désolé pour l'autre salle de bains. On va la nettoyer, mais comme on croyait que vous alliez dormir toute la nuit...

J'ai hoché la tête tout en gardant les yeux baissés. J'avais besoin de reprendre contenance.

— Si vous vous obstinez à ne rien dire, a-t-il poursuivi au bout d'un certain temps, je vais devoir passer des coups de fil, va y avoir des médecins, ça va virer au psychodrame er je crois franchement pas que ce soit nécessaire, vu qu'on a déjà eu notre quota de...

—J'ai mal au cul, ai-je dit abruptement.

C'était complètement débile de dire ça, mais c'était la vérité. Marco a pouffé de rire.

Il est passé de la position accroupie à la position assise. Je ne sais pas comment il s'est débrouillé, mais il a réussi à caser son énorme corps entre le lavabo et la baignoire. Il était chaud et gigantesque, mais sa stature herculéenne était rassurante. D'un seul coup, je me suis surprise à croire qu'il ne pouvait rien m'arriver en sa présence.

— Moi aussi, j'ai mal au cul, a-t-il dit d'un ton badin. Le maître m'en a arraché la moitié.

Je n'ai pas capté immédiatement.

 —Il vous a fait quoi ?

Marco a éclaté de rire. On aurait dit que sa poitrine colossale grondait.

—Ah ben voilà ! Vous retrouvez vos couleurs !

—Vous me faisiez marcher ? ai-je demandé.

—Non. Mais j'adore vous voir énervée. C'est mignon.

Je suis restée assise, sans rien dire. Comme d'habitude, j'avais l'impression d'avoir raté plein d'épisodes.

— Donc, vous ne me faisiez pas marcher ? (Il a secoué la tête.) Mircea vous a passé un savon pour de vrai ? (Il a hoché le menton.) Mais enfin, pourquoi ?

—Parce que je vous ai droguée. Je n'ai pas compris tout de suite.

—Marco, vous m'avez donné du paracétamol !

— Ouais. Mais il y avait aussi de la codéine. Et apparemment, les Pythies ont pas le droit de prendre cette saloperie. Elles doivent pas être dans le coaltar. Sinon, elles peuvent plus utiliser leur pouvoir. Il a dit qu'à cause de moi vous étiez sans défense.

— Mais c'est absurde ! J'aurais été incapable de me téléporter, de toute manière !

— Ouais, mais c'est pas le problème.

— Alors c'est quoi, le problème ?

Il a haussé les épaules.

— Comme je vous l'ai déjà dit, les vamps aiment pas se sentir impuissants. Et c'est encore pire pour les maîtres. Alors pour les sénateurs...

—Mais ça ne lui donne pas le droit de se défouler sur vous !

—Peut-être pas, mais je le comprends.

Marco s'est adossé nonchalamment au lavabo, comme s'il se préparait à passer toute la nuit à mes côtés. Comme s'il jouait régulièrement au psy dans des salles de bains, avec des filles à moitié hystériques.

—Je veux dire : il pouvait rien faire de plus pour assurer votre sécurité. Il y a le Sénat blindé de talismans à l'étage du dessus, il a fait poser des défenses en plus, juste pour votre suite, et il a demandé à ses meilleurs gars de vous protéger. Dont moi. Vous vous rendez compte ?

J'ai esquissé le sourire qu'il attendait.

—Je ne vois toujours pas où est le problème.

—Le problème, c'est que ça marche pas. A peine il a le dos tourné que quelqu'un ou quelque chose vous attaque. Ça lui fait peur. Et il a plus l'habitude. Ça fait tellement longtemps qu'il a pas flippé ! Il se souvient sûrement pas de ce que ça fait.

—J'aimerais bien être à sa place, ai-je marmonné.

—Eh ben lui, ça lui plaît pas, a rétorqué sèchement Marco.

Je n'ai rien dit. Pour la bonne raison qu'il n'y avait rien à dire. Je ne savais pas comment rassurer Mircea. Je ne savais même pas comment me rassurer moi. J'étais supposée être une grande et mirifique voyante, mais mes visions se résumaient à des cauchemars de mort et de destruction.

J'espérais vraiment qu'il y avait autre chose à voir !

—J'apprends aux nouveaux à perdre au poker, a dit Marco. Je peux vous garder une place, si vous voulez.

J'ai secoué la tête.

—Je suis nulle au poker.

— Raison de plus ! Ils auront une chance de regagner leur mise.

—J'imagine que vous n'allez pas vous en priver, vous non plus.

Il s'est levé avec la grâce animale des vampires. Chez un homme de sa stature, ça ne cessait de m'étonner.

—C'est effectivement ça, l'idée.

—Je passe mon tour, lui ai-je dit tandis qu'il m'aidait à me relever.

Mais je l'ai quand même suivi dans le fumoir.

Avant que j'emménage, la suite était dévolue aux vaches à lait, ces gens pleins aux as mais pas très malins à qui on réservait les chambres les plus chères parce que, tous les soirs, ils en perdaient cent fois le prix au casino. Cette suite était particulièrement courue, vu qu'elle comportait, à côté de la salle à manger, un petit fumoir équipé d'un billard. Les gardes se l'étaient attribuée. C'était là qu'ils passaient le temps quand ils ne me regardaient pas me faire les ongles. Soit ils jouaient au billard, soir ils étaient agglutinés autour de la table de poker. Comme ce soir.

Marco a repris sa place et j'ai traversé la pièce pour aller dans la cuisine. Bien entendu, il n'y avait pas d'aspirine. Les vamps n'ont jamais mal au crâne. Il y avait bien de la bière, mais j'étais déjà complètement sonnée. Même sans alcool, j'étais bonne pour une gueule de bois le lendemain. J'ai donc snobé la Dos Equis de Marco.

J'ai commencé à faire les cent pas dans l'appartement. Il faisait trop chaud pour dormir. J'ai fini par découvrir le trou en forme de sofa, dans la fenêtre du living, qui essayait de climatiser tout le Nevada. Pas étonnant qu'il fasse si chaud! Deux ou trois gardes ont dû m'entendre maugréer. Ils ont passé la tête par l'embrasure de la porte et m'ont regardée un moment. Dans l'obscurité, leurs yeux de braise scintillaient d'une lueur rouge.

Je suis sortie sur le balcon.

Il n'était pas aussi gigantesque que celui de l'appartement de l'étage supérieur, qui pouvait contenir rien de moins qu'une piscine, un bar et une bonne dizaine d'invités, mais j'avais quand même réussi à caser une chaise longue et une petite desserte. J'avais suspendu des mobiles à la balustrade, qui tintaient au vent du désert. Il faisait chaud, mais c'était un peu plus supportable qu'à l'intérieur, où je cuisais littéralement dans mon jus.

On était trop haut pour entendre les voitures. Tout était bizarrement silencieux. D'un autre côté, la suite était souvent silencieuse. Les vamps n'avaient pas besoin de parler tout haut. Ils pouvaient passer des heures sans dire un mot si je ne m'adressais pas directement à eux. Je ne regardais pas souvent la télé, sauf dans ma chambre, et la seule fois où j'avais allumé la radio, ils avaient tous fait une telle grimace de douleur que je l'avais aussitôt éteinte.

Quand j'avais le moral, je me disais que ça revenait à vivre dans un musée. Pas en tant que visiteur, plutôt en tant qu'œuvre d'art. Avec un troupeau de vigiles muets aux aguets, pour éviter qu'un cambrioleur ne me subtilise discrètement. Mais ce soir, je trouvais leur présence horripilante.

Au bout de quelques minutes, je suis retournée à l'intérieur, jetant au passage un coup d'œil à l'horloge. Elle avait miraculeusement survécu au carnage et indiquait 21 h 30. Je n'avais pas dormi longtemps. Techniquement, il était trop tard pour passer un coup de fil, mais peut-être que...

Le téléphone a sonné.

J'ai sursauté et j'ai réprimé de justesse un petit cri. Décidément, j'avais vraiment les nerfs à vif ! Ensuite, je me suis contentée de regarder le combiné, en espérant que quelqu'un décrocherait avant moi dans l'autre pièce, ce qui m'éviterait d'avoir à feindre la bonne humeur. Mais Marco est apparu sur le seuil, une grande bouteille de bière dans une main, cinq cartes dans l'autre.

—Vous prenez pas l'appel ? a-t-il demandé, d'un ton plus intrigué qu'agacé.

J'ai décroché.

—Allô !

—Que faites-vous debout ?

La voix irritée de Pritkin m'a fait sourire. J'ai tourné la tête pour que Marco ne surprenne pas mon expression.

—Je réponds au téléphone.

—Très drôle. Pourquoi ne dormez-vous pas ? Il est 1 heure passée !

J'ai jeté un nouveau coup d'œil à l'horloge. Elle n'avait pas survécu, finalement.

—Il fait chaud.

—Effectivement. Il fait toujours une chaleur épouvantable, ici, a-t-il concédé, à ma grande surprise.

Je ne l'avais jamais entendu se plaindre, mais pour une personne habituée au climat anglais, Las Vegas au mois d'août devait être un véritable enfer. Et grâce à moi, sa fenêtre était aussi dotée d'un énorme trou.

— N'avez-vous aucune boisson fraîche à disposition ? a-t-il repris.

— Si. De la bière.

Il a poussé un grognement de dépit.

—Vous aurez suffisamment mal aux cheveux sans alcool. Appelez le service d'étage.

—Bonne idée, ai-je reconnu.

Il a attendu. Je n'ai rien ajouté. Je n'étais pas faible à ce point, je ne courais aucun danger. Et puis qu'est-ce que j'aurais bien pu lui dire ? «J'ai chaud, je m'ennuie, j'angoisse et j'ai envie de parler à quelqu'un dont le cœur bat. »

Ça aurait vraiment fait immature. Ça n'aurait pas du tout fait Pythie. Je n'étais pas...

— C'est le mage ? a demandé Marco avec agacement, en faisant semblant de ne rien avoir entendu.

— Ouais.

— Il passe ?

—Oui, a répondu Pritkin.

Décidément, il n'avait pas fini de me surprendre, celui-là.

—Dites-lui de ramener de la bière, a ajouté Marco. On est presque à sec et le service d'étage assure pas.

— Il me dit de vous dire...

—J'ai entendu.

Pritkin a raccroché sans un «Au revoir». Sans rien dire, d'ailleurs. Je suis allée dans la cuisine, vérifier qu'on avait assez de verres propres, un sourire incompréhensible aux lèvres.

— Putain ! s'est exclamé Marco. Vous avez pas précisé quel genre de bière ! Il va sûrement se ramener avec ce truc anglais bizarre...

—Aie, a articulé l'un des vamps d'un ton maussade.

—Merde.

Ils sont retournés à leur jeu et j'ai lavé des verres. Apparemment les maîtres vampires descendaient les poubelles, mais ne faisaient pas la vaisselle. Pourtant, il n'y en avait pas des tonnes : ces derniers temps, la plupart des repas nous étaient livrés sur des plateaux.

Après la vaisselle, j'ai fait une ultime tentative pour peigner mes boucles durcies par la potion. J'y étais encore lorsque la sonnette a retenti. J'ai laissé tomber, improvisé une queue-de-cheval et suis retournée dans la cuisine. Pritkin y était déjà. Il défaisait deux sacs d'épicerie en papier kraft.

— C'est de la Foster's, a-t-il dit à Marco, qui regardait à l'intérieur d'un air soupçonneux.

Le vamp a eu l'air soulagé.

—Elle est même fraîche !

—Pourquoi ne le serait-elle pas ?

—Je croyais que les Anglais l'aimaient chaude.

— De la bière chaude ? Pritkin avait l'air horrifié.

— C'est le bruit qui court.

— Parce qu'on ne la boit pas congelée ? Et sans y ajouter le vague goût que les Américains y mettent par accident ?

— Ouh, là, là ! C'est qu'il est susceptible ! s'est exclamé Marco en s'emparant d'une bouteille.

J'ai regardé dans l'autre sac. Il n'y avait que des petites boîtes. J'en ai sorti une. Du thé! Au bout d'un moment, j'ai compris que ce n'étaient que des boîtes de thé. Menthe, camomille, thé vert, thé noir... Il avait dû dévaliser le magasin.

— C'est le seul moyen de calmer vos nerfs sans vous assommer complètement.

—Je ne suis pas persuadée que le thé suffise, ai-je rétorqué sèchement. Avec la vie que je mène...

Il a haussé un sourcil blond.

—Le thé possède des vertus étonnantes.

Il a sorti une bouilloire - je ne savais même pas qu'on en avait une - et il s'est mis à faire des trucs de gens qui font du thé. J'ai pris une pomme dans le compotier et je l'ai posée sur la table.

—Alors comme ça, vous pensez que c'est un coup des Faes ? ai-je demandé.

La veille, je m'étais évanouie avant qu'il m'explique.

—Je ne sais pas ce que c'était, a rétorqué Pritkin. (Ça avait l'air de l'irriter.) Les Faes n'apparaissent jamais sous forme astrale. Pourtant, votre agresseur n'avait pas de corps. Et vous me l'avez décrit. Assez bien, étant donné le peu de temps dont vous avez disposé.

—Et alors ?

— Et alors, s'il s'était effectivement agi d'une Fae, vous n'auriez rien dû voir.

—Mais vous l'avez bien vue, pourtant, ai-je répliqué en essayant de me concentrer sur la pomme.

Une petite bulle gracile s'est formée autour du fruit, aussi fine qu'une bulle de liquide vaisselle dans l'évier. Malheureusement, elle avait l'air tout aussi inefficace.

—Je possède une faible quantité de sang Fae, a répondu Pritkin, en observant mon expérience du coin de l'œil. Grâce à cela, il m'arrive de repérer les Faes lorsqu'elles sont à proximité. Mais ce n'est pas systématique. Dans certaines conditions, un charme permet aux Faes d'apparaître sous la forme que nous avons constatée : un nuage sombre. C'est pourquoi je vous ai lancé mon nunchaku. (Il a grimacé.) Et parce que j'étais à court d'idée.

—J'ai peut-être un peu de sang Fae ?

Je n'en savais pas assez sur ma famille pour jurer de ce que j'avais dans le sang.

—Non.

—Comment le savez-vous ? Vous pouvez voir ça aussi ?

—Je n'ai pas besoin de le voir. Si vous en aviez eu, ne serait-ce qu'une goutte, votre famille Fae serait en mesure de vous revendiquer. Et à l'heure qu'il est, elle serait déjà en lice pour vous contrôler, en plus du Sénat et du Cercle.

Il voulait parler du Cercle d'argent, l'organisation magique régissant la partie humaine de la communauté surnaturelle, de la même façon que le Sénat régissait les vamps. Traditionnellement, ils avaient toujours eu la mainmise sur les Pythies, de génération en génération. Ce n'était pas bien difficile, étant donné que le pouvoir se fixait invariablement sur la novice formée par la Pythie précédente, et qui avait toujours été élevée par le Cercle. En tout cas, jusqu'à ce que j'entre dans la danse. La dernière héritière au trône, une sibylle appelée Myra, s'était transformée en une tueuse psychopathe, et le pouvoir avait opté pour un outsider.

Le moins qu'on puisse dire, c'était que le Cercle n'avait pas apprécié ce choix. Mais on avait fini par trouver un arrangement. En gros, ils n'essayaient plus de se débarrasser de moi. Malheureusement, ils s'estimaient en droit d'empêcher les autres de le faire. Le problème, c'était que les vampires étaient, eux aussi, persuadés que c'était leur rôle. Et les sénateurs n'aimaient pas partager.

Bref, je n'avais pas besoin d'un autre danseur sur la piste.

— Finalement, je crois que je n'ai pas de sang Fae, ai-je déclaré d'un ton catégorique.

—Croyez-moi, ils ont vérifié, a poursuivi Pritkin. Vous n'en avez pas. En d'autres mots, vous n'auriez rien dû voir.

—C'est bon, j'ai compris : je l'ai vu, donc ce n'était pas une Fae. Le hic, c'est que ce n'était pas non plus un démon. Ni un fantôme. Ni un humain. Ni un garou. Qu'est-ce qu'il reste ?

—Telle est la question. (Il a posé une main à plat sur la table.) Il n'en demeure pas moins que cette chose a été repoussée par le fer. Or, à ma connaissance, il n'existe qu'une espèce susceptible d'être affectée par cette matière. Bien entendu, il pourrait ne s'agir que d'un hasard. La chose aurait pu choisir ce moment précis pour s'enfuir. Mais...

—Mais ça serait une sacrée coïncidence.

—Exactement. (Il a regardé ma bulle, qui vacillait comme si quelqu'un soufflait dessus.) Que faites-vous ?

Le cocon délicat a éclaté. Ou plutôt, il s'est évanoui sans faire de bruit. J'ai soupiré.

— Rien.

De toute évidence...

— Que vouliez-vous faire ?

J'ai réprimé une envie soudaine de réduire la pomme en bouillie.

—J'essayais de la faire vieillir, ai-je dit d'une voix tendue. Jonas m'a dit qu'Agnès était capable de former une pomme à partir d'une graine, puis de la faire passer à l'état de fruit ridé, et de la ramener de nouveau à celui de graine. Elle pouvait lui faire parcourir le cycle de sa vie dans les deux sens, en quelques secondes.

Pritkin a pris la pomme. Elle était bien ronde, bien ferme, parfaite, d'un rouge sain et éclatant... comme ses semblables dans le compotier. Comme si je n'avais absolument rien fait.

—Vous êtes fatiguée.

— Oh, ben ça tombe bien : personne ne m'attaque jamais quand je suis fatiguée !

Il a froncé les sourcils.

— Ce n'est pas une bonne idée de vous pousser jusqu'à l'épuisement.

—Pour quelqu'un qui vient me faire courir par monts et par vaux toute la journée...

—J'ignorais que vous seriez la cible d'une entité susceptible de traverser les talismans. Je pensais que vous auriez le temps de récupérer en toute sécurité.

En toute sécurité. C'est ça, oui. Je n'avais jamais été en sécurité nulle part. J'ai tourné les talons et quitté la cuisine sans dire un mot.

CHAPITRE 5

Sur la terrasse, il faisait toujours aussi chaud. Et comme d'habitude, l'ambiance était tout sauf cosy, en grande partie à cause de l'enseigne lumineuse qui clignotait au-dessus. Sans rythme. Comme si elle menaçait de s'éteindre. Elle n'était pas cassée : elle était censée faire ça pour coller avec le thème de l'hôtel, qui était celui des Enfers. Ça faisait penser au motel Bâtes, dans Psychose. En règle générale, ça me crispait pas mal, mais ce soir, ça convenait parfaitement à mon humeur.

Pritkin m'a suivie dehors. Il n'a rien dit. Il s'est contenté de me tendre un Coca glacé, qu'il avait récupéré Dieu sait où. Le thé n'était sûrement pas prêt.

Je l'ai pris sans faire de commentaire. J'étais vraiment contente qu'il soit là. Je n'avais pas envie qu'il me parle, juste qu'il reste avec moi. Sans raison particulière. J'avais peut-être simplement besoin de compagnie. En tout cas, sa présence me faisait du bien. Je me suis assise sur la chaise longue et il a jeté son dévolu sur le repose-pieds. On a bu en silence.

Au bout d'un long moment, il s'est adossé à la balustrade, comme s'il voulait se reposer, et j'ai voulu déplacer mes pieds pour lui laisser de la place. Mais je n'ai pas dû les bouger assez loin, parce qu'il a refermé sa grande main chaude sur mon pied droit pour le décaler un peu plus. Et il l'a laissée là. Comme s'il avait simplement oublié de l'enlever.

J'ai regardé cette main. Chez Pritkin, elles étaient étrangement raffinées comparées au reste de sa personne.

Elles étaient solides mais avec de longs doigts fins, des articulations délicates et des ongles bien coupés. On aurait dit qu'elles venaient de quitter les bras d'un aristocrate élégant et qu'elles n'avaient qu'une envie : retourner auprès de leur propriétaire. En restant attachées au corps de Pritkin, il était bien évident qu'elles n'auraient pas droit à leur séance de manucure.

Ce soir-là, elles étaient maculées de taches de potions, vertes et marron, résidus probables de notre petite mésaventure. Je me suis dit qu'elles partiraient sûrement plus vite sur la peau que sur les cheveux.

J'ai posé la tête contre les lamelles en plastique du dossier et j'ai levé les yeux sur l'enseigne lumineuse censée évoquer un film d'horreur. Une légère brise soufflait sur la terrasse, faisant tinter les mobiles de la balustrade. La chaleur était toujours aussi intense, mais ça me tapait moins sur les nerfs.

—Allez-vous enfin vous décider à me dire ce qui ne va pas ? a-t-il fini par demander.

— Pourquoi ça n'irait pas ?

Il m'a lancé un regard exaspéré.

— Vous vous réveillez à 1 heure du matin, après une journée à tuer un GI. Vous êtes livide. Vous êtes nerveuse. Une créature non identifiée a essayé de vous tuer il y a quelques heures et elle a failli réussir. J'oublie quelque chose ?

Oui. Mais je n'avais pas envie d'en parler.

J'ai fait rouler la canette entre mes mains pour essayer de me rafraîchir. En théorie, c'était une bonne idée, mais elle était déjà tiède. Je l'ai reposée. Je n'avais plus rien à tripoter. Et c'était problématique: d'une minute à l'autre, mes mains se remettraient à trembler.

J'ai pris le vieux jeu de tarot abîmé que j'avais laissé sur la table.

—Je vais bien, ai-je répondu d'une voix tendue.

—Je n'en doute pas. Vous êtes une des personnes les plus fortes que je connaisse.

Je n'ai pas saisi tout de suite. Il avait dit ça d'un ton parfaitement neutre, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps. Seulement, Pritkin ne disait jamais des choses pareilles. En guise de compliments, il se contentait de hocher le menton ou de me demander de recommencer ce que je venais de faire. Et en général, d'ailleurs, je n'y arrivais pas.

Or, sauf erreur de ma part, il venait bel et bien de me faire un compliment.

Je devais vraiment avoir sale mine.

J'ai trituré les cartes pendant un moment. Elles étaient vieilles et légèrement crasseuses, mais j'aimais bien les sentir. C'était familier. C'était réel.

Pritkin m'a interrogée du regard.

— C'est... C'est une vieille habitude, quand je suis nerveuse, lui ai-je dit.

Il a tendu la main et je lui ai passé le jeu. Il l'a fait tourner deux ou trois fois entre ses doigts, l'air concentré.

— Il est magique.

— Une amie l'a enchanté pour mon anniversaire. Il y a très longtemps. Il est un peu... farfelu.

— Farfelu ?

J'ai repris le jeu. Je n'ai pas essayé de faire un tirage. J'avais assez de problèmes comme ça. Je me suis contentée de poser le paquet devant moi et une carte est sortie toute seule. Dieu merci, une seule. Sinon, elles auraient toutes essayé de parler en même temps, comme d'habitude.

— La lune à l'envers, m'a dit une douce voix apaisante. J'ai fourré la carte à l'intérieur du paquet.

— C'est... C'est tout ? a demandé Pritkin, légèrement perplexe.

—Il ne fait pas de vrais tirages, ai-je expliqué. C'est un peu comme une girouette magique. Les cartes donnent le climat général des jours et des semaines à venir.

—Et quel « temps » fera-t-il ?

La lune indique qu'un cycle, ou un schéma, est sur le point de se répéter.

— Un cycle positif ?

—Si c'était le cas, vous pouvez être sûr que je ne le verrais pas, ai-je marmonné. (Cette remarque m'a valu un haussement de sourcils.) Je ne vois jamais les bons présages, ai-je expliqué succinctement. Enfin, chaque carte a de nombreuses significations, mais la lune à l'envers annonce toujours des heures sinistres. La face cachée de la Lune, si vous voulez.

—Des heures très sinistres ?

—Ça dépend. Au niveau individuel, on peut s'attendre à un grand trouble, à l'émergence de sentiments refoulés, ou...

—Et d'un point de vue plus large ? à l'échelle d'un pays ?

— Complots maléfiques, guerres, révolutions, émeutes, chaos généralisé...

— Très sinistres, donc, a-t-il conclu d'une voix blanche.

— En général, ai-je avoué, avant de me défausser de toute responsabilité, comme je le faisais toujours. Mais le tarot ne donne que des pistes, rien de définitif. L'avenir reste mouvant. Les événements ne se stabilisent qu'au moment où ils se produisent. Nous les façonnons tous les jours, en faisant de bons ou de mauvais choix.

Pritkin a esquissé une grimace cynique.

— C'est ce que tout le monde fait. Et tour le monde ne tend pas vers le même but. Je me trompe ?

— Effectivement, ai-je répondu en pensant à la guerre. J'ai pris mon Coca et j'en ai bu une gorgée, avant de me souvenir qu'il avait un goût d'acide de batterie quand il était chaud. Je l'ai reposé.

— Il y a un calendrier sur le frigo, ai-je fait remarquer au bout d'un moment. (Pritkin n'a rien dit.) Je ne sais pas comment ils s'arrangent pour le faire tenir. Je veux dire : la porte de frigo est en inox. C'est impossible d'accrocher un truc là-dessus. (Il a pris une gorgée de bière.) En tout cas, ça tient. Et je le vois tous les jours. Dès que je me lève, je vais chercher un Coca, ou n'importe quoi d'autre, et c'est... Je me suis humecté les lèvres.

— L'intronisation, a-t-il dit. Ce n'était pas une question.

— Ouais.

Plus ou moins. En fait, c'était plein d'autres choses : j'avais du mal à apprendre à contrôler mon pouvoir ; le Sénat et le Cercle ne me prenaient pas au sérieux ; je n'avais eu aucune vision utile sur la guerre ; et à présent, on venait d'essayer de me tuer.

Encore.

Mais l'intronisation, c'était une excuse suffisante. Elle cristallisait tous les autres problèmes. Ce serait le moment où tout allait s'envenimer, où moi, Cassie Palmer, j'allais être présentée au monde surnaturel comme l'oracle des oracles. Et au premier coup d'œil, le monde surnaturel allait se fendre collectivement la tronche.

Je ne lui en voudrais même pas. Il y avait à peine deux mois, j'étais secrétaire dans une agence de voyages. Je répondais au téléphone. Je classais des trucs. J'allais au pressing pour mon putain de chef.

Pendant mes jours de congé, je lisais le tarot, parce que mon salaire dérisoire ne suffisait pas à payer les factures. Le malheur, c'est que le tarot ne m'aidait pas à les payer non plus. Les gens n'aimaient pas mes tirages. Personne n'avait vraiment envie de connaître l'avenir. Ils voulaient qu'on les rassure, qu'on leur redonne espoir. Une raison dé se lever le matin. Mais à cette époque, je n'avais pas encore saisi. Je pensais qu'un homme averti en valait deux.

À présent, je comprenais pourquoi je n'avais jamais eu de clients réguliers. J'aurais bien aimé qu'on me rassure en ce moment, quitte à me mentir. Et je n'avais pas du tout, mais alors pas du tout, envie de connaître l'avenir.

C'était assez ironique, d'ailleurs, vu que c'était mon boulot.

—Ce n'est qu'une formalité, m'a dit Pritkin d'un ton ferme, tout en guettant mon expression. Vous êtes devenue la Pythie le jour où votre devancière a rendu l'âme.

—Techniquement, oui. Mais je n'ai encore rien fait.

Il a froncé les sourcils.

—Vous pensez que vous n'avez rien fait ?

—Mais vous le savez bien. Rien d'important.

—Vous avez tué un dieu !

J'ai levé les yeux au ciel.

—A vous entendre, on a l'impression que je l'ai affronté en duel. Mais vous savez aussi bien que moi que je l'ai juste fait disparaître dans une chasse d'eau métaphysique.

Pritkin a haussé les épaules.

— Il est mort, c'est tout ce qui compte.

Pritkin était très pragmatique pour ce genre de chose.

En l'occurrence, je l'avais été, moi aussi. La créature en question avait adopté la tactique de la terre brûlée, au sens littéral de l'expression. Et j'aurais été la première sur le gril. Mais ce n'était pas la question.

—Je voulais juste dire qu'on ne m'avait encore jamais confié de mission de Pythie, ai-je expliqué. Par contre, quand l'intronisation aura eu lieu..., juste après..., ce sera une autre paire de manches. Et je suis incapable de faire vieillir une pomme !

Je m'apprêtais à me lever, mais la main de Pritkin se resserra autour de mon pied. J'avais envie de faire les cent pas, d'évacuer toute cette nervosité qui m'empêchait, une fois sur deux, de manger et de dormir. Je commençais à peine à me convaincre que j'étais juste parano lorsqu'une entité avait manqué de me noyer dans ma putain de baignoire...

Mais je ne me suis pas levée. Je ne voulais pas rompre ce contact humain. Un contact sans précédent : Pritkin n'était pas du genre à faire des câlins. Certes, il me touchait pendant l'entraînement, quand il ne pouvait pas faire autrement, et il m'agrippait dans le feu des combats, mais il n'avait jamais intentionnellement posé les mains sur moi, parce que... Parce que.

Je me suis rassise. Cette foutue terrasse n'était pas assez grande pour faire les cent pas, de toute façon.

—Pourtant, Jonas m'a dit que vous vous téléportiez avec une célérité dont dame Phémonoé n'avait jamais fait preuve, a-t-il répliqué, en utilisant le nom de règne d'Agnès. Et le pouvoir, c'est le pouvoir. Si vous pouvez en utiliser une facette, vous devriez...

—Ouais. Malheureusement, ce n'est pas comme ça que ça marche. En tout cas, pas pour moi.

— Ça ne fait qu'un mois ! La plupart des héritières... -... s'entraînent pendant des années. C'est là que le bât blesse. Je n'ai pas l'impression de rattraper mon retard. Et admettons que j'y arrive, personne ne m'écoutera !

—Pourquoi ? Vous êtes la Pythie.

—Non, je ne suis qu'un... qu'un trophée qu'on s'arrache. Du moins, c'est comme ça qu'on me traite. Si jamais j'ai une vision importante, une vision utile, je parie que personne ne va y prêter attention.

—Je suis sûr que nos ennemis seraient très intéressés. Vous ne trouvez pas que vous les intéressez beaucoup ?

—Si.

—C'est bizarre, non ? Si vous êtes aussi dénuée de pouvoirs que vous le prétendez... J'ai haussé les épaules.

—Je suis la Pythie. S'ils me tuent...

— S'ils vous tuent, quoi ? a-t-il demandé. Admettons qu'ils aient réussi, cette nuit. Qu'y auraient-ils gagné ? Si vous mourez, le pouvoir ira à l'une des novices. Qu'auraient-ils à y gagner ? Ce serait même plutôt à leur désavantage. Les novices sont probablement mieux formées que vous ne l'êtes.

— Merci, ai-je fait remarquer, même s'il avait raison.

— Donc, je vous repose la question : pourquoi vous ? a-t-il demandé en se penchant vers moi.

Il avait toujours cette attitude pressante et enthousiaste quand on se disputait. J'essayais de ne pas le prendre personnellement. Pritkin adorait les joutes verbales.

— Pourquoi s'acharnent-ils sur vous ? a-t-il répété.

— C'est ce qu'ils font depuis deux mois, ai-je rétorqué. Apollon...

—Apollon se concentrait sur votre personne, certes, mais il n'avait pas le choix. Il avait besoin de votre pentagramme pour entrer en contact avec votre pouvoir. Sans lui, il n'aurait jamais pu franchir la frontière entre les mondes, ni exercer sa vengeance sur les responsables de son bannissement.

J'ai instinctivement bougé les épaules pour étirer mon dos, entre les omoplates, à l'endroit où ma mère avait placé le talisman que je portais depuis l'enfance. C'était un immense tatouage circulaire. Il n'était déjà pas très seyant à la base, et pour une raison ou une autre, il avait fini par se tordre et s'affaisser. On aurait dit l'œuvre d'un tatoueur qui venait de se prendre une cuite. Mais je sentais qu'il faisait partie de moi.

Ce n'était plus le cas techniquement. Depuis qu'Apollon avait essayé de faire son come-back pour régner de nouveau en tyran sur notre terre, avec ses semblables, tout le monde avait pris le tatouage en grippe. On avait peur que nos ennemis me kidnappent avec, et s'en servent pour drainer mon pouvoir. Je l'avais donc rangé dans une boîte en velours, qui reposait sur ma coiffeuse, comme un bijou oublié.

J'avais pensé m'y habituer, comme on s'accoutume à une dent arrachée, mais rien à faire. C'était bizarre. Avant, je ne l'avais jamais senti. Il ne pesait pas plus lourd que l'encre dont il était fait. Pourtant, à présent, je sentais son absence. Je pouvais suivre mentalement ses méandres, comme une marque au fer rouge.

— Mais ça n'a pas marché non plus, ai-je dit parce que Pritkin attendait ma réponse.

—C'est là où je voulais en venir ! Nos adversaires doivent savoir que nous ne vous avons pas remis votre tatouage.

Vous êtes bien plus en sécurité sans cet accès direct à votre pouvoir placardé sur le dos. Et pourtant, ils continuent de vous traquer, en dépit des centaines d'autres cibles potentielles à leur portée.

— Des centaines d'autres cibles n'ayant pas contribué à la mort de leur pote, ai-je fait remarquer. Ce n'est peut-être qu'une question de vengeance.

— S'ils avaient connaissance de votre rôle, peut-être. Mais comment le pourraient-ils ? Le Cercle n'a fait aucune mention de l'invasion ratée à la presse, pour éviter de semer la panique parmi la population. Et vous et moi avons été les seuls à assister à la fin.

—Il y avait Sal, lui ai-je rappelé.

Sal était une amie - en tout cas, c'était ce que j'avais cru - passée à l'ennemi. Certainement sur ordre de Tony, mon ancien tuteur, qui se trouvait également être son maître. Ça lui avait coûté la vie et ça m'avait donné une autre raison de haïr ce fils de pute.

Comme si je n'en avais pas assez.

— Oui, mais elle est morte avant Apollon, m'a rappelé Pritkin. Elle n'a rien pu leur dire. Bien entendu, ses alliés auront sûrement deviné sa défaite, à l'heure qu'il est, mais ils n'ont aucun moyen de savoir que vous en avez été la cause.

J'ai secoué la tête. Pritkin savait tout sur tout, mais sa compréhension des vampires était... limitée. Pour rester polie. Il avait beaucoup appris en me fréquentant, mais il avait encore quelques lacunes, qui transparaissaient de temps à autre. Comme c'était le cas en ce moment.

—Sal était un maître vamp, lui ai-je dit. Elle n'était pas très puissante, mais quand même. Ce statut comporte certains privilèges, comme le don de télépathie. Je ne sais pas si elle a réussi à contacter Tony jusqu'en Faerie, mais elle a pu prévenir quelqu'un d'autre...

—Admettons qu'elle l'ait fait. Admettons qu'ils aient appris ou deviné le fin mot de l'histoire. Partons du principe qu'ils sont animés d'un esprit de vengeance. Pourquoi maintenant ? Ils ont eu un mois.

—La date de l'intronisation approche...

—Et s'ils voulaient que ça nous serve de leçon, ils attendraient le jour de la cérémonie. Ils n'attaqueraient pas ici et maintenant, sans témoin. Ils ne prendraient pas ce risque. Nous pourrions aisément faire passer votre mort pour un terrible accident, ce qui réduirait leur coup d'éclat à néant.

J'ai croisé les bras.

— OK. Balancez votre théorie !

— C'est peut-être sans lien aucun avec la guerre. C'est peut-être une attaque personnelle.

Je n'ai pas eu besoin de lui demander de préciser sa pensée. J'avais eu la même au moment où j'avais entendu le mot « Fae ». Parce qu'en plus de nos adversaires dans cette guerre - le Cercle noir, qui rassemblait les mages des Ténèbres, à savoir une bande d'utilisateurs de magie renégats, et les autres copains du dieu - j'avais réussi à me mettre à dos le roi des Faes des Ténèbres.

C'était moi tout craché.

—Mais je ne suis pas catégorique, a-t-il poursuivi. Pour en être parfaitement sûr, j'ai besoin de rassembler quelques informations. C'est pourquoi je comptais vous demander la permission de m'absenter un jour ou deux.

Il y avait plusieurs choses qui me gênaient dans cette phrase. J'ai commencé par la plus importante.

—Vous partez maintenant ?

—Je n'ai pas le choix, m'a-t-il répondu en fouillant dans son manteau. J'ai déjà appelé mes contacts sur place, mais notre description est tellement restreinte qu'ils ne veulent pas s'aventurer à émettre de théorie.

— Si vous les avez déjà contactés, pourquoi voulez-vous... ? (Je me suis interrompue, terrifiée à l'idée qui venait de surgir dans mon esprit.) Vous ne comptez quand même pas y retourner !

—C'est exactement ce que je compte faire, Cassie. J'ai fait mine de me lever. Il m'a agrippé le poignet.

—Je ne risque rien.

—C'est... Vous avez oublié ce qui s'est passé la dernière fois ? ai-je demandé.

Je n'en croyais pas mes oreilles.

La seule et unique fois où j'avais mis les pieds dans le monde des Faes, Mac, l'un des meilleurs amis de Pritkin, était mort en me sauvant la vie. Pritkin, Françoise, une humaine que les Faes avaient séquestrée pendant des années, et moi-même en avions réchappé de justesse. Et uniquement parce que j'avais fait au roi des Faes une promesse impossible à tenir.

— On a fait un pacte, ai-je chuchoté avec hargne. Si vous retournez là-bas, les Faes vont s'attendre à ce que vous honoriez votre part du marché. Et vous savez très bien qu'on ne peut pas...

—Je ne me rends pas à la cour. Je me contenterai de passer rapidement consulter mes anciens contacts.

—Et si elles vous interceptent ?

— Elles ne vont pas m'intercepter.

—Et si elles vous interceptent quand même ?

— Ecoutez-moi. Posséder les autres est un don très peu commun, même au sein du monde spectral. Et très peu y parviennent avec une si grande aisance. La créature que nous affrontons, quelle qu'elle soit, est sûrement très puissante.

—Oui, mais...

—Et tant que j'ignore sa nature, je n'arriverai pas à la vaincre. Vous non plus. (Il a fourré un objet dans ma main.) Ceci pourrait vous aider.

Ça ressemblait à un petit sac de lin replet. Il était fermé par une ficelle rouge, assez longue pour qu'on porte le tout autour du cou. Mais encore fallait-il avoir envie de le faire ! Ça empestait. On aurait dit du munster.

—C'est un charme défensif, a précisé Pritkin, comme si c'était nécessaire.

Mais je me souvenais très bien que ça n'avait servi à rien, la dernière fois que j'avais affronté les Faes. Comme tout le reste, d'ailleurs.

—Si cette créature est aussi puissante que vous le pensez, vous n'imaginez quand même pas que ça va l'arrêter..., ai-je objecté.

— Non. Mais ça vous fera gagner du temps. Quelques secondes seulement, mais c'est tout ce dont vous avez besoin pour vous téléporter. Lorsque vous dormez, demandez à votre serviteur fantôme de monter la garde. Lorsque vous êtes éveillée, gardez vos boucliers dressés à chaque instant. Vous saurez lorsqu'une attaque aura lieu. Dans ce cas, téléportez-vous aussitôt, dans l'espace ou dans le temps, ça m'est égal. Fuyez. Un point, c'est tout. Cette chose ne peut pas vous faire de mal...

—... si elle ne me trouve pas, ai-je terminé à contrecœur.

—Je serai de retour dès que possible. Et nous échafauderons alors un plan destiné à exterminer cette créature.

J'ai examiné le petit sachet - ou talisman, je ne savais pas comment ils appelaient ça - que j'avais dans la main. Il était lourd, comme s'il contenait du fer, et légèrement poisseux, donnant l'impression que son contenu suintait à travers le tissu. Ou alors je transpirais.

—Et si je vous ordonnais de rester ? ai-je demandé au bout d'un certain temps.

Pritkin n'a pas répondu. J'ai levé les yeux, mais je ne le voyais pas très bien. Il n'était éclairé que par la lumière écarlate de l'enseigne, et la clarté en provenance du fumoir était assez limitée. Mais lorsqu'il s'est décidé à répondre, sa voix était posée.

—Je resterais. Je vous protégerais au mieux de mes compétences.

Et il se ferait sûrement tuer dans le processus, parce qu'il ne savait pas ce qu'il affrontait. Il ne l'a pas dit, mais c'était implicite. J'avais senti que la chose en avait après lui.

J'étais peut-être en haut de la liste des suspects, mais il y figurait aussi.

Et je ne pouvais pas me permettre de le perdre.

Malheureusement, je ne voulais pas non plus qu'il s'en aille. J'ai serré les bras autour de ma poitrine et j'ai contemplé le ciel nocturne sans le voir. A la place, je voyais un visage. Un visage avec les traits ridés, jovial et souriant d'un autre mage guerrier qui n'était pas revenu du front. Et n'en reviendrait jamais.

Pritkin s'est agenouillé devant moi. Je ne l'avais pas vu bouger. Il a planté ses yeux verts, presque translucides dans l'obscurité, dans les miens.

—Je ne partirais pas si je n'étais pas convaincu de votre sécurité, m'a-t-il dit. Je doute que cette chose tente la même approche, maintenant qu'elle sait que nous...

—Ce n'est pas pour moi que je m'inquiète, ai-je chuchoté avec hargne.

Dès que ces mots sont sortis de ma bouche, j'ai su que c'était la vérité. Apparemment, pour se débarrasser de ses angoisses, on n'avait qu'à se faire du souci pour quelqu'un d'autre.

Pritkin avait l'air stupéfait, comme il le faisait toujours quand il s'apercevait qu'on tenait à lui. J'avais immanquablement envie de le frapper quand il se comportait de la sorte. Mais d'un autre côté, à cet instant précis, je l'aurais bien frappé de toute façon.

—Il ne va rien m'arriver, a-t-il réitéré. Er même dans le cas contraire, vous n'avez pas besoin de moi. Vous n'avez pas besoin...

—C'est faux !

— C'est vrai. (Il m'a regardée en esquissant un sourire moqueur.) Vous tirez comme un manche, vous boxez comme une fillette, votre connaissance de la magie est on ne peut plus rudimentaire et vous hurlez à la torture quand je vous force à courir plus d'un kilomètre... (Je l'ai gratifié d'un regard incrédule.) Mais la plupart des mages guerriers de ma connaissance n'ont jamais fait preuve de votre détermination, ni de votre bravoure, ni...

L'espace d'un instant, il a détourné le regard. Lorsqu'il m'a dévisagée de nouveau, ses yeux verts étaient fiévreux.

—Vous êtes la personne la plus forte que je connaisse, a-t-il poursuivi. Vous vous en sortirez très bien.

J'ai hoché la tête, parce que ça ressemblait à un ordre. Et parce que, d'un seul coup, je ne trouvais rien à répliquer.

On est restés un bon moment sans rien dire. Puis Pritkin s'est levé, comme si on s'était mis d'accord. C'était sûrement le cas.

Je me suis mise debout à mon tour et je l'ai raccompagné à la porte.

—Vous ne m'avez toujours pas dit ce que vous comptiez faire, a-t-il lancé, une fois sur le palier.

—A quel sujet ?

—Au sujet de cette chaleur de tous les diables.

Sa question m'a surprise. Depuis quelques minutes, je ne la sentais plus. Pas plus que la sueur dégoulinant dans mon dos. Ou que la croûte de sel qui séchait sur ma peau.

« Vous êtes la personne la plus forte que je connaisse. »

J'ai levé les yeux sur lui.

—Je crois que je vais... prendre un bain.

CHAPITRE 6

—Les Faes ? a demandé Françoise, sceptique. Son accent français était toujours aussi prononcé.

—Ce n'est qu'une théorie, ai-je ajouté tandis qu'un passant me heurtait pour la énième fois.

C'était l'après-midi suivant. Mircea était à New York, où il effectuait une mission cruciale pour le compte du Sénat. Pritkin était en Faerie, où il risquait sa vie pour obtenir des informations. Et moi ? Je faisais du shopping. À ma décharge, ça ne m'amusait pas du tout. J'ai fusillé le malotru du regard, mais il ne m'a sûrement même pas remarquée. Pour camoufler mes blessures, je portais un jean et un sweat trop larges, et j'avais fait une queue-de-cheval pour dompter mes boucles verdâtres. Ce matin-là, je n'avais pas pris la peine de me maquiller, si bien que mes cernes et le bleu qui me colorait la pommette étaient parfaitement visibles.

Mais bon. Même au mieux de ma forme, je faisais pâle figure à côté de Françoise. Elle était grande, typée, magnifique et excessivement française. Pour ne rien gâcher, elle était à demi nue. Résultat: c'était la croix et la bannière pour s'approcher d'elle. Quant à lui adresser la parole...

Françoise avait récemment obtenu un poste de vendeuse chez le styliste pour qui elle servait occasionnellement de mannequin. Sa boutique chic était le joyau de la galerie principale de l'hôtel, essentiellement parce que son propriétaire avait refusé de s'aligner sur le thème « Western infernal » des autres magasins. Augustin était trop classe pour s'abaisser à ça !

En revanche, sa classe ne l'empêchait pas d'habiller ses vendeuses en stripteaseuses pour attirer le chaland. Françoise et les trois autres beautés hiératiques de service portaient sa nouvelle création. À vue d'œil, ça ressemblait à tout sauf à une robe. On aurait plutôt dit un ruban en satin de cinquante centimètres de long - celui de Françoise était rouge - qui enveloppait le corps et finissait en froufrou derrière la tête.

Apparemment, il avait jeté un sort aux tenues pour qu'elles couvrent les zones stratégiques des mannequins, parce que Françoise avait beau se tourner dans tous les sens et se baisser pour replacer des articles derrière elle, à la grande joie de la horde de clients lubriques, elle ne dévoilait jamais rien. Mais l'espoir faisait vivre ! Et tout en espérant, ils achetaient des articles de la gamme touristique qu'Augustin dénigrait constamment. Sans se résoudre à la supprimer.

J'ai passé les tee-shirts en revue et j'en ai repéré un sur lequel on voyait le visage exténué d'un personnage de dessin animé aux yeux exorbités. En dessous, on pouvait lire « J'ai trop de sang dans le café ». Je l'ai acheté pour Pritkin. Je savais très bien qu'il n'allait jamais le mettre. C'était juste pour le plaisir de voir sa tête.

Si je la revoyais un jour...

J'avais arraché le tee-shirt du rayon en me raisonnant. J'étais stupide. Pritkin se débrouillait très bien pour rester en vie. Et il connaissait Faerie mieux que personne. Il allait s'en tirer.

Il avait intérêt. Sinon, je le tuerais.

— Quand tu auras le temps, j'aurais besoin de ton aide, ai-je dit à Françoise tandis qu'elle me rendait ma carte de crédit.

— De mon aide ?

—Je dois te parler. Et il me faut une robe. Elle m'a fusillée du regard.

—Tu as déjà une robe. Enfin, tu en aurais déjà une si tu venais aux essayages. Ça fait des jours qu'il attend. Alors il se comporte de plus en plus comme un... (elle a grimacé, comme chaque fois qu'un mot anglais lui échappait) salaud, a-t-elle dit en français.

— Gros con ? ai-je essayé de deviner.

— Oui, comme ça aussi.

On parlait de la robe qu'Augustin était censé me confectionner pour l'intronisation. Je dis « censé » parce que je ne l'avais jamais vue. Il ne voulait pas me montrer le dessin. Il refusait de me faire un croquis à main levée. Il ne me l'avait même pas décrite ! La cérémonie aurait lieu dans un peu plus d'une semaine et je n'avais rien vu d'autre qu'une liasse de papiers marron. Le genre de feuilles sur lesquelles on dessine des patrons.

Etant donné mon passif avec Augustin, je m'attendais au pire. J'allais devoir me montrer en public, devant les grands pontes du monde surnaturel, alors que je sortais de nulle part, sans aucune formation et avec des compétences basiques. Je ne pouvais pas me permettre d'avoir une allure déplorable par-dessus le marché.

—J'ai décidé de boycotter les séances d'essayage tant qu'il ne me donnera pas de détails.

—Tu ne l'as pas encore vue ? s'est étonnée Françoise.

—Non.

—Tu lui as demandé ?

— Bien sûr ! Mais il refuse de me la montrer. Il m'a dit que je ne comprendrais rien au processus créatif. Ou un truc du genre. En plus, je me dis que si j'essaie sa foutue robe, ils me forceront à la mettre, même si elle ressemble à...

—Augustin est un styliste très doué, a-t-elle protesté.

—Tu oublies qu'il me déteste.

Françoise n'a rien répondu. Elle s'est contentée de lever les yeux au ciel en se mordant les lèvres. Et comme elle était française, elle a réussi à rendre cette mimique sexy. Un type posté non loin de là a poussé un grognement.

—Si tu la voyais, tu changerais d'avis, m'a-t-elle dit.

—Peut-être. Tu penses pouvoir lui demander ?

—Je ne sais pas si ça t'aiderait beaucoup, a-t-elle répondu, soucieuse. Il est très strict en ce qui concerne ses créations...

—Mais... ? ai-je tenté.

Je sentais qu'il y avait un « mais » dans sa voix.

—Mais il est parti déjeuner.

—Et ?

Elle a sorti quelque chose d'un tiroir et l'a suspendu à son doigt.

—Et j'ai ses clés.

Elle a fait signe à l'une des filles de prendre sa place. En moins d'une minute, on était passées derrière le comptoir du fond, dans la salle d'essayage. Je me suis arrêtée pour discuter avec mes ombres. Les deux vamps aux yeux dorés avaient flâné dans les parages toute la matinée. Ils avaient fait semblant de faire partie du décor, mais ils se débrouillaient assez mal. On aurait dit des caricatures de Men in Black, alors que tout le monde était en short et en tee-shirt, en raison de la canicule régnant à l'extérieur.

Certes, on avait un arrangement : je prétendais ne pas les voir, et ils ne me collaient pas au train. Mais bon, il y avait des limites.

—Dehors, leur ai-je dit d'un ton brusque.

—On doit vérifier les lieux d'abord.

— Dans ce cas, vérifiez les lieux et dégagez.

— Pourquoi ? a demandé l'un des deux.

Il faisait partie de la relève. Je ne savais même pas son nom.

— Qu'est-ce que vous comptez faire là-dedans ? Je l'ai regardé d'un air stupéfait.

— C'est une salle d'essayage. Que croyez-vous que je compte faire ?

—Ce n'est pas une raison. Pourquoi on doit partir ?

—Parce qu'il se pourrait que j'essaie des vêtements.

—Et ?

— Et pour ça, il se pourrait que je me déshabille ! Pendant un moment, il m'a regardée sans rien dire.

—Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais on vous a déjà vue toute nue, a-t-il rétorqué.

— DEHORS !

Françoise a ouvert la porte du studio d'Augustin et on s'est faufilées à l'intérieur. Les lieux ressemblaient à leur propriétaire. C'était une débauche luxuriante d'outrances créatives : des rouleaux de tissus hors de prix, des tonneaux entiers de passementerie précieuse, des monceaux de fourrure satinée et autres froufrous scintillants assortis. A cela s'ajoutaient des plans de travail couverts de textile, des tableaux blancs tapissés de croquis et des mannequins à demi assemblés aux allures de victimes de guerre.

Mais il n'y avait pas l'ombre d'une machine à coudre, ni d'aucun autre instrument bassement matériel, à l'exception de coussins à aiguilles en forme de tomate, qui s'étaient aussitôt mis à voleter en bourdonnant autour de nous, comme s'ils avaient deviné qu'on n'avait rien à faire là.

Françoise les a repoussés d'un geste de la main et ils se sont agrégés contre le mur du fond, comme un essaim de mauvais augure. Ensuite, Françoise a tiré un rideau, et j'ai tout oublié. Les coussins à aiguilles, les vamps, et même mon corps endolori... Augustin était peut-être un salaud, mais c'était un salaud génial.

— La collection printemps, a déclaré Françoise avec une emphase digne d'une présentatrice télé.

Je n'ai rien dit. J'étais trop occupée à ravaler ma salive. OK, ai-je pensé. Je l'ai peut-être sous-estimé. De toute évidence, il n'avait pas perdu son temps.

On reconnaissait bien sa marque de fabrique. Il y avait une robe fourreau ornée de petits éventails en dentelle noire qui s'ouvraient et se fermaient toutes les poignées de secondes ; une série de petites robes en origami qui n'arrêtaient pas de changer de forme ; et des robes longues à bustier décorées de pierreries. On aurait dit des rivières de rubis, de saphirs et de diamants. Ces derniers étaient si brillants que j'arrivais à peine à le regarder.

Mais le thème principal de cette saison, c'était les saisons, justement.

Une robe bleu turquoise était parée d'un imprimé de feuilles d'automne tourbillonnant au vent. Il y en avait des fauves, des dorées et des sépia. Les feuilles ne se contentaient pas de bouger sur le tissu : elles s'en émancipaient. Elles tombaient du vêtement, s'envolaient dans les airs, pour tourbillonner frénétiquement autour de la robe, en une ronde éphémère, juste avant de disparaître.

Idem pour cette robe d'un blanc scintillant qui perdait des flocons dès que je l'effleurais. Ou cette verte, dont les manches étaient formées de centaines de papillons battant des ailes. Mais le clou de la collection, c'était ce kimono rose pâle orné d'un paysage japonais peint à même la soie.

Françoise m'observait. Ses lèvres rouges esquissaient un sourire malicieux.

— Il est doué, n'est-ce pas ?

— Indéniablement, ai-je concédé, le souffle coupé. Le splendide kimono scintillait sous les lampes.

Il était déjà magnifique en tant que tel, mais en plus, il avait été ensorcelé de telle sorte que le paysage se transformait à vue d'œil. La neige fondait sur les branches d'un arbre, d'où surgissaient alors des feuilles, et enfin de délicates fleurs roses et blanches. Elles vibraient légèrement, avant d'être soufflées de la robe par le vent d'été.

Mais contrairement aux imprimés des autres vêtements, ces fleurs ne disparaissaient pas aussitôt. Elles restaient longtemps suspendues derrière le kimono, créant une sorte de traîne, qui s'estompait progressivement, un mètre plus loin. J'en ai pris une dans la main. J'aurais juré qu'il s'agissait de véritables pétales soyeux. Consistants. Bien tangibles. Puis la fleur a disparu.

— C'est une des commandes pour la cérémonie, a dit Françoise en retournant la petite étiquette accrochée au cintre.

—C'est... C'est la mienne ? ai-je demandé en promettant complète dévotion à tous les dieux me passant par la tête s'ils faisaient en sorte que mon nom y soit inscrit.

Dans cette robe, je pourrais passer pour la Pythie. Dans cette robe, je pourrais conquérir la terre entière.

—Non, a répondu Françoise, dans sa langue, après avoir déchiffré le contenu de l'étiquette.

—Elle est à qui ? ai-je demandé.

Mon cœur s'est emballé. Je me suis dit que j'arriverais peut-être à corrompre sa propriétaire. J'avais encore une semaine et demie avant le jour « J ». Augustin pourrait toujours lui confectionner une autre robe, et...

—Ming-duh, a lu Françoise en grimaçant. Je ne sais pas comment ça se prononce.

— Quoi ?

Je lui ai arraché l'étiquette des mains et je l'ai scrutée à mon tour, en espérant que mon amie avait mal prononcé. Malheureusement, c'était bien ça. La robe était au nom de la responsable de la cour des vampires d'Extrême-Orient.

Et mince.

—Mais... Mais elle est chinoise ! ai-je protesté. Qu'est-ce qu'elle fera d'un kimono ?

Françoise m'a gratifiée d'un de ses haussements d'épaule à la française.

—La même chose que toi, a-t-elle fait remarquer. Et elle règne aussi sur les vampires japonais, non ? C'est peut-être une... comment on dit, déjà ? Une manœuvre diplomatique.

J'ai de nouveau regardé la robe, qui avait repris son apparence hivernale. Elle était un peu plus mélancolique à cette saison, mais tout aussi belle. Les arbres noirs formaient un magnifique contraste avec le rose nacré de la soie. Sur l'une des branches zébrant la jupe, un merle bleu lissait ses plumes.

La robe était d'une beauté terrible et poignante. Quoi que je porte, je n'allais jamais lui arriver à la cheville. C'était inconcevable. Si le kimono avait appartenu à n'importe qui d'autre, ça ne m'aurait pas autant chagriné. Mais Ming-de n'était pas seulement l'un des vampires les plus puissants du monde, c'était aussi - j'en étais presque sûre - l'une des anciennes maîtresses de Mircea.

Par-dessus le marché, c'était une petite poupée de porcelaine gracieuse. Même quand elle portait ses vêtements habituels, j'avais l'impression, du haut de mon mètre soixante-cinq, d'être une espèce d'énorme Viking godiche. Et mes cheveux blond vénitien avaient l'air ternes et vulgaires. Alors dans cette...

Bon. C'était officiel. Ma vie était pourrie.

Françoise a surpris mon expression. Elle a froncé les sourcils.

— On n'a pas encore vu ta robe, a-t-elle fait remarquer. Elle est peut-être encore mieux.

J'ai secoué la tête.

— Impossible.

— Qu'est-ce que tu en sais ? a-t-elle insisté d'un ton agacé en passant en revue les autres robes, non sans projeter un nuage de magie dans les airs.

Il y en avait beaucoup - apparemment, les affaires marchaient bien - et je ne savais pas quand Augustin reviendrait de son déjeuner. Je me suis engouffrée dans la jungle de tissu pour aider Françoise.

— Ce n'est pas seulement pour ça que je suis passée, ai-je dis en en retournant frénétiquement les étiquettes.

— Vraiment ? Qu'est-ce que tu veux ? a-t-elle demandé en français.

Je lui ai résumé les événements de la nuit.

—Je voulais savoir ce que tu pensais de la théorie de Pritkin, ai-je conclu. Tu as passé un moment en Faerie, non ?

—Bien trop longtemps, effectivement, a-t-elle dit d'une voix blanche.

J'ai hésité. Je n'avais pas envie de remuer le couteau dans la plaie. Françoise avait été retenue en Faerie contre son gré. Les vieilles légendes n'avaient pas tout faux. Les Faes avaient effectivement du mal à se reproduire. On pourrait penser que ça n'a pas vraiment d'importance, étant donné leur espérance de vie démentielle, mais apparemment si. Et elles n'avaient absolument aucun scrupule quand il s'agissait de kidnapper des gens susceptibles de leur donner un petit coup de pouce démographique.

Mais Françoise n'a pas éludé la question.

—Je n'ai pas vu grand-chose du royaume des Faes de Lumière avant de m'enfuir, m'a-t-elle dit. J'en ai juste entendu parler. Par contre, je connais bien la cour des Ténèbres. Et je n'ai jamais entendu parler de Faes capables de posséder des gens.

—Moi non plus, ai-je concédé. J'ai toujours cru qu'elles étaient en chair et en os, comme nous. Enfin, plus ou moins.

—Effectivement. Et les esprits n'existent pas dans leur royaume. En tout cas, pas sous la forme de fantômes. Je ne vois pas comment elles pourraient posséder d'autres corps.

—Moi non plus. Mais Pritkin était tellement péremptoire !

— Qu'est-ce que c'est, « péremptoire » ?

— Catégorique. Il ne voulait pas en discuter.

— Péremptoire. (Elle l'a répété plusieurs fois d'un air songeur.) J'aime bien ce mot. C'est marrant à prononcer, tu ne trouves pas ?

—Si tu le dis.

Je me suis interrompue pour regarder une robe de soirée écarlate, très bizarre. Elle pendait au cintre sans rien faire d'étrange. Je l'ai tâtée, mais rien n'en est sorti. Et elle ne s'est pas transformée. Soit Augustin ne l'avait pas encore enchantée, soit elle était destinée à ses clientes normales.

Elle était plutôt classique et très mignonne, avec un bustier, une ceinture en pierreries et une jupe lâche. Je l'ai mise de côté.

— Donc, tu n'as jamais entendu d'histoires, de légendes ou d'anecdotes sur des Faes capables de posséder les gens ? ai-je demandé.

— Non. Désolée si j'ai l'air péremptoire. Qu'est-ce que Pritkin a dit d'autre ?

— Pas grand-chose. Seulement que, selon lui, c'étaient les Faës qui avaient fait le coup.

—Je ne crois pas, a-t-elle dit.

Elle a froncé les sourcils. On avait exploré toute la penderie, mais on n'avait pas trouvé une seule étiquette à mon nom.

— Il n'a peut-être pas encore commencé ma robe, ai-je tenté.

— Impossible. Il travaille sur l'enchantement depuis des semaines. Il ne parle que de ça.

Elle a tambouriné sur la table de ses ongles rouge vif, avant de lever les yeux et de me sourire.

—J'aurais dû y penser! Il l'a sans doute mise à l'arrière.

—Je croyais qu'on était déjà à l'arrière. Elle a secoué la tête.

— Son studio privé est de l'autre côté, a-t-elle rectifié en désignant une petite porte insignifiante d'un hochement de menton.

L'essaim de coussins à aiguilles montait la garde devant.

— OK. On y va.

J'ai fait mine d'avancer, mais elle a posé une main sur mon bras.

— C'est interdit. Personne n'a le droit d'y entrer, à part les employés.

— Il n'est pas obligé de le savoir.

—Il a mis des talismans. Il sera au courant. Et ces coussins lancent des aiguilles, a-t-elle poursuivi en montrant les tomates tueuses.

—Mais comment... ?

—Je vais aller la chercher.

J'ai hoché la tête et croisé les mains derrière le dos pour les empêcher de trembler. Je ne savais pas pourquoi j'étais si nerveuse. Sûrement parce que je ne contrôlais absolument rien.

Normalement, la cérémonie d'investiture de la Pythie était assez décontractée. On invitait une poignée de dignitaires appartenant à la communauté surnaturelle - des vamps, des garous et les gens du Cercle d'argent -, on faisait quelques salamalecs de circonstance et, parfois, on organisait un petit dîner. La dernière fois, il y avait eu une séance photos, mais c'était à peu près tout.

Et on en arrivait à la cérémonie imminente.

La dernière fois que j'avais consulté la liste des invités, elle comptait environ deux mille noms. Parmi eux se trouvait la fine fleur de la société vampirique, qui s'était soudain prise de passion pour la Pythie. Ce qui était normal, vu que j'étais la première, de mémoire de vamp, à ne pas être issue du cheptel de novices élevées par le Cercle. Par-dessus le marché, je sortais - ou plutôt, selon leurs critères, j'étais mariée - avec l'un des membres éminents du Sénat nord-américain.

Ajoutez à cela qu'on était en guerre - tout le monde se souciait de la politique - et que j'étais la dernière marotte en date des tabloïds magiques. De fil en aiguille, on était passés d'une cérémonie sans prétention à l'événement de l'année. Et pour corser encore les choses, quelqu'un avait eu la brillante idée de retransmettre l'intronisation en direct, histoire de remonter le moral des troupes. Par conséquent, en plus de la foule qui allait se presser à la cour de Mircea, j'allais devoir affronter la moitié de la communauté magique, susceptible de suivre tout ça au moyen d'une simple incantation.

Si j'avais pu, j'aurais prétendu une indisposition. Malheureusement, c'était impossible. Donc, tant qu'à faire, autant paraître à mon avantage. Pour la première fois de ma vie, mon apparence allait être cruciale.

Soudain, je me suis rendu compte que Françoise avait disparu depuis un bon moment. Un très, très long moment.

Je commençais à m'inquiéter sérieusement lorsqu'elle est réapparue. Elle avait l'air un peu pâlichonne.

—Qu'est-ce qu'il y a ?

—Je... Je crois qu'Augustin n'a pas encore commencé, a-t-elle répondu.

J'ai froncé les sourcils.

—Mais tu viens de me dire que...

—Je sais très bien ce que je viens de dire ! Mais... Mais il a dû prendre du retard.

Elle a fait mine de fermer la porte, mais j'ai glissé mon pied dans l'entrebâillement. Les tomates à aiguilles se sont baissées vers moi d'un air menaçant.

—Laisse-moi passer !

Elle a secoué la tête.

—Non, Cassie. Vraiment..., a-t-elle dit en français.

—Laisse-moi passer, j'ai dit !

—Ce n'est pas une bonne idée.

— C'est si terrible que ça ?

Elle m'a regardée en écarquillant ses yeux noirs.

—Tu as raison. Il te déteste.

— Bouge de là, Françoise !

Je l'ai bousculée pour passer, sans prêter attention aux coussins à aiguilles kamikazes et à la démangeaison électrique d'un talisman protecteur, et je l'ai vue. Elle était là, dans toute sa splendeur, sur un mannequin de styliste, au beau milieu de la pièce.

L'espace d'un instant, je me suis contentée de la contempler sans rien faire. Je n'étais pas sûre de comprendre ce que je voyais. Ça ne ressemblait pas à une robe. On aurait dit qu'une bande de cintres en métal s'étaient pintes avec un essaim de sacs en papier. Des sacs en papier au rabais. Du genre sacs à patates recyclés trente-six mille fois. Non seulement c'était hideux, mais en plus, c'était pathétique. C'était un pathétique sac à patates marron avec un machin qui ressemblait à...

—Oups..., a murmuré Françoise.

Je n'ai rien dit. Je me suis approchée en plissant les yeux. La robe était affublée de peaux de banane en guise d'épaulettes, d'une chaîne de bouchons en plastique formant un collier et d'une canette écrasée en guise de boucle de ceinture. Elle avait du marc de café sur l'épaule et une chose ressemblant à s'y méprendre à un rat séché épingle à son bustier. On aurait dit que le vêtement avait fait un petit détour par la décharge avant de...

Quand j'ai enfin compris, je suis passée de l'hébétude à la colère noire.

— Quoi ? me suis-je exclamée d'une voix mal assurée. OK, j'ai détruit l'une de ses robes. Bon d'accord, plusieurs... Mais en faisant mon devoir! Et ce n'était pas ma faute ! Ce n'est pas une raison pour me faire un tas d'ordures en guise de robe ! C'est ça, l'idée ? une robe à la mode poubelle ?

Françoise me regardait avec des yeux effarés. Son visage respirait la plus profonde pitié.

— Il y a une carte.

Effectivement. Elle était accrochée à la robe, au-dessus du rat desséché. Je l'ai arrachée pour la lire.

« J'ai cru bon de vous faire gagner du temps cette fois-ci. Vous aurez votre véritable robe lorsqu'elle sera terminée. Pas une seconde avant. Maintenant, sortez de mon atelier. - A. »

J'ai gratifié le créateur de surnoms tout aussi inspirés, mais de mon cru, et je me suis ruée hors du studio.

— Ce n'est pas très gentil, a concédé Françoise. Mais on ne peut pas faire grand-chose.

Je suis restée un moment les bras ballants, me demandant quelle tête ferait Augustin s'il me voyait revêtue de l'œuvre d'un de ses concurrents. Malheureusement, je ne connaissais pas d'autres stylistes. Magiques, en tout cas. Et je n'avais pas le temps d'aller en dénicher. En plus, très franchement, je ne pensais pas qu'ils soient à la hauteur. Vu les tenues que j'allais devoir éclipser avec la mienne...

En résumé, j'avais besoin d'une robe magnifique. Fort heureusement, ce n'était pas ce qui manquait, ici.

—Il revient bientôt ? Françoise a froncé les sourcils.

—Pourquoi ?

—J'ai envie de faire un peu de shopping.

CHAPITRE 7

Ah ! Je préfère vous voir comme ça ! a lancé Marco d'un ton approbateur, lorsque j'ai franchi la porte de la suite en titubant, une demi-heure plus tard.

—Je croyais qu'ils étaient censés m'aider ! ai-je dit, pantelante, en désignant mes gardes du corps d'un mouvement de tête.

C'était la seule partie de mon corps que je pouvais bouger. Tout le reste était chargé de sacs, de boîtes et de carrons.

— On a besoin de nos mains pour dégainer, a répliqué platement l'un d'entre eux.

—Vous n'avez pas besoin de dégainer tous les deux !

—Vous avez beaucoup d'ennemis.

—Et maintenant, par-dessus le marché, j'ai beaucoup de courbatures ! ai-je aboyé en me dirigeant vers le salon d'une démarche mal assurée.

—Votre mage est là, m'a avertie Marco.

— Pritkin ? ai-je demandé en redressant la tête.

—Nan. Le vieux. Il est avec un type gominé.

Je ne savais pas qui était le type gominé, mais le vieux, c'était Jonas Marsden, le responsable du Cercle d'argent. Marco le savait pertinemment. Mais un vamp et un mage, ça faisait deux. Donc un vamp et un chef des mages, ça faisait quatre.

Jonas m'a aidée dès qu'il m'a vue tituber dans le fumoir. J'ai fusillé Marco du regard, ce qui m'a valu un baiser à la volée. Ensuite, le vamp s'est campé ostensiblement devant la porte, côté salon, au cas où les mages auraient eu envie d'utiliser une ruse de magiciens pour me kidnapper.

— Désolée, je croyais qu'on n'avait rendez-vous qu'à 15 heures, ai-je dit, pantelante.

—Vous avez raison, j'aurais dû vous appeler, a dit Marsden d'un ton jovial. Mais je souhaiterais vous parler, si vous avez un moment.

—Au sujet de la nuit dernière ?

— Oh, grands dieux ! Certainement pas ! a-t-il répliqué. De la part de n'importe qui d'autre, cette protestation aurait pu sembler étrange, mais Jonas était perpétuellement étrange.

Entre autres choses, c'était la seule personne de ma connaissance à avoir une coupe de cheveux encore plus catastrophique que celle de Pritkin. Et ce jour-là, ses boucles étaient particulièrement en pétard. On aurait dit une boule d'énergie statique, toute blanche, dotée d'une vie propre. Comme si un extraterrestre avait atterri sur sa tête et décidé d'y élire domicile. En comparaison, son visage était étrangement normal. Ses traits étaient plaisants, ses joues roses et, malgré son âge - que j'ignorais mais qu'il qualifiait lui-même de « beaucoup trop mûr » -, il n'avait pas beaucoup de rides.

—Niall voulait ardemment vous rencontrer, a-t-il ajouté tandis que je continuais de tanguer en direction de la chambre.

—Niall ?

—Niall Edwards.

Un brun au visage dur et aux cheveux gominés vers l'arrière s'est avancé vers moi. J'ai réussi - Dieu sait comment -à lui tendre une main, mais il ne l'a pas vue. Ou bien il a superbement fait mine de ne pas la voir.

—Avez-vous envisagé d'en perdre deux ou trois ? m'a-t-il demandé.

Je me suis retournée pour essayer de le garder dans mon champ de vision, et j'ai fait tomber une boîte à chaussures sur mon pied.

— Deux ou trois quoi ? ai-je demandé en grimaçant de douleur.

— Kilos. La caméra vous grossit d'autant. Et honnêtement, vous pourriez faire en sorte que votre visage passe mieux en HD.

— Que... Quoi ?

Il a sorti une tablette numérique.

— Combien pesez-vous ?

— Ce n'est pas vos oignons !

—Au contraire. C'est moi qui suis chargé de vendre au grand public l'idée que vous êtes bien la Pythie, a-t-il dit d'un ton aigre tout en tapotant avec célérité sur les touches de sa tablette.

— Niall est notre expert le plus éminent en matière de relations publiques, m'a expliqué Jonas tandis que je boitillais jusqu'à la chambre pour jeter mes achats sur le lit.

—Je n'ai pas besoin d'un conseiller en communication ! ai-je protesté en m'asseyant pour examiner mon orteil douloureux.

— C'est cela, oui, a rétorqué Gominé en me suivant. Vous avez été élevée par un gangster vampire, vous vous promenez attifée comme la version grunge de Paris Hilton...

—Je ne ressemble pas du tout à Paris Hilton !

—Vous avez du vernis rose à paillettes, a-t-il fait remarquer. Sur les orteils.

J'ai baissé les yeux pour observer mes scandaleuses extrémités, qui dépassaient d'une paire de sandales.

—Je ne vois pas ce qu'il y a de mal à...

— C'est bien ça, le problème ! Et pour ne rien arranger, on vous suspecte d'être un mage noir. Mais sinon, vous n'avez pas besoin de conseiller en communication.

—Si l'on me suspecte d'être un mage noir, c'est parce que vous l'avez crié sur tous les toits ! ai-je rétorqué avec hargne.

Jusque très récemment, le Cercle était dirigé par un mage dénommé Saunders. Il tripatouillait les comptes pour se constituer un joli petit pactole et en faire profiter ses potes. Il avait eu peur que la nouvelle Pythie, qui n'était pas à sa solde, révèle au grand jour ses petites magouilles financières. Non content de charger ses employés de me pourchasser sans répit, il avait abreuvé la presse de terribles révélations sur ma famille.

Et malheureusement pour moi, la plupart d'entre elles étaient vraies.

— Comme d'habitude, nous avons fait du très bon boulot, s'est vanté Gominé. Dorénavant, tout le monde sait que votre mère était une novice déchue, votre père un dangereux mage noir et que vous n'avez reçu aucune formation au sacerdoce que vous exercez.

—Aucune formation ? Je n'irais pas jusque-là, a tenté Jonas.

—Vous sortir de cette situation constitue un défi sans précédent dans ma carrière. Mais j'y arriverai. Je peux vous l'assurer.

Il a disparu dans la garde-robe, me laissait face à face avec Jonas, que j'ai dévisagé avec incrédulité.

—C'est une blague ?

—Niall est un tantinet brusque, je le concède, mais...

— Un tantinet ?

—Mais il a raison, Cassie. Votre image... (Il a secoué la tête. Sa chevelure de l'espace a ondulé mollement.) On peut difficilement imaginer pire, vous savez ?

— C'est un peu tard pour vous en préoccuper !

— Nous attendions que les choses se tassent, a répondu Niall en réapparaissant, armé d'un monceau de vêtements m'appartenant. Le grand public a une mémoire limitée. Il oublie facilement les détails. Il aurait été impossible d'éradiquer, voire de moduler, l'impression générale qu'ils avaient de votre personne à l'issue de la crise. Désormais, c'est toujours compliqué, mais faisable.

Il a jeté mes vêtements par la porte.

— Eh !

—Vu les dégâts, j'aurais préféré que la cérémonie n'ait lieu que dans une quinzaine de jours, au plus tôt, a-t-il poursuivi en revenant les bras chargés d'un autre tas de vêtements. Mais on m'a rétorqué que nous étions en guerre, et que nous ne pouvions plus attendre.

—Je viens juste de l'acheter ! ai-je dit en lui arrachant des mains une petite robe blanc cassé.

— Pour quelle occasion ?

— Si vous voulez tout savoir, j'ai un rendez-vous, ce soir !

— Vraiment ? (Jonas avait l'air aux anges.) Avec qui, si je puis me permettre ?

—Mircea, ai-je répondu. Ses traits se sont affaissés.

—Ah.

—Comment ça, « Ah » ?

— Ce n'est rien. Ça ne me regarde pas, après tout.

— Par contre, ça me regarde tout à fait ! a lancé Gominé. On ne peut pas se permettre d'avoir encore une fois si mauvaise presse. Du genre, vous, en compagnie d'un vampire, habillée avec un truc pareil.

J'ai regardé la robe. Elle était plissée devant et avait des bretelles spaghetti, mais aucun froufrou, aucun ornement tape-à-l’œil, rien. Excepté un motif de branches, très discret, qui serpentait sur la soie, comme des ombres sur un mur. C'était beau et de bon goût. Un de mes meilleurs achats.

—Je ne vois pas où est le problème, ai-je protesté.

— Sur le cintre, il n'y en a aucun. Sur vous ? Gominé m'a dévisagée des pieds à la tête.

— Purée, mais allez-y ! Crachez-le !

— Ça se résume en deux mots : « sous-vêtements », a-t-il répondu en me reprenant la robe des mains.

—Vous êtes au courant qu'ils ont inventé des soutiens-gorge sans bretelles ? lui ai-je demandé, hors de moi.

— En possédez-vous un ?

— Mais ça ne vous regarde...

—Je prends ça pour un « non », a-t-il dit en tournant les talons.

Je m'apprêtais à lui courir après, avec la ferme intention de le battre à mort à coups de chaussures, s'il m'en avait laissé une, lorsque Jonas a ouvert son clapet.

— Niall n'est pas le seul à concevoir quelques réserves, a-t-il dit d'un air penaud.

J'ai plissé les yeux.

—Vous me la refaites, là ?

Il a enlevé ses lunettes pour essuyer les verres épais sur sa manche déjà chiffonnée. Ils étaient peut-être effectivement sales, mais j'avais plutôt l'impression qu'il temporisait. Comme s'il savait d'avance que je n'allais pas apprécier la suite.

—Je vous fais simplement remarquer, de façon certes maladroite, que lorsqu'on devient Pythie, avoir une vie privée est parfois... compliqué.

— Comme pour vous et Agnès ? ai-je demandé sournoisement.

Jonas avait eu une relation avec la précédente Pythie.

—Tout à fait. C'est pour ça que nous sommes restés des plus discrets. Seuls nos plus proches collaborateurs étaient au courant. Si nous nous étions affichés comme un couple, les gens auraient pu soupçonner Agnès d'être sous la coupe du Cercle.

— C'était ce que les gens pensaient de toute façon, parce que c'est ce que les gens pensent de toutes les Pythies.

—Non, ils le soupçonnent. C'est une tout autre chose.

—Vous êtes en train de me dire que je ne dois pas fréquenter Mircea ? ai-je demandé.

J'ai entendu quelqu'un pouffer de rire à l'extérieur de la pièce. Marco, sûrement.

Jonas a dû l'entendre aussi, parce qu'il a lancé un coup d'oeil agacé en direction du salon.

— Non. Le fait de « fréquenter » Mircea pourrait être vu comme de l'intelligence politique de votre part. Ou une manœuvre pour renforcer l'alliance entre les vampires et le Cercle. Voire un moyen de démontrer votre impartialité envers les différents représentants du monde surnaturel.

— Dans ce cas, je ne vois pas le problème.

— Il n'y en a aucun. Du moment que votre relation ne devient pas... permanente.

Par réflexe, j'ai porté la main aux marques sur mon cou. Les deux petites cicatrices étaient la manifestation physique de la revendication de Mircea. Notre relation était d'ores et déjà des plus permanentes. Les alliances, ça s'enlevait. Les mariages, ça pouvait se finir en divorce, en annulation ou en séparation. Mais je porterais ces marques pour le restant de mes jours.

Les diamants étaient probablement moins éternels qu'une revendication de vampire...

— Une revendication officielle, on peut difficilement faire plus permanent, ai-je avoué.

Je n'avais pas vraiment envie de m'appesantir sur le sujet, mais je n'allais pas y couper. Tôt ou tard, on allait mettre ça sur le tapis.

— Une revendication officielle ?

Jonas avait l'air d'entendre ce terme pour la première fois.

Je me suis pincé l'arcade du nez en me demandant, pour la énième fois, comment tous les acteurs du milieu surnaturels avaient réussi à survivre en ignorant tant de choses les uns sur les autres. Et le peu qu'ils savaient était la plupart du temps faux. Pas étonnant qu'ils se sautent à la gorge pour un rien.

— C'est une façon de lier des non-vampires à un clan vamp, ai-je expliqué.

— Dans quel but ? a demandé Jonas avec méfiance.

— Il y a plusieurs cas de figure. Par exemple, si un clan dépend d'un utilisateur de magie particulièrement puissant pour lui confectionner ses talismans, il fera tout pour le garder à sa solde. Pour éviter que d'autres clans ne le débauchent. Et ils ne peuvent pas l'assimiler, parce que les mages perdent leurs pouvoirs quand ils sont transformés en vampires.

—C'est surtout illégal ! a rétorqué Jonas, hors de lui.

—Pas si la personne est consentante. Mais...

— N'importe quel mage ayant toute sa tête...

—Mais si le mage ne peut pas être changé en vampire, l'ai-je interrompu - je n'étais pas d'humeur à débattre - la meilleure alternative reste la revendication. Il devient officiellement membre du clan, et les lois vampiriques interdisent de recruter chez les autres.

La revendication avait un autre usage. Elle permettait aux vampires de la haute de se marier entre eux, c'est-à-dire de lier leurs familles en mettant les conjoints sur un pied d'égalité. De cette façon, aucun des deux n'était soumis à l'autre par le sang. Mais pas question de le dire à Jonas ! Pas avant qu'il ne me donne les infos que je lui avais demandées.

Il a froncé les sourcils.

— Si c'est une pratique aussi commune, comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ?

—Je n'ai jamais dit que c'était une pratique commune, ai-je répondu en remettant un tas de vêtements dans l'armoire, d'où ils n'auraient jamais dû sortir. Ce n'est pas commun du tout.

— Pourquoi ? Ça m'a l'air très utile, pourtant !

— Parce qu'un maître vampire est tenu pour responsable des actes de ses subordonnés, qu'ils soient simplement revendiqués ou transformés en vamp par ses soins. Leurs manquements rejaillissent sur lui et il doit en répondre devant le Sénat. Et quand on revendique quelqu'un, on lui épargne le lien du sang. Par conséquent, on n'a pas de véritable ascendant sur lui.

—Mais je croyais que les maîtres les plus avancés étaient habilités à défier leur sire ! a fait remarquer Jonas. Son ignorance m'a étonnée.

J'ai rapidement suspendu mes habits dans la penderie - ça n'a pas pris longtemps : mon ancienne gouvernante m'avait tellement rabâché que je devais toujours ranger les cintres dans le même sens que j'avais pris l'habitude de le faire - et je me suis retournée.

— C'est vrai. C'est pour ça que la plupart des maîtres émancipent leurs vampires de haut niveau.

— Ce n'est pas le cas de Mircea, a répliqué Jonas d'une voix grave. Il me semble posséder de nombreux maîtres de niveaux supérieurs. Je crois même n'avoir jamais vu, dans son entourage, de maîtres de niveaux inférieurs.

—Les vamps de niveaux inférieurs ne lui seraient pas très utiles ici, ai-je expliqué. Et Mircea est sénateur. Il a besoin que ses subalternes soient des maîtres, pour l'appuyer dans ses fonctions. Mais il constitue une exception. La plupart des vamps se débarrassent des maîtres de leur cheptel dès que ceux-ci sont en mesure de les défier. Et ils y réfléchissent à deux fois avant de revendiquer quelqu'un.

Jonas s'est assis pour digérer toutes ces informations, et je me suis mise à ranger le chaos semé par Niall.

— Si j'ai bien compris, a conclu Jonas au bout d'un moment, les vampires vous considèrent comme la servante du seigneur Mircea. Presque comme sa propriété.

Il aurait pu s'abstenir du « presque », mais je ne le lui ai pas fait remarquer. Il avait l'air assez chamboulé comme ça.

— Plus ou moins, ai-je concédé, en sachant très bien comment cette conversation allait finir.

— Et lorsqu'on appartient à quelqu'un, on est censé protéger ses intérêts, n'est-ce pas ?

—Effectivement.

—Donc, ils pensent contrôler la Pythie ! s'est-il exclamé, comme s'il s'en doutait depuis longtemps. J'ai haussé les épaules.

—Probablement.

—Et ça ne vous chagrine pas ? a-t-il demandé. Si les vampires avaient voulu lui faire la même chose, il n'aurait pas eu l'air moins scandalisé.

—Jonas, je suis censée protéger les intérêts du clan, pas du Sénat.

— Et vous croyez vraiment qu'ils feront la différence ? que le seigneur Mircea fera la différence ?

— Moi, je la ferai.

— Vous semblez croire qu'il est simple d'avoir deux allégeances !

—Parfaitement! me suis-je écriée, soudain hors de moi. Les Pythies ont toutes eu une famille, non ? Jonas est resté un moment sans voix.

— Oui, c'est vrai. Mais ce n'est tout de même pas comparable !

— C'est tout à fait comparable !

J'ai pensé au vamp qui avait perdu ses deux jambes, la veille. Elles repousseraient au bout d'un moment, mais d'autres n'avaient pas eu sa chance. Un des plus vieux maîtres de Mircea, un vampire dénommé Nicu, était mort en me protégeant, à peine un mois auparavant. Et Marco avait failli y passer.

Si ce n'était pas ça, une famille !

—Ils sont ma famille, ai-je répété d'une voix blanche. Et je les traiterai comme tels. Mais ça ne veut pas dire que je jouerai le jeu du Sénat.

Ni du Cercle.

Ça n'avait pas l'air de rassurer Jonas.

—C'est facile à dire. Il me semble que vous aurez à lutter plus que vous ne le pensez pour vous émanciper du Sénat. Mais soit. Nous parlons ici des apparences, non des lois ésotériques régissant le monde des vampires. Et en apparence, vous êtes la... propriété d'un vampire. Qu'importe la façon dont vous considérez les choses. Ça n'est pas du goût de tout le monde, au sein de la communauté surnaturelle.

—Et que voulez-vous que j'y fasse ? ai-je demandé.

—Je n'ai jamais dit que vous ne devriez pas le fréquenter, mais...

—Ah ? Et qu'est-ce que vous êtes en train de me dire ?

— Qu'il serait bon pour votre image que vous fréquentiez d'autres personnes. Un garou, peut-être. Ou un mage. Il deviendrait plus aisé de communiquer sur le fait que votre vie privée n'interfère pas avec vos décisions.

— C'est-à-dire... Je ne connais pas vraiment de...

— Je pourrais vous en envoyer.

J'ai cligné des yeux.

— M'envoyer quoi ?

—Des... des courtisans... Si vous le voulez, bien sûr.

—Vous pourriez m'envoyer des courtisans, ai-je répété lentement.

Dehors, j'ai entendu quelqu'un manquer de s'étouffer.

— Bien sûr, vous ne seriez pas obligée de fréquenter une personne qui vous déplaît, a-t-il ajouté. (Sa voix n'avait pas une once de second degré.) Je pourrais vous envoyer une sélection et vous pourriez en choisir un.

J'ai eu un flash totalement surréaliste : une affiche « Recherche petit ami. Prime de risque assurée » placardée partout au QG des mages. Malheureusement, il n'y avait pas de quoi rire. Je voyais bien que Jonas trouvait le procédé tout à fait convenable.

—Voire deux ! a-t-il poursuivi. (Il commençait à s'emballer.) Un mage et un garou. Pour avoir un pied dans chaque camp, si je puis m'exprimer ainsi.

— Pourquoi pas cinq ou six, tant que vous y êtes ? Jonas n'a pas saisi l'ironie. Il a cligné des yeux.

— Oh, non ! Ça entacherait votre réputation.

— Ah ben non, alors. Quelle horreur !

Il y avait de plus en plus de boucan, dehors. Exaspérée, j'ai passé la tête par l'embrasure de la porte. Marco était écroulé de rire sur le canapé. Il n'arrivait pas à reprendre son souffle. Et deux autres gardes étaient penchés sur un téléphone portable.

—Qu'est-ce que vous faites ? ai-je demandé.

— On essaie d'enregistrer, m'a dit le gros malin qui m'avait accompagnée faire du shopping. Sinon, personne ne nous croira.

—Arrêtez vos conneries. Ce n'est pas drôle.

— Sur quelle planète ?

Je l'ai fusillé du regard. Sans succès. Il s'est remis à s'affairer sur le portable. Je me suis tournée vers Marco.

—Vous ne pourriez pas les calmer ?

Marco m'a fait un signe de la main. Des larmes dégoulinaient sur ses joues échauffées. Il a essayé de parler, mais il n'a réussi à émettre que des essoufflements d'asthmatiques. Je me suis penchée sur lui. Il était plié en deux. Je commençais à m'inquiéter sérieusement. Il a plaqué sa main sur ma nuque et m'a attirée vers lui.

— C'est... vraiment... drôle, a-t-il articulé, pantelant. Je me suis relevée et j'ai frappé son épaule toute en muscle.

—Espèce de crétin !

Je me suis retournée et j'ai vu Jonas sortir du fumoir en traînant Niall par le bras.

—Allons, allons, disait-il au jeune mage. Calmez-vous.

— Nous n'avons que dix jours, Jonas ! a-t-il protesté. Et même deux mois n'y suffiraient pas ! Elle a l'air d'avoir douze ans. Si on fait abstraction de... euh... (Il a désigné mes courbes indécentes d'un grand geste du bras.) Elle s'habille mal, elle se maquille mal, et...

— C'est des bleus que j'ai sur le visage ! ai-je rétorqué avec indignation.

— Et ses cheveux... (Il s'est penché sur moi pour les regarder de plus près.) Pourquoi avez-vous les cheveux verts ?

— C'est la nouvelle mode.

— C'est hideux. Et même si vous ne les aviez pas... teints - Dieu sait ce que vous leur avez fait -, ça n'irait pas. C'est la première fois que nous avons une Pythie blonde. Les gens ne s'attendent pas à ça. C'est aussi simple que ça. En plus, ça ne vous va pas.

— C'est ma couleur naturelle !

—Dans ce cas, c'est naturellement hideux. Et ces choses... (Il a donné une chiquenaude à mes boucles.) Vous devez vous en débarrasser !

— Si vous me touchez encore une fois..., ai-je commencé en crispant la mâchoire.

—Je vais vous dénicher un coiffeur qui partage notre sens de l'esthétique. Nous avons besoin de sophistication. Nous avons besoin... de quelqu'un d'autre, de toute évidence, mais...

— Niall, je crois que vous en avez assez fait pour aujourd'hui, a dit Jonas en observant mon visage.

—Et qu'est-ce que c'est que ça ? (Il a extrait un mouchoir amidonné de sa poche pour attraper l'amulette de Pritkin, qui pendait sous mon sweat.) Et c'est nauséabond, par-dessus le marché !

—Lâchez ça tout de suite, lui ai-je dit d'une voix calme et posée.

— C'est bien ce que je compte faire, a-t-il répondu en l'arrachant à mon cou. Pour mieux le jeter dans la première poubelle venue. Ainsi que toutes les babioles de hippie que vous...

— Oh, Seigneur, a dit Jonas.

J'ai cligné des yeux. J'avais beau regarder dans sa direction, je ne voyais plus Niall. Il avait disparu.

— Oh, putain..., a articulé un des vamps.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? ai-je demandé.

Je commençais à paniquer. Il n'y avait plus aucune trace du mage.

— Le bon côté des choses, c'est que nous n'étions censés aborder ce sujet que dans un mois, a dit Jonas. Nous avançons plus vite que prévu !

—Jonas. Que s'est-il passé ?

— Mmm ? Oh. Eh bien, comme vous le savez déjà, vous avez la capacité de vous transporter dans le temps et dans l'espace. Vous deviez encore apprendre à transporter des objets. Et des gens.

—Mais... Mais je l'ai transporté où ?

Il a frénétiquement cligné des yeux derrière les verres épais de ses lunettes.

—Je n'en ai pas la moindre idée. Ne pouvez-vous pas le voir ?

—Si je peux le... ?

Je me suis interrompue. Soudain, c'était très clair. Je voyais un petit mage furieux au beau milieu d'un désert immense. Une route noire serpentait vers l'infini, et il n'y avait rien d'autre, sur des kilomètres et des kilomètres, qu'une étendue de sable parsemée d'épineux.

—Je crois qu'il est dans un désert.

— Sauriez-vous lequel, à tout hasard ?

— Je... Non. Il y a une route, mais...

— Oh ! Dans ce cas, tout va bien. Il m'a tapoté le bras.

—Jonas ! Comment je le ramène ?

— Ah oui, c'est vrai. Nous aborderons ce point, bien entendu, mais pour l'heure... (ses lunettes ont étincelé), nous ferions peut-être mieux de le laisser où il est. Si mes souvenirs sont bons, Agnès a été contrainte d'user de ce procédé avec son prédécesseur. Il faut bien que quelqu'un leur apprenne les bonnes manières, ne croyez-vous pas ?

Il m'a pris la main et on a marché jusqu'à la porte, bras dessus, bras dessous. J'avais la tête qui tournait.

—À propos, vous n'auriez pas eu de visions relatives à un loup, par hasard ? ou un grand chien ?

—Un garou, vous voulez dire ?

—Non, non, je ne crois pas. Il pourrait effectivement s'agir d'un loup-garou, bien entendu, mais ce serait trop simple, ne croyez-vous pas ?

—Je... Je ne suis pas sûre de comprendre ce que...

Il m'a gratifiée d'un baisemain vieille école.

—Si vous voyez quoi que ce soit de la sorte, voudriez-vous bien m'en informer ?

—Euh... Oui, pas de problème.

Il a levé la tête. Ses yeux bleus, d'habitude si distraits, avaient une intensité inattendue. Et ses traits, d'ordinaires joviaux, étaient presque terrifiants.

— Sans perdre une seconde, Cassie.

J'ai hoché la tête, légèrement paniquée. Aussitôt, Jonas s'est de nouveau fait tout sourires.

—Amusez-vous bien, ce soir, m'a-t-il lancé avant de partir.

Marco a refermé la porte et on est restés plantés, bras ballants, à se regarder sans rien dire.

—Ces mages..., a-t-il fini par lâcher d'un ton méprisant. Ils sont de plus en plus bizarres...

Je n'allais pas dire le contraire.

CHAPITRE 8

Etes-vous certaine d'être prête ? m'a demandé Mircea. Ça se passait sept heures plus tard et quelques dizaines d'années plus tôt. Et je n'étais plus sûre de rien. J'avais les mains poisseuses de sueur, l'estomac serré, et un gros doute sur la robe que j'avais choisie pour la soirée. Après avoir longtemps hésité, j'avais fini par opter pour celle en soie rouge. Dans la vitrine, elle m'avait semblé chic et sophistiquée. A présent, je la trouvais un peu trop décolletée. Et je n'avais pas eu le temps de la faire retoucher. Du coup, elle était trop large à certains endroits, et trop serrée à d'autres. En plus, j'étais sûre que la couleur n'allait pas très bien avec mes cheveux, d'autant qu'ils étaient encore un peu verts, malgré mes efforts, et...

—Ça va, ai-je rétorqué sèchement. Mircea m'a regardée comme s'il n'en croyait pas un mot. Mais il a quand même appuyé sur la sonnette. Lui, au moins, avait l'air parfaitement à sa place.

Ses cheveux sombres, lisses et brillants, étaient retenus, à la naissance de sa nuque, par une barrette sobre. Son costume noir épousait ses larges épaules. La laine, très délicate, avait un lustre et une douceur inégalables. Pour parachever le tout, les manchettes amidonnées de sa chemise blanche étaient ornées de boutons dorés, qui scintillaient sous les lumières. Ils étaient frappés des armes de la famille princière à laquelle il appartenait. Mais cette information était superflue : on ne risquait pas de le confondre avec quelqu'un d'autre.

Le majordome avait l'air de partager cet avis. On avait beau ne pas avoir d'invitation, il nous a escortés jusqu'au rez-de-chaussée d'un hôtel de maître londonien des plus chics, où se massaient les invités d'une soirée huppée. L'endroit était tout en parquets vernis, lustres scintillants, draperies sophistiquées et tapis de prix, mais je les ai à peine remarqués. Parce que, de l'autre côté du salon principal, il y avait une petite femme brune habillée en rouge. Et à côté d'elle...

—Elle est magnifique, a dit Mircea en récupérant deux flûtes de champagne sur un plateau, qu'un serveur présentait à travers la pièce.

Je n'ai pas répondu. Envahie par un étrange sentiment de détachement, j'ai saisi la boisson qu'il me tendait. Je sentais la fraîcheur du cristal sous mes doigts, l'aiguillon subtil de l'alcool, mais toutes ces sensations me semblaient lointaines, irréelles, comme les gens qui nous entouraient. J'entendais leurs rires étouffés, le flux et le reflux de leurs conversations, mais comme les notes d'un piano distant. Rien n'avait d'importance.

Rien d'autre que la grande jeune fille dans son horrible tenue de soirée années 1980, postée à côté de l'ancienne Pythie.

Sa robe bleue satinée, fermée par des boutons en pierres précieuses, était dotée de grandes manches bouffantes, d'une surjupe et d'une pièce superposée au buste. Ses chaussures étaient parfaitement assorties au reste. C'était absolument hideux. Si Cruella, le jour de son mariage, avait voulu humilier une demoiselle d'honneur trop jolie, elle ne s'y serait pas prise autrement. Et pourtant, elle gardait sa dignité. Le turquoise du textile mettait en valeur la couleur de ses yeux, offrant un parfait contraste à ses cheveux noirs et à sa peau blanche. Et dès qu'elle se mettait à rire, on oubliait immédiatement sa robe.

Parce qu'on ne pouvait pas détacher les yeux de ce visage.

J'ai senti un bras s'enrouler autour de ma taille.

—Dulceatâ, j'ose espérer que vous ne souhaitez pas vous approcher d'elle.

Je me suis brusquement rendu compte que j'avais presque traversé la pièce. Pourtant, je ne me souvenais pas d'avoir bougé. Mircea m'a conduite à l'écart, devant les immenses baies donnant sur le ciel nocturne. Celle devant laquelle je me tenais réfléchissait mon image aussi bien qu'un miroir. L'air de rien, je me suis examinée.

Mircea a raison, ai-je pensé, totalement sonnée. Elle était magnifique. Et délicate, et fragile, et pleine d'assurance.

Elle ne me ressemblait absolument pas.

—Je ne suis pas d'accord, a chuchoté Mircea. (De son doigt brûlant, il a effleuré ma pommette, essuyant une larme que je n'avais pas eu conscience de verser.) Vous avez la même ossature. Vos yeux et vos lèvres ont une forme similaire, et...

— Ce n'est pas flagrant, ai-je rétorqué d'un ton sec.

J'ai pris une gorgée de Champagne en me demandant pourquoi ça m'énervait autant. J'étais presque folle de colère.

—Vous m'avez pourtant dit que vous étiez certaine d'être prête, a-t-il dit en m'attirant contre lui.

Derrière mon dos, je sentais sa poitrine, dure comme un roc. Mais ses bras étaient tendres. Blottie à l'intérieur, j'ai commencé à me détendre. Pourtant, je savais pertinemment ce qu'il était en train de faire. Tous les vampires étaient capables de manipuler les émotions humaines, jusqu'à un certain degré, mais Mircea était particulièrement doué. Je n'étais qu'une marionnette entre ses mains. C'était dû en partie à son talent naturel, mais aussi au fait qu'il me connaissait probablement mieux que je ne me connaissais moi-même. Néanmoins, pour une fois, ça m'était égal. Je me suis raccrochée à cette sensation familière de bien-être tiède, et je m'en suis enveloppée comme d'une couverture tout en me disant que je n'étais qu'une idiote.

Je ne savais pas pourquoi je réagissais comme ça. Je savais déjà à quoi elle ressemblait. J'avais vu une photo d'elle, un jour. Une photo grise et mouchetée. Prise de loin. Mais elle était assez claire pour me révéler la triste vérité.

Je ne ressemblais pas du tout à ma mère.

— Ça va, ai-je articulé, la gorge serrée. Je l'ai senti soupirer derrière moi.

—Non, ça ne va pas, dulceatâ. Vous vous sentez en colère, en deuil et trahie.

—Je n'ai aucune raison de me sentir trahie !

—Elle vous a abandonnée dès votre plus jeune âge.

—Elle est morte, Mircea !

—Certes. Mais il n'en demeure pas moins qu'elle vous a quittée. Et blessée par la même occasion.

—Elle ne m'a pas blessée du tout ! J'avais à peine quatre ans !

—Vous avez été blessée, Cassie, a-t-il insisté. Mais vous ne faites jamais face à vos émotions, Cassie. Vous les refoulez.

— C'est faux !

— C'est vrai ! Vous avez toujours refoulé. C'est un de vos traits de caractère les plus flagrants.

J'ai décoché une grimace à son reflet dans la vitre. Je ne sais pas s'il l'a vue, mais il n'a pas réagi. Il a pris la flûte vide de mes mains, pour la poser sur un guéridon. Ensuite, il m'a emprisonné dans son étreinte. Mais je n'avais pas l'impression d'être prise au piège. Je n'avais pas envie de parler de mes sentiments, mais je n'avais pas non plus envie de bouger.

—Vous souvenez-vous de mon séjour à la cour d'Antonio, lorsque vous étiez enfant ? a-t-il demandé.

— Bien sûr.

Il était resté un an, entre mes onze et douze ans. Même d'après les standards vampiriques, c'était un long séjour. À l'époque, ça ne m'avait pas spécialement étonnée. Tony avait de nombreux visiteurs. Et j'avais trouvé parfaitement normal que son maître en fasse partie. Je n'avais appris que bien plus tard les réelles motivations de Mircea.

Il avait découvert que la petite voyante que Tony avait accueillie à sa cour était la fille de l'ancienne héritière de la Pythie. Ma mère avait fugué et abandonné ses responsabilités pour épouser un mage noir au service de Tony. Ce qui lui avait définitivement fermé l'accès à la succession. En revanche, moi, j'avais encore toutes mes chances.

—Vous espériez que j'étais la prochaine Pythie, ai-je poursuivi.

Mircea n'a même pas pris la peine de nier. C'était un vampire. Dans leur société, utiliser aux mieux les ressources de sa famille était considéré comme une vertu. Et une Pythie était une sacrée ressource !

— Oui. Mais vous étiez une personne très intéressante en soi.

J'ai poussé un grognement de dépit.

—J'avais onze ans. Personne n'est intéressant, à onze ans.

—La plupart des enfants de onze ans ne se baladent pas en parlant à des spectres, a-t-il rétorqué avec malice. Et peu d'entre eux mentionnent, lors d'un repas, que l'un des hôtes est un assassin...

— Tony a failli avoir une crise cardiaque ! ai-je fait remarquer. (Je me souvenais parfaitement de sa tête.) Enfin, vous voyez ce que je veux dire. S'il avait eu un cœur.

—... ou me guident jusqu'à des bijoux enfouis au cours de la guerre de Sécession, dont personne ne connaissait l'existence.

—A l'exception de leur propriétaire.

—Je voulais simplement dire que vous étiez une enfant fascinante. Et l'une de vos qualités d'exception, c'était votre capacité à gérer la douleur. Ou plutôt, à ne pas la gérer du tout.

—Je la gère très bien, merci.

Mircea n'a pas répondu. Il s'est contenté d'envelopper mon poing, que j'avais crispé contre ma taille, dans sa main. Il a doucement posé la pulpe de ses doigts sur mes articulations blanchies.

—J'étais à la cour depuis un peu plus d'un mois lorsque je suis passé, par le plus grand des hasards, devant votre chambre, a-t-il repris avec douceur. Il était tard. Vous étiez supposée dormir, mais je vous ai entendue pleurer. Je suis entré et vous ai trouvée assise sur votre lit, toute recroquevillée, les yeux rivés sur le mur. Vous souvenez-vous de votre réponse, lorsque je vous ai demandé ce qui n'allait pas ?

—Non.

Je me souvenais que je regardais des formes vaciller sur le mur et le plafond. On aurait dit des projections de phares de voitures. Pourtant, il n'y avait aucune route importante aux abords de la propriété de Tony, qui s'élevait non loin d'une piste poussiéreuse sillonnant le fin fond de la Pennsylvanie. Mais les images n'en continuaient pas moins d'inonder la chambre, comme les plans saccadés d'un film muet.

Ça y ressemblait presque, d'ailleurs. La plupart des couleurs étaient ternies par l'obscurité. Sauf celle du sang. Bizarrement, le sang était d'un rouge vif, dans le genre Technicolor, et il contrastait violemment avec les noirs, les marrons et les gris ternes du reste.

C'était horrible, mais j'avais l'habitude. A cette époque, j'avais des visions presque tous les jours. Je n'avais appris à les maîtriser que plus tard, lorsque j'avais su comment ne pas voir. Si Mircea n'avait pas fait irruption à ce moment, je ne m'en souviendrais probablement pas.

Les hommes de Tony ne faisaient jamais ça. Ils avaient reçu l'ordre strict de ne jamais me déranger, au cas où j'aurais une vision utile, c'est-à-dire potentiellement lucrative. Ça m'avait donc fait très bizarre de sentir brusquement, sur mon épaule, cette main chaude et douce, ce contact humain.

—J'avais eu un cauchemar, c'est tout, lui ai-je dit.

—Vous m'avez dit avoir vu un carambolage. Ou plutôt, vous avez décrit des mares de sang et d'huile mêlées ; des cadavres désarticulés gisant sur des éclats de verre ; une odeur d'essence, de caoutchouc brûlé et de chair carbonisée. Le lendemain, les journaux ont fait état d'un accident mortel impliquant dix voitures sur l'autoroute du New Jersey.

—Ah bon ? ai-je demandé.

J'avais subitement envie d'un deuxième verre.

—À cet instant, je me suis demandé ce que ressentait une enfant témoin de choses qu'aucun enfant ne devrait voir. Une enfant confrontée, dès qu'elle fermait les yeux, à la douleur, l'horreur, la mort...

—Vous exagérez.

—... autant de visions qui la tenaient éveillée la nuit, en sueur, tremblant de terreur, les yeux dans le vide.

—Je n'avais pas les yeux dans le vide. Rafe avait peint sur le mur.

Notre artiste en résidence n'était autre que Raphaël, le célèbre peintre de la Renaissance. Il avait été transformé en vampire pour avoir refusé la commande d'un parvenu florentin dénommé Antonio Gallina. C'était la première er la dernière fois qu'il avait dit « non » à Tony. Non que ce dernier lui ait souvent demandé de peindre pour lui. Pour apprécier l'art, il faut en effet avoir une âme. Et j'étais presque certaine que Tony était né sans.

—C'est vrai, a reconnu Mircea. Je lui avais demandé de le faire.

J'ai froncé les sourcils. Je ne savais pas.

—C'est vous qui lui avez demandé ? Pourquoi ?

—Je pensais qu'un enfant devait regarder autre chose que la mort.

L'espace d'un instant, j'ai croisé son regard ténébreux dans la vitre, mais j'ai vite détourné les yeux.

—J'ai envie d'un autre verre, ai-je dit.

Mais les bras de Mircea n'ont pas bougé d'un pouce.

—Le contraire m'aurait étonné ! a-t-il rétorqué. Dès que j'essaie d'aborder les sentiments que vous portez à votre mère, vous avez soif. Ou faim. Quand vous ne vous souvenez pas subitement d'une course à faire.

J'ai essayé de me dégager. L'étreinte de Mircea n'était plus rassurante du tout.

—Laissez-moi partir !

—Partir chercher à boire ou vous défiler ?

—Je ne me défile pas ! ai-je aboyé.

Je ne pensais juste pas que ce serait si dur.

Mircea et moi, on s'était incrustés dans cette soirée - enfin, « incrustés » : on s'était fait escorter par un majordome, quand même - dans le seul but de voir ma mère. Je ne voulais pas lui parler, ni avoir la moindre interaction avec elle. Rien qui risque de détraquer la trame temporelle. Juste la voir.

Parce que je ne l'avais jamais vue, à part sur cette mauvaise photo. Mais depuis que je l'avais vue, j'étais frustrée. J'avais envie de m'approcher d'elle, de savoir si elle sentait encore ce mélange de miel et de lilas, avec un soupçon de rouge à lèvres cireux.

Et j'avais envie qu'elle me voie.

Mais surtout, j'avais envie de lui poser des questions. Je voulais savoir pourquoi elle avait abandonné un boulot que d'autres tueraient pour décrocher, par amour pour un homme que tout le monde voulait tuer. Pourquoi elle m'avait eue. Pourquoi elle était morte et m'avait laissée seule avec ce connard de Tony.

M'avait-elle seulement aimée ?

—Lâchez-moi ! ai-je dit d'une voix mal assurée.

Mircea m'a libérée et je me suis éloignée. J'avais besoin d'espace. J'avais besoin d'air.

J'ai serré mes bras autour de ma poitrine et j'ai regardé la foule. Une douleur insidieuse me grignotait les entrailles. Elle avait les cheveux foncés, comme me l'avait laissé deviner la photo, mais pas bruns. A présent qu'ils brillaient dans la lumière, je voyais qu'ils étaient d'un bronze cuivré, riche et profond, aussi exceptionnel et hallucinant que le saphir de ses yeux.

Je me suis dit que c'était sûrement pour ça que mes cheveux avaient des reflets auburn. Ça devait être de famille. D'ailleurs, avais-je de la famille ? Des cousins éloignés, par exemple ? Etaient-ils dans les parages ? Je n'y avais jamais pensé avant.

Probablement parce que j'avais grandi au milieu de gens qui ne mentionnaient jamais leurs parents.

En général, les vampires faisaient comme si leur vie avait commencé lors de leur transformation, et non fini avec elle. Et dans un sens, ils avaient raison. La plupart des maîtres choisissaient de transformer un individu parce qu'il présentait un intérêt. Parmi ces intérêts, on pouvait citer le talent, la puissance, l'intelligence, la richesse... mais certainement pas une famille humaine. Qui aurait eu envie de transformer une bande de parasites inutiles ? Etant donné que le maître devait répondre des actes de tous ses enfants, c'était même dangereux.

Par conséquent, lorsque le nouveau-né vampire rejoignait son nouveau clan, il abandonnait systématiquement son ancienne famille. Au bout d'un moment, on arrêtait sûrement de penser à ces gens, morts depuis longtemps et avec qui, de toute manière, on n'avait plus grand-chose en commun. On devait arrêter de les pleurer.

Mais je ne pensais pas vivre si longtemps.

—Ma mère était également d'une beauté sans pareille.

J'étais tellement perdue dans mes pensées qu'il m'a fallu quelques secondes pour comprendre que Mircea avait parlé.

—Votre mère ?

Il a esquissé un sourire.

—Vous semblez étonnée.

—C'est juste... Vous n'en parlez jamais.

En fait, je n'avais jamais pensé que Mircea ait pu avoir une mère. C'était stupide. Bien entendu qu'il avait une mère ! Mais bizarrement, je ne l'avais jamais imaginé enfant.

C'était étonnamment facile, pourtant.

Ses cheveux couleur acajou étaient légèrement ondulés. Jadis, ils devaient être franchement bouclés. Ses lèvres pulpeuses, tellement sensuelles dans le visage d'un adulte, avaient dû évoquer celles d'un chérubin. Et ses yeux d'un noir profond avaient sûrement été irrésistibles, à l'époque.

—Je suis sûre qu'elle vous passait tout !

—Pas le moins du monde. Mes parents étaient très sévères.

—Je ne vous crois pas.

J'essayais d'être sévère avec Mircea. Vraiment. Mais pour une raison ou une autre, ça ne marchait jamais. Et je ne pouvais pas imaginer que d'autres aient pu avoir plus de chance.

—C'est la vérité, pourtant ! a-t-il insisté, en s'installant sur une chaise, contre le mur, et en m'invitant à l'imiter.

Je ne suis pas restée assise. J'avais bizarrement la bougeotte, tellement j'étais crispée.

Mircea a fait mine de se relever, mais je l'en ai empêché.

— Un gentilhomme ne reste pas assis en présence d'une dame qui ne l'est pas, a-t-il protesté.

J'ai appuyé sur sa cuisse avec mon genou pour l'obliger à rester assis.

—Et si la dame insiste ?

—Mmm... C'est un vrai dilemme. (Sa main ferme s'est refermée sur ma cuisse. Je l'ai sentie à travers la soie.) Après tout, un vrai gentilhomme accède toujours aux volontés d'une dame.

—Toujours ?

Ça pouvait s'avérer pratique.

Il a éclaté de rire et m'a embrassé la main.

— Malheureusement, je ne me conduis pas toujours en gentilhomme.

—Ça me va, lui ai-je dit, sincère, avant d'enlever la barrette retenant sa chevelure.

J'avais toujours fait une fixation bizarre sur ses cheveux. On n'en parlait jamais, mais il était parfaitement au courant.

J'adorais sentir cette soie sombre glisser entre mes doigts. Et comme toujours, quand je le touchais, je me sentais bien. Mieux que bien : rassurée, en paix. Et Dieu sait si j'avais besoin de paix, à ce moment-là.

—Vous me parliez de votre enfance...

— Oh, c'est vrai. Les affres de la jeunesse, a-t-il lancé distraitement, tout en me caressant doucement la cuisse.

L'une des premières choses dont je me souvienne, c'est d'avoir été jeté dans la neige, totalement nu.

—Nu ?

—Oui. Ce n'était pas si terrible, lorsque le soleil brillait. Par contre, après le crépuscule...

—Après le crépuscule ?

—... l'air se rafraîchissait très vite. Je l'ai dévisagé, hébétée.

— Quel âge aviez-vous ? Il a haussé les épaules.

—Trois ou quatre ans.

—Mais... Pourquoi faire une chose pareille ?

—Pour prouver ma vigueur au peuple. J'étais l'héritier de mon père. Même s'il n'avait aucun trône à me léguer à cette époque, il allait tôt ou tard lui en échoir un.

—D'accord. Mais de là à risquer la vie de son fils !

—Tout était risqué, à cette époque. Et l'enfance telle que nous l'entendons aujourd'hui n'existait pas. Pas plus pour le jeune paysan, qu'on envoyait aux champs dès l'âge de sept ans, que pour les nobles. Au contraire.

—Ça n'avait pas l'air très marrant.

— Parfois, ça l'était. Nous avions des spectacles de marionnettes les jours de fêtes, et de la luge en hiver. Et dès l'âge de cinq ans, j'étais capable de monter à cru un cheval en plein galop. Tour comme mes frères. Enfin, à l'exception de Radu. (C'était le cadet.) Il avait une peur bleue de ces animaux. Ça lui a pris des années pour se familiariser avec eux. Je suis bien placé pour le savoir. C'est moi qui le leur ai appris.

—À qui ?

— Eh bien à lui et Vlad, a répondu Mircea.

Son sourire s'est estompé. Je n'ai rien dit, mais je m'en suis aussitôt voulu. Mircea ne parlait que très rarement de sa famille. Et depuis que j'avais abordé ce sujet particulier, j'étais sûre qu'il allait se refermer comme une huître. Pourtant, à ma grande surprise, il a poursuivi peu après :

—Radu ne savait pas tenir en selle.

—Moi non plus, ai-je avoué.

Rafe avait essayé de m'apprendre à monter, mais au bout d'un moment, il avait déclaré forfait.

—Mais contrairement à vous, Radu était destiné à mener des troupes au combat, dulceatâ. Mon père a fini par résoudre le problème en l'attachant au plus grand cheval de l'écurie et en le menaçant de l'y laisser tant qu'il ne saurait pas monter de manière satisfaisante.

—Et il a appris ?

Mircea a levé les yeux sur moi, exposant la longue courbe de son cou au moment où il s'adossait à son siège. C'était une zone vulnérable. Autrement dit, en termes vampiriques, il me montrait sa confiance.

—Avec une remarquable célérité.

J'ai plongé mon regard dans ses ténébreux yeux de velours, avant de contempler, fascinée, les traits amusés de son magnifique visage, les pattes d'oie qui prolongeaient le pli de ses paupières, la blancheur de ses dents régulières, la langue que j'apercevais derrière. Instinctivement, j'ai cessé de caresser ses cheveux soyeux pour laisser mes doigts se diriger vers sa nuque, avant de glisser le long de sa gorge.

La plupart des vampires se seraient dégagés. Au mieux, ils auraient bronché. Mais Mircea se contentait de me dévorer de ses yeux fiévreux où toute étincelle d'amusement avait disparu, désormais, remplacée par une profondeur grave. Si furieuse, si possessive que mon souffle s'est accéléré. J'ai resserré la main sur son pouls. Je le sentais sous mes doigts, robuste et régulier.

Bien sûr, son cœur n'avait pas besoin de battre, mais il savait que j'aimais ça. Il n'oubliait pas souvent de le faire. Comme il pensait toujours à respirer quand j'étais dans les parages. Ou de cligner des yeux. Toutes ces choses qui le faisaient paraître humain. Même s'il ne l'était plus techniquement depuis cinq cents ans, je l'avais toujours considéré comme tel.

Et ça ne changerait jamais.

—Vous ne devriez pas me regarder comme ça lorsque nous sommes en public, dulceatâ, a-t-il chuchoté en faisant glisser sa main le long de ma jambe. Ça me donne toujours envie d'écourter la soirée.

— De l'écourter comment ?

Il a brusquement crispé les doigts.

— De beaucoup.

L'espace d'un instant, je me suis dit que c'était une bonne idée. Une idée excellente, même. Mais si je m'en allais en cet instant, en compagnie de Mircea, je savais très bien comment ça finirait. Et ce scénario n'impliquait aucune conversation.

J'ai humecté mes lèvres et reculé de quelques pas.

—Vous étiez en train de parler de votre mère.

Tout d'abord, Mircea n'a rien dit, mais quand je l'ai regardé, j'ai vu que ça ne l'embêtait pas. Il paraissait même détendu. Et il souriait.

—La princesse Cneajna de Moldavie, a-t-il raconté de bon gré. Elle était grande, avec des cheveux de jais et des yeux verts. Radu lui ressemble beaucoup. Il n'a pas son teint, mais ses traits sont délicats, comme les siens.

—Et vous ?

—On disait alors que j'avais son tempérament, mais je n'en suis pas convaincu. Elle était beaucoup plus... passionnée. Elle avait la sensibilité à fleur de peau. Je me souviens d'elle comme d'un être ardent et magnifique, fier et ambitieux. (Je me suis mordu la lèvre. Cette description s'appliquait parfaitement à Mircea.) J'ai toujours pensé que je ressemblais plus à mon père.

—Pourquoi ?

Il a incliné la tête sur le côté.

— C'était un homme... prudent. Un diplomate pour le compte du roi Sigismond de Hongrie. Lorsqu'il avait à peu près votre âge, il a été envoyé en mission à Constantinople pour discuter d'un éventuel rapprochement entre les Églises catholique et orthodoxe. Ça ne s'est jamais produit, bien entendu, mais il a impressionné l'Empereur romain germanique par son tact et son jugement. (Mircea a souri.) Mais sûrement pas par sa piété.

—Il n'était pas croyant ?

—Pas plus que la politique ne l'exigeait. Ma mère était la dévote de la famille. Elle a obligé ses fils - pauvres de nous - à parfaire une partie de leur éducation auprès des Dominicains.

Il a haussé les épaules.

J'ai souri.

—Vous n'aimez pas les moines ?

—J'ai toujours nourri des suspicions envers les hommes qui se détournent volontairement des plus splendides créatures de Dieu.

Ses yeux noisette, si profonds, ont croisé mon regard. Et j'ai senti un courant électrique, chaud et violent, me traverser de part en part. Dans ma gorge - entre autres - mon pouls s'est mis à battre plus fort. Décidément, j'avais vraiment besoin d'un verre. Heureusement, un plateau providentiel est passé à portée de main.

Je me suis approchée pour prendre une flûte, au même moment qu'un homme placé de l'autre côté. J'ai effleuré le verre de la main et l'ai fait basculer, renversant son contenu doré sur la chemise blanc immaculé de l'autre invité. Il a baissé les yeux, j'ai levé les miens, prête à m'excuser, et on s'est figés à l'instant même où l'on s'est reconnus.

On s'était déjà vus. Ni lui ni moi n'étions censés être à cet endroit, ce soir-là.

CHAPITRE 9

J’ai dévisagé les traits vaguement chevalins et les yeux bleu pâle du mage posté en face de moi. J'espérais me tromper. Il avait l'air légèrement différent. Il portait un costume bien taillé au lieu de ses guenilles du xviie siècle. Ses cheveux châtain clair étaient gominés vers l'arrière au lieu d'être en bataille autour de son visage. Mais c'était bien lui. C'était le type que j'avais aidé Agnès à appréhender pour éviter qu'il ne détraque complètement le fil de l'Histoire.

Si j'avais eu le moindre doute, le mage l'aurait vite balayé. Il a poussé un juron strident, renversé le plateau de boissons sur moi et pris la poudre d'escampette. Un épais nuage de fumée bleu noirâtre s'est répandu à travers la pièce et j'ai reculé en titubant. Quelqu'un a tiré, quelqu'un a crié, et le monde a décéléré. Littéralement.

D'un seul coup, toute la pièce avait l'air au ralenti. Je suis tombée sur Mircea. Ma robe a formé des vagues paresseuses autour de mon corps. Le plateau renversé a volé lentement dans les airs : ses verres sont tombés un peu partout, aspergeant la pièce de leur contenu doré, et sa surface argentée a scintillé longuement à la lumière des bougies. Très longuement...

Avant d'accélérer de nouveau et de heurter le parquet à grand fracas. Mais on l'a à peine entendu. Partout, des coups de feu s'échangeaient, des verres se brisaient et la foule, peu habituée au danger, paniquait bruyamment. Cela dit, je ne faisais guère mieux, alors que je commençais pourtant à être rodée. Je me suis instinctivement jetée par terre, mais Mircea m'a aussitôt soulevée par la taille.

Il avait été bien inspiré ! La foule a choisi ce moment précis pour appliquer à la lettre le principe de prudence. C'était le chaos. Toutes ces dames en robe de soirée et tous ces messieurs en costard ont mis l'élégance de côté pour se ruer vers la sortie. Ils jouaient des coudes afin d'arriver les premiers, et l'endroit où je m'étais mise à genoux n'était plus qu'un tohu-bohu de robes tourbillonnantes et de piétinements frénétiques.

—Que s'est-il passé ? a demandé Mircea en me protégeant de son corps.

—Agnès, ai-je répondu, pantelante. (La fumée m'irritait la gorge. J'avais du mal à respirer et à parler.) Elle peut manipuler le temps sur des durées très courtes. L'arrêter, le ralentir... Elle a dû le reconnaître.

—Reconnaître qui ?

—Le type de la Guilde, ai-je dit en essayant désespérément de le repérer dans la foule.

Mais avec toute cette fumée, je n'y voyais pas grand-chose. Et la plupart des invités étaient plus grands que moi. J'ai retroussé ma robe et j'ai grimpé sur une table.

—Quelle guilde ? a demandé Mircea.

Je n'ai pas répondu. A présent, je dominais la foule. Malheureusement, la fumée faisait toujours écran. Il y avait du grabuge au fond de la pièce. On lançait des sorts. Leurs halos coniques transperçaient les fumerolles, comme des stroboscopes sur une piste de danse. La plupart étaient rouge et orange. C'était des sorts guerriers. De la magie offensive. La partie défensive du spectre était bleu et vert.

J'ai bondi de la table et je me suis précipitée vers les rais de lumière.

Je n'avais pas franchi un mètre que Mircea m'avait attrapée par le bras et nous avait plaqués tous deux au sol pour esquiver un tir perdu. Le halo nous a rasés en boursouflant l'air nébuleux. Il a heurté une fenêtre. Le verre s'est brisé en mille morceaux et les rideaux de brocart ont pris feu. La fumée de l'incendie, épaisse et étouffante, s'est ajoutée à celle d'origine magique. Il devenait de plus en plus difficile de respirer.

— Lâchez-moi ! me suis-je exclamée en toussant. Il va la tuer !

—Il va tuer qui ?

—Ma mère !

— Qui va la tuer ?

—Le connard de la Guilde !

— Ecoutez-moi.

J'ai senti ses mains tièdes enserrer mon visage. Ses yeux sombres se sont plantés dans les miens. Comme d'habitude, la présence de Mircea m'a un peu rassurée. Mes peurs se sont légèrement estompées, mon esprit s'est calmé... et j'ai perdu toute énergie.

— Quoi qu'il arrive, ça ne marchera pas, a-t-il poursuivi pour me rassurer. Rien de sérieux ne s'est produit cette nuit-là. Mes hommes se sont renseignés, et...

— Rien ne s'est produit, ai-je répliqué. (J'étais furieuse qu'il m'ait enlevé ma colère.) Mais quelque chose est en train de se produire. Et si vous ne m'écoutez pas...

Mais Mircea n'écoutait pas. Pendant qu'on se disputait, il m'avait relevée, un bras passé autour de ma taille. Et il commençait à se frayer un chemin vers la sortie la plus proche.

Mais subitement, sans crier gare, il s'est mis à reculer.

Et moi aussi. Je marchais à reculons. J'étais incapable de contrôler mes mouvements. Mon corps faisait exactement le contraire de ce que je voulais qu'il fasse. J'ai essayé de parler, rien à faire : je ne faisais qu'émettre un charabia incompréhensible. D'abord, j'ai paniqué, je me suis dit que j'étais de nouveau possédée, mais j'ai aperçu les rideaux.

La minute précédente, le damassé rouge sombre formait un cadre enflammé autour de la fenêtre. Ses motifs brodés ressortaient de façon étonnante sur le textile, qui roussissait à vue d'oeil. Et ses pompons se tortillaient en se consumant.

Désormais, il se passait exactement le contraire. Le tissu, indemne et en une seule pièce, a émergé des flammes, qui ont diminué jusqu'à n'être plus qu'une boule de feu unique. Et cette dernière de voler en direction de son expéditeur.

La foule en fuite se déplaçait également dans la mauvaise direction. Les visages paniques s'éloignaient de moi à toute allure tandis que je sautais sur la table, puis de la table, avant d'atterrir par terre et de reprendre ma position devant le mage ébahi. Soudain, j'étais de retour dans les bras de Mircea, en face de la fenêtre, comme si rien ne s'était passé. Parce que rien ne s'était encore passé.

Le temps s'est ébroué et s'est mis à vaciller autour de moi, pendant une longue seconde, avant de reprendre son cours normal. Cette fois, je n'ai pas hésité. J'ai repoussé Mircea et j'ai plaqué le mage.

On est tombés pêle-mêle, l'un sur l'autre. Mes bras enserraient sa taille, avant de glisser autour de sa jambe lorsqu'il a essayé de se débarrasser de moi. Ensuite, il a lancé quelque chose par terre, et une fumée âpre er irritante nous a enveloppés, mais j'ai tenu bon. Jusqu'à ce qu'il m'envoie valser d'un coup de pied dans la mâchoire. J'ai eu le temps de voir qu'il portait des bottes luisantes. Mircea l'a attrapé au collet et l'a envoyé vers le plafond...

Avant d'être propulsé à son tour dans les airs, comme craché de la bouche d'un canon.

Je n'ai pas vu Mircea heurter le mur, se remettre d'aplomb et se lancer de nouveau sur notre agresseur. Ça s'était passé en une fraction de seconde, mais je l'ai vu se figer dans les airs, en plein bond. Le temps s'était arrêté. Enfin, pour moi, pour Mircea et pour tous les autres. Parce que cette saloperie de mage s'en fichait comme de l'an 40. Il s'est rué à travers la foule.

Je me suis lancée à ses trousses, luttant contre le pouvoir qui me maintenait immobile, mais j'avais l'impression de nager dans une rivière de mélasse durcie. Le temps m'enveloppait mollement, comme une substance poisseuse. Il alourdissait mes membres, ralentissait ma respiration. Il me retenait. Loin de lui. Loin d'elle.

Mais j'ai forcé et je me suis libérée d'un seul coup. Soudain, je courais à travers la foule statufiée. J'étais désorientée et mon cœur battait à tout rompre. Une femme a basculé en avant, raide comme un piquet. Son rouge à lèvres rouge écarlate a laissé une traînée sur la chemise de l'homme figé à ses côtés. Une autre femme a oscillé dangereusement, d'avant en arrière, sur ses talons hauts. Dieu merci, elle n'est pas tombée. Ses voisins, plantés tout autour d'elle, l'en ont empêchée.

Ils me cernaient aussi, mais c'était tant mieux : ça voulait dire qu'ils ralentissaient le mage. Je voyais sa tête blonde émerger de temps à autre de la masse, brillant dans la lumière. Il était facile à repérer : il avait sept bons centimètres de plus que la moyenne des invités, et c'était le seul à bouger. Malheureusement, en admettant que je le rattrape, j'étais totalement incapable d'affronter un mage noir psychopathe.

Agnès ne pouvait pas m'aider. Je ne savais pas ce qu'elle avait fabriqué avec le temps, mais je connaissais le principe. La capacité d'arrêter le temps était l'une des armes les plus puissantes de l'arsenal des Pythies. C'était notre joker. Malheureusement, on ne pouvait pas rejouer cette carte. Je ne l'avais fait qu'une seule fois - par accident - et ça m'avait vannée pour le reste de la journée.

Et j'étais beaucoup plus jeune qu'Agnès.

J'avais donc de bonnes raisons de paniquer. Agnès connaissait très bien le prix à payer. Bien mieux que moi. Elle n'aurait pas fait ça à la légère. Elle savait qu'elle et son héritière couraient un terrible danger. Mais cette fois, ça n'allait pas marcher. Ça risquait même de se retourner contre elle. Comme le mage n'était pas affecté, il pouvait les pister plus facilement. Déjà parce qu'elles se croyaient en sécurité, ensuite parce que le pouvoir d'Agnès était monopolisé par le sort de ralentissement.

Il fallait que je le suive, et j'avais besoin d'aide.

Je ne voyais qu'une personne capable de le faire.

J'ai levé les yeux vers Mircea. Il était toujours suspendu en l'air. Ses yeux de braise mi-clos étaient toujours rivés sur l'ancienne position du mage. Je l'ai attrapé par l'avant de sa chemise, le seul endroit que je pouvais atteindre, et je l'ai tiré. Comme un gigantesque ballon en forme de Mircea, il a dérivé un peu plus près du sol. Mais il était toujours figé. Et donc parfaitement inutile.

Ça n'avait pas marché.

Je suis restée plantée là, avec des larmes de colères qui me brûlaient les yeux. Je détestais ça! Je ne savais toujours pas comment me servir de mes pouvoirs. J'avais beau étudier, j'avais beau m'entraîner, quand il fallait faire quelque chose de précis, je ne savais pas comment m'y prendre. Mais mince ! Si je l'avais déjà fait, j'aurais dû pouvoir le refaire ! Je n'allais quand même pas me faire battre à mon propre jeu par un mage débile, membre d'un pauvre culte minable à deux balles !

J'ai enroulé ma main dans la chemise de Mircea, j'ai transpercé, grâce à mon pouvoir, le courant poisseux tourbillonnant autour de nous, et j'ai tiré.

Au début, ça n'a rien donné. Mircea ne s'est pas rapproché d'un pouce. Mais s'il ne se déplaçait pas dans l'espace, je sentais qu'il se déplaçait sur un autre plan. Il y avait une résistance. Quelque chose le tirait dans le sens inverse. Quelque chose luttait pour le retenir, et je faisais mon possible pour le libérer.

C'était d'une difficulté inconcevable. C'était bien plus dur que de me débloquer moi-même. J'ai commencé à trembler, la sueur s'est mise à perler sur mon visage et, l'espace d'un instant, j'ai failli le perdre. Comme si le temps était glissant, huilé. À la tension physique s'ajoutait la peur qu'il me file entre les doigts. Et puis j'ai senti le temps s'effeuiller autour de lui, couche après couche, comme s'il perdait une espèce de peau bizarre.

Enfin, brusquement, j'ai atterri par terre. Avec quatre-vingts kilos de vampire énervé sur le dos.

Mircea a bondi en arrière, s'est remis sur ses pieds et a adopté une position accroupie. Moi, je suis restée allongée, pantelante et nauséeuse. Putain, c'était horrible ! ai-je pensé. Mircea avait l'air de penser la même chose, parce qu'il regardait dans toutes les directions. Son sang-froid habituel avait complètement disparu. Sa chevelure acajou dansait frénétiquement autour de son visage tandis qu'il inspectait la foule statufiée, les nuages de fumée immobiles et le verre figé en pleine chute, à quelques centimètres de lui, déversant son Champagne comme une petite cascade dorée.

Il a avancé timidement la main pour toucher le liquide, mais l'a retirée aussitôt lorsque le Champagne a mouillé ses doigts. Il m'a dévisagée. Ses yeux sombres étaient écarquillés de surprise.

—Qu'avez-vous fait ? a-t-il demandé avec stupeur.

— Peu importe. (Je me suis remise laborieusement debout, en me demandant pourquoi j'avais autant envie de vomir.) On doit le rattraper avant qu'il ne la trouve.

—L'homme qui vous a attaquée ?

— Oui.

—Il essaie d'agresser la Pythie ?

— Oui !

— Pourquoi ?

— Parce qu'Agnès et moi on a interféré avec sa dernière mission. Et parce que c'est le boulot de la Guilde : ils détraquent le temps !

Autant vous dire que s'ils tuaient une Pythie et son héritière, ils seraient servis.

Soudain, je me suis rendu compte qu'il y aurait une autre conséquence. Ma mère était encore l'héritière officielle de la Pythie. Elle était encore la petite novice bien sage préservant sa virginité en vue de la cérémonie de transfert indispensable à son accession au trône. Elle n'avait pas encore rencontré mon chenapan de père.

Elle ne m'avait pas encore eue.

Soudain, j'ai senti ma peau devenir dure et glacée. Et je ne parvenais plus à inspirer la moindre bouffée d'air.

—Mircea...

Je l'ai attrapé par la manche.

Je n'ai pas eu besoin de lui expliquer. Il avait saisi. Je n'ai jamais été aussi heureuse que son intelligence soit vive à ce point. Il négligeait rarement les détails. En l'occurrence, il avait aussitôt compris que si ce psychopathe l'emportait cette nuit, il n'éliminerait pas deux Pythies...

... mais trois.

Mircea s'est abstenu de poser la moindre question. Il m'a attrapée par la taille et s'est rué à travers la foule immobile, slalomant à une vitesse inconcevable. Mais le mage avait une sacrée avance sur nous. Le temps que je mette Mircea au jus, il s'était évanoui dans la nature.

Pour ne rien arranger, la fumée en suspension dans les airs formait une épaisse brume noire. Je pensais qu'en s'éloignant des flammes la visibilité allait s'améliorer, mais c'était tout l'inverse. L'autre côté de la pièce était inondé par une marée nébuleuse, plus ou moins clairsemée en fonction des trajectoires suivies par les jets de sorts sillonnant l'obscurité.

La fumée était gênante, mais ce qui m'ennuyait le plus, c'était les sorts eux-mêmes. Ils étaient figés de-ci de-là, comme des tubes de néon dans une boîte de nuit des années 1980. Certes, étant donné que le temps était figé, ils ne pouvaient pas nous atteindre, mais si on les touchait par mégarde...

En fait, je ne savais pas ce qui se produirait, mais on passerait sûrement un sale quart d'heure.

—Pouvez-vous nous téléporter de l'autre côté ? a demandé Mircea d'un air préoccupé.

—Pas si je ne vois pas notre destination.

Et avec la fumée, on pouvait oublier.

— Dans ce cas, on va contourner les sorts.

— On n'a pas le temps ! Il est déjà...

—J'irai seul, a-t-il dit en me retenant de sa main de fer tandis que je m'apprêtais à ramper sous le premier rayon.

—Vous ne pouvez pas manipuler la trame temporelle comme lui ! Il va vous figer sans vous laisser le temps de réagir.

—Je prends le risque.

—Eh bien, moi pas.

Il a continué à serrer les dents. J'avais envie de hurler.

— Mircea ! Je ne veux pas que vous mouriez pour me protéger !

Il m'a dévisagée un long moment avant de pousser un juron particulièrement inventif et de se jeter au sol à mes côtés. J'ai pris ça pour un « oui » et me suis ruée en avant. Ce n'était franchement pas une partie de plaisir.

Un rayon scintillait au-dessus de nos têtes, comme une barre pétrifiée de glace à la framboise. Il était glacé. Assez pour brûler, pour geler la peau de quiconque le touchait. Pour nous tuer. Je me suis plaquée scrupuleusement contre le sol en passant dessous.

On était plus ou moins en sécurité, en bas. La plupart des sorts étaient suspendus plus haut. Ils formaient une frondaison brillante et dentelée. Mais la fumée avait beau être moins dense au niveau du sol, on n'y voyait pas spécialement mieux : on était cernés de robes tourbillonnantes et d'une forêt de pantalons chics. Malgré tout, j'ai continué de me faufiler vers la porte, en faisant bien attention de ne renverser aucune statue vivante sur mon passage.

—Je croyais que les Pythies étaient les seules à manipuler le temps, a dit Mircea, qui me suivait de près.

—Moi aussi.

— Dans ce cas, comment fait-il ?

—Je ne sais pas, ai-je répondu avec irritation. Agnès ne m'a jamais dit que les gens de la Guilde étaient capables de faire ça. À ma connaissance, ils arrivent à voyager dans le temps, mais ce n'est qu'une bande de nases qui sautent une fois sur deux avec leurs sorts.

—Celui-ci semble différent.

—Il n'était pas comme ça la dernière fois, ai-je maugréé. Quand on l'a poursuivi, avec Agnès, il avait plutôt l'air empoté. Il visait comme un pied et passait son temps à courir dans tous les sens en pleurant sa mère. Il s'est même pris...

Je me suis interrompue. Je venais de heurter quelque chose. Assez brutalement pour me faire mal. C'était la bulle vert pâle d'un sort défensif. Il était si discret, comparé aux rayons écarlates, que je ne l'avais pas vu. Il protégeait un homme assez âgé, qui se tenait main tendue, une femme à ses côtés. Sa robe de soirée grise en mousseline, ses cheveux argentés et ses perles ternes s'harmonisaient parfaitement avec son visage livide de peur.

—Laissez-moi faire, a lancé Mircea en passant devant. (Je n'ai pas protesté. Sa vue était cent fois meilleure que la mienne.) Et dites-m'en plus sur cette Guilde.

—Je ne sais pas grand-chose, ai-je répondu en le suivant à la trace. Agnès m'a juste raconté que c'était une espèce de secte bizarroïde. Ils pensent refaire le monde et résoudre les problèmes de l'humanité en remontant dans le temps pour changer les trucs qu'on a foires. Le seul souci, c'est qu'ils ont une conception particulière du bien et du mal.

—Des fanatiques, a commenté Mircea d'un ton méprisant.

—Elle les a qualifiés d'utopistes.

—Question de terminologie.

—Elle estime qu'ils sont dangereux.

—Tous les fanatiques le sont. Toute personne ne voyant que de son point de vue peut s'avérer dangereuse. Lorsqu'un groupe décide que ses méthodes sont les seules valables, il en vient tôt ou tard à ostraciser ceux qui ne les reconnaissent pas. Et lorsque l'opposant est diabolisé, lorsqu'on le considère comme un obstacle au bien de tous, le tuer devient un service rendu à la collectivité.

Il avait l'air d'en avoir fait les frais personnellement, mais je n'avais pas le temps de m'appesantir sur le sujet. On venait d'atteindre le milieu de la pièce, et j'ai vu une flaque rouge sombre répandue au sol. On aurait dit que quelqu'un avait renversé un seau de peinture. Si ce n'est que la peinture frémit rarement comme la surface d'une casserole d'eau bouillante. Des bulles remontaient à la surface de la potion, toutes poisseuses - on aurait dit du gaz prisonnier d'une huile visqueuse - mais ça n'allait pas durer.

— Qu'est-ce que c'est ? a demandé Mircea.

—C'est en train de s'estomper.

—Qu'est-ce qui est en train de s'estomper ?

—Le sort. Ça consomme beaucoup d'énergie. Personne ne peut tenir très long...

— Le sort temporel ?

— Oui.

—Vous voulez dire que le temps va de nouveau s'accélérer ?

— Oui.

— Quand ?

—Tout de suite, on dirait ? ai-je lancé en regardant une bulle écarlate s'élever de quelques centimètres avant d'exploser.

Mais je ne l'ai pas regardée longtemps. En un clin d'œil, Mircea m'avait jetée sur son épaule, avant de bondir par-dessus la flaque. Il a atterri brutalement. J'ai poussé un cri étouffé. Et d'une, l'atterrissage avait été douloureux, et de deux, on avait bousculé une femme vêtue d'une longue robe rose. Je l'ai rattrapée par les cheveux in extremis, avant qu'elle ne tombe dans la flaque. Et Mircea l'a poussée dans les bras d'un mage posté derrière elle. Ensuite, on a traversé la foule, l'évitant tantôt par le bas, tantôt par le haut, tantôt par le côté, à une vitesse périlleuse.

Mais ce n'était pas le seul écueil.

Un sort a jailli devant nous, heurté un bouclier quelconque et rebondi dans notre direction, avant de fondre sur le plancher, à nos pieds, projetant son lot d'échardes acérées, qui se sont mises à tourbillonner dans les airs. Un autre rayon luisant a fusé contre le plafond, er une cascade de poussière plâtreuse s'en est détachée, telle une averse de flocons. Enfin, un troisième sortilège a fracassé la baie vitrée, au bout de la pièce, et on a traversé ce qui restait de fenêtre, dans les ténèbres nocturnes, l'air frais de l'automne et les bruits de la ville.

Au loin, un mage traînait de force une jeune fille vêtue d'une robe bleue kitsch.

Ils avaient parcouru la moitié de la rue, et ils allaient à bon rythme. Les quatre mages guerriers à leurs trousses y étaient sûrement pour quelque chose. Ces derniers devaient être en train de fumer dehors, parce qu'ils n'avaient pas l'air prisonniers de la bulle temporelle. Il leur restait bien deux cents mètres à franchir pour rejoindre les fuyards, mais ils ont mis le turbo magique, et leurs silhouettes sont devenues floues. Ils ont fusé dans la nuit, les mains tendues, à deux doigts désormais du mage renégat et de sa captive...

Et lorsqu'ils ont disparu tous les cinq, dans un éclair de lumière unique, la déflagration a illuminé tous les bâtiments alentour.

L'espace d'un instant, je suis restée interdite. Je ne savais pas encore grand-chose de mon sacerdoce, mais je reconnaissais une téléportation quand j'en voyais une. Le petit groupe venait de se téléporter. Pas dans l'espace. Dans le temps. Ils s'étaient libérés de l'étau du temps comme on franchit une porte.

Mais leurs corps avaient beau avoir disparu, il en restait une trace. Je m'y suis accrochée de toutes mes forces. J'ai entendu Mircea jurer derrière moi.

— Par le diable ! Que s'est-il... ?

—Je la sens encore.

J'ai enfoncé mes doigts dans son bras. Un humain aurait gémi de douleur.

Il a tourné la tête dans toutes les directions pour examiner la rue vide.

—Voulez-vous dire qu'ils seraient camouflés par une sorte de charme ?

—Non. Je veux dire que je la sens encore.

Et je croyais même savoir pourquoi. Toutes les tenantes du titre de Pythie devaient tôt ou tard former la relève. Et l'une des méthodes consistait en un stage en situation réelle. Ça impliquait de pouvoir repérer leur héritière lorsqu'elle était en danger, quoi qu'il lui arrive. En tout cas, c'était sûrement pour ça que je voyais l'endroit où elle se trouvait. J'avais l'impression qu'un fil d'Ariane ténu et chatoyant nous reliait l'une à l'autre, en esprit.

Un fil qui s'estompait à mesure qu'elle s'éloignait.

— Mais que signi... ? a commencé Mircea.

J'ai secoué la tête.

—Accrochez-vous, lui ai-je ordonné. Et je nous ai téléportés.

CHAPITRE 10

On a atterri dans la même rue, mais il n'y avait plus de lumière électrique, ni de voiture, ni d'invités paniques. Et surtout, plus aucune trace du ravisseur et de sa victime. On ne voyait qu'une neige boueuse fondant entre les pavés, une lune à cheval sur quelques nuages noirs et des flaques de lumière disséminées çà et là, au gré des becs de gaz.

Rien ne bougeait, à l'exception de quelques feuilles bruissant dans le caniveau.

—Il l'a emmenée dans un immeuble ? ai-je demandé à Mircea, qui avait les yeux fermés et la nuque légèrement penchée en arrière.

—Je ne crois pas, a-t-il murmuré. Il a tourné les talons et ouvert les yeux pour inspecter la rangée d'habitations à deux étages flanquant le côté gauche de la rue.

Leur crépi clair réfléchissait étrangement la lune. Toutes les fenêtres étaient assombries et fermées par d'épais rideaux, ce qui n'arrangeait pas nos affaires. Mais les ombres se dessinant sur les murs nous étaient d'une plus grande aide.

Le hic, c'est qu'il n'y avait personne pour les projeter. Personne de visible, en tout cas. On n'entendait pas non plus de voix étouffées, ni de bruits de pas précipités, ni même de froissements de vêtements. Mais Mircea n'avait pas besoin de tout ça. Il entendait battre leurs cœurs, il sentait la sueur sur leur peau, l'air se déplacer sur leur passage. Les charmes, quelle que soit leur qualité, ne pouvaient pas toujours berner les sens vampiriques.

—Par là, a-t-il chuchoté.

Mais c'était inutile. Les ombres venaient de disparaître dans l'obscurité d'une ruelle. Je nous ai téléportés juste derrière.

Au bout de la ruelle, les rayons argentés de la lune, légèrement tamisés, ont éclairé ma mère et son ravisseur, au moment où ils disparaissaient dans un tournant. Puis on a vu surgir les silhouettes de trois mages guerriers qui se sont maladroitement débarrassés de leur charme, ont fait volte-face en titubant et se sont précipités sur nous.

L'espace d'un instant, j'ai cru qu'ils nous avaient pris pour des ennemis, et qu'ils avaient décidé de s'en prendre à nous avant de récupérer ma mère, mais j'ai vite constaté qu'ils ne nous regardaient même pas. Si j'en croyais leurs yeux écarquillés et la façon dont ils se bousculaient, ils étaient parfaitement aveugles.

Je n'avais jamais vu de mages guerriers se comporter de façon aussi peu professionnelle : ils étaient complètement paniques. J'ai regardé derrière eux, mais rien n'expliquait cette débandade. Il n'y avait rien. Pas même un rat en train de fouiller les ordures jonchant le sol de la ruelle. Pourtant, ils avaient l'air terrifiés.

Ils nous sont passés devant à toute vitesse. Dans sa hâte, l'un des mages m'est rentré dedans. J'ai percuté le mur si violemment que j'en ai perdu le souffle, et Mircea a cogné le mage. Le coup avait l'air parfaitement anodin, mais le malotru a valsé dans les airs, jusqu'à la rue principale. Contre route attente, l'homme n'a pas répliqué. Il s'est remis maladroitement debout et a déguerpi aussi vite que possible, avant de disparaître au détour d'une maison.

Pendant une seconde, j'ai regardé bêtement dans sa direction, complètement ahurie, mais j'ai fini par secouer la tête. Je devais reprendre ma course, dans la direction opposée. J'avais trop peur de perdre la trace de ma mère, déjà si ténue.

Mais Mircea m'a poussée en arrière, sans ménagement. Je n'ai pas demandé pourquoi. D'une, je n'avais pas encore repris mon souffle - j'étais donc incapable de dire un mot - et de deux, il devait avoir une bonne raison.

Et de trois... une espèce de morceau de nuit s'était désolidarisée du ciel et cheminait vers nous.

Il balayait la ruelle, d'un côté à l'autre, comme un mascaret. Sur son passage, les briques rouges devenaient grises, s'effritaient et tombaient en poussière, formant une couche plus pâle sur les murs. On aurait dit les traces d'une crue. La chose a également désintégré les déchets soulevés par le vent. Sous son action, ils sont devenus marron, ils se sont tortillés, et ils ont disparu. Ensuite, la nuit a grignoté un tonneau en bois. L'eau de pluie crasseuse qu'il contenait s'est répandue sur le sol de la ruelle.

Tout ça en l'espace de quelques secondes.

J'ai regardé ce sillage de destruction sans y croire. J'avais compris ce qui se passait. Ce n'était pas une bulle de temps. C'était une onde temporelle. Et elle venait d'engloutir le quatrième mage.

J'en ai eu le cœur net lorsque son charme a commencé à fondre comme de la peinture dégoulinante, révélant peu à peu des morceaux de son corps. Il rampait dans les ordures de la ruelle, essayant toujours de courir, mais sans grand succès. Il n'arrêtait pas de trébucher, de se relever, faisait quelques pas maladroits et retombait. Subitement, il s'est arrêté, a lancé la nuque en arrière er a crié.

J'étais soulagée qu'il fasse sombre. Comme il était à demi camouflé par l'ombre du bâtiment, je n'ai pas vu les détails. Heureusement. Le peu que j'ai vu m'a suffi.

Une vague de cheveux a jailli de sa tête. Ils sont devenus poivre et sel, puis gris, puis totalement blancs, tout en serpentant sur ses épaules, sur son dos, jusqu'à former une mare à ses pieds, dans la boue et la crasse couvrant les pavés. Au même moment, son corps, sous son lourd manteau de cuir, s'est mis à bouger d'une drôle de façon. Il a tressauté et s'est tortillé tandis que ses mains restaient fichées au sol, comme collées. Enfin, l'onde temporelle a grignoté le manteau, le désintégrant comme de l'acide, et ses membres, en dessous...

— Ne regardez pas, a dit Mircea d'un ton sec en me traînant dans la direction opposée.

Mais c'était plus fort que moi. La peau du mage s'est noircie, puis désagrégée. Ses muscles ont fondu, avant de brunir, ses ongles ont poussé comme des griffes et une flaque d'intestins a giclé sur les pavés. Ensuite, son visage s'est soulevé. Sa bouche était toujours ouverte, mais plus aucun son n'en sortait.

Bien sûr que non, ai-je pensé, paralysée. C'est difficile de crier sans cordes vocales.

Mais je me suis reprise aussitôt et on a dévalé la ruelle en direction de la rue, le raz-de-marée bouillonnant à nos trousses. En deux temps trois mouvements, Mircea nous a projetés hors de sa trajectoire et nous a plaqués contre un mur. Pétrifiée, les ongles enfoncés dans la pierre glacée, j'ai senti l'onde chatoyer dans les airs, juste derrière nous.

Je ne la voyais toujours pas, dans les ténèbres - ce n'était qu'une espèce de distorsion dans le ciel - mais c'était inutile. Ses effets étaient suffisamment éloquents.

Le trottoir passant devant la ruelle s'est craquelé et fendu. Puis le revêtement s'est mis à onduler comme une mer démontée. Chaque pavé se soulevait, on aurait dit les touches d'un piano, et toute la portion de rue située dans la continuité de la ruelle s'est boursouflée à mesure que le mortier se descellait et que l'usure déchaussait les pierres. J'avais l'impression que des siècles venaient de s'écouler devant mes yeux.

Mais ce n'était pas fini. En face, un lampadaire a commencé à se tordre. Le métal s'est déformé en grognant, et la rouille a commencé à le ronger, de bas en haut. Le verre s'est fendillé, avant de se briser pour de bon, et les vestiges du réverbère se sont affaissés sur la route, se fracassant contre les pavés à moitié arrachés.

Mais ce n'était toujours pas fini ! La clôture d'un petit square s'est désintégrée dans un nuage de vert-de-gris, qui a scintillé un instant à la lumière de la lune, comme la poudre de la fée Clochette. Les fleurs d'un petit parterre ont fleuri, se sont fanées et ont fleuri de nouveau, transperçant sans répit la neige tandis que l'arbuste malingre qu'elles entouraient s'élevait subitement vers le ciel. Des branches ont jailli de son tronc, qui s'est couvert d'écorce, et des feuilles sont apparues en abondance. Ensuite, des glands sont tombés en cascade, puis ça a été le tour des feuilles, qui ne cessaient de poindre et de tomber et de poindre encore, formant vite des monceaux fauves autour du tronc, qui grandissait à vue d'oeil.

J'ai cligné des yeux et, lorsque je les ai rouverts, l'arbuste avait cédé la place à un arbre vénérable, dont les branches épaisses et bruissantes se tendaient, luxuriantes, vers le ciel nocturne qu'elles occultaient presque totalement. J'ai levé les yeux sur la ramure et je l'ai contemplée. Mes poumons se sont affolés. C'était impossible. C'était carrément impossible.

Je voulais bien croire à cette histoire de téléportation. Je voulais bien admettre que ce mage-là avait appris un sort que les autres ne connaissaient pas. Ou qu'il avait un don spécial. Ou qu'il avait juste eu un coup de bol. Mais ça ? C'était le genre de chose que seule une Pythie était capable de faire. Et une Pythie sacrement bien formée.

Ou une héritière sacrement bien formée.

J'ai tourné la tête instinctivement, et je me suis surprise à scruter l'entrée obscurcie de la ruelle. Elle était différente. De chaque côté, les briques étaient ternes et craquelées, voire manquantes lorsqu'elles étaient tombées en miettes. Mais il n'y avait plus aucun signe du mage. Aucun indice de son existence, et encore moins de la souffrance qu'il avait endurée avant de mourir sur ces pavés. On aurait pu croire que rien ne s'était produit.

Pourtant...

Et c'était ma mère, la responsable.

—Je crois que ça s'est arrêté, a dit Mircea à voix basse en examinant une fontaine.

L'onde n'avait rien fait d'autre qu'ajourer une couche de vert-de-gris sur le métal ouvragé. J'aurais dû être soulagée, car je n'avais aucune idée de la façon dont j'aurais pu contrer l'effet s'il s'était prolongé.

Mais non.

—Pourquoi l'aurait-elle aidé ? ai-je demandé avec hargne.

Mircea a levé les yeux. Je ne le voyais pas très bien. Le bec de gaz le plus proche n'était plus qu'un amas d'échardes rouillées jonchant la rue. Mais lorsque Mircea m'a répondu, sa voix ne trahissait aucune surprise. Il devait en être arrivé à la même conclusion que moi.

—Elle doit agir sous la contrainte.

—Mais... Pourquoi il s'embête à fuir, alors ? S'il peut la contrôler, pourquoi ne pas lui ordonner de se suicider ? Il n'a pas besoin de...

—S'il souhaitait la tuer, il l'aurait fait pendant la réception. La question, c'est plutôt : pourquoi prendre le risque de dompter une telle puissance ?

Il avait l'air passablement sonné, comme s'il venait seulement de se rendre compte de l'ampleur des pouvoirs de la Pythie. C'était peut-être le cas, d'ailleurs.

En tout cas, pour moi, c'était un scoop total.

— Si on suit votre logique, pourquoi la kidnapper ? ai-je demandé.

—Comme vous l'avez dit, la Guilde a pour seul objectif d'altérer le temps. Mais leur pouvoir ne leur permet pas de se déplacer comme ils le souhaiteraient. Et même lorsqu'ils parviennent, d'une façon ou d'une autre, à acquérir la puissance nécessaire à la téléportation, ils ont des problèmes pour la maîtriser. Peut-être ont-ils décidé...

—... d'avoir leur propre petite Pythie domestique ! ai-je craché. Pour qu'elle leur serve de chauffeur !

— Ça me semblerait logique.

Je n'ai pas répondu. Mais j'ai eu un flash pervers du kidnappeur à genoux dans la ruelle, en train de perdre ses cheveux et de pourrir sur place avec ses vêtements. D'un seul coup, cette image me faisait le plus grand bien.

— Que voulez-vous qu'on fasse ? a demandé Mircea.

A ce moment précis, j'ai vu une silhouette solitaire traverser la rue, au loin. Sans doute l'un des mages survivants. J'allais devoir les ramener à leur époque, quelle qu'elle soit, avant qu'ils ne détraquent plus de choses ici. Mais ce n'était pas la priorité. D'abord, je devais récupérer ma mère. Sinon, il n'y aurait plus d'« ensuite ».

—Je dois la retrouver, ai-je dit avec colère.

— Dans ce cas, partons à sa recherche.

Deux rues plus loin, on a découvert une ruelle ressemblant à s'y méprendre à la première, si ce n'est qu'une lueur pâle et dorée brillait au bout. Le soleil n'étant pas encore levé, j'en ai déduit qu'il s'agissait d'une lumière artificielle. Elle allait sûrement de pair avec le bruit des sabots martelant les pavés, le raclement des roues et les cris des colporteurs qu'on entendait non loin.

Je ne voyais pas ma mère, mais j'avais l'impression qu'elle était passée par là.

— Qu'est-ce qui lui arrive ? a demandé Mircea, les yeux rivés sur le mage qui courait dans l'ombre, juste à côté de nous.

Il bougeait les bras, agitait les jambes, et son long manteau flottait derrière lui,, comme soulevé par le vent, mais il n'avançait pas d'un centimètre. Et il ne nous avait pas remarqués. Ce n'était pas étonnant.

À sa connaissance, on n'était pas encore là.

Mircea a froncé les sourcils et tendu la main, comme pour lui donner une chiquenaude. Mes doigts se sont refermés sur son poignet.

—Ne faites pas ça.

Il m'a décoché un regard interrogateur.

— Il est en boucle, ai-je ajouté aussitôt tout en continuant à avancer vers le bout de la rue.

Je veillais à rester dans l'ombre projetée par un tas de cageots empilés. Ma mère ne devait pas être en mesure de lancer une deuxième vague comme celle-là, sinon, l'homme derrière nous ne serait sans doute plus en vie. Mais je n'en aurais pas mis ma main au feu.

Je me répétais qu'elle ne s'était pas rendu compte, qu'elle n'avait pas voulu le tuer comme ça. Mais j'étais parcourue de frissons. Mon Dieu ! Quelle horrible façon de...

—En boucle ? a demandé Mircea en posant sa main sur mon épaule.

J'ai sursauté et j'ai failli hurler.

Il a haussé un sourcil. Il n'avait rien perdu de son sang-froid. On aurait dit qu'il passait son temps à voir des gens se désintégrer dans une mare de chair grumeleuse. J'ai humecté mes lèvres et je me suis fait violence pour reprendre mon calme.

— Il est coincé, ai-je expliqué en désignant le mage qui faisait un marathon sur place.

—C'est-à-dire ?

— Il est condamné à reproduire les mêmes secondes jusqu'à ce que la bulle s'estompe et le libère.

—Il est pris dans une bulle temporelle ?

— Oui.

— Dans ce cas, pourquoi ne puis-je pas le sentir ? a demandé Mircea en grimaçant comme s'il s'attendait à repérer le phénomène à l'odeur.

C'était très improbable. Moi-même, je ne distinguais qu'une odeur de pisse. Cette ruelle devait servir de latrines collectives.

—Et l'onde, vous l'avez sentie ? ai-je demandé.

— Pas exactement. Mais j'ai vu quelque chose. On aurait dit une sorte de vague atmosphérique...

— C'était sûrement un effet des changements de temps, à mesure que les saisons passaient, ai-je rétorqué. (Je pensais tout haut.) La pluie, la neige fondue, les flocons... en accéléré. Ça donne forcément un effet bizarre.

—-Vous voulez dire que je n'ai rien pu voir ?

— On ne voit pas le temps. Seulement ses effets. Ses doigts se sont crispés.

— Donc, votre mère serait capable de lancer une bulle temporelle sans que nous puissions l'anticiper ?

—En gros, oui, ai-je dit d'un ton maussade.

Mircea m'a aussitôt fait passer derrière lui.

—Ça ne changera rien, ai-je dit en observant la rue animée, qu'on devinait à travers des cageots disposés en travers de la ruelle. Si elle vous lançait un sort, je ne saurais pas comment le contrer. Et sans vous, le mage ne fera de moi qu'une bouchée.

Il avait réussi à envoyer valser un maître vampire contre un mur, donc ça ne faisait aucun doute.

— Mais comment combattre quelque chose d'invisible ? a demandé Mircea.

Je l'ai regardé dans les yeux.

—En évitant de se faire toucher.

—Comment ?

—Si vous avez des idées, je suis preneuse, ai-je répondu, sincère.

Je ne savais absolument pas comment m'y prendre. J'avais supposé que ma mère essayait de résister à son ravisseur, que si on les rattrapait, nous serions à trois contre un. J'aimais bien ces chances de réussite. J'avais tout misé dessus. En revanche, la nouvelle donne ne me disait rien qui vaille...

Le problème était que je ne pouvais manipuler le temps comme elle. Je ne savais même pas qu'il était possible de le faire. Certes, il me suffisait de la toucher du petit doigt pour la téléporter avec moi, mais encore fallait-il que je survive assez longtemps pour l'approcher.

Et avant toute chose, il fallait la trouver. Malheureusement, la luminosité était très mauvaise, et la rue était pleine de gens qui rentraient chez eux dans le froid. La plupart d'entre eux portaient des couleurs sombres - marron, noir ou gris foncé. Je ne voyais de bleu électrique nulle part. D'un autre côté, à la faible lumière filtrant à travers les portes des échoppes et les becs de gaz épars, toutes les couleurs se confondaient. Il lui suffisait de rester tapie dans l'ombre pour passer inaperçue.

Mais j'avais beau ne pas la voir, je sentais qu'elle s'éloignait rapidement. Le fil doré tissé entre nous s'étirait comme un élastique.

—Elle bouge, ai-je dit en m'élançant dans la rue principale.

Mircea n'a rien fait pour m'arrêter, mais il n'avait pas l'air aux anges. Je n'ai rien dit. Je n'étais pas de meilleure humeur que lui. Et comme un malheur n'arrive jamais seul, j'étais complètement gelée. Malheureusement, j'avais laissé mon manteau à un bon siècle de là.

Mircea a dû me voir frissonner. Il a enlevé la veste de son costume et me l'a mise sur les épaules. Elle n'était pas épaisse, mais elle dégageait encore la chaleur de son corps, et c'était de la laine de qualité. Je m'en suis enveloppée et on a slalomé entre un prédicateur de rue, un marchand de noix ambulant et une file interminable de charrettes.

Malgré le froid, tout le monde avait l'air de sortie, cette nuit !

Lorsqu'on est parvenus à un croisement, j'ai compris pourquoi. Quatre rues animées y convergeaient. On suivait la bonne piste, mais j'aurais été incapable de dire quelle rue ils avaient empruntée. Et si on prenait la mauvaise, le temps qu'on rebrousse chemin...

— Etes-vous en mesure de nous téléporter jusqu'à elle ? a demandé Mircea.

On était postés au coin d'une rue et on essayait d'embrasser les trois autres du regard.

—Non.

La téléportation spatiale est soumise à des contraintes plus grandes que la téléportation temporelle. Si je ne voyais pas ma mère, je ne pouvais pas la rejoindre.

— Pouvez-vous suivre sa piste ?

—Je vais essayer.

Il a fermé les yeux et repris sa position tête-en-arrière-bouche-entrouverte tandis que je me calfeutrais dans sa veste. J'essayais de rester optimiste, mais j'avais peu d'espoir. Malgré le froid, il régnait une puanteur incroyable. Les rues empestaient le crottin de cheval et les ordures en décomposition, qui jonchaient le caniveau. Pour ne rien arranger, les gens n'avaient pas l'air de connaître les joies du déodorant. Ajoutez à cela l'odeur de bière émanant du pub du coin, ça ne se présentait pas très bien. Notre seule chance, c'était qu'ils se téléportent encore une fois. Je n'aurais qu'à me raccrocher au wagon.

Enfin, je pourrais essayer.

Le problème, c'était que j'étais fatiguée. Le tour de passe-passe que j'avais effectué à la réception n'avait pas été une partie de plaisir. Ensuite, j'avais franchi un siècle avec un auto-stoppeur, ce qui était loin d'être anecdotique. Je ne savais franchement pas combien de sauts j'avais encore en réserve. Surtout de sauts temporels. Si j'étais à plat et qu'ils se téléportaient encore...

J'ai décidé de ne pas y penser. En plus, elle devait aussi être épuisée. Même si elle n'était pas responsable de ce qui s'était passé au cocktail - et c'était assez improbable - elle venait de se téléporter de plus d'un siècle ! En transportant cinq personnes, qui plus est.

Je ne savais pas comment elle avait bien pu faire. Ou plutôt, je savais comment elle avait fait techniquement : les mages étaient trop près d'elle lorsqu'elle s'était téléportée, et ils s'étaient empêtrés dans le sillage du sort. La même chose se produisait lorsque j'embarquais des gens avec moi. Si ce n'est que je devais les toucher, en général. Cela dit, j'avais déjà entraîné Pritkin par erreur, donc je savais que c'était possible. Mais bon. De là à en emporter six ?

Le simple fait de transporter un passager aussi loin m'avait donné l'impression de rendre mes entrailles. Je ne pouvais pas imaginer en prendre cinq de plus. Le pouvoir en était incontestablement capable - à ma connaissance, le sacerdoce de la Pythie était inépuisable -, mais son vecteur ne l'était pas. Et je ne parlais même pas de l'onde temporelle, de la boucle et de la course-poursuite à travers Londres !

Bref, à sa place, je me serais déjà écroulée sur le trottoir. Elle devait forcément être sur les rotules.

Dans le cas contraire, on était foutus.

—Par là.

Je ne m'étais pas rendu compte que j'avais fermé les yeux. Malgré le froid, je m'étais à moitié endormie. Mais Mircea m'a tirée par le bras et je l'ai suivi dans la rue. Je n'osais rien dire. J'avais peur de le déconcentrer. Mais apparemment, il était tout à fait capable de parler et de suivre une piste en même temps, parce qu'on n'avait pas franchi quatre mètres qu'il s est retourné vers moi.

—Avez-vous un plan ?

—Je dois la toucher.

— Ce n'est pas un plan, dulceatâ, c'est un objectif. J'ai fait la moue.

— OK. Quel est le plan, alors ?

—Nous approcher suffisamment pour me permettre de vider le mage.

Les vampires ont la capacité d'aspirer des particules de sang à distance, sans jouer les Bela Lugosi. J'avais déjà vu Mircea drainer un type en quelques secondes. Carrément impressionnant ! Mais en l'occurrence, ça ne marcherait pas.

—Il a sûrement dressé son bouclier.

—Je peux drainer un mage à travers son bouclier. C'est simplement plus long.

—Beaucoup plus long ?

— Pour un mage de puissance moyenne... (Il a haussé les épaules.) Trente secondes pour le maîtriser; environ une minute pour le tuer. Mais si le mage est doté de défenses plus puissantes - prenons un mage guerrier, par exemple - vous pouvez multiplier ce délai par cinq.

Je ne pensais pas que ce mage soit doté d'un bouclier pareil, mais je n'en aurais pas mis ma main au feu. Il m'avait déjà bluffée en kidnappant ma mère.

— Donc, dans le pire des cas, ça vous prendrait deux minutes et demie pour lui faire perdre connaissance.

— Si nous sommes d'un bout à l'autre de la même pièce. En revanche, si je me trouve exactement à sa hauteur, deux tiers de ce temps suffiraient.

Sans cesser de courir, je lui ai décoché un coup d'œil incrédule.

—Vous pouvez vider un mage guerrier de son sang en cinquante secondes ? à travers ses défenses ?

— Ça dépend du mage. Et je ne connais pas les capacités de celui-ci. Mais d'ordinaire...

—D'ordinaire ?

Ses lèvres ont esquissé un sourire malicieux.

—Disons seulement que je table sur ce délai.

J'ai préféré ne pas lui demander sur quoi se basait ce calcul.

— Quoi qu'il en soit, deux minutes et demie, c'est déjà pas mal, ai-je conclu. (Je reprenais espoir.) On arrivera sûrement à les garder en vue assez longtemps.

— Certes. Malheureusement, si je m'en prends à lui à distance, il risque de s'en apercevoir avant que je ne parvienne à le maîtriser. Et ils ne manqueront pas de se téléporter. Voire d'attaquer.

—Dans les deux cas, nous aurons un problème.

— Oui. (Il avait l'air frustré.) En temps normal, je ferais appel à mon clan, mais Londres ne m'intéresse pas. Je n'y ai jamais eu de résidence. Je pourrais faire appel aux hommes d'un autre sénateur...

—... mais on n'a pas le temps.

—Non.

— C'est à nous de jouer, en somme.

Bizarrement, en disant ça, j'ai senti ma nuque se détendre. Ma voix a dû me trahir, parce que Mircea m'a regardée avec surprise.

— Seriez-vous soulagée ?

— Pas vraiment. Mais on en revient au bon vieux système D !

—Et en quoi est-ce une bonne nouvelle ?

— Ce n'est pas une bonne nouvelle, c'est juste... la routine habituelle.

Il a fermé les yeux.

—Vous savez, dulceatâ II m'arrive de penser que vous êtes la personne la plus effrayante que je connaisse. J'ai cligné des yeux.

—Merci...

— De rien.

Puis on a arrêté de papoter. On les avait retrouvés.

CHAPITRE 11

C'était difficile de les rater : ils ont failli nous rentrer dedans. La rue était bondée de voitures attelées. Pour la plupart, il s'agissait de cabs à deux roues, avec une capote à l'avant, un cocher haut perché à l'arrière et un seul cheval de trait. Mais l'un d'entre eux était dirigé par une fille en robe de soirée bleu électrique.

Et faisait une embardée sur le trottoir. Pour une fois, Mircea n'a pas eu besoin de me protéger. La foule s'en est chargée à sa place. Elle s'était divisée en deux groupes, l'un des deux se ruant vers la rue, l'autre vers le pub. Avec Mircea, on s'est fait entraîner sur la chaussée, et on a zigzagué au gré des mouvements erratiques du petit véhicule.

Ma mère ne devait pas avoir une grande connaissance des chevaux, mais le problème était sûrement dû aux deux mages guerriers qui la pourchassaient à bord d'un coche. Elle faisait son possible pour éviter leurs sorts. À en juger par les flammes ayant pris sur la capote, et les yeux écarquillés de panique de son cheval, elle n'y arrivait pas vraiment.

Cela dit, le cheval était assez calme, en comparaison avec le ravisseur. Assis à l'intérieur, il s'agrippait des deux mains et hurlait à tue-tête.

—Mais ils sont débiles ! me suis-je exclamée. Ils veulent la tuer, ou quoi ?

Un nouveau sort a jailli entre les deux voitures. On aurait dit un éclair rouge.

Il Fa manquée, mais seulement parce qu’ elle venait de lancer son véhicule sur le trottoir, non sans bousculer les passants et renverser la charrette d'un vendeur ambulant. Des pommes se sont répandues sur la chaussée, comme autant de billes géantes, renversant les piétons sur le sol gelé. Malheureusement, le cheval des mages les a évités sans problème, et ils se sont rués sur elle.

—De toute évidence, a acquiescé Mircea d'un ton morose. J'ai quitté le chaos des yeux quelques secondes, le temps de dévisager Mircea.

— Quoi ?

—Dulceatâ, vous qui connaissez bien le Cercle, croyez-vous qu'ils préfèrent une héritière parfaitement opérationnelle entre les mains de mages noirs, ou la même héritière morte ?

J'ai senti mon échine se glacer. La réponse allait de soi. J'avais passé plus d'un mois à fuir le Cercle de mon époque, qui était convaincu que je constituais une menace à cause de mes parents, de mes fréquentations vampiriques et d'une bonne dizaine d'autres broutilles. Et ils avaient opté pour leur stratégie habituelle : un bon ennemi est un ennemi mort.

Et mince !

Il y avait une passerelle surélevée pour les piétons, un peu plus loin. Je nous ai téléportés dessus, nous faisant momentanément prendre de l'avance. Mais ça n'allait pas durer. Les deux voitures légères arrivaient sans problème à slalomer entre les plus grosses, qui avançaient péniblement et, de toute façon, essayaient, pour la plupart, de se mettre à l'écart pour laisser passer les bolides. Malheureusement, une charrette massive remplie de barriques n'a pas été assez rapide. Et le sort qui avait raté ma mère l'a atteinte de plein fouet.

Je ne sais pas ce qu'il y avait dans ces tonneaux, mais c'était hautement inflammable ! Ils ont explosé dans une lumière aveuglante et un boucan assourdissant. Le véhicule a aussitôt pris feu et les fûts les plus petits ont jailli dans les airs, comme autant de boulets en bois. Je trouvais déjà que c'était la débandade avant, alors à présent...

Les chevaux n'aiment ni le feu, ni le bruit, ni les événements inattendus. Et ceux de la rue venaient d'avoir droit aux trois à la fois C'était le branle-bas de combat! La rue était plongée dans le chaos le plus total. Les bêtes se sont emballées et les gens se sont mis à courir dans toutes les directions, sous une pluie de débris de tonneaux embrasés. L'un d'eux a atterri sur l'auvent qu'un vendeur de tabac avait oublié de replier pour la nuit. Le tissu vert foncé a aussitôt pris feu, juste à côté de chevaux encore calmes.

Dans l'absolu, ce n'était pas dramatique. Malheureusement, ils étaient attelés à un omnibus à étage s'apprêtant à déposer des passagers. Ces derniers ont été forcés, du fait de l'embardée des bêtes affolées, de s'agripper à la balustrade. Et le véhicule de s'élancer, côte à côte avec le cab de ma mère, en direction de notre passerelle. Mircea m'a attrapée par le bras.

—Pouvez-vous nous téléporter sur sa voiture ?

Je l'ai dévisagé un moment, en me demandant s'il avait perdu la raison, mais il avait l'air parfaitement sérieux. Il se disait sûrement qu'on n'aurait pas de meilleure occasion. Malheureusement, j'étais de son avis.

—Je ne... Je n'ai pas... Ce n'est pas facile de se téléporter dans des véhicules en mouvement, ai-je expliqué.

Surtout lorsqu'ils zigzaguaient au petit bonheur la chance et qu'ils étaient la proie des flammes.

— Dans ce cas, nous utiliserons une méthode plus traditionnelle, a-t-il dit.

Je n'ai pas eu le temps de lui demander ce qu'il avait en tête. Il a passé son bras autour de ma taille, m'a entraînée vers le bord de la passerelle, et...

— Oh putain ! ai-je crié.

Mircea nous a jetés de la rambarde, au moment même où le cab de ma mère passait sous le pont.

Malheureusement, elle avait dû bouger entre-temps. On a bel et bien atterri - si violemment que mes dents se sont entrechoquées -, mais sur l'omnibus.

Mircea a réussi à garder l'équilibre. Moi, en revanche, je suis tombée sur une grosse dame. Le petit chien qu'elle serrait dans ses bras a essayé de me mordre le nez. J'ai rebondi contre un homme. Il était complètement ahuri. Non tant par mon apparition soudaine que par ma robe courte.

—Qu'est-ce qu'il y a ? T'as jamais vu un mollet ? lui ai-je demandé tandis que Mircea me remettait debout.

Pour mieux me faire piétiner par une armée de passagers paniques se ruant vers l'escalier.

Un certain nombre d'entre eux ont réussi à descendre - en tombant -, d'autres sont restés sur le carreau, et des dizaines de parapluies, chapeaux et autres objets divers et variés se sont envolés dans tous les sens. Y compris une bicyclette, qui a bondi, sans son cycliste, de l'arrière du véhicule, avant de continuer à rouler sur la chaussée. Bizarrement, elle est restée en équilibre. Enfin, jusqu'à ce que le coche des mages la heurte de plein fouet, l'envoyant valser dans une vitrine avant de nous rentrer dedans.

Sous l'impact, l'omnibus a fait une embardée, et la plupart des passagers qui s'étaient remis debout sont de nouveau tombés sur les fesses. Les mages ont subi eux aussi des dommages. Le cheval gris qui les tirait s'est libéré de ses harnais, a henni de terreur et a rebroussé chemin.

Les mages ont donc jeté leur dévolu sur le moyen de transport le plus proche.

Qui s'est avéré être le nôtre.

Ce fut au tour de Mircea de jurer lorsqu'il les a vus sauter à bord, bousculer les gens - voire les jeter dehors - en se frayant un chemin jusqu'au toit... pour mieux en tomber à leur tour. Les mains sur deux dossiers, Mircea avait levé les jambes en l'air pour leur donner à chacun un violent coup de pied en pleine poitrine. Les semelles en cuir de ses chaussures à plusieurs milliers de dollars ont laissé une empreinte boueuse sur leurs chemises, et ils ont valsé en arrière en agitant désespérément les bras.

Après un vol plané de trente mètres, ils ont atterri sur les pavés. On aurait dû en rester là, mais les mages avaient à peine touché le sol qu'ils étaient de nouveau sur leurs pieds. Je les ai vus secouer la tête, se fondre dans la foule et passer en vitesse magique. Et puis plus rien. Mircea me tirait vers l'avant du véhicule.

— Ils avaient des boucliers ? ai-je demandé.

Pour ma part, je n'avais rien vu. Je ne comprenais plus rien.

—Non.

—Mais alors, comment ont-ils... ? ai-je commencé.

Mais l'omnibus a fait une embardée périlleuse, j'ai perdu l'équilibre et je suis tombée.

L'engin dévalait la rue comme s'il n'avait plus de chauffeur. C'était plus ou moins le cas, d'ailleurs. Le type assis à sa place n'avait rien à faire là. Un troisième mage avait fait irruption de nulle part et assommé le véritable cocher. Aussitôt, Mircea a bondi à son tour sur le strapontin et lui a réservé le même sort. À cette différence près qu'un maître vampire ne se contente jamais d'assommer les gens.

Mircea a propulsé le mage hors du véhicule. Le type a valdingué contre l'immeuble voisin et s'est emplâtre, tête la première, dans le deuxième étage. Ça ne m'a pas étonnée. En revanche, lorsqu'il a pivoté, posé les deux pieds sur les briques verticales, comme si la loi de la gravité ne s'appliquait pas à lui, et bondi de nouveau sur le toit de l'omnibus, j'avoue que ça m'a surprise.

D'autant qu'il ressemblait à s'y méprendre au mage qu'on avait vu en train de courir un marathon dans sa bulle temporelle - grand, brun, visage échauffé - et que c'était proprement impossible. Mais j'ai décidé de remettre mes considérations philosophiques à plus tard: il se ruait sur Mircea, qui s'était retourné pour prendre les rênes et ne le voyait donc pas venir.

Je me suis lancée à son secours, en criant un avertissement que même l'ouïe vampirique ne risquait pas d'entendre, avec le boucan des chevaux au galop, des hurlements de la foule et des couinements de l'omnibus.

Mais peu importait. Certains passagers en avaient apparemment assez. Un gentleman élégant doté d'un monocle s'est servi de sa canne pour faire un croche-pied au mage. Là-dessus, une armoire à glace en tablier de boucher lui a fait un crochet au visage, et deux autres hommes l'ont fait basculer par-dessus la balustrade. Il s'est fracassé contre les pavés, ce qui ne lui a probablement pas fait très mal.

En revanche, lorsqu'une charrette l'a écrasé, il a dû la sentir passer.

En tout cas, quand Mircea a remis le véritable cocher à sa place, le mage n'était toujours pas remonté à bord. Mircea m'a saisie par le bras.

— On n'arrivera jamais à la rattraper comme ça ! a-t-il crié. J'ai acquiescé. J'avais un peu mal au cœur. Les chevaux de trait qui tiraient l'omnibus allaient aussi rapidement que possible, mais ils n'étaient pas bâtis pour la vitesse. On n'arriverait jamais à rattraper maman à bord d'un véhicule bondé de passagers. Les mages non plus, d'ailleurs.

—Vous avez une autre idée ? ai-je hurlé à mon tour.

— Oui ! m'a-t-il dit en nous faisant basculer sur le côté. Ça s'est passé si vite que je n'ai pas eu le temps de crier.

En un clin d'œil, on a atterri à l'arrière d'une charrette vide. Apparemment, l'absence de chargement lui donnait de la vitesse, parce qu'elle avançait à toute allure. Un peu plus, et elle battait l'omnibus. Mais son chauffeur s'est retourné pour nous crier dessus et a embouti le véhicule devant lui.

De toute façon, Mircea n'avait pas l'intention de s'y éterniser. J'ai à peine eu le temps de reprendre mon souffle qu'on sautait déjà à bord d'une autre charrette, puis d'une diligence passant à proximité. Mircea a pu s'agripper à sa porte, et on s'est faufilés entre les passagers, en s'efforçant de n'écraser aucun orteil, puis on a bondi de l'autre côté dans...

J'imagine que c'était une voiture, mais ça ressemblait plutôt à un coche sans toit et sans chevaux, avec une gigantesque manette qui sortait du sol. Elle était également dotée d'un klaxon démesuré en forme de poire, de deux pédales et d'un chauffeur paniqué, soulevé à bout de bras par un maître vampire.

—Vous savez ? La prochaine fois, vous pourriez peut-être me prévenir! ai-je dit à Mircea, pantelante, tandis qu'il déposait délicatement l'homme sur les pavés.

Il m'a décoché un regard en coin.

— Maintenant, vous savez ce que je ressens quand vous vous téléportez sans crier gare.

—Je crie toujours « gare » avant de me téléporter !

— C'est loin d'être systématique.

Il m'a soulevée et m'a placée sur le siège passager. Enfin, je devinais que c'était le siège passager parce que je n'avais pas de manette.

—Mais soit. Gare ! Ça va secouer.

Ouais, c'est ça, ai-je pensé. Parce qu'avant, ça ne secouait pas du tout. Mais je n'ai pas eu le temps de protester. À peine ai-je eu les fesses posées sur le cuir qu'on s'est rués sur le trottoir et qu'on a bousculé un groupe de piétons, avant d'accrocher l'étalage d'une boutique et de dévaler la rue.

— Etes-vous certain de savoir manœuvrer cet engin ? ai-je demandé, en essayant de me remettre d'aplomb.

—C'est une Lutzman. J'en possédais une.

—Ouais, mais est-ce que vous l'avez déjà conduite ?

Il s'est contenté de hausser un sourcil et d'appuyer sur le champignon tandis que je cherchais désespérément la ceinture de sécurité. Bien entendu, je ne l'ai pas trouvée. Apparemment, elle n'avait pas encore été inventée. Peut-être parce que la vitesse de pointe du véhicule ne dépassait pas 50 kilomètres-heure. Ça n'a l'air de rien, comme ça, mais je vous assure que, quand on est à bord d'un véhicule sans habitacle, haut sur roues et avec une manette en guise de système directionnel, c'est une autre histoire. D'autant qu'on roulait à toute blinde dans une rue grevée d'obstacles - vivants et mécontents, pour la plupart - et que les roues n'étaient jamais toutes par terre au même moment.

Cela étant, notre allure avait beau être ridicule, elle était constante. Tandis que le cheval tirant le cab de ma mère commençait à fatiguer. Je les ai repérés très vite. Ils filaient droit devant nous.

Mircea avait également vu les fuyards. Il a accéléré de plus belle, nous faisant dépasser les cinquante à l'heure. Il avait été bien inspiré : une seconde plus tard, un éclair rouge a fendu la nuit et s'est abattu juste derrière nous, frappant un bâtiment, dont il a roussi les briques avant de faire exploser une fenêtre.

J'ai tourné la tête. Sans surprise, j'ai vu trois mages à bord d'une calèche, qu'ils avaient volée Dieu sait où. Elle était dotée d'une caisse légère tirée par deux chevaux, et ils gagnaient dangereusement du terrain ! Ils avaient l'air d'avoir une dent contre nous : la plupart des sorts fusant dans les airs nous étaient destinés.

L'un d'entre eux a détruit une rangée de becs de gaz. Il les a fait éclater l'un après l'autre, l'éclair se propageant de réverbère en réverbère en réverbère... pour former un mur de flammes qui nous suivait à la trace. Un autre éclair a heurté un pub, dénommé fort à propos Le Phénix flamboyant. Le Phénix a donc pris feu, et nous aussi, quand un sort s'est abattu à l'arrière de notre voiture. Le véhicule a été soufflé par l'impact et on a valsé dans les airs, en direction de...

J'ai hurlé, je me suis accrochée à Mircea, et je nous ai téléportés au moment même où il bondissait pour nous mettre à couvert. S'ensuivirent quelques secondes chaotiques, où l'on s'est translatés dans l'espace, avant de terminer le saut amorcé plus tôt et d'atterrir violemment dans la rue, puis dans le caniveau, pour finir avec un roulé-boulé sur le trottoir, non sans bousculer un certain nombre de piétons mécontents.

Cela dit, je les ai à peine remarqués. J'étais trop occupée à regarder la voiture percuter la façade d'une église, s'encastrer entre deux colonnes de soutènement et exploser.

Peu après, ces salauds de mages nous ont dépassés à toute vitesse et nous ont aspergés d'eau putride, tout droit jaillie du fossé nauséabond où l'on venait de se rouler.

Ensuite, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, on s'est accrochés à l'arrière de leur véhicule. Il a dévalé la rue, laissant derrière lui les vestiges de la petite voiture, et s'est engouffré dans une voie partant sur la droite.

C'était sûrement grâce à Mircea. Il avait dû utiliser sa vitesse vampirique - qui était presque aussi rapide qu'une téléportation - parce que moi, je n'avais strictement rien fait. Je n'étais plus bonne à rien. J'arrivais tout juste à m'accrocher au coffre en cuir attaché à l'arrière de la calèche, et à ne pas vomir. Et c'est à ce moment-là qu'il s'est mis à pleuvoir.

Forcément.

Mircea me faisait des espèces de signes. Il avait sûrement peur que les mages l'entendent. En théorie, c'était plutôt une bonne idée. Le hic, c'est que je voyais flou. Il voulait probablement me dire : « Ne bougez pas. J'en ai pour une minute. Je vais juste faire un truc débile », parce qu'en un clin d œil il a bondi sur le côté de l'habitacle, il a enfoncé la porte et il est entré à l'intérieur.

Cette course-poursuite devenait de plus en plus intéressante. Enfin, ça dépend de ce qu'on appelle « intéressant ». Si on s'intéresse aux insultes, aux secousses, aux embardées et aux sorts jaillissant du toit, ça va. Pour ma part, je trouvais ça moyen. Mais bon, j'ai à peine eu le temps de m'en préoccuper qu'un poing a traversé la cloison arrière de l'habitacle et a failli m'atteindre au visage.

Comme c'était un poing gauche et qu'il n'arborait pas la montre Oméga de Mircea, je n'ai eu aucun scrupule à enlever la chaussure qui me restait pour le marteler à coups de talon aiguille. J'aurais été plus efficace avec une véritable aiguille, mais j'ai quand même réussi à distraire le mage. Il a juré, grogné et valsé par la porte avant de s'écraser contre la voiture qui roulait à tombeaux ouverts à côté de nous.

Bon débarras ! Malheureusement, la voiture en question n'était autre que le cab de maman.

Le mage s'est agrippé au véhicule d'une main et m'a lancé un sort de l'autre. Mais il m'a ratée... grâce à l'intervention du ravisseur de ma mère. Ironique, non ? Je le voyais très bien, à présent. L'incendie avait eu raison de l'habitacle, dont il ne restait plus que la carcasse métallique. Apparemment, les flammes s'étaient éteintes après avoir consumé le tissu. Ou peut-être du fait de la pluie. Qui sait ? En tout cas, j'ai vu très clairement le mage blond cogner le crâne de l'envahisseur d'un coup de sa lourde valise.

Ce faisant, le bagage a dévié le sort, qui m'a manquée de peu... pour mieux enflammer ma robe. Dieu merci, la mare de boue dans laquelle je venais de me vautrer l'avait complètement détrempée, et l'averse a éteint le feu avant que les flammes me gagnent. Bref, je m'en suis tirée avec une robe foutue, une brûlure à la cuisse et un ras-le-bol assez monumental.

Si ma mère était capable de téléporter sept personnes sur un siècle, je devais bien pouvoir en transporter cinq sur quelques centaines de mètres. Dans une rue parallèle, par exemple. Comme ça, elle n'aurait plus les trois mages dans les pattes, et quand on reviendrait avec Mircea, on n'aurait plus qu'à s'occuper du ravisseur. Si seulement j'arrivais à réunir tous ces foutus mages guerriers au même endroit...

Mais je n'ai pas eu à me donner cette peine. Maman s'en est chargée.

Elle a fait faire une embardée à son cab, qui a percuté notre calèche. J'ai failli tomber de mon perchoir. Le mage - qui essayait de l'attraper malgré les coups du ravisseur - n'a pas eu cette chance. Il a fait une pirouette dans les airs, avant de passer à travers le toit de notre véhicule, déjà en miettes, non sans briser la paroi arrière de l'habitacle. Je me suis donc retrouvée face à face avec Mircea. D'un bras, il cravatait un mage, de l'autre, il en étranglait un autre. Et il essayait de donner un coup de pied dans le ventre du nouveau venu.

Il m'a regardée. Je lui ai rendu son regard, avant d'inspecter les bâtiments qu'on était en train de longer. J'ai fini par repérer une belle rue parallèle bien large, entre deux habitations.

—Gare ! ai-je lancé.

Et je nous ai téléportés.

Je l'ai aussitôt regretté.

J'avais l'impression qu'on m'écartelait. Si j'avais encore eu l'usage de ma gorge, j'aurais poussé un hurlement de douleur. Mais je n'avais plus de gorge. Je n'étais qu'un flux de molécules se déplaçant à travers l'espace. Tout comme mon cerveau, qui essayait néanmoins de m'informer que je voulais aller trop loin ; que ça demandait trop d'efforts ; que j'aurais dû me souvenir que deux chevaux, ça compte comme deux personnes; que j'aurais dû prendre en compte le fait que j'étais épuisée ; que ce serait sûrement la dernière fois que je me téléportais parce que ma tête n'allait pas tarder à exploser.

Mais encore fallait-il que je me rematérialise suffisamment longtemps pour avoir une tête. Ce qui ne risquait pas d'arriver. À ce rythme, j'allais me désagréger en deux temps trois mouvements. Ainsi que les chevaux, la calèche, et tous ses occupants. On se résumerait à une pluie de fines particules dispersées par le vent et l'averse. Comme si on n'avait jamais existé. J'en avais la conviction. J'avais presque l'impression que c'était en train d'arriver. Je sentais des bouts de moi commencer à se détacher, à se mélanger, à se distordre...

Et j'ai pensé: Non.

Et j'ai pensé: Stop.

Et on s'est effectivement arrêtés.

Très, très subitement.

Je ne savais pas que c'était possible. Sûrement parce que je n'avais jamais eu de raisons d'essayer. En tout cas, je m'étais arrangée pour interrompre la téléportation. Au beau milieu du saut.

C'était soit ça, soit mourir. Alors entre la peste et le choléra... Mais j'ai déchanté en reprenant forme dans la même rue. Enfin, plus ou moins.

C'était une belle avenue courbe flanquée de bâtiments néoclassiques, dont les pierres blanches scintillaient dans le reflet des becs de gaz. Sur fond de ciel nocturne, ils avaient presque l'air dorés. De chaque côté courait une longue colonnade couverte, que je n'avais pas encore remarquée, en raison de mes autres préoccupations. Cette fois, j'étais obligée de la prendre en compte. Je suis même devenue très intime avec elle. On a atterri pile dessus.

On était donc juchés très haut, au-dessus de la rue, er on roulait à tombeau ouvert sur une margelle à peine assez large pour soutenir la calèche et ses chevaux. Les têtes qui ont émergé de l'habitacle ont d'abord baissé les yeux sur les pavés, avant de me dévisager. Et l'un des mages a levé le bras. Je savais pertinemment ce qu'il comptait faire avec, mais j'étais incapable de l'en empêcher.

Je le voyais à peine. Ce n'était qu'une tache floue qui s'agitait devant mes yeux, comme tous les autres, d'ailleurs. C'est pour ça que je n'ai pas compris tout de suite qu'il avait disparu. Mircea s'était lancé dans le vide en emportant tous ses adversaires.

Si j'avais pu me téléporter, ça n'aurait posé aucun problème. Mais j'en étais incapable, et j'avais un sérieux souci. Le bout de la colonnade arrivait à toute vitesse. Je m'apprêtais à sauter à mon tour - ce n'était peut-être pas très marrant de tomber d'une calèche roulant à toute allure, mais je préférais encore ça - lorsque mon foutu pied s'est coincé derrière le coffre. J'ai essayé en vain de le retirer. En deux temps trois mouvements, je me suis retrouvée face à un mur en briques, et...

Et mes yeux ont croisé deux magnifiques iris lapis-lazuli.

J'ai cligné des yeux. J'étais sonnée, désorientée, à deux doigts de vomir. Un des mages courait à côté de la calèche de ma mère. Elle conduisait au milieu de la rue, désormais, comme une personne tout à fait normale et, pour une raison ou une autre, j'étais à bord. Le mage a tendu la main vers elle. Elle a détaché son regard du mien pour lui lancer un coup d'œil. Et il a disparu. Il s'est évanoui. Comme Niall dans ma suite. J'en ai eu le cœur net lorsqu'il est réapparu, une seconde plus tard, au beau milieu de la rue. Droit devant nous.

Et elle l'a renversé.

— Mais purée, Liz ! s'est exclamé le ravisseur en la dévisageant.

— Qui es-tu ? a-t-elle demandé en plantant de nouveau ses yeux magnifiques dans les miens.

Bizarrement, je suis restée muette. Je contemplais son magnifique visage. Elle était si près. Je n'aurais jamais pensé la voir aussi bien qu'en cet instant. Et j'étais incapable d'émettre le moindre son. Ma gorge s'est serrée, mes yeux se sont remplis de larmes, mes traits se sont affaissés et j'avais probablement l'air d'une parfaite idiote, mais j'avais beau essayer de parler, j'étais sans voix.

Le ravisseur a répondu à ma place.

— C'est Agnès qui l'a envoyée, a-t-il dit avec hargne. C'est un piège.

—Je ne crois pas, a-t-elle répondu, sans quitter mon visage des yeux.

Je ne sais pas quelle expression j'avais, mais elle avait l'air stupéfaite, incrédule et choquée. Elle a tendu la main et m'a caressé la joue. Elle tremblait légèrement.

—Je ne crois pas, a-t-elle répété dans un murmure.

—Je suis sûr qu'elles sont de mèche ! a-t-il craché. Elle a aidé cette poufiasse à me ramener à notre époque.

—Agnès est quelqu'un de bien.

— C'est une poufiasse ! s'est-il exclamé d'une voix stridente. Et elle aussi. Il faut que tu...

Je n'ai jamais su ce qu'il voulait qu'elle fasse. Quatre mages ont bondi en même temps sur le cab, ce qui était proprement impossible puisque au moins deux d'entre eux avaient rendu l'âme. Pourtant, ils semblaient bien en vie. Sut tout celui qui a soulevé le ravisseur par le cou pour le jeter sous la voiture. Je n'ai pas eu le temps de voir ce que faisaient les autres : on a sauté dans le temps. Avec une fluidité que je n'avais jamais ressentie.

En général, quand je me téléportais, c'était métallique, électrique et un peu effrayant. Ça me donnait toujours l'impression d'être à bord d'un grand huit détraqué. Cette fois, c'était différent. C'était tiède, doux, aussi naturel qu'une respiration. Comme une légère caresse nous soulevant délicatement du sol pour nous transporter... ailleurs, à une autre époque... Qu'importe. Ça m'était égal. Je voulais juste rester là.

— Ce combat n'est pas le tien, a-t-elle dit simplement tandis que la vague temporelle nous emportait vers des rivages inconnus.

J'ai secoué la tête. Je voulais lui dire qu'elle se trompait, que ce combat était tout à fait le mien. Mais je n'arrivais toujours pas à parler, même lorsque j'ai senti sa main se dissoudre dans la mienne, même lorsque le flux du temps nous a séparées. J'ai crié et j'ai essayé de m'accrocher à elle, mais elle n'était plus là...

En un clin d'œil, je me suis retrouvée au coin d'une rue baignant dans la lumière frénétique des néons et des fines guirlandes d'étoiles scintillantes. La neige tombait tandis qu'au loin, un cab victorien dévalait une rue bien moderne, avant de s'évanouir dans le néant.

Elle avait disparu.

CHAPITRE 12

J’étais toujours debout au coin de la rue. J'avais du mal à garder l'équilibre. Les flocons commençaient à s'accumuler sur mes cheveux. Complètement sonnée, je me suis dit que c'était magnifique, comme dernière vision avant de mourir. Devant mes yeux défilait une foule de badauds se dépêchant d'acheter des cadeaux de Noël. Les guirlandes d'étoiles, partant chacune d'une rue, formaient une frondaison lumineuse au-dessus de l'intersection. Les artères plus lointaines en étaient également parées. Vu du ciel, le tout devait ressembler à une immense roue scintillante. Ou plutôt à une couronne, pour rester dans le thème.

En tout cas, dans la nuit, ça rendait bien. Des gouttes ont voilé mes yeux. C'était un petit souvenir de l'averse que je venais d'essuyer, plusieurs dizaines d'années auparavant. Je n'ai pas pris la peine de les essuyer. Plus rien n'avait d'importance, désormais.

Les phares des voitures descendant et remontant l'avenue se confondaient pour former des rivières écarlates et dorées, à l'unisson de l'atmosphère festive. Je les ai regardées passer, tremblante, glacée et engourdie, en attendant de mourir. J'ai attendu longtemps.

Soudain, j'ai entendu des pas précipités se diriger vers moi. Je n'ai pas eu le temps de me retourner que des mains s'emparaient de mes épaules et me faisaient pivoter. Prise de vertige, j'ai dévisagé Mircea. Il avait l'air un peu paniqué.

Ses cheveux étaient emmêlés, ses yeux fiévreux, et il avait une trace de boue sur la joue.

—Vous êtes toujours là, a-t-il dit, ahuri.

J'ai hoché lentement la tête, m'attendant à ce que ça ne soit plus vrai d'une seconde à l'autre.

Ses doigts se sont crispés sur mes épaules. Ça m'a presque fait mal. Ensuite, il m'a soulevée de terre et m'a fait tourner entre ses bras, sans se préoccuper ni de ma robe crasseuse, ni de mes cheveux dégoulinants de boue, ni même des passants.

—Vous êtes toujours là, a-t-il répété en riant.

Et il m'a embrassée.

Soit il s'est surpassé, soit ne pas être morte, finalement, m'a fait l'effet d'un puissant aphrodisiaque. En tout cas, ses lèvres brûlantes m'ont aussitôt libérée du choc glacial qui m'avait pétrifiée. J'ai agrippé ses épaules et enroulé mes jambes autour de ses hanches puis, une seconde plus tard, je m'accrochais désespérément à son cou. Mircea a réagi du mieux qu'il le pouvait. Il m'a soulevée en me saisissant par les fesses et j'ai refermé les cuisses autour de son torse. Il m'a de nouveau fait tourner autour de lui, et la neige tombait, et les voitures klaxonnaient, et quelqu'un a éclaté de rire, mais ça m'était complètement égal : j'étais vivante. Je vivais tout ça.

Il a fini par me lâcher. In extremis. Un peu plus et je mourais d'asphyxie. Je suis restée accrochée à lui, pantelante, ivre de passion, ou de soulagement, ou de manque d'oxygène, ou des trois, et l'auditoire que notre étreinte avait rameuté a applaudi poliment. Quelqu'un nous a même donné un brin de gui. « Vous n'avez pas l'air d'en avoir besoin, mais bon. » Mircea l'a glissé derrière son oreille et s'est remis à m'embrasser.

Je crois qu'il ne s'est arrêté que lorsqu'il m'a sentie trembler. On était complètement trempés et j'étais frigorifiée. Sans compter que j'avais réussi à perdre sa veste en chemin. Malgré la chaleur corporelle de Mircea, le froid glacial et humide de la nuit s'était infiltré sous mes vêtements.

Il descendait le long de ma colonne vertébrale et remontait sournoisement par mes jambes.

Il était hors de question de nous téléporter à l'hôtel. Avec de la chance, je pouvais seulement espérer y arriver le lendemain. Mais d'abord, il fallait je mange correctement et que j'arrive à dormir. Ce qui n'était pas gagné.

J'ai regardé Mircea. Il avait les yeux perdus dans les tourbillons de neige.

—Mircea ?

—C'est magnifique, dulceatâ, a-t-il dit d'un ton émerveillé. Vous voyez ? Magnifique.

— Qu'est-ce qui est magnifique ?

— La neige. La nuit. (Il m'a serrée dans ses bras.) Vous. Je l'ai dévisagé avec méfiance.

—Merci...

Ses lèvres chaudes se sont posées dans mon cou.

—Je vous en prie.

—Mircea. Je meurs de froid.

—Je vais vous réchauffer, a-t-il répondu.

Ses lèvres se sont frayé un chemin jusqu'à mon décolleté. OK. Je devais admettre que j'avais soudain beaucoup plus chaud à cet endroit.

—On ne va quand même pas passer la nuit dans la rue, ai-je protesté.

—Bien sûr que non.

Je ne me suis rendu compte de rien. D'un seul coup, on était à l'autre bout de la rue, bras dessus bras dessous, et il regardait à droite à gauche avec curiosité, les yeux rieurs. Il avait l'air très content de lui. Pourquoi ? Mystère. Une seconde plus tard, il a éclaté de rire.

—Oh, oui ! Ça fera parfaitement l'affaire.

Et soudain, les flocons tombant autour de nous ont été illuminés par des phares de voiture. La neige avait l'air figée. L'espace d'un instant, on aurait dit un essaim de diamants flottant dans les ténèbres, un millier de minuscules éclairs dorés. Et une limousine est apparue au coin de la rue. J'ai dévisagé Mircea.

—Comment... ?

—Je l'ai empruntée à un ami, a-t-il expliqué en me faisant entrer dans le véhicule.

Sitôt à l'intérieur, il s'est allongé sur moi.

Il m'a embrassée plus lentement, cette fois. Ses lèvres se sont faites tendres sur les miennes. Et sa langue s'enroulait autour de la mienne avec sensualité et délicatesse. Très vite, j'ai tout oublié. Plus rien n'avait d'importance, à l'exception de ses cheveux soyeux tombant autour de moi, de la douceur de sa bouche sur la mienne, de la sensation de ses mains sur mon corps. Elles étaient calleuses à force d'avoir trop manié l'épée, de son vivant. Ça faisait des centaines d'années, mais les vampires gardaient l'apparence qu'ils avaient le jour de leur mort. Ses paumes ne s'étaient donc jamais adoucies. Elles constituaient le seul souvenir du prince barbare qu'il avait été jadis. Avec ses cheveux, qu'il refusait de couper.

J'ai saisi l'occasion de passer les mains dans ses longues boucles acajou, sombres et soyeuses, comme des feuilles de chêne à l'automne. Je sais, c'était kitsch, mais Mircea rendait les filles poétiques. Pourtant, ce n'était vraiment pas le moment.

— Mircea. Nous n'avons pas le temps, ai-je protesté, pantelante, tout en regardant le chauffeur du coin de l'œil.

Il nous observait de manière éhontée dans le rétroviseur. Mircea n'a pas daigné lever les yeux.

— Démarrez, s'est-il contenté de dire en appuyant négligemment sur le bouton commandant la cloison séparatrice.

Le temps qu'il relève la main, il avait déjà baissé le haut de ma robe sur mes hanches, et le reste progressait à un rythme effréné.

—On peut nous voir à travers les vitres, ai-je protesté tandis qu'il ouvrait la fermeture Éclair de ma robe en soie détrempée et qu'il dégrafait mon soutien-gorge d'un même mouvement.

—Elles sont teintées.

—Mais... J'ai faim.

—Moi aussi, a-t-il grogné en ôtant ma robe.

Quelqu'un avait oublié un manteau en fourrure sur le siège. Aussi noir que l'ébène et aussi doux qu'un duvet. La sensation de la peau sur mon corps nu était à mourir. Mais pas autant que les mains chaudes de Mircea glissant sur moi, ni ses cuisses musclées se pressant contre mes hanches, ni sa langue mêlée à la mienne, tiède, fluide et de plus en plus assoiffée.

Quelques minutes plus tard, lorsque j'ai soulevé la tête pour reprendre mon souffle, j'ai vu que Mircea avait enlevé son manteau, déboutonné sa chemise et desserré le nœud de sa cravate, qui pendait négligemment sur son épaule. C'était d'autant plus bizarre que je ne me souvenais pas de l'avoir vu se déshabiller. Et je ne savais pas non plus comment ma culotte avait atterri sur la banquette d'en face. Toujours est-il que j'étais entièrement nue, à l'exception du manteau en fourrure, à la douceur presque indécente. Mais il ne me couvrait pas le moins du monde : j'étais dessus.

J'ai essayé tant bien que mal de m'en envelopper, au cas où des voitures roulant à notre hauteur s'approcheraient un peu trop, mais ce n'était pas du goût de Mircea.

—Laissez-le, a-t-il dit d'une voix rauque. J'aime le contraste qu'il forme avec votre peau.

Sur ce, il a entrepris de me prouver la véracité de ses propos.

—Qu'est-ce... ? Quelle mouche vous a piqué ? ai-je protesté, le souffle court, tandis que sa tête sombre passait de mes lèvres à mon cou, et de mon cou au reste de mon corps.

Mircea pouvait s'avérer très... affectueux, mais d'habitude, il n'était pas spécialement excité par les lieux publics. Enfin, semi-publics.

Pourtant, dans cette voiture, il avait l'air parfaitement à l'aise.

Sur ma peau, ses lèvres étaient chaudes, douces et tendres, contrairement aux crocs qui pointaient derrière.

Mais Mircea ne m'a pas mordue. Il s'est contenté de passer ses dents sur la chair délicate de ma poitrine, qui s'est durcie et tendue douloureusement.

— Cela fait longtemps que ça ne m'est plus arrivé, a-t-il chuchoté. Mais je crois que je suis ivre.

J'ai cligné des yeux.

— Quoi ?

— Le sang de ces créatures... Il était... enivrant.

— Vous voulez parler des mages ?

—Mmm...

Il a titillé mon téton entre sa langue et des dents. J'ai crispé le poing sur sa chemise.

—Mais... Mais c'étaient des êtres humains.

— Mmm... Non, a-t-il répondu d'un air pensif.

Et il m'a mordue. Le souffle court, j'ai pris sa tête entre mes mains et je l'ai tenue pendant qu'il buvait mon sang. La sensation de ses lèvres chaudes, de ses dents acérées et du rythme lent et intime de sa succion a complètement affolé mon corps. Ma peau s'est échauffée et mon pouls tambourinait à mes tempes. Je commençais vraiment à perdre pied.

— De quelles créatures s'agit-il, alors ? ai-je demandé, pantelante, avant d'oublier de quoi on parlait.

— C'était des humains, mais d'une puissance hors du commun, a-t-il répondu en se remettant à genoux. Comme vous.

— Comme moi ?

—Votre sang est plus riche que celui du commun des mortels. C'est dû au pouvoir de votre sacerdoce, a-t-il expliqué.

—Je ne vois pas le lien.

—Votre pouvoir vous vient d'un dieu. Il voulait enlever sa chemise, mais je lui ai fait signe d'arrêter.

— Gardez-la, ai-je dit d'une voix enrouée.

Il n'était pas le seul à aimer les contrastes. Et le tissu blanc contre sa peau dorée, était... plaisant.

Il a haussé un sourcil mais il m'a obéi. Il s'est de nouveau allongé sur moi.

—C'est sûrement pour ça que votre sang est aussi délicieux.

—Donc, ces mages seraient des espèces de demi-dieux ? ai-je demandé tandis qu'il fourrait sa tête dans le creux de mon cou.

—Je ne sais pas. Je n'ai jamais eu l'occasion de goûter un dieu. Mais leur sang était semblable au vôtre. Epais. Velouté. Comme un vieux cognac.

Je voulais poser une autre question, mais il a incliné la tête pour refermer sa bouche sur ma chair, et je l'ai oubliée. J'ai presque tout oublié, d'ailleurs. Sa langue léchait les petites cicatrices qu'il m'avait faites, et ses titillements tendres et délicats m'ont fait frissonner des pieds à la tête. Je me suis cambrée de désir et il s'est mis en position assise pour mieux me hisser sur ses genoux.

J'ai entrouvert les lèvres pour protester. Avant, je me sentais déjà exposée, alors à présent ! Mais il m'a agrippée des deux mains et s'est mis à sucer mon sang plus frénétiquement tout en pressant son sexe en érection contre moi. Ma protestation s'est transformée en un gémissement de plaisir tandis que j'enroulais mes jambes autour de lui. Ma peau a rosi, mon corps frémissait de frustration. Je voulais me frotter contre lui. J'en voulais toujours plus. J'ai enfoncé mes doigts dans la soie brute de ses cheveux et j'ai oublié les voitures, le chauffeur indiscret, tout le reste. Je ne pensais plus qu'à sa bouche, qui me suçait vigoureusement. Je ne sentais plus que ses mains qui glissaient le long de mon dos, avant de s'emparer de mes...

Bon. Pourquoi pas, finalement ? ai-je pensé, ivre de désir.

Mais subitement, Mircea s'est interrompu.

—Vous avez faim, a-t-il déclaré, comme si c'était un scoop.

—Pourquoi ? Je n'ai pas assez de sucre dans le sang ? ai-je demandé d'un ton facétieux.

—Exactement.

Il a donné deux ou trois coups à la cloison, qui est descendue si vite que j'ai failli ne pas avoir le temps d'attraper le vison pour me couvrir. Le chauffeur vampire n'étant pas membre de son clan, ni un maître de haut niveau, Mircea avait besoin de lui parler de vive voix.

— Conduisez-nous au Club.

— Nous y sommes déjà, mon seigneur, a répondu le chauffeur calmement. J'ai pris la liberté d'anticiper vos désirs.

—Vous avez bien fait, a répondu Mircea.

Et en un clin d'œil, il m'a prise dans ses bras et nous sommes sortis dans la neige.

Malgré le vison, le froid m'a complètement pétrifiée. Dans la limousine, il faisait si chaud et tout était si confortable ! Mais on n'est pas restés dehors très longtemps. Mes orteils ont à peine eu le temps d'effleurer le trottoir gelé. Mircea m'a aussitôt soulevée du sol et s'est élancé vers les marches d'une magnifique maison de maître, qu'il a grimpées en me portant dans ses bras.

La porte en bois rouge, identique à celle des maisons voisines, s'est ouverte sur un couloir étroit, éclairé par un lustre somptueux et décoré d'un bureau d'accueil en acajou ainsi que d'un tableau ressemblant à s'y méprendre à un Cézanne, dont les couleurs vives scintillaient sur le lambris sombre du mur.

Un petit vampire rondelet s'est empressé de sortir de derrière le bureau... avant de disparaître. Au bout d'un moment, j'ai compris qu'il s'était seulement incliné devant Mircea. Si bas que, lorsque je baissais la tête, mon vison ne me permettait de voir que le sommet luisant de son crâne chauve. Il s'est redressé, pour mieux s'incliner de nouveau, quelques secondes plus tard. Et ainsi de suite. On aurait dit un de ces oiseaux mobiles qui s'abaissent et se relèvent tout le temps.

Mais il a fini par rester droit et nous a guidés en haut de l'escalier. Il devait être beaucoup plus âgé que le chauffeur, parce que Mircea n'a pas eu besoin de dire un mot.

Au bout d'un moment, il a ouvert, de ses mains légèrement tremblantes, la porte d'une suite splendide, dans les tons moutarde, orange pastel et chocolat, avec une cheminée en marbre brun et une immense baie vitrée donnant sur les lumières delà ville.

—Je... J'espère que cela vous convient, mon seigneur, a-t-il murmuré.

Lorsque Mircea a hoché négligemment la tête, les joues du petit vampire ont rosi de plaisir.

—Oui. C'est parfait. Nous dînerons dans la chambre.

— Bien sûr, bien sûr. Je m'en occupe tout de suite. L'homme a reculé en s'inclinant trois fois, jusqu'au couloir.

Et Mircea a enfin daigné me reposer par terre. Mais c'était pout mieux glisser les mains sous le vison et me plaquer contre le mur.

—Je ne suis pas présentable ! ai-je protesté.

Il a haussé malicieusement les sourcils.

—Je ne comptais vous présenter à personne, a-t-il répliqué.

—Mircea. (J'ai éclaté de rire malgré moi.) J'ai envie de prendre un bain avant de manger !

Ses yeux, qui scintillaient discrètement dans la lumière tamisée de la suite, ont croisé les miens.

—Puis-je vous soumettre une requête ?

— Hors de question que je me baigne avec vous ! ai-je rétorqué d'un ton ferme.

C'était le meilleur moyen de sauter un repas.

—Mais quelle idée ! s'est-il exclamé, feignant l'indignation.

—Qu'est-ce que vous voulez, alors ?

Son doigt a glissé de ma pommette à ma mâchoire, puis à mon cou, puis à mon collier.

—Votre fantôme est-il... présent ?

—Non. (J'avais estimé pouvoir me passer de chaperon.) Pourquoi ?

—J'ai un fantasme récurrent. Je rêverais de vous voir dîner avec moi, vêtue de ce simple bijou.

Son doigt tiède a tracé les contours de mon collier hideux. J'ai émis un petit gémissement et fermé les yeux. Et mince !

J'essayais, pourtant. Ça n'avait pas l'air, comme ça, mais j'essayais vraiment d'avoir une vraie relation avec Mircea, d'éviter qu'on se saute dessus dès qu'on restait seuls plus de cinq minutes. Et ces derniers temps, je m'en sortais bien. Sûrement parce qu'il passait son temps à New York et que ma stratégie était beaucoup plus efficace quand il ne se frottait pas à moi en...

—Arrêtez ! ai-je protesté.

Il n'avait aucune honte, cet homme-là ! À présent, il faisait des mouvements de hanches sensuels.

— Pas avant que vous ne m'ayez répondu, a-t-il répliqué d'un ton amusé.

J'ai levé les yeux. Je m'apprêtais à lui dire « non », mais ses yeux brillaient d'une lueur de défi, comme s'il était persuadé que j'en étais incapable, parce que je n'étais pas un vampire. Parce que je n'étais pas aussi aventureuse que... quelqu'un d'autre. Qui n'avait aucun problème à déambuler nonchalamment, complètement nue, à l'exception de ses longs cheveux sombres et soyeux, de ses yeux noirs en amande dont elle se servait pour lancer des œillades par-dessus son épaule aguichante tout en...

Et merde !

Mais pour moi, ce n'était pas si simple. Le problème, ce n'était pas vraiment d'accéder à sa demande même si la nudité, ce n'était pas mon truc. Le problème, c'était que j'étais humaine. Et Mircea, comme la plupart des vampires, avait la sale habitude d'estimer que les êtres humains étaient sur Terre pour assouvir leurs caprices.

Le pire, c'était qu'il en allait effectivement ainsi, la plupart du temps.

Au bout de plusieurs siècles à ce régime, son petit cerveau en était arrivé à la conclusion que, lorsqu'il avait des rapports avec un humain, il pouvait se passer de débat, compromis, négociation... bref de tous les types d'interaction qu'il avait avec ses pairs. Il m'avait revendiquée. Donc, je lui appartenais. Fin de la discussion. Et encore fallait-il qu'il y ait discussion ! Il n'y avait jamais de discussion. J'étais humaine. Parfois - la plupart du temps, en fait - cette attitude me donnait vraiment envie de m'arracher les cheveux.

Donc voilà. J'étais en train de me demander si je pouvais peut-être, éventuellement, envisager une relation à long terme - même si les mages allaient détester ça, si les garous n'allaient pas aimer et si les vamps allaient vite déchanter lorsqu'ils se rendraient compte que pour moi « relation » ne rimait pas avec « possession » - et pendant ce temps-là, que faisait Mircea ?

Il se comportait comme si toute discussion était futile, bien sûr !

Mais il avait tort. Il fallait clairement qu'on discute. Et d'une, j'ignorais presque tout des cinq siècles de sa vie. La seule chose que je savais, c'était qu'il avait une loyauté sans faille envers sa famille, un sens de l'humour déplorable, et une tendance à me faire perdre mes moyens dès qu'il apparaissait.

Certes, c'était une bonne base, mais de là à passer ma vie avec lui ? Je n'en étais pas sûre. Tout ce que je savais, c'était que si je continuais à céder, à exaucer tous ses caprices, à faire comme si on était ensemble pour de bon, que c'était une chose acquise..., ce serait bientôt le cas.

Et je ne savais pas encore si je pouvais l'assumer.

—Cassie ? (J'ai levé la tête et surpris son regard exaspéré.) Avez-vous vraiment besoin d'y réfléchir si longtemps ?

—C'est... compliqué, ai-je répondu avec agacement.

—Ça n'a rien de compliqué, au contraire.

— Bien sûr que si ! C'est on ne peut plus compliqué. Et vous le savez aussi bien que moi, et...

Il m'a interrompue pour saisir mon visage entre ses deux mains.

—En quelle année sommes-nous ?

—Quoi ?

—Connaissez-vous la date ?

J'ai froncé les sourcils. Mon pouvoir mollasson m'a renseignée laborieusement.

— 1969.

—Vous n'êtes pas encore née, n'est-ce pas ? (J'ai hoché la tête.) Nous ne nous sommes pas encore rencontrés ?

—Sauf si on compte cette fois où...

— Cassie !

— Non. Techniquement, non. Mais je ne vois pas où vous voulez...

—Rien de ce qui se produira - ou ne se produira pas - ce soir n'aura de répercussion sur notre relation, à notre retour. Aucune conséquence. Aucune implication. Pensez-y... Une nuit hors du temps.

—Une nuit hors du temps ? ai-je répété, sceptique.

Je n'avais pas le droit d'être hors du temps. Le temps, c'était une source de problèmes. Ça ne résolvait jamais rien. Et cette nuit n'échappait pas à la règle.

Mircea a posé son front contre le mien.

—Une nuit hors du temps.

J'ai humecté mes lèvres tout en réfléchissant.

—Les serveurs vont me voir.

—Et si je m'arrange pour que ça ne se produise pas ?

Je l'ai regardé. Je n'aurais pas dû. Il affichait son sourire de petit garçon. Celui qu'il ne montrait jamais en public, pour ne pas détruire son image de grand méchant membre du Sénat, mais que j'avais la chance de voir de temps à autre. Et il me faisait toujours autant d'effet.

—D'accord. Mais on dîne, c'est tout, me suis-je entendue dire.

Je l'ai aussitôt regretté.

—Rien d'autre, a-t-il acquiescé d'une voix douce, en caressant mes pommettes de ses pouces. Et il a enfin daigné me laisser partir.

CHAPITRE 13

La salle de bains de la suite s'est avérée aussi luxueuse que le reste. Elle était couverte, du sol au plafond, par un marbre doré veiné d'ambre. Jusqu'à ses lavabos jumeaux et à sa baignoire digne d'un établissement thermal. Et les dalles étaient tellement polies qu'elles en scintillaient presque. La pièce était équipée d'un tapis orange foncé bien moelleux, de serviettes assorties et d'un panier bondé de produits de toilette luxueux, emballés dans leur cellophane d'origine. On aurait dit qu'un lapin de Pâques venait tout juste de les livrer.

Et il y avait des miroirs. Beaucoup de miroirs.

Presque toutes les surfaces épargnées par le marbre étaient tapissées de glaces, qui m'informaient indifféremment de mon état lamentable. Mon maquillage avait disparu depuis belle lurette, ma coiffure était une vraie catastrophe et mon corps était maculé de boue et d'autres substances sur lesquelles je préférais ne pas m'appesantir. J'ai ôté laborieusement mes bas; à l'origine très chers et désormais très filés. Mon vernis était écaillé et mes orteils... Disons, pour rester sobre, qu'on devinait que je venais de les traîner sur des pavés.

Ils étaient en compote. J'ai soupiré de dépit en les contemplant. Un jour - un jour béni des dieux - j'allais m'arranger pour me retrouver dans la panade... en tennis. D'ailleurs, à choisir, j'aurais préféré ne plus être dans la panade du tout.

Ça serait bien. Ça changerait.

J'ai pris des serviettes indécemment douillettes et j'ai mis ma petite personne défraîchie et dégoûtante sous la douche. Une bonne douche chaude. Je n'ai même pas essayé de prendre un bain. L'eau serait devenue noire en deux temps trois mouvements. C'était à peu près ma couleur, après les joyeusetés de la soirée.

J'ai bien frotté, pour être certaine de ne plus avoir un centimètre carré de crasse, et j'ai mesuré l'ampleur des dégâts. J'avais une contusion à la cheville, qui était gonflée, une autre à la hanche et une troisième - longue, horizontale et dangereusement bleuâtre - au ventre. Cette dernière était sûrement due à ma chute pendant la chevauchée sauvage. Ajoutés à cela les bleus qui me restaient de l'incident de la baignoire... Ouais ! J'étais super sexy !

Mais n'allez pas croire que je n'étais pas contente d'être - plus ou moins - indemne ! Je n'arrivais toujours pas à comprendre comment j'avais pu survivre, surtout si Mircea avait vu juste au sujet de nos adversaires.

Sur le coup, ça m'avait semblé complètement absurde. Les demi-dieux, ça ne courait pas les rues. Les dieux - ou plutôt, les créatures qui se considéraient comme telles - avaient été bannis de la Terre depuis une éternité. Et le Cercle s'était occupé des rares rejetons à ne pas les avoir suivis dans leur exil. Mais surtout, je ne voyais vraiment pas pourquoi une bande de demi-dieux s'en seraient pris à ma mère.

Malgré tout, avec le recul, cette théorie expliquait bien des choses. L'endurance des mages, pour ne citer que cet exemple. Ils n'avaient pas pris la peine de dresser de défenses, et pourtant ils s'étaient remis instantanément de coups monumentaux, alors qu'ils auraient dû repeindre le bitume. Et en règle générale, ils avaient l'air vraiment balèzes.

Un jour, Pritkin m'avait expliqué que les mages guerriers n'utilisaient jamais cent pour cent de leur pouvoir pour se battre. Le ratio habituel était de soixante-dix contre trente. En d'autres termes, ils utilisaient soixante-dix pour cent de leur puissance à se défendre - les boucliers et les talismans qui les maintenaient en vie - et ne consacraient que les trente autres à l'attaque. Les utilisateurs de magie les plus puissants pouvaient pousser un peu et faire tomber leur capital défensif à soixante-cinq pour cent, voire soixante, du fait de leur excès de puissance. Mais tous autant qu'ils étaient, ils se protégeaient pour aller au combat. Sinon, dès qu'un sort les effleurait, ils risquaient d'être dans l'incapacité de se battre. De façon plus ou moins temporaire...

Il arrivait à Pritkin de n'utiliser qu'un quart de son pouvoir pour sa défense; même s'il prétendait le contraire devant le Cercle. Mais quand on se faisait piétiner par des chevaux, balancer contre des murs et traîner sur toute la longueur d'une rue, on s'en remettait rarement. A moins d'avoir des boucliers. N'importe quel mage - même de bas étage - capable de consacrer toute son énergie à l'attaque apparaîtrait une vraie force de la nature. Et si, à la base, il ou elle était déjà d'une puissance hors du commun...

Ce mage ressemblerait beaucoup à ceux qu'on venait d'affronter. Mais ce raisonnement avait beau sembler logique, il était inconcevable. Ma mère n'avait quand même pas pu l'emporter toute seule contre quatre demi-dieux et un ravisseur complètement siphonné !

Si ?

Ça avait beau sembler absurde, c'était sûrement le cas. Sinon, comment expliquer que j'étais encore là ? Si les mages avaient tué ma mère, ou si le kidnappeur avait réussi son enlèvement, ou si n'importe quel contretemps l'avait empêchée de rencontrer mon félon de père, j'aurais dû disparaître. Pourtant j'étais encore en un seul morceau. Enfin, à l'exception des quelques bouts de peau que j'avais perdus en route.

Ces événements avaient été une véritable révélation. Je n'avais encore jamais vu le pouvoir de la Pythie utilisé de cette façon. En fait, je ne l'avais jamais vu tout court. C'était en partie pour ça que j'avais autant de mal à le maîtriser.

Jonas faisait de son mieux pour m'aider, mais ce n'était pas une Pythie. Il avait entendu Agnès former ses héritières et il l'avait souvent vue en action. Mais essayer de modeler le temps avec son concours, ça revenait à construire une voiture sans en avoir jamais vu, sur la base d'instructions données oralement par un type n'ayant qu'une vague idée du résultat final.

Bref, depuis un mois, on tâtonnait.

C'était tellement frustrant que j'avais même envisagé d'aller faire un tour à la cour de la Pythie pour leur demander de l'aide. Mais je m'étais abstenue. Pas seulement parce que l'une d'elles avait essayé de me tuer. Ce n'était quand même pas toutes des psychopathes ! Surtout parce que je doutais de ma popularité. Après tout, tant que j'étais en vie, elles n'avaient aucun espoir de promotion.

D'ailleurs, elles n'avaient pas encore donné signe de vie. Elles ne s'étaient même pas fendues d'un « Félicitations » hypocrite, ni d'un « Va te faire foutre ». Que dalle. Je ne savais pas comment le prendre, mais ça ne me disait rien qui vaille. Et bizarrement, Jonas n'avait jamais proposé qu'on passe prendre le thé.

Donc, j'étais toute seule.

Et être seule, ça craint.

Mais ce soir, tout avait changé.

Mince ! Jusque-là, j'avais toujours considéré mon pouvoir comme uniquement défensif : me téléporter pour échapper à une situation délicate ; lancer des bulles temporelles sur mes agresseurs pour les empêcher de m'atteindre ; arrêter le temps pour me permettre de détaler comme un lapin. C'était comme ça que je l'utilisais, en tout cas. Par contre, ma mère... Ce n'était pas une grande fan des tactiques défensives. En revanche, elle s'en était sortie comme un chef lorsqu'il avait fallu botter les fesses de quatre demi-dieux.

Les mages guerriers étaient peut-être à cent pour cent de leur puissance offensive, mais elle ne s'était pas laissé faire ! Elle les avait fait hurler de terreur. Elle en avait emprisonné un, comme un insecte sous une cloche de verre. Elle en avait écrabouillé un autre sous ses roues.

Je m'étais rendu compte avec stupéfaction que maman était une vraie teigne !

Aussi dangereuse que le pouvoir de la Pythie, une fois placé entre les mains de quelqu'un de compétent. Franchement, je me sentais incapable de l'égaler, mais ça m'avait quand même fait réfléchir.

Mais assez de réflexions. Ma peau commençait à se friper. Je ne savais pas qu'une simple douche suffisait à faire ça, mais celle-ci était brûlante, violente et enthousiaste, et le bout de mes doigts - tout comme ce qui restait de mes orteils - était tout ridé. Je suis donc sortie de la cabine, je me suis séché les cheveux et j'ai essuyé le miroir le plus proche du plat de la main.

L'image qu'il m'a renvoyée ne m'a pas surprise. C'était le visage d'une fille pâle et mince, avec des cheveux blonds indisciplinés, des cernes sous les yeux et un bleu en haut du front. Je me suis penchée, j'ai tiré mes cheveux en arrière et j'ai ausculté mon reflet. À présent, j'avais plus qu'une mauvaise photo prise de loin à ma disposition. Je l'avais dévisagée à une distance de quelques centimètres à peine. Pourtant, j'avais beau essayer, je ne voyais aucune ressemblance entre elle et moi, ne serait-ce que très vague.

J'avais les yeux bleus, mais sans plus. Mes cheveux tiraient légèrement sur le roux, mais ils n'avaient rien à voir avec sa magnifique chevelure auburn. Et mon visage... C'était juste un visage.

Il me rendait mon regard. Deux pommettes un peu trop prononcées, un menton un peu trop volontaire et quelques taches de rousseur sans grâce sur un nez retroussé. On avait déjà vu pire, en matière de visage, mais il ne cassait pas des briques. Malgré tout, j'ai continué mon examen minutieux, désespérément à la recherche d'une trace de sa beauté hiératique... Et subitement, j'ai compris. Si je ne tenais pas de ma mère, je devais ressembler... A mon père.

Le mage noir qui l'avait subtilisée à la cour, qui lui avait volé ses espoirs de succéder à la Pythie, qui l'avait ravie à son environnement familier, le seul qu'elle ait jamais connu. Agnès m'avait dit que ma mère avait toujours eu le pouvoir, de façon toute naturelle. C'était la meilleure Pythie qu'elle ait jamais connue. Ce soir, j'en avais eu plus d'une preuve. Pourtant, elle avait tout quitté pour cet être maléfique! Cet ancien membre du Cercle noir ! Et par-dessus le marché, il me ressemblait. A moi !

Je me suis approchée un peu plus. Était-ce ce visage qui avait manipulé une armée de fantômes pour espionner le Cercle d'argent ? qui avait failli prendre la tête du Cercle noir et qui s'était débrouillé, Dieu sait comment, pour séduire l'innocente héritière du puissant trône de la Pythie ? Mon reflet n'a pas répondu. Il me regardait bêtement, comme une Bratz détrempée.

J'ai froncé les sourcils pour essayer de prendre un air menaçant.

Super. Maintenant, j ai l’air d'une Bratz constipée.

J'ai soupiré de dépit. Je tenais peut-être de parents lointains. Qui sait ? Je n'aurais sans doute jamais de réponse à ma question. Je n'avais pas de mauvaise photo de mon père. Je n'en avais pas vraiment envie - pas pour garnir mon portefeuille, en tout cas - mais j'aurais bien aimé savoir à quoi il ressemblait.

En attendant, autant s'habiller avant que l'air chaud ne déserte la pièce. J'avais laissé mes vêtements dans la limousine et, très franchement, ce n'était pas une grosse perte. D'autant qu'il y avait des robes de chambre bien douillettes accrochées à un portemanteau, derrière la porte. J'ai fourré un bras à l'intérieur, avant de me souvenir de ma promesse.

Oh ! là, là...

Comment avais-je pu accepter de sortir d'ici complètement nue ?

Je suis restée plantée un bon moment, agrippée à la robe de chambre, les yeux rivés sur le miroir qui, Dieu merci, recommençait à se couvrir de buée. Je me suis dit que ce n'était pas si grave. Après tout, j'avais été nue, dans cette foutue limousine. Et le temps d'arriver dans la suite, j'avais été à poil aussi. Mais il faisait noir, j'étais presque folle de soulagement et Mircea... Disons simplement que, quand il y mettait du sien, il était capable de faire oublier aux filles jusqu'à leur nom. Mais sortir d'ici complètement dévêtue, dans le froid, dans toute ma splendeur fripée et contusionnée...

Et merde ! J'arrivais toujours à me fourrer dans de ces galères !

Je me suis mordu la lèvre tout en contemplant la porte. Je n'étais pas obligée de le faire. Mircea serait déçu, mais il s'en remettrait. Et je pourrais toujours lui dire...

Lui dire quoi ? que j'étais une dégonflée de première ? que je ne serais jamais à la hauteur de ses très nombreuses ex ? Qui, par ailleurs, comptaient parmi les plus grandes beautés que le monde ait jamais connues, tandis que moi, j'avais le vernis des orteils tout craquelé, des cheveux qui auraient pu servir de nid à un volatile, pas de maquillage et un corps aux allures de punching-ball. J'ai passé un peigne dans mes cheveux tout en réfléchissant. Bon. Je n'étais pas au mieux de ma forme, d'accord! Mais honnêtement, même sur mon trente et un, je ne faisais pas le poids à côté d'une poupée de porcelaine comme Ming-de. Ou du sosie de Grâce Kelly au bras de qui je l'avais vu à l'Opéra. Ou de la comtesse aux yeux de velours qui m'avait défiée en duel pour lui. Ou de la brune athlétique aux gros seins dont il trimballait un album photo entier... jusqu'à ce qu'il brûle par accident. Mais à part ça, tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes !

Bref. C'était moi. Abîmée ou pas, ça ne changeait pas grand-chose. Certes, dans la limousine, il faisait noir, mais pas de quoi empêcher un vampire de voir clair. Et Mircea n'avait pas spécialement l'air dégoûté. En plus, j'étais propre, à présent !

J'ai posé la robe de chambre et j'ai de nouveau regardé la porte. J'avais froid et je me sentais très, très nue. Genre super-méga-nue. C'est ridicule! On ne peut pas être plus nue que nue. Allez ! Hop ! On y va !

J'ai saisi la poignée de porte. Je me sentais nerveuse, tremblante, complètement stupide, un peu excitée et...

Et je l'ai lâchée.

Ça t'arrive souvent d'avoir une occasion pareille ? a demandé la partie la moins trouillarde de mon cerveau. Je n'ai pas répondu. Et d'une, parler toute seule, c'était un peu le côté obscur de la folie. Et j'étais déjà assez limite. Et de deux, je connaissais la réponse. Si je ne le faisais pas, si je me dégonflais, je savais pertinemment que j'allais le regretter. Peut-être pas tout de suite mais, tôt ou tard, j'aurais des remords. Et j'en avais suffisamment. Ce soir, je voulais vivre.

J'ai remis la main sur la poignée. C'est un peu comme arracher un pansement, ai-je pensé pour me donner du courage. Il suffit de le faire vite. Ce n'est qu'un mauvais moment à passer. Avant de changer d'avis, j'ai inspiré une grande bouffée d'air, j'ai saisi la poignée, j'ai ouvert la porte...

Et j'ai fait irruption dans une pièce remplie de vamps.

Le petit gros qui dirigeait les lieux était debout près de la cheminée, en compagnie de Mircea et de deux jeunes types en livrée. Un autre serveur passait la porte d'entrée en manœuvrant un chariot de traiteur. Bien entendu, il s'est retourné quand il m'a entendue. Et je suis sûre qu'il s'est bien rincé l'œil.

Le salon était assez sombre. En guise de lumières, il n'y avait que des abat-jour à faible intensité, installés dans les coins, et le rayon de lumière franche et aveuglante venant de la salle de bains. Derrière moi.

Comme un projecteur sur un striptease de Dita Von Teese. Oh, putain.

Pendant un moment, ils se sont contentés de me dévisager et je leur ai rendu leur regard. On se serait cru au cocktail d'Agnès. On aurait dit que le temps s'était figé. Rien ni personne ne bougeait, à l'exception des flammes de la cheminée, où quelqu'un venait d'allumer un feu. Ensuite, j'ai poussé un cri, libérant tout le monde de sa paralysie.

Un des types a sursauté, un autre m'a décoché un sourire lubrique et Mircea a levé la main. Ensuite, je ne sais pas ce qui s'est passé : je suis retournée dans la salle de bains et j'ai claqué la porte.

Oh ! Là, là !

Oh ! là, là ! Oh ! là, là ! Oh ! là, là !... Cette soirée était un vrai cauchemar. Ça craignait un max. Ça craignait tellement que je ne savais pas... Quelqu'un a frappé à la porte.

Je le sentais entre mes omoplates. J'étais adossée à la porte et je ne bougeais pas. Je ne bougerais probablement plus jamais.

—Dulceatâ !

Et merde !

—Dulceatâ, vous allez bien ?

Je n'ai rien dit. Il savait pertinemment que j'allais bien. Il m'entendait respirer à travers la porte. À cette distance, il pouvait probablement sentir la chaleur de mes joues enflammées. Un simple regard dans la glace m'a informée qu'elles étaient écarlates. Tout comme mon cou et une partie de ma poitrine. Parfaitement visible. Oh, non !

—Dulceatâ ?

—Tout va bien, ai-je craché en espérant qu'il allait me laisser tranquille.

S'il y avait une échelle permettant de noter les soirées galantes complètement catastrophiques, la nôtre valait bien un dix sur dix. Ou un vingt sur vingt. Voire une note totalement inédite dans l'histoire du rendez-vous. Et je me sentais tout à fait incapable d'enchaîner sur une discussion.

J'ai entendu une porte se fermer discrètement, à l'extérieur.

— Ils sont partis, dulceatâ, a dit Mircea d'un ton amusé. Je m'étais laissée tomber sur les fesses, la tête dans les bras, dans l'espoir que le sol aurait la bonté de m'avaler. Mais sa voix m'a remise sur mes pieds. J'ai attrapé une de ces foutues robes de chambre, je l'ai enfilée en quatrième vitesse et j'ai passé la tête par l'embrasure de la porte.

— Vous vous moquez de moi ? ai-je demandé, complètement incrédule.

— Pas du tout, a-t-il répondu en m'attirant contre sa poitrine.

Qui vibrait.

—Vous vous moquez de moi, espèce de sale...

—Mais pas du tout, a-t-il répété. Pourtant, il avait posé la main sur mon crâne pour m'empêcher de regarder son visage.

—Tout ça, c'est votre faute !

—Dulceatâ !

—Et arrêtez de m'appeler comme ça !

Je me sentais tout sauf douce. En fait, si j'avais eu une main libre, je l'aurais sûrement frappé. Mais il venait de passer son bras autour de moi et il me serrait très fort contre lui. Heureusement, je pouvais de nouveau bouger la tête. Je l'ai donc regardé.

Ses traits étaient absolument impassibles. Tellement que c'en était suspect. Mais ses yeux brillaient.

—Espèce de bâtard ! ai-je lancé, hors de moi.

—Je vous assure que mes parents étaient bel et bien mariés. Et j'allais justement vous dire que vous aviez parfaitement raison.

—Bien sûr que j'ai raison ! (J'ai cligné des yeux.) Quoi ?

—J'aurais dû vous prévenir qu'ils étaient encore là. Mais je ne pensais pas que vous seriez si... hardie.

C'était probablement vrai. Il devait penser que j'allais sortir enveloppée dans un peignoir ou une serviette. Ou que j'allais au moins vérifier avant. Il ne pouvait pas se douter que j'allais jaillir de la salle de bains comme s'il y avait le feu dans la baignoire. Autrement dit, comme une stripteaseuse vraiment lamentable.

J'ai fait une grimace et j'ai penché la tête en arrière.

—Je suis comme ça, ai-je rétorqué d'un ton pathétique. Je suis super hardie.

— C'en est presque effrayant, a-t-il murmuré en passant les doigts dans mes boucles humides.

—Je ne fais pas exprès.

—Je sais.

On est restés un moment immobiles. C'était parfait. Il sortait aussi de la douche. Ses longs cheveux noirs étaient encore mouillés. Ils étaient tirés en arrière et lui descendaient dans le dos. Il portait la même robe de chambre que moi. La suite devait avoir une deuxième salle de bains. Cela dit, vu la façon dont le directeur s'était mis à genoux devant lui, je pouvais totalement imaginer qu'il lui ait ouvert une autre chambre. Voire tout l'étage.

En tout cas, c'était beaucoup mieux. Jusque-là, c'était la meilleure partie de notre rendez-vous.

D'un autre côté, ce n'était pas bien difficile.

—Cassie ?

—Hm ?

—Vous n'allez pas rester toute la nuit dans la salle de bains.

—Pourquoi pas ?

— C'est humide.

—Ça m'est égal.

—Vous allez finir par avoir froid.

—Ça m'est égal.

—Vous allez rater le dîner.

J'ai levé les yeux. Je sentais une pointe d'espoir percer à travers mon épaisse couche d'humiliation.

— Le dîner ?

— Il est servi, a-t-il dit en m'attirant hors de la salle de bains.

CHAPITRE 14

On est retournés dans le salon, et j'ai compris pourquoi tout le monde s'était affairé devant la cheminée. Les flammes dansaient sur une rangée de plats en argent, qu'on avait disposés devant le foyer pour les maintenir au chaud. Juste devant se trouvait une zone de pique-nique. Si ce n'est que d'habitude, quand on pique-nique, on prend rarement des coussins en soie, de la porcelaine anglaise, des nappes d'un blanc éclatant et des serviettes torturées jusqu'à ressembler à des oiseaux de paradis. Il y avait même une rose dans un soliflore en cristal où se reflétait le feu. C'était adorable.

Mais c'était moins intéressant que le contenu des plats, qui exhalaient un fumet délicieux. Mon estomac a grondé, me rappelant que je n'avais rien mangé depuis le déjeuner et que la nuit avait été longue. Je me suis agenouillée devant la cheminée et j'ai soulevé le premier couvercle. J'étais euphorique, pleine d'espoir, affamée, et...

—Qu'est-ce que c'est que ça ? ai-je demandé, perplexe. Mircea a regardé par-dessus mon épaule.

—Du foie gras poêlé et son coulis de cerises au caramel. J'ai refermé le couvercle. Je n'avais jamais apprécié le foie de canard, peu importait la façon dont on le cuisinait.

—Et ça ?

J'examinais le deuxième plat.

— Des poireaux vinaigrette aux grains de caviar, a-t-il répondu en français.

J'ai traduit sommairement.

— Des poireaux et des œufs de poisson dans du vinaigre ? Il a souri malicieusement.

— C'est plus appétissant dans la langue originale. Ouais. Mais ça ne devait pas être meilleur. La porte numéro trois menait au royaume du crabe aux artichauts à la sauce pastis. Ça ne devait pas être mauvais dans l'absolu, mais je n'aimais qu'un ingrédient sur les trois. La porte numéro quatre m'offrait des artichauts - ils avaient dû avoir un prix de gros - avec des gnocchis et du fromage frais aux herbes. La porte numéro cinq comportait du foie gras - encore -fourré dans une poitrine de canard, cette fois. La six...

— C'est quoi, ça ?

J'ai levé des yeux pleins d'espoir sur Mircea. Le plat contenait des pommes de terre, des oignons et une espèce de viande en sauce. Ça sentait vraiment très bon.

—Un Hasenpfeffer. C'est une des spécialités de la maison.

— Un Hasenpfeffer ?

Ça me disait quelque chose, mais je ne savais plus quoi.

—Du ragoût de lapin. Je lui ai décoché un regard malheureux.

—Quel est le problème ? a-t-il demandé avec douceur.

—J'avais un lapin quand j'étais petite, ai-je répondu. J'avais l'impression de voir les yeux noirs de Honeybun me lancer un regard accusateur. Mircea s'est mordu la lèvre.

—Notre rendez-vous ne se passe pas très bien, n'est-ce pas ? a-t-il demandé, mi-amusé, mi-abattu.

Je compatissais. Je me sentais dans le même état d'esprit.

—C'est... Euh... Vous savez...

Mais je me suis interrompue. Je n'avais rien à ajouter.

Mon estomac a gargouillé. Sans oser y croire, on a regardé le dernier plat du coin de l'œil.

— Regardez, ai-je demandé à Mircea. De toute façon, ça m'étonnerait beaucoup que je reconnaisse.

Il s'est penché sur le plat pour soulever le couvercle, et une odeur délicieuse s'en est échappée. Mais je n'ai pas osé m'emballer. C'était sûrement une escalope de Bambi ou un filet de Nemo au fenouil, ou...

— C'est du porc, a-t-il déclaré.

Ça m'avait l'air pas mal. Mais bon, le reste aussi... jusqu'à ce que je traduise. Je me suis approchée pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. Et j'ai vu...

— Des côtes de porc avec des frites ! ai-je dit d'une voix frisant l'émerveillement.

— C'est un rôti de porc à l'os, avec ses pommes de terre et sa pomme au four farcie au chou, a-t-il rectifié en lisant le menu, que je n'avais pas encore remarqué.

— C'est des côtes de porc avec des frites ! ai-je insisté. Un peu plus et je pleurais de joie. Mircea m'a décoché un regard mutin.

—Ça a l'air délicieux. Je vais peut-être...

—Pas question.

J'ai ramassé le plat avec empressement, je me suis emparée d'une assiette et j'ai commencé à engloutir la viande. Mircea n'a pas caché son amusement. Il a entamé le lapin. J'ai fait de mon mieux pour ne pas trop y prêter attention.

Les côtelettes étaient délicieuses. L'os se détachait à merveille. Le chou, c'était une sorte de choucroute dans une pomme évidée. Je l'ai mis de côté : ce n'était que de la vulgaire garniture. Les frites étaient coupées à l'anglaise, comme ces tranches épaisses de patate dorée qu'on met d'habitude avec le poisson. Mais bon. Ça allait très bien avec le porc. Et le vin était délicieux. C'était une espèce de riesling frais et aigrelet, un peu piquant sur la langue.

J'allais beaucoup mieux !

Mircea a éclaté de rire. J'ai levé la tête.

—Quoi ?

—Rien. C'est juste très... satisfaisant de constater que vous appréciez votre repas.

— Mais vous regrettez d'avoir opté pour l'assiette «gastronomie fine», maintenant, c'est ça ?

Il m'a dévisagée avec malice par-dessus le verre de vin qu'il était en train de boire.

—Vous ne m'avez guère laissé le choix. Et je suis étonné que vous n'aimiez pas la gastronomie. Je me souviens qu'Antonio avait un chef fabuleux.

Ouais. Jusqu'au moment où il l'avait croqué. Mais je n'ai rien dit à Mircea. Je n'avais pas envie de gâcher notre dîner.

—Qu'est-ce qui vous a pris de transformer ce connard en vampire ? ai-je demandé pour changer de sujet. Ça me dépasse. Ce n'était qu'un éleveur de poules, non ?

Mircea a secoué la tête.

—Pas quand je l'ai rencontré. Il avait hérité de la ferme, en l'état, lorsque son père est mort, et il avait utilisé l'argent tiré de sa vente pour déménager à Florence. Où il était devenu... l'intermédiaire parfait pour de menues transactions, si je puis m'exprimer ainsi.

—Un homme de main, quoi.

— Si vous voulez. Mais un homme de main ambitieux. Il a fini par prendre le contrôle de la mafia locale.

—Tiens donc.

— Et il a très vite fait prospérer son commerce. Lorsque je l'ai rencontré, c'était déjà un grand ponte.

— Ça n'explique pas pourquoi vous l'avez changé en vampire.

— Disons que nos problèmes étaient... complémentaires, a-t-il dit en se reversant un verre de vin rouge.

Il a incliné la bouteille vers moi. J'ai secoué la tête.

—Pas de mélange. Quel genre de problèmes ?

—Tony était ennuyé par les épidémies. La peste noire décimait l'Italie tous les dix ans, à cette époque. Et cette année-là, c'était au tour de Florence. Il n'existait aucun remède. La seule solution, c'était de fuir. Antonio a essayé de le faire. Il s'est installé dans sa résidence secondaire, lui et sa suite, dès les premières rumeurs.

—Mais il l'a quand même attrapée.

—Non. Par contre, un certain nombre de ses serviteurs ont succombé, et il a eu peur d'être le prochain. Il a donc déménagé. Encore et encore. Mais où qu'il aille, la peste le devançait toujours. Ou se déclarait peu après. Il m'a dit penser que l'épidémie le suivait.

J'ai hoché la tête. C'était du Tony tout craché. Il était paranoïaque, même quand il n'avait aucune raison de l'être.

—Il a fini par atteindre Venise, dans l'espoir de prendre la mer avant que la maladie n'atteigne la ville, mais les matins l'ont informé que la peste avait gagné toutes leurs destinations.

—Et il s'est mis à paniquer.

Mircea a souri.

—C'est peu de le dire. Je l'ai rencontré dans une taverne. Il buvait pour oublier. Moi-même, j'étais sur la corde raide, à cette époque. Financièrement. J'avais quitté mon domicile avec très peu en poche, quelques années auparavant, et j'étais en compagnie... d'une personne dont je me sentais responsable. J'avais besoin d'argent pour subvenir à mes besoins journaliers, et pour éviter une certaine maîtresse de premier niveau désireuse de m'adjoindre à sa famille. Par la force, si nécessaire. Elle m'avait suivie jusqu'à Venise, et je l'avais esquivée deux fois en deux jours. Je voulais m'enfuir. Antonio voulait échapper à la peste. Nous avons passé un accord.

— Il vous a donné de l'argent et vous l'avez transformé en vampire, ai-je deviné. Parce que les vamps n'attrapent pas de maladies.

— Oui. (Mircea a agité son vin en faisant tourner son verre.) C'était mon tout premier enfant. C'est pour ça que j'ai été tellement... choqué lorsqu'il est passé à l'ennemi.

—Vous l'auriez donc surestimé ? ai-je demandé. Je n'en revenais pas. Mircea a poussé un grognement de mépris.

—Je le pensais suffisamment intelligent pour éviter de se joindre à eux. Et ça ne cadrait pas avec son caractère.

—Parce que c'était risqué. Il a hoché la tête.

— Et Antonio n'a jamais aimé les jeux de hasard. En tout cas, ceux qui le mettaient en danger personnellement.

Ça me tracassait aussi. Tony ne pariait que lorsqu'il était sûr de gagner. Ce qui me laissait croire qu'il y avait anguille sous roche. Il savait quelque chose qu'on ignorait.

Après avoir fini de manger, Mircea s'est allongé sur le côté, une main sous la tête, l'autre jouant avec son verre.

— Pourquoi cet intérêt soudain ? a-t-il demandé.

—Je ne sais pas. Je pensais à mes parents, et je me disais que Tony était sûrement la seule personne à pouvoir me parler d'eux.

— Et le vénérable mage Marsden ? II doit sûrement avoir connu l'ancienne héritière de la Pythie. Il a dû la rencontrer à plusieurs reprises.

— Oui. Mais tout ce qu'il a pu me dire, c'était qu'il s'agissait d'une jeune femme tout à fait charmante. Ce que je sais d'elle, je l'ai appris sur la notice biographique qu'ils ont envoyée aux journaux. Son nom de naissance est Elizabeth O'Donnell. Elle a été prise en charge par la cour de la Pythie à l'âge de quatorze ans. Pour une raison inconnue, elle s'est enfuie avec Ragnar, alias Roger Palmer, mon vaurien de père, à l'âge de trente-cinq ans. Elle est morte cinq ans plus tard dans une voiture piégée par ce salopard de Tony. Fin.

—C'est plutôt... succinct, a concédé Mircea. Très étrange, lorsqu'on connaît l'efficacité des services de renseignements du Cercle.

Je l'ai regardé du coin de l'œil.

—Les vôtres ont peut-être eu plus de succès ?

Il a souri.

— Pourquoi aurions-nous enquêté sur votre mère ?

—Parce que vous enquêtez sur tout le monde ?

—Vous connaissez Kit, a-t-il rétorqué d'un ton penaud. (Il parlait de l'espion en chef du Sénat.) Je ne peux absolument rien en tirer.

Cette excuse était parfaitement ridicule. J'ai fait comme si je n'avais rien entendu.

— Qu'avez-vous découvert ?

—Guère plus, j'en ai bien peur, a-t-il avoué. Votre mère était... très secrète. Mes hommes ont eu toutes les peines du monde à établir qu'elle était présente lors de cette soirée. Elle sortait peu. Et lorsqu'elle le faisait, c'était pour dîner en toute intimité, avec dix ou douze convives. Dans ce cas, il aurait été impossible de la voir sans être vus.

—Et vous ne savez rien sur son passé ?

—Avant d'être adoptée par la cour, elle vivait dans un orphelinat pour enfants magiques géré par le Cercle, à Des Moines.

J'ai hoché la tête. Jonas m'en avait déjà parlé. Ça ne m'avait pas étonnée. Le Cercle possédait un certain nombre d'écoles de ce type. Et pas seulement pour les orphelins. Ils enfermaient aussi - pardon : ils accueillaient gracieusement - les gamins dotés de dons problématiques pour leurs parents. Nécromants, incendiaires, tuiles, télékinésistes, etc. Les orphelins partaient sûrement vers l'âge de dix-huit ans. Les autres..., ils n'en sortaient souvent pas.

Ça faisait partie de mes chevaux de bataille. Je voulais que ça cesse, et pas seulement parce que je trouvais atrocement injuste d'être enfermé juste parce qu'on existait. Si je n'avais pas atterri chez Tony, j'aurais probablement été pensionnaire de ces ersatz de prisons. Personne n'avait peur des voyants - la plupart d'entre nous passent pour des charlatans -, mais le talent que j'avais hérité de mon père, c'était une autre histoire...

Avoir des fantômes à son service, se nourrissant de votre énergie et exécutant, en échange, quelques tâches pour votre compte, c'était considéré comme un comportement hautement suspect. Peut-être parce que mon père avait été un expert en la matière. On racontait qu'il commandait une armée de spectres, dont il s'était servi pour tenter de prendre le contrôle du Cercle noir. Son putsch avait échoué et il avait dû s'enfuir, mais ça ne changeait rien au fait qu'il avait tenté le coup. Son pouvoir devait être considérable. Assez pour qu'on m'enferme illico.

Par contre, ma mère n'avait pas ce talent. Pourquoi l'avait-on enfermée ?

— Pourquoi l'a-t-on enfermée ? ai-je demandé à Mircea.

—Pour rien. Son dossier stipule qu'elle a été déposée par une ou plusieurs personnes non identifiées alors qu'elle n'était qu'un nouveau-né. Ils ont laissé une note spécifiant son nom et sa date de naissance. Les gérants ont pensé qu'une fille-mère en difficulté avait choisi de s'en débarrasser.

— Et son nom ?

— Il n'existait alors aucune famille magique du nom de O'Donnell, dans la région. Il y en avait plusieurs dans des aires géographiques différentes, mais Kit n'en a trouvé aucune correspondant au profil recherché. Selon lui, la mère lui aurait donné le nom du père. Et le père aurait été humain.

Je n'ai pas eu besoin de demander quel était le problème. Les humains sont beaucoup plus nombreux que les utilisateurs de magie, qui ne constituent qu'un millième de la population. Par conséquent, même si O'Donnell était un vrai nom, même s'il n'avait pas été inventé de toutes pièces, identifier les pères potentiels était une tâche...

C'était tout bonnement impossible. En tout cas, ils ne le feraient jamais pout mes beaux yeux.

— OK, ai-je lancé. (Il fallait qu'on avance.) Donc la cour l'a trouvée, sûrement parce qu'elle observe de près les voyantes particulièrement douées. (Mircea a opiné du chef tout en me chapardant une frite.) Et elle rejoint les novices. Ensuite, on ne trouve plus rien sur elle. C'est ce que prétend Jonas, en tout cas.

— Kit partage cet avis. La cour de la Pythie est un organe tout à fait indépendant et autogéré. Elles n'ont de comptes à rendre à personne, en ce qui concerne leurs membres. Ni auprès du Cercle ni auprès de qui que ce soit d'autre. La cour nous communique ce qui l'arrange. Et traditionnellement, elle est assez peu... loquace. (Mircea m'a décoché un regard entendu.) Je pense que Kit attend avec impatience votre intronisation de façon à accéder enfin à cette manne d'informations croustillantes.

J'ai poussé un grognement de dépit. Ouais, c'est ça. Il pouvait toujours attendre. Je n'allais pas lui servir de passe-partout. Et puis quoi, encore ? Mircea a souri :

—Ces révélations seront sûrement très... amusantes.

—Sûrement. (J'ai bu une gorgée de vin.) Bon. En tout cas, Jonas a fréquenté Agnès - appelez ça comme vous voulez -pendant trente ans, et elle ne lui a jamais raconté ce qui était arrivé à ma mère. Il m'a dit qu'elle s'énervait dès qu'il essayait d'aborder le sujet. Il a fini par abandonner. Donc la seule chose que je sais, c'est ce qui s'est passé ensuite.

—Lorsqu'elle est partie vivre chez Antonio en compagnie de votre père.

— Et c'est là que je suis larguée, ai-je dit en badigeonnant une côtelette de sauce gluante. D'après ce qu'on sait, mon père était une espèce de caïd de la magie noire. Alors comment s'est-il retrouvé à la solde de cette espèce de nase ?

Il a fait la moue.

—Ce n’était pas une mauvaise stratégie. Souvent, les mages qui travaillent pour nous ont besoin de se faire oublier à un moment ou à un autre. C'est vrai que la plupart d'entre eux fuient le Cercle d'argent, pas le Cercle noir. Mais le principe est le même : si quelqu'un vous cherche quelque part, vous optez naturellement pour la destination opposée. Et le Cercle oublie souvent que notre monde existe. (Il a esquissé un sourire carnassier.) En tout cas, il aimerait bien l'oublier.

— Mais pourquoi Tony ? Pourquoi ne pas avoir visé plus haut ?

— Ses compétences lui auraient sûrement ouvert d'autres portes, mais vous oubliez, dulceatâ, qu'une cour plus prestigieuse aurait tôt ou tard éveillé la suspicion de l'un ou l'autre Cercle. Tandis qu'Antonio...

—Ils ne se sont pas fatigués à le mettre sous surveillance. Mircea a soulevé nonchalamment une de ses épaules musclées.

—Il avait une importance locale certaine. Mais à l'échelle nationale, personne ne lui prêtait attention. C'est pour cela que je vous ai laissée auprès de lui, vous souvenez-vous ?

J'ai hoché la tête. Après avoir eu vent de mon existence, Mircea avait pensé me confier à sa cour. Mais en tant que sénateur, il était constamment sous les projecteurs, et il avait peur que le Cercle ne se pose des questions à mon sujet. Comme j'étais une utilisatrice de magie, et non un vampire, ils auraient pu le forcer à me livrer à eux.

— OK. Je comprends, ai-je dit en mâchant un morceau de viande d'un air songeur. Mes parents voulaient faire profil bas, donc ils ont opté pour un gros nase dont tout le monde se contrefichait. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi ils l'ont choisi, lui !

—Je crois que je peux répondre à cette question.

C'était tellement inattendu que je suis restée interdite un moment. Chaque fois que j'essayais d'en apprendre un peu plus sur mes parents, je me heurtais à des murs. C'était devenu une habitude.

—Vous pouvez répondre ?

— Oui. Enfin... (Mircea avait l'air de vouloir se dérober), je peux seulement vous dire ce qu'Antonio m'a raconté. À savoir qu'il avait des relations d'affaires avec Roger. Et ce bien avant que votre père lui demande asile.

—Quel genre d'affaires ?

— Vous vous souvenez sûrement qu'Antonio prêtait de l'argent.

— C'était un usurier sans scrupules ! ai-je rectifié.

Entre autres choses. Dès qu'il y avait de l'argent à se faire, Tony était partant.

— Comme vous dites. Quoi qu'il en soit, un certain nombre de ses clients s'avéraient incapables de rembourser leurs dettes, et Tony mettait un point d'honneur à confisquer tous les biens mis en gage.

—Ouais. On était encombrés de machins, ai-je confirmé. Des voitures, des bateaux... On a même eu un avion. Sans compter tout le bordel qu'il allait prendre chez eux. Un jour, on m'a passé un savon parce que j'avais peint avec les doigts sur un guéridon Chippendale. Comment je pouvais savoir ? Ce n'était une vieille table abîmée de plus.

—Mais les antiquités - même peintes à la main - sont faciles à transporter, a fait remarquer Mircea. Il n'en allait pas de même avec les artefacts magiques. En particulier lorsqu'ils étaient instables. Ils devaient être manutentionnés avec soin. Et le processus était assez onéreux.

J'ai hoché la tête.

— On devait appeler des Liquidateurs.

Des hommes en salopette tachée. Ils venaient régulièrement nous débarrasser de caisses remplies de charmes, d'amulettes et autres potions suspectes, avant qu'ils n'explosent à la figure de quelqu'un.

—Et vous connaissez bien l'avarice d'Antonio, a poursuivi Mircea. Il ne pouvait pas se permettre de garder ces artefacts chez lui. Ils risquaient de détruire ses investissements, mais il avait le plus grand mal à s'en défaire sans que le Cercle s'aperçoive de ses transactions. Ils ont pour habitude de surveiller ce genre d'affaires. Il a donc très longtemps été obligé de payer le prix fort.

—Je ne vois pas le rapport avec mon père.

—Antonio m'a dit que Roger l'avait contacté pour lui proposer de le débarrasser de ces objets gratuitement.

J'ai froncé les sourcils.

—Gratuitement ? Mais je croyais que c'était... dangereux.

—Extrêmement dangereux. Un de mes cuisiniers aime à raconter une anecdote personnelle. Un jour, il a acheté un charme de croissance pour l'utiliser dans notre potager. Mais il a cessé d'en prendre soin, et le sort a expiré. Peu après, un matin, il a constaté que son jardin était devenu colossal. Ses courges étaient aussi grosses que des canoës, ses pastèques avaient la taille de petites voitures et ses tomates ressemblaient à des baudruches de plage. Ses cultures avaient été l'objet d'une croissance accélérée. Il m'a avoué que le résultat était particulièrement... impressionnant.

—Heureusement qu'il ne l'avait pas mis dans sa chambre, ai-je fait remarquer, en réprimant la vision d'une tête ressemblant à un gigantesque ballon gonflable.

—Effectivement. Croyez-moi, les Liquidateurs méritent leur rémunération.

—Et pourtant, mon père lui a proposé de faire le même travail gratuitement, et ça n'a fait tiquer personne ?

— Bien sûr que si ! Mais Antonio n'était pas du genre à refuser une bonne affaire. Votre père est donc venu travailler pour lui. Gallina n'a émis que bien plus tard la théorie qu'il devait utiliser l'énergie résiduelle de ces objets pour nourrir ses fantômes.

J'ai secoué la tête.

—Les spectres ont besoin d'énergie humaine. Un vieux charme leur ferait autant d'effet qu'à vous et moi.

Moins, en fait. Ce n'était pas comme s'ils avaient besoin de se faire pousser les cheveux, de perdre du poids ou de se faire blanchir les dents.

— Dans ce cas, j'ai bien peur que cette histoire demeure un mystère.

Comme tout ce qui concernait mes patents. J'ai poussé un soupir désespéré tout en contemplant mon assiette presque vide. Je ne pouvais plus rien avaler. À part, peut-être, cette dernière côtelette ?

—Vous l'avez rencontré, non ? ai-je demandé, tout en enduisant la viande de sauce. Mircea a hoché la tête.

—Antonio l'a envoyé à ma cour à quelques reprises pour le représenter. (Il a esquissé un sourire.) Sûrement parce qu'il avait des manières plus raffinées que la plupart des hommes de son écurie.

—Vous voulez dire qu'il ne buvait pas son vin au goulot ?

—Et qu'il ne se servait pas de la nappe comme serviette. Il ne léchait pas non plus le couteau à beurre. Il ne buvait pas le rince-doigts et ne prétendait pas que le thé avait aussi peu de goût que l'eau chaude.

J'ai cligné des yeux.

— Quelqu'un a vraiment fait ça ?

—Alphonse.

—Ah.

J'ai souri en pensant à l'adjoint de Tony. Un colosse de deux mètres de haut, tout en muscles. Il était très doué avec les pistolets, les couteaux et les machins qui font « boum ». En revanche, ses manières laissaient à désirer.

— Il était comment, mon père ? ai-je demandé. Mircea a réfléchi quelque temps.

— Il était assez réservé, comme de bien entendu. Mais il s'exprimait avec aisance, il faisait preuve d'éducation et il lui arrivait d'être drôle. J'ai essayé de le débaucher, mais il m'a répondu qu'il préférait l'air pur du New Jersey !

J'ai hoché la tête. Tony avait des magouilles dans le New Jersey. Mon père avait dû y participer.

—Il avait certainement peut que vous ne vous renseigniez sur son passé.

— Probablement. Il m'est arrivé d'employer des mages en conflit avec le Cercle d'argent, lorsque leurs peines me semblaient disproportionnées par rapport à leurs crimes. Mais je ne me suis jamais frotté au Cercle noir.

J'ai bu une gorgée de vin et me suis abstenue de commentaire. Je n'avais pas envie de penser aux crimes que mon père avait commis lorsqu'il était membre de la bande de magiciens maléfiques la mieux organisée de la planète. Et mince ! Je ne savais même pas pourquoi je voulais en savoir plus sur lui. Sûrement parce qu'il restait une énigme totale, alors que j'avais appris deux ou trois choses sur ma mère.

Pendant des années, la seule information que j'avais apprise sur son compte, c'était qu'il était « 1'humain préféré » de Tony. Jusqu'à ce qu'il refuse de me livrer à son autorité. Tony n'avait pas apprécié cette preuve d'insubordination. Il ne s'était donc pas contenté de le tuer. Il avait demandé à un mage de construire un piège permettant d'emprisonner son âme au moment de sa mort. Il s'en était servi pendant des années de presse-papiers... et d'exemple pour quiconque aurait l'idée de lui chercher des noises.

Je n'avais aucun souvenir de mon père. Juste une impression : des bras forts me jetant en l'air, quand j'étais toute petite. Je n'avais aucune image mentale de lui.

—Il ressemblait à quoi ? ai-je demandé en m'amusant avec une frite parce que j'aurais été incapable de l'avaler.

— Maintenant que vous en parlez, c'est bizarre, a dit Mircea.

— Qu'est-ce qui est bizarre ?

—Il était mat de peau, plutôt bel homme, avec des cheveux bruns et des yeux noirs.

—Et pourquoi c'est bizarre ? Il a haussé les épaules.

—Eh bien, ayant vu votre mère, je me serais attendu à ce qu'il soit blond.

CHAPITRE 15

Quelques minutes plus tard, j'ai arrêté de faire semblant de manger. Il y avait un chariot rempli de desserts. Un moelleux au chocolat et aux noisettes, une crème brûlée et une tarte meringuée aux kiwis et aux framboises. Mais comme j'avais fini toutes les côtelettes, toutes les frites et la moitié de la bouteille de vin, j'étais incapable de me déplacer jusque-là. Je n'étais même pas sûre d'être capable de me déplacer tout court. Je me suis affalée sur le dos er j'ai regardé le plafond, un peu dans les vapes à cause de la digestion. C'était le pied.

Mircea s'est penché pour remplir mon verre, et le col de son peignoir a dévoilé son torse nu et un téton sombre. Heureusement que je ne peux pas bouger, ai-je pensé distraitement. Sinon je lui aurais sauté dessus.

Il a éclaté de rire. J'ai levé les yeux et j'ai croisé son regard ténébreux et amusé.

— Quoi ?

Il s'apprêtait à répondre, mais il s'est repris.

—Vous avez de la sauce partout, s'est-il contenté de faire remarquer.

— Bien sûr que j'ai de la sauce partout. J'ai mangé des côtelettes.

—Et vous avez l'air de les avoir appréciées. J'ai soupiré d'aise.

— C'était vraiment délicieux.

Il s'est penché pour prendre ma main. Je n'ai pas eu le temps de lui demander ce qu'il comptait faire. Il a passé sa langue rose sur mes doigts, pour les nettoyer.

—Vous avez raison, a-t-il dit. C'est délicieux.

—Arrêtez ! lui ai-je intimé tandis qu'il me mordillait la pulpe du pouce.

— Pourquoi ?

—Parce que c'est trop bon.

Mircea a souri. Avant de recommencer.

Le salaud.

Ses cheveux noirs et ses lèvres rougies par le vin luisaient dans la lumière des flammes. Son peignoir s'est ouvert encore, révélant presque tout son torse et un bout de sa cuisse musculeuse. J'étais trop fatiguée pour lutter.

Je l'ai attiré contre moi.

Il a penché la tête et j'ai soulevé la mienne. Son souffle léger a caressé mon visage avant que nos lèvres se rejoignent. J'ai poussé un soupir étouffé et je l'ai approché de moi.

Il m'a embrassée lentement, nonchalamment. Il savait qu'on avait la nuit entière devant nous, et il avait bien l'intention d'en profiter. C'était... bizarre. Ces derniers temps, la lenteur n'était plus à l'ordre du jour. Ma vie n'était plus qu'une série de « Vite ! Vite ! Vite ! » et de « Hop ! Hop ! Hop ! ». Toujours sur les chapeaux de roue. Toujours plus vite. Toujours à craindre une tuile monumentale.

Un peu de lenteur ne me fera pas de mal., ai-je pensé tandis que sa langue s'enroulait autour de la mienne, fluide et chaude. C'était un baiser pour séduire. Patiemment. Tendrement. Parfaitement en rythme avec ses caresses lascives. Ses cheveux sont tombés autour de mon visage. Ils étaient zébrés de mèches auburn, aux endroits où filtrait la lumière des flammes. J'ai passé les doigts dans son épaisse chevelure - de la soie, de la vraie soie - avant d'explorer son dos.

J'ai soupiré. Mon corps s'est détendu. Bizarrement, je n'avais même pas senti qu'il était tendu.

— Comment trouvez-vous notre rendez-vous ? a-t-il demandé, les lèvres dans le creux de mon cou.

— Ça s'améliore. (Il a éclaté de rire tout en glissant un genou entre mes jambes.) Vous devriez vous promener tout le temps en peignoir, ai-je ajouté avec sincérité tout en passant les mains sur son torse.

J'adorais le toucher. Sa peau tiède et lisse couvrait des muscles fermes. Ses tétons commençaient déjà à se dresser sous mes doigts. J'ai refermé la bouche sur l'un d'eux et je l'ai titillé doucement avec la langue. Il a émis un grognement de satisfaction, que j'ai senti vibrer au plus profond de sa poitrine.

—Je risquerais de choquer certaines personnes.

—Et d'en satisfaire d'autres. Le seul problème, c'est que je devrais éloigner mes rivales à coups de cravache.

J'ai fait glisser mes lèvres jusqu'à son autre téton. Beaucoup moins vermeil, il avait l'air triste et solitaire.

— D'ailleurs, d'après Marco, je devrais m'équiper en vitesse.

— Marco parle trop.

—Marco ne parle pas assez. J'ai eu beau le harceler, il n'a rien voulu me dire sur mes concurrentes.

—Vous n'avez pas de concurrentes.

Je l'ai poussé sur le dos pour pouvoir mieux l'embrasser. Au bout d'un moment, j'ai posé le menton sur sa poitrine musclée.

—Vous n'avez aucune maîtresse ?

— Pas en ce moment. (J'ai froncé les sourcils.) De toute évidence, vous n'appréciez pas cette réponse.

J'ai continué à l'embrasser, en me frayant un chemin vers ses jambes. J'avais du mal à me retenir d'enfoncer mes ongles dans sa chair.

—Combien en avez-vous eu ? Et ne me dites pas que vous avez oublié, ai-je ajouté après avoir surpris son expression.

Il avait l'air de réfléchir à la façon de s'en tirer avec un mensonge.

—Je vous assure que je n'en ai oublié aucune, a-t-il dit.

Puis il a grimacé. J'avais peut-être enfoncé mes ongles, finalement.

—Vous ne voulez pas me donner de chiffre ?

Subitement, il m'a fait rouler sur le dos pour m'embrasser dans le cou.

— Les chiffres n'ont aucune importance. D'autant que tout cela appartient au passé.

—Toutes ?

—Absolument.

—Même Ming-de ?

—Je ne vous ai jamais rien dit au sujet de Ming-de.

—Mmm.

En tout cas, il n'avait pas nié. Mais il a sournoisement mis fin au débat en s'agenouillant pour se déshabiller.

En comparaison avec la blancheur du peignoir, sa peau était plus mate que d'habitude. Elle avait une teinte caramel sombre. Mais ça ne m'a pas gênée le moins du monde. D'autant que les flammes dessinaient des motifs intrigants sur son corps. Qui était déjà intéressant en soi. Dans la lumière vacillante, ses muscles étaient dorés, sa chevelure noir d'ébène était auréolée d'un halo incongru, et le sourire malicieux déformant ses lèvres était encore plus mutin.

Il a pris son temps pour finir de se dévêtir. Quel salaud ! Et d'un, il s'amusait à m'aguicher. Et de deux, je commençais à le soupçonner d'exhibitionnisme. D'un autre côté, avec un corps comme le sien, je le deviendrais sans doute aussi.

J'avais dû dire ça tout fort, parce qu'il a souri de plus belle en se rallongeant sur moi.

—Si vous aviez un corps comme le mien, nous aurions un problème.

—Vous n'aimez pas les hommes ? ai-je demandé en faisant glisser mes mains le long de ses bras d'acier.

—Je les apprécie beaucoup, au contraire. Mais pas dans mon lit, a-t-il répondu avant de mordiller ma lèvre inférieure.

—Avez-vous essayé ?

—Je n'ai pas eu besoin d'essayer, dulceatâ, a-t-il dit en descendant le long de mon cou. Je connais mes goûts. Ils ont toujours été très clairs.

Moi aussi. Et Mircea avait à peu près tout ce qu'il fallait pour me plaire, en promenant sur moi ses lèvres douces, ses doigts calleux et ses cheveux soyeux, dont il effleurait délibérément ma peau en se frayant un chemin vers mon bas-ventre. Très vite, il a arrêté de me titiller, pour me caresser de manière plus insistante, et il m'a rendue folle. J'ai frémi. Mircea éveillait des nerfs que je ne pensais pas avoir. Mais j'ai fini par me cambrer. De douleur : sa bouche venait de se refermer sur l'hématome que j'avais sous le nombril.

—Ça fait mal, ai-je protesté tandis qu'il suçait la chair déjà douloureuse.

—Plus pour longtemps.

Effectivement, la tache se résorbait à vue d'œil. Ses bords se sont dissipés, comme un nuage dans la tempête, et sa couleur s'est estompée, pour devenir irrégulière, avant de disparaître complètement. Ma peau intacte a de nouveau affleuré sous la blessure. Et je me suis soudain rendu compte que la plupart de mes égratignures et de mes éraflures avaient également disparu sous l'action de Mircea. Parmi ses dons de maître vampire, il y avait celui de guérison.

—Je croyais que ça demandait énormément d'énergie ! ai-je fait remarquer, interloquée.

Il a souri en léchant une dernière contusion pour la résorber.

—J'en ai à revendre, ce soir.

—À cause de ces créatures ?

Il a hoché la tête.

—J'aime l'idée que leur sang vous guérit. Après tout, c'est à cause d'eux que vous en avez besoin.

OK. D'accord. J'étais très contente qu'il me guérisse. Je lui étais reconnaissante de faire tant d'efforts. Ça m'éviterait de passer le reste de la semaine à boitiller comme une femme de quatre-vingt-dix ans... Mais j'aurais préféré qu'il descende de quelques centimètres et mette vraiment à profit sa langue experte.

Mircea a dû lire dans mon esprit. Il a fait glisser ses mains rugueuses sur ma peau, à l'intérieur de mes cuisses. Ses cheveux soyeux sont tombés en cascade sur mon ventre et il s'est mis à me lécher, de sa langue brûlante et humide. De sa langue, ses lèvres, ses dents et Dieu sait quoi d'autre ! Ce qui s'est produit n'avait rien de normal. D'un seul coup, j'avais l'impression qu'il avait plusieurs langues. Mon cerveau avait beau informer mon corps que c'était impossible, celui-ci se cambrait, se tortillait, tressautait, hurlait... et j'ai arrêté de me poser des questions parce que mon cerveau en surchauffe a disjoncté et manqué de me sortir du crâne.

Je me suis peut-être évanouie. Ou alors, j'ai passé quelques minutes dans cet état. En tout cas, quand j'ai repris mes esprits, je me suis aperçue qu'il se contentait de me caresser doucement. Si doucement que je ne sentais plus rien. Juste une vague excitation. Mais je continuais malgré tout à frémir d'un plaisir doux-amer qui se propageait comme un écho le long de mes nerfs abasourdis de délices.

Il a levé des yeux aguicheurs sur moi.

—Et maintenant ?

—Et maintenant quoi ?

—Notre rendez-vous ?

J'ai eu du mal à comprendre de quoi il parlait.

— C'est... Pas mal, ai-je répondu en essayant de faire une blague.

Mais j'étais trop essoufflée.

—Pas mal. (Il a plissé ses yeux noirs.) Je vais donc devoir passer à la vitesse supérieure.

Je l'ai dévisagé. La vitesse supérieure risquait de me tuer.

Lorsque ce salaud s'est mis à me lécher... la cuisse, j'ai effectivement cru mourir.

—Qu'est-ce... ? Qu'est-ce que vous faites ? ai-je demandé, pantelante.

J'avais envie de lui. J'avais envie qu'il me pénètre. Sur-le-champ.

—Je vous soigne, a-t-il répondu innocemment en refermant sa bouche sur un bleu parfaitement anecdotique.

— Ça peut attendre !

—Non, non. Je préfère m'appliquer.

Je vois ça, ai-je pensé, maussade, tandis qu'il léchait l'égratignure insignifiante que j'avais sur le genou. Je m'apprêtais à l'attirer contre moi, brûlante de désir et de frustration, mais il a fait passer ses doigts calleux de mes cuisses à mes fesses qu'il a caressées un moment avant de descendre vers l'intérieur de mes genoux.

Il savait que j'adorais ça.

Il a recommencé. J'ai poussé un profond soupir et je me suis laissé faire. Que je le veuille ou non, Mircea allait prendre son temps. Mais qu'était-il en train de faire ?

Il me mordillait le pied. Ça pouvait sembler étonnant, mais Mircea aimait les pieds à peu près autant que j'aimais les longs et beaux cheveux. Ça frisait le fétichisme. On n'en parlait jamais, mais je faisais beaucoup plus de pédicure qu'avant de le fréquenter.

D'habitude, cependant, il préférait l'objet de son affection enchâssé dans des bas en soie rétro avec une couture derrière - il m'en achetait des quantités indécentes - ou dans des lacets en cuir totalement inutiles, en général recouverts de perles ou de strass. Il était allé jusqu'à m'offrir des savates en satin très bizarres avec des fausses plumes. Mais là, j'avais dit « non » : je n'arrêtais pas de me prendre les pieds dedans.

Bref : rien à voir avec ces pieds éraflés de partout.

Mais ça ne l'a pas arrêté.

Il a passé la langue sous mon gros orteil, et partout autour. J'ai poussé un petit grognement de plaisir. Il m'a lancé un regard mutin, par-delà la peau rose et le vernis craquelé.

—Comment vous êtes-vous débrouillée pour vous mettre de la sauce barbecue sur les pieds ?

—Je ne m'en suis pas mis ! ai-je rétorqué avec indignation.

Il a éclaté de rire.

—Vous avez très bon goût.

Je m'apprêtais à répliquer, mais ses lèvres se sont refermées sur la pulpe de mon orteil et j'ai perdu l'usage de la parole. J'ai incliné la nuque et contemplé le plafond pour ne pas devenir complètement folle pendant qu'il s'amusait. Au bout d'un moment, je me suis dit que si je survivais à son traitement de choc, je le tuerais. Ce n'était pas gagné, vu que j'avais affaire à un maître vampire, mais j'allais trouver un moyen.

Il a léché lentement la plante de mon pied et j'ai été prise de frissons.

—Avez-vous froid ? a-t-il demandé d'un ton faussement innocent.

—Mircea ! Arrêtez de...

Je me suis interrompue. Il s'était mis à sucer mon talon. Ça n'aurait pas dû me faire autant d'effet, mais pourtant, c'était à se damner. Qui aurait dit que le talon était une zone érogène ?

—Toutes les zones peuvent être érogènes. Surtout celles qu'on ne voit jamais.

—On voit les pieds tous les jours.

—De nos jours, peut-être. Mais à l'époque victorienne, même les pieds des pianos étaient voilés.

—C'est complètement absurde.

— L'être humain n'est pas logique, a-t-il répliqué en mordant de plus belle.

Je ne voulais pas gémir. Mais c'était sorti tout seul. Lorsque j'ai senti la morsure, une partie officiellement érogène a été secouée d'un frisson électrique. Et cette zone avait déjà été carrément stimulée.

—Mircea, je vous préviens...

—J'ai fini ! a-t-il promis en libérant mon pied.

Je me suis affaissée de soulagement.

Mais il est passé à l'autre.

Cette fois, j'en avais plus qu'assez.

J'ai posé le pied rose et lisse qu'il venait de lâcher sur son torse musclé. Il s'est interrompu pour me fusiller du regard. C'était bon signe. J'avais capté son attention. A présent, j'allais devoir la garder.

J'ai fait glisser mon pied sur son petit téton plat et je l'ai frotté doucement jusqu'à ce qu'il se tende. Ensuite, je suis passée à ses abdominaux fermes puis à sa cuisse puissante. Il n'a rien dit. Il n'a pas bougé d'un poil. J'ai souri.

J'ai promené mes orteils jusqu'à la peau satinée, parsemée de duvet rêche, de son érection naissante. Sous mes caresses, son sexe velouté s'est soulevé de désir. Je me sentais un peu maladroite - je n'étais pas aussi experte qu'avec mes mains -mais la plante de mes pieds était étonnamment sensible. Je ne m'étais pas attendue à sentir autant de détails. Tandis que je faisais lentement glisser mes orteils le long de son sexe dressé, j'ai senti ma respiration s'affoler. De toute évidence, je m'y prenais comme il fallait : son sexe s'est gonflé de façon tout à fait inattendue.

—Vous n'allez pas... (Il s'est interrompu pour s'humecter les lèvres.) Vous n'allez pas vous en tirer comme ça.

J'ai éclaté de rire.

—Je crois que si.

D'autant que Mircea pouvait à tout moment mettre un terme à ma petite expérience. Contrairement aux mâles humains, les vampires contrôlaient parfaitement leurs afflux sanguins. Il aurait pu résorber cette splendide érection. Il aurait pu refuser de jouer. Mais ça revenait à déclarer forfait. Et il avait beau prétendre qu'il n'avait pas un ego surdimensionné, il ne s'autoriserait jamais une défaite. J'ai donc continué à caresser amoureusement cette magnifique turgescence. Tellement douce, tellement soyeuse, tellement agréable au toucher.

Et j'ai soupiré.

—Ça ne vous mènera nulle part, m'a-t-il informée d'une voix blanche.

—Pas de problème. (J'ai passé un orteil sur le bout de sa verge et l'ai regardé rougir comme une coquette.) Je n'ai pas du tout envie de bouger.

Face à ma menace tacite, Mircea a tressailli à l'idée que je continue toute la nuit. Et honnêtement, je pensais en être tout à fait capable. C'était fascinant de voir ce qu'un geste aussi simple provoquait chez lui. Et la donne avait changé à une vitesse effarante. J'étais aux commandes, désormais. Pour en être parfaitement certaine, j'ai posé le pied sur son torse et je l'ai poussé gentiment. Mircea est tombé en arrière sans m'opposer la moindre résistance, et j'ai rampé sur lui.

Parfait.

—Vous trichez, a-t-il dit d'une voix rauque.

—Parce que vous n'avez pas essayé de prendre le dessus, peut-être ? Ne bougez pas.

— Donnez-moi une bonne raison, a-t-il exigé d'un air de défi, tout en passant sa main dans mes boucles.

Je n'avais pas besoin de me faire prier. J'ai refermé les lèvres sur la chair sensible de son gland et, d'un seul coup, il a semblé avoir du mal à se concentrer. Chacun son tour, ai-je pensé avec cynisme. D'habitude, c'était moi qui perdais le fil de mes pensées, pas l'inverse. Mais j'aimais bien l'inverse. J'ai enroulé ma langue autour de l'extrémité de son pénis.

Mircea a poussé un grognement, les paupières mi-closes. C'était un début, mais je visais plus haut. Bon.

J'ai pressé mes doigts sur son gland pour les humidifier, avant de badigeonner légèrement mon corps de son fluide. Après le ventre, les seins. J'ai pris le temps de peindre mes tétons et j'ai senti ses mains se crisper sur ma peau, remonter jusqu'à mon cou, s'attarder sur les deux petites cicatrices dont il m'avait marquée pour rappeler à tous que je lui appartenais - on verrait bien qui posséderait l'autre - et enfin, gagner ma bouche. J'ai effleuré l'un de ses doigts de ma lèvre inférieure. Il avait un goût de sel. Et Mircea a sorti la langue, devançant inconsciemment ce que je comptais faire.

J'ai alors mis tout son doigt dans ma bouche et Mircea a enfin fermé les yeux.

—Vous aussi, vous avez bon goût, lui ai-je dit en souriant.

J'ai senti son corps tressaillir sous le mien.

Et d'un seul coup, je me suis retrouvée sur le dos, une jambe derrière l'épaule de Mircea. Malgré nos préliminaires, son érection était si vigoureuse qu'il m'a fait mal. Mais ça ne me dérangeait pas. C'était parfait. Cette nuit, j'avais envie de le sentir. De savoir que j'étais en vie.

Mircea semblait sur la même longueur d'onde : il me pénétrait avait une force à m'en couper le souffle. Je me suis arc-boutée et lui ai enfoncé les ongles dans les épaules. Mircea a trouvé le bon angle... et l'a conservé. Des étincelles de plaisir ont parcouru mon échine pour aller se lover dans mon ventre, au rythme régulier d'une horloge. Puis ça s'est déréglé. Mircea, en traître, avait modifié son rythme pour recommencer à me torturer.

— Salaud, ai-je sifflé en cambrant désespérément le dos pour épouser ses assauts.

Et atteindre les sommets du plaisir. J'étais au bord de l'orgasme, mais Mircea ne voulait pas me laisser jouir. Son endurance terrifiante me frustrait complètement.

—Vous survivrez.

—Plus sûre de vouloir, ai-je grogné.

Mircea a éclaté de rire avant de céder à ma demande. Il m'a pénétrée plus fort et plus vite. Exactement ce qu'il nous fallait.

—C'est mieux ? a-t-il demandé pour me provoquer.

Mais je n'avais plus assez de souffle pour répondre. Ses assauts sont devenus plus erratiques et j'ai joui. J'étais encore perdue dans les nimbes du plaisir lorsque j'ai senti Mircea tressaillir sur moi, et jouir à son tour en s'affaissant entre mes jambes, étroitement serrées autour de son corps. On souriait tous les deux comme des imbéciles.

Au bout d'un moment, il m'a aidée à me redresser et nous a resservi du vin. On s'est installés par terre devant la cheminée.

Il s'est placé derrière moi, il m'a prise dans ses bras et m'a caressé les jambes tandis que les bûches craquaient, que la neige tombait et que je regrettais de ne pas savoir comment arrêter le temps. Parce que j'aurais adoré rester sur pause.

Dans des moments comme celui-là, je commençais à me dire qu'il avait raison, que je compliquais tout. Tony était passé maître dans l'art de la paranoïa, et j'en avais pris de la graine en grandissant. Ça s'était avéré utile. Ça m'avait même sauvé la vie plus d'une fois : j'avais toujours tendance à tout vérifier deux fois plutôt qu'une, sans que rien d'objectif m'y oblige, et à déménager au moindre pressentiment.

Mais parfois, c'était juste stupide. La paranoïa m'avait poussée à être trop timorée, à dire « non » par réflexe, même quand j'aurais dû dire « oui »... ou à me fermer aux autres. Je repoussais les gens. Je ne connaissais pas tout de Mircea. Je ne le connaîtrais probablement jamais tout à fait. Mais je savais l'essentiel.

Je l'aimais.

Je l'avais toujours aimé. L'aimer était aussi naturel que respirer, aussi essentiel que l'eau. Cet amour avait défini ma vie, dès mon plus jeune âge.

Avant de le rencontrer, je vivais constamment dans la peur, même si je n'en avais pas conscience. Quand vous n'avez jamais connu rien d'autre, la peur vous semble... normale. Je sursautais en apercevant des ombres, rien qu'à l'idée de ce qu'elles pouvaient camoufler. J'essayais de passer inaperçue, parce que c'était dangereux de se faire remarquer. Je pesais mes mots de peur d'offenser quelqu'un et de devoir m'amender d'une façon ou d'une autre. Bien entendu, j'avais eu des relations plus détendues. Avec Rafe et Eugénie, par exemple, et quelques autres amis plus épisodiques, j'avais réussi à me détendre.

Mais j'avais beau les adorer, j'avais toujours su qu'ils ne pourraient pas me protéger. D'ailleurs, ils s'étaient avérés incapables de se protéger eux-mêmes. Parce qu'ils n'étaient pas les maîtres.

Tony était le vampire le plus puissant que je connaissais à l'époque. Et même quand j'ignorais encore qu'il était responsable de la mort de mes parents, il y avait de quoi le craindre. À cause des pièces du sous-sol notamment. Personne n'en parlait jamais, mais les fantômes m'avaient dit que c'étaient des chambres de torture. Les gens que Tony n'aimait pas y descendaient souvent. Mais ils en remontaient rarement.

Je ne les avais jamais vues, sauf au cours d'une vision, des années plus tard. Et dès la visite de Mircea, j'avais compris que je ne les verrais jamais. Parce que Tony avait beau être cyclothymique, mortellement dangereux et carrément cinglé, le vampire le plus puissant, ce n'était plus lui, c'était Mircea. Et Mircea m'aimait bien.

Pendant son séjour, même un aveugle se serait rendu compte du changement d'attitude de Tony. Il n'était pas spécialement jovial - malgré sa constitution, Tony n'était jamais jovial -, mais il était plus... attentionné. Il n'élevait plus la voix. Il ne me menaçait plus. En fait, ça avait été une vraie révélation. D'habitude, il terrorisait tout le monde, mais là, il léchait les Richelieu parfaitement cirés de son patron.

Après le départ de Mircea, Tony ne m'avait plus jamais traitée de la même façon. S'il se passait une semaine ou deux sans que j'aie de vision utile, ça causait un certain froid. Il me confinait dans ma chambre, il annulait une de mes trop rares sorties, mais il ne m'envoyait pas au sous-sol. Il ne m'envoyait jamais au sous-sol.

Pour moi, Mircea signifiait « sécurité », « protection », « refuge». Il avait beaucoup de qualités par ailleurs. Des qualités que toute autre femme aurait estimées plus importantes, mais pour moi, ce sentiment de sécurité primait. Personne ne m'avait jamais rien offert de plus précieux.

Et c'était toujours le cas.

—Vous vous améliorez, lui ai-je dit quand j'ai recouvré la parole.

Il a réfléchi un instant.

—Je peux encore mieux faire, a-t-il rétorqué en m'allongeant sur le dos. Oh ! là, là...

CHAPITRE 16

Je le savais ! J'ai sursauté. La voix furieuse m'a agressée au moment même où je me matérialisais dans ma chambre de Las Vegas. J'ai fait volte-face, non sans fracasser mon cerveau douloureux contre mon crâne, et j'ai vu Billy s'avachir sur le lit. Un paquet de cartes flottait en l'air devant lui, disposé comme un solitaire vertical. Elles étaient aussi immatérielles que lui, et je distinguais parfaitement ses yeux accusateurs à travers.

Pour quelqu'un abonné aux plans foireux, je trouvais qu'il mimait très bien l'air désapprobateur.

— Quoi ? ai-je rétorqué, sur la défensive, en me drapant dans ma dignité.

Et mon vison.

Comme j'étais pieds nus, à demi dévêtue et que j'avais une gueule de bois carabinée, je n'étais pas vraiment sûre d'avoir réussi en ce qui concernait la dignité.

—Tu as couché avec ce satané vampire !

—Je... Comment tu le sais ?

Billy a levé les yeux au ciel.

— Bon... Admettons. Mais ce ne sont pas tes oignons, l'ai-je informé d'un air hautain.

J'ai sûrement raté mon effet, vu que je me suis mise à boitiller vers la salle de bains.

J'ai allumé les spots, mais j'avais tellement mal aux yeux que je les ai éteints aussitôt. Du coup, je ne voyais plus rien.

Jusqu'à ce que Billy passe sa tête légèrement luminescente à travers le mur, comme une veilleuse très énervée.

—Je croyais que tu allais prendre un peu de temps pour réfléchir, a-t-il lancé d'un ton accusateur. Je croyais que tu voulais apprendre à le connaître. Je croyais...

— On ne connaît jamais vraiment les gens, ai-je fait remarquer.

OK, c'était un cliché, mais j'avais un putain de mal de crâne.

—Eh ben ! (Billy avait l'air dégoûté.) Ça doit être un bon coup. Tu passes une nuit avec lui et il te retourne comme une crêpe.

—Mais pas du tout !

—Tu rigoles ? (Il a croisé les bras.) Tu te souviens de ce que tu m'as dit avant de partir ?

J'ai soupiré. Pourquoi n'avais-je jamais d'aspirine ?

—Je sais. Mais...

—Mais quoi ? Tu m'as dit « Pas question qu'on couche, plutôt crever » parce que les vamps ne sont pas des gens comme les autres et que tu étais en train de négocier les conditions de votre relation, qu'il prendrait ça comme un signe de reddition et que...

— Ça ne s'est pas passé comme ça, ai-je rétorqué en faisant couler un peu d'eau froide sur un gant de toilette.

Je l'ai posé sur mes yeux endoloris en me jurant de ne plus jamais boire.

—Ah bon ? Ça s'est passé comment, alors ?

—C'était un temps mort, ai-je marmonné indistinctement.

Malheureusement, c'était encore trop distinct.

— Un temps mort ? a répété Billy.

Il faisait aussi très bien l'air sarcastique.

— Ouais.

—Et ça veut dire quoi ?

— Ça veut dire que ça compte pour du beurre, ai-je aboyé.

Je l'ai aussitôt regretté. Ça faisait un mal de chien. J'ai laissé échapper un geignement et, posant les coudes sur le meuble du lavabo, j'ai pris ma tête endolorie entre mes mains.

— D'après qui ?

— D'après nous deux.

— Et quelle partie de « nous deux » a pioché la carte « Sortez de prison » ?

Je n'ai pas répondu.

— Ouais. C'est bien ce que je pensais.

J'ai enlevé le gant de toilette de mes yeux pour le fusiller du regard.

—Je ne me souviens pas de t'avoir demandé de me servir de conscience.

—Ce n'est pas d'une conscience que tu as besoin. C'est juste de bon sens ! Tu en avais, avant. Tu te rappelles ? Tu étais la première à dire que ces choses sont...

—Mircea n'est pas une chose.

—Ah bon ? Alors comme ça, d'un seul coup, ce n'est plus un monstre ! J'ai dû zapper la circulaire !

J'ai tourné les talons et je suis sortie de la salle de bains. Le dos de Billy dépassait du mur au-dessus de la commode, pile au milieu du miroir, comme un trophée de chasse bizarre. Mais l'un dans l'autre, je préférais cette moitié. Quand il était lancé, plus rien ne pouvait l'arrêter. Et ce soir-là, je n'étais pas d'humeur. Enfin, ce matin-là. Je ne savais pas quelle heure il était. Il faisait noir, mais comme toutes les fenêtres étaient équipées de stores opaques et de rideaux, ça ne voulait pas dire grand-chose.

—OK. On n'utilise plus le terme « monstre», a dit Billy en se remettant de face. Comment on l'appelle, maintenant ? belle bête ? chouchou d'amour ? bourreau des cœurs ?

J'ai eu un flash de Mircea nu, de sa peau chauffée par un feu de cheminée nimbant sa tête d'une auréole orangée. Ce n'était pas un ange. J'en étais consciente. Mais contrairement à ce que Billy semblait croire, ce n'était pas non plus le mal incarné. Et c'était juste cette nuit. Et il m'avait juré que ça ne changerait rien...

— Qu'est-ce que tu fais là, d'ailleurs ? ai-je demandé. (Vu que ma défense laissait à désirer, j'ai opté pour l'offensive.) Je t'ai nourri avant de partir.

— Ouais. Parce que c'est la seule chose qui intéresse Billy, pas vrai ? Ça fait des heures que tu aurais dû rentrer !

— C'est ce que je pensais faire, mais... on a eu un contretemps.

— Un contretemps qui t'a fait des suçons partout et qui a démoli ta démarche ?

—Je ne suis pas en prison ! ai-je rétorqué avec hargne. J'ai le droit d'aller où je veux quand je veux, et... (Je me suis interrompue.) J'ai des suçons ?

Il a désigné mon cou sans dire un mot. J'ai écarté le col rétro du manteau, je me suis approchée du miroir, et j'ai vu...

— Sale fils de pute !

— Ne me dis pas que tu ne t'en es pas aperçue! s'est exclamé Billy.

J'ai tiqué.

—Je ne m'en suis pas aperçue. Et parle un peu moins fort.

— Pourquoi ? Il n'y a que toi qui m'entends.

J'ai appuyé le front sur le plateau frais de la commode.

—Justement.

Il a reniflé de dépit.

—Et comme si ça ne suffisait pas, tu as la gueule de bois.

—C'est le vin. Ça me fait toujours ça.

— Pourquoi t'en as bu, alors ?

— Parce qu'après la nuit que j'ai passée il me fallait au moins ça, ai-je maugréé.

Billy a soupiré. Une seconde plus tard, j'ai senti une caresse spectrale sur la nuque. Ça faisait du bien. C'était frais.

— Qu'est-ce qui a foiré, cette fois ?

—Pour faire court: tout.

—Et pour faire long ?

—J'ai trop mal aux cheveux pour faire long.

—La version pour les nuls, alors.

Je me suis redressée à grand-peine et je me suis mise à fouiller dans un tiroir.

—Disons que ma poisse est sûrement héréditaire.

—Aïe.

Je suis allée me changer dans la salle de bains. Cette fois, Billy ne m'a pas suivie. J'ai enfilé un vieux short kaki. Après avoir essayé quelques tee-shirts, j'ai fini par opter pour l'orange à rayures blanches. C'était un top sans manches en coton fin et doux, avec un col roulé. Je le portais au travail, sous une veste, pour éviter la crise cardiaque pendant les étés caniculaires d'Atlanta. Il était un peu trop habillé pour le short, mais c'était toujours mieux que d'avoir à informer tous les gens que je croiserais de mes activités nocturnes.

Cela dit, à présent que j'étais habillée, je me suis rendu compte que je n'avais vraiment pas envie de voir du monde. J'avais envie de retourner me coucher. Je suis entrée dans la chambre en bâillant.

— Il est quelle heure ?

Billy a levé les yeux de son solitaire spectral.

—Quatre heures du matin.

J'ai soupiré de soulagement et je me suis vautrée sur le lit, la tête la première. Jonas venait à 13 heures pour mon cours. Et je n'avais rien à faire d'ici là. Ça tombait bien. J'étais vraiment d'humeur à ne rien faire.

— Bouge ! ai-je lancé à Billy.

Comme d'habitude, il squattait le lit. Il s'est exécuté, mais, comme d'habitude, il ne m'a laissé qu'une toute petite place. Je me suis tournée sur le côté. J'étais trop fatiguée pour me disputer avec lui.

La pièce était plongée dans l'obscurité, mais le lit était parsemé de petits rectangles lumineux bleu clair. C'était les reflets des cartes de Billy. Ils se déplaçaient sur le duvet à mesure qu'il jouait en silence. Il est resté concentré sur son solitaire pendant trente bonnes secondes.

—Tu peux l'appeler comme tu veux, ça ne change rien au fait que c'est un monstre, a-t-il repris.

C'était trop beau.

— Ce sont tous des monstres.

—Je ne comprends pas pourquoi tu détestes autant les vamps, ai-je répondu d'une voix somnolente. Ils ne t'ont rien fait.

— Ils sont flippants.

—Ils ne sont pas flippants.

—Plus flippant, tu meurs.

J'avais envie de lui faire prendre conscience de l'ironie de cette remarque venant de lui. Si les gens pouvaient le voir, ils hurleraient de terreur! Mais je n'en ai pas eu l'occasion. La porte s'est ouverte précipitamment et une fine bande de ténèbres un peu moins sombre que le reste de la pièce a coulé depuis le couloir pour recouvrir le lit. Elle a fait ressortir les particules de poussière qui dansaient dans l'air, et une tête massive est apparue dans l'embrasure de la porte.

— Hé ! a dit Marco à voix basse, comme s'il avait peur que je sois déjà endormie.

—Hé, toi-même.

—Z'allez bien ?

— Ouais.

—Z'avez passé du bon temps ?

— Ouais.

—M'étonne pas.

Je ne voyais pas son visage, mais sa voix dégoulinait de suffisance.

De la part d'un être humain, ça aurait fait bizarre, mais les vamps étaient fiers des réussites de leur maître. Dès que Mircea faisait quelque chose de bien - quand il négociait un traité, quand le Sénat le félicitait, quand il se faisait la Pythie... -, ça flattait leur ego. Dans un certain sens, quand on sortait avec un maître vamp, on sortait avec tout son clan. Et en bons associés, ils montraient leur intérêt pour les affaires de la famille.

J'essayais de ne pas trop y penser.

—Z'avez faim ? a demandé Marco. Y a de la pizza.

En fait, la moindre bouchée de n'importe quoi risquait de me faire exploser.

—Non merci.

—Un peu de bière ?

—Je veux juste dormir.

— Ouais, j'imagine, a-t-il dit d'un air satisfait. La porte s'est refermée.

—T'as raison. Ce n'est pas du tout flippant, a fait remarquer Billy d'un ton amer.

J'ai soupiré en tirant sur l'oreiller pour m'allonger plus confortablement.

— Ils sont comme ça.

—Eh ben, j'aime pas.

Ce n'était pas étonnant. Billy n'avait jamais aimé les hommes faisant partie de ma vie. Et on ne pouvait pas dire que je les collectionnais. Ce n'était pas vraiment de la jalousie - pas sexuelle, en tout cas. Plutôt une méfiance naturelle. Quand on se fait jeter à l'eau comme un sac de chatons, j'imagine qu'on devient parano.

—Tu n'aimes personne.

—Je n'aime pas la façon dont il te reluque, a-t-il dit d'un ton sec.

—Ah ? Et comment il me reluque ?

—Comme les vieux loups de mer des casinos flottants quand ils voyaient débarquer des jeunes blancs-becs pleins de pognon. Avec appétit. (Il m'a regardée du coin de l'œil.) Je ne veux pas que tu te fasses bouffer.

—Je ne vais pas me faire bouffer.

—Tout le monde te reluque comme ça, remarque, a-t-il ajouté. Il n'est pas pire que les autres. Ils veulent tous leur part du gâteau.

— C'est la règle du jeu.

—Ouais. Ben, c'est un jeu foireux.

Il a passé le plat de la main sur ses cartes, qui se sont dissipées comme du brouillard. Il n'en restait plus qu'un nuage luminescent flottant au-dessus du lit. Du coup, la chambre était plus sombre, mais toujours pas très cosy. Il faudrait vraiment que quelqu'un vienne réparer cette fenêtre. La climatisation soufflait à fond.

J'ai tiré la couverture sur moi.

— Qu'est-ce que tu as, ce soir ? ai-je demandé.

Billy était un vrai râleur, mais c'était la première fois qu'il me prenait la tête parce que j'avais raté le couvre-feu.

— C'est... Je sais pas, a-t-il répondu en se tournant vers moi. (Sous son Stetson, ses traits étaient beaucoup plus sérieux que d'habitude.) Je n'arrive pas à cerner le problème. Depuis un certain temps, j'ai un étrange pressentiment. Ça ne me quitte pas.

Je n'ai rien dit, mais j'ai dû me retenir de me frotter les bras. Depuis plusieurs jours, j'avais exactement la même sensation. Même si elle ne portait sur rien ni personne en particulier. J'avais juste l'impression que quelque chose ne tournait pas rond. Et ça avait commencé bien avant qu'on essaie de me tuer.

C'était pour ça, entre autres, que j'avais eu tant de mal à quitter cette chambre d'hôtel douillette et chaude de Londres. La nuit d'avant, je m'étais sentie hors du temps. Pour une fois, personne n'essayait de me faire la peau. Personne n'essayait de me faire du mal. Personne ne se souciait de savoir qui j'étais. C'était agréable.

Mais je ne pouvais pas me cacher éternellement dans le passé. A présent que j'étais de retour dans le présent, cette espèce de démangeaison était revenue. Et le fait que Billy ressente la même chose n'était pas pour me rassurer.

Si même les fantômes commençaient à paniquer, on était mal barrés.

—Je pensais que ça allait se tasser après la mort de ce salopard d'Apollon, a-t-il poursuivi, nerveux. Mais non. Je me sens comme avant, quand les connards à la solde de Tony s'approchaient un peu trop. J'ai la même impression qu'à Atlanta, quand je te tannais pour que tu fasses tes bagages.

— Si on était encore à Atlanta, c'est sûrement ce que je ferais, ai-je dit sincèrement. Mais fuir ne servira à rien, cette fois.

Il a gesticulé de dépit.

— Qui parle de fuite ? Tout le monde a essayé de fuir. Tony a toujours fini par les choper. Si tu t'en es tirée, c'est parce que tu es... Je ne sais pas... Tu n'es pas vraiment intelligente...

—Merci.

—... mais tu es maligne, têtue et pleine de ressources. Sans compter que tu as le cul bordé de nouilles. (Il a surpris mon regard.) Quoi ?

—C'est juste... On vient de me dire ça.

Enfin, sans me traiter de débile.

—Et c'est quoi, le problème ?

—Rien.

Si ce n'était que je ne voulais pas avoir besoin de ressources, ni devoir compter sur ma chance. J'avais envie de faire la grasse matinée, de traîner sans but dans la suite, de stresser Augustin pour éviter de finir à poil le jour de mon intronisation...

Tout sauf me demander qui allait essayer de me tuer cette semaine.

Mais j'avais beau ne pas savoir qui voulait me faire la peau, j'avais déjà éliminé plusieurs pistes.

— Et puis cette histoire de dieux, c'est du passé, lui ai-je dit. Ils ne peuvent plus nous faire de mal. Ils pourraient s'ils avaient un moyen de revenir sur Terre, mais ce n'est pas le cas.

—T'en es sûre ? a-t-il demandé d'un ton sceptique.

Je n'ai pas répondu. Effectivement, je n'en étais pas sûre. Pas à cent pour cent, en tout cas.

Déjà, j'avais eu un choc en découvrant que les mythes et légendes ayant bercé mon enfance étaient bien réels. Alors, quand j'avais su qu'ils étaient non seulement vivants, mais en plus sur les nerfs...

Ils avaient la haine parce que c'était une des leurs - Artémis - qui les avait bannis de notre monde, à savoir un pays de Cocagne blindé de croyants serviles. Artémis les avait trahis en s'alliant aux moins dévoués de leurs fidèles, parce qu'elle désapprouvait leur tendance à considérer les humains comme une denrée jetable. Et ils gaspillaient beaucoup.

Du coup, Artémis avait offert à l'Humanité le sort de l'ouroboros pour mettre fin au problème. Il avait pour vertu d'astreindre les dieux à résidence, dans leur royaume, et de sceller les accès à la Terre. En gros, elle les avait empêchés de faire joujou. Le Cercle d'argent - nommé ainsi en référence à la couleur alchimique consacrée à Artémis et à la forme de son symbole, la lune - avait été fondé pour fournir le pouvoir nécessaire au maintien de cette barrière protectrice.

Des millénaires plus tard, le Cercle continuait à remplir son rôle, mais plus personne ne croyait en son infaillibilité, ni même en celle du sortilège. En effet, pas plus tard que le mois dernier, l'un de ces dieux autoproclamés avait réussi à les contourner.

Heureusement, il avait dû écourter son séjour.

—Apollon a réussi à rentrer, a poursuivi Billy, comme s'il lisait dans mon esprit.

—Et il en est mort, ai-je rétorqué d'un ton sec.

— Ouais.

Billy est retombé dans le silence et je me suis tournée sur le côté pour mettre fin à notre discussion.

C'était étonnamment facile. Le lit était particulièrement mou, comme j'aimais. Avec un surmatelas en plumes et sa couette assortie. D'habitude, j'avais trop chaud. La couette finissait toujours par terre. Mais cette fois, c'était exactement ce qu'il fallait. Je commençais à me détendre, à plonger dans ce cocon tiède, prise en sandwich entre toutes ces couches délicieusement moelleuses, à tomber dans les bras de Morphée, lorsque...

— Ils vont où quand ils meurent ?

La voix désagréable de Billy m'a fait reprendre conscience. J'ai tourné la tête pour lui décocher une grimace agacée. Il s'était mis sur le dos, les mains derrière la nuque, les yeux plongés dans la contemplation de son propre reflet spectral luisant au plafond.

—Qui va où ?

— Les dieux. (Il a tourné la tête vers moi.) Ils vont bien quelque part. Tout le monde va quelque part.

—Je ne sais pas. (Un endroit pourri, j'espérais.) Pourquoi ?

—Je repense au machin qui t'a possédée. C'était ni un démon, ni un garou, ni un humain, ni une Fae, pas vrai ?

—Aux dernières nouvelles, ça serait une Fae.

—Mais pas une Fae connue.

—Non.

— Pourquoi ça serait pas un dieu ? (Billy a gesticulé, projetant des motifs bondissant sur les murs, comme autant de petites flammes bleues.) D'après les vieilles légendes, ils étaient capables de posséder les gens, non ?

J'ai froncé les sourcils. Je pouvais faire une croix sur mon petit somme.

—Apollon est mort, ai-je répliqué avec agacement. Il serait incapable de posséder qui que ce soit.

— Moi aussi, je suis mort. Et je passe mon temps à posséder des gens.

—Tu es un fantôme.

—Et alors ? Lui aussi, c'est peut-être un fantôme. Tu l'as tué.

— Et maintenant, il serait de retour pour me hanter ? ai-je demandé, sceptique.

Il a haussé les épaules.

— C'est un peu tiré par les cheveux, je sais. Mais vu les autres merdes qui te sont arrivées...

J'ai enfoui ma tête sous l'oreiller. C'était exactement le genre de choses que je n'avais pas envie d'entendre ce soir-là. N'importe quel soir, d'ailleurs.

—Je sais que ça ne te fait pas spécialement plaisir, a-t-il repris d'un ton irrité, mais si on ne met pas cette affaire à plat...

— Ce n'était pas Apollon, l'ai-je interrompu. Ma voix était étouffée par l'oreiller.

— Comment tu sais ?

— Il n'aurait jamais attendu aussi longtemps pour m'attaquer.

—Il a peut-être appris sa leçon ! Il t'a sous-estimée, et où ça l'a conduit ? En plein dans le vide-ordures métaphysique !

—Et je n'ai plus eu de visions de...

— Il s'est peut-être aperçu que tu l'espionnais, et il s'est arrangé pour te bloquer. C'est quand même lui, la source de ton pouvoir, non ? Du coup, il est peut-être capable...

— Il n'était pas humain, ai-je répliqué en balançant l'oreiller. (De toute évidence, Billy n'allait pas me laisser dormir tant qu'on n'aurait pas fait le tour de la question.) Et seuls les êtres humains se transforment en spectres !

—À notre connaissance.

— En un siècle et demi, combien as-tu rencontré de spectres d'origine non humaine ?

—Aucun. Mais on parle des dieux, là. Qui sait de quoi ils sont capables ?

— Pas de se transformer en spectre. Le truc qui s'en est pris à moi a eu peur du fer. Si ça avait été un dieu, ça ne lui aurait fait ni chaud ni froid.

— C'était peut-être une coïncidence, a insisté Billy, têtu. Même Pritkin a dit...

— Et arrête d'écouter aux portes ! En plus, l'esprit ne parlait pas anglais. On arrivait à peine à communiquer.

Billy a réfléchi quelques instants.

—Il a peut-être oublié. J'ai reniflé de dépit.

—Ouais, c'est ça. Et les plumes ? Elles n'ont quand même pas poussé toutes seules !

—Mince.

Je l'ai dévisagé, stupéfaite.

—Je rêve ou tu viens de dire « mince » ?

Il m'a décoché un sourire espiègle.

—C'était quand même une super théorie, tu trouves pas ?

Non.

—Écoute, les dieux sont partis. Finito. Kaput. Adios. OK ? Il a levé les mains en signe de reddition.

—Eh! Tu prêches un convaincu, là !

— «Super théorie», mon œil, ai-je marmonné en lui envoyant l'oreiller à la figure.

Ça ne servait strictement à rien : Billy avait disparu bien avant l'impact. Seul son rire continuait à témoigner de sa présence. C'était la dernière chose que j'ai entendue avant de sombrer dans le sommeil.

CHAPITRE 17

Dans l'après-midi, lorsque j'ai émergé dans le salon en bâillant, les yeux encore bouffis d'avoir trop dormi, j'ai vu Marco sortir du fumoir. Enfin, je devinais qu'il s'agissait de Marco. C'était difficile à dire. Il avait la même taille et la même carrure, mais son visage était dissimulé... par un bouquet.

— Salut, ai-je lancé tandis qu'une rose rouge de toute beauté se détachait de l'imposante gerbe de fleurs qu'il avait en mains, pour tomber mollement à mes pieds.

— Salut, m'a répondu la voix de Marco, qui voulait manifestement sortir de l'appartement. Vous voulez pas m'ouvrir la porte ?

J'ai ouvert la porte.

— Qu'est-ce que vous faites ?

—Je sors les poubelles.

Il s'est dirigé vers l'ascenseur d'une démarche assurée et a enfoncé violemment le bouton d'appel, non sans répandre un tapis de fleurs dans son sillage. L'une d'entre elles avait une petite étiquette. Je me suis penchée pour la ramasser. « Cassandra Palmer».

J'ai froncé les sourcils.

—Marco ?

—Mmm ?

—Vous jetez mes fleurs ?

—Ouais.

— Pourquoi ?

—Allez voir dans le fumoir.

Il n'a pas eu le temps de développer ; il n'en avait peut-être pas l'intention, d'ailleurs. L'ascenseur est arrivé et un homme en est sorti. Il était vêtu d'un costume bleu très chic et ses chaussures noires étaient reluisantes. Il portait un autre bouquet de roses.

—Merci, lui a dit Marco en lui arrachant les fleurs des mains et en entrant dans l'ascenseur.

—Eh !

La porte s'est fermée sans que l'homme puisse les récupérer.

—Maudits vampires, a-t-il maugréé.

Sur ce, il s'est retourné pour se retrouver nez à nez avec les trois gardes postés devant la porte ouverte de la suite.

Il a perdu le peu de couleurs qu'il avait ; c'était un beau jeune homme blond à la peau diaphane. Les vamps se sont avancés et l'ont encerclé comme des requins dans l'océan.

—Je préférais le dernier, a dit un vamp brun. Celui-ci est un peu maigrichon.

— Et ne me dis pas que c'est ton plus beau costume! a commenté un autre en examinant avec mépris son costard à fines rayures. Tu l'as eu en soldes, ou quoi ?

—Ils lui ont sûrement fait un prix s'il prenait la chemise ! a ajouté le troisième vamp. Ils ont éclaté de rire.

L'homme a rougi, mais il ne s'est pas laissé démonter.

—Écoutez, j'ai rendez-vous avec... (Il m'a aperçue et son visage s'est illuminé.) Ah ! Vous devez être...

—... trop occupée pour te recevoir, l'a interrompu le premier vampire en passant le bras sur ses épaules pour le guider vers l'ascenseur.

—Otez vos sales pattes de moi, vampire ! a grogné le jeune homme en repoussant la main du vamp. Je crois que c'est à elle de décider !

— Oh ! Mais c'est qu'il a de la repartie, ce petiot !

—Qu'est-ce qui se passe ? ai-je demandé.

L'homme - le mage, probablement - s'est avancé pour me serrer la main. Main qui contenait une boîte. Boîte qui renfermait des friandises, si j'en croyais la photo en papier glacé figurant sur le couvercle.

—C'est pour vous, a-t-il dit.

Il semblait fier d'avoir réussi à sauver une partie de ses offrandes.

—Euh... Merci...

Il a fait un geste d'humilité de la main.

—Je ne sais pas comment vous appeler, a-t-il dit avec sincérité. Techniquement, il serait malvenu de vous appeler « dame Cassandra », étant donné que la cérémonie n'a pas encore eu lieu. Et c'est beaucoup trop formel, de toute manière. Mademoiselle Palmer n'est pas beaucoup plus décontractée. Aimeriez-vous que je vous appelle Cassie ?

—J'aimerais surtout que vous vous présentiez.

Il a cligné des yeux.

—Je suis David Dryden. (Je me suis contentée de le dévisager.) On m'a donné le créneau de 13 heures.

—Le créneau de quoi ?

— C'est votre rendez-vous, a précisé le troisième vamp en souriant de toutes ses dents.

—Pour quoi faire ? ai-je demandé, complètement perdue.

— Eh bien..., vous savez... (d'un seul coup, le mage avait l'air mal à l'aise), la routine habituelle...

—Je crois qu'il a du potentiel, a fait remarquer le vamp brun.

— Ouais. Quelle éloquence ! a acquiescé le second.

—Vous ne pourriez pas les faire taire ? m'a demandé le mage avec irritation. L'ascenseur a sonné.

—Ils font leur boulot, ai-je répliqué.

— Mais moi aussi! C'est le seigneur Protecteur qui m'envoie.

La tignasse du seigneur Protecteur a émergé de la cabine.

—Ah! Dryden! Vous êtes là, mon garçon. (Jonas lui a décoché un sourire débonnaire avant d'épousseter légèrement sa veste.) Avez-vous déjà fait connaissance avec notre nouvelle Pythie ?

—J'essaie ! a lancé le mage, exaspéré.

—Jonas, je peux vous parler une minute ? ai-je demandé de ma voix la plus douce.

— Bien sûr, ma chère. Bien sûr. C'est pour ça que je suis venu.

—Tu peux répéter ta réponse qui tue ? a demandé l'un des vamps. Faut que je la note, celle-là. Le truc avec la routine ?

—Allez vous faire voir, lui a lancé le mage.

J'ai devancé Jonas dans l'appartement, mais je me suis arrêtée au seuil du fumoir. Enfin, de la pièce qui avait jadis servi de fumoir. Désormais, ça ressemblait plus à une serre, avec ce raz-de-marée de fleurs, de bouquets et autres plantes en pot posés dans tous les coins.

—Jonas. (Je l'ai fusillé du regard.) C'est quoi, ce délire ?

— Ce sont des ouvertures, ma chère, a-t-il répondu en examinant la jungle avec satisfaction. Il est toujours bon d'avoir le choix.

—C'est bien d'avoir un endroit où s'asseoir, aussi. Et je croyais qu'on avait déjà parlé de ça.

—C'est vrai ? a-t-il demandé distraitement.

— Oui. Et vous m'avez promis...

—Je n'ai rien promis du tout.

—Jonas !

Il a levé les mains en signe de reddition.

—Je vous assure. Je n'y suis pour rien.

— Mais alors qu'est-ce que... ?

— C'est Niall. Je pense que cet incident, dans le désert, l'a quelque peu perturbé. À son retour, il a eu le temps d'insérer un article sur la nouvelle Pythie, dans L'Oracle de ce matin, et...

—Et quoi ?

—Le pouvoir des médias, a-t-il conclu en me tapotant la main. Mais ne vous inquiétez pas. Je suis sûr que ça s'estompera tout seul d'ici à une ou deux semaines.

— Une semaine !

J'ai regardé frénétiquement la pièce. Dans une semaine, j'aurais assez de fleurs pour ouvrir une boutique ! J'ai éternué.

— Quelle odeur ! a confirmé Marco en me tendant un mouchoir. On se croirait dans un bordel de La Nouvelle-Orléans.

J'ai pris son mouchoir avec joie.

—Comment vous le savez ?

Il s'est contenté de hausser un sourcil en se chargeant d'une autre brassée de fleurs.

—Je jette ça et je vais me coucher, m'a-t-il dit en regardant Jonas du coin de l'œil. Je sens que ça va virer surréaliste.

— Oh ! Vous croyez que ça va « virer » surréaliste ? Marco m'a décoché un sourire espiègle et a quitté la pièce

en mimant une démarche chaloupée. J'ai éternué.

—Vous pouvez me faire cours dans le salon ? ai-je demandé à Jonas, en essuyant mes yeux qui larmoyaient.

—Oh. Je pensais que nous pourrions peut-être le reporter à plus tard, a-t-il dit d'une voix enjouée.

—Pas besoin. Je ne vais pas sortir avec... avec cet homme, ai-je craché.

Pas moyen de me souvenir de son nom.

Jonas a dévisagé le mage posté sur le seuil. Il avait l'air complètement paumé. Forcément.

— Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne vous plaît pas, chez lui ? L'homme a tiqué. J'ai soupiré.

— Rien.

— Dans ce cas, peut-être pourriez-vous dîner ensemble ?

— Non !

— Prendre le thé ?

— Jonas !

Il a déclaré forfait dans un soupir.

— C'est un si beau jeune homme. Et d'une si bonne famille, a-t-il maugréé en repassant dans le salon.

Je l'ai suivi en me mouchant, et j'ai failli me prendre de plein fouet un vieux tableau noir qui encombrait presque toute la place libre entre le nouveau canapé et le mur. Je l'ai observé avec stupéfaction. Il n'était pas là, une minute plus tôt.

—Mais bon, je n'insiste pas. Dans ce cas, vous pourrez peut-être m'aider à résoudre quelques menus problèmes, a poursuivi Jonas en fouillant dans sa veste. Nous avions pour habitude, avec Agnès, de nous rencontrer chaque jeudi, à l'heure du thé, afin de passer en revue différentes affaires concernant la communauté magique, au cas où elle aurait eu des visions de quelque importance.

—Je ne vois absolument rien, ces derniers temps, ai-je dit en regardant le tableau avec méfiance.

Je l'ai touché du bout du doigt. Il était solide.

— C'est exactement le but de la manœuvre, a rétorqué Jonas. Il arrivait également à Agnès de connaître des périodes de vaches maigres. Ou d'avoir de nombreuses visions, mais ne répondant pas à nos besoins. Toutefois, si nous venions d'avoir une conversation sur tel ou tel sujet, elle parvenait à mieux focaliser ses énergies. Je pensais que nous pourrions tenter la même expérience.

—OK.

J'ai contourné le canapé.

— Parfait. Parfait.

Entre-temps, Jonas avait retourné une à une toutes ses poches. On aurait dit que son costume était décoré de petites langues grises. Mais il ne devait pas avoir trouvé son bonheur. Il a fini par gesticuler pour faire apparaître un petit paquet.

J'ai regardé l'objet venu de nulle part, complètement éberluée. À part à la télé, je n'avais jamais vu personne faire un truc pareil. Mais ça m'aurait étonné que Jonas ait fait un tour de passe-passe. D'autant qu'il avait déjà du mal à enlever la cellophane de l'objet non identifié qu'il venait de saisir.

— Bien. Je suis conscient du fait que les visions ne se commandent pas. C'est fort dommage, mais c'est ainsi, a-t-il poursuivi en se bagarrant avec le film plastique.

— Qu'est-ce que c'est? ai-je demandé.

Il m'a lancé un coup d'œil par-dessus les verres épais de ses lunettes.

—Quoi donc ?

—Ça.

J'ai désigné le petit paquet. Jonas a posé ses yeux dessus. –Ça ?

—Mais oui ! Ça ! Qu'est-ce que c'est que ça ?

—De la craie.

— De la craie ?

— Oui.

— Pour quoi faire ?

— Pour le tableau, a-t-il répondu, un peu ahuri.

— Mais... mais où l'avez-vous trouvée ?

— Quoi donc ?

— Mais la craie, enfin !

Son front s'est légèrement plissé.

— Chez Ryman. En solde.

J'ai ouvert la bouche. Je m'apprêtais à faire un commentaire, mais je me suis abstenue. Je n'avais pas envie de me prendre la tête avec Jonas pour la énième fois. Je me suis assise sur le canapé et j'ai croisé les jambes.

—OK.

Pendant un moment, Jonas m'a examinée d'un drôle d'air, comme si c'était moi qui faisais des choses bizarres. Mais pour finir, il n'a rien dit. Il s'est contenté de s'emparer d'une craie et de commencer à gribouiller sur le tableau, comme un vieux professeur complètement timbré.

—Donc, les visions, disais-je, peuvent s'avérer quelque peu... hasardeuses. Agnès les considérait moins comme des récits que comme des kaléidoscopes. Ou plutôt des puzzles. Dont les pièces sont éparpillées de-ci, de-là. Hors contexte, elles n'ont aucun sens. Êtes-vous du même avis ? J'ai haussé les épaules.

—J'ai les deux types de vision. Les toutes mélangées sont les plus agaçantes.

Il a hoché le menton.

— C'était également son sentiment. Mais elle m'a également confié que si elle disposait d'un point de départ, d'un indice concernant ce qu'elle voyait, elle gagnait du temps. Elle arrivait à sérier les informations plus facilement. Une fois son attention concentrée sur une pièce du puzzle, les autres se présentaient souvent d'elles-mêmes.

— OK. Sur quelle pièce voulez-vous que je me concentre aujourd'hui ?

—Eh bien, depuis quelque temps, je mène de fascinantes recherches sur...

Il s'est interrompu pour regarder par-dessus mon épaule. J'ai tourné la tête et j'ai vu la tête du mage émerger de derrière le tableau. Son regard faisait des va-et-vient entre Jonas et moi.

—Je... euh... Je me demandais...

—Non, non. N'en parlons plus.

L'homme l'a examiné un moment, avant de se tourner résolument vers moi.

—On déjeune ?

—Non.

—On dîne ?

—Non.

— C'est juste... Je n'ai rien mangé. (Je l'ai regardé, sans répondre.) Pourriez-vous me rendre mes chocolats ? a-t-il fini par demander.

Je lui ai passé la boîte sans mot dire. Il a disparu de nouveau derrière le tableau. Jonas a reporté son attention sur moi.

— Où en étais-je ?

—Aucune idée.

Il a réfléchi un instant.

—Ah oui. Je vous parlais de mes recherches sur les sagas Scandinaves. Les récits de la mythologie Scandinave. Les avez-vous lus ?

—Euh... Non.

— Ça vous plairait, Cassie. (Il a agité la main qui tenait la craie.) C'est plein de sexe et de violence.

J'ai fait la moue.

— Qu'est-ce qui vous fait croire que... ?

—En un sens, les sagas sont structurées comme des visions. Elles nous livrent des bribes. Il ne s'agit pas nécessairement des meilleures parties, voyez-vous. Et elles ne sont ni chronologiques ni triées par ordre d'importance. Mais il s'agit bel et bien d'indices, qu'il nous appartient de décoder.

— Des indices de quoi ? ai-je demandé en essayant de comprendre où il voulait en venir.

— De notre situation présente, j'espère. Comme vous en avez eu, très récemment, la preuve on ne peut plus... tangible, les mythes sont toujours fondés sur des événements réels. Par exemple, la légende de l'ouroboros.

—L'ouroboros ? ai-je répété à mi-voix. La formule protectrice d'Artémis n'était pas mon sujet de conversation favori.

— Oui. Comme de nombreuses civilisations de par le globe, les Norrois avaient un mythe se référant à un serpent géant se mordant la queue et qui, de ce fait, protégeait la Terre. En l'occurrence, leur serpent se prénommait Jôrmungandr. Il s'agissait d'un des trois enfants du dieu Loki. Il était capable de prendre l'apparence d'un reptile.

Jonas s'est éloigné du tableau pour que je voie ce qu'il venait de dessiner, ce qui ne m'a pas beaucoup aidée. Ça ressemblait à un ballon de foot aplati avec des yeux. Ou à un poulpe déformé.

— D'après la légende, a-t-il repris, Jôrmungandr avait tellement grandi qu'il a fini par encercler la Terre et mordre sa propre queue. D'après les croyances, c'était lui qui maintenait le monde en place. S'il lâchait sa queue, ce serait la fin du monde.

Jonas a ajouté une ligne en haut du tableau et écrit « Loki » au milieu. Ensuite, il a tracé trois traits s'en détachant, comme une sorte d'arbre généalogique simplifié. Le ballon de foot était relié à l'une d'entre elles. Jonas l'a souligné. Très utile.

— C'est la Terre ? ai-je demandé, juste pour être sûre.

— Oui.

—Et ce machin enroulé autour, c'est votre Jormachin.

— Oui. (Il a froncé les sourcils.) Ça ne se voit pas ?

— Pas vraiment.

Il s'est approché du tableau pour ajouter quelque chose à son dessin.

— C'est mieux ?

Je n'ai pas tout de suite vu la différence. Mais en y regardant de plus près, j'ai remarqué que la chose, en plus d'avoir des yeux, venait d'être dotée d'une minuscule langue fourchue.

—Jonas...

— Bien. Ce qui m'intéresse, dans le mythe norrois, a-t-il expliqué, ce n'est pas tant la façon dont il diffère des autres que ce qu'il apporte.

Il a tracé un trait partant du ballon de foot et gribouillé un nom en dessous. Il a levé sur moi des yeux pleins d'espoir. —Thor ? ai-je deviné.

L'écriture de Jonas était à la hauteur de ses dessins.

— Oui.

— Le dieu du Tonnerre. Un grand costaud avec un marteau.

— Plus ou moins. L'ennemi juré de Jôrmungandr. D'après la légende, lors du Ragnarôk... (Il a surpris mon regard ahuri.) «Le Crépuscule des dieux», en vieux norrois. La grande guerre qui décidera de l'avenir du monde.

J'ai hoché la tête. Mais surtout parce que j'avais hâte qu'il entre dans le vif du sujet.

— On raconte que Thor vaincra Jôrmungandr durant le Ragnarôk et rendra l'âme peu de temps après.

Ça devait être la conclusion : il est resté planté là, à osciller d'avant en arrière, l'air satisfait.

—J'attends encore la partie intéressante de l'histoire, ai-je avoué au bout d'un moment.

Jonas m'a regardée avec stupéfaction.

—Mais enfin ! C'est évident ! C'est exactement ce qui vient de se produire. Le sortilège de l'ouroboros a bien été brisé, l'un des anciens dieux est effectivement revenu sur Terre, pour mourir presque aussitôt.

— Mais c'était Apollon, ai-je dit.

J'ai senti mon estomac se serrer. L'ouroboros n'était pas le seul sujet à me rebuter. J'aimais encore moins parler du type qui l'avait brisé.

Apollon était à la source du pouvoir dévolu à mon sacerdoce. Il en avait fait don à ses prêtresses de Delphes pour qu'elles l'aident à espionner les humains renégats. Lorsque le sort de l'ouroboros l'avait bouté hors de notre monde, lui et ses collègues divins, le pouvoir était resté là où il l'avait laissé. La lignée des Pythies en avait hérité et elles avaient continué à officier, mais pour le compte du Cercle et de ces humains qu'il méprisait tant.

Enfin, jusqu'à ce que je débarque. Lorsqu'une bleue qui n'y connaissait rien avait accédé au poste de Pythie - au lieu des novices bien dressées sur qui le Cercle veillait jalousement -, Apollon avait cru voir le bout du tunnel. Il avait essayé de m'utiliser pour détruire définitivement la barrière entre les mondes. Avec, à la clé, la restauration de l'ancien ordre des choses « dieux en haut ; esclaves en bas ; rien au milieu ».

Alors, quand j'avais refusé de l'aider, il n'avait pas du tout apprécié.

Au final, je lui avais fait mordre la poussière. Je ne comprenais toujours pas comment je m'étais débrouillée, mais une chose était sûre : j'avais eu un bol incroyable. Donc, en ce qui me concernait, j'aurais préféré ne plus jamais entendre son nom de ma vie.

—Voyez-vous, les parallèles entre les déités nordiques et leurs homologues originaires d'autres contrées sont assez fascinants. De la Scandinavie à l'Irlande, et parfois jusqu'en Inde, les noms changent, mais les entités restent les mêmes. Elles sont dotées de pouvoirs similaires, et parfois de la même symbolique.

—Ah bon ? ai-je demandé, attendant la suite avec anxiété.

Le pire était à venir. Je le sentais.

— Bien sûr. Prenez Thor, par exemple. Comme vous l'avez si bien dit, il est connu du grand public comme étant le dieu de la Foudre. Mais saviez-vous qu'en cas de famine c'est Thor qu'invoquaient les populations Scandinaves pour qu'il leur accorde de bonnes récoltes ? Alors que c'était un rôle traditionnellement alloué au dieu du Soleil, n'est-ce pas ? Par ailleurs, un peu partout dans le monde, les dieux solaires sont représentés munis d'une grande hache, ce qui n'est pas sans rappeler le célèbre marteau de Thor. En fait, de l'avis de certains spécialistes, ces haches en seraient des prototypes plus anciens.

—Mais quel rapport avec... ?

— De plus, selon la légende, l'attelage du char d'Apollon était formé, entre autres, d'un cheval appelé « Éclair» et d'un autre appelé « Tonnerre ». Par ailleurs, Apollon aurait fait appel à l'éclair et au tonnerre - les éléments, pas les chevaux - pour défaire une bande des pilleurs gaulois menaçant son temple de Delphes.

— Euh... D'accord, mais...

— Pour les Gaulois, le dieu du Soleil et le dieu de la Foudre ne faisaient qu'un, a ajouté Jonas. (Il était à fond.) On a retrouvé, en France, des images le représentant muni d'une roue - le symbole du soleil - et d'un éclair. Et les Slaves honoraient Perun, le dieu du Tonnerre, en allumant des bûchers de chêne ! Essence qui, en Grèce antique, était l'attribut du dieu du Soleil.

Les yeux rivés sur le tableau noir, j'ai senti mon malaise s'amplifier. J'ai dégluti.

—Ce que vous essayez de me dire, c'est...

—N'oublions pas Indra, le dieu hindou ! Certains de ses attributs correspondent à des symboles primitifs du soleil. Ainsi, le jour se lève parce qu'il conduit un char doré à travers le ciel. Toutefois, il est essentiellement vénéré comme le dieu de la Foudre. L'arme céleste qu'il brandit, Vajra, n'est autre qu'un éclair...

—Jonas...

—Et Thor résidait à Jôtunheim, situé à l'est. Encore un lien avec le soleil...

—Jonas !

Cette fois, ce n'était pas moi, c'était Pritkin.

J'ai levé les yeux au son de sa voix, et je l'ai vu posté sur le seuil, les bras croisés et les sourcils froncés. Il était beaucoup plus pâle que d'habitude et, au lieu d'être raide comme un piquet, il était adossé au mur. Mais il était vivant et de mauvaise humeur. Je n'avais jamais été aussi heureuse de le voir.

— Hum ? Oui ? a répondu Jonas en levant des yeux un peu perdus sur lui.

Jonas l'a regardé en clignant des yeux.

—Essayez-vous de nous dire que Thor et Apollon ne sont qu'une seule et même personne ?

— Bien évidemment! a répondu Jonas, comme si ça allait de soi. Et lorsque je m'en suis aperçu, j'ai commencé à me demander...

Pendant un instant, les deux mages se sont contentés d'observer le tableau.

—Quoi ? ai-je fini par crier. Jonas s'est tourné vers moi.

— Eh bien, si nous ne serions pas en plein Ragnarôk, voyons !

CHAPITRE 18

—Respirez profondément, m'a dit Pritkin. J'ai essayé, mais bizarrement, c'était beaucoup plus difficile que d'habitude.

— Ce n'est qu'une simple théorie, a fait remarquer Jonas en s'affairant dans la cuisine.

On avait déménagé après sa petite révélation. Il avait décrété qu'on avait besoin de thé. Personnellement, je doutais que ça suffise à résoudre le problème.

—Admettons que nous accordions foi à la théorie selon laquelle Thor et Apollon sont une seule et même personne, a poursuivi Pritkin, ce à quoi se refusent de nombreux spécialistes...

— Tout à fait, m'a rassurée Jonas. Ils sont même très nombreux.

—... il n'en demeure pas moins que cette créature est morte. Quel que soit son nom, elle ne posera plus problème.

—Absolument, a renchéri Jonas en hochant la tête, non sans agiter sa tignasse.

—Dans ce cas, pourquoi on en parle ? ai-je demandé d'un ton sec.

—Eh bien..., à cause des autres, bien entendu.

Pritkin et moi, on s'est dévisagés un moment tandis que Jonas entreprenait d'ouvrir placards et tiroirs. Il s'est interrompu en découvrant une porte ornée d'une fourchette, enfoncée dans le bois jusqu'au manche, mais il s'est abstenu de commentaire.

—Vous n'avez pas de thé ? a-t-il fini par me demander, incrédule.

—Non.

Il a cligné des yeux.

— Pas une seule sorte de thé ?

—En bas, a dit Pritkin en désignant un rangement d'un signe de tête.

—Ah ! Fort bien.

Jonas avait l'air soulagé, comme si on avait frôlé la catastrophe. Je commençais à me demander si j'étais normale.

—De quels autres vous voulez parler ? ai-je demandé au bout d'un certain temps, après m'être éclairci la voix.

Jonas examinait l'assortiment de boîtes en métal et en carton appartenant à Pritkin.

— Mmm ? Oh, des deux autres dieux, bien sûr, a-t-il répondu distraitement. Ah ! Nuwara Eliya. Magnifique.

— C'est un dieu, Nuwara Eliya ?

J'étais complètement perdue. Il m'a regardée d'un drôle d'air.

— Non, c'est une ville, a-t-il répondu d'un ton absent. C'est une ville du Sri Lanka. (Je l'ai dévisagé sans comprendre.) Ils font un thé délicieux.

Pritkin a posé la main sur mon épaule pour me calmer. Heureusement. Ça aurait fait mauvais genre d'étrangler le responsable du Cercle d'argent avant mon intronisation. D'un autre côté, j'avais déjà une réputation déplorable...

— De quels autres dieux ? s'est empressé de demander Pritkin.

—Je ne vous en ai pas encore parlé ? Au temps pour moi. Ça devient très intéressant. Si l'on en croit les sagas, les trois déités principales sont censées mourir lors du Ragnarôk. Il s'agit de Thor, de Tyr et d'Odin. D'après la légende, c'est aux trois enfants de Loki que revient la tâche de les tuer.

—Et ça veut dire quoi ?

— Malheureusement, je n'en sais pas plus. (Jonas a entrepris de remplir la bouilloire.) J'ai quelques pistes, et j'ai réussi à rassembler un certain nombre d'indices susceptibles de nous aider. Le premier enfant de Loki était Jôrmungandr. Nous savons dorénavant qu'il s'agissait de l'incarnation du sort de l'ouroboros. Thor - Apollon, si vous préférez - a vaincu le serpent. Il a brisé le sort. Mais il est mort peu après. Tout cela, bien sûr, s'est déjà déroulé.

— Bien sûr, ai-je répété d'une voix étranglée.

—Le deuxième enfant de Loki, c'était Hel, a poursuivi Jonas.

Il a tendu le bras pour dessiner un sourire - ou une banane -sur le tableau noir qu'il avait dressé juste derrière le bar.

—Odin l'a bannie dans le monde souterrain, où elle est devenue la déesse de la Mort.

—Hell ? ai-je répété. Comme l'Enfer ?

— Si vous voulez. Le terme anglais dérive de son nom. Elle était censée régner sur les neuf régions infernales...

—Il y en a neuf ?

—Exactement. Dante a conçu son Inferno selon le même principe numérique. Il est fascinant de constater à quel point les mythes se recoupent sur...

—Jonas, l'a rappelé à l'ordre Pritkin.

— Oui. Bref. En tout cas, on raconte qu'elle avait tout pouvoir sur les Enfers ainsi que sur les chemins menant d'un monde à l'autre. Une entité d'une puissance considérable.

— Comme Perséphone dans l'Antiquité grecque, a fait remarquer Pritkin.

Jonas a grimacé.

—Non. Pas tout à fait. Perséphone était effectivement la reine du monde souterrain, mais uniquement du fait de son mariage avec Hadès, qui y régnait déjà. Hel était reine de plein droit. C'était l'une de ces nombreuses déesses vierges dont regorge la mythologie et qui n'étaient soumises à aucune autorité masculine. C'est pourquoi je pense que Perséphone ne ferait pas l'affaire. Sans compter que son attribut n'est pas la lune.

—L'attribut de Hel est la lune ? ai-je demandé. Je venais de comprendre ce que représentait son espèce de banane.

— Oui. Sa face cachée, en tout cas. Elle est...

— Sa face cachée ?

Ma voix devait être bizarre, parce que Jonas a relevé brusquement les yeux.

—Oui. Pourquoi ?

—Pour rien, probablement, ai-je répondu en regrettant d'avoir ouvert la bouche.

Je n'étais franchement pas ravie à l'idée de parler de mon joujou à Jonas. Mais comme il était planté là, le regard plein d'espoir, je n'avais plus vraiment le choix.

—C'est juste... J'ai un jeu de tarot, et...

—Vous avez vu quelque chose ?

—Non. Enfin, je veux dire... Je n'ai pas eu de vision. Rien de... enfin, vous voyez... Pas de truc magique...

—Je vous prie de m'excuser, ma chère, mais un jeu de tarot, entre les mains de la Pythie, devient de fait un artefact magique. Bref. Qu'avez-vous vu ?

— C'est-à-dire... Ce n'est pas un jeu normal. Je n'ai pas eu besoin de faire un tirage. J'ai seulement vu une carte, et...

—La lune, je suppose ?

—La lune inversée.

—Ah...

Jonas s'est assis lentement.

—Mais comme je disais, ça ne veut sûrement rien dire...

—Je n'en suis pas si sûr, a-t-il rétorqué d'une voix impassible, les yeux perdus dans le vide. Je n'en suis pas sûr du tout.

Je suis restée assise et je l'ai regardé un moment, mais il n'a rien ajouté. Pritkin a essayé de lui demander des éclaircissements, mais il a fait un geste irrité de la main.

— Faites comme si je n'étais pas là, a-t-il lancé d'un air absent.

Je me suis tournée vers Pritkin. Je ne savais plus quoi faire. La plupart du temps, je considérais Jonas comme un vieux singe qui prenait son pied à manipuler les gens, mais parfois, je me demandais sincèrement si le monde magique n'était pas dirigé par un cinglé total.

— Ce n'est pas un vrai jeu de tarot, ai-je tenté. (Aucune réaction.) C'est un jouet qu'on m'a offert quand j'étais petite. (Nada.) Je ne choisis même pas les cartes. C'est elles qui viennent à moi !

Autant parler à un mur.

—Je reviens, a dit Pritkin.

Apparemment, il jetait l'éponge. Il est sorti de la cuisine et je l'ai suivi parce que, très franchement, je commençais à flipper grave.

—Je retourne un moment dans ma chambre, a-t-il ajouté quand il m'a vue sur ses talons.

Son excuse aurait pu fonctionner s'il n'avait pas trébuché sur une marche en se tournant vers moi.

Il s'est rattrapé avant de tomber. Pour le commun des mortels, ça n'aurait pas été bien grave. Moi-même, je trébuchais au moins une fois par jour sur l'escalier menant à l'entrée. Mais Pritkin n'était pas moi. Il ne se cassait pas la figure tout seul.

Je l'ai saisi par le bras avant qu'il ne s'échappe. Je n'ai pas eu besoin de lui demander quel était son problème. Une tache de sang maculait le bas de son fin tee-shirt de coton gris. Forcément ! Il saigne ! ai-je pensé, furieuse. Comme si je n'avais pas assez de soucis !

— Putain, mais c'est pas vrai, Pritkin !

—Ça va, m'a-t-il dit.

Ça ne m'a pas spécialement rassurée. Il aurait dit la même chose s'il avait perdu un bras. Je me suis accroupie et j'ai retroussé son tee-shirt.

—Vous vous foutez de moi ? ai-je demandé en le fusillant du regard.

Le bandage qui lui couvrait la moitié du ventre dégoulinait de sang.

— Ce n'est pas si grave, a-t-il rétorqué en essayant de rabattre son tee-shirt sur la plaie. J'ai écarté ses mains sans ménagement, pour soulever d'un doigt le bord du pansement détrempé. Il était déjà distendu, de toute manière. Il faudrait le remplacer. Et je devais voir...

Sa main s'est refermée comme un étau autour de mon poignet.

—Ça va, a répété Pritkin. Ça sera guéri ce soir. Demain au plus tard, et...

—Depuis quand vous avez besoin d'autant de temps pour vous remettre de vos blessures ? ai-je insisté.

Je l'avais vu cicatriser d'un coup de couteau dans la poitrine en l'espace de quelques minutes.

— Depuis que les Faes m'en ont infligé une.

J'ai juré et voulu retirer le bandage de ma main libre, mais il m'a saisi le poignet. Puis il m'a remise debout.

—Vous m'aviez dit que vous alliez rendre visite à des amis ! ai-je lancé d'un ton accusateur.

— Des connaissances.

— Et depuis quand vos connaissances s'amusent-elles à essayer de vous tuer ?

— Ce sont des choses qui arrivent, a-t-il répondu d'un ton ironique.

Mais il a surpris mon regard.

—Lâchez-moi, l'ai-je menacé.

— Pour que vous me frappiez ?

—Pour que je vous fasse un autre pansement !

Je comptais le frapper plus tard.

Pritkin m'a lâchée et je me suis empressée de partir. On n avait pas de mallette de premiers soins dans la suite ; on en avait un placard entier. Je ne savais pas à quoi s'attendaient mes gardes du corps, mais il y avait de quoi faire tourner une petite clinique, là-dedans. Jusqu'à ce jour, j'avais toujours pensé que c'était du gâchis : j'étais la seule personne susceptible de nécessiter des premiers soins, et si j'avais besoin de tout ça, ça voulait dire que j'étais cuite. Mais cette fois, j'étais contente qu'on ait du stock.

J'ai pris le matériel nécessaire et je suis retournée dans le salon. Mais il était vide. J'ai trouvé Pritkin assis à une table de jeu, dans le fumoir. Il voulait sûrement éviter de saigner sur le nouveau canapé. Les vamps nous avaient laissés. On était donc tout seuls. Avec une forêt de plantes et un type en train de manger des chocolats dans un coin.

—Qu'est-ce que vous faites encore ici ?

Le mage blond avait légèrement sursauté au son de ma voix.

— Personne ne m'a demandé de m'en aller.

—Allez-vous-en.

J'ai posé violemment le matériel médical sur la table.

Le mage s'est carapaté.

J'ai fusillé Pritkin du regard.

—Vous m'aviez promis que vous ne risquiez rien !

— Et comme vous pouvez le constater...

—Vous avez menti !

—Je n'ai pas menti. Je ne pensais pas rencontrer... Que faites-vous ?

Je m'étais agenouillée par terre et je lui écartais les jambes pour m'installer entre.

—Je vais refaire votre bandage. Alors un conseil : ne bougez pas et laissez-moi faire.

—Je peux parfaitement refaire mon...

Il s'est interrompu lorsqu'il a senti mes ongles s'enfoncer dans ses cuisses.

—Ouvrez les jambes et soulevez votre tee-shirt.

À ma grande surprise, il s'est exécuté.

Le pansement s'est enlevé tout seul. Normal : il avait été mal mis au départ. Et en dessous...

J'ai pris une grande bouffée d'air.

Pritkin s'apprêtait à dire quelque chose, mais il s'est repris lorsqu'il a vu mon regard. J'étais tellement furieuse que je voyais flou.

— Ne commencez pas ! Il n'a pas osé.

Le problème, quand on a une capacité de guérison surhumaine, c'est qu'on manque de pratique quand il s'agit de se soigner. C'était en tout cas ce que je me suis dit en voyant l'ampleur des dégâts : la désinfection laissait à désirer, les petites sutures noires n'auraient pas été plus mal faites si un enfant de trois ans à moitié aveugle avait été à l'œuvre, et le pansement avait été vaguement plaqué sur la plaie. Pritkin l'avait fait exprès pour me mettre en rogne, ou quoi ?

Ça marchait très bien, d'ailleurs. J'étais tellement énervée que mes mains tremblaient. Je ne savais pas si c'était à cause de lui, ou parce que j'étais furieuse de l'avoir laissé partir. Mais putain ! J'aurais dû le savoir ! C'était Pritkin ! Il ne pouvait pas traverser une rue à la con sans se faire tirer dessus ! Et moi, je l'avais laissé partir en Faerie !

Qu'est-ce qui m'avait pris ?

—J'imagine que vous vous êtes recousu vous-même ? ai-je demandé sèchement, tout en allant chercher un bol d'eau dans la cuisine.

— Ça m'a semblé... raisonnable.

Ouais. Raisonnable, si l'autre option était de semer ses entrailles partout.

J'ai rapporté de l'eau et un savon. Marco m'avait expliqué que l'eau oxygénée n'était pas conseillée pour les plaies profondes. Apparemment, ça pouvait causer des bulles dans le sang qui risquaient de vous tuer plus vite que la blessure dont vous souffriez.

J'ai tout posé par terre et j'ai repris ma place entre ses jambes. J'ai pensé lui demander d'ouvrir sa fermeture Eclair, parce que son jean me gênait, mais il montait toujours sur ses grands chevaux avec ce genre de chose, donc je me suis abstenue. Je me suis contentée de le faire descendre un peu, pour mieux voir. Comme le tissu était vieux, souple et lâche, ça n'a pas posé de problème.

Apparemment, il s'était douché avant de venir. C'était assez ironique. Tout son corps était propre, sauf ce bout de peau camouflé par le bandage. J'ai commencé par enlever la terre, l'herbe et les autres trucs improbables qu'il avait fourrés dans sa plaie. Pour une fois, il n'a pas bougé. Il n'essayait pas de me donner des ordres, ni de me critiquer, ni de me dire qu'il y avait une meilleure méthode. C'était bizarre, mais agréable.

— Que s'est-il passé ? ai-je demandé au bout d'un certain temps.

Il s'est éclairci la voix.

—Je suis tombé dans un piège.

— Pourquoi ne pas avoir repris le portail dans l'autre sens ? J'imaginais qu'il avait emprunté celui que le Cercle venait de rouvrir. Il n'y avait pas d'autre accès à la Faerie.

—C'est ce que j'aurais fait si j'avais été à proximité, mais j'étais déjà à mi-chemin du village où réside - ou plutôt, résidait - l'un de mes contacts.

Du sang avait séché sur son nombril. Je l'ai gratté avec l'ongle pour le faire partir.

—Il est mort ?

— Qui donc ?

Pritkin avait l'air un peu bizarre.

—Votre ami. Votre associé. Qu'est-ce que j'en sais ?

—Euh... Non. En tout cas, je n'en suis pas certain. Il a remué nerveusement. J'ai serré ma main autour de sa cuisse.

—Ne bougez pas.

J'allais passer aux sutures. Je n'avais pas envie de les arracher par mégarde. Il s'est figé.

J'ai baissé son jean pour examiner le bas de sa blessure. Ce n'était pas beau à voir. Ça avait déjà commencé à cicatriser autour du fil grossier dont il s'était servi, mais la plaie avait l'air infectée. Et lorsque j'ai plaqué le dos de ma main sur la blessure, j'ai senti qu'elle brûlait atrocement.

— C'est normal que vous soyez si chaud ? ai-je demandé en grimaçant.

Il n'a pas répondu. J'ai levé les yeux. Il me regardait avec un mélange étrange de tendresse, d'irritation et de... quelque chose d'autre. Je n'ai pas eu le temps de déchiffrer. Il a aussitôt détourné les yeux.

— Oui. Je guéris.

J'ai décidé de le croire sur parole. Je n'avais pas le choix. Il était allergique aux médecins. C'était une perte de temps de lui suggérer d'aller consulter. J'ai rincé la loque et j'ai commencé à nettoyer avec soin l'entaille rougie.

—Comment ça, vous n'en êtes pas certain ? ai-je demandé.

—Je voulais dire... Son village semblait abandonné. Il y avait des vêtements éparpillés au sol, et la plupart des portes et des fenêtres étaient grandes ouvertes. Je suis entré dans plusieurs maisons. Dans l'une d'entre elles, j'ai trouvé un repas entamé sur la table. A l'arrière d'une autre, un chien en laisse. Je l'ai libéré, il s'est élancé sur un chemin, je l'ai suivi...

— Le contraire m'aurait étonné ! l'ai-je interrompu avec amertume.

—... et j'ai aussitôt trouvé la piste des villageois. Ça m'a semblé relativement étrange...

Il a marqué un temps d'arrêt. Sûrement parce que j'avais trop mouillé le tissu.

—Désolée, ai-je dit en épongeant les gouttes pour éviter qu'elles entrent dans son jean.

Il a fermé les yeux.

— Les Faes font d'excellents chasseurs et pisteurs, a-t-il poursuivi d'un ton brusque. D'ordinaire, elles sont difficiles à suivre.

—Mais pas cette fois.

—Non. J'ai trouvé des objets personnels, éparpillés çà et là, comme... si on les avait laissés tomber en chemin. Il avait plu et la forêt était très boueuse par endroits. Leurs empreintes indiquaient qu'elles avaient bel et bien couru. De toute évidence, les villageois tentaient d'échapper à... (lia baissé les yeux. Son visage était légèrement échauffé.) En avez-vous fini ?

— Presque. Donc, vous les avez suivies, et... ? ai-je insisté.

—Et je suis tombé dans un piège. J'ai été assez bête pour ne pas me douter qu'il y aurait des Faes postées en arrière-garde, au cas où on les aurait poursuivies. Enfin, j'y ai pensé, mais...

Il a inspiré une grande bouffée d'air.

—Je fais ce que je peux, lui ai-je dit en l'épongeant de nouveau.

— Plus vite, voulez-vous ? a-t-il rétorqué d'un ton sec.

— Si vous aviez fait votre pansement correctement, je ne serais pas obligée de le refaire, ai-je objecté. Ça ne vous servira à rien de guérir en accéléré si vous attrapez une infection.

—Je n'ai pas peur d'attraper une satanée infection !

— Plus maintenant, effectivement, ai-je répliqué en lui posant un autre pansement.

Celui-ci, ai-je pensé, morose, il ne risque pas de bouger... Pritkin m'a regardée faire, sans rien dire.

—C'est un pansement adhésif, a-t-il fini par lancer.

—Ouais.

—Ce n'est pas... un peu exagéré ?

— Ça ne peut pas faire de mal.

— Si. Quand je vais l'enlever.

— Ah bon ?

Je lui ai décoché un coup d'œil innocent, tout en collant un autre morceau.

Il m'a fusillée du regard. Il s'apprêtait à répliquer lorsque Jonas a passé la tête par l'embrasure de la porte.

—Avez-vous terminé ? a-t-il demandé poliment.

— Oui, ai-je répondu en nettoyant mes ustensiles. Pritkin était en train de me raconter ce qui arrive aux gens qui suivent tout seuls une bande de Faes paniquées dans une forêt inconnue.

— C'est vrai ? a demandé Jonas d'un air intrigué. Pritkin a fermé les yeux et incliné la tête en arrière, comme s'il souffrait le martyre.

—J'ai fini pendu à une corde par les pieds, tandis que les hommes du village me transperçaient de lances empoisonnées, a-t-il poursuivi d'une voix monocorde. J'ai réussi à les convaincre que je n'étais pas leur ennemi, mais entre-temps...

— Ils vous avaient saigné comme un porc ? ai-je demandé avec enthousiasme.

Il a rougi et m'a lancé un regard en coin, mais sa brillante repartie a été gâchée par Jonas.

—Qui étaient leurs ennemis ?

—Les Alorestri, a répondu Pritkin.

Il s'est remis droit, non sans grimacer de douleur.

—Les Faes vertes, a traduit Jonas. Elles ont une frontière commune avec celles des Ténèbres. Ce qui donne régulièrement lieu à des conflits. Elles se battent pour leurs terres, leurs ressources, leurs droits de chasse. (Il a haussé les épaules.) Ça dure depuis - quoi ? - des millénaires.

—Et il semblerait qu'elles aient repris les armes, a confirmé Pritkin. D'après les villageois, les Faes vertes ont fait tomber les défenses frontalières, il y a de cela quelques jours. Et elles ont vaincu les forces des Ténèbres postées sur place. Les Faes que j'ai rencontrées fuyaient un contingent ennemi qui progressait dans leur direction.

—Il y a eu une invasion ? ai-je demandé.

J'ai senti mon estomac se nouer. J'avais un ami à la cour des Ténèbres. Et j'aurais aimé qu'il reste en un seul morceau.

Pritkin a remarqué mon expression.

— Cela se produit régulièrement, m'a-t-il expliqué. Dans quelques semaines, l'armée des Ténèbres se regroupera et les repoussera certainement. Mais entre-temps, il m'est impossible de joindre mes contacts, ni même de les localiser.

Et sans eux, je n'ai aucun moyen de savoir ce qui vous a attaquée.

Franchement, ça ne me faisait ni chaud ni froid. J'étais juste contente de le savoir en vie. Battu à mort et dégoulinant de sang, mais en vie.

— Il ne s'agit peut-être pas d'une Fae ! ai-je fait remarquer. Billy est persuadé que c'est le fantôme d'Apollon, revenu me hanter.

— Oh non, a rétorqué Jonas avec gravité. Je ne crois pas.

— Ouais. Enfin, je ne voulais pas dire que...

—Au lieu de nourrir les dieux, notre monde drainait leur énergie. C'est pourquoi les anciennes légendes font toutes état de dieux visitant occasionnellement la Terre, mais vivant ailleurs : Âsgard, Vanaheim, l'Olympe... S'ils ne pouvaient déjà pas se nourrir de leur vivant, il est hors de question qu'ils se nourrissent une fois morts.

— Oui, oui ! Mais comme j'expliquais...

— Non, je crois que nous avons affaire à des dieux bien vivants.

—Jonas, s'il vous plaît ! ai-je rétorqué avec irritation. Arrêtez avec votre histoire de Ragnarôk ! Ce n'est pas le Ragnarôk !

—J'aimerais en être aussi sûr, a-t-il insisté avec calme, comme s'il avait dit «j'aimerais qu'il ne pleuve pas» en plein déluge.

Je m'apprêtais à répliquer, mais la bouilloire s'est mise à siffler comme une furie et on s'est précipités en quatrième vitesse dans la cuisine. Jonas a fait du thé, et j'ai attendu patiemment ses explications. Je croisais les doigts pour qu'elles soient cohérentes, mais le connaissant, j'en doutais fort. Par conséquent, lorsque Jonas s'est assis à la table et s'est mis à parler de manière intelligible et synthétique, j'ai été stupéfaite.

— Loki a trois enfants, autrement dit il faut tuer trois dieux, a-t-il commencé. Apollon étant mort, il n'en reste plus que deux. Le problème, c'était de savoir lequel nous devions affronter en premier. Je pense que votre tarot nous a donné cette information, Cassie. Toutefois, malgré ce coup de pouce, notre défi reste de taille.

—Jonas...

Il m'a tapoté la main.

—J'ai presque fini. Bien. Je pense que le deuxième enfant de Loki, Hel, doit être Artémis. Non seulement il s'agit d'une déesse vierge ayant la lune pour attribut, mais elle est également associée à la chasse. Pas à titre personnel, mais parce qu'elle emprunte chaque année à Odin ses chiens de la lune, pour se rendre à la grande chasse sauvage.

— OK, ai-je répondu avec lassitude.

Je ne comprenais rien, mais j'avais la flemme. Malheureusement, Pritkin était d'humeur polémique.

—Artémis n'a jamais été la déesse de la Mort.

— Bien sûr que si, mon garçon, a rectifié Jonas. Dans la Grèce de l'Antiquité, quiconque souhaitait une mort rapide ne priait pas Perséphone, ni même Hécate, mais bien Artémis, qui vous assurait une fin « aussi foudroyante que ses traits ».

—Mais Hécate est traditionnellement associée à...

—Au diable la tradition ! l'a interrompu Jonas, passablement énervé. Hécate n'a rien à voir avec notre problème, tandis qu'Artémis y est étroitement mêlée depuis le début. Il n'y a aucun doute : la déesse que nous cherchons est bien Artémis.

— On la cherche ? ai-je demandé. Depuis quand ? Jonas s'est penché vers moi.

— Si nous partons du principe qu'Artémis et Hel ne sont qu'une et même personne, comme Thor et Apollon, il est crucial que nous la contactions. D'après la légende, elle est protégée par un chien de garde féroce répondant au nom de Garm. C'est grâce à son aide qu'elle vaincra Tyr lors du Ragnarôk.

—Tyr ? ai-je demandé. J'étais de plus en plus perdue.

—Ares, a expliqué Pritkin. Si l'on suit le raisonnement de Jonas.

—Exactement, a confirmé Jonas. L'identification est un peu plus simple, dans ce cas. Depuis la Rome antique, il est communément acquis que tous les dieux de la Guerre ne font qu'un. D'ailleurs, le culte de Tyr, comme celui d'Ares - ou de Mars, comme ils l'appelaient alors - avait lieu le mardi.

— Pourquoi le mardi ? ai-je demandé. Je commençais à avoir le vertige.

— Parce que c'est le jour de Mars, «Martis dies». De la même façon que Tuesday signifie « jour de Tyr ». Et jeudi, « jour de Jupiter » correspond à Thursday, « jour de Thor ». (Il a reporté son attention sur le tableau.) Loki avait un troisième enfant, le loup Fenrir. Odin, le roi des dieux, l'a fait prisonnier, mais on raconte qu'il s'échappera et le tuera. Rassurez-vous, je ne pense pas que nous en soyons arrivés à ce stade.

J'ai regardé le tableau gribouillé. Je commençais à me sentir mal. Mon estomac noué brûlait de plus en plus. Comme d'habitude, je frisais l'ulcère.

—Attendez. Vous n'êtes quand même pas en train de me dire qu'on a encore deux dieux à éliminer pour gagner la guerre ?

—Oh, non ! Rien de la sorte ! m'a rassurée Jonas. (J'ai senti mon échine se détendre légèrement.) Nous allons nous contenter d'aider les enfants de Loki à les tuer.

CHAPITRE 19

C'est ce que vous appelez « déjeuner » ? J'ai levé les yeux. Marco était posté sur le seuil de la pièce, ses immenses bras croisés devant sa poitrine colossale. Pratique, une armoire à glace dans une cuisine, ai-je pensé distraitement. J'ai essuyé mes lèvres pleines de chocolat et j'ai avalé une gorgée de thé froid.

—Y a rien d'autre.

—Vous allez vous rendre malade. J'ai haussé les épaules.

Il a poussé un grand soupir et a pris place en grognant sur une des chaises de la cuisine.

—Vous voulez en parler à papa Marco ? a-t-il demandé.

—Vous n'êtes pas mon papa.

—Je pourrais. J'avais une petite fille, vous savez ?

J'ai détaché le regard de la boîte que le mage avait abandonnée et que je fouillais en vain dans l'espoir de dégotter un dernier chocolat fourré à la crème.

—Je ne savais pas.

Il a hoché le menton.

— Elle vous ressemblait un chouïa. Sauf qu'elle souriait plus.

J'ai voulu lui demander ce qui lui était arrivé, mais c'était toujours délicat d'aborder ce genre de sujet avec un vamp. Ça jetait un froid.

—Je souris, me suis-je contentée de répondre.

— Pas aujourd'hui.

— Ce salopard de mage a pris tous les fourrés. Marco a haussé un sourcil broussailleux.

—Et moi qui croyais que vous aviez les nerfs à cause du vieux schnock.

—Aussi.

Il s'est adossé à la chaise, qui a grincé sous son poids.

— Qu'est-ce qui se passe, encore? J'ai croqué un caramel.

—Alors, apparemment, Marco, vous ne le savez pas encore, mais on est en pleine Apocalypse version Scandinave. Ares - le dieu de la Guerre - va nous faire la peau, et la seule façon de l'arrêter, c'est d'aller chercher Hel - la déesse, pas l'Enfer - qui pourrait bien être Artémis, mais pas forcément. On ne sait même pas si c'est une personne, ou un sort, ou une arme, ou un donut... En tout cas, on doit la trouver fissa parce que, d'après la légende, elle peut régler son compte à Ares. Mais vu que la même légende racontait que l'ouroboros allait se faire Apollon, on est mal barrés.

—Ah...

— Donc, Jonas veut savoir qui c'est, où ce qu'elle est, tout ça, tout ça... et il pense que je vais le lui dire. (J'ai levé au ciel mes mains pleines de chocolat.) Je suis censée faire ça comment, d'après vous ?

—Aucune idée.

—Ben moi non plus.

— C'est pour ça qu'vous vous gavez de bonbons ?

— De chocolat.

—C'est quoi, la différence ?

— Les bonbons, c'est des bonbons. Le chocolat, c'est thérapeutique.

—Vous avez des plans pour cet aprèm ?

— M'empiffrer de chocolat. Marco a secoué la tête.

—Vous devriez pas vous laisser démonter par ce vieux type. Il est timbré.

— Ouais.

Je commençais à être du même avis.

—Il est parti où, d'ailleurs ?

— Chez lui.

Enfin, c'était ce que j'imaginais, vu que je ne savais pas où il allait quand il avait fini de me taper sur le système.

—Et le mage ?

—Pareil.

C'était ce qu'il m'avait dit, en tout cas. J'espérais que c'était vrai. Je me serais bien téléportée dans sa chambre pour vérifier, mais si je ne le trouvais pas en train de se reposer, ça allait me rendre dingue ! Et comme j'étais déjà au bord de la crise de nerfs...

— Bon, ben moi, je vais me pieuter, a déclaré Marco en prenant appui sur la table de ses deux mains puissantes pour se remettre debout. Il n'avait jamais besoin de prendre appui sur quoi que ce soit, même au milieu de la journée, mais les vamps adorent se plaindre quand on les force à faire des heures sup après le lever du soleil.

—Je croyais que vous étiez couché depuis une heure.

—Je voulais attendre que tout le monde ait débarrassé le plancher.

J'ai levé les yeux au ciel. Comme si Jonas et Pritkin allaient me fracasser le crâne à coups de hachoir !

Il m'a ébouriffé les cheveux et il est sorti. J'ai trouvé un chocolat à la crème de coco, caché dans la couche du fond, et j'ai sucé avec délices ses entrailles sucrées et sirupeuses. Tout n'était pas perdu.

Et Marco avait probablement raison. Je ne devais pas prêter autant d'attention à ce que racontait Jonas. Il avait reconnu que des visions sur commande, ça n'existait pas, et une minute plus tard, il m'en avait commandé. J'étais censée lui livrer Artémis sur un plateau d'argent alors que je n'avais aucun indice. Mais alors, absolument aucun. Sauf son nom. Et on n'était même pas sûrs que ce soit bien le sien.

J'avais essayé de lui expliquer que c'était peu probable que j'y arrive. Très peu probable. Du genre « aucune chance ». Mais il s'était contenté de me répondre qu'il était sûr que j'allais trouver un truc, il en était certain.

C'est ça, ouais.

Pour retrouver une personne disparue, j'avais au moins besoin de sa photo. Un objet lui ayant appartenu, ou qu'elle aurait touché, voire d'une petite visite chez elle, c'était mieux. Et encore ! Je n'étais pas un chien de chasse, mince ! Je pouvais avoir un flash... ou pas. Et étant donné les circonstances...

Non. C'était juste impossible. En admettant qu'Artémis existe vraiment, en admettant qu'il s'agisse effectivement d'une personne, et pas d'une métaphore, admettons que Jonas ait compris le fin mot de l'histoire dans sa petite tête brillante mais complètement fêlée, c'était de toute manière impossible. Je n'avais pas la moindre photo, aucun objet, et sa dernière adresse connue datait de trois mille ans !

J'allais quand même essayer, mais qu'est-ce qu'il croyait ? Jusque-là, je ne m'étais pas spécialement illustrée par la qualité de mes visions à la demande. D'ailleurs, à bien y réfléchir, je n'en avais tout simplement jamais eu. Mais Jonas avait l'air d'y croire tellement ! Je n'avais pas eu le courage de le lui avouer.

Il s'en rendrait compte bien assez tôt.

J'ai poussé un profond soupir er je me suis adossée à ma chaise qui a grincé. Ce n'était pas très bon signe. Je devais peut-être laisser tomber les chocolats fourrés. Enfin, s'il en restait.

Je me suis frotté le visage. J'avais la tête qui tournait un peu à cause de l'overdose de sucre. Ce serait peut-être malin de commander un vrai repas, finalement. Le téléphone était posé sur le bar. Il n'était qu'à quelques centimètres, mais bizarrement, la distance me semblait infranchissable. J'ai poussé un grand soupir et j'ai imité Marco : j'ai posé les mains sur la table pour me lever...

... et j'ai fait tout l'inverse.

La pièce s'est mise à tournoyer autour de moi, le sol s'est dérobé sous mes jambes et je suis tombée comme une pierre. Au moment de m'affaler sur le carrelage, j'ai vu quelque chose voler au-dessus de ma tête. Et un craquement assourdissant a résonné dans la cuisine. J'ai levé les yeux, désorientée, et je me suis demandé, encore sujette au vertige, ce que ce couteau faisait, enfoncé dans le dos de ma chaise, qu'il transperçait de part en part.

J'ai regardé quelques instants la lame brillant de mille feux, qui vibrait toujours, non sans projeter des échardes de bois dans toute la pièce, et je me suis téléportée.

Enfin, j'ai essayé. Mais l'étrange sensation de vertige qui m'avait fait tomber m'empêchait de me concentrer, et lorsque j'ai enfin réussi, lorsque la translation familière est venue à moi, elle était irrégulière, instable et boiteuse. Et d'un seul coup, je me suis retrouvée à genoux à côté du frigo, les yeux rivés sur une paire de chaussures noires vernies que je reconnaissais bien.

Les vamps auraient dû lui dire que cette couleur n'était plus la saison.

Et l'une d'entre elles m'a frappée à la tête.

J'ai esquivé. Le coup m'a manquée de justesse, m'éraflant juste l'oreille, mais j'ai quand même eu un mal de chien. J'ai saisi la porte du frigo à pleines mains et je l'ai ouverte brusquement. Aussitôt, trois lames enchantées se sont enfoncées dedans, comme dans du beurre. De l'inox, mon œil !

Normalement, j'aurais dû y passer. Mais comme j'étais par terre, les poignards ont transpercé la porte au-dessus de ma tête, non sans projeter des débris de plastique et casser quelques bocaux de sauces, avant de se ficher dans le mur, derrière mon dos. Je ne les ai pas suivis du regard : je ne voyais plus rien. J'avais de la vinaigrette dans les yeux. Je les ai plissés, pour constater que les lames avaient également eu raison de la sauce piquante. Mon chemisier était foutu. Mais ce qui me préoccupait vraiment, c'était les pupilles me scrutant à travers la porte lacérée du frigo.

Le signe particulier le plus attirant de mon ex-futur rendez-vous, c'étaient ses yeux d'un bleu clair et doux, presque trop féminins pour un mage guerrier. Mais ce n'était plus un problème. Je faisais face à deux billes froides, noires et bouillonnantes. Je leur ai jeté le reste de sauce piquante et je me suis enfuie à quatre pattes.

Le mage a hurlé. Ça n'avait rien d'humain. C'était un cri strident de rage pure. Ses iris m'avaient déjà donné un petit indice. Son cri m'a convaincue. La chose qui m'avait possédée la veille avait fait de l'auto-stop et s'était fait embarquer par un autre corps, probablement dans l'idée de finir le boulot.

Génial.

Je me suis jetée à couvert sous la table. J'avais les yeux irrités, la tête qui tournait et mes doigts mal assurés n'arrivaient pas à sortir le petit sachet que Pritkin m'avait concocté. D'un seul coup, je me suis souvenue que je ne l'avais pas sur moi. C'était la faute de ce connard de Niall ! Putain, si je m'en sortais, j'allais l'envoyer à perpette. En plein désert de Gobi, cette fois !

J'ai ouvert la porte d'un rangement bas et je me suis mise à fouiller à l'intérieur.

Ça n'était pas aussi débile que ça en avait l'air. Je devais trouver un objet en fer. Et vite. C'était soit ça, soit utiliser la seule arme que j'avais sur moi. Je m'en étais déjà servie, par la force des choses, mais je n'allais quand même pas tuer un pauvre plouc qu'on avait forcé à sortir avec moi sans le prévenir qu'il risquait sa vie !

Je n'avais pas envie de le rendre à Jonas dans un sac mortuaire. Pas moyen. Même lorsque les couteaux de cuisine se sont mis à transpercer les meubles et à ricocher dans toutes les directions, comme du pop-corn. Ce faisant, ils projetaient des éclairs lumineux se réfléchissant contre les casseroles, poêles, passoires, saladiers et autres magnifiques ustensiles de cuisine modernes parfaitement inutiles, parce qu'aucun d'entre eux ne contenait ne serait-ce qu'un gramme de fer !

Et tout à coup, l'un des couteaux a sectionné l'arrivée d'eau, sous l'évier, m'aspergeant le visage.

Je suis restée aveugle une seconde à peine, mais c'était une seconde de trop. Une main m'a attrapée et m'a tirée hors de ma cachette. Par les cheveux. Ça faisait tellement mal que j'en ai pleuré. Mais ça m'a donné une ouverture. Putain, je vais l'envoyer au Sahara ! ai-je pensé avec colère. J'ai sorti un couteau d'un tiroir et j'ai tranché... mes cheveux.

Surpris de perdre prise si brutalement, le mage a titubé en arrière. Un bon coup de pied au cul de ma part, et il s'est étalé par terre. Ensuite, j'ai grimpé sur ses épaules, j'ai entendu son visage percuter le carrelage et je me suis mise à courir comme une folle dans le couloir, à la recherche de Billy et de mes gardes du corps, qui étaient décidément inutiles.

Chou blanc.

Je n'avais pas fait trois pas que j'ai senti un choc me soulever et m'envoyer valser contre le mur du fumoir. Mes pieds ont quitté le sol, ma tête a heurté la paroi et la douleur s'est répercutée dans mon crâne. Comme un malheur n'arrive jamais seul, un film de plastique épais m'a plaquée contre le papier peint écarlate. On aurait dit un insecte pris au piège dans de la cellophane.

De la cellophane ayant la capacité de rétrécir, en plus. En l'espace d'une seconde à peine, le film épousait les moindres parties de mon corps. Y compris mon nez, ma bouche et mes yeux. Je me suis débattue comme une folle. Je sentais le mage possédé approcher, mais je ne le voyais pas. Forcément : j'étais incapable de tourner la tête. Ou de bouger un doigt, ou de déglutir, ou de plisser mes yeux pleins de larmes...

Je ne pouvais rien faire du tout.

D'un seul coup, j'avais l'impression d'être retournée dans cette baignoire. J'étais dans l'incapacité de bouger, de respirer, d'appeler au secours. Ce n'est pas le moment de penser à ça !

me suis-je dit tandis que la terreur m'enserrait comme un poing. Mon cœur s'est affolé, mes paumes se sont mises à transpirer et mon estomac s'est noué violemment. J'ai cru que j'allais vomir sur place.

Complètement désespérée, j'ai de nouveau essayé de me téléporter. J'avais besoin de me décaler d'un mètre, pas plus. Mais cette fois, ça n'a pas marché du tout. Je voyais l'énergie scintillante, si familière, se déployer devant moi comme un océan de lumière vacillante, mais je ne pouvais pas l'atteindre. Elle était prisonnière du sentiment cotonneux que j'avais dans la tête, tout comme mon bracelet - mon arme unique - était coincé entre moi et le mur.

Et le mage s'est approché. Son joli visage n'avait plus rien de plaisant. Il était déformé par l'épaisse couche de plastique ondulée. On aurait dit un reflet dans un miroir de foire. Mais je le voyais quand même très bien parce qu'il s'est penché. Très, très près. Beaucoup trop près. Comme s'il voulait croiser mon regard avant de m'achever.

Mais il ne m'a pas achevée.

Bien ! ai-je pensé. Pourquoi perdre de l'énergie bêtement alors qu'il suffisait de me regarder suffoquer ? J'étais prise au piège comme un animal. Accrochée au mur, comme un trophée de chasse. D'une minute à l'autre, j'allais passer du statut d'être humain à celui de tas de viande inutile. Et lorsque mon esprit en aurait assez de lutter, j'allais rendre l'âme sous les yeux noirs de...

Mon esprit.

J'ai senti une idée germer dans mon cerveau, mais elle m'a échappé. J'avais du mal à réfléchir. J'étais trop paniquée. Quelqu'un m'avait dit un jour que si je paniquais, je mourrais à coup sûr, même si j'aurais dû normalement en réchapper. Il avait dit autre chose, d'ailleurs. Il m'avait tellement bourré le crâne avec ça que j'avais cru devenir folle. Dès qu'il prononçait les mots...

OK, OK. Personne ne viendrait à mon aide. Il fallait que j'aille en chercher. Affronter.

Mais c'était impossible ! Je ne pouvais pas bouger ! Je ne pouvais pas bouger d'un poil ! Comment... ?

C'était faux. Mon corps ne pouvait pas bouger. Mais mon esprit, c'était une tout autre histoire. J'étais la Pythie. Et les Pythies peuvent quitter leur enveloppe corporelle. Elles peuvent se téléporter dans d'autres corps. Elles peuvent...

Mais j'étais incapable de me téléporter, justement. Et si je n'arrivais pas à m'abriter dans un autre corps...

Je devais sortir du mien !

Oui. C'était une possibilité. Je pouvais abandonner mon corps comme si j'étais morte. Vu que j'étais encore en vie, il me servirait de point d'ancrage. Mais il y avait un « hic ». Ça ne servirait à rien. Je deviendrais un esprit sans domicile fixe. À peine mieux qu'un spectre. Pire, en fait. Un spectre a accès à une source d'énergie renouvelable. Et je perdrais la mienne dès que je...

Dès que je...

Dès que...

Impossible de réfléchir. Impossible de finir mes pensées. Je perdais conscience. Et ça voulait dire que c'était fini. Que j'avais échoué. Que j'allais mourir. Quoi que je fasse, je devais le faire sur-le-champ. Je devais...

Agir.

D'un seul coup, je me suis sentie tituber en arrière. Complètement désorientée, j'avais le vertige, envie de vomir... et ça ne s'est pas arrangé quand j'ai aperçu mon corps. Il était là, minuscule, livide et impuissant, scotché au mur. Mes cheveux étaient complètement ratatinés autour de mon visage déformé par la peur, blanc comme un cachet d'aspirine. Tout comme les articulations crispées de ma main agrippée au bord de la porte. Une porte que mon corps ne pouvait pas franchir.

En revanche, mon esprit en était parfaitement capable. Je n'ai pas perdu une seconde. Je suis passée à toute vitesse entre le mage et mon futur cadavre, pour m'engouffrer dans les ténèbres apaisantes du couloir.

J'ai appelé Billy de toutes mes forces. S'il y avait quelqu'un qui s'y connaissait en la matière, c'était bien lui. Mais soit il était K.O., soit il était en goguette. En tout cas, je n'ai pas eu l'ombre d'une réponse. Je ne peux compter que sur moi.

Je ne croyais pas si bien dire. J'ai trouvé mes gardes du corps avachis dans la chambre d'amis, en train de jouer au poker. Elle est pas belle, la vie?\\s étaient relax. Ils avaient desserré leurs cravates, ouvert leurs cols de chemise et installé par terre un grand seau de glace, où était planté tout un stock de grandes bouteilles de bière givrées. Sûrement pour éviter d'aller se resservir dans la cuisine.

On ne savait jamais ! Par mégarde, ils auraient pu surprendre quelqu'un en train d'essayer de me tuer.

—A l'aise, Blaise ? ai-je demandé d'un ton sec.

Bien sûr, personne ne m'a entendue.

Je les ai regardés jouer aux cartes un moment. Ils avaient l'air heureux, insouciants, totalement indifférents au mage lanceur de couteaux en train de rôder dans l'appartement. Ou à mon voyage imminent dans l'au-delà. Tout ce qui les préoccupait, c'était leur jeu débile. Brusquement, j'ai tout envoyé valser du revers de la main. Les billets se sont mélangés, les jetons se sont envolés et les cartes se sont éparpillées par terre. Dans la foulée, j'ai renversé leur foutue table.

Je savais que je n'étais pas censée faire ça. Le but du jeu, quand on était un fantôme, c'était d'économiser son énergie, de veiller jalousement sur chaque petit gramme de jus, de le dépenser avec parcimonie, et seulement en cas d'extrême nécessité. Parce que si on tombait en rade, on mourait pour de bon.

Mais j'allais mourir, de toute façon. Je m'en contrefichais, des règles. Je n'ai pas essayé de préserver mon énergie. Je l'ai dépensée d'un coup, avec l'élan frénétique du désespoir. Au moins, je m'en irai sur un coup d'éclat, ai-je pensé en éclatant d'un fou rire hystérique. J'ai pris une bière et je l'ai lancée à la tête du vamp le plus proche. J'ai raté ma cible, mais lorsque la bouteille s'est fracassée contre le mur, j'ai trouvé le boucan particulièrement satisfaisant. Alors, j'ai recommencé. Encore et encore. Les vamps se sont levés de table en titubant, non sans renverser leur chaise et lancer des coups d'œil paniques à travers la pièce. Plusieurs d'entre eux ont dégainé leur arme, mais ils ne savaient pas sur quoi tirer.

— Ça sert à quoi, d'avoir des gardes du corps ? Hein ? ai-je hurlé en lançant une bouteille contre la commode. (Lorsqu'elle a éclaté bruyamment, ça m'a fait un bien fou.) À que dalle ! (Une autre bouteille a percuté le miroir, dont la surface s'est généreusement craquelée sous l'impact.) « On est obligés de te regarder dormir, Cassie ! » (Boum.) « De te regarder bouffer ! » (Bang.) « De te regarder faire tes putains d'ongles ! » (Paf.) « On te suit partout comme des caniches ! » (Clac.) Mais quand quelqu'un essaie vraiment de me tuer, qu'est-ce que vous foutez ?

Une bouteille s'est fracassée contre le plafonnier, dont la coque s'est brisée en mille morceaux, projetant une gerbe d'étincelles sur la tête des vamps paniques.

Et je me suis arrêtée. J'avais encore plein de munitions, mais un des vamps venait d'apercevoir la mystérieuse bouteille de bière en suspension dans l'air. Et ça l'a mis en rogne.

—J'en ai marre, de ce bordel ! a-t-il déclaré avec hargne, tout en me tenant en joue.

Je n'ai pas bougé d'un poil. Je me suis contentée d'agiter la bouteille pour le provoquer.

—Tu la veux, espèce de fils de pute ? Tu la veux ? Eh ben, viens la chercher !

Et je me suis mise à courir comme une dératée.

Une balle a percuté le mur, à côté de moi. Une autre a fait exploser la lumière du couloir. Et une troisième a transpercé un joli petit tableau champêtre, pile entre les yeux d'une fille qui faisait de la balançoire. Je m'en contrefichais. Je me faisais plus de soucis pour la fille plaquée au mur. A présent, elle avait l'air très bleue et très morte. Je me suis arrêtée une seconde, pétrifiée d'horreur à la vue de mes traits avachis et de mon visage moribond. Ensuite, j'ai fusionné avec mon pauvre corps en souffrance et...

Rien.

Noir.

Froid.

Si froid.

Silence.

Et j'ai entendu crier.

—Mourez pas ! Putain, mourez pas ! Mourez pas, merde !

Quelqu'un me martelait la poitrine et quelqu'un d'autre soufflait dans ma gorge son haleine empestant la fumée. J'avais envie d'un gargarisme, tellement c'était dégueulasse. J'ai toussé, j'ai repris mon souffle, je me suis débattue faiblement et Marco m'a attirée contre sa colossale poitrine palpitante.

— Ça va ? m'a-t-il hurlé en pleine face.

—Burp, ai-je éructé.

La grande classe.

Et je lui ai vomi dessus.

CHAPITRE 20

J’étais presque sûre que le frigo était possédé. Il ne la ramenait pas, mais je voyais clair dans son jeu. Je l'avais percé à jour. Oh, que oui !

— Putain, mais comment ça se fait que personne l'ait entendu ? a demandé quelqu'un de très en colère.

Je ne voyais pas qui c'était - il n'était pas dans la cuisine -mais ça ressemblait à la voix de Marco. Plus précisément à la voix de Marco quand il s'apprêtait à arracher la tête d'un type.

Un des vamps a dû se faire la même réflexion. Lorsqu'il a répondu, il avait un ton des plus hésitants.

—Il... Apparemment, le mage nous a jeté un sort assourdissant. On n'a rien enten...

— Ce qui me chagrine, c'est surtout que vous n'avez rien vu ! Vous étiez tous au même endroit ! Merde ! Y en avait pas un pour surveiller la Pythie !

— L'appartement était censé être vide! a tenté un autre, d'une voix un peu plus assurée. Et elle déteste nous avoir dans les...

—Dans ce cas, vous jouez au billard ou aux cartes, et vous la regardez l'air de rien. Mais vous la surveillez, bordel !

Quelque chose s'est écrasé contre un mur.

Personne n'a rien dit, cette fois. Ou alors, je n'y ai pas fait attention. Il fallait bien que quelqu'un se dévoue pour garder le frigo à l'œil !

Sa porte était lacérée à deux endroits. Les entailles étaient espacées de telle sorte qu'on aurait cru une paire d'yeux maléfiques. D'autant que la lumière jaune venue de l'intérieur les faisait briller. Ce n'était sûrement pas la vraie lumière du frigo. Quand la porte est fermée, la lumière s'éteint, non ? J'ai eu l'impression de voir quelque chose bouger derrière une des fentes, mais j'ai cligné des yeux, et ça a disparu. On ne me la faisait pas, à moi.

Pritkin est entré dans la cuisine et s'est agenouillé devant ma chaise.

—Vous ne pouvez pas encore dormir, Cassie, m'a-t-il dit en me tendant une tasse de son traditionnel souffle au cœur liquide.

Ça sentait bon, mais pas assez pour me donner envie de me réveiller. J'ai marmonné quelque chose et je me suis tournée pour enfouir mon visage dans l'épaule chaude et confortable qu'il avait eu la gentillesse de fournir.

Mais il m'a de nouveau hissée en position assise.

Peu importait. J'ai soupiré et je me suis blottie contre sa poitrine tiède.

— Buvez.

Il a fourré de force la tasse entre mes mains. Je l'ai repoussée.

—Pas envie. Dodo.

—Pas encore.

— Mais pourquoi je suis au lit, alors ?

Il a poussé un profond soupir et m'a remise droite, en resserrant fermement mes doigts autour du café.

— Le guérisseur va bientôt arriver. Il veut que vous restiez éveillée en l'attendant. D'accord ?

J'ai bu une gorgée trop chaude et lui ai décoché une grimace, irritée sans trop savoir pourquoi. La lumière du fumoir formait un halo autour de ses cheveux blonds en bataille. Je me suis dit que ça devait être à cause de ça.

—Vous détestez vraiment mes cheveux, n'est-ce pas ? a-t-il demandé.

J'ai cru le voir esquisser un sourire furtif. Mais j'avais peut-être rêvé.

— Ouais.

— Pourquoi ?

J'ai tendu la main pour les toucher, et comme toujours, leur texture presque soyeuse m'a surprise. Ils étaient un peu plus rigides par endroits. Dieu savait quel produit il mettait dessus. J'avais du mal à imaginer Pritkin mettre quelque chose dans ses cheveux. A part de la sueur. Pourtant il devait utiliser du gel. Des cheveux normaux n'auraient jamais fait ça tout seuls.

— On dirait qu'ils font la tête, ai-je dit en essayant, en vain, de les aplatir.

Il a saisi mon poignet.

—Les gens disent qu'ils me ressemblent.

—Je ne suis pas les gens.

—Je sais.

Je me suis replongée dans la contemplation du frigo. Je voyais très bien la porte, derrière l'épaule de Pritkin, et elle n'était pas du tout fermée. Elle était légèrement entrebâillée. On aurait dit une bouche ouverte. Et une espèce de mucus multicolore suintait en bas.

Des sauces, me suis-je dit pour me rassurer.

En tout cas, c'était ce que le frigo essayait de me faire croire.

—Dryden a fini de vomir ses tripes, a dit un des vamps en entrant dans la cuisine. Vous voulez qu'on la bourre de médicaments, elle aussi ?

— Elle ne vous a pas attendus, a répliqué Marco en se joignant à nous.

Il avait enlevé sa chemise pleine de vomi, mais il n'avait pas eu le temps d'aller en chercher une propre dans sa chambre. Il n'avait plus que son pantalon de costume gris, sa paire de mocassins Ferragamo et beaucoup de poils.

Énormément de poils. Il en avait jusque sur les épaules. On aurait dit une fourrure.

Il s'est accroupi à côté de moi.

— Vous être vraiment très poilu, ai-je fait remarquer, impressionnée.

—Et vous êtes vraiment stone.

J'ai réfléchi un moment à cette possibilité. Ça me semblait très peu probable.

—Pourquoi je serais stone ?

—A cause de ces foutus chocolats. Je goûte toujours tout ce que vous mangez, et là je suis resté bêtement assis à vous regarder vous bâfrer de...

—Vous ne pouviez pas savoir.

—C'est mon putain de boulot, de savoir !

J'ai soupiré et attiré sa tête frisée contre moi. C'était chaud et poilu. On aurait dit un nounours. Un gros nounours avec des crocs.

Je l'ai caressé gentiment.

—Pourquoi les talismans n'ont pas détecté cette merde ? a demandé un des gardes, furieux.

Il était roux. Ses longs cheveux rouge orangé étaient lissés en arrière. Ça allait parfaitement avec son costume en tartan bleu. Je le reconnaissais. Il s'était moqué du mage, à son arrivée, mais il l'avait laissé nous suivre. Marco avait dû lui passer un savon.

À coup sûr.

— Ils détectent le poison, a expliqué Pritkin. Et nous sommes ici en présence de stupéfiants.

— Putain, mais c'était quoi, l'idée ?

—L'idée, c'était qu'elle en bouffe assez pour se tuer, a répondu Marco avec hargne. Pas besoin de poison. Si tu consommes assez de ces machins, ça fait l'affaire. D'ailleurs, un ou deux chocolats ont suffi pour l'empêcher de se téléporter quand elle a voulu échapper à ce connard.

— Ce connard s'est forcé à manger la moitié de la boîte, est intervenu Pritkin. Il espérait sûrement s'évanouir avant que cette créature l'utilise.

—Alors pourquoi il est pas tombé dans les pommes ?

— C'est ce qu'il aurait fini par faire, à n'en pas douter. Malheureusement, notre réunion a pris fin trop tôt, Cassie a trouvé la boîte, et...

Un téléphone a sonné. Marco l'a extrait de sa poche et a regardé l'écran.

— Bon. Je vais aller me faire laminer par le patron, m'a-t-il dit. Vous croyez que vous pouvez m'attendre cinq minutes sans mourir ?

—Je vais essayer, lui ai-je répondu avec sérieux.

—Vous savez, de la part de n'importe qui d'autre, ce serait une réplique rigolote. Il est sorti.

—Ce que je comprends pas, c'est comment cette chose était au courant que le mage allait réussir à entrer, a fait remarquer un autre vamp. (Un grand brun avec une veste fauve très chic, maculée de bière.) On a passé la matinée à vider ces petits arrivistes à grands coups de pied aux fesses. S'il n'avait pas débarqué avec le seigneur Protecteur, il aurait subi le même sort.

— Il attendait peut-être juste le moment propice, a tenté un troisième vamp en jetant un coup d'oeil autour de lui.

C'était un autre brun, en bras de chemise et en pantalon de costume marron foncé. Sa cravate bleu clair était complètement de travers, mais il n'avait pas l'air de l'avoir remarqué.

— Si ça se trouve, il a passé toute la matinée à nous observer, en attendant que quelqu'un entre pour...

— Quelqu'un précisément équipé de chocolats empoisonnés ? a demandé le roux d'un ton sarcastique.

— Ils n'étaient pas empoisonnés, a rétorqué le brun en grimaçant. Et il les a peut-être achetés...

— Où ? à la boutique de souvenirs ? (Le roux a levé les yeux au ciel.) «Je prendrais bien les drogués, merci. Vous en avez aussi à la menthe ? »

—Très drôle !

—T'es crétin, ou quoi ? Ce petit salopard les a apportés exprès. Ce n'était pas un hasard. C'était prémédité.

—Je suis d'accord, a dit Pritkin. (Tous les yeux se sont rivés sur lui.) Mais le mage n'y est pour rien.

— Ça m'aurait étonné que vous mettiez le mage en cause, a fait remarquer le rouquin, avec un sourire de mépris. Mais comment vous expliquez alors qu'il se soit retrouvé avec ces foutues pralines ?

— C'est lui qui les a apportées, mais elles n'étaient pas encore droguées. Il m'a dit les avoir empoisonnées après, sous la contrainte.

—Avec quoi ?

Pritkin a tiré de sa poche un petit objet, qu'il a aussitôt lancé au vamp. Celui-ci l'a attrapé sans difficulté. C'était une petite fiole, comme celles que se trimballent tous les mages guerriers, dans leurs ceintures à munitions. La plupart d'entre elles sont remplies de substances noires et visqueuses, qui bougent toutes seules un coup sur deux, mais celle-ci contenait un bête liquide transparent.

—Et qu'est-ce que ça fait ? a demandé le vamp, se gardant bien de l'ouvrir.

Pritkin n'a pas répondu. Il s'est contenté de s'agenouiller à côté de moi, de m'examiner de ses yeux verts et de tendre un doigt.

— Cassie, pouvez-vous me dire combien de... ? J'ai attrapé son doigt et j'ai rigolé.

Il a tourné la tête vers le vamp, campé derrière mon épaule.

— Ça fait ça, a-t-il conclu d'un ton sec.

—Mais putain, pourquoi il se baladait avec un machin pareil ? a demandé un autre vamp. Pritkin a haussé les épaules.

— C'est très utile lorsqu'on capture des prisonniers. Ça aide à calmer les prises difficiles.

—Donc... C'est une arme.

—Oui.

—Mais il avait un simple rendez-vous avec une fille ! Pritkin n'avait pas l'air de saisir.

—Et alors ?

Le rouquin a levé les bras, désespéré.

— Comment peut-on être sûrs que le mage a vraiment été possédé ? a demandé un blond émacié en s'accoudant au bar. Il s'est peut-être fait payer pour...

—Il a passé dix-sept ans dans le Corps, a répondu Pritkin.

—Depuis quand les mages ne peuvent pas se faire acheter ?

—Il est issu d'une riche famille, très en vue. Il n'a aucun besoin de...

— On parle bien du même type ? a demandé le blond d'un ton incrédule.

—À la façon dont il s'habille, on ne croirait pas, a lancé le roux avec mépris.

—Tout le monde ne se préoccupe pas de telles bagatelles, a rétorqué Pritkin.

—Je vois ça, en effet, a dit le rouquin en le dévisageant.

—C'est peut-être du chantage, alors, a tenté le type à la veste fauve. Quelqu'un en avait peut-être appris de belles sur son compte.

— Il y aura une enquête, a répondu Pritkin. Mais ses actes parlent en sa faveur.

— Ses actes ? Il a essayé de la tuer !

—Il a essayé de la sauver. Non seulement il a voulu manger la totalité des chocolats tant qu'il était assez lucide pour le faire, mais il a aussi émoussé consciemment ses réflexes de combattant. Il a délibérément raté sa cible. Et lorsqu'elle s'est enfuie, il a choisi de lui lancer un sort non létal plutôt qu'une boule de feu. Il a lutté de toutes ses forces...

— Comment vous pouvez en être si sûr ? l'a interrompu Veste fauve. Il vous l'a dit ?

— Parce qu'elle est toujours en vie ! a aboyé Pritkin. En résumé, il s'est battu autant que Cassie. Il lui a donné le temps de réagir. Ce qu'elle a fait brillamment.

Il s'est penché pour remplir ma tasse. Il ne s'était pas rasé depuis plusieurs jours. J'ai posé la main sur sa joue.

— Ça gratte, ai-je fait remarquer le plus sérieusement du monde.

Il a poussé un soupir exaspéré.

—Je ne comprends pas, a dit le rouquin. Si cette chose est assez puissante pour posséder un mage guerrier, pourquoi s'embêter à faire de l'auto-stop ?

—N'importe qui peut se faire posséder s'il baisse sa garde, a rétorqué Pritkin d'un ton brusque. Et tout le monde baisse sa garde à un moment ou un autre.

— Elle n'a pas essayé de nous posséder, nous ! a fait remarquer le vamp.

Sa voix dégoulinait d'arrogance.

—Les vampires sont plus difficiles à posséder, a concédé Pritkin. On peut le faire, mais au prix d'une dépense d'énergie bien plus importante que dans le cas d'un être humain. La créature n'avait peut-être pas la force de le faire et de vous forcer ensuite à l'attaquer.

—Mais pourquoi avait-elle besoin de quelqu'un pour le faire ? Si c'est une entité aussi maléfique et puissante que vous le dites, pourquoi ne pouvait-elle pas faire le travail toute seule ?

—Parce qu'elle avait déjà essayé et..., a commencé Pritkin.

— Elle avait essayé de la posséder, pas de l'attaquer de front. Si elle peut traverser les talismans, pourquoi ne pas avoir combattu elle-même ?

Pritkin a haussé les épaules.

—En Faerie, c'est probablement ce qu'elle aurait tenté de faire. Mais lorsqu'elle quitte son territoire, son pouvoir s'en trouve nettement amoindri.

— On n'est toujours pas sûrs qu'il s'agit d'une Fae, a rétorqué le vamp.

—Maintenant, si, a lancé une voix rauque.

J'ai levé les yeux sur le personnage blond et élancé, posté à l'entrée de la cuisine. Pendant une seconde, je me suis figée. Je l'ai regardé, il m'a regardée, et j'ai hurlé en lui lançant mon café. La tasse l'a atteint en plein entre les jambes. Ça n'a pas dû lui faire du bien, parce qu'il a hurlé à son tour. Et pendant une minute, on a entendu un concert de cris.

Ensuite, Pritkin a posé fermement sa main sur mon épaule et j'ai remarqué, avec un temps de retard, que Dryden était flanqué par deux vamps le tenant chacun par un bras. Ils avaient l'air de le soutenir plus que de le maintenir prisonnier. Ensuite, j'ai vu que ses yeux étaient de nouveau bleus, qu'il saignait du nez, qu'il était pâle comme un linge, qu'il tremblait de tous ses membres et que son beau costume tout fripé dégoulinait de café.

En plus, il sentait la sauce piquante.

— Désolée, lui ai-je dit.

Dryden n'a rien répondu. Il est resté sur place et s'est contenté de me faire un signe de la main. Pritkin lui a tendu des essuie-tout.

— Comment savez-vous que c'est une Fae ? Dryden a dégluti tout en s'épongeant l'entrejambe.

—Mon... Mon arrière-grand-mère était une Fae, a-t-il expliqué d'une voix peu assurée. Et la créature l'a senti. Elle a essayé de me parler...

— De quoi ?

—Je... Je ne suis pas sûr. Je...

—Vous ne comprenez pas leur langue ?

— Un peu, mais...

—Alors essayez de deviner !

—J'essaie! Laissez-moi respirer! a-t-il aboyé en jetant brusquement les essuie-tout dans la poubelle. Je n'ai compris qu'un mot sur dix, mais je crois... Je crois qu'elle essayait de s'excuser.

— De s'excuser ! s'est exclamé le rouquin avec mépris. Oh, mais de quoi ?

Dryden la fait taire d'un geste agacé de la main.

—De tout ça ? a-t-il répondu en grimaçant. De m'avoir fait risquer ma vie ? D'avoir failli me forcer à... (Il s'est interrompu et m'a regardée, les lèvres plissées.) Je ne sais pas. Je n'ai pas compris grand-chose. Elle m'a dit qu'on l'avait contrainte à faire ça. Qu'elle avait peur d'eux...

—Elle ? a demandé le vamp.

— Oui. C'est... elle... Je pense qu'il s'agissait d'une femme. Elle utilisait le féminin, en tout cas. Encore une fois, je ne maîtrise pas très bien leur langue. Encore moins lorsqu'ils parlent le haut dialecte...

— Le haut dialecte? s'est exclamé Pritkin.

— Le langage Fae tel que pratiqué à la cour...

—Je sais ce que c'est, a craché Pritkin. Comment l'avez-vous reconnu ?

— Parce que c'est celui que parlait mon arrière-grand-mère.

— Et votre arrière-grand-mère était... ?

— Une noble selkie. Pritkin a poussé un juron.

— Les Faes des Ténèbres.

Le mage n'a pas daigné répondre. Il m'a regardée et a pris une grande bouffée d'air.

—Avant de partir, je voulais juste... vous remercier, a-t-il dit, d'une voix légèrement étranglée.

J'ai réfléchi à ses paroles pendant un bon moment.

—Euh... Je vous en prie.

—Savez-vous pourquoi ?

Mince. J'avais espéré qu'il ne poserait pas la question. Ce n'était sûrement pas pour le déjeuner qu'on n'avait pas eu.

Et qu'on n'aurait pas tout de suite, vu qu'on avait un souci de frigo hanté.

—Euh... Non ? ai-je tenté en me disant que j'avais une chance sur deux de me tromper.

Il s'est mis à genoux devant ma chaise. Ou ses jambes ont flanché. Il n'avait pas l'air très en forme.

—Je sais ce que c'est, a-t-il dit d'une voix étranglée, en désignant mon poignet d'un signe de la tête, à l'endroit où le bracelet formé de lames entrelacées m'enserrait la peau. Mon travail auprès du Corps consiste à désenchanter les artefacts maléfiques que nous confisquons, et... J'en ai déjà vu un.

Il me scrutait intensément, comme s'il attendait ma réponse. Dans le doute, j'ai acquiescé.

—Vous auriez pu me tuer, a-t-il poursuivi en m'embrassant la main. Merci.

Il est resté figé un long moment, la nuque fléchie, un genou à terre. On aurait dit un fidèle rendant hommage à un prêtre. Ou un type en train de faire une proposition de mariage. Je commençais à me sentir mal à l'aise. Dans le registre matrimonial, j'avais déjà donné.

J'ai décidé de l'éconduire gentiment.

—Écoutez, vous avez l'air d'un chouette type, lui ai-je dit. Je veux dire, sauf quand vous essayez de me tuer. C'est juste... (J'ai poussé un profond soupir et je me suis lancée.) Je n'ai vraiment pas envie de sortir avec vous.

Il a brusquement relevé la nuque. J'ai croisé son regard. Il me gratifiait d'un sourire épanoui.

—Dans ce cas, je me dois de vous remercier doublement.

CHAPITRE 21

A en croire le réveil posé sur ma table de nuit, j'avais dormi sept heures. Pourtant, avant l'attaque, j'avais déjà dormi la moitié de la journée. Quand j'ai émergé, il était presque minuit. J'étais complètement dans le coaltar, j'avais les yeux encroûtés, légèrement mal à la tête, envie de vomir... et j'ai vu un homme dans un coin de la chambre.

Je n'ai pas crié parce que l'homme en question était a) assis ; b) en train de lire le journal ; c) doté d'une paire d'yeux dorés, trait particulier des maîtres employés par Mircea. J'ai remonté le drap sur ma poitrine - je n'avais pas pris la peine d'enfiler un pyjama - et j'ai balayé la pièce du regard pour voir s'il y en avait d'autres. Mais non. Sauf s'ils se cachaient dans la penderie ou sous le lit. Quelle pensée charmante !

— Qu'est-ce que vous faites là ? ai-je demandé au bout d'un moment.

Il n'a pas répondu. Il s'est contenté de tourner une page.

—Vous n'êtes pas censé entrer dans ma chambre ! Rien.

Parler à un vamp qui n'était pas d'humeur à papoter, c'était la meilleure façon de perdre son temps. Je n'ai donc pas insisté. Je n'ai pas non plus essayé de le virer. Un maître vamp, ça allait où ça lui chantait. Je me suis enveloppée de mon drap et je me suis traînée jusqu'à la salle de bains.

Je suis restée un moment debout, dans l'air frais de la pièce, en attendant que mes yeux s'adaptent à la lumière aveuglante qui se réfléchissait sur le carrelage. Ce qu'ils ont fait. Pourtant, je n'ai toujours pas bougé. Je me suis attardée sur le seuil, une main sur la poignée de porte, dans l'expectative. De quoi ? Au bout d'un moment, j'ai compris que je me préparais à avoir un nouveau coup de flip. Mais mon corps avait d'autres soucis. Il était glacé, douloureux et encore sous l'effet des drogues. Tout sauf paniqué, en somme. Par précaution, j'ai attendu encore un peu, mais j'ai fini par me sentir ridicule. J'ai donc lâché le drap pour vérifier l'étendue des dégâts.

Ça aurait pu être pire. Je m'en étais tirée avec un nouveau bleu sur les fesses et une bosse à la tête. Pas mal. Va falloir passer à la vitesse supérieure, machin-qui-veut-me-tuer ! ai-je pensé méchamment. J'ai regardé mon visage...

... et j'ai poussé un juron.

Il ne m'avait peut-être pas tabassée, mais j'avais quand même une mine épouvantable. Le pire, c'était mes cheveux. Non seulement ils étaient encore vaguement verts, mais à présent, il en manquait la moitié ! J'ai essayé de me recoiffer maladroitement. Rien à faire. J'ai déplacé la raie, mais on aurait dit un type entre deux âges, avec une mèche rabattue sur le crâne pour camoufler une calvitie. Quoi que je fasse, j'avais l'air de m'être fait bouffer la moitié de la tête.

Putain, j'en avais vraiment marre ! Il n'y avait pas si longtemps, ma longue chevelure soyeuse blond vénitien tombait en cascade sur mon dos, comme une cape. C'était la seule chose que je considérais comme vraiment belle, chez moi. J'avais pleuré comme un bébé quand j'avais dû la couper, en m'enfuyant de chez Tony, pour éviter qu'on me repère trop facilement.

Cette fois, je n'ai pas pleuré. J'étais beaucoup trop sur les nerfs. Je me suis contentée de me brosser les dents, de me laver le visage, et de traîner dans la chambre l'énorme ballot de tissu qui m'avait servi de drap.

Le vamp n'a pas fait de commentaire. Moi non plus. J'ai évité d'allumer la lumière pour me sentir un peu moins nue - précaution parfaitement inutile étant donné qu'il voyait clair dans le noir - et j'ai passé cinq bonnes minutes dans la penderie à tâtonner, grommeler, trébucher et grogner, le temps de me trouver une tenue.

J'ai fini par en émerger avec une vieille casquette de base-ball des Georgia Bulldogs, un short de foot bleu satiné et un débardeur décoloré, le tout déniché dans mon tas de fringues confortables. Ce n'était pas assorti, mais ça m'était complètement égal. J'ai transporté le tout jusqu'à la salle de bains. Une fois habillée, coiffée et tartinée de mascara, j'avais l'air presque normale.

À cette réserve près que les gens normaux ont rarement les cheveux verts. Et ne gardent pas leur casquette à l'intérieur.

Lorsque je me suis dirigée vers la porte, le vamp a plié son journal, s'est mis debout et m'a suivie. Un autre garde était posté dans le couloir. Adossé au mur, il fumait une cigarette en tirant une tête de six pieds de long. Il n'a rien dit. Moi non plus. Je me suis contentée de marcher à pas de loup jusqu'au salon. J'aurais bien voulu avoir une démarche de fille énervée, mais, pieds nus sur la moquette, c'est loin d'être évident.

Les autres gardes du corps étaient dans le salon, en train de jouer aux cartes. Forcément ! J'avais envie de leur demander s'ils comptaient passer l'éternité à faire tout le temps la même chose, mais j'avais d'autres problèmes.

Marco était assis à la table de jeu. Il se la jouait roi du poker en mélangeant les cartes. Lorsqu'il m'a vue, il m'a décoché un sourire en coin.

—Quoi ? ai-je demandé.

—Vous faites la même tête que le bulldog sur votre casquette.

—Très drôle ! Pourquoi vous avez foutu un... ? Il m'a interrompue d'un geste de la main.

— Déjà, comment vous allez ?

—Très bien. Mais ça irait mieux si...

— Z'êtes sûre ? On a fait poireauter le toubib, pour le cas où.

J'ai froncé les sourcils. Très bien. Qu’il poireaute, ce sadique.

—Non, ça va. Est-ce qu'on pourrait pari... ?

—Z'avez faim ? On a commandé du chinois.

—Marco...

— Pas à celui de l'hôtel, mais à celui du coin. On a pris du poulet Kung Pao, du bœuf au gingembre...

—Marco !

Il a poussé un soupir de reddition.

—J'avais bien dit au maître que vous alliez réagir comme ça. Mais c'est plus raisonnable, vous croyez pas ? Tant qu'on n'a pas résolu ce problème.

— Ce n'est pas raisonnable du tout! On est tout seuls dans l'appart ! Et l'entité est incapable de posséder les vamps !

— On n'en sait rien.

— Si c'était le cas, vous ne croyez pas qu'elle l'aurait fait depuis longtemps, au lieu de traîner dans le couloir en attendant que Joe le Mage débarque !

— « Joe le Mage », a répété l'un des vamps. J'aime bien. Je vais les appeler comme ça, maintenant.

—Et si elle pouvait effectivement vous posséder, je vous signale que vous venez de me laisser en tête à tête avec un vamp.

—Vous avez raison, a-t-il concédé.

—J'ai raison ?

— Ouais. C'est clair qu'il en faut deux.

—Marco !

Il a levé les deux mains en signe de paix.

—Je plaisante !

— Ce n'est pas drôle. J'ai l'impression d'être dans une putain de prison !

Il s'apprêtait à répondre lorsque le téléphone a sonné. Ce n'était pas le fixe, c'était un mobile noir posé sur la table de jeu. Marco l'a pris pour regarder le numéro avant de raccrocher en fronçant les sourcils. Il a reporté son attention sur moi.

— C'est toujours mieux que finir dans un putain de cercueil.

— Dans quelle langue faut-il que je vous le dise ? Ça ne sert à rien !

—Ça servira si ce machin essaie encore de vous faire la peau. Il vous a déjà possédée, et...

—Et il ne le fera plus.

J'ai sorti l'amulette de Pritkin. Il m'en avait donné une autre avant de transporter le mage à l'hosto du Corps. Elle puait, mais je préférais ça à l'autre éventualité.

— Ça ne marche que sur les Faes, a-t-il fait remarquer en grimaçant.

—Ça tombe bien, c'en est une.

— Ou pas. On est pas encore sûrs.

—Elle parle un dialecte Fae...

—Et vous croyez que les démons savent pas parler cette merde ? C'est le meilleur moyen de nous mettre sur une fausse piste !

— Ou de communiquer avec nous.

—Pour dire quoi ? « Pardon » ?

Son ton trahissait ce qu'il pensait de cette théorie. Il a tenté une autre approche.

—En tout cas, tant qu'on n'est pas sûrs à cent pour cent, le maître veut pas prendre de risques.

—Ce n'est pas à lui d'en décider. C'est ma vie !

—Ouais. Ben allez lui dire vous-même.

J'ai mis les mains sur mes hanches.

— D'accord. C'est ce que je vais faire. Appelez-le.

— Pas possible.

— Pourquoi ?

— Il a une réunion au sommet.

— Tiens ? Quelle coïncidence !

—Et il m'a demandé de pas le déranger.

— Passez-lui un message.

— Ça revient à le déranger.

— Mais putain, Marco !

Le téléphone a encore sonné. Il l'a regardé du coin de l'œil et l'a reposé.

—Écoutez, c'est temporaire, et...

—Oh, je vous en prie ! (Je n'arrivais pas à croire qu'il joue à ce petit jeu avec moi.) Je ne marche pas. Je sais très bien ce qui va se passer après !

Il a enlevé son cigare pestilentiel de sa bouche et l'a mis dans le cendrier.

—Ah ouais ? Et qu'est-ce qui va se passer ?

— Si je cède, je vais me retrouver avec les Dalton collés au train pour le restant de mes jours !

Le plus grand des deux vamps a examiné le plus petit.

—Ça veut dire que t'es Joe.

—Impossible. Joe, c'est une espèce de connard complètement cinglé.

— D'un autre côté, Averell est un parfait débile.

—Tous les Dalton sont débiles ! La ferme ! a aboyé Marco. Puis il s'est adressé à moi :

—Vous savez bien que c'est pas moi qui décide. Mais c'est pas grave : vous êtes debout, maintenant. Vous aurez qu'à en parler au maître dans la matinée.

J'ai hésité un moment. Ce n'était pas une bonne idée de céder du terrain, même pour quelques heures seulement. Vous tendez la main à un vamp, il vous bouffe le bras. Et la tête avec.

Mon estomac a gargouillé.

—Poulet Kung Pao ? a tenté Marco pour m'amadouer. Le salaud !

J'avais vraiment besoin de discuter avec Mircea. Mais il fallait aussi que je mange. Et pour le moment, je ne pouvais pas faire les deux. Je mourais littéralement de faim.

—Porc sauce aigre-douce...

— Oh, la ferme! me suis-je exclamée. Il a esquissé un sourire malicieux. J'ai soupiré.

—Vous avez pris des nems ?

Marco a écarté les bras.

—Vous me prenez pour qui ?

Je me suis dit qu'on négociait toujours mieux le ventre plein. Et après une bonne bière. Il a distribué les cartes et j'ai pris place pour regarder ma main avec espoir. Rien. Même pas une paire.

Évidemment. '

Le téléphone a encore sonné.

—Tu pourrais pas l'éteindre ? a râlé un des gardes.

C'était un beau blond que je n'avais encore jamais vu. Sûrement un nouveau.

—Je peux pas, a répondu Marco d'un ton sec. C'est ma ligne privée. Ça peut être important.

—Ta ligne privée ? Mais purée, comment il...

—Je sais pas. Je vais faire changer mon numéro demain. À toi de jouer.

—Je peux rien mettre, a marmonné le type.

Ils ont augmenté leur mise. J'ai passé. Le téléphone a sonné.

—Putain, Marco ! Je peux pas jouer avec ce machin qui sonne toutes les cinq minutes !

— Eh ben joue pas, a rétorqué Marco.

— Envoie le mage se faire foutre, et...

— Quel mage ? ai-je demandé. Tout le monde s'est figé.

—Ah, merci, a lancé Marco d'un air assassin. Le téléphone a sonné. Marco l'avait laissé sur la table, il a tressauté dans ma direction. Je l'ai pris.

— Décrochez pas, a-t-il dit.

J'ai ouvert le clapet du téléphone pour consulter l'écran. « PRITKIN ». J'ai fusillé Marco du regard et j'ai porté le téléphone à mon oreille.

—Al...

— Nom de Dieu, Marco ! Vous êtes censé... (Il s'est interrompu brusquement.) Cassie ?

—Qu'est-ce qui se passe ? ai-je demandé. Mon cœur s'est affolé.

—Rien de grave... Pas encore, en tout cas, m'a-t-il rassuré. (Ma voix avait dû trahir mon inquiétude.) Mais il faut que je vous voie. Je monte.

—Ah, c'est malin, a dit Marco en m'arrachant le téléphone des mains. Je vous ai déjà dit que...

—Je veux le voir, ai-je rétorqué en croisant les bras.

Marco m'a regardée avec énervement.

—Vous devez vous reposer !

—Je suis en train de jouer aux cartes en buvant de la bière. Si ce n'est pas se reposer, ça !

—Vous étiez sur le point d'aller vous recoucher.

—J'ai dormi toute la journée ! On a sonné à la porte.

Marco s'est levé. Il avait l'air en proie à un profond conflit intérieur.

— Qu'est-ce que vous comptez faire ? barrer la porte ? ai-je demandé en me redressant à mon tour.

—On m'a donné des ordres, a-t-il dit, sur la défensive.

—Mircea vous a demandé d'empêcher Pritkin d'entrer ?

— Seulement pour cette nuit. Il ne veut pas que le mage vous dérange quand vous êtes vulnérable.

—C'est mon garde du corps ! Quand je suis vulnérable, j'ai besoin de lui, justement !

—Ecoutez, vous devriez vraiment...

—... en parler à Mircea, ai-je conclu à sa place.

—Ouais.

—OK. C'est ce que je vais faire. J'ai fait défiler les contacts de Marco.

— Cassie...

J'ai trouvé le numéro de Mircea et j'ai appuyé. Ça a sonné.

—Oui ? a répondu une voix familière.

Elle était douce, sans aucune once d'énervement. Pour l'instant.

—Vous m'aviez promis de ne plus faire ça.

—Cassandra, a-t-il répondu après avoir marqué une pause.

—Vous dépassez les bornes ! me suis-je exclamée, hors de moi.

—Vous étiez supposée dormir.

—J'étais en train de dormir. Et quand je me suis réveillée, j'étais prisonnière.

—Vous n'êtes pas prisonnière.

—Dans ce cas, est-ce que je peux partir ?

Il a marqué une deuxième pause.

— Demain matin. Lorsque vous serez capable de vous téléporter.

—Oh ! Donc je suis seulement prisonnière pour la nuit ?

—C'est pour mieux vous protéger.

—Et comment pensez-vous procéder? On m'a attaquée à deux reprises et, chaque fois, c'était dans la suite.

—La première fois, vous étiez une proie facile du fait de votre insouciance. La deuxième fois, c'est un mage qui a servi d'hôte à la créature, et...

—Et c'est pour ça que je n'ai pas le droit de voir Pritkin ?

Troisième pause. C'était un record. D'habitude, Mircea avait toujours une réplique toute prête.

— Non. Étant donné la nature supposée de l'entité, je considère simplement le sorcier comme une menace en soi.

—Le quoi ?

— Il a déjà asservi un démon, par le passé, n'est-ce pas ? Inséré dans un golem de sa fabrication ?

J'ai froncé les sourcils.

— On peut voir ça comme ça.

— Donc il s'agit bien d'un sorcier, et non d'un simple mage. Les sorciers sont les seuls à pouvoir s'adjoindre l'aide d'un démon.

— Où voulez-vous en venir ?

— Seulement au fait que les sorciers ne sont pas réputés pour leur équilibre mental. Ils ont la réputation d'avoir des comportements étranges. Et cela empire au fil des ans. C'est pour cela que de nombreux mages évitent cette carrière, malgré le pouvoir qu'elle procure.

—Mais Jonas a aussi eu un golem, avant ! ai-je protesté. C'est lui qui me l'a dit.

— Sauf votre respect, Cassie, Jonas Marsden est pour le moins excentrique ! (Il n'avait pas tort.) Et nous parlions du sorcier Pritkin.

En fait, non. Il ne s'agissait pas d'un sorcier. Son habileté à invoquer des démons n'était pas due à l'usage de la magie noire, mais au fait qu'il était à moitié démoniaque. Son père était Rosier, le seigneur des Incubes, ce qui faisait de Pritkin une espèce de prince démon. Enfin, en théorie. En pratique, je n'en avais aucune idée. Pritkin détestait cette partie de sa famille. Il ne m'en avait presque jamais parlé. Mais je n'étais pas sûre de convaincre Mircea si je lui racontais que mon garde du corps n'était autre que le fils d'un roi des Enfers.

Cela dit, mon argument à venir n'était pas meilleur.

— C'est mon ami.

— Ces créatures ne peuvent pas se lier d'amitié, Cassie! Elles sont égocentriques, avides de pouvoir et...

—Comme les vampires, en somme. -... et imprévisibles. Sans compter que celui-ci pourrait être à moitié démoniaque.

— Quoi ?

— C'est une rumeur dont Kit a entendu parler. Ça expliquerait pourquoi il guérit si vite et comment il a vécu...

—Je connais beaucoup de sang-mêlé !

— Combien en connaissez-vous qui mettent autant de soin à cacher de si larges pans de leur passé ? Malgré les efforts de Kit, on ne sait rien de lui avant le siècle dernier.

— Parce qu'il n'était pas encore né !

—Vous savez aussi bien que moi que c'est faux.

Je n'ai pas répondu. Mircea avait récemment croisé Pritkin au cours d'un voyage qu'on avait fait dans le temps. Certes, les mages ont tendance à vivre beaucoup plus longtemps que le commun des mortels, mais Pritkin avait vieilli d'à peine cinq ans en deux cents ans. Et ça, c'était difficile à expliquer.

D'ailleurs, je n'allais même pas essayer. Le fait que Pritkin avait passé la moitié de sa vie aux Enfers n'avait aucune chance de rassurer Mircea.

—À mon avis, vous devriez vous passer de lui, a-t-il dit brusquement.

Il m'a prise au dépourvu. C'était sûrement le but, d'ailleurs.

—Impossible.

—Cassie...

—J'ai besoin de lui, ai-je répliqué avec fermeté. S'il ne m'avait pas entraînée, je serais déjà morte.

— Sans lui, peut-être n'auriez-vous jamais couru le moindre danger! Avez-vous remarqué que vos ennuis avec le royaume des démons se produisent toujours en présence du sorcier ?

—Qu'est-ce que vous insinuez ?

— Qu'il est peut-être à l'origine de la menace. Au lieu d'en être la solution.

— C'est ridicule !

—Vraiment? Chaque fois que vous avez affronté un démon, c'était en sa présence.

— C'est mon garde du corps ! Il est censé être...

— Vous avez déjà des gardes du corps.

— Ouais. Mais la plupart d'entre eux rêvent d'une mutation. Et cette fois, mon agresseur n'était pas un démon.

—À ce qu'il prétend.

—Je lui fais pleinement confiance !

Pause numéro quatre.

—Eh bien, moi pas.

Et voilà. Il me défiait. Ça avait le mérite d'être clair. Pour couronner le tout, comme si je n'avais pas compris, Marco m'a pris sans mot dire le téléphone des mains et l'a rangé dans la poche arrière de son pantalon. A son regard, j'ai su qu'il n'en sortirait plus jamais.

Ah, c'est comme ça ?

La sonnette a retenti.

J'ai balayé la pièce du regard. L'intérêt des palaces de Las Vegas, surtout ceux construits avant l'invasion des téléphones portables, c'était qu'il y avait des lignes fixes dans tous les coins. Les hommes d'affaires stressés avaient besoin d'accéder à tout moment à leurs empires pour mieux en dilapider les fonds. Ils n'auraient jamais séjourné dans un hôtel qui ne leur offrait pas cette possibilité. Par conséquent, j'ai repéré instantanément trois combinés. Il y en avait un dans le salon, un à côté du bar et un posé sur le plan de travail de la cuisine.

Et chacun d'entre eux était couvé par un vamp.

D'accord. Vous l'aurez cherché.

J'ai tourné les talons et j'ai regagné ma chambre.

Il n'y avait aucun portable dans mon sac. Ça ne m'a pas étonnée. Quand un maître vampire donnait un ordre, ses hommes avaient tendance à lui obéir scrupuleusement. Et Marco ne faisait jamais les choses à moitié.

Je me suis donc rendue dans la salle de bains, j'ai allumé le climatiseur exténué, fait couler la douche et tourné la radio encastrée à fond. Elle s'est mise à hurler du Led Zeppelin.

Les vampires ne sont pas des grands fans de salles de bains. Surtout pas de la partie toilettes. J'étais prête à parier que les gars n'avaient jamais eu l'idée ne serait-ce que d'entrebâiller la petite trappe située à côté de la chasse.

J'en ai eu le cœur net lorsque je l'ai ouverte..., pour découvrir un autre téléphone fixe. Le combiné était sophistiqué. Il aurait semblé à sa place sur le bureau d'un cadre supérieur, mais il détonnait complètement avec le porte-rouleaux.

Peu importe. Il était là. Et quand j'ai décroché, j'ai entendu la tonalité.

Pritkin a répondu à la première sonnerie, comme s'il attendait un coup de fil.

—Avez-vous toujours les clés de Jonas ? ai-je demandé d'un ton calme.

Il s'est tu pendant une fraction de seconde. Je l'avais pris de court. Mais il s'est vite repris.

—Je vais voir ce que je peux faire.

Il a raccroché. Je l'ai imité. J'ai attendu quelques minutes, j'ai coupé la douche et je suis retournée dans ma chambre. Je ne me suis pas changée - pour éviter d'attirer l'attention - mais j'ai mis un soutien-gorge. Ensuite, j'ai fourré du liquide et les clés dans ma poche, j'ai enfilé à la hâte une paire de tennis en toile et j'ai regagné le salon.

Les mecs jouaient toujours au poker, en silence cette fois. Pourquoi se fatiguer à baratiner tout haut, à présent que l'humaine était partie ? Lorsque je suis entrée pour reprendre ma bière entamée, ça n'a donc rien changé au tableau, mais cinq paires d'yeux m'ont suivie pendant que je traversais le salon pour sortir sur la terrasse.

Les mobiles tintaient dans le vent du désert. Il faisait chaud, mais comme on gelait à l'intérieur - les vamps avaient mis la clim à fond -, ça m'a fait un bien fou. Je me suis accoudée à la balustrade et j'ai attendu en sirotant ma bière.

— Il y a un problème ? a demandé Marco en passant la tête par l'embrasure de la porte.

—J'ai besoin d'air.

Il m'a regardée avec méfiance, mais il n'avait pas reçu l'ordre de me confiner dans ma chambre. Il est retourné à sa partie de cartes et m'a laissée à ma bière. Je ne l'avais pas encore finie lorsque mon taxi est arrivé.

—Je n'ai rien trouvé de mieux, a lancé Pritkin en m'attrapant par le bras tandis que j'escaladais maladroitement la balustrade.

Et il m'a hissée sur le siège passager de la décapotable verte cabossée, suspendue en l'air au vingtième étage du palace.

— Pas de souci, ai-je rétorqué.

Je me suis accrochée, et le vieux tacot s'est ébranlé, non sans cracher de la fumée au nez des cinq vamps stupéfaits, qui avaient réagi une fraction de seconde trop tard.

—Cassie ! a hurlé la voix furieuse de Marco, dans mon dos.

Mais on s'élançait déjà dans le ciel indigo et criblé d'étoiles qui s'étendait au-dessus du Strip Boulevard.

CHAPITRE 22

Espèce de sale fils de pute sans cœur! Pritkin, qui lisait le set de table en papier taché servant de menu, a levé les yeux vers moi et m'a décoché un regard innocent. Enfin, en tout cas, un regard qui se voulait innocent: Pritkin était tout à fait incapable d'avoir une expression pareille.

—Y a-t-il un problème ?

—Vous me nourrissez exclusivement de tofu, et vous, vous mangez ici ?

J'ai montré la salle d'un grand geste circulaire. C'était le boui-boui le plus miteux de Las Vegas, avec une déco à base de Formica craquelé, de lino orange et de vitres crasseuses.

— Personne n'est capable de manger sainement tout le temps.

—Ce n'est pas ce que vous m'avez dit !

— Depuis quand écoutez-vous ce que je vous dis ?

—Je suis toujours vos conseils. (Il m'a lancé un regard entendu.) De temps en temps.

—Voilà bien le problème. Si je vous répète sans cesse de vous nourrir convenablement, c'est dans l'espoir que vous le fassiez de temps en temps.

J'aurais aimé lui envoyer une réplique bien sentie, mais je n'avais rien à dire pour ma défense.

— Dans ce cas, pourquoi m'amener ici ?

— Parce qu'on a tous besoin de pizza, à un moment ou un autre.

Pour une fois, j'étais d'accord avec lui. Il a commandé pour nous deux. En temps normal, ça m'aurait agacée, mais on ne croulait pas sous le choix. Soit on prenait une pizza et une bière, soit on repartait, le ventre vide.

À moins d'avoir envie de glace. J'ai opté pour un milk-shake au chocolat. J'avais déjà bu une bière. Pritkin n'a rien dit, mais son expression en disait long.

—Vous allez me faire faire de l'exercice pour éliminer tout ça, de toute façon, ai-je fait remarquer.

—C'est tout ce que vous prenez ? a-t-il demandé d'un ton sec. Vous ne voulez pas des oignons frits ? de la tarte ?

—Ils ont de la tarte ?

—Non, a-t-il répondu d'un ton catégorique.

J'étais de trop bonne humeur pour polémiquer. Le siège me collait aux cuisses, une paille cassée me transperçait la fesse gauche et si la climatisation était effectivement en marche, elle n'était pas du tout adaptée au moins d'août dans le Nevada. Mais ça m'était complètement égal. J'avais gagné la bataille. Et cette nuit, je me contenterais de cette victoire, si minime soit-elle.

—Allez-vous m'expliquer ce qui se passe ? a-t-il demandé après le départ de la serveuse. Quand j'ai voulu...

—Attendez une seconde.

Il y avait un vieux juke-box dans un coin, avec une vitre sale et des titres démodés, dont le plus récent datait d'une vingtaine d'années. Mais il contenait l'intégrale de Joan Jett. J'ai inséré quelques pièces et programmé une sélection de chansons. Le son ne cassait pas des briques, mais ce n'était pas le but.

— C'est à cause de Mircea, ai-je répondu après avoir regagné ma place. Il vous considère comme une menace. Pritkin a crispé la mâchoire.

—Je sais.

—Vous savez ? Il vous en a... ?

—Il n'a rien eu besoin de dire. Mais vous pouvez lui dire qu'il n'a rien à craindre de ma part.

— C'est ce que j'ai fait, ai-je rétorqué avec agacement. Mais si ça continue...

—Ça ne s'est produit qu'une seule fois. J'ai froncé les sourcils.

—Une seule fois ?

Il s'est mis à rougir sans que je sache pourquoi.

—Ça n'a dégénéré qu'une fois.

— Quoi ? Moi, je trouve que ça dégénère tout le temps ! Quand je manquais de mourir, j'avais du mal à relativiser. Pritkin a passé la main dans ses cheveux. Comme s'il avait

besoin de les décoiffer !

— Loin de moi l'idée de dénigrer l'importance des autres attaques...

—J'espère bien !

—... mais je peux vous garantir que ça ne se reproduira plus.

—Comment pouvez-vous en être sûr ? Ses yeux verts se sont rivés sur les miens. Ils respiraient la colère.

—Parce que je le sais, bon sang!

Je suis restée interdite. Brusquement, il s'est levé pour se rendre au juke-box. La femme assise sur la banquette d'à-côté l'a reluqué un bon moment. Il portait toujours le même jean. Il s'était contenté d'enfiler un tee-shirt kaki. Mais on le voyait à peine : il était caché par le long manteau de cuir camouflant l'attirail démentiel que se trimballaient toujours les mages guerriers.

Apparemment, il avait tout tassé en dessous avec habileté, parce que le cuir brun sombre épousait étroitement ses larges épaules. De la même façon, son vieux jean lâche mettait en valeur un physique d'athlète. Pritkin n'était pas d'une beauté conventionnelle : son nez était un peu fort ; il dépassait à peine le mètre soixante-dix et il se rasait tous les trente-six du mois.

Mais je comprenais parfaitement l'intérêt de la cliente.

—Vous aimez cette musique ? a-t-il demandé après avoir passé ma sélection en revue. Il me tournait le dos.

—C'est I Love Rock 'n'Roll. C'est un classique.

Ça m'a valu un regard en coin, mais Pritkin n'a pas fait de commentaire. Il s'est contenté d'extraire des pièces de sa poche et de faire sa propre sélection. Oh ! là, là...

—Johnny Cash ?

— Que reprochez-vous à Johnny Cash ? a-t-il demandé en se rasseyant.

—Tout !

— La country a pour souche la musique traditionnelle européenne, qui existe depuis des siècles...

—La peste aussi.

—... soit bien plus longtemps que vos prétendus « classiques ». Il y a de cela plusieurs millénaires, les bardes chantaient sur les mêmes thèmes : l'amour et le deuil, le désir et la trahison. Ils ont influencé les plus grands. Depuis Bach jusqu'à Beethoven.

—Et Johnny Cash, c'est Beethoven?

— Pour son époque.

J'ai levé les yeux au ciel. Il avait tout faux. Mais au moins, Ring of Fire couvrait parfaitement notre conversation. Je me suis penchée vers lui et j'ai baissé la voix.

— Désolée d'avoir été un peu brusque, tout à l'heure. Je voulais juste dire que les vamps sont persuadés que c'est un démon qui est en cause. Et Mircea est convaincu...

— Un démon ?

— Oui. Un démon. Pritkin a froncé les sourcils.

— Quel est le rapport ?

Je l'ai dévisagé avec stupéfaction.

— On parle bien de la même chose ?

—Je n'en suis pas sûr.

J'ai pris une grande bouffée d'air.

— Mircea pense que vous êtes un sorcier, ai-je articulé avec soin. Il est persuadé que c'est pour ça que vous êtes si vieux et si fort. Il...

—C'est ce qu'il vous a dit ?

— Oui. Pourquoi?

Il a détourné le regard.

—Pour rien.

J'ai attendu qu'il développe, mais il s'est arrêté là. Au bout d'un moment, je suis repartie à la charge.

— Bref. C'est pour ça qu'il a demandé à Marco de vous empêcher d'entrer cette nuit. Il avait peur que vous tentiez votre coup... (il a poussé un grognement de dépit) en profitant du fait que je ne pouvais toujours pas me téléporter.

— Bien sûr. De quoi d'autre pourrait-il s'inquiéter ?

— Vous avez un truc à me dire ?

—Non.

Il voulait peut-être ajouter quelque chose, mais il n'en a pas eu le temps. La serveuse est revenue avec nos boissons. Ce n'était pas un endroit très chic. Pritkin a dû se servir lui-même, en inclinant son verre pour qu'il y ait moins de mousse.

— Si on vous a simplement donné l'instruction de ne pas me voir cette nuit, pourquoi ne vous y êtes-vous pas conformée ? a-t-il demandé après le départ de la serveuse.

—Je ne pouvais pas ! Les vamps...

Je me suis reprise. Le juke-box s'était tu. Je ne savais pas ce qu'il avait choisi après. Dans le doute, j'ai choisi d'être un peu plus elliptique.

—Ils me poussent à bout. Ils veulent savoir quelles sont mes limites. Si je cède une fois, ils penseront que je vais me laisser faire tout le temps.

—Que voulez-vous dire ?

— Que si je n'étais pas partie, la prochaine fois ils ne m'auraient pas dit « C'est juste pour une nuit, Cassie ! » mais « C'est juste pour cette semaine ». Ce mois, cette année...

—Et ils ont décidé d'abuser de vous tandis que vous étiez vulnérable, a-t-il conclu, comme si ça allait de soi.

—Ils n'ont rien décidé du tout, ai-je rétorqué en fronçant les sourcils. (Pritkin s'attendait toujours au pire de la part des vampires.) Ils ont sûrement cru que j'allais dormir toute la nuit. Ils ne pensaient pas que j'allais me lever. Mais je me suis réveillée. Et dans leur milieu, on est obligé de relever ce genre de défi. Sinon, c'est catalogué comme de la faiblesse. Et une fois qu'on est étiqueté, c'est presque impossible de faire machine arrière.

Pritkin avait l'air perdu.

— Vous prétendez que Marco voulait que vous lui désobéissiez ?

—Marco n'a rien à voir là-dedans. Il se contente de suivre les ordres.

— Dans ce cas, c'est Mircea qui souhaite que vous le défiiez ?

J'ai éclaté de rire.

—Non.

Pritkin avait l'air de plus en plus exaspéré.

—Mais alors, que... ?

— Tout ce que Mircea veut, c'est que je lui obéisse. Il adorerait ça. Mais il cesserait de me respecter.

J'ai touillé mon milk-shake pendant un bon moment. Il était épais et d'une fraîcheur à me donner la migraine. J'avais abandonné depuis longtemps l'idée d'expliquer aux mages le fonctionnement des vamps. Surtout à Pritkin. Surtout quand il s'agissait de Mircea. Mais c'était Pritkin qui avait demandé. Et je lui devais bien ça. Alors j'ai fait de mon mieux.

— Lorsque Mircea a donné cet ordre à ses hommes, il n'a jamais pensé que je serais au courant. Mais un ordre est un ordre. Lorsque je lui ai demandé de revenir dessus, ça s'est transformé un défi en bonne et due forme.

Pritkin a plissé les yeux.

— Donc, vous avez tenu bon pour ne pas perdre la face ?

J'ai réfléchi un moment avant de répondre. J'avais du mal à formuler les règles avec lesquelles j'avais grandi. Mais Pritkin n'était pas tombé dedans quand il était petit. Elles étaient parfaitement inconnues de la plupart des mages, sauf de ceux qui avaient travaillé pour les vamps. Et ceux-là ne s'en vantaient pas.

—Je n'aurais pas vraiment perdu la face, ai-je fini par répondre, mais je me serais conformée à l'image qu'il a de moi. Il me traite comme sa servante préférée. Il me câline, il me couve, il me protège... et il me donne des ordres. C'est pour ça que les serviteurs existent: pour obéir à leur maître. Il n'attendrait jamais ce genre de comportement de la part d'un vamp de son rang.

—D'un autre côté, il n'aurait sûrement pas tenté la même chose avec un de ses pairs.

J'ai émis un grognement d'agacement.

—Bien sûr que si ! Ils passent leur temps à se faire ce genre de coups ! Ils se testent. Ils essaient de découvrir des failles. Ils sont à l'affût de la moindre faiblesse, qui serait passée inaperçue jusque-là. Pour mieux l'exploiter.

—À vous entendre, vous parlez d'un ennemi, a-t-il dit avec brusquerie. Et non d'un... ami.

J'ai secoué la tête.

—C'est une autre culture.

—Il n'empêche que c'est atroce.

— Pas du tout! Il ne faut pas juger. C'est leur façon de se positionner dans la hiérarchie. Si vous vous pliez aux demandes d'un maître, surtout lorsque vous êtes en conflit, vous devenez son inférieur. Et tous les autres finissent par vous traiter en conséquence.

—Mais vous n'êtes pas... (Pritkin a hésité.) Vous n'êtes pas une vampire.

— Non, mais j'ai besoin qu'il m'accorde la même considération.

—Pourquoi ?

Il avait l'air dégoûté. Comme si l'idée qu'une humaine se conforme aux us et coutumes de la société vampirique le dépassait complètement. Pendant un moment, j'ai pensé lui expliquer que des centaines d'êtres humains étaient éconduits, chaque année, par des cours beaucoup moins en vue que celle de Mircea. Mais je me suis abstenue. Ça n'avait aucune chance de le faire changer d'avis.

— Parce que je n'ai pas le choix, me suis-je contentée de répondre tandis qu'on nous servait notre pizza aux pepperoni.

Elle était grasse à nous en boucher les artères. C'était une New York style, avec des parts tellement grandes que je devais les plier dans le sens de la longueur pour les porter à ma bouche. Une goutte d'huile s'est mise à dégouliner sur mon bras. J'ai soupiré d'aise.

Pritkin s'est attaqué à son assiette, mais à ma grande surprise, il n'a pas changé de sujet.

—J'ai besoin de comprendre.

—A ma connaissance, il y a trois sortes de... euh... de gens comme moi, ai-je expliqué entre deux bouchées. Les serviteurs, les proies et les menaces. Il n'existe aucune catégorie « partenaires » ou « alliés ». Ça impliquerait que les vamps nous considèrent comme des égaux. Et ce n'est pas près d'arriver.

— Ils se sont pourtant alliés au Cercle, a-t-il rétorqué. Au moins pour la durée de cette guerre.

— Ouais. Enfin bon. C'est une question de vocabulaire, ai-je fait remarquer.

— Et dans le vocabulaire du Sénat, que signifie le mot « allié » ?

J'ai hésité. Je n'arrivais pas à trouver de synonyme poli au terme « chair à canon ».

— Disons sobrement qu'ils ne visent pas une collaboration trop étroite.

— Ça tombe mal, a-t-il rétorqué d'un air maussade. Nous avons besoin d'alliés de poids. Nous avons assez d'ennemis comme ça.

Aucun doute là-dessus, effectivement.

— Ce que je voulais dire, c'est qu'ils me considèrent comme une servante particulièrement utile. Comme les humains qui surveillent leurs résidences pendant la journée. Ou ceux qui leur façonnent des talismans. Et tant que je suis leurs ordres, que j'accepte leurs restrictions et que je fais ce qu'on me dit de faire, je garderai ce statut.

—Eh bien, défiez-les alors !

J'ai désigné la pizzeria d'un geste circulaire.

—Vous croyez que je fais quoi, là ?

Il m'a regardée d'un drôle d'air.

—Vous mangez une pizza. On ne peut pas appeler ça un défi !

—D'après leurs critères, si.

—Je voulais dire que vous devriez partir une fois pour toutes ! (Il a gesticulé nerveusement.) Envoyez-les paître ! Vous pourriez vous rendre...

— Où ça ? auprès du Cercle ? où Dieu sait combien de potes de Saunders traînent leurs guêtres ? à ma Cour adorée ?

—Tôt ou tard, vous devrez la prendre en main.

— Dans ce cas, j'opte pour « tard». Après l'alliance.

Je m'apprêtais à ajouter du fromage râpé lorsqu'il m'a fusillée du regard. Mais ce n'était sans doute pas parce qu'il se préoccupait de ma santé. Au lieu de me réprimander, il a en effet poursuivi :

— De quelle alliance parlez-vous ?

— De l'alliance des six Sénats. Ça fait un mois que Mircea y travaille jour et nuit.

— En quoi cela vous concerne-t-il ? J'ai haussé les épaules.

— L'argument clé de Mircea dans cette négociation, c'est qu'il est super pote avec la Pythie. Les vamps n'ont jamais eu de copine Pythie. Ils ont toujours eu l'impression d'être à l'écart de la communauté surnaturelle. Pour eux, la Pythie fait partie de l'arsenal du Cercle, pas du leur.

—Et dorénavant, ils ont l'impression du contraire.

— Ils y viennent doucement.

Ils connaissaient Mircea. Et en me voyant - vingt-quatre ans et tout juste sortie de l'œuf - ils devaient se dire qu'il m'avait à sa botte. Tant que ça l'aidait à obtenir l'alliance, ça ne me dérangeait pas.

Du moment que Mircea ne se mettait pas à y croire.

— Et si vous disparaissiez inopinément? a demandé Pritkin. Si on vous tuait, par exemple ?

J'ai secoué la tête.

—Je vois où vous voulez en venir, mais c'est impossible.

— Pourquoi ? Comme vous l'avez si bien dit, vous êtes la seule Pythie à avoir été proche du monde des vampires. Votre remplaçante sera sans aucun doute issue du cheptel des novices du Cercle, et...

—Et ça ne leur plairait pas du tout. Mais les discussions ne portent pas sur moi. Ils se sont rassemblés pour parler de la guerre et parce qu'Apollon les a fait carrément flipper. Moi, je suis la cerise sur le gâteau, c'est tout.

— Mais quelqu'un ne les connaissant pas aussi bien que vous...

—... ne saurait pas pourquoi ils se sont réunis à la base. L'intronisation leur sert d'excuse. Entre autres. En réalité, ils se prennent la tête pour des détails. Comme la question de savoir qui sera le chef...

—... et Mircea essaie de vous utiliser comme un argument en faveur de sa Consule.

— Exactement. Il «essaie». C'est le terme correct. Pritkin a englouti une part de graisse en barre.

— Pourquoi dites-vous ça ? Je croyais que...

—Que j'étais considérée comme une Pythie favorable aux vamps, ouais. (J'ai haussé les épaules.) Mais ça ne suffit pas.

La moitié des sénateurs est convaincue que je m'y prends comme un pied. Imaginer que je puisse être à la botte de Mircea, c'est une chose. Penser que je suis assez puissante pour leur être réellement utile, c'en est une autre.

—Et comme ils n'y croient pas, ils se cherchent des poux pour savoir qui dirigera les opérations au lieu de se préoccuper de la guerre.

— Si on veut, ouais.

—Typique.

Je n'ai rien dit. À ma connaissance, les jeux politiques du Cercle suivaient les mêmes règles. Mais je n'étais pas d'humeur à polémiquer.

—Enfin bon. Ce que je voulais dire, c'est que ma situation s'est améliorée...

— C'est discutable.

—... mais que si je veux bosser avec le Sénat, il faut qu'ils m'acceptent. Et pas en tant que servante. Les serviteurs suivent les ordres. Ils n'en donnent pas. Et mon boulot, c'est d'en donner, non ?

Il m'a décoché un regard exaspéré. Ses yeux verts étincelaient dans la lumière vive du restaurant.

—Lorsque la dernière Pythie en titre donnait des ordres, le Sénat s'y conformait !

—Vous croyez ?

J'ai mastiqué un bout de croûte. Elle était légèrement brûlée en dessous et assez molle dessus, avec des bulles de pâte çà et là. C'était parfait.

— C'est arrivé souvent qu'Agnès oblige le Sénat à faire quelque chose qu'ils ne voulaient pas faire ? ai-je ajouté.

—Je n'ai pas compté.

—Citez-moi un exemple ! (Il a froncé les sourcils.) Ouais, OK. Ils ont peut-être pinaillé un peu. Ils ont peut-être discuté pendant des heures d'un sujet dont ils n'avaient rien à faire, juste pour lui donner l'impression qu'elle avait gagné. Surtout s'ils attendaient une faveur en retour. Mais vous ne croyez quand même pas qu'ils auraient cédé leur souveraineté à une personne qu'ils considéraient comme un pion du Cercle !

— La Pythie est supposée rester neutre.

—Allez raconter ça à un vamp ! (J'ai intercepté sa main, qui s'apprêtait à se servir une nouvelle poignée de piments.) Vous êtes sûr ?

— De quoi ?

J'ai désigné sa part de pizza d'un hochement de menton. Elle était presque entièrement rouge. Et pas seulement à cause de la sauce.

—Vous allez vous faire des brûlures d'estomac.

—Je n'ai jamais de brûlures d'estomac.

— Hein ? Jamais, jamais ?

—Non.

J'ai lâché sa main. C'était parfaitement injuste. J'étais abonnée aux anti-acides.

— Mais bon. De toute façon, on n'était pas en guerre, à l'époque d'Agnès. Donc, ce n'était pas grave. (J'ai tiré un paquet de médicaments entamé de la poche de mon short.) Maintenant, si.

Pritkin a haussé un sourcil.

—Et vous croyez vraiment que faire le mur un soir vous aidera à vous faire respecter ?

— Plus que rester confinée, en tout cas.

J'ai pris deux pastilles. Pritkin a semblé réfléchir.

—Je continue à penser qu'ils se comportent comme vos ennemis, a-t-il déclaré. Vous pousser de la sorte, vous mettre à l'épreuve...

— Un ennemi se servirait de cette information pour me faire du mal, ai-je fait remarquer. Mircea ne ferait jamais une chose pareille. En tout cas, pas volontairement. Mais de fait, lorsqu'il m'ensevelit sous un tas de gardes du corps, lorsqu'il m'empêche de voir qui ça me chante, d'aller où bon me semble... il me fait du mal.

— Il faut avouer que c'est plus sûr, a concédé Pritkin à contrecœur, comme s'il s'en voulait de partager l'avis d'un vampire.

— Ces derniers jours ne vous ont rien appris ? (Je me suis adossée à mon siège.) Je ne suis en sécurité nulle part. Je n'ai jamais été en sécurité. Je veux bien prendre toutes les protections qui s'imposent, voire qui ne s'imposent même pas au cas où, mais je refuse de vivre comme une prisonnière.

—C'est seulement les derniers mois...

—Ça a toujours été comme ça ! Toute ma vie ! me suis-je exclamée avec hargne.

Je n'avais pas voulu dire ça aussi méchamment. Mais j'en avais marre que personne ne comprenne. Ni Mircea. Ni Pritkin. Ni Jonas, qui aurait adoré ajouter une vingtaine de mages guerriers aux gardes qui envahissaient déjà ma suite. Personne ne comprenait que j'avais toujours été en prison, d'aussi loin que remontaient mes souvenirs. Comme si j'avais commis je ne sais quel crime et que je continuais à payer.

Ça commençait vraiment à devenir lassant.

— Vous voulez parler de cet autre v... de votre ancien tuteur ? a demandé Pritkin.

J'ai hoché la tête et j'ai gobé une autre pastille. Tony avait tendance à me donner des aigreurs.

—Mais vous lui avez échappé.

Bizarrement, la voix de Pritkin était hésitante. Comme s'il avait peur que je change de sujet, que je me ferme comme une huître, que je le repousse. À ma place, c'était sûrement ce qu'il aurait fait. Il était la personne la plus secrète que j'aie jamais rencontrée - enfin, à l'exception d'un certain vampire - et j'avais beau en savoir bien plus sur lui que la plupart des gens, sa vie restait un mystère.

Cela dit, ça ne m'embêtait pas de lui parler de la mienne. En fait, j'en avais même très envie. Je voulais qu'il comprenne.

—Deux fois. Mais je ne me suis jamais vraiment libérée de sa présence. J'ai l'impression qu'il est toujours à mes trousses.

—Parce que vous l'avez dénoncé. À cause de ce qu'il avait fait à vos parents. J'ai hoché la tête.

—J'ai essayé de le ruiner. Je l'ai fait tomber pour fraude fiscale parce que je ne pouvais pas le tuer. Ça n'a pas marché, mais il ne passera jamais l'éponge. Il me traquera jusqu'à la fin de ses jours.

—Et une partie de vous a envie qu'il vous trouve.

J'étais en train de gratter l'étiquette de la bouteille de bière vide de Pritkin. J'ai levé les yeux. Je n'y avais jamais pensé.

— Peut-être, ai-je dit avec précaution. J'ai peut-être inconsciemment envie de cette confrontation finale. Mais s'il m'avait retrouvée, je ne sais pas ce que j'aurais fait. Je ne suis pas un assassin expérimenté. Et même si c'était le cas...

— Vous n'êtes pas une tueuse, a dit Pritkin d'une voix blanche.

—Parfois, j'ai vraiment très envie d'en être une.

Il n'a pas posé de question, mais j'ai senti qu'il voulait que je poursuive. J'ai hésité. Je n'avais pas prévu de parler de ça. Mais si je voulais qu'il me comprenne, je n'allais pas y couper.

—Eugénie, ai-je fini par dire.

J'étais très fière : ma voix ne tremblait presque pas.

—Eugénie, a-t-il répété.

—Ma gouvernante. Tony a raconté à ses hommes qu'elle m'avait aidée à m'échapper, qu'elle savait où j'étais. Ce qui était faux. J'ai su ce qu'il avait fait avant même d'avoir eu la vision de Tony penché sur le cadavre d'Eugénie à ses pieds, en pièces et sanguinolent.

—Il l'a tuée sans raison ? a tenté Pritkin.

J'ai éclaté de rire en arrachant l'étiquette.

— Oh, si! Il avait une bonne raison. C'était un bâtard vindicatif, lâche et pathétique. Il était furieux qu'une pauvre petite humaine de rien du tout ait failli le faire tomber. Quelqu'un devait payer. Quelqu'un devait saigner. Et si ça pouvait me faire souffrir, tant mieux.

Il y avait parfaitement réussi. J'avais souffert autant que si j'avais baigné dans une mare de sang à la place d'Eugénie. Mais le pire, ça avait été la peur panique qui s'était emparée de moi. Avant, j'étais prête à tout risquer pour le faire tomber. Après, j'osais à peine quitter mon appartement.

—Les six premiers mois après ma fuite ont été les pires de mon existence, ai-je poursuivi. Tony ne m'emprisonnait plus, mais je le faisais moi-même. J'étais persuadée qu'il allait me trouver, que j'allais finit comme Eugénie. À tel point que je ne faisais plus rien. Je ne sortais jamais, sauf pour chercher du travail et faire les courses. Le strict minimum. Ensuite, je rentrais directement chez moi. Les vrais prisonniers ont sûrement plus de contacts humains.

—Mais vous aviez un colocataire, a fait remarquer Pritkin.

—C'était après. Quand je me suis remise à sortir, à voir du monde. Je m'y étais faite.

—À quoi ?

—À ce type de vie. J'avais décidé que je n'allais pas laisser ce connard dicter ma façon de vivre. Que mes décisions n'allaient plus jamais être motivées par la peur. Je ne voulais pas donner tant d'importance à Tony. Plus jamais.

— Un matin, vous vous êtes réveillée, et vous n'aviez plus peur.

Pritkin avait toujours la même expression, mais bizarrement, ses paroles étaient teintées de colère.

J'ai eu un flash-back de ma prestation de la veille, quand je m'étais écroulée par terre en tremblant, dans la salle de bains, et j'ai fait la grimace.

—Non. Enfin, ça ne se passe jamais comme ça. En tout cas, pas avec moi. Si ça s'était passé comme ça, ça ferait longtemps que je n'aurais plus peur.

— Que faites-vous, quand cela arrive ?

Il s'était penché vers moi. Il était si près que je distinguais clairement le cercle de jade cernant chacun de ses iris, et la couche d'ambre clair mêlée de vert qui venait assombrir le marron doré de ses pupilles. De loin, toutes ces stries, tous ces rayons or, toutes ces tâches brunes et émeraude se fondaient dans un vert homogène.

C'est magnifique, ai-je pensé malgré moi... l'espace d'une seconde.

Ensuite, il s'est de nouveau éloigné et il a détourné le regard.

—Je m'accroche, ai-je répondu après un moment de silence. Et OK, j'ai peur de temps en temps, mais c'est mieux que d'être tout le temps paniquée. La peur ne gouverne plus ma vie. Donc non, je ne vais pas les laisser m'enfermer « pour ma sécurité ». Je vais prendre toutes les précautions possibles, mais j'ai envie de vivre.

Pritkin a passé une main dans ses cheveux.

—Vous allez vivre, a-t-il déclaré d'un ton brusque.

CHAPITRE 23

Quelques minutes plus tard, on est sortis du restaurant, pour tomber nez à nez avec un trio de vamps rôdant sur le parking, à côté d'un 4x4 noir étincelant. Pritkin a poussé un juron, mais cette rencontre ne m'a pas surprise plus que ça. A ma connaissance, on m'avait lancé trois sorts de pistage, et deux d'entre eux provenaient du Sénat. Le but, ce n'était pas de fuguer. C'était de faire passer un message.

Apparemment, ils ne l'avaient pas saisi. Sinon, ils n'auraient pas rappliqué.

Il était tard - ou plutôt, il était très tôt - et le parking était plongé dans l'obscurité. À l'autre bout, un réverbère solitaire projetait une petite flaque jaune sur l'asphalte craquelé et illuminait la clôture en barbelé mal tendu. Mais devant le bâtiment, la seule lumière provenait de l'enseigne clignotante du restaurant, qui éclairait d'une teinte rougeâtre le visage des vamps. Assez pour que je me rende compte qu'ils étaient passablement énervés.

Surtout quand Pritkin s'est avancé vers eux d'une démarche assurée pour prendre l'un des trois par le collet. C'était le beau blond qui s'était plaint du téléphone de Marco. Il devait payer son arrogance en jouant les baby-sitters.

Ou en se faisant fracasser contre la porte du 4 x 4.

—Vous essayez de la tuer ? a craché Pritkin, au moment où il se faisait cravater par un vamp brun.

— Si vous brisez la nuque de mon pote, je brise la vôtre, a déclaré ce dernier, pragmatique. Et je sais qui d'entre vous deux s'en remettra le plus vite.

Pritkin n'a pas répondu. Il s'est contenté de dresser une petite partie de son bouclier. On n'a vu qu'une légère luminescence bleue luire dans la nuit, aussi fine et translucide qu'une bulle de savon, mais le bras du vamp a sauté du cou de Pritkin et s'est levé comme pour se mettre au garde-à-vous.

Le blond ne s'est pas débattu. À son expression, je devinais qu'il ne voulait pas s'abaisser à le faire. Il m'a regardée, par-derrière l'épaule de Pritkin.

— Pourriez-vous rappeler votre pitbull, s'il vous plaît ? Je viens de l'acheter, ce costume.

— Et on va vous enterrer avec si vous ne me répondez pas ! a répliqué Pritkin avec hargne.

—Trop tard, j'ai déjà subi l'opération, a lancé le vamp en montrant ses crocs éclatants.

—Arrêtez tout de suite ! ai-je crié. Pritkin, ils n'ont rien fait de mal.

—À part agiter une enseigne lumineuse au-dessus de votre tête !

Je n'ai pas compris, mais le blond, lui, avait capté tout de suite.

— Pour qui vous nous prenez ? a-t-il demandé d'un ton méprisant. On n'est pas des amateurs !

—Euh... En fait, moi si, a déclaré un petit vamp châtain juché sur le capot du 4 x 4.

Les pieds dans le vide, il assistait à la scène avec ahurissement.

Tout le monde l'a ignoré. Ça n'a pas eu l'air de le surprendre.

—Vous a-t-on suivis ? a demandé Pritkin en secouant le blond.

—Allez vous faire foutre !

À la façon dont les yeux du blond sont soudain sortis de leurs orbites, j'ai compris que Pritkin n'avait pas apprécié. Le vamp a regardé son pote à la dérobée.

—Tu pourrais pas faire un truc ?

—Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? a demandé le brun en italien.

— Descends-le !

Le brun a haussé ses larges épaules.

—Je vais jamais pouvoir passer ses défenses.

—Aide-moi à lui sucer le sang !

— La fille va pas aimer.

— La fille va pas aimer du tout, ai-je répliqué, en italien également.

Le vamp brun avait l'air vaguement surpris.

—Vous parlez pas trop mal italien !

—J'ai grandi à la cour de Tony, lui ai-je rappelé. Il a souri, éclairant son beau visage buriné d'un trait de blancheur soudain.

— Ça explique l'accent.

Pritkin avait l'air au bord de l'apoplexie. Et l'expérience m'avait appris que ça finissait toujours mal.

— Pourriez-vous lui répondre ? ai-je demandé.

Le vamp a pris une cigarette dans la poche du blond, qui était mal placé pour protester. Il a pris son temps pour répondre. Il était grand, avec des cheveux noirs coupés court, pour éviter qu'ils ne frisent trop, comme le laissait deviner le duvet crépu qui couvrait sa nuque. Ce n'était pas vraiment surprenant. Beaucoup de jeunes vamps se coupaient les cheveux, y compris dans le cheptel de Mircea. En revanche, c'était plus rare qu'ils portent une barbe de trois jours et un tatouage tribal sur le biceps. Et ils ne s'habillaient pas souvent en jean et en tee-shirt de muscu noir.

—On est nouveaux. On est arrivés la nuit dernière, a-t-il fini par déclarer en tirant sur sa cigarette. (Il a expiré la fumée tout en regardant Pritkin à travers.) Expliquez-nous, mage, pourquoi on nous suivrait, vu que personne ne nous connaît.

Pritkin a réfléchi pendant une fraction de seconde, avant de relâcher le blond. Le vamp a pris son temps pour se redresser. Il a brossé son costume bleu anthracite pour le défroisser et m'a regardée.

—Vous devriez le tenir en laisse, a-t-il dit méchamment.

— Quelqu'un pourrait-il m'expliquer ce qui se passe ? ai-je demandé.

— Il se passe que votre sécurité dépend de l'incapacité de vos ennemis à vous localiser, a répondu Pritkin, tout en fusillant les vamps du regard. Étant donné la façon dont nous avons quitté l'hôtel, personne ne devrait nous avoir vus. Nous avons aussitôt emprunté la ligne tellurique, alors que nous étions toujours sous la protection des talismans de l'hôtel, et nous n'en sommes sortis qu'après avoir parcouru la moitié de la ville. Mais ces précautions sont inutiles si quelqu'un d'autre rameute vos agresseurs !

— Ce qu'on n'a pas fait ! a aboyé le blond en faisant semblant de rajuster sa cravate bordeaux fripée pour se masser discrètement la nuque.

— C'est pour ça que Marco n'a pas pu venir vous chercher lui-même, m'a informée le brun tout en s'adossant au 4 x 4.

— Pourquoi ? ai-je demandé.

Il a fait un geste nonchalant de la main. Sa cigarette a brillé dans la nuit.

— Les paparazzis l'ont repéré. Ils l'ont coincé devant l'hôtel, il y a deux jours. Ils l'ont harcelé pour lui poser des questions, lui demander des photos, etc.

—Ils voulaient des photos de lui ?

— Non. De vous. Vous faites la une. Vous lisez pas les journaux ?

—Plus depuis un certain temps. (Vu ce qu'ils titraient la dernière fois que je les avais parcourus, je préférais m'abstenir.) Mais je n'ai jamais vu de journalistes !

—Ils sont interdits de séjour à l'hôtel.

— Et comme vous n'utilisez pas exactement la porte d'entrée..., a ajouté le blond. Je m'appelle Jules, à ce propos.

Il a tendu sa main fine. Après un moment d'hésitation, je l'ai serrée. S'ils voulaient me jeter dans leur 4x4, ils n'avaient de toute façon pas besoin de ma coopération.

—Je vous présente Rico et Fred, a-t-il ajouté.

— Fred ?

J'ai regardé le petit châtain. Impossible que le grand brun s'appelle Fred.

—Les gens réagissent souvent comme ça, a-t-il dit avec un petit sourire. J'ai pensé en changer. Que diriez-vous d'André ?

Je n'avais jamais vu quelqu'un ressembler aussi peu à un André.

— Donc, Marco a peur des paparazzis ? ai-je demandé, incrédule.

—C'est plutôt eux qui ont peur de Marco, a dit Rico en esquissant un sourire mauvais.

—Il a proposé à l'un d'entre eux de lui faire quelque chose d'anatomiquement impossible, a expliqué Fred.

— Ce n'est pas impossible, a rétorqué Rico. (Il a pris une grande bouffée d'air, songeur.) La caméra pourrait passer. Par contre, l'étui...

—Et le trépied ?

—Je crois vraiment qu'il plaisantait, pour le trépied.

—Ce ne sont pas les paparazzis qui posent problème, les a interrompus Jules en les fusillant du regard. Mais s'ils se sont débrouillés pour savoir qu'il vous servait de garde du corps, ça veut dire que des gens plus dangereux sont sûrement arrivés à la même conclusion. Il ne pouvait pas prendre le risque de les mener jusqu'à vous. Donc, il nous a envoyés, nous.

—Pour faire quoi ? ai-je demandé.

J'étais presque sûre de connaître la réponse, mais bon.

—Vous voulez que je vous le refasse mot pour mot ?

— Sans les insanités.

Il a fait la moue.

— Ça serait un peu court.

— Qu'est-ce qu'il a dit ?

—En paraphrasant, ça donnerait: «Laissez-la finir sa pizza et ramenez-la fissa, par les cheveux si nécessaire. »

—Mais il n'a rien pigé ! C'est exactement pour ça que je suis partie, à la base !

— Oh, si. Il pige tout à fait, a dit Rico. Mais il ne veut plus que vous fassiez ça.

—Je m'en fous complètement de ce qu'il veut ! Il faut juste qu'il comprenne...

— Il comprend que vous avez vingt-quatre ans, m'a interrompue Jules en reprenant son paquet de cigarettes à son collègue.

—Et qu'est-ce qu'il y a de mal à avoir vingt-quatre ans ?

— Rien. Sauf quand on a affaire à un type qui en a bien plus de mille.

J'ai cligné des yeux.

—Quoi ?

— Marco, a-t-il confirmé en tapotant son paquet pour faire sortir une cigarette par le haut. Il a vu la chute de Rome. Enfin, à ce qu'on raconte.

—La chute de... (Je me suis interrompue. J'étais complètement ébahie.) Les gladiateurs, le Colisée, les types avec des minijupes en cuir. Cette Rome-là ?

—Elle-même. Mais si j'étais vous, je ne lui parlerais pas de minijupes, m'a conseillé Rico. Marco a été légionnaire.

— C'est à se demander pourquoi on les a pris tellement au sérieux, a ajouté Jules.

—Parce qu'ils castraient les gens qui se foutaient d'eux.

Jules était en train d'allumer sa cigarette. Il s'est arrêté. Le reflet de la flamme s'est mis à danser dans ses grands yeux bleus.

—Ça devait être ça.

—Mais... Mais pourquoi il travaille pour Mircea, alors ? ai-je demandé.

La plupart des vamps de cet âge-là devenaient sénateurs. Quand ils n'étaient pas eux-mêmes à la tête d'une cour prestigieuse. Ils ne bossaient pas pour des vamps trois fois plus jeunes qu'eux.

Jules a haussé les épaules.

—Vous n'aurez qu'à lui demander. Moi, j'ai toujours eu peur. Bref, vous comprenez pourquoi il réagit mal quand quelqu'un qu'il considère comme un enfant...

—Un fœtus, a rectifié Rico.

—... lui désobéit.

—Je n'ai pas à lui obéir ! ai-je répliqué avec hargne.

—Techniquement, si. C'est le maître qui...

— Le « maître » n'a pas le droit de me donner des ordres !

— Quelle fougue ! s'est exclamé Rico.

Je l'ai fusillé du regard, avec pour seul effet de le faire sourire de plus belle.

— Faut comprendre Marco. Il obéit depuis tellement longtemps ! Il ne voit pas pourquoi vous feriez autrement, a fait remarquer Fred.

— Parce que je suis la Pythie ! ai-je rétorqué en faisant appel à toute ma patience.

Fred a cligné des yeux. Il avait l'air complètement perdu.

— Et alors ?

J'ai levé les bras en signe d'exaspération. Jules lui a décoché un regard réprobateur, mais il n'a pas pris ma défense pour autant.

—Tais-toi.

— Ça me rend cinglé, ce truc ! a dit le petit vamp en desserrant son horrible cravate synthétique.

—Tu t'y feras.

—Je n'ai pas envie de m'y faire. Et pourquoi je suis obligé de porter une cravate ? Rico n'en a pas, a-t-il ajouté en désignant le grand brun.

—Rico n'obéit qu'à sa loi, a fait remarquer Jules avec dépit.

— Eh ben, j'ai pas l'habitude.

—Qu'est-ce que vous portez, d'habitude ? ai-je demandé, intriguée de voir un type comme Fred dans la famille de Mircea, qui était quand même un peu plus... glamour.

—Je ne fais pas spécialement attention à ce que je porte, a-t-il répondu en repoussant la mèche châtaine qui lui tombait devant les yeux. De toute façon, tout le monde s'en fout, de la façon dont s'habille un comptable, non ? Tant que les comptes sont à l'équilibre. Enfin, vous voyez ce que je...

—Vous êtes comptable ? l'a interrompu Pritkin d'un ton sec.

Fred a sursauté et s'est mis à dévisager le mage avec méfiance.

—Pourquoi j'aurais pas le droit d'être comptable ?

— Parce que vous êtes censé être garde du corps !

—Je suis garde du corps ! (Il a détourné ses yeux gris pâle.) Enfin, en ce moment, en tout cas. Je veux dire...

— Il veut dire que c'est pas vos oignons, s'est exclamé Jules.

—Euh... Si, un peu, quand même, ai-je fait remarquer.

Qu'est-ce qu'il fabrique là ?

Je n'ai jamais eu ma réponse. Brusquement, Rico a levé la tête. A part ce mouvement soudain, il n'a pas fait un geste. Il ne s'est même pas crispé - ou je ne l'ai pas remarqué -, mais son allure avait quelque chose d'inquiétant.

Pritkin a dû se faire la même réflexion.

—Je suppose que vous n'êtes pas comptable ? lui a-t-il lancé.

Ses traits s'étaient durcis.

—J'ai jamais dit ça, a répondu Rico en scrutant la rue vide.

— Quelle est votre profession, dans ce cas ?

— Je fais partie de l'équipe de nettoyage.

— L'équipe de nettoyage ?

Il a porté la main à l'arrière de son pantalon.

—Je repère les saloperies et je les passe au Karcher.

— Tu vas rien nettoyer du tout, a lancé Jules avec agacement. On a assez de problèmes comme ça.

—Nettoyer quoi ? ai-je demandé.

—Les mecs du Cercle, a répondu Rico.

Comme pour confirmer ses dires, une voiture a tourné au coin de la rue, à grand renfort de crissement de pneus, et fait irruption sur le parking.

En fait, c'était une limousine. Le genre de bagnole qui trimballait les flambeurs, les tourtereaux en nuit de noces et autres zozos pétés de thune à travers Las Vegas. Elles couraient les rues presque autant que les taxis. Et elles empruntaient fréquemment les ruelles pour éviter les artères plus encombrées. Mais la bonne dizaine de types à l'air patibulaire qui en sont descendus, emmitouflés dans de lourds manteaux camouflant à peine l'artillerie lourde planquée en dessous, étaient clairement estampillés « gentils boy-scouts du Cercle ».

— Ne me dites pas qu'on en est encore là! ai-je lancé à Pritkin tandis qu'un mage guerrier de ma connaissance descendait du véhicule et s'avançait vers nous d'un pas ferme, nous toisant du haut de ses deux mètres.

L'imposante montagne de muscles portait un long manteau en cuir. Sa boule à zéro de militaire surmontait un très beau visage café au lait. Enfin, « beau »... Quand il n'avait pas l'air sur le point d'étriper quelqu'un.

Comme en cet instant précis.

— C'est quoi, ce bordel ? a-t-il demandé de sa voix de baryton, avant même de nous avoir rejoints.

—Salut, Caleb, ai-je lancé d'un ton blasé.

—On m'a donné l'ordre de la faire sortir. C'est exactement ce que j'ai fait, a répondu Pritkin. Je ne comprenais rien.

—On vous avait donné l'ordre de la ramener !

—De me ramener où ? ai-je demandé.

—Au quartier général, a répondu Pritkin. Lorsque Jonas a appris qu'on vous avait attaquée, il a insisté pour que...

—Et vous l'emmenez dans cet endroit ! l'a interrompu Caleb en désignant les lieux d'un geste brusque. Au beau milieu de Las Vegas ! Au beau milieu de la nuit ! Mais bon sang! Où aviez-vous... ?

—Elle est parfaitement en sécurité.

—Putain, mais vous êtes son seul garde du corps !

—Et moi ? a demandé Jules.

—La moitié de la planète est à ses trousses !

—Je crois que l'expression consacrée est « compter pour du beurre », a dit Fred en s'adressant à Jules.

— Ses ennemis la cherchent à l'hôtel, pas ici.

— Mais putain, comment pouvez-vous en être sûr? s'est exclamé Caleb. Vous ne savez rien de cette créature. C'est ce que vous avez dit au vieux !

—Vous avez appelé Jonas ? ai-je demandé, après avoir finalement décodé leur échange.

—Je voulais lui demander son opinion quant à la créature vous ayant assaillie, a répondu Pritkin. Les révélations de David Dryden m'ont mis sur une piste, mais ce n'est pas mon domaine d'expertise, et...

—La piste de quoi ?

— De l'entité à qui nous sommes confrontés.

Il a sorti un papier de son manteau et me l'a tendu. C'était un croquis très inquiétant, qui ressemblait beaucoup à... J'ai levé les yeux.

— Où avez-vous trouvé ça ?

—J'ai demandé à un artiste du Cercle de réaliser ce dessin à partir d'anciennes gravures.

— D'anciennes gravures de quoi ?

— De Morrigan.

— Qui ça ?

—La femme du roi des Faes des Ténèbres. D'après votre description et le fait que David ait reconnu le haut dialecte ainsi que les théories de votre serviteur fantôme quant à l'aptitude des dieux à posséder des êtres humains..., j'en ai déduit qu'elle constituait une suspecte probable. Surtout au regard de son nom.

— Qu'est-ce qu'il a, son nom ?

— C'est un terme celtique signifiant «grande reine» ou « reine terrible ». Mais la version antérieure de son titre - qui, je pense, est son véritable nom - veut dire « reine fantôme». Les anciens textes la décrivent comme étant capable de prendre, à loisir, une apparence charnelle ou spectrale.

—Mais... c'est bien une Fae ? ai-je demandé en regardant le dessin.

Il représentait un corbeau pris dans la tempête. Un corbeau vicieux, de très mauvaise humeur.

—Oui et non. Sa mère était une Fae des Ténèbres, mais son père était un dieu.

J'ai senti mon estomac se nouer. Non, non, non. Pitié.

—Devinez-vous lequel ?

—M'en fous.

—Cassie...

—Ça n'a rien avoir avec le Ragnarôk, ai-je insisté. Le roi des Ténèbres et moi, ce n'est pas une grande histoire d'amour. Vous le savez comme moi. Il l'a sûrement envoyée...

— C'est possible. Mais il n'en demeure pas moins que Morrigan était adorée par les anciens Irlandais comme une déesse guerrière. Ils croyaient que son père était...

—Je ne veux pas le savoir.

—... le dieu irlandais Nuada...

—Je ne vous écoute pas.

—... qui se trouve associé au Mars des Romains et au Nodens des Celtes de l'île de Bretagne...

—Je vous en supplie, taisez-vous !

—... que de nombreux spécialistes considèrent comme les pendants du Grec Ares.

—Mais bon sang, Pritkin ! Vous n'allez quand même pas donner raison à Jonas ! C'est impossible, d'accord ?

—Je ne lui donne pas raison. Toutefois, si Morrigan était effectivement animée par un simple sentiment de vengeance, pourquoi se serait-elle excusée ? Et pourquoi aurait-elle dit à David qu'« ils » la forçaient à agir ?

J'ai sorti une pastille d'anti-acide de ma poche.

Caleb a poussé un juron.

—Et vous avez amené la Pythie ici, tout en sachant que cette chose en avait après elle !

— C'est toujours mieux que de la laisser dans un endroit où l'entité serait susceptible de la chercher.

—Attendez une minute, ai-je dit. (J'essayais de réfléchir tout en croquant le médicament crayeux au vague goût de cerise.) Est-ce que David est sûr d'avoir bien compris ? Il a dit lui-même qu'il n'était pas super doué dans cette langue.

—Certes. C'est pour cela que j'ai demandé à une linguiste du Cercle de s'entretenir avec lui. Sans en être certaine, n'ayant pas entendu les paroles elle-même, elle est convaincue que David a bel et bien saisi le sens global.

— OK, mais quand même! ai-je insisté en lui montrant le dessin hyper flippant. Vous croyez vraiment que quelqu'un pourrait forcer ce machin à faire quoi que ce soit ?

—Oui. Son père, très certainement.

Et merde. J'étais sûr qu'il allait me dire ça.

—Mais Ares n'est même pas là ! Tous les dieux sont partis !

—Eh ben apparemment, celui-là est resté, a fait remarquer Fred. Mais comment ça se peut ? Je croyais qu'on les avait virés il y a une éternité !

— C'est le cas, a répondu Pritkin d'un ton grave. Mais les demi-dieux ont tous un géniteur humain - ou plutôt Fae, dans ce cas précis. C'est pourquoi ils ont encore un lien avec notre monde. Le sortilège responsable du bannissement des dieux ne les a pas affectés.

—Et vous aviez beau savoir qu'elle avait un dieu - ou un demi-dieu, comme vous voulez - aux trousses, vous l'avez quand même amenée ici ? a insisté Caleb, histoire d'enfoncer le clou. (Je devais admettre que ce type donnait une nouvelle dimension au concept de persévérance.) Elle est complètement vulnérable!

—Elle est tout sauf vulnérable...

—Merci, a lancé Jules avec indignation.

—... je suis à ses côtés. Et quelle que soit cette chose, elle traverse sans problème tous nos talismans. Autrement dit, elle n'est pas plus en sécurité au quartier général que dans sa suite. J'ai dit à Jonas que j'allais demander à Cassie où elle préférait se réfugier et...

—Ouais, et lui, il m'a dit qu'il voulait la mettre en sécurité, a rétorqué Caleb d'un ton acerbe.

—Elle sera tout à fait en sécurité...

— Dès qu'elle sera rentrée dans sa suite, l'a interrompu Jules.

— Il n'est pas question qu'elle remette les pieds dans ce coupe-gorge! a aboyé Caleb. Un point, c'est tout!

—Ce n'est pas un coupe-gorge, ai-je protesté.

— Ça l'est, si vous êtes dans l'incapacité de vous téléporter! C'est ce que j'ai essayé d'expliquer à cet abruti de vampire! Vous laisser dans cet endroit, d'autant que vous êtes abrutie par des drogues, c'est vraiment tendre le bâton pour se faire...

— Vous avez parlé avec Marco ? a demandé Pritkin avec brusquerie.

—Oui, on a...

— Quand ?

— Il y a quelques minutes. J'ai...

— Au téléphone ?

—Non. Nous...

— Comment ?

— Pourriez-vous me laisser finir mes phrases ? a lancé Caleb avec irritation. Comme vous tardiez à arriver, Jonas en a conclu que vous n'aviez pas réussi à la libérer. Il nous a donc envoyés en renfort, mais ce foutu vampire ne voulait pas nous dire...

—Vous êtes allés à l'hôtel ?

— Oui, mais...

—Et vous êtes venus directement ici ?

—Et merde ! a lancé Rico en me saisissant par le bras.

En un clin d'oeil, je me suis retrouvée dans le 4x4.

C'était un peu comme la téléportation : je ne me souvenais ni d'avoir bougé, ni d'avoir ouvert la porte, ni de m'être assise, mais j'étais sur la banquette arrière. Pendant une bonne seconde, j'ai regardé Rico avec stupéfaction - il était au volant - jusqu'à ce qu'il soit éjecté de la voiture, par la porte encore ouverte. Il a valsé dans les airs.

— Un sort lasso, a dit Fred en regardant son copain s'écraser dans une benne à ordures sans couvercle, au milieu du parking. J'ai horreur de ces machins.

J'ai jeté un coup d'œil au siège passager, pour y trouver Fred bien harnaché.

—Vous êtes entré quand ?

—Il y a une minute. Je pensais qu'on était sur le départ. —Je ne vous avais pas remarqué.

— Ouais. (Il a poussé un soupir de dépit.) Ça aussi, on me le dit souvent.

—J'aimerais bien avoir le même problème, ai-je marmonné en observant Pritkin et Caleb se hurler dessus tandis que Rico, couvert d'ordures, nous rejoignait à la vitesse de la lumière.

Une seconde plus tard, son agresseur a valdingué contre un camion. Encore une seconde plus tard, Rico s'est fait sauter dessus par quatre mages.

Je suis passée péniblement sur le siège conducteur en soupirant.

— C'est toujours comme ça ? a demandé Fred tandis que Jules s'avançait vers les mages, la main tendue en signe de paix et un sourire hypocrite aux lèvres.

Mais quelqu'un s'est justement servi de son bras pour le fracasser contre le 4 x 4. J'ai tressailli lorsqu'il a percuté le pare-brise, qui s'est fendillé sous le choc. Et moi qui pensais cette vitre à l'épreuve des balles.

— Non, ce n'est pas toujours comme ça, ai-je répondu. (Jules s'était aussitôt remis, pour mieux se jeter dans la mêlée.) Aujourd'hui, c'est plutôt calme, par rapport à d'habitude.

— Qu'est-ce que vous faites ? a-t-il demandé en me regardant fouiller sous la banquette, le tapis de sol et derrière le pare-soleil, côté conducteur.

Les clés étaient effectivement derrière le pare-soleil. Elles sont tombées sur mes genoux.

—Je vais mettre un terme à ces conneries. Qu'ils se conduisent comme des gamins, c'est une chose. Qu'ils le fassent devant les norm', c'en est une autre.

— Parce que vous croyez qu'ils vont vous écouter ?

—Non. Par contre, si je m'en vais, ils seront bien obligés de me suivre.

—Mais comment vous allez vous y prendre ? Ils ont garé leur saloperie de limousine devant la sortie et la barrière fait bien...

Il s'est interrompu. Un crissement métallique suraigu a retenti dans le parking et s'est réverbéré contre les murs des immeubles environnants, avant que son écho s'évanouisse peu à peu dans la rue.

—Putain, mais c'est quoi, ce bordel ?

Fred a regardé autour de lui, paniqué.

Je n'ai pas répondu. J'étais complètement subjuguée par la vue de la limousine en train de s'élever dans les airs. Une fois en suspension, sa longue carcasse s'est tordue, comme sous l'effet de la douleur, son alarme s'est déclenchée et ses vitres ont explosé. Un essuie-glace a jailli comme une flèche et s'est fiché dans l'enseigne du diner, projetant sur l'asphalte une cascade d'étincelles.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Fred m'a agrippé l'épaule tandis que la limousine se brisait en deux dans un mouvement de torsion si violent qu'une moitié du véhicule s'est fracassée contre le bâtiment d'en face et que l'autre moitié fonçait en vrille... droit sur nous.

— Ça, c'est ce qui se passe d'habitude, ai-je répondu en appuyant sur le champignon.

CHAPITRE 24

Par miracle, le moteur s'est mis en route et le véhicule a bondi en avant. Le projectile de luxe nous a manques de quelques centimètres. J'ai fait une embardée et j'ai freiné violemment pour éviter une autre voiture, et j'ai percuté la barrière. Mais ça m'était égal. J'avais trop peur que la limousine ait complètement détruit le diner. Et tué tout le monde par la même occasion. Mais non.

A travers le pare-brise fissuré et couvert de sang, j'ai vu l'arrière défoncé de la voiture, complètement en porte-à-faux, flotter dans un champ d'énergie vacillant. Ça ne ressemblait pas au bouclier de Pritkin, qui était uniformément bleu. C'était un patchwork de couleurs et de textures imbriquées les unes dans les autres pour résister collectivement à l'impact de la voiture. Dieu merci, ça avait marché. Comme un poisson pris dans un filet, le colossal bout de métal était en suspension à trois mètres du sol. Il tressautait, il tressaillait... et il suintait.

Un liquide dégoulinait du coffre et formait une flaque par terre. La petite mare reflétait les étincelles qui jaillissaient de plus belle de l'enseigne en miettes et arrosaient aussi bien la voiture... que la flaque. Mon cerveau à demi engourdi a mis une seconde avant de comprendre. J'ai actionné le levier de vitesses avec frénésie et j'ai fait brusquement marche arrière.

—Qu'est-ce qui se passe, maintenant ? a demandé Fred.

—C'est de l'essence ! ai-je répondu en accélérant comme une folle tandis que les mages se dispersaient.

Les boucliers se sont rétractés autour de leurs propriétaires ou se sont positionnés devant la façade du diner, pour tenter désespérément de protéger ses occupants. Quant à la voiture...

— Oh meeeerde ! a hurlé Fred en voyant le véhicule exploser dans les airs, projetant une nuée mortelle de projectiles métalliques dans toutes les directions.

Je me suis jetée par terre - je n'avais pas le temps de trouver mieux - mais le sol de la voiture était déjà occupé. Je me suis protégé la tête. Le 4 x 4 poursuivait sa course, mais pas assez vite pour éviter une poutre de métal qui s'est fichée dans les vestiges du pare-brise. Des éclats de verre ont volé dans l'habitacle exigu, me mitraillant les bras et la tempe. J'ai senti du sang dégouliner dans mon cou. Dieu merci, le reste de mon corps, plus ou moins protégé par le tableau de bord, s'en est mieux tiré.

Mais pas aussi bien que Fred, qui était recroquevillé par terre.

—Vous n'êtes pas censé me servir de garde du corps ? ai-je demandé en appuyant sur la pédale de frein.

—Si.

—Alors qu'est-ce que vous foutez là-dessous ?

—Je ne suis pas très doué, comme garde du corps.

— Debout !

Je l'ai hissé sans ménagement. J'avais l'intention de faire appel à ses sens vampiriques pour repérer Pritkin dans le chaos. Mais je n'ai pas eu le temps de prononcer une parole que la scène que nous avions sous les yeux a glissé brusquement sur la gauche puis a disparu, avant de céder la place au spectacle vertigineux de bâtiments noirs tournoyant autour de nous, entre des bouts de ciel étoile.

—Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui se passe ? a demandé Fred d'un ton hystérique.

Il s'accrochait à moi avec autant de ferveur que je m'agrippais au volant pour éviter de passer à travers le pare-brise désormais inexistant.

Je n'ai pas répondu. J'étais trop occupée à ne pas perdre prise. On virevoltait au milieu d'un kaléidoscope de bris de verre et de métal. Comme la limousine, le 4x4 s'était élevé dans les airs, mais à la différence de la limousine, il s'est mis à tourner lentement sur lui-même, autour d'un axe horizontal. Ses phares illuminaient par intermittence le combat qui battait son plein à nos pieds.

— Comment on l'éteint ? ai-je hurlé à Fred.

On était secoués dans tous les sens, comme des draps dans un sèche-linge.

— Comment on éteint quoi ?

—Le charme !

—Quel charme ?

— Le charme que vous avez allumé par mégarde ! ai-je répondu, hors de moi, tandis qu'un groupe de mages a valdingué dans les airs.

On aurait dit qu'ils avaient été soufflés par une explosion géante. Pourtant, je n'avais rien vu qui ressemble de près ou de loin à une explosion. D'un autre côté, ma vue était bloquée par la pointure 42 de Fred. À en croire le visage du type que j'ai vu valser devant le pare-brise - je n'avais jamais vu un mage guerrier afficher une expression aussi apeurée - ça bardait, en bas.

J'ai repoussé sans ménagement le pied de Fred pour fouiller frénétiquement sous le tableau de bord.

Dans la communauté surnaturelle, la plupart des voitures sont équipées d'un charme de lévitation. Il leur permet d'accéder aux lignes telluriques, qui se situent rarement au niveau du sol. Mais en général, ces véhicules appartiennent à des mages, qui sont quasiment les seuls à emprunter ce moyen de transport. Les vampires ont tendance à éviter les endroits où ils risquent de se faire incinérer en moins d'une seconde s'ils ne disposent pas de boucliers adéquats. Et même parmi les maîtres, rares sont ceux qui en possèdent.

Par conséquent, je n'avais appris l'existence des lignes telluriques - et des véhicules permettant de les parcourir - que très récemment. Et bien sûr, ce n'était pas en faisant du tourisme : on ne m'avait pas offert de tour guidé. Résultat, je ne savais même pas à quoi ressemblaient ces putains de charmes. Si seulement il ne faisait pas si sombre, bordel!

Je n'ai pas eu le temps de finir ma pensée. Une explosion a coupé court à notre pirouette infernale, et nous a propulsés en arrière, dans une gerbe de chaleur et un éclair de lumière. Heureusement, d'ailleurs. Aussitôt, l'espace qu'on occupait un instant plus tôt a été rempli... par un diner. On s'est fracassés bruyamment contre le mur d'en face, non sans subir un coup du lapin magistral en raison de la vitesse, tandis que le toit chromé du restaurant s'est propulsé dans le ciel en crachant son lot de débris enflammés. On aurait dit les espèces de feux d'artifice qui jaillissaient de la fusée de Buck Rogers, dans les films des années 1930.

Après avoir détruit le mur de briques, notre voiture, toujours en lévitation, a dérivé jusqu'au milieu de la rue, penchant sur la gauche comme un vieux pochard, tandis que le restaurant poursuivait son vol planté. Après avoir atteint une hauteur inconcevable, comme s'il avait l'intention de quitter l'atmosphère, il a vacillé dans la nuit pendant un long moment, avant de se fracasser par terre dans une gerbe de briques, de carrelage et de lino orange vif.

— Oh, merde, a lancé Fred à mi-voix.

Et un nuage de poussière et de débris a heurté le 4 x 4 de plein fouet. On s'est accrochés en même temps au tableau de bord. J'ai essayé de repérer Pritkin dans le chaos, mais rien à faire. Dieu merci, le Corps avait eu le temps d'évacuer le diner avant l'impact. Des gens paniques couraient dans tous les sens. Dont une blonde qui détalait, juste devant une rangée de voitures garées sur le bas-côté.

Elle était petite et bien en chair. Ses cheveux courts tiraient plus sur le châtain que mes boucles blond vénitien.

Et ils étaient plutôt raides. Et on n'était pas du tout habillées pareil. Mais apparemment, on se ressemblait quand même, parce que quelque chose l'avait prise en chasse, non sans balancer des voitures de chaque côté de la rue, pour mieux la rattraper.

Si bizarre que ça puisse paraître, personne n'avait remarqué la course-poursuite. Entre les nuées de poussière, les flammes léchant le parking, les alarmes de voiture qui stridulaient et les gens qui hurlaient, la détresse de la petite blonde était passée totalement inaperçue. Le temps qu'ils se réveillent, mon sosie allait passer sur le gril.

Je me suis efforcée de redémarrer notre voiture agonisante.

—J'ai jamais vu un truc pareil ! Et vous ?

—Euh... Deux ou trois fois, en fait.

—Moi non. Je veux dire... Merde ! (Il contemplait le parking. Ses yeux gris écarquillés reflétaient l'incendie.) C'est sûrement un sort qui a heurté une canalisation de gaz, vous croyez pas ?

— Ouais. Peut-être.

—Peut-être ? Qu'est-ce que ça aurait pu être d'autre ?

— On va vite en avoir le cœur net, lui ai-je dit tandis que le moteur peu coopératif daignait enfin s'allumer.

J'ai accéléré à fond et la voiture s'est ébranlée. On penchait toujours un peu, mais on avançait. La fille est passée en courant juste en dessous de nous. Elle était tellement paniquée qu'elle n'a même pas remarqué le 4 x 4 en lévitation. Après avoir mis les feux de route et les warnings, j'ai appuyé comme une malade sur le klaxon, dans l'espoir d'apercevoir mon agresseur. Mais je ne voyais que le carnage, pas la chose qui le provoquait.

Un poing invisible s'est enfoncé dans l'aile d'une camionnette de livraison. Le véhicule a basculé sur le flanc, avant de glisser en arrière sur une bonne dizaine de mètres. Le spectre s'est ensuite débarrassé d'une vieille Coccinelle, qui s'est emplâtrée à grand renfort de froissement de tôle dans une Lincoln flambant neuve. Et une moto a fait un saut digne d'une cascade de film, par-dessus la rangée de voitures intactes, pour mieux se fracasser contre un gigantesque panneau publicitaire, qui s'est aussitôt embrasé. Et puis plus rien.

Le massacre métallique a brusquement pris fin. L'agitateur invisible s'est interrompu pour observer l'étrange 4x4 cabossé en lévitation, qui clignotait comme un arbre de Noël. Et la petite blonde au volant, qui avait l'air d'avoir envie de se faire choper.

J'ai klaxonné de nouveau, au cas où notre présence aurait échappé à quelqu'un, et Fred m'a agrippé le bras.

—Mais qu'est-ce que vous faites ? a-t-il demandé d'une voix stridente.

—Je me fais remarquer.

—Vous vous faites... Pourquoi ?

—Parce que cette chose a déjà détruit la limousine et le diner. Et maintenant, elle s'en prend à la blonde. Mais c'est moi qu'elle cherche.

—Bien sûr que c'est vous qu'elle cherche! C'est pour ça qu'il faut qu'on se casse !

—C'est ce qu'on va faire, ai-je répondu.

La colossale entité sombre a oublié la fille et s'est ruée sur nous en vacillant. Depuis qu'elle bougeait, je la voyais beaucoup mieux.

Mais on ne distinguait toujours pas grand-chose. C'était une espèce d'ombre floue tamisant, sans les voiler vraiment, les lumières de la ville qui scintillaient derrière elle. Je n'ai pas perdu de temps à la contempler. J'ai écrasé la pédale d'accélération au moment précis où la créature nous a assaillis, à la vitesse du cobra se jetant sur sa proie.

Un peu plus et elle nous frappait de plein fouet. Heureusement, on s'est dégagés à temps, et la chose n'a fait que percuter notre coffre. Cela dit, l'impact a suffi à projeter le véhicule en vrille contre le grillage de la barrière. On a rebondi et on s'est aussitôt extraits de la clôture. Le moteur a failli rendre l'âme, mais j'ai appuyé sur la pédale comme une malade et, en grondant et en cahotant, le 4 x 4 a fusé à travers le parking, puis dans la rue, comme propulsé d'un canon.

J'avais le pied au plancher. J'étais tellement crispée que je sentais le sang battre dans ma jambe, mais quelque chose ne tournait pas rond. La voiture penchait dangereusement vers l'arrière et se soulevait tellement à l'avant que le capot me cachait presque la vue. Les rues étant particulièrement étroites dans ce quartier, j'étais plutôt mal barrée.

— Qu'est-ce qui se passe ? ai-je demandé à Fred, qui regardait derrière la banquette, bouche bée.

—Et merde...

—Et merde, quoi ?

—Et merde, on a embarqué des gens !

J'ai tourné la tête mais je n'ai vu personne dans la voiture. Dehors, il n'y avait que le ciel nocturne... et une ombre colossale qui bouffait les kilomètres encore plus vite que nous. Elle était entièrement noire et opaque, à présent. Son corps était zébré, çà et là, de petits éclairs. On aurait dit des taches de soleil à travers la tempête. Ou un voile déchiré laissant deviner le visage qu'il camouflait. Mais ça ne ressemblait pas à Morrigan ; si c'était bien elle qui m'avait déjà attaquée. La chose était beaucoup plus imposante et, du peu que j'arrivais à voir, elle avait l'air couverte d'écaillés. Pas de...

Soudain, Fred a poussé un cri, me rappelant que ce n'était pas le moment de regarder le paysage. Je me suis retournée en quatrième vitesse, juste à temps pour constater qu'on se précipitait droit sur un parking à étages. Il était trop tard pour faire une embardée. J'avais à peine le temps de corriger notre trajectoire. Au lieu de s'écraser lamentablement contre le mur en béton armé, on a pris l'entrée. De justesse.

Notre poursuivant n'a pas eu cette chance. Il s'est fracassé contre la façade du bâtiment, avec la violence d'un tremblement de terre. Des blocs gris ont jailli des murs et se sont éparpillés au sol, mais apparemment, la créature était trop imposante pour passer par le trou pratiqué. Dans la lumière aveuglante du parking à demi désert, il n'y avait aucun signe de nuage noir.

Il s'en était fallu de peu. Un de nos pneus avait crevé contre le rebord métallique de la rocade, et l'arrière de la voiture était tellement affaissé qu'on avait labouré la chaussée sur notre passage. Heureusement, il penchait quand même un peu moins. A présent, j'arrivais à appuyer sur l'accélérateur tout en voyant devant moi. Dans l'absolu, c'était plutôt une amélioration. Si ce n'est qu'on se dirigeait tout droit sur un pilier.

J'ai fait une violente embardée, mais on a quand même heurté le pied de la colonne, légèrement en saillie, et on a dérapé en tournant sur nous-mêmes, dans une gerbe d'étincelles. J'ai enfin compris ce que Fred voulait dire par « On a embarqué des gens ». Un bon kilomètre de clôture nous collait au train, avec les poteaux et tout le bazar.

Et un mage guerrier en pétard faisait son possible pour s'accrocher au grillage, qui tressautait, se tordait et ruait dans tous les sens.

J'ai fermé les yeux. J'étais persuadée que j'avais des hallucinations. Mais quand je les ai rouverts, j'ai dû me rendre à l'évidence. C'était bien Pritkin. Et il avait de la compagnie.

Trois autres types s'accrochaient à notre traîne. Ils avaient l'air relativement normaux - jeans, vestes noires, cheveux bruns - mais j'ai à peine eu le temps de les voir. Ils se sont fracassés contre le mur. Enfin, ils ont eu l'air de se fracasser contre le mur. En réalité, l'un d'entre eux a évité le béton et s'est jeté de l'immeuble, tandis que les autres sont retombés lestement sur leurs pieds, comme s'ils heurtaient des murs à 80 kilomètres-heures tous les quatre matins.

Une seconde plus tard, ils se sont jetés sur Pritkin.

J'aurais juré qu'ils avaient des boucliers, mais non. Je ne voyais que celui de Pritkin... jusqu'à ce qu'il tombe. J'ai regardé la scène avec stupéfaction. J'avais une impression de déjà-vu très, très désagréable. J'ai saisi Fred de ma main libre.

—Vous avez un flingue ?

—Quoi ?

—Un flingue ! Un flingue!

— Bien sûr que j'ai un flingue! Je suis garde du corps, a-t-il répondu sans une once d'ironie dans la voix.

—Eh ben descendez-les !

—Je.. .En fait, je préfère les armes blanches.

—Vous savez tirer, oui ou non ?

— Euh... Ben... Plus ou moins, en fait...

— Putain ! (J'ai sorti son arme de l'étui qu'il portait sous le bras et je l'ai poussé sur le siège conducteur.) Prenez le volant !

Lorsque Pritkin nous a vus rouler en direction de la mêlée, cahotant en raison de notre pneu crevé à l'arrière, il a écarquillé les yeux, esquivé un coup de poing - qui a fracassé le pilier en béton se dressant derrière lui - et il a secoué vigoureusement la tête en me criant quelque chose. Mais à travers les crissements assourdissants de la tôle ratissant l'asphalte, je n'ai rien entendu. J'ai tiré, et il s'est jeté par terre.

J'ai dû rater ma cible. Le mage que je visais n'a pas bronché. Il a tendu la main... et lancé un sort. Mais l'éclair rouge - ô combien familier - s'est abattu sur le plafond au lieu de nous atteindre à la tête. A la toute dernière minute, Pritkin avait fait un croc-en-jambe au mage pour le faire basculer. Une pluie de poussière et de gravats m'est tombée dessus, accompagnée de bouts d'armature tordus et de la moitié avant d'une Nissan Sentra. Peu après, un sort en provenance d'un autre mage a pratiqué un trou dans le plancher, m'aspergeant le visage d'une grêle de béton.

Mais Fred ne s'est pas laissé démonter. Il avait l'air décidé à prendre le taureau par les cornes et à écraser tout le monde. En tout cas, je ne voyais pas pour quelle autre raison on se serait précipités à toute vitesse sur les mages. Ils se sont figés un instant, les yeux rivés sur le 4 x 4 cabossé au pneu crevé, avec à son bord un chauffard vampire complètement cinglé et une femme couverte de poussière blanche qui brandissait un flingue comme si elle savait effectivement s'en servir.

Et soudain, ils se sont jetés en conserve de chaque côté du véhicule.

—Mais qu'est-ce que vous foutez ? ai-je hurlé à Fred, qui me regardait avec des yeux effarés.

—Je vous ai dit que je ne savais pas conduire ?

—Non ! ai-je hurlé tandis qu'on quittait la rocade du parking, pour plonger dans le vide, en embarquant Pritkin au vol.

On n'était pas encore tombés d'un étage que le charme s'est déclenché. Et notre véhicule de gîter, de plonger, et de tourner sur lui-même... pour nous renvoyer exactement d'où nous venions. J'ai saisi le volant et je l'ai braqué vers la droite, mais c'était trop tard. Les deux mages se sont jetés de l'immeuble. L'un d'entre eux a attrapé le grillage accroché derrière nous et l'autre...

—Putain de bordel ! ai-je juré en sentant ses lourdes bottes atterrir violemment sur le toit du 4 x 4.

Aussitôt, j'ai levé le bras et me suis mise à tirer.

Je n'allais quand même pas le rater, cette fois ! J'ai déchargé mon arme à travers le toit. J'ai vu les balles transpercer le feutre et le métal. Je savais qu'elles avaient fait mouche. Mais rien ni personne n'est tombé de la voiture. Pis : une seconde plus tard, un sort a traversé l'habitacle de haut en bas, vers le milieu. L'éclair a d'abord percé le toit, qui s'est replié comme une vulgaire papillote d'aluminium, avant de pratiquer un trou de cinquante centimètres de diamètre dans le châssis.

Le sort suivant m'aurait sûrement fait subir le même sort, mais on est passés à toute vitesse sous un pont. De justesse. Le toit du 4 x 4 a raclé contre la structure, les phares ont éclaté et une pluie d'étincelles nous a aspergés. Je m'étais baissée instinctivement, de peur que l'habitacle ne rétrécisse d'un coup...

... et notre agresseur s'est étalé comme une crêpe sur le béton.

Lorsqu'on a fait irruption de l'autre côté du pont, délestés de notre passager clandestin, j'ai décoché à Fred un regard stupéfait.

—Je croyais que vous ne saviez pas conduire !

—Je ne sais pas conduire !

—Et ça, c'était quoi ?

Il m'a dévisagée, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Quoi ?

Je n'ai pas répondu. J'ai sauté sur la banquette du milieu et j'ai observé la scène en contrebas par le trou. J'ai repéré Pritkin. Il était accroché au grillage et me regardait. Son visage était livide. Ensuite, il s'est écrasé contre un pylône électrique en hurlant une insanité.

J'étais parfaitement de son avis. Contre toute attente, trois mages étaient accrochés au grillage et pendouillaient derrière lui.

— Bordel de merde !

—Qu'est-ce qui se passe ? a demandé Fred.

—Il y a encore trois mages qui nous collent au train !

— Hein ? Mais il n'en reste plus qu'un, normalement.

—Je sais ! ai-je grogné.

Un de nos poursuivants a essayé de nous lancer un autre sort, mais Pritkin lui a arraché le bras. Un autre mage a voulu réserver le même traitement à la tête de Pritkin. Heureusement, ce dernier a réussi à redresser son bouclier et à parer l'attaque. Mais ses défenses n'allaient pas tenir bien longtemps, contre ces types.

J'ai escaladé le dossier de la banquette pour rejoindre Fred.

— On passe au plan B.

— C'était quoi, le plan A ?

— Il n'y en avait pas.

Les défenses de Pritkin n'allaient peut-être pas tenir contre les mages, mais elles résistaient à pas mal de choses. Il fallait juste que je trouve les bons obstacles. Heureusement, j'avais le choix.

—Vous ne reprenez pas le volant ? a demandé Fred tandis que je me hissais sur un genou pour mieux voir dehors.

— Non. A vous l'honneur.

—Vous êtes sourde, ou quoi ? Je ne sais pas conduire !

—Vous vous débrouillez très bien. Continuez d'appuyer sur l'accélérateur et tenez le volant droit. Je rectifierai votre trajectoire si on commence à dévier.

—L'accélérateur ? s'est-il exclamé, apparemment paniqué. C'est quelle pédale ?

— Celle que vous avez sous le pied.

—Et pour freiner ?

—Vous n'aurez pas besoin de freiner, ai-je répondu, avant de braquer le volant vers la droite.

On a fait demi-tour vers le parking à étages. Le grillage flottait dans notre sillage comme la queue d'un cerf-volant très bizarre.

—Vous voyez bien, vous ? a demandé Fred d'un ton effrayé.

—Très bien.

—Tant mieux. Parce qu'avec cette saloperie de capot devant les yeux, je suis presque... Ah ! C'était quoi, ça ?

—Rien du tout. Vous vous en sortez comme un chef.

—Mais on a cogné un truc !

—Vous allez vous y faire, ai-je rétorqué en jetant un coup d'oeil par la vitre arrière.

Les toits plus ou moins plats de Las Vegas étaient beaucoup moins lisses et nets que les façades bien propres qu'on présente aux touristes. Outre le traditionnel fatras de paraboles, antennes et autres panneaux solaires, ils ont la particularité d'accueillir les gigantesques climatiseurs, qu'on évite autant que possible d'installer à hauteur du sol pour que le sable ne les encrasse pas. Et j'ai fait en sorte de n'en rater aucun. Les mages se sont pris tous les modules, l'un après l'autre, comme des balles de ping-pong de très mauvaise humeur.

Pritkin continuait de hurler mais, entre le vent, les cris de Fred et ces espèces de bruits bizarres qui venaient d'en haut - on aurait dit des bandes de cuir prises dans un ouragan -, je n'entendais toujours rien. Au moins, personne n'essayait de le tuer. Ils étaient trop occupés à s'accrocher pour sauver leur peau.

Malheureusement, ils y arrivaient très bien, les salauds. Soudain, le dernier mage du chapelet a valsé dans les airs : lors d'un virage un peu brutal, le bout du grillage auquel il était accroché, a claqué contre une des façades comme un fouet gigantesque. Mais les autres étaient mieux placés. Ils avaient beau traverser les vérandas, passer à travers les tas de briques abandonnées et s'écraser contre les façades, ils restaient imperturbables.

—J'y crois pas ! me suis-je exclamée tandis qu'on les raclait le long d'un mur et qu'ils se mangeaient un salon de jardin au grand complet.

— Ces types vous ont vraiment dans le collimateur ! a dit Fred, en me regardant dans le rétro.

Je n'ai pas répondu. Un éclair magique a arraché le miroir côté passager. Sous l'impact, la voiture a bifurqué dangereusement. Apparemment, les toits ne suffisaient pas à les déconcentrer. Si je voulais semer ces tarés, il fallait que j'opte pour un traitement un peu plus... extrême.

J'ai légèrement tourné le volant vers la droite.

Quelques secondes plus tard, on faisait route vers un nuage de fumée ondoyant, s'élevant vers le ciel nocturne comme un rideau sombre. J'avais l'impression que ça faisait une demi-heure qu'on était dans cette voiture, mais ce n'était probablement pas le cas: j'entendais des sirènes au loin, mais aucun véhicule de secours ne s'était encore garé sur le site de l'accident.

— C'est le restaurant, là, qui brûle ? a demandé Fred en plissant les yeux pour mieux voir.

— Pas vraiment, ai-je dit en nous projetant au milieu du gigantesque panneau publicitaire embrasé.

La moto avait sûrement le réservoir plein : l'enseigne géante était entièrement la proie des flammes. Le papier avait brûlé, mais le vieux cadre en bois et les épaisses poutres continuaient d'entretenir l'incendie. En beauté, à en juger par la chaleur qui m'a fouetté le visage lorsqu'on est arrivés à proximité.

Quelques secondes plus tard, on était si près du brasier que sa vue remplissait entièrement le cadre de notre pare-brise inexistant. Les cheveux pris dans la bourrasque de fumée, je commençais à pleurer. J'ai jeté un coup d'œil derrière nous. Apparemment, les mages avaient repéré l'obstacle. À travers le grillage, ils regardaient avec stupéfaction le bûcher approcher.

Ce faisant, ils n'ont pas remarqué le mage guerrier aux envies de meurtres qui leur tombait dessus.

Pritkin a décoché un violent coup de botte à l'un des deux hommes. La tête du mage est méchamment partie vers l'arrière et l'homme a valdingué dans les airs. Sa nuque brisée pendouillait, formant un angle totalement anormal. Pritkin a reporté son attention sur le second. Mais ce dernier n'était pas d'humeur à se battre dans de telles conditions. Il s'est laissé tomber du grillage et s'est évanoui dans la fumée environnante.

—Apparemment, le béton, ça passe, mais pas le feu, ai-je dit d'un ton satisfait.

Mais à cet instant, j'ai remarqué que Pritkin ne faisait pas mine de lâcher le fil de fer.

—Putain, mais qu'est-ce qu'il fabrique ? ai-je demandé à Fred, qui me lançait un regard paniqué.

—Il y a le feu ?

—Pourquoi il reste bêtement accroché ?

J'ai escaladé le dossier pour repasser sur la banquette arrière. Mais j'avais beau avoir une vue parfaite, je ne comprenais toujours pas. Les boucliers de Pritkin étaient parfaitement capables d'encaisser une chute de cette hauteur. Pourtant, il ne sautait pas. Il ne faisait rien, d'ailleurs. Il n'essayait pas non plus de grimper au grillage. Il se contentait de regarder. Mais pas l'enseigne en flammes. —Il y a le feu ? a insisté Fred.

J'ai suivi le regard de Pritkin, mais je n'ai rien vu d'autre qu'une épaisse fumée... qui formait un motif très bizarre à un endroit. J'ai cligné des yeux, mais la forme n'a pas disparu pour autant. Ses contours indistincts se détachaient sur l'horizon scintillant.

Elle se ruait droit sur nous.

— Oh putain, mais il y a le feu ! a crié Fred au moment où on passait à travers l'enseigne.

CHAPITRE 25

Heureusement pour nous, les montants du panneau étaient déjà presque carbonisés. À notre passage, ils sont simplement tombés en poussière, dans un crépitement de cendre noire. Par contre, en dessous, un machin beaucoup plus grand a percuté les piliers soutenant la gigantesque publicité, projetant dans notre direction des poteaux de la taille de troncs d'arbres. On les a esquivés avec facilité : la plupart nous sont passés en dessous. En revanche, le sort enflammé qui a fusé à travers le ciel une seconde plus tard ne nous a pas épargnés.

On l'avait envoyé d'en bas, ce qui signifiait qu'un des mages avait survécu à sa chute. L'éclair rouge a fait grésiller le tableau de bord, m'a donné la chair de poule et a crêpé la mèche que Fred portait sur le crâne pour camoufler sa calvitie. A part ça, on n'a subi aucun dommage, si ce n'est que le 4 x 4 a viré brusquement à cent quatre-vingts degrés - j'ai failli vomir - avant de caler.

J'ai hurlé, Fred a hurlé et on s'est fracassés contre le toit. Ça aurait pu être pire.

Mais il fallait toujours s'attendre au pire. Une fraction de seconde plus tard, on a valdingué à travers le pare-brise inexistant.

Je me suis sentie tomber. J'ai agité les bras comme une forcenée, mais je n'avais aucune prise. Cette fois, j'étais sans filet. Pritkin n'allait pas me rattraper dans ses bras musclés. Il n'y avait plus que moi, le vent et un vide vertigineux. Je suis tombée... pendant une seconde. Avant de décrire brutalement une espèce de parabole. Devant mes yeux, les lumières de la ville se sont confondues en une longue bande de lueurs frénétiques et bariolées, et j'ai perdu le peu de repères qui me restaient.

Au bout d'un moment, j'ai distingué, derrière mon hurlement de panique, le cri de Fred, qui me serrait contre sa poitrine. Il avait passé un bras sous le mien. J'étais suspendue à lui comme un sac de pommes de terre. Les doigts de son autre main étaient accrochés au grillage. Ses articulations étaient tellement tendues qu'elles en étaient blanches.

On pendait à la clôture.

L'espace d'un instant, je n'ai pas bougé d'un poil. Pantelante, je me suis contentée de contempler la lumière des hôtels, des casinos et des écrans géants. Ensuite, j'ai levé les yeux sur Fred. Son visage se détachait contre la lueur des néons lointains. Il avait l'air complètement paniqué.

—Merci, ai-je lancé d'une voix stridente.

Il n'a rien dit. Il n'a rien fait. Il n'a pas respiré. Il n'a pas bougé d'un cil. Je lui étais reconnaissante de m'avoir sauvée, mais ce n'était pas vraiment rassurant d'être accrochée à une statue de Fred apparemment atteinte de la version vamp d'un choc post-traumatique.

— Fred ?

Aucune réaction.

J'ai humecté mes lèvres. En fait, j'avais très envie de le rejoindre dans son état de stupéfaction. Ne serait-ce que pour quelques minutes. Malheureusement, on n'avait pas quelques minutes. Je ne voyais plus la créature, qui devait nous avoir dépassés. En revanche, en levant les yeux, je me suis rendu compte que le pare-chocs arrière du 4 x 4 s'était presque décroché du véhicule.

Et vu que la clôture tenait grâce au pare-chocs, on avait comme un problème.

La pièce de métal n'avait manifestement pas été conçue pour soutenir un poids pareil, et quelque chose me disait qu'elle n'allait pas tarder à lâcher. J'ai regardé Pritkin, plus bas. Au lieu d'escalader le grillage, il jetait des sorts Dieu sait où. Quelque part derrière le rideau de fumée. En tout cas, si on ne faisait rien, il serait bientôt forcé de cesser le feu. On devait agir tout de suite.

— Bon. Fred ! Fred ? Écoutez-moi. (J'essayais de le regarder dans les yeux, mais ils restaient vitreux et sans vie. Ses pupilles, complètement immobiles, ne se concentraient sur rien ni personne.) Il faut qu'on remonte, Fred. (Toujours rien.) Maintenant. (Que dalle.) On pèse trop lourd. Le grillage va tomber de la voiture, ai-je poursuivi d'une voix blanche.

Je faisais mon possible pour garder mon calme. Et d'une, ça n'arrangeait jamais les choses de hurler sur une personne déjà paniquée. Et de deux, si je commençais à crier, je n'étais pas sûre de pouvoir m'arrêter.

—Si on ne remonte pas dans la voiture, on va tomber dans le vide. Vous, moi et Pritkin. Dans moins d'une minute. (Il a vaguement cligné des yeux.) Je suis presque sûre que Pritkin s'en remettra, mais nous, on sera foutus.

— On est déjà foutus, a-t-il répliqué d'une voix éraillée.

— Pas encore. Pas si vous faites ce que je vous dis de faire. Il a fait « non » de la tête avant de se figer de nouveau : agité par une bourrasque, le grillage s'est trémoussé comme une show-girl.

—Je ne peux pas.

—Si. Vous pouvez le faire.

Pour la première fois, il a baissé les yeux, et son visage a pâli. C'était assez impressionnant, vu qu'il était déjà livide avant.

—Oh, mon Dieu !

—Fred, ai-je insisté, d'un ton suffisamment brusque pour qu'il pose de nouveau ses yeux gris sur moi. Fred, écoutez-moi. Vous allez nous sortir de là.

—Et si je n'y arrive pas ?

—Vous y arriverez. J'en suis convaincue.

—Mais je ne suis pas... Je ne suis qu'un comptable. Je ne sais pas...

— Vous n'êtes pas «qu'un» comptable, ai-je aboyé. Vous êtes un maître vampire. Vous savez aussi bien que moi ce que ça signifie !

— Ouais. Enfin, dans mon cas, ça ne veut pas dire grand-chose.

—Vous êtes mon garde du corps ! Vous êtes le garde du corps de la Pythie. Ça veut dire que vous êtes une brute épaisse ! Il s'est humecté les lèvres.

—Je... Je suis une brute épaisse ?

— Sinon, on ne vous aurait jamais affecté à mon service. Vous ne croyez pas ?

— Ben... En fait, ils m'ont dit qu'ils avaient besoin de ma chambre pour...

— Fred !

Il a hoché la tête et dégluti péniblement.

—Je suis une brute épaisse, a-t-il chuchoté en regardant en haut.

Aussitôt, son bras s'est crispé autour de ma taille, ses muscles se sont tendus et il a sauté. Je ne sais pas où il a pris appui - il n'y avait rien de tangible à part le grillage, qui s'est probablement détaché pour de bon dans le processus, mais on a franchi au moins un demi-étage, jusqu'à la portière arrière du 4 x 4.

En théorie, c'était une bonne idée. Malheureusement, la portière en question était fermée.

Ma tête l'a heurtée violemment. Le choc m'ayant quasiment assommée, je ne saurais dire comment Fred s'est débrouillé, mais une seconde plus tard, lorsque j'ai recouvré la vue, la portière s'était volatilisée. J'imagine qu'on est entrés grâce à une combinaison de force vampirique et de motivation extrême. Quoi qu'il en soit, peu après, on était étalés contre l'intérieur ravagé du toit du 4 x 4 renversé. Les fesses en l'air et l'estomac complètement retourné. En ce qui me concernait, en tout cas.

Pendant un long moment, je me suis accrochée à la ceinture de sécurité qui pendouillait devant moi, et je me suis efforcée de ne pas rendre mon déjeuner. Et il y avait des gens qui me demandaient pourquoi je me gavais d'anti-acides ! La pizza, la bière et le milk-shake étaient en train de faire un cocktail de la mort dans mon estomac. Et ça ne s'est pas arrangé lorsque j'ai vu la créature flottant devant la vitre.

Pendant la première seconde, je me suis dit qu'elle était magnifique. Tout en courbes lisses et puissantes, qui se fondaient presque dans la nuit. Une cascade d'écaillés luisantes, d'un noir d'encre, recouvrait la forme musclée, depuis sa tête colossale jusqu'à la longue queue crénelée, en passant par la gigantesque cage thoracique et les pattes crochues. Les écailles étaient dures et acérées. On aurait dit des éclats d'obsidienne. Aussi noires que la nuit, elles semblaient absorber toute lumière. Elles ne réfléchissaient ni les rayons de lune ni les néons clignotants de l'enseigne lointaine. Seuls ses yeux luisaient, comme des pierres précieuses animées de vie. Leurs couleurs allaient de l'or au vert en passant par le jaune fluorescent, qui tournoyait autour de pupilles fendues de félin.

J'ai eu le temps de bien les contempler. Puis, très lentement, la tête faramineuse s'est tournée vers moi.

Je lui ai renvoyé son regard. Je savais ce que je voyais, mais mon cerveau refusait de le nommer. Quelques minutes plus tôt, je me disputais sur le parking d'un diner miteux avec les acteurs d'un film de gangsters au grand complet - la routine habituelle - et désormais, je flottais dans le ciel de Las Vegas, aux prises avec une créature de conte de fées. La transition était un peu rude.

D'autant que la créature en question plongeait sous notre véhicule.

—Fred ? ai-je lancé d'une voix que j'espérais assurée.

— Quoi ?

— Bougez-vous !

Cette fois, il n'a pas discuté. Il a escaladé le dossier de la banquette arrière pour passer de l'autre côté. Et je me suis positionnée derrière lui. Bien m'en a pris ! Une seconde plus tard, il n'y avait plus de banquette arrière. Après l'avoir arrachée, aussi facilement que si notre 4x4 avait été en carton, la chose l'a broyée entre ses mâchoires colossales, avec une bonne portion de l'arrière du véhicule.

Y compris l'aile.

Je me suis retournée et je me suis accrochée à la banquette du milieu pour regarder Pritkin. Il était toujours accroché au grillage. Et ledit grillage était pendu à la gueule d'une créature de cauchemar. Le mage avait réussi à escalader les deux tiers de la clôture. Il était assez proche pour que je distingue ses traits. Et la panique que j'y ai lue lorsqu'il m'a renvoyé mon regard était tout sauf rassurante.

La créature a choisi ce moment-là pour secouer violemment la tête et cracher le bout de 4 x 4 qu'elle avait entre les dents. La carcasse est partie en vrille dans le ciel nocturne. Si je n'ai pas hurlé, c'était uniquement parce que Pritkin n'avait pas disparu avec la clôture. Il a décrit une ample courbe avant de se remettre à nous suivie, comme avant. La seule différence, c'était qu'il n'était accroché à rien de visible.

—Je ne savais pas que les mages étaient capables de léviter sans support, a fait remarquer Fred d'un ton blasé.

—Ils ne peuvent pas léviter sans support.

— Mais alors, comment ça se fait qu'il... Oh, je vois.

—Vous voyez quoi ? ai-je demandé, l'estomac noué.

La seule chose que je voyais, c'était la créature, qui battait sauvagement de ses ailes massives pour nous rattraper, son énorme gueule grande ouverte pour mieux nous engloutir. Soudain, elle a viré sans raison apparente.

—Il utilise son bouclier comme une corde, a expliqué Fred en désignant le sol presque inexistant du 4 x 4. (Un filament bleu légèrement luminescent était enroulé autour du groupe moteur.) Il a dû s'accrocher quand il est arrivé assez près.

Mon regard est passé du mince filin à Pritkin, et inversement. J'étais stupéfiée de peur. En comparaison, la crise de panique que j'avais eue plus tôt faisait pâle figure. Aucun mage ne pouvait disposer simultanément de deux types de défense. Et si Pritkin se servait de son bouclier comme d'une corde, ça voulait dire qu'il n'avait aucune protection.

Cette pensée m'a terrorisée. J'étais au bord de la syncope. J'ai attrapé Fred au collet.

—Les clés ! ai-je hurlé.

—Quelles clés ?

—Nos clés !

— Les clés de voiture ?

— Oui !

— Oh... Je n'ai aucune idée de l'endroit où..., a commencé Fred.

Mais je l'ai poussé sans ménagement et je me suis ruée sur le volant.

Les clés étaient toujours sur le contact. J'ai rampé sur le siège conducteur en m'efforçant de ne pas piquer une crise de nerfs, mais je tremblais tellement que j'ai eu besoin de mes deux mains pour tourner la clé. Ensuite, d'une main, j'ai enfoncé violemment la pédale d'embrayage, qui se trouvait juste au-dessus de ma tête. Sans succès. Pendant une longue seconde, rien ne s'est produit. Je n'ai rien entendu. Pas même le déclic néfaste d'une batterie morte ou d'un moteur noyé. Allez ! Putain !

Et le moteur s'est mis à tourner.

—Ça marche ? ai-je demandé d'une voix éraillée.

— Qu'est-ce qui marche ? a demandé Fred. Oh ! Oui ! Ça le fait remonter ! C'est vraiment...

Il s'est interrompu. Pritkin venait de se cogner contre le groupe moteur, au moment même où la créature nous a percutés de plein fouet. L'espace d'une atroce seconde, on n'a rien entendu d'autre que les crissements du métal et les hurlements stridents de la créature. Le véhicule a littéralement implosé, et la chose a avalé d'une bouchée tout ce qui se trouvait jusqu'à la banquette avant.

Accrochée au dossier, j'ai regardé avec stupéfaction la chose en lévitation dans les airs. Les ailes déployées, elle brandissait ses griffes en direction de quelque chose se situant au-dessus de nous. J'ai tourné la tête au maximum, mais je ne voyais rien d'autre que le ciel nocturne parsemé d'éclats de lune. Dans tout ce chaos, l'astre avait l'air serein et éthéré. Pourtant, un instant plus tard, une méchante entaille a fendu l'aile de notre agresseur. Ce dernier a poussé un hurlement de douleur, dont j'ai ressenti l'écho au plus profond de mon crâne.

Et à ce moment-là seulement, je les ai vus, Caleb et quatre mages guerriers que je ne connaissais pas. À bord de la vieille caisse de Pritkin, ils canardaient de sorts et de balles la peau impénétrable de la créature. Avec pour seul effet de la rendre folle de rage. D'ailleurs, elle ne s'est pas laissé faire très longtemps. D'un coup de son énorme queue, elle a propulsé les deux véhicules en arrière. Et la décapotable s'est renversée. Mais je n'ai pas eu le temps de m'inquiéter pour Caleb.

La chose nous chargeait.

Après avoir tourné son corps sinueux, avec l'aisance d'une anguille sous l'eau, elle plongeait sur nous, toute en muscles lisses et en écailles sombres. Son corps massif était si proche qu'il nous voilait entièrement la vue. J'en avais le souffle coupé. Ni ma gorge, ni ma poitrine, ni mes poumons douloureux ne fonctionnaient. J'ai essayé de déglutir. Rien à faire. Je n'avais pas assez de salive. À côté de moi, Fred baragouinait des mots inintelligibles. Mais j'étais peut-être trop paniquée pour comprendre, avec la mort fondant sur nous, dans toute sa splendeur.

Soudain, Pritkin m'a attrapée. Il a sorti un flingue et, avant que je ne comprenne ce qu'il comptait faire, il a tiré.

Mais pas sur la créature. Il a visé les bouts de métal coincés dans sa gigantesque mâchoire.

Parmi eux se trouvait le réservoir d'essence, luisant comme un sou neuf. Et Pritkin l'a atteint en plein milieu.

La petite cuve a explosé dans un panache de flammes impressionnantes. Comme la chose l'avait à moitié avalée, sa gorge a aussitôt pris feu. L'espace d'une fraction de seconde, j'ai vu l'incendie se répandre sous sa peau, rouge et orange, comme une lave bouillonnante jaillissant entre ses écailles embrasées. C'était d'une beauté irréelle. Les écailles se sont détachées, pour former un rideau de diamants d'un noir parfait. Elles ont vacillé une dernière fois...

... et la créature a éclaté dans une gerbe d'os, de sang, de chair noircie dégoulinante et d'une myriade d'écaillés, acérées comme des poignards.

Pritkin avait eu le temps de dresser un bouclier sommaire. Nos corps ont donc été plus ou moins épargnés. En revanche, tout autour de nous, le 4 x 4, propulsé en arrière par le souffle de l'explosion, a littéralement été déchiqueté en lambeaux. Une fraction de seconde plus tôt, on était agenouillés sur le toit complètement cabossé de la voiture, et à présent, on tombait. Pritkin avait passé ses bras autour de ma taille, et j'avais enroulé mes jambes autour de lui pour mieux m'accrocher. Une grêle de cendres enflammées et de minuscules braises m'a cinglé la peau.

J'ai vu Fred s'élever brusquement dans les airs. Un sort lasso s'était enroulé autour de sa cheville et l'avait soulevé comme un gigantesque élastique. Ensuite, j'ai vu un bout d'aile tournoyer dans la nuit, clairement visible à cause du feu qui en grignotait la surface, surlignant d'un trait lumineux la trame délicate de ses veines. Et puis j'ai vu le sol se rapprocher à une allure épouvantable.

Mais d'un seul coup, on s'est soulevés dans les airs. Quelque chose nous a violemment tirés en arrière, et on a rebondi dans une grande bourrasque.

Tout d'abord, j'ai cru que Caleb s'était débrouillé pour nous lancer un autre lasso. Mais non. Lorsque j'ai levé les yeux, j'ai vu une masse bleue nébuleuse au-dessus de nos têtes. Ça ressemblait à un bouclier, mais il était plat, et non bombé, et sa surface, au lieu d'être lisse, était irrégulière et, par endroits, si fine qu'elle laissait entrevoir les Ténèbres. La forme était plutôt polygonale, avec des filaments enroulés autour des bras de Pritkin. Un peu comme...

—Vous pouvez transformer vos boucliers en deltaplane ? ai-je demandé, incrédule.

—Oui. Mais ça s'arrête là.

—Comment ça ?

—J'ai des problèmes de direction.

— Des problèmes de direction ?

Il n'a pas eu besoin de développer. On se précipitait droit sur un immeuble. Pritkin a essayé de l'éviter, mais apparemment, il avait raison : les défenses magiques ne sont pas conçues pour exécuter des prouesses aériennes. On s'est mollement déplacés sur la gauche, mais notre angle d'attaque était minime, on a mal pris le vent... Bref, impossible de virer. Ou d'atterrir. On allait s'écraser sur les briques comme de vulgaires mouches.

Par chance, un sort a explosé contre une des vitres nous faisant face, projetant des bris de verre à l'intérieur. On est passés par ce qui restait de la fenêtre, avant de déraper sur un bureau, d'éventrer la fine cloison de séparation du box suivant, et de renverser la moitié de la plate-forme paysagère. Aussitôt, une énorme masse, de la taille d'un semi-remorque, est passée à travers le mur pour essayer de nous gober. J'ai aperçu brièvement une tête colossale et une paire d'yeux luisants. Ensuite, une gerbe de flammes les a voilés, et Pritkin nous a jetés hors de la pièce par la sortie de secours, qui se trouvait être une porte coupe-feu.

Ce n'était pas de la camelote : elle a résisté plusieurs secondes avant de céder. Le souffle l'a propulsée au-dessus de nos têtes, mais on était déjà un étage plus bas. On avait sauté par-dessus la rampe et on avait atterri sans ménagement sur le palier inférieur. Ça m'avait fait un mal de chien, mais c'était toujours mieux que de finir en toast. On s'est mis à descendre les marches quatre à quatre. On touchait à peine le sol. J'avais presque l'impression d'être toujours en train de voler.

Mais ce n'était toujours pas assez rapide.

Pritkin nous a plaqués contre un mur, juste à temps pour éviter les flammes écarlates qui se sont engouffrées dans la cage d'escalier. J'ai seulement pu entrevoir notre agresseur à travers le feu. Mais cette vision fugitive m'a amplement suffi. La créature n'était plus qu'une carcasse d'os noircis - certains encore incandescents - assortie d'ailes rognées, et de la moitié d'une immense cage thoracique - l'autre ayant été emportée par l'explosion - où pendouillaient encore quelques bouts de chair visqueuse. Sa mâchoire gigantesque était plantée de crocs, certes toujours aussi atrocement acérés mais fendus et cassés.

Je la contemplais avec stupéfaction. Elle était morte. Elle devait nécessairement être morte. Lorsque le diesel avait pris feu, les morceaux de carlingue qu'elle avait dans la gueule s'étaient transformés en autant de projectiles mortels, qui l'avaient déchiqueté de l'intérieur. Rien ni personne n'aurait pu survivre à un tel traitement.

Et pourtant, je le voyais de mes propres yeux.

Bizarrement, une seule émotion m'a traversé le cerveau. Ce n'était pas de la terreur, ni même de l'incrédulité. J'étais proprement scandalisée. Je me sentais trahie, amère, furieuse. Après avoir tué le dragon, on rentre à la maison. C'est une espèce de règle. Dragon mort = game over. Tout le monde est au courant ! Le moindre joueur, producteur de Hollywood, enfant de six ans vous le dira.

Mais apparemment, mon destin n'avait pas reçu la circulaire.

La tempête de feu a cessé. On s'est remis à courir et on a franchi une porte qui s'ouvrait sur un couloir, avec quatre tonnes de dragon en furie à nos trousses.

Pour une créature de cette taille, elle se déplaçait à une allure presque inconcevable. Le tout, c'était sûrement de ne pas s'embêter avec des choses aussi triviales qu'un couloir. A en juger par le boucan qu'elle faisait derrière nous et les fissures qui se formaient devant nous, elle renversait les parois comme du carton-pâte. J'ai regardé par-dessus mon épaule, et j'ai vu une volée de portes valser dans les airs, dans un nuage de tessons de Placoplatre. À ce moment-là, Pritkin m'a jetée à l'intérieur d'un bureau.

C'était une impasse.

Complètement paniquée, j'ai regardé autour de moi à la recherche d'une issue. Voire d'une cachette - même si c'était probablement inutile d'essayer de se cacher. Mais il n'y avait rien. Aucune fenêtre, aucun placard, pas même un cabinet de toilette. Il n'y avait rien d'autre qu'un bureau imitation bois, une plante en pot malingre et des dalles de moquette industrielle dont la moitié méritaient d'être changées.

En parlant de changement..., ai-je pensé, complètement sonnée, avant que Pritkin me saisisse par les épaules.

— Séparons-nous ! a-t-il hurlé pour couvrir le bruit de l'immeuble en train de se désagréger.

— Quoi ?

—Je lui ai lancé un sort d'aveuglement. Je ne crois pas qu'il ait entièrement fonctionné, mais sa vision devrait s'en trouver amoindrie. Puisque nous ne pouvons pas nous en défaire, je vais faire diversion.

— OK. Premièrement: non. Deuxièmement: ça va pas la tête ?

—Je ne vous ai pas demandé votre avis.

—Mais putain, vous vous prenez... Je me suis interrompue. Pritkin a projeté un sort par terre et nous a plaqués contre le mur. La déflagration a emporté la moitié du sol. Les boucliers déjà endommagés du mage ont encaissé un choc de plus. Aussitôt, on a sauté par l'issue qu'il venait de pratiquer, et on a atterri à l'étage inférieur, occupé entièrement par un immense bureau paysager, avec une myriade de box décorés avec des plantes et des photos de famille. J'espérais sincèrement que leurs propriétaires n'y étaient pas trop attachés. Une seconde plus tard, l'immense créature est passée à travers le plafond pour se lancer à notre poursuite.

On n'avait plus aucune échappatoire. L'espace était vaste et la chose nous bloquait l'accès à l'escalier. La seule porte était si loin qu'on n'aurait jamais pu y accéder, même sans la série de cloisons grises du plus mauvais goût, dressée entre elle et nous. Avec la créature sur nos talons, on n'avait pas le temps de passer de nouveau à travers le sol. À en juger par l'expression de Pritkin, ses défenses n'allaient jamais résister à une nouvelle gerbe de flammes.

J'ai à peine eu le temps de penser «game over» que Pritkin nous a lancés par la fenêtre.

On a jailli dans le ciel nocturne, accompagnés d'une nuée de papiers et d'une fontaine à eau suicidaire. Cette dernière s'est écrasée sur le toit d'une voiture, le cabossant comme l'aurait fait un corps en tombant. Et le parapente improvisé de Pritkin nous a soulevés, avant de prendre un courant ascendant et de remonter le long de l'immeuble, au moment même où une gerbe de flammes a jailli de la vitre, juste sous nos pieds, pour mieux embraser en plein vol le nuage de feuilles.

La créature a marqué une pause sur le rebord de la fenêtre. Enchâssée dans ce cadre de métal et de verre, tout ce qu'il y a de plus contemporain, elle avait l'air encore plus irréelle. Ensuite, elle a incliné la tête en arrière pour pousser un cri strident, aussi puissant qu'une corne de brume, à tel point que j'ai eu peur pour mes tympans. Et la façade vitrée de l'immeuble d'en face a tremblé, faisant vaciller le reflet de la bête.

J'ai regardé les vitres se déformer, comme une mare où l'on aurait jeté un pavé, et on s'est élevés, en spirale, de quelques étages de plus. Pritkin n'essayait même pas de nous éloigner de l'immeuble, et je comprenais pourquoi. Si on n'arrivait pas à semer cette créature à terre, on pouvait oublier l'idée de s'en défaire dans les airs. Surtout à bord d'un engin impossible à diriger. Et sans propulsion, de surcroît.

La créature a scruté les environs pendant quelques secondes interminables. Ses yeux injectés de flammes fouillaient les ténèbres pour nous trouver. Un relent nauséabond de chair grillée se mêlait à l'odeur d'ozone émanant de sa magie. J'ai retenu mon souffle, au point de manquer de m'évanouir, et mon cœur battait si furieusement qu'il menaçait de transpercer mon thorax. La bête n'avait qu'à lever la tête. Qu'à regarder...

Soudain, elle nous a repérés. En un clin d'œil, elle s'est élancée dans les deux, avec une précision diabolique. Au bord de la syncope, je me suis dit qu'elle était toujours aussi belle, profilée, élégante. Elle avait beau être à l'article de la mort, elle n'en demeurait pas moins un magnifique instrument de destruction.

Jusqu'à ce qu'elle se fracasse contre l'immeuble d'en face.

En plein dans notre reflet.

La créature a percuté la façade avec la violence d'une balle et elle a explosé comme une grenade. Son corps tout-puissant s'est éparpillé en mille morceaux, et le peu qu'il en restait est tombé dans le vide, accompagné d'une grêle de bris de verre, avant de percuter une voiture, l'écrasant comme une crêpe, et de propulser des éclaboussures de chair sur trois étages. Ensuite, je n'ai plus rien vu du tout. On s'était aussi mis à tomber.

Les défenses à l'agonie de Pritkin ont cédé quelques secondes trop tôt, et on a dégringolé. J'avais beau savoir que c'était impossible, j'ai désespérément essayé de nous téléporter.

Une seule pensée m'a traversé l'esprit : on avait gagné. Merde, c'était loin d'être joué, mais on l'avait eu ! Et pourtant...

Et soudain on s'est soulevés violemment. J'ai cru subir un écartèlement.

L'espace d'un instant, je me suis contentée de rester suspendue dans les airs, en oscillant légèrement. J'étais tellement sonnée que j'étais incapable de sentir quoi que ce soit, à part du sang qui dégoulinait le long de mon échine. Ça chatouillait un peu. Ensuite, j'ai levé les yeux et j'ai remarqué Caleb. Il se penchait dangereusement par la porte de la décapotable. Son visage d'ordinaire imperturbable reflétait la terreur et sa main était bizarrement tendue dans le vide.

C'était sûrement lié au filament doré, vaguement luminescent, enroulé autour de nous comme... Comme un lasso, en fait. Pas mal, ai-je pensé. Mais je n'ai pas réussi à le dire. Ma bouche n'avait plus l'air en état de marche. Et puis Pritkin s'est avachi contre moi. Ses traits se sont affaissés. Son corps n'était plus qu'un poids inerte dans mes bras. J'ai regardé son dos...

... et j'ai poussé un cri.

CHAPITRE 26

Que s'est-il passé ? a demandé Caleb tandis que deux mages nous hissaient avec précaution dans la voiture. (Caleb m'a saisie dans ses bras, mais je l'ai repoussé sans ménagement pour rejoindre Pritkin sur la banquette arrière. On venait de l'allonger sur le ventre.) Cassie !

— Ça doit être la dernière explosion, ai-je dit d'une voix blanche en l'examinant.

Oh ! là, là ! C'est encore pire vu d'ici, ai-je pensé. Un magma rouge, noir et blanc de sang, de cuir calciné et d'os...

— Ce n'est pas une brûlure, a dit quelqu'un, que je n'ai pas pris la peine d'identifier.

Je les ai regardés enlever délicatement les vestiges du manteau. Ce dernier était enchanté. Il pouvait se réparer tout seul. Mais cette fois, ça ne risquait pas d'arriver. Quelques filaments ont bien essayé de se tresser les uns aux autres, mais il ne restait tout bonnement pas assez de cuir. Malgré le talisman qui le protégeait, le dos du vêtement s'était presque entièrement désagrégé. Ce n'était plus qu'un tamis de trous sanglants, liés entre eux par une dentelle de cuir filiforme. Et le corps qu'il revêtait...

— Oh, mon Dieu, a articulé quelqu'un lorsque les lambeaux de manteau se sont détachés, non sans emporter avec eux quelques bouts de chair collés.

Je commençais à tourner de l'oeil.

—C'est du sang de dragon, a craché Caleb.

J'ai entendu quelqu'un jurer. J'ai levé les yeux.

— Mais c'est impossible ! On ne s'est jamais approchés à plus...

— Le dragon a dû vous cracher dessus avant que vous preniez la fuite, a expliqué Caleb. Conduisez-nous au quartier général, a-t-il ordonné au conducteur. Vite !

— Il ne tiendra jamais jusque-là, a fait remarquer un autre mage. Notre équipe médicale vient d'arriver sur place. On pourrait...

—Et vous croyez vraiment qu'ils vont pouvoir soigner ça !

—C'est soit ça, soit le laisser mourir ! On ne peut quand même pas...

— Descendez, ai-je dit à voix basse, les yeux rivés sur le dos en charpie de Pritkin.

—Si nous allons voir l'équipe médicale et qu'ils échouent, nous aurons perdu tout espoir de..., a commencé Caleb.

— On n'a pas le temps de faire autre chose !

—J'ai dit « Descendez» ! ai-je aboyé en poussant le mage le plus proche. Descendez tous ! Sauf Caleb !

— Quoi ? a demandé le mage qui discutait les ordres de son chef, un type d'origine hispanique. Qu'est-ce que vous... ?

— Si vous voulez qu'il survive, sortez de cette putain de voiture !

— Obéissez ! a rugi Caleb après m'avoir dévisagée.

Je ne savais pas de quoi j'avais l'air, mais ça m'était égal.

— Prenez le volant ! lui ai-je ordonné.

Les mages ont sauté par-dessus bord, emportant Fred avec eux, malgré ses protestations. Caleb s'est jeté sur le siège conducteur et je me suis penchée sur Pritkin. Le relent de cuir brûlé mêlé à l'odeur métallique du sang était répugnant. D'autant qu'une autre odeur, maléfique et anormale, s'y ajoutait.

— Ne le touchez pas, a lancé Caleb d'un ton sévère. C'est pire que de l'acide. Une seule goutte vous brûlera jusqu'à l'os !

Je suis passée outre à son avertissement. Si je voulais l'aider, j'étais obligée de le toucher. Mais je n'étais pas sûre d'en être capable. Pritkin était à moitié incube. Autrement dit, il se nourrissait d'énergie humaine, un peu comme les vampires. Il détestait cet aspect de sa personne, qui était responsable de la mort d'une personne chère. Mais c'était la seule façon de le sauver.

Je l'avais déjà nourri dans une situation similaire. Mais cette fois, j'avais un handicap de taille. La première fois, il était conscient et il avait pris une part active dans le processus. Depuis qu'il était dans les vapes, je ne savais pas comment m'y prendre. Si Pritkin avait été un vamp, je me serais simplement ouvert une veine, je l'aurais placée sur sa bouche, et je l'aurais forcé à ingurgiter la substance dont son corps avait désespérément besoin. Mais ce n'était pas un vamp.

Et il n'y avait qu'un seul moyen de nourrir un incube.

Je me suis laissée tomber par terre, à son chevet, pour mettre mon visage au niveau du sien. Et je me suis rendu compte qu'on avait un autre problème. Il était allongé sur le ventre, la tête tournée vers moi, et si je voulais le toucher sans lui faire mal, je n'avais pas beaucoup de surface de peau indemne à ma disposition. J'ai passé la main dans ses cheveux. Ils étaient poisseux de poussière et de sueur, mais toujours aussi doux.

Je les ai fait glisser entre mes doigts, avant de passer à ses sourcils crasseux, à son nez trop large, à ses lèvres trop fines... Il ne s'était pas rasé, ce jour-là. Ni même la veille, probablement. J'ai senti son duvet rugueux me râper les mains tandis que je caressais ses joues, sa mâchoire, son menton. Et je me suis mise à trembler. Certes, l'adrénaline qui m'avait permis de tenir, cette dernière demi-heure, était en train de s'estomper, mais ce n'était pas la seule raison. J'avais aussi très peur de perdre Pritkin. Et surtout...

Et surtout, j'avais peur de Pritkin.

Je ne l'avais vu se nourrir qu'une seule fois. Il avait été on ne peut plus prudent. Et pour cause ! Son pouvoir lui permettait de prendre l'énergie d'une personne. Malheureusement, rien ne l'empêchait de ravir toutes les forces vitales de sa proie. Bien entendu, Pritkin n'aurait jamais fait consciemment une chose pareille. Le problème, c'était qu'il était inconscient. Je n'avais jamais vu d'incube tuer quelqu'un en lui volant son énergie, mais j'avais vu des maîtres vampires se nourrir lorsqu'ils étaient grièvement blessés. Et l'état de leurs victimes ensuite...

Je ne devais pas y penser. J'avais du mal à respirer. La panique et l'épuisement menaçaient d'avoir raison de moi, mais je les ai réprimés avec rage. Tout comme ma lâcheté mal placée. Pritkin n'hésiterait pas à risquer sa vie pour moi. S'il était à ma place, il me nourrirait.

Je me suis penchée pour poser mes lèvres sur les siennes.

Le baiser - si on pouvait appeler ça un baiser - avait un goût de poussière et de cendre. J'ai senti son souffle sur mon visage, tiède et ténu, mais rien d'autre. Aucune réaction.

J'ai ôté mon débardeur et dégrafé mon soutien-gorge.

—Qu'est-ce que vous foutez, bordel ? a demandé Caleb. Je vous ai dit de ne pas le touch...

—Caleb, vous allez voir et entendre des choses, mais vous allez tout oublier, l'ai-je interrompu d'un ton brusque. C'est un ordre.

—Mais vous êtes complètement mal...

—Et taisez-vous ! C'est aussi un ordre.

J'ai saisi la main de Pritkin. Elle était molle et inerte, mais ô combien familière. J'en connaissais les moindres irrégularités, les moindres callosités, les moindres lignes. C'était avec ces mains qu'il m'avait montré comment tenir une arme. Qu'il avait corrigé mes positions, dans les différents arts martiaux. Qu'il avait fait son possible pour m'apprendre à décocher un direct du droit. Et qu'il m'avait, l'espace de quelques instants, serrée passionnément contre lui.

J'espérais vraiment qu'une partie de lui s'en souviendrait.

J'ai posé sa main sur ma poitrine et je l'ai de nouveau embrassé.

Toujours pas de réaction. De sa part, en tout cas. En revanche, mon corps a bel et bien senti quelque chose. Un léger frémissement sensuel, lorsque ses cals ont effleuré la partie sensible de ma peau. Les incubes éveillaient le désir de leurs partenaires. C'était leur façon d'accéder à l'énergie humaine. Ils se nourrissaient de leur excitation, comme les vampires de sang.

Mais cette sensation passagère n'a pas eu l'air de réveiller Pritkin.

Pour ne rien arranger, je m'étais rarement sentie aussi peu sensuelle de ma vie. Ce n'était pas à cause de la saleté, ni de l'épuisement, ni de la présence d'un spectateur - quoique ça n'arrange pas les choses. Ce n'était pas non plus à cause du sang. C était essentiellement dû à de la panique pure. J'avais tellement peur d'échouer et de le perdre que je n'avais presque aucune chance de réussir.

— Si vous m'entendez, arrêtez de vous acharner à résister, ai-je chuchoté, à court d'idées. Aidez-moi, bon sang !

Aucune réponse. On jouait contre la montre. Je le voyais à son visage livide. Je l'entendais à sa respiration laborieuse. Je n'aurais pas pu expliquer comment, mais je le sentais. Mes yeux se sont remplis de larmes de rage et je l'ai de nouveau embrassé, de façon plus pressante, cette fois. Je voulais qu'il éprouve quelque chose. N'importe quoi. Qu'il réagisse.

—J'ai rarement vu plus piètre performance, a dit quelqu'un.

J'ai tourné brusquement la tête. Ce n'était pas la voix de Caleb.

J'ai levé les yeux et j'ai vu la silhouette luisante et parsemée d'étoiles d'un homme juché nonchalamment sur le dossier de la banquette. Elle était presque impossible à distinguer sur fond de ciel nocturne. Mais lorsqu'on est entrés dans la ligne tellurique, les ondes d'énergie bleutées ont dansé autour de lui, révélant un visage on ne peut plus familier. Il était parfaitement identique à celui de l'homme que je tenais dans mes bras. La seule chose qui le différenciait, c'était l'esprit qui l'habitait.

—Rosier, ai-je craché.

J'en avais la chair de poule.

—Quoi ? a demandé Caleb.

Comme il continuait de conduire, l'air de rien, au lieu de bondir par-dessus le siège, une arme à la main, j'en ai déduit qu'il n'avait pas vu le démon qu'on venait de prendre en stop.

—Je vous ai dit de faire comme si je n'étais pas là, ai-je lancé à Caleb d'un ton brusque. (La créature maléfique s'est penchée sur son fils.) Ne lui faites pas de mal !

—A qui ? a demandé Caleb, complètement perdu.

—Contentez-vous de conduire ! ai-je aboyé en repoussant Rosier.

Il pouvait s'incarner quand ça lui chantait, mais apparemment, ce soir-là, il avait choisi de se passer de corps. Il était aussi vaporeux que de la brume, et ma main est passée à travers lui.

—Il n'a pas besoin de moi pour ça, a fait remarquer Rosier d'un ton sec. J'ai toujours pensé que vous causeriez sa mort.

J'ai senti les larmes inonder mes yeux. J'étais en colère, et même hors de moi, et j'avais le cerveau tellement engourdi par la peur que je n'arrivais plus à réfléchir. Même ma respiration était difficile. Rosier avait raison. Je n'aurais jamais dû quitter cette foutue suite. C'était ma faute. C'était entièrement ma faute. J'aurais aussi bien pu lui mettre un pistolet sur la tempe. Il allait mourir. Je ne pouvais pas l'aider. J'allais devoir rester assise là, complètement impuissante, à le regarder rendre l'âme...

Comme Eugénie.

Cette pensée m'a paralysée de terreur.

—Non, ai-je chuchoté.

—Ne restez pas là à pleurnicher ! s'est exclamé le démon. On a du pain sur la planche.

J'ai levé les yeux sur la silhouette translucide. Elle était encore plus floue qu'avant. Je me suis fait violence pour me concentrer, essuyant rageusement mes larmes.

—Comment pourrais-je croire que vous voulez l'aider ? Vous avez essayé de le tuer !

—Je n'ai pas essayé de le tuer. C'était après vous que j'en avais, rappelez-vous.

—Vous avez lancé les Rakshasas à ses trousses !

Rosier a haussé les épaules, comme si le fait de lâcher une meute de démons sans âme sur son propre fils n'était qu'une broutille.

— Ce n'était que pour lui faire peur. Après tout, ils ne peuvent pas le toucher tant qu'il est en vie.

—Ils ne se sont pas gênés pourtant !

— Seulement parce que vous l'avez obligé à sortir de son corps. Mais puisque vous insistez, je suggère que nous débattions justement de cette question en attendant que son âme quitte son enveloppe mortelle.

J'ai dévisagé Rosier. Ce salopard détestable, menteur et manipulateur avait raison. Mais j'hésitais. Pritkin détestait son père. Je ne savais pas exactement pourquoi, mais il avait ses raisons. Et c'étaient sûrement de bonnes raisons. Pour ma part, j'en avais quelques-unes de mon cru. Si je lui faisais confiance...

—Ma chère enfant, a-t-il dit d'une voix traînante, censée me faire croire qu'il ne s'impatientait pas. Si je voulais sa mort, que ferais-je ici ? Il serait plus simple de vous laisser prendre soin de lui, quelques minutes de plus, sans intervenir.

Il avait encore raison. J'avais beau le mépriser au plus haut point, j'étais obligée d'en convenir. J'étais bêtement assise à pleurer Pritkin, alors qu'il n'était pas encore mort. Mais si je ne reprenais pas du poil de la bête, ça n'allait pas tarder. Je devais trouver une solution. J'ai essayé de tourner le mage sur le côté pour accéder plus facilement à son corps, mais il était beaucoup trop lourd. Je ne voyais pas comment j'allais réussir à...

— Mais pour l'amour du... Je n'arriverai jamais à comprendre ce qu'il vous trouve, a dit le démon, visiblement stupéfié.

— Qu'est-ce que je dois faire ? ai-je demandé, totalement paniquée.

— Si vous voulez donner à manger à quelqu'un, il faut cuisiner d'abord. Et dans son état, ce n'est pas lui qui le fera à votre place. Allons, a-t-il dit en soupirant. Laissez faire papa.

Et soudain, sans crier gare, une sorte d'aura a fait irruption autour de nous. Ça ressemblait à un courant électrique, mais en plus doux, en plus tiède, en beaucoup plus excitant. Elle m'a traversée de part en part, comme une vague. Sur son passage, ma peau s'est échauffée, mes tétons se sont dressés et mon cœur s'est mis à battre à tout rompre. J'ai arrêté de pousser Pritkin et j'ai entrepris de me blottir contre lui. Lorsque mes mains ont glissé à l'intérieur de son manteau, j'ai soupiré de désir. J'avais envie de ses muscles, de sa peau...

Mes doigts sont passés sous son tee-shirt. Ils ont trouvé sa poitrine ferme, son duvet soyeux, et je l'ai embrassé dans le cou. Ça ne semblait mener nulle part, mais lorsque j'ai mordillé sa pomme d'Adam, je l'ai sentie frémir sous mes lèvres. J'ai donc réitéré l'expérience, avant de remonter jusqu'à sa bouche, pour prendre sa lèvre inférieure entre les miennes. Elle s'est attendrie sous mes dents, humide, tiède et légèrement enflée. Quelqu'un a gémi, mais je ne savais pas lequel d'entre nous. Ça m'était égal.

La seule chose qui me dérangeait, c'était cette armature de sangles, de boucles et d'obstacles entre moi et son corps. Il était couvert d'étuis, de ceintures, de fioles et d'armes à feu. Et j'aurais tout fait pour sentir sa peau contre la mienne.

Mais le problème s'est résolu de lui-même. Devant mes yeux ébahis, la boucle retenant une partie de son attirail en bandoulière s'est défaite spontanément. La petite dent en métal s'est extraite de sa prison de cuir, et les munitions ont glissé à terre. Idem pour la ceinture qu'il portait à la taille. Elle s'est ouverte, avant de glisser sous son corps et de se jeter toute seule sur la banquette avant. Ensuite, un doigt invisible a tiré la fermeture Éclair de son jean.

Je n'ai pas de souvenir clair des quelques minutes qui ont suivi. Tout est devenu confus. J'étais comme enveloppée dans une brume chaude et dorée. Le temps s'est arrêté, avant de s'étirer comme des filaments de guimauve. Je me souviens seulement d'une poitrine d'homme, de muscles fermes sous la paume de ma main, d'un chapelet de côtes osseuses, de l'excroissance lisse d'une hanche... et soudain, Pritkin a bondi en arrière, le souffle court, la mâchoire crispée.

Ses armes avaient disparu et j'avais enlevé la moitié de son tee-shirt. Bizarrement, il avait encore un bras engoncé dans une manche de son manteau et il portait toujours son Jean, même si ce dernier était légèrement descendu sur ses hanches, dévoilant ses abdominaux musclés et le duvet châtain clair menant à l'endroit de son anatomie que je convoitais. J'ai tiré avec acharnement sur le pantalon. J'avais presque réussi à libérer ses hanches lorsqu'il m'a fermement pris la main et l'a plaquée contre la banquette.

—Vous le regretterez, a-t-il dit avec brusquerie.

Je n'ai rien répondu. Je n'avais pas les idées assez claires pour aligner trois mots. Je voulais lui dire que je ne le regretterais pas. Qu'au contraire, je n'avais jamais rien désiré autant de toute ma vie.

J'ai posé mon autre main sur sa nuque pour essayer de l'attirer contre moi. Peine perdue. Il l'a saisie sans ménagement et l'a serrée dans un étau de fer, contre le siège. Pritkin ne me touchait rien d'autre que mes poignets, mais je sentais son corps. Sa poitrine dénudée se soulevait et s'abaissait. Sa peau était humide et tendre. Les muscles de son bras nu, qui me maintenait prisonnière contre la banquette, étaient tendus. J'étais totalement impuissante.

Mon corps aimait ça. Mon corps adorait que ses pupilles aient complètement phagocyté ses iris, dont il ne restait plus qu'un cercle de flammes émeraude. Mais mon corps détestait sentir que Pritkin restait immobile. Il ne se dégageait pas, mais il ne s'approchait pas non plus. C'était douloureux de ne pas le toucher. C'était littéralement, physiquement douloureux. Je voyais la sueur dégouliner le long de ses muscles, tracer des motifs dans les poils couvrant sa peau. Mais j'étais incapable de les suivre des doigts, de la langue...

Il m'a dit quelque chose, que je n'ai pas écouté. Ça m'était égal. Mes mains étaient plaquées contre la banquette, mais en les maintenant prisonnières, il s'immobilisait lui-même. Et on était tout proches. Si proches qu'il ne pouvait pas m'empêcher de passer une jambe derrière lui, ni de me cambrer pour frotter ma joue contre le duvet soyeux de sa poitrine, ni de prendre un de ses tétons tendus entre mes dents et de le mordre.

— Cassie, je vous en supplie..., a-t-il émis d'une voix étranglée, désespérée, que j'ai prise pour un encouragement.

J'ai mordu un peu plus fort et il a crié. J'ai léché les petites marques que je venais de faire et tout son corps a tressailli de plaisir. Ce faisant, il m'a effleurée, balayant ma souffrance mais aggravant la virulence de mon désir. C'était merveilleux d'avoir accès à cette chair, de sentir son cœur battre à tout rompre contre mes lèvres. Mais j'en voulais plus. Je voulais que sa peau veloutée soit collée à la mienne. Je voulais tout.

Et lui aussi. Il avait beau protester, sa peau irradiait d'un désir si palpable que je l'ai senti dans ma chair. J'ai crié. Il me rendait folle. Je me suis de nouveau cambrée contre lui. Lorsque mes tétons tendus ont effleuré son torse, le plaisir qui a éclaté en moi a été si fulgurant, si intense, que ma frustration s'est amplifiée d'autant. Je me suis débattue pour échapper à l'étau d'acier de sa main. J'avais besoin de sentir le poids de son corps sur le mien, le frottement frénétique de sa peau contre la mienne, le...

—Cassie !

De son autre main, il a saisi mon visage et l'a tourné face au sien, forçant mon regard à se concentrer sur lui. Ses yeux verts étincelaient. Ils n'étaient plus noirs. Au contraire, ils étaient d'une brillance cristalline presque irréelle.

— Vous n'êtes plus vous-même. Comprenez-vous ? Vous souvenez-vous de vos véritables sentiments pour moi ?

Un vague souvenir m'a effleurée, mais ça ne m'intéressait pas. J'ai repoussé ses mains. De toutes mes forces. Autant lutter contre une statue. J'ai hurlé de douleur et de désir. Un désir primai, inassouvi.

Pritkin a poussé un juron. Mais il ne m'était pas destiné.

—Que lui avez-vous fait ?

— D'après toi ? (Un rire.) Tu sais, tu devrais vraiment faire quelque chose pour aider cette malheureuse jeune fille.

—Ne vous mêlez pas de ça ! a rugi Pritkin.

Le simple son de sa voix a retenti au plus profond de moi. On aurait dit que des langues de feu léchaient tous les endroits sensibles de mon corps. J'ai tressailli et gémi de plaisir.

— Si je ne m'en étais pas mêlé, tu serais déjà mort, a fait remarquer son interlocuteur. Ne me remercie surtout pas.

La conversation a peut-être continué, mais je n'ai plus rien entendu. Les mains brûlantes de Pritkin avaient enfin libéré mes poignets, pour se refermer avec tendresse sur mes chevilles. Ensuite, elles ont délicatement ôté mes chaussures et se sont posées sur mes mollets, dans un geste de possession. C'était une sensation exquise, douloureuse, et tout mon corps a tremblé, comme s'il n'était plus qu'un nœud de terminaisons nerveuses. J'ai tendu les mains. Je voulais le toucher, le caresser... mais il m'a aussitôt repoussée.

—Non. Ne bougez pas.

C'était la voix de Pritkin. Celle dont il se servait pour donner des ordres. Je l'entendais rarement, mais j'y obéissais toujours. En général, ça voulait dire que des méchants braquaient des armes vicieuses sur ma tête. Je ne savais pas ce qui se passait cette fois, mais je me suis quand même adossée à la banquette, le souffle court, et il a reposé ses mains sur moi.

Ses paumes calleuses ont caressé la peau sensible, dans la pliure de ma jambe, avant de glisser vers l'extérieur de mes cuisses. Elles sont lentement remontées, jusqu'à buter sur le fin textile de mon short. J'ai senti sa peau rugueuse râper sur le Nylon puis se poser sur mes hanches. Ses doigts sont passés sous l'élastique.

Il s'est immobilisé un instant. Nos regards se sont croisés dans la quasi-obscurité. Les yeux de Pritkin avaient la même intensité concentrée que lorsqu'il était penché sur moi, dans la salle d'armes, plaquant le plat d'une épée contre ma gorge. Mais cette fois, ils reflétaient quelque chose de plus. Une sorte de possessivité brûlante et sauvage. Je me suis mise à tressaillir malgré moi.

Le tremblement s'est intensifié lorsque ses grandes mains se sont aplaties sur ma peau. L'espace d'un instant d'une clarté étourdissante, j'ai tout senti: ses doigts me caressant sous les coutures du short, l'étiquette m'irritant légèrement la peau ; le tissu trempé de sueur adhérant au bas de mon échine. Ensuite, ses mains ont commencé à glisser avec une atroce lenteur le long de mes jambes, emportant mon short avec elles.

Je me suis entendue émettre un son que je ne reconnaissais pas, et le temps s'est de nouveau ralenti. Tout est devenu cotonneux, liquide. J'avais l'impression de sentir chaque millimètre du fin tissu satiné qui effleurait mon nombril, frôlait mes hanches, frottait mon bassin, caressait mes cuisses.

À mi-chemin, j'ai eu l'impression de tomber. Un vertige inexorable m'a envahie. Je n'ai pas lutté. J'avais tellement besoin de ça ! J'avais tellement besoin d'oublier qui j'étais, où j'étais... et à quel point c'était une très, très mauvaise idée.

Enfin, le textile soyeux est passé sur mes pieds et Pritkin a enlevé mon short. J'étais allongée, totalement nue, à l'exception d'un string. Pritkin n'a rien dit, mais peu à peu, j'ai senti qu'il tremblait. Il tressaillait de façon imperceptible - comme d'habitude, il se contrôlait - mais c'était indéniable.

J'ai voulu lui dire que tout irait bien, que je lui faisais confiance, que ça ne changerait rien, mais ses mains se sont de nouveau posées sur ma peau, pour se frayer un chemin le long de mes jambes. Et lorsqu'il a lentement écarté mes cuisses, je n'ai rien pu émettre d'autre d'un grognement sourd, venu du plus profond de ma gorge.

Il a baissé la tête, sans se presser mais avec une intensité dans le regard qui m'a presque fait perdre la tête. Son souffle chaud m'a effleuré la peau tandis qu'il survolait mon corps, remontant le long de mes jambes, s'arrêtant parfois de longues secondes, comme s'il voulait m'aspirer, mais il ne se posait jamais. Il ne me touchait pas. Ses lèvres restaient toujours à plusieurs millimètres de ma peau brûlante de désir qui frémissait sous son souffle. Elles ne s'approchaient jamais. J'avais envie de hurler.

Je voulais le toucher. Je voulais qu'il bouge. Mais rien à faire. J'avais beau me cambrer, pour contrebalancer sa lancinante inaction, j'en ai bientôt été réduite à me mordre la langue pour réprimer le gémissement pathétique que je sentais naître en moi. Enfin, ses mains ont remonté le long de mes hanches et sa bouche m'a touchée. Elle s'est refermée sur une bande de peau tendre, juste au-dessus de mon string.

J'ai haleté de surprise sous l'attouchement chaud et humide, si différent de celui de ses mains. Soudain, je n'avais plus aucun problème pour rester immobile. Tout mon corps s'est affaissé, inerte et languissant, pour mieux s'abandonner à la pression que je sentais entre mes jambes, à la sensation tiède de ses cheveux, à la caresse incroyablement intime de ses lèvres et de sa langue sur ma peau ultrasensible. J'avais l'impression d'attendre ce moment depuis des mois. J'ai emmêlé mes doigts dans sa douce toison, accompagnant de mes mains les mouvements de sa tête.

Sa bouche délicate semblait se repaître de mes cuisses, m'arrachant un nouveau gémissement stupéfié de plaisir. Il venait du plus profond de mon être et s'est transformé en grognement lorsque sa langue brûlante s'est logée dans le creux de mon aine. J'avais encore envie de le toucher, de glisser contre lui, comme de l'eau, de me frotter contre ses muscles tièdes, de lui rendre le plaisir qu'il me procurait.

—Arrêtez, a-t-il dit d'un ton calme tout en mordillant l'os de ma hanche.

À ma grande surprise, mon corps a aussitôt réagi. Une vague de sensations l'a envahi.

Lentement, Pritkin a parcouru ma peau. Il me faisait fondre. Je n'étais plus qu'une chose molle et malléable, totalement passive sous les assauts humides de sa langue, qui explorait mes hanches, mon ventre, mon bas-ventre... pour mieux lécher ma peau le long du string, puis le bout de satin lui-même. Je ne voyais pas ce qu'il faisait - sa tête m'en empêchait - mais j'ai senti sa bouche brûlante se refermer sur le tissu, et ses dents érafler ma chair lorsqu'il a commencé à tirer sur le string, avant de l'enlever avec les dents.

Je l'ai dévisagé avec stupéfaction. J'avais une imagination débordante, mais je ne m'étais jamais doutée que cet homme sommeillait en Pritkin, derrière son aspect bougon, sa mâchoire crispée et sa nuque raide. Ou peut-être l'avais-je deviné inconsciemment ? J'avais juste eu peur de...

J'ai arrêté de le regarder. Je me suis penchée en arrière, pantelante, le temps qu'il achève de me déshabiller, offrant mon corps nu à la tiède brise nocturne. Rosier avait disparu. En tout cas, je ne le voyais plus. Je ne voyais pas non plus Caleb à cause du dossier de son siège. La réciproque n'était sûrement pas vraie, mais ça m'était complètement égal. La seule chose qui m'importait, c'était la tête aux boucles dorées remontant le long de mon corps.

Pritkin dessinait des motifs délicats sur ma peau. De ses lèvres. De sa langue. Il écrivait des runes et des symboles, que j'étais trop ivre de plaisir pour déchiffrer. La sensation était si vive que mon corps pouvait à peine la contenir. Pritkin s'est arrêté, juste au bord d'une petite culotte - si j'en avais encore porté une. Puis plus bas, se repaissant avidement de la peau tendre que je venais tout juste d'épiler. Mais c'était toujours trop haut. Trop loin. Et j'ai senti une terrible frustration m'aiguillonner de nouveau.

J'ai enfoncé mes doigts dans sa chevelure, pour essayer de guider sa tête à l'endroit où j'avais désespérément besoin qu'elle soit, mais il n'en a pas tenu compte. Il a continué ses attouchements faussement innocents, m'effleurant doucement la chair. Jusqu'à ce que mon désir devienne si douloureux, si lancinant que j'ai cru mourir.

J'ai alors poussé, malgré moi, un gémissement rauque qui ne me ressemblait absolument pas. Si j'avais eu la tête à me préoccuper de ce genre de broutilles, je serais morte de honte. Mais ça m'était égal. La seule chose qui m'importait, c'était l'intensité de mon désir. J'ai prononcé son nom d'une voix étranglée. J'étais au bord des larmes.

Enfin ! Il a daigné franchir ce dernier millimètre. Il a refermé ses lèvres chaudes sur mon clitoris pour le titiller de sa langue humide. Et un désir violent m'a traversée de part en part, jusqu'au moindre de mes nerfs. Ici ! Oui ! C'est ça ! Ici !

J'ai senti son corps tressaillir légèrement, et Pritkin s'est mis à respirer plus fort.

—Oui, a-t-il murmuré, si bas que j'ai cru rêver.

Mais il a crispé frénétiquement ses mains sur mes hanches, et immiscé en moi une langue plus précise, plus exigeante. Il a entrouvert mes lèvres, s'aventurant dans mon intimité pour explorer mes envies.

Ensuite, j'ai complètement perdu l'usage de mon cerveau. Mes sens étaient tellement sollicités que j'entendais le moindre bruit qu'émettait sa gorge ; que je sentais avec une intensité nouvelle son odeur caractéristique, faite d'un mélange de sueur, de poudre et de magie ; que je ressentais jusqu'au plus profond de moi les assauts de sa bouche humide, soyeuse, brûlante et férocement passionnée. Plus rien n'était sûr. Plus rien n'était logique...

Il m'a délicatement mordillée et ensuite... Oh mon Dieu.. !!!

Le plaisir a jailli en moi et m'a fait trembler des pieds à la tête. C'était un plaisir primal, dont l'onde de choc s'est éternisée, cédant peu à peu la place à une vague brûlante de délices pures. L'incendie a pris naissance dans mon ventre et s'est répandu à travers mon corps avec une violence tellement inattendue, tellement irrépressible qu'elle m'a arraché un hurlement. Sans aucune pitié, Pritkin a continué à sucer mon clitoris, encore plus fort, et l'orgasme a de nouveau éclaté en moi. J'ai cru que mon corps allait imploser.

Le contrecoup de ces deux vagues de plaisir s'est répandu dans mon corps, comme une cascade d'étincelles. Transperçant mes poumons, mes cuisses, toute mon anatomie... jusqu'à mes orteils. Et le raz-de-marée extatique a gagné Pritkin. II a crispé ses mains sur moi, il a enfoncé ses doigts dans ma chair... Et ses gémissements, à la fois profonds, vulnérables et désespérés, m'ont fait frissonner des pieds à la tête. Comme si mon corps voulait jouir encore une fois, alors qu'il se remettait à peine des répercussions ahurissantes du dernier orgasme.

— Oh mon Dieu... ! me suis-je entendue dire d'une voix étouffée, ne sachant pas si je le suppliais d'arrêter ou si je le remerciais.

Lorsque l'effet s'est enfin estompé, je me suis accrochée à ce corps puissamment musclé, je me suis blottie, à bout de souffle, contre sa peau fiévreuse parcourue, juste sous la surface, de frissons magiques. Il a attiré mon visage contre sa poitrine, et mêlé ses doigts à mes cheveux. Je n'ai pas essayé de bouger. Je ne pensais pas en être capable. Je suis restée là, à écouter son cœur battre à mon oreille. Son pouls était irrégulier, mais solide et vigoureux.

Et la voiture a atterri sans ménagement sur l'asphalte, quelque part en périphérie de Las Vegas.

CHAPITRE 27

Je ne me suis rendu compte de mon état déplorable qu'au moment de sortir en titubant de la voiture, quand je me suis rétamée, la tête la première, sur une surface dure. C'était peut-être le contrecoup de cette montée d'adrénaline. Ou parce que je venais de servir de casse-croûte à un mage guerrier à moitié incube. En tout cas, j'étais tellement lessivée que j'ai accueilli avec gratitude la sensation du bitume contre ma joue. Je n'avais pas la moindre idée de l'endroit où je me trouvais, mais je m'apprêtais à m'endormir sur place lorsqu'on m'a ramassée. Je n'ai pas eu la force de protester.

Des mains m'ont délicatement enveloppée dans une couverture. Il devait être 3 ou 4 heures du matin, mais le mois d'août, à Las Vegas, est caniculaire à toute heure. Non seulement la couverture était trop chaude, mais en plus elle grattait horriblement. Pourtant j'avais la flemme de faire la remarque.

On a traversé la surface craquelée d'un parking pour rejoindre un bâtiment revêtu de plaques d'aluminium et généreusement éclairé. Deux camions et - bizarrement - une limousine étaient garés devant. J'ai plissé les yeux pour examiner l'endroit. Alors, c'était ça, le quartier général des mages ? Quelle déception ! Ça ressemblait à un entrepôt de chaussures. C'était sûrement plus intéressant à l'intérieur. Pour preuve, les mages qui patrouillaient devant, enveloppés dans leurs lourds manteaux de cuir, et nous fusillaient du regard.

Mais ils n'ont pas réussi à me sortir de ma torpeur. Tout m'était égal.

Sauf le relent de cigarette et de vieilles chaussures de l'atroce machin vert caca d'oie où l'on m'a posée quelques minutes plus tard. Mais bon. Ça ou autre chose... Je me suis endormie. Pour me réveiller en sursaut quelques secondes plus tard, au bruit de la virulente dispute qui se déroulait à mi-voix, au-dessus de ma tête.

—Ils ont passé un coup de fil. Ils leur ont dit de se tenir prêts à vous soigner d'urgence. Putain, mais qu'est-ce que je leur raconte, moi ?

— Racontez-leur ce que vous voulez. La seule chose qui me préoccupe, c'est de mander un guérisseur.

—Vous feriez mieux de vous préoccuper de votre carrière !

—Je me soucie de ma carrière comme de ma...

— Dans ce cas, vous devriez vous inquiéter pour votre vie ! Vous avez attaqué la Pythie. Et quiconque attente à la vie d'une Pythie encourt la peine de mort ! Vous êtes bien placé pour le savoir !

Soudain, je me suis mise en position assise.

—Je veux pas de docteur, ai-je croassé.

— Cassie !

On était dans un bureau exigu. Pritkin était accroupi à côté d'un truc qui semblait être l'antithèse du canapé. Le meuble était non seulement d'une couleur - et d'une odeur - à soulever le cœur, mais il était dur, bosselé et taché. Sans compter le rembourrage, qui débordait par une déchirure dans un des coussins. Tout le contraire de l'idéal platonicien.

Deux paires d'yeux se sont tournées vers moi. Mmmm. J'avais dû parler tout fort.

—Quoi ? Ça m'arrive de bouquiner.

— Comment vous sentez-vous ? a demandé Caleb en s'accroupissant à côté de Pritkin.

Du coup, je n'avais pas de place pour mettre les jambes. Ce n'était pas grave. J'allais sûrement me rendormir, de toute façon. C'était une mauvaise idée, mais je ne me souvenais plus pourquoi. Je suis restée bêtement assise à les regarder, en attendant que ça me revienne.

—Elle a besoin d'un guérisseur, a dit Pritkin d'un ton sec, avant de se diriger vers la porte.

Ah oui, c'est vrai.

—Je veux pas de docteur, ai-je répété avant de m'avachir de nouveau dans le canapé.

—Vous avez entendu ? a lancé Caleb.

Pritkin s'est arrêté, la main sur la poignée de porte.

—Mais bon sang, Cassie...

—Je suis juste très, très fatiguée, ai-je répondu en me demandant pourquoi il avait une sorte de faux lambris translucide calqué sur le corps. (Mais j'ai compris que je louchais.) Vous n'auriez pas de l'alcool ? ai-je demandé à Caleb.

—Vous ne devriez pas boire, a dit Pritkin.

Il semblait en plein désarroi.

J'ai réfléchi un moment. J'essayais de me rappeler l'expression consacrée, mais mon cerveau n'était pas très coopératif. Ah, si !

—Rien à foutre, ai-je dit avec fierté.

Je me suis remise en position assise. Et d'une, l'anti-canapé puait vraiment. Et de deux, Caleb s'avançait muni d'un petit verre en carton.

C'était le genre de verres qu'on trouve sur les fontaines d'eau fraîche : un petit gobelet gris.. Heureusement, celui-ci contenait du très bon whisky. Vraiment délicieux, ai-je pensé en l'avalant cul sec. Il était moelleux et tourbe.

Mais lorsque l'alcool s'est invité à la petite fête qui avait déjà lieu dans mon ventre... Et merde !

— Poubelle, ai-je articulé, la bouche pâteuse.

— Quoi ?

Caleb m'a regardée avec des yeux ronds.

—Poubelle !

Pritkin a poussé un juron et m'en a tendu une, juste à temps pour que tout ce que j'avais ingurgité ce soir ressorte par le même chemin. Le whisky, la pizza, le milk-shake, la bière... et un petit nounours en guimauve solitaire, à demi dissous, que je ne me souvenais même pas d'avoir mangé. Bizarre, bizarre.

Quand j'ai enfin arrêté de vomir, Caleb m'a redonné un verre. Rempli d'eau, cette fois.

—Encore, ai-je lancé d'une voix rauque tandis que Pritkin retenait mes cheveux en arrière et que Caleb lui tendait une boîte de mouchoirs en papier.

Pritkin a mis un certain temps à me nettoyer le visage, d'autant que j'étais déjà sale à la base. Tout en s'affairant, il me harcelait pour que j'accepte de voir un médecin, et je n'arrêtais pas de dire « non ». Il a fini par me mettre en rogne.

—Arrêtez de vous prendre la tête ! ai-je craché. Je vais bien, OK ? Je suis juste fatiguée.

Il a fini par se taire. Sûrement pour m'éviter d'avoir une migraine. Ou parce qu'il avait peur d'en attraper une. Il avait l'air au trente-sixième dessous. Il avait eu la présence d'esprit de laisser son manteau en lambeaux dans la voiture, et de nous envelopper tous les deux dans une couverture. Ce qui avait permis de dissimuler son torse nu et son jean complètement délavé - et ce n'était pas un effet de mode. Il avait beau avoir fait le plein d'énergie, son visage était livide et il avait les traits tirés. Sa poitrine était maculée de sang séché et ses mains tremblaient. Quant à ses cheveux, mieux valait ne pas en parler.

Mieux valait ne jamais en parler, d'ailleurs.

—Il vous faut des vêtements, a dit Caleb d'un ton brusque.

—Vous en trouverez dans mon casier, lui a dit Pritkin. C'est le 221. Enfin, il devrait y en avoir. Je ne me rappelle pas très bien...

—J'y vais. Ne bougez pas.

Caleb m'a regardée avec insistance. Je ne comprenais vraiment pas pourquoi. Ce n'était pas comme si j'étais en état de nous téléporter. Ni même de sortir par la porte. Je n'arrivais déjà pas à m'asseoir...

Je me suis de nouveau adossée au canapé puant et j'ai dévisagé Pritkin, qui m'a rendu mon regard, sans dire un mot. Je ne savais pas si c'était dû au fait qu'il venait de se nourrir, mais ses yeux étaient un peu bizarres. D'un vert presque fluorescent. Ils étaient à la fois brillants de fièvre, et animés d'une émotion obscure que je n'arrivais pas à décrypter. Mais je devinais parfaitement.

—Je me suis portée volontaire, lui ai-je rappelé.

—Au risque que j'abuse de vous ! (Sa main s'est crispée sur l'assise du canapé, à tel point que ses articulations sont devenues blanches.) J'aurais pu vous vider de votre énergie vitale ! Ça lui aurait fait ni chaud ni froid !

—Au contraire, il aurait sans doute préféré ça, ai-je ajouté, les yeux rivés sur sa main.

—Comment pouvez-vous... ? a-t-il commencé.

Mais il s'est ravisé et s'est contenté de fermer les yeux. Il a essayé de respirer calmement. Ce n'était pas bon signe. Je préférais quand Pritkin hurlait en faisant les cent pas. D'un autre côté, il n'en avait peut-être tout simplement pas la force. Je compatissais.

J'ai posé la main sur la sienne, qu'il a aussitôt retirée. Son visage respirait la terreur. Ça m'a mise hors de moi.

—C'est un peu hypocrite, vous ne trouvez pas ?

— Ce n'est... (Il a détourné le regard.) Ce n'est pas votre faute.

—Je sais très bien que ce n'est pas ma faute. Vous me prenez pour une abrutie, ou quoi ?

Il a cligné des yeux, stupéfait. J'en ai profité pour lui reprendre la main. J'étais trop faible pour l'attirer à moi, mais il s'est laissé faire et s'est assis à mes côtés. J'ai gardé ses doigts dans les miens. Surtout pour l'embêter, mais aussi parce que ça me rassurait. Et j'avais carrément besoin d'être rassurée.

— Désolé, a-t-il dit, au bout d'un moment.

Sa mâchoire était tellement crispée qu'il avait presque l'air de souffrir. J'ai soupiré.

—Pourquoi ? parce que vous m'avez sauvé la vue ? parce que vous avez failli y passer ? parce que vous n'êtes pas mort en héros ? Pourquoi ?

Il a froncé les sourcils. Je connaissais bien cette expression.

—Vous êtes de mauvaise humeur.

— Oui. Oui, je suis de mauvaise humeur. J'ai eu une sale journée. Ça arrive. Alors ? Pourquoi vous vous excusez, exactement ?

— Parce que... Pour avoir été contraint d'aller si loin. Il vous avait plongée dans un état assez grave. Et pour vous en libérer, je devais... je devais aller jusqu'au bout.

—Jusqu'au bout.

Mon cerveau fatigué a eu du mal à décoder. Ensuite, il a fallu trouver une repartie qui ne soit pas totalement absurde.

— OK. Donc, si j'ai bien compris, vous vous excusez de m'avoir fait grimper aux rideaux ?

Caleb est entré en claquant la porte derrière lui.

—Je n'ai rien entendu.

—J'espère bien.

Il avait des vêtements. Un jogging gris et des tennis pour Pritkin. Un tee-shirt bleu marine démesuré pour moi.

— C'est le mien, m'a-t-il expliqué. Je me suis dit que ça pouvait vous servir de robe.

—Merci.

Au point où j'en étais... C'était toujours mieux qu'une couverture qui grattait.

—Est-ce qu'il y a une douche ?

— Ouais. À la salle de gym.

Puis il a reporté son attention sur Pritkin.

—Vous ne comptez pas la savonner, j'espère !

Pritkin a grogné. Littéralement. Un pitbull enragé n'aurait pas fait mieux avant de sauter à la jugulaire de quelqu'un.

D’ailleurs, c'était sûrement l'idée: en un clin d'œil, il était debout, prêt à bondir sur Caleb. Mais il s'est arrêté quand il .1 senti que je lui tenais toujours la main.

Décidément, j'avais été bien inspirée.

—Ce n'est pas le moment, Caleb, ai-je dit d'un ton sec.

Il a hoché la tête. Il avait l'air passablement effrayé. J'en ai déduit que c'était aussi la première fois qu'il entendait Pritkin émettre un bruit pareil. Je me suis mise laborieusement debout.

En fait, si j'avais posé la question, c'était pour Pritkin.

Il avait l'air d'avoir bien besoin d'une douche chaude. Mais ce n'était clairement pas une bonne idée de les laisser seuls tous les deux. Et j'avais très peur que le canapé ne soit pas la seule chose qui puait, dans cette pièce.

Pritkin a enfilé le jogging, qui a aussitôt perdu son statut de vêtement propre. L'avantage, c'était que j'avais la couverture pour moi toute seule. Je l'ai enroulée autour de moi, histoire d'être sûre de ne choquer personne, et j'ai arraché le tee-shirt des mains de Caleb. Ensuite, j'ai jeté un coup d'oeil derrière la porte.

Dieu merci, les couloirs étaient complètement déserts, comme on pouvait s'y attendre à une heure si matinale. Il n'y avait pas un chat. Pas même un concierge en train de passer la serpillière dans un coin. Je n'ai croisé qu'une ombre derrière une porte en verre opaque et un type en train de courir dans la salle de gym. D'ailleurs, ce n'était pas exactement une salle de gym. Ce n'était qu'une partie de l'immense hangar, séparée du reste par des cloisons mobiles en contreplaqué et équipée d'une piste de course, de tapis roulants et de plusieurs tonnes de fer sous la forme de poids et d'haltères tapissant tous les murs.

Une Fae deviendrait maboule, là-dedans, ai-je pensé.

À cette idée, j'ai retrouvé ma bonne humeur.

On a longé une rangée de casiers jusqu'au fond de la salle. Les deux salles de bains étaient côte à côte. Pritkin a sorti de son casier une serviette et une bouteille d'un liquide épais sans odeur - probablement du savon -, qu'il m'a tendues. J'ai dit « merci », il est resté muet et on s'est dirigés chacun vers nos douches respectives.

Les installations étaient comme le reste : purement utilitaires. Dans un certain sens, c'était assez logique. Pas plus tard que le mois précédent, le quartier général du Corps se trouvait à la MAGIC. L'équivalent des Nations unies pour la communauté surnaturelle. Mais la guerre l'avait transformée en une gigantesque flaque de verre fondu incrustée en plein milieu du désert. Le Corps avait été contraint de changer de crémerie et, bien entendu, ils avaient jeté leur dévolu sur l'endroit le plus Spartiate possible.

En l'absence de cabines - la pudeur, c'est bon pour les chochottes - une dizaine de pommeaux pendait du plafond et le sol penchait légèrement, des quatre côtés de la pièce, en direction d'une évacuation centrale. Le carrelage était blanc, comme tout le reste, mais seulement parce qu'il était flambant neuf. L'entrepôt de chaussures n'était sûrement pas doté de sanitaires si vastes. Les mages avaient dû les ajouter récemment. Mais ils avaient beau être tout neufs, ils arrivaient à être d'une laideur tout administrative.

Je me suis frotté vigoureusement le corps et, comme la substance savonneuse avait l'air de faire office de shampoing, je me suis attaquée à mes cheveux. J'ai enfin réussi à faire disparaître cette horrible couleur verte ! J'aurais dû demander conseil à Pritkin plus tôt, ai-je pensé, complètement sonnée, en appuyant ma tête contre le mur trempé.

J'étais épuisée, moite et j'avais vaguement envie de vomir. Comme quand Billy me pompait un peu trop. Je n'étais pas totalement vidée, car Pritkin s'était arrêté juste avant, et Billy m'avait déjà laissée une ou deux fois dans un pire état. Mais il y avait une différence : après avoir nourri un spectre, je n'avais jamais l'estomac noué. Je ne me sentais pas coupable.

Or il s'agissait bien de culpabilité dans le cas présent. Ce n'était ni insoutenable, ni écrasant, ni paralysant, mais je me sentais coupable. J'avais connu ce sentiment assez souvent pour en être certaine. Mais je ne savais pas pourquoi.

Ce n'était pas la première fois qu'on avait été intimes, avec Pritkin, mais la deuxième. À peine un mois auparavant, pendant la bataille finale qui nous avait opposés à Apollon, Pritkin avait été sévèrement blessé. Il s'était soigné grâce à ses compétences d'incube. Avec un petit coup de pouce de ma part. Une bagatelle, en comparaison avec ce qui venait de se produire. Mais le principe de base était le même. Je lui avais fourni de l'énergie ; il avait guéri. Point final.

Ça s'était arrêté là. Notre relation avait repris son cours normal et je n'y avais plus pensé. Il se passait tellement de choses, dans ma vie, que j'avais considéré cet épisode comme une aventure bizarre de plus. Au même titre que manquer de me noyer dans ma baignoire, ou essayer de semer un dragon dans un immeuble de bureaux. Il m'arrivait des trucs tellement barrés, ces derniers temps, que j'avais tout rangé dans la même case de mon cerveau. J'étais contente que ça ait marché. Qu'on s'en soit sortis indemnes.

Pourquoi était-ce différent, cette fois-ci ?

Parce que ça m'avait plu ? C'était indéniable. Pas les premières minutes - particulièrement effrayantes - mais après... Ouais. J'avais aimé. J'avais adoré. OK: j'avais carrément pris mon pied. Mais la dernière fois aussi. Pritkin n'était pas n'importe qui. C'était le fils du prince des incubes ! Qu'est-ce que j'avais cru ? que j'allais détester ? Peu probable.

De toute manière, plaisir ou pas, je devais l'aider. Il était à l'article de la mort. Je ne l'aurais jamais laissé mourir. Et j'étais on ne peut plus heureuse qu'il soit encore en vie. Donc non. Le plaisir que j'avais pris dans l'opération n'était pas le problème.

Peut-être était-ce dû au fait que je fréquentais officiellement Mircea ? OK, Mircea m'avait revendiquée comme lui appartenant depuis un bon moment, mais les maîtres vamps ont tendance à prendre leurs désirs pour des réalités. J'en savais quelque chose. Ça ne m'avait pas surprise. Mais il pouvait raconter ce qu'il voulait, je ne m'étais jamais considérée comme sa femme. Je n'avais commencé à prendre notre relation au sérieux qu'au moment où on était repartis de zéro. Et c'était bien après le dernier incident avec Pritkin.

J'avais donc l'impression de l'avoir trompé ? J'ai réfléchi un moment à cette hypothèse. Ça ne me semblait pas non plus très logique. Ça n'avait rien à voir avec de l'amour. Si Pritkin avait été un vampire, je lui aurais donné du sang. En l'occurrence, il avait besoin d'autre chose pour guérir. Je le lui avais fourni. Point. Vu qu'il avait failli mourir à cause de moi, c'était la moindre des choses.

Et pourtant, pour une raison obscure, c'était différent. La dernière fois, je n'avais eu aucun problème à regarder Mircea droit dans les yeux. A présent, je n'étais pas certaine d'en être capable. Et ça me gavait de ne pas savoir pourquoi.

En tout cas, je n'obtiendrais jamais le pardon de Mircea - et je n'en avais pas besoin, merde ! - pour la simple et bonne raison que je ne pouvais pas lui dire. Certes, j'étais convaincue qu'il comprendrait. Les vampires sont beaucoup plus pragmatiques que nous, pour ce genre de chose. Si je lui avais expliqué que c'était une question de vie ou de mort... ou même simplement que Pritkin risquait d'y laisser quelques membres. Mais je ne pouvais rien lui raconter.

Si je le faisais, je serais obligée de révéler à Mircea la véritable nature de Pritkin. Et autant lui dévoiler son identité. Dans toute l'histoire de l'humanité, il n'y a jamais eu qu'un seul hybride humain-incube.

Et la communauté magique n'était pas prête à apprendre le retour de Merlin.

Bien sûr, elle ne l'apprendrait pas forcément. Mircea n'allait sûrement pas le crier sur tous les toits. Mais en bon vampire qui se respecte, il utiliserait cette information d'une façon ou d'une autre.

Et il n'y avait aucune chance que ses « façons » me plaisent.

Au bout d'un moment, j'ai poussé un profond soupir. Je devais arrêter de me torturer. J'étais au bord de la syncope. J'y penserais plus tard. L'eau était toujours aussi chaude, mais mes genoux commençaient à trembler. J'ai arrêté la douche.

J'étais tellement fatiguée !

Après m'être essuyée, j'ai enfilé le tee-shirt - et demi - de Caleb. Les manches « courtes » m'arrivaient aux coudes et l'avant me tombait sur les genoux. Ça fera l'affaire, ai-je pensé en sortant, toujours pieds nus.

Le coureur était parti et personne n'avait pris sa place. Le gigantesque espace en était d'autant plus effrayant. J'ai cherché Pritkin du regard. Je pouvais tout à fait l'imaginer en train de pousser de la fonte en dépit du fait qu'il avait failli mourir une heure plus tôt. Mais je ne l'ai pas vu.

La salle de gym était très vaste, sans aucun obstacle et généreusement éclairée par des néons. S'il avait été là, je n'aurais pas pu le rater. L'espace d'une fraction de seconde - si j'avais encore eu de la panique en stock, j'aurais sûrement paniqué -, je me suis dit qu'il était allé se friter avec Caleb. Mais j'ai entendu de l'eau couler.

J'ai hésité un moment. C'était peut-être le coureur qui avait eu envie de faire trempette. Mais j'étais trop exténuée pour être gênée, et les mages guerriers étaient plutôt du genre blasé. J'ai décidé de prendre le risque.

La salle de bains des hommes était exactement identique à celle des femmes, à l'exception de la rangée d'urinoirs qui tapissait un des murs. J'ai traversé les cabines de déshabillage pour rejoindre la gigantesque douche. Il n'y avait aucune cloison - évidemment -, si bien que je n'ai eu aucun mal à le repérer.

En revanche, j'ai longtemps hésité sur la marche à suivre.

Pritkin avait beau avoir un caractère de chien, il pétait rarement un câble. Ça devait le défouler de hurler à tout bout de champ. Qui sait ? En tout cas, même quand les choses partaient complètement en sucette, il gardait son sang-froid. Contrairement à la plupart des gens. Contrairement à moi. Bon... Ce n'était pas difficile : j'étais du genre à me carapater en hurlant au moindre signe de danger. Alors que Pritkin, c'était monsieur C'est-le-bordel-mais-je-gère.

Du coup, c'était carrément bizarre de le voir debout les bras ballants sous la douche, les yeux rivés sur le savon, comme s'il avait oublié ce qu'il était censé faire avec.

En tout cas, il n'avait pas l'air de s'en être servi. Ses jambes musclées étaient zébrées de rigoles de sang et son dos massif était couvert d'une espèce d'huile sombre. Sans compter les vilaines ecchymoses qui parsemaient tout son corps. La substance noire avait coulé sur sa peau multicolore. On aurait dit une peinture abstraite ou une sculpture vandalisée. Le Penseur en jaune, vert et violet.

Ses cheveux trempés étaient plaqués contre son crâne, faisant ressortir les os déjà saillants de son visage. Lorsqu'il s'est tourné vers moi, j'ai eu l'impression que son nez était encore plus prononcé que d'habitude. Il n'a pas réagi aussi vite que d'ordinaire, mais avec une lenteur ahurie qui m'a inquiétée. Certes, c'était peu probable qu'un assassin essaie de l'éliminer au beau milieu du quartier général du Corps, mais quand même! Si j'avais voulu le tuer, Pritkin aurait visiblement attendu sans bouger que je l'abatte.

Il fallait que je fasse quelque chose.

Je me suis approchée de lui, sans idée précise.

Ayant grandi chez Bain de sang et Cie, j'en avais vu des vertes et des pas mûres. Sans compter mes visions, qui étaient encore pires. J'avais donc appris très tôt à refouler les émotions qui risquaient de me gêner ou que j'étais incapable d'affronter. Résultat: j'étais première de la classe au cours de refoulement de l'école Scarlett O'Hara. J'avais toujours repoussé au lendemain ce que je ne pouvais pas gérer le jour même. Et comme demain était un autre jour...

Contrairement à ce que racontaient les psys, c'était super pratique. La plupart du temps, en tout cas. En l'occurrence, ça m'avait permis de rester efficace et saine d'esprit - enfin, plus ou moins - beaucoup plus longtemps que je m'en serais crue capable.

Mais, pour l'heure, c'était plutôt un handicap.

J'aurais bien aimé parler de ses problèmes avec Pritkin, mais je ne savais pas comment m'y prendre parce que je ne parlais jamais des miens. Je voulais lui dire que tout irait bien, mais je n'étais pas convaincue que ce soit vrai. Comme je n'avais rien à dire, je me suis abstenue de parler. Je me suis collée dans son dos et j'ai passé mes bras autour de lui.

L'eau était encore chaude. C'était déjà ça.

Pritkin n'a rien dit non plus. On est restés comme ça un moment. De toute manière, je n'avais pas spécialement envie de bouger. J'étais complètement morte de fatigue, mais il était chaud et solide. C'était facile de s'agripper à lui. Au bout d'un moment, j'ai commencé à me sentir dans les vapes. C'était en partie dû à l'épuisement, en partie au soulagement et à la satisfaction d'entendre son pouls battre à mon oreille.

Il n'avait pas pris la peine d'allumer la lumière. Il n'y avait pas d'autre lumière que celle en provenance de la salle de bains, ou filtrant du gymnase par le haut de l'espace douche. Il faisait donc presque noir et l'eau tambourinant sur le carrelage faisait penser à de la pluie, si rare à Las Vegas. J'ai serré Pritkin un peu plus fort et j'ai senti mes yeux se fermer.

J'avais envie de m'endormir sur place.

—Elle s'appelait Ruth, a-t-il dit d'une voix rauque.

Il n'a pas développé tout de suite. Son dos était chaud contre ma joue. Je sentais les aspérités de sa colonne vertébrale, juste sous la peau. Je n'ai rien dit.

—Ma femme, a-t-il ajouté au bout d'un certain temps.

J'ai hoché la tête. Comme il ne pouvait pas me voir, j'ai resserré brièvement mon étreinte. Je me disais bien que c'était ça, le problème.

Le passé de Pritkin restait en grande partie un mystère, mais il m'en avait un peu parlé. Par exemple, je savais qu'il avait épousé quelqu'un, un siècle auparavant. Quelqu'un dont il était très amoureux. Je ne savais pas grand-chose de cette femme. Quand j'abordais le sujet, Pritkin en changeait aussitôt. Mais je savais l'essentiel : comment elle était morte.

C'était arrivé pendant leur nuit de noces, lorsque Pritkin avait perdu le contrôle sur sa partie incube, qui s'était vraiment lâchée. Pour une raison ou une autre, le démon en lui ne s'était pas contenté de se nourrir - ce qui aurait été tout à fait normal étant donné les circonstances -, il avait pompé toute l'énergie vitale de sa victime. Pritkin n'avait pas réussi à contrôler son alter ego et sa femme était morte.

Autrement dit, il l'avait tuée. En tant qu'hybride humain-incube, il contenait en lui deux natures cohabitant difficilement l'une avec l'autre. Un peu comme Docteur Jekyll et Mister Hyde. Mais tout le temps et en même temps. Les autres incubes pouvaient quitter leurs corps après s'être nourris - ils se contentaient uniquement de les emprunter -, mais Pritkin n'en était pas capable.

Je ne savais pas exactement pourquoi il avait perdu les pédales, cette nuit-là. Il s'en était tenu aux faits. Lorsqu'il m'avait raconté cette histoire, on venait de se rendre compte de notre attirance mutuelle. Il avait dû chercher à me faire peur.

Ça avait très bien marché, d'ailleurs.

L'idée de finir à l'état de cadavre déshydraté aux cheveux secs comme du foin s'était avérée le remède idéal contre tout sentiment inconvenant. Pritkin et moi, on passait beaucoup de temps ensemble, et souvent dans des circonstances impliquant pas mal de sueur et d'échauffement. C'était normal qu'on ressente de temps à autre une petite étincelle. Le contraire aurait même été plutôt étonnant.

Mais d'un commun accord, on avait fait comme si de rien n'était. Ça ne nous aurait menés nulle part. Moi, je sortais avec Mircea et Pritkin... À ma connaissance, Pritkin ne sortait avec personne. Jamais. D'après moi, il faisait tout pour éviter que ça ne recommence.

D'un seul coup, j'ai trouvé ça d'une tristesse épouvantable.

Quelqu'un a poussé un juron derrière notre dos, mais je n'ai même pas sursauté. J'étais trop fatiguée. Et je connaissais cette voix. J'ai regardé par-dessus mon épaule et j'ai aperçu la silhouette colossale de Caleb dans l'encadrement de la porte. Il a disparu aussitôt.

Pour mieux revenir, les bras chargés de deux immenses serviettes. Il a coupé l'eau et il m'a enveloppée dans un des draps de bain, avant de lancer l'autre à son pote. Enfin, à son ancien pote, à en juger la grimace déformant ses traits hiératiques.

—Dehors ! nous a-t-il ordonné d'un ton brusque en nous poussant vers la sortie. Le jour va bientôt se lever. Les gens vont commencer à débarquer. On a déjà assez de bobards à raconter comme ça. Et j'ai eu le vampire en ligne. Il est complètement hors de lui.

— Lequel ? ai-je demandé.

Mais j'étais presque sûre de connaître la réponse.

—Marco. Il me dit de vous dire que si vous ne l'appelez pas, il nous accusera d'enlèvement.

Caleb m'a tendu le téléphone. Je l'ai saisi dans un soupir. J'ai composé avec agacement le numéro de la suite. Marco a décroché à la première sonnerie.

—Cassie ! C'est quoi, ce bordel... ?

—Vous savez très bien ce que c'est, ce bordel. Une question : suis-je toujours votre prisonnière ?

—Bien sûr que non, putain !

— Dans ce cas, je rentre. Maintenant, arrêtez de me harceler au téléphone.

J'ai raccroché. Caleb m'a décoché un regard incrédule.

— C'est tout ?

— Ça me donnera le temps de réfléchir à une explication.

— Bienvenue au club, a-t-il maugréé en nous reconduisant vers le bureau.

CHAPITRE 28

On est rentrés dans la petite pièce. D'un geste brusque, Caleb a posé une bouteille de whisky sur le bureau.

—Si vous devez mettre des choses à plat, c'est maintenant où jamais. Et vous feriez mieux d'accorder vos violons. Je dois faire mon rapport avant l'arrivée de mes chefs. Il faut qu'il soit bien ficelé. Compris ?

J'ai hoché la tête. Caleb est parti. La climatisation était en marche et ma robe improvisée trempée. Je l'ai enlevée et je l'ai pendue au fauteuil du bureau de Caleb avant de m'emmitoufler dans un drap de bain. Lorsque je me suis retournée, j'ai vu que Pritkin avait remis son jogging et s'était assis sur le canapé nauséabond. Il avait les bras croisés, comme s'il n'avait pas envie de compagnie. J'ai donc pris place dans la chaise en plastique rigide posée devant le bureau.

J'ai servi un verre de whisky. Ce n'était pas pour moi. Je n'allais rien pouvoir avaler pendant un an. Voire deux. Mais Pritkin avait clairement besoin d'un verre.

—On n'est pas obligés de parler, lui ai-je dit. Je veux dire... Je suis prête à vous écouter. Pas de souci... Mais vous ne me devez aucune explication.

—Au contraire.

—Ah bon ?

Je croyais qu'on était quittes - il m'avait sauvé la vie ; j'avais sauvé la sienne -, mais il n'avait pas l'air du même avis.

Je lui ai tendu le whisky et il l'a descendu sans tiquer, comme un pro. Il a remarqué l'expression de surprise sur mon visage et a esquissé un sourire.

— Comparée aux boissons que j'ai bues tout au long de ma vie, celle-ci... n'est pas bien agressive.

Putain, mais il avait bu quoi ? La version celtique du tord-boyaux ? Je n'ai pas osé demander et il n'a pas développé. Il s'est contenté de rester assis, en tenant délicatement le gobelet de papier vide entre ses mains.

Elles étaient toujours aussi longues et raffinées, mais elles ressemblaient un peu plus à des mains de mage guerrier, ce soir. En plus des traces de potion, qui n'étaient pas parties, elles présentaient une trace brun noir épargnée par la douche - un mélange de poussière et de sang séché - juste dans la pliure du pouce. La couche de crasse s'était incrustée dans les lignes de sa peau, les surlignant comme un fusain sur un croquis. J'ai eu l'envie presque irrépressible de les lui nettoyer, mais je me suis ravisée.

Ensuite, il s'est mis à parler. Et j'ai oublié tout le reste.

—Je vous ai déjà parlé de Ruth, n'est-ce pas ? de la façon dont elle est morte ? (J'ai hoché la tête.) Mais je ne vous ai pas donné de détails. On ne se connaissait pas très bien, à cette époque, et je pensais... J'ai cru que vous n'auriez jamais à les connaître. (Il a marqué une pause, les yeux rivés sur le faux lambris tapissant le mur en face de lui, comme s'il le trouvait fascinant.) Aujourd'hui, j'estime que vous devez tout savoir.

— OK.

—Ruth avait du sang démoniaque. En très faible quantité. Du sang ahhazu, une espèce inférieure. Elle le tenait de sa grand-mère paternelle. Elle n'était donc démon qu'à hauteur d'un huitième.

—Vous n'étiez pas au courant ?

— Si. Je l'ai su dès que je l'ai rencontrée. Mais puisqu'elle vivait sur Terre, j'en ai déduit qu'elle partageait ma répulsion pour les royaumes démoniaques. Que pour elles, les plaisirs dont ils regorgeaient finissaient toujours par corrompre les êtres s'y aventurant. Si l'on y reste assez longtemps, on se perd intégralement. On oublie ses idéaux, ses valeurs, tout ce qui a forgé une personnalité. Et pour finir, on ne ressent plus aucun plaisir.

— Mais elle ne voyait pas les choses de cette façon ? ai-je deviné.

— Non. En comparaison avec les cours étincelantes et luxuriantes qu'elle avait entraperçues à l'occasion, la Terre lui paraissait un cloaque morbide et misérable. Pour ne rien arranger, elle était née au début de l'ère industrielle. Je dois avouer qu'elle avait raison sur bien des points. La Tamise puait comme un égout à vif. Ce qu'elle n'était pas loin d'être. Les nouvelles villes ouvrières, comme Birmingham et Manchester, voyaient proliférer des habitations sordides, surpeuplées et infestées de rats, où vivait un peuple affaibli par la pollution et les maladies, et qui se tuait au travail. Le prince Albert lui-même est mort de diphtérie en raison des égouts déficients de Windsor. C'était une époque d'une laideur épouvantable. Ruth la détestait d'autant plus qu'elle avait connaissance de mondes défiant l'imagination.

—Mais elle ne vous l'a pas dit, n'est-ce pas ?

Ce n'était pas difficile à deviner. Je n'imaginais pas Pritkin tomber amoureux d'une personne idolâtrant le monde qu'il haïssait.

—Elle s'en est ouverte à quelqu'un. Mais ce n'était pas moi.

— Rosier.

Je n'avais aucune raison de le savoir, mais Pritkin avait toujours la même expression lorsqu'il parlait de son père. Il a hoché sèchement la tête.

— Elle est allée le voir. Elle a obtenu audience en prétendant venir de ma part. Plus tard, il m'a dit qu'elle lui avait confié avoir passé sa vie comme un enfant dans une échoppe de confiserie. Un enfant pauvre incapable d'acheter les sucreries qu'il convoitait. Qu'elle était capable de voir la beauté des autres mondes, sans parvenir à jamais y accéder.

—Parce qu'elle n'était pas purement démoniaque ?

—Non. Les démons se mélangent volontiers. Entre eux mais aussi avec des humains, des garous, des Faes. Quiconque à même de leur donner l'avantage sur un rival.

— Dans ce cas, pourquoi n'a-t-elle pas simplement changé d'univers ? Si elle n'aimait pas la Terre...

Il a secoué la tête.

—Vous ne devriez avoir aucune difficulté à comprendre. A cet égard - comme à de nombreux autres -, les démons ressemblent beaucoup à vos vampires. Quelle est la seule chose qui compte, pour eux ?

J'ai hésité. Je ne voyais pas où il voulait en venir.

—Il y a beaucoup de choses qui...

—Vraiment? Dans ce cas, pourquoi votre ami Raphaël n'est-il pas à la tête de son propre clan ? C'est indéniablement l'un des plus grands génies artistiques qu'ait jamais vus naître l'Occident. Et pourtant, il sert Antonio. Un être insignifiant, pleurnichard et minable.

—Plus maintenant. Mircea a brisé le lien le soumettant à Tony.

—Mais il l'a servi auparavant.

—Il n'a pas eu le choix. Rafe est un maître, mais il n'est pas très puissant, et...

—Exactement ! Le pouvoir. C'est peut-être la seule chose que respectent vos vampires. Il en est de même des démons. Et Ruth n'en avait quasiment pas.

—Mais vous m'avez dit qu'elle avait du sang démoniaque !

—Oui, mais il y va des démons comme des autres races. Quand les gènes se mélangent, le résultat est imprévisible. Les Ahhazu de sang pur ne sont déjà pas très forts. Dans son cas... Elle aurait tout aussi bien pu être l'humaine qu'elle prétendait être.

—Mais vous êtes mi-humain, mi-incube. Et vous m'avez dit que les incubes ne sont pas la plus puissante des races. Pourtant, vous...

— Certes. Mais ma partie humaine comporte un héritage féerique. Grâce au sang Fae hérité de ma mère - ou à la façon dont les gènes se sont combinés, qu'en sais-je ? - le métissage a exacerbé mes compétences magiques au lieu de les affaiblir. Dans le cas contraire, je n'aurais probablement jamais appris le nom de mon père. Il m'aurait rejeté comme une expérience ratée et il serait passé à autre chose. Il en allait de même pour Ruth. N'ayant aucun pouvoir, elle n'a jamais éveillé le moindre intérêt.

— Sauf le vôtre.

Pritkin est resté muet un long moment. Quand il a repris la parole, sa voix était différente. Elle était plus douce, presque hésitante. Comme s'il cherchait ses mots. Comme s'il évoquait le sujet pour la première fois et qu'il n'avait pas de formulation toute prête.

—Je pense qu'elle m'a considéré comme une porte d'entrée dans le monde de ses rêves. Elle a immédiatement su que j'étais à moitié démon. Il est difficile de dissimuler ce genre de choses à nos semblables. Mais il est tout aussi compliqué d'identifier avec certitude la nature de la partie démoniaque, lorsque la partie humaine est dominante. Je crois - je préfère croire -qu'elle ne l'a su qu'au moment où je le lui ai dit. J'espère que son affection pour moi n'était pas uniquement motivée par le fait que mon père était le prince d'une des cours les plus brillantes. C'est loin d'être la plus puissante, mais, en termes d'opulence, de décadence, de richesse... il est difficile d'en trouver de plus éblouissantes. Et Ruth s'est effectivement laissé éblouir.

—Je suis désolée.

Je ne savais pas quoi dire d'autre. C'était terrible d'être aimé pour ce qu'on possédait. Enfin, en l'occurrence, pour ce qu'on était.

—Moi aussi.

Il est resté un long moment sans rien dire. À part le souffle de la climatisation et le grésillement à peine audible du plafonnier, la petite pièce était plongée dans le silence. C'était paisible et étrangement cosy. On aurait dit une île protégée de la folie habituelle de nos vies. Un autre instant hors du temps. C'était sûrement pour ça que Pritkin s'était livré. Ou peut-être que, comme moi, il avait envie de se confier. D'être compris.

— Les démons n'ont pas de relations sexuelles, a-t-il fini par dire. Pas comme les humains. Ou plutôt, ils sont capables d'en avoir - pour les races les plus humanoïdes -, mais elles ne sont pas considérées comme de véritables moments d'union. On ne s'unit vraiment à un démon qu'en fusionnant avec lui, en se nourrissant de son pouvoir ou en lui offrant le sien... Si cette union a lieu entre deux démons de sang pur, il en résulte un véritable échange de pouvoir, et les deux partenaires s'en trouvent renforcés d'autant. Certains accouplements n'ont pas d'autre but. Ils permettent à deux êtres aux compétences complémentaires de les amplifier, voire de muer en quelque chose d'inédit.

J'ai froncé les sourcils. J'avais du mal à comprendre.

—Vous voulez dire qu'au lieu de vous reproduire vous vous... recréez vous-même ?

— Dans un sens, oui. Bien sûr, une même union peut donner lieu à ces deux résultats, mais c'est extrêmement rare. Toutefois, l'espérance de vie des démons est démesurément longue et l'expérimentation est... leur activité favorite. A bien des égards, cette obsession s'apparente à la passion humaine pour le génie génétique. Il s'agit d'améliorer sa condition par tous les moyens disponibles.

—Et Ruth voulait se servir de vous pour y parvenir ? Il a hoché brièvement la tête et s'est tu. Lorsqu'il a repris la parole, sa voix était brusque et hachée.

— Elle ne m'a rien dit. Elle s'est confiée à mon père et lui a demandé conseil. Pourquoi ? Dieu seul le sait. Rosier n'a pas pour habitude de donner des avis désintéressés. Elle a dû s'imaginer qu'il souhaiterait le bonheur de son fils.

Une grimace cruelle a déformé ses lèvres.

—Et il lui a donné sa bénédiction ? ai-je demandé.

—Je ne sais pas ce qu'il lui a raconté. Seulement ce qu'il m'a rapporté après que j'ai eu vent, par ailleurs, de la visite de Ruth. Il m'a juré l'avoir informée des risques, mais il avait au contraire tout intérêt à les lui cacher. Au contraire. Il détestait l'idée que je « gâche » mes compétences avec une humaine, sans aucun pouvoir, qui plus est, et dotée d'une quantité infime de sang démoniaque. Il voulait que je m'accouple avec des démons de sang pur. Des démons puissants et influents, si possible.

— Pourquoi ? En quoi ça le regardait ?

— Pour avoir voix au chapitre au sein de leurs cours. La plupart des démons ne peuvent expérimenter qu'avec un nombre réduit de partenaires potentiels. La plupart sont limités en termes de seuil d'énergie absorbable. En revanche, les incubes sont... l'équivalent du groupe sanguin O. Nous pouvons nous nourrir de n'importe quelle énergie, et la transmettre à n'importe quel partenaire.

Je l'ai dévisagé avec horreur pendant un certain temps. J'avais dû mal comprendre. Malheureusement non. C'était d'une absurdité sans nom, mais c'était bien ça.

— Il voulait vous prostituer ?

Pritkin m'a regardée du coin de l'œil, et ses épaules se sont légèrement détendues. Ses traits aussi. Sans aller jusqu'à sourire, il avait l'air vaguement moins crispé.

—Si vous pouviez voir votre tête.

—Je ne vois pas quelle autre tête je pourrais avoir! Vous êtes son fils !

— Et donc une monnaie d'échange. En tout cas, telles étaient ses ambitions pour moi. Il s'imaginait que j'allais devenir un être à son image : beau, séducteur, prêt à toutes les extrémités pour servir son clan. Pour qu'une négociation aboutisse, il donnait le meilleur de lui-même. Mais il n'avait que son propre pouvoir à offrir. Et les autres races voulaient plus.

— Qu'est-ce qu'elles voulaient ? ai-je demandé. Je n'étais pas sûre d'avoir envie de savoir.

— Des enfants. Une progéniture portant en elle les caractéristiques des deux parents, enrichissant leur lignée de sang neuf. Pour des millénaires. Les démons purs ont un taux de fécondité terriblement bas. Ils vivent si longtemps ! S'ils se reproduisaient facilement, ils seraient déjà morts de faim. En revanche, les humains...

Il s'est interrompu. Je ne l'ai pas encouragé à poursuivre. Je n'ai rien dit. Je suis restée bêtement assise, partagée entre l'horreur et la révolte. Lorsqu'il a vu mon expression, son visage a de nouveau respiré un calme soudain. Comme si ma colère apaisait la sienne.

— Dans la lutte pour la survie, le taux de fécondité est l'arme la plus efficace de l'espèce humaine, a-t-il repris. Les autres races ont beau vivre plus longtemps, leur fécondité est loin - très loin - en deçà. Rosier a passé des siècles à essayer de se reproduire avec d'autres démons. Mais il n'y est parvenu qu'en jetant son dévolu sur des partenaires humaines. Et malgré cela...

Pritkin n'a pas fini sa phrase, mais je savais qu'il pensait aux innombrables rejetons victimes de la quête de paternité de Rosier. Leurs mères n'avaient pas eu plus de chance. Je n'avais jamais su si c'était simplement dû au fait que les femmes du Moyen Âge mouraient souvent en couche, ou si les nouveau-nés étaient en cause - les incubes étant conçus pour se repaître d'énergie humaine -, mais aucune femme n'avait survécu. Aucun enfant non plus. Jusqu'à Pritkin.

— Donc, il n'essayait pas de vous prostituer, ai-je dit d'un ton sec. Vous étiez juste son étalon.

— Si vous voulez. Les demi-démons ne sont pas excessivement fertiles, mais en comparaison... Toutes les races sont prêtes à offrir plus - beaucoup plus - lors d'un échange de pouvoir, s'il y a ne serait-ce qu'une chance infime de fécondation.

— Et dire que je le détestais déjà avant, ai-je maugréé. Comment pouvait-il espérer que vous alliez dire « oui » ?

— Parce qu'un démon de sang pur n'aurait pas hésité une seconde. Il n'aurait pas réfléchi à l'avenir des enfants qu'il aurait contribué à engendrer. Ni à la façon dont Rosier comptait utiliser l'influence gagnée par ce biais. Il aurait considéré cette tâche comme un honneur, un moyen d'aider le clan tout en élevant sa propre condition. Mais autant vous dire que je ne voyais pas les choses de cette façon.

—Encore heureux !

—Ce refus a cristallisé notre conflit, qui était par ailleurs alimenté par bien d'autres sources. Disons que c'est ce qui m'a décidé à tout abandonner pour rejoindre le monde des humains, me bâtir une vie loin de lui, de sa cour, de ses manigances perpétuelles, de ses jeux de pouvoir.

—Et il vous a laissé partir ?

Pritkin a esquissé un sourire sans joie.

—Je crois qu'on peut dire que je lui ai forcé la main. Mais ça n'a rien changé. Il n'a jamais cessé de nourrir pour moi les mêmes ambitions. Et un mariage monogame avec une personne insignifiante en était aux antipodes. Il m'a dit l'avoir prévenue, mais il n'aurait jamais contrecarré de la sorte ses propres plans.

Je suis restée muette. J'ai enfin compris où il voulait en venir. Ou plutôt, j'avais peur d'avoir compris. Mais Pritkin n'a pas saisi mon angoisse. Il avait les yeux rivés sur ce faux lambris débile, tout en ayant l'esprit ailleurs.

—Je ne saurai jamais ce qui s'est dit lors de cette rencontre. Seulement ce qu'elle a fait par la suite. Lors de notre nuit de noces, elle a initié l'échange de pouvoir.

—Elle devait espérer renforcer sa propre magie, se faire accepter par les différentes cours démoniaques. Un démon de sang pur - voire un demi-démon - y serait sûrement parvenu. J'aurais effectivement pu être son ticket d'entrée pour le monde qu'elle convoitait si ardemment. Malheureusement, ce n'était pas le cas. Elle n'avait rien compris...

Il s'est arrêté. J'ai cru qu'il ne développerait pas, mais il a repris la parole. D'un ton si brusque, si amer que ça me faisait presque mal de l'écouter.

—Dans « échange de pouvoir », il y a « échange ». Mais elle ne s'est jamais demandé ce qui se passerait si l'un des deux partenaires n'avait pas d'excédent d'énergie à offrir. Si elle ne disposait que de l'énergie nécessaire à sa propre survie. Et j'étais... distrait. Je ne me suis pas douté de ce qu'elle tramait. Pas à un seul instant.

—Les incubes se nourrissent toujours, dans de telles circonstances, mais jamais à ce point. Jamais autant. Et lorsque j'ai enfin saisi, il était trop tard. Le cycle n'était pas encore entamé qu'elle était déjà... (Il a pincé les lèvres.) Elle n'a jamais rien reçu en échange. Elle n'en a pas eu le temps. Elle a donné, donné... et c'était fini... Si vite...

Il n'a pas fini sa phrase. Heureusement. Pritkin m'avait déjà décrit ce qui s'était passé. Je me souvenais parfaitement de notre conversation. Dans ses moindres détails. Je n'allais pas l'oublier de sitôt. Pritkin m'avait fait une description très précise. Il ne m'avait pas expliqué pourquoi sa femme avait fini à l'état de coquille desséchée, de parodie fripée et racornie d'être humain, mais il avait insisté sur la personne responsable. En tout cas, dans son esprit.

Pritkin détestait son père parce que ce dernier savait très bien ce qui allait se produire - ou il s'en était douté.

Mais il se détestait encore bien davantage.

Une fois de plus, je ne savais pas quoi dire. J'ai opté pour l'évidence.

—Ce n'était pas votre faute, ai-je fait remarquer d'une voix calme.

Avec pour seul résultat d'écoper d'un regard ahuri d'incrédulité.

—Mais je viens de vous expliquer...

— Que vous avez essayé d'arrêter, mais que vous n'avez pas réussi. Qu'est-ce que vous auriez pu faire d'autre ? Vous ne saviez pas...

—J'aurais dû ! Il y a sans doute eu des signes précurseurs dans son comportement. J'aurais dû déceler des indices. Mais je n'ai rien vu !

— Il n'y avait peut-être rien à voir. Elle a peut-être été très prudente...

—J'ai surtout été aveugle ! (Il s'est levé pour se resservir du whisky.) J'aurais dû comprendre ce qui se tramait. J'aurais dû me méfier. Elle était si euphorique, soudain. Si heureuse. Mais j'ai cru que c'était simplement dû au mariage. Les femmes aiment les mariages. Toutes les... décorations, les robes, les... Et j'étais occupé à nous trouver une maison. Jusque-là, j'habitais dans une garçonnière. Mais elle méritait mieux. Et... (Il s'est interrompu et s'est rassis sur le canapé, non sans emporter la bouteille. Je pouvais le comprendre.) Cette nuit-là... J'aurais dû être capable d'arrêter l'échange avant qu'il dégénère. Mais je n'ai pas pu le faire, parce que j'avais toujours refusé de m'accoupler avec des démons.

»Je m'étais limité aux êtres humains. Je ne connaissais rien à ce type de rapports. J'ai compris ce qui se passait, mais j'étais incapable d'y mettre un terme. Elle non plus, de toute évidence. J'étais engoncé dans mes nobles principes, obstinément opposé aux vœux de mon père. Ce faisant, je m'étais volontairement privé des connaissances nécessaires. Rosier le savait très bien. Il avait trouvé la façon idéale de me châtier pour avoir osé lui dire « non »...

— C'est exactement ce que je voulais dire, l'ai-je interrompu, en me penchant vers lui. (Je ne pouvais plus tenir ma langue.) Rosier vous a tendu un piège. S'il doit y avoir un coupable, c'est lui !

—Je sais ! Mais il n'était pas là ! Ce n'est pas lui qui a dépouillé Ruth de son énergie. Ce n'est pas lui qui lui a ravi sa vie ! Qui l'a sentie se désagréger entre ses bras comme...

Il s'est arrêté. Le souffle court, il s'est pris la tête entre les mains. Je me suis assise à côté de lui, mais je ne l'ai pas pris dans mes bras. D'une part, ce qui s'était passé sous la douche avait vraiment été absurde. D'autre part, je savais qu'il n'apprécierait pas. Une énergie nerveuse émanait de lui en bourdonnant. On aurait dit un paratonnerre relié à la terre. Je sentais cette énergie de là où je me trouvais, sans le toucher, comme si un courant électrique grésillait sous sa peau.

Je ne savais pas quoi lui dite. À force de se haïr pendant des années, on finissait par croire en sa culpabilité. Ça devenait une vérité, même si c'était totalement faux. Techniquement, on était dans la même galère. Ce qui était arrivé à Eugénie n'était pas ma faute. En tout cas, je n'aurais rien pu faire pour l'empêcher.

Mais ça ne me consolait pas.

Au bout d'un moment, je me suis remise debout, j'ai pris la bouteille de whisky et j'ai bu au goulot. Mon ventre n'a pas aimé, mais il pouvait aller se faire voir.

—Le pire, a-t-il poursuivi d'une voix rauque, c'est que j'y ai pris plaisir. Émotionnellement, intellectuellement, j'étais horrifié, mais physiquement... Comme cette nuit. Lorsque je me suis réveillé, dans cette voiture, j'ai ressenti une douleur presque insoutenable... accompagné d'une jouissance indicible. Vous vous offriez entièrement. Votre pouvoir était accessible. J'aurais pu...

—Mais vous ne l'avez pas fait. Vous ne m'avez pas vidée de mon énergie.

—J'ai failli !

J'ai secoué la tête.

— Non, vous n'avez pas failli. Vous m'avez pris beaucoup d'énergie, mais j'ai l'habitude. J'ai déjà nourri des fantômes, des vampires... et maintenant un demi-démon. Deux fois. Et les deux fois...

—La dernière fois, j'étais conscient! a-t-il dit avec rage. Je me suis contrôlé pendant l'intégralité du processus, et vous aviez une échappatoire au cas où j'aurais flanché. Ce soir, aucune de ces conditions n'était remplie ! (Il a plongé ses yeux verts fiévreux dans les miens.) Comprenez-vous ? Avez-vous bien conscience du risque que vous avez couru ? Vous étiez prise au piège, sans personne pour vous venir en aide, et...

—Et il ne s'est rien passé.

Le ton qu'il prenait avec moi ne m'a pas dérangée outre mesure. C'était Pritkin tout craché : il me hurlait dessus parce que je venais de lui sauver la vie.

—Et quelqu'un était là pour m'aider.

Il a poussé un grognement de dépit.

— Caleb ? Savez-vous combien il est déconseillé de déranger un démon en train de se nourrir ? Sans compter que mes ascendants font de moi une entité particulièrement puissante. S'il s'était interposé, il en aurait fait les frais !

—Je ne parlais pas de Caleb, ai-je dit sans hausser la voix.

—Mais vous n'aviez pas accès à votre pouvoir. Vous n'auriez pas pu vous téléporter !

—Mais putain ! Je ne parle pas non plus de moi ! Et si vous prononcez le nom de Rosier, je vous balance une gifle.

—Il n'y avait personne d'autre.

J'ai levé les yeux au ciel. J'allais peut-être le gifler quand même. Je commençais à me dire que c'était sans doute la seule solution.

—Vous étiez là, vous. Je savais que je ne risquais rien parce que j'étais avec vous. Je savais que vous ne feriez pas...

— Dans ce cas, vous êtes totalement inconsciente, a-t-il craché. Je ne savais plus qui j'étais. Ni qui vous étiez. Je ne pensais à rien d'autre qu'à la saveur du pouvoir que j'extrayais de vous. Et il suffit d'un instant !

—Mais vous ne m'avez rien fait! ai-je répété, parce qu'il n'avait pas l'air de capter.

Bizarre. Pour moi, c'était le sujet principal de cette discussion. Ça me semblait assez évident.

— Mais j'aurais pu ! Je l'ai sentie. La faim. L'envie dévorante... (Il a serré les poings.) Je ne voulais pas m'arrêter.

—Mais vous l'avez fait. Je m'en souviens parfaitement. Vous vous êtes retenu. Si votre père ne m'avait pas jeté ce foutu sort, vous n'auriez pas continué.

—Vous n'en savez rien, et...

—Et de toute manière, vous n'avez pas fait grand-chose, ai-je hurlé pour couvrir le son de sa voix.

Parfois, c'était la seule façon de prendre la parole, avec Pritkin.

Il avait incliné la bouteille pour se servir un autre verre, mais il l'a redressée et s'est tourné vers moi. A côté du liquide ambré, ses yeux étaient particulièrement verts.

— Comment ?

—Je veux dire qu'il n'y a pas de quoi en faire tout un plat. (Il a cligné des yeux.) Enfin, c'était très bien, ai-je ajouté.

Il ne devait pas avoir l'habitude qu'on se plaigne de ses performances. C'était carrément compréhensible, d'ailleurs. Mais j'ai feint l'indifférence.

—Je veux dire... Ça ne pouvait quand même pas être si terrible...

—Terrible ?

— Oui, enfin, pas dans le sens « Bof, pas terrible », mais... (Il m'a dévisagée sans rien dire.) Je veux dire, j'ai joui, et tout. Donc j'imagine que ça veut dire...

Je me suis interrompue. Sans crier gare, il m'avait prise dans ses bras musclés et avait pressé ma tête contre sa poitrine massive... qui vibrait. Ça m'a pris un certain temps pour comprendre. Et encore ! Je n'étais pas sûre à cent pour cent, étant donné que son visage était enfoui dans mes cheveux. Mais j'avais l'impression... qu'il était... en train de rire.

CHAPITRE 29

Ravi de constater que vous vous éclatez, a lancé Caleb en claquant la porte derrière lui, moins d'une minute plus tard.

Je l'ai à peine entendu. J'étais trop occupée à dévisager Pritkin. Il s'était affalé sur le canapé, la tête sur l'accoudoir. Ses épaules tressaillaient violemment et des gouttes ressemblant étrangement à des larmes suintaient au coin de ses yeux clos.

— «Bof, pas terrible», a-t-il marmonné, avant d'éclater encore une fois de rire.

Caleb m'a regardée. Il avait l'air de penser que Pritkin avait complètement pété un plomb. Je n'aurais pas pu le rassurer. Pritkin souriait très rarement et ne riait jamais. Mais alors, jamais. Pourtant, c'était exactement ce qu'il faisait. J'ai essayé de m'imprégner de cette image. Cette journée n'avait été qu'un enchaînement de trucs bizarres, mais ça, c'était le pompon.

Caleb m'a fait sortir de la pièce.

—Êtes-vous lucide ? a-t-il demandé.

—Plus ou moins.

—Parfait. Vous allez peut-être pouvoir me dire...

Il s'est interrompu au bruit d'une porte qui se fermait quelque part, dans le couloir. Il a tourné furtivement la tête, comme un personnage de film d'espionnage, et il m'a entraînée plus loin, jusqu'à un autre bureau.

Ce dernier était encombré de cartons empilés contre les murs et d'une table jonchée de dossiers formant des tas vertigineux. Un imperméable pendait à un crochet, derrière la porte. Caleb s'en est emparé et me l'a tendu.

—Je ne veux pas savoir ce que vous avez fait de mon tee-shirt.

—Il était mouillé.

— Et pourquoi... ? Non, ne répondez pas.

— Parce que je l'avais sous la douche ! ai-je répondu en enfilant l'imperméable, qui était trois fois trop grand pour moi. On a discuté, c'est tout !

—J'aimerais bien que vous discutiez de ce qu'on doit dire.

—A quel sujet ?

—Au sujet du fait que John a complètement perdu l'esprit, mais qu'il n'a pas du tout l'air d'avoir été à l'article de la mort, il y a moins d'une heure. Et tout le monde peut témoigner de l'état où il était! Ils ne s'en sont pas privés, d'ailleurs...

—A qui ils sont allés le raconter ?

— Qu'est-ce que j'en sais ? On a dépêché une bonne centaine de gars sur place. Et la plupart s'y trouvent encore.

—Autant ? Mais pourquoi ? Il suffisait de dire que c'était à cause d'une fuite de gaz.

Au Dante, c'était toujours l'excuse qu'ils donnaient quand il se passait des choses bizarres. Et c'était de plus en plus fréquent.

— Pour le restaurant, ça aurait pu marcher. D'autant que c'est partiellement le cas. Mais on a aussi deux immeubles en miettes, un parking à étages foutu et deux tonnes de chair de dragon sanguinolent éparpillées au beau milieu...

—OK, j'ai compris. On a foutu le bordel.

—Le bordel ? Vous avez une idée du nombre de mémoires qu'on va devoir effacer ? de la quantité de caméras de surveillance qu'on...

— Ça va ! J'ai compris !

—Je n'en suis pas certain. Mais pour le moment, ce qui me chagrine, ce n'est pas ça. Vous voulez savoir ce qui me rend dingue ? Vous ne devinez pas ? (Je n'ai rien répondu.) Je vais vous donner un indice, a-t-il poursuivi en faisant les cent pas dans l'espace exigu entre le bureau et la porte. Je n'arrête pas d'y réfléchir. J'essaie de trouver une autre explication. Je me dis que je dois être fou. Que ça ne peut pas être ça. Mais deux plus deux font quatre. Et incube plus humain, ça fait...

—Arrêtez tout de suite.

—Vous rigolez ? (Il a fait volte-face pour me toiser, avec une aisance surprenante de la part d'un type aussi costaud.) Avez-vous la moindre idée de ce qui va se passer quand tout le monde aura fait le même calcul ?

— Personne ne va faire le calcul.

— Vous croyez ? Laissez-moi récapituler. John se fait asperger d'une quantité de sang de dragon à massacrer un bataillon. Les sorts habituels pour soigner ce genre de saloperies serviraient à que dalle. Toutes les personnes présentes dans la voiture le savent. Moi aussi, mais comme je le connais depuis un bail, je fais tout pour qu'on le ramène ici, même si je me doute que les toubibs ne vont rien pouvoir faire, à part lui foutre une étiquette autour du gros orteil.

— Caleb !

—Je pensais que vous aviez la même idée que moi. Et quand vous ordonnez aux hommes de descendre, je me dis que vous voulez juste lui offrir un peu d'intimité le temps de rendre l'âme. Que votre baratin, «si vous voulez qu'il survive » et tout le bazar, c'est du bluff pour se débarrasser des autres. Ou vous rassurer, j'en sais rien. Mais voilà, qu'est-ce qui se passe ?

—Caleb...

—Vous commencez à allumer une espèce de cadavre, vous papotez toute seule, il y a un truc trop bizarre qui se passe, avec feu d'artifice et bouffées de chaleur, John revient d'entre les morts et il vous tringle sur la banquette arrière !

—Euh, techniquement, il n'a pas...

—Et d'un seul coup, il est frais comme un gardon et c'est vous qui ressemblez à un cadavre ! Vous ne faites pas qu'y ressembler, d'ailleurs...

—Je n'avais pas du tout l'air d'un cadavre !

—Et lui, il est blindé d'énergie, avec des yeux brillants complètement flippants et un paquet de pouvoir. De quoi se faire une armée à lui tout seul ! Et ça n'a pu se produire que d'une seule façon. Il n'y a pas photo.

—Il a très bien pu être possédé par un incube, ai-je fait remarquer. Qu'est-ce qui vous dit qu'il est... ?

Caleb a pris un air dégoûté.

—Ne vous fatiguez pas. Tout le monde sait que John est à moitié démon. C'est impossible de cacher ce genre de choses, avec les espèces d'analyses de sang que le Corps vous fait passer quand ils vous recrutent. Mais on ne savait pas de quel démon il s'agissait. Il nous a dit qu'il était à moitié ahhazu.

—Tiens, donc...

— Mais ce ne sont que de petits bureaucrates. Ils sont incapables de faire ce genre de trucs. Et un démon ne peut pas en posséder un autre. Hybride ou pas. Donc comme deux et deux font quatre, si son autre moitié n'est pas ahhazu, elle est forcément incube. Et de toute l'histoire de l'humanité, il n'y a jamais eu qu'un seul demi-incube...

—La naissance de Pritkin est peut-être passée inaperçue ?

—Vous vous foutez de moi ? Vous savez aussi bien que moi qui se trouve...

— Ne dites pas son nom !

—... dans le bureau d'à côté, et il ne s'appelle pas John...

—Je vous préviens !

—... Pritkin. Son putain de nom, c'est Mer...

—Si vous le dites tout haut, je vous jure que vous passerez le restant de vos jours au Jurassique ! ai-je craché.

On est restés un moment à se toiser, le souffle court.

—Vous voulez dire que je me trompe ? a-t-il fini par lancer.

—Je ne veux rien dire du tout. Et c'est exactement ce que vous allez faire si on vous pose la question.

— OK. (Il a passé une main sur sa coupe militaire, ses cheveux étaient trop courts pour qu'il les arrache. Heureusement, parce qu'il avait l'air d'en avoir envie.) Admettons. Admettons que je n'aie pas envie de me mettre à table. Admettons que je me taise parce que je bosse avec lui depuis longtemps et que j'ai peur de ce qui se passerait si le monde apprenait sa véritable identité. Admettons que je sois dans votre camp. Qu'est-ce que vous voulez que je fasse, merde ? Comme je vous ai dit, il y a eu trop de témoins. Et je dois faire un rapport. Et...

— Les témoins n'ont pas vu ce qui s'est passé dans la voiture. Tout ce qu'ils savent...

— C'est qu'il est vivant, alors qu'il devrait être mort. Il y a quand même de quoi attiser leur putain de curiosité, vous croyez pas ?

—OK ! ai-je dit. Laissez-moi réfléchir une minute.

—J'espère sincèrement qu'une minute suffira, a-t-il maugréé. Quand on est arrivés, on a eu de la chance. Tous les mages de service avaient été dépêchés pour nettoyer vos conneries. Mais ils vont bientôt rentrer. Et l'équipe de jour va se pointer et...

—Combien de temps on a ?

Il a regardé sa montre du coin de l'œil.

—Le personnel de jour va débarquer dans moins d'une heure. Et les gens vont commencer à rentrer doucement de Désastreville dans moins que ça. Ils vont devoir faire leur rapport avant de quitter leur service, et ça prend...

— On a combien de temps ?

Il a planté ses yeux noirs dans les miens.

—Quelques minutes.

— Dans ce cas, nous ferions mieux d'en faire bon usage, a dit Pritkin, en faisant irruption dans la pièce, derrière notre dos. Et vous avez oublié de lancer un sort assourdissant.

Caleb a poussé un juron.

—Je vais craquer.

—Vous auriez des raisons.

—C'est clair !

Caleb a dévisagé son ami, passant en revue ses traits familiers, comme s'il s'attendait à lui voir soudain pousser des cornes.

—Qu'y a-t-il ? a demandé Pritkin d'un ton sec. Caleb n'a pas répondu tout de suite.

— Rien, a-t-il fini par dire en haussant les épaules. C'est la première fois que je vois une légende, c'est tout.

— Une légende n'est rien d'autre qu'une personne que l'Histoire a décidé d'enquiquiner, a répondu Pritkin avec brusquerie. Je suis toujours le même.

— Ouais. Peut-être. Il va falloir que je m'y fasse.

— Vous feriez mieux de vous y faire tout de suite.

—Et vous, vous feriez mieux de ne pas prendre ce ton avec moi ! Je me mouille pour...

— Alors arrêtez de me regarder comme un rat de laboratoire !

— Oh ! Désolé d'être un chouïa traumatisé, mais...

— Taisez-vous, tous les deux ! ai-je hurlé.

Ils se sont tournés vers moi de conserve. Je n'avais pas voulu crier, mais ça avait marché. C'était tout ce qui comptait. Et Pritkin avait raison. Il fallait qu'on trouve une explication avant que Jonas se pointe, avec ses petites manies complètement insaisissables, ses yeux bleus beaucoup trop inquisiteurs, ses questions faussement innocentes, et... S'il arrivait, on était foutus.

— Il faut qu'on trouve une solution, ai-je dit.

—Tout le monde est d'accord là-dessus, a rétorqué Caleb avec sarcasme. Mais à moins que vous ne sachiez comment...

— Ce que je sais, c'est que les gens aiment les explications simples. Surtout pour les trucs bizarres.

—Et elle sort d'où, cette théorie ?

De la bouche de tous les vampires que j'avais rencontrés. Mais je me suis abstenue de le dire. Ça ne m'aurait pas vraiment aidée à les convaincre.

—C'est dans la nature humaine, ai-je préféré répondre. Les gens n'aiment pas les réponses compliquées. Ils aiment bien les réponses simples et faciles à concevoir. Dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas, si vous leur donnez deux solutions - une vérité complexe et un mensonge simple -, ils prendront le mensonge. C'est plus facile.

—OK. Et qu'est-ce que vous proposez, comme mensonge simple ?

—Que c'est moi qui l'ai guéri. (J'ai regardé Pritkin du coin de l'œil.) On va dire que je vous ai passé en accéléré, dans une bulle. Comme avec la pomme.

—Mais vous êtes incapable de le faire.

—Et alors ? Personne ne le sait.

—Je suis presque sûr que Jonas le sait, a rétorqué Pritkin avec aigreur. Il faut qu'on trouve autre chose.

— On n'a rien d'autre ! Et on ne peut pas...

— De quoi vous parlez ? a demandé Caleb.

— C'est une astuce, ai-je répondu en le regardant à la dérobée. Enfin, non, pas vraiment. C'est quelque chose qu'Agnès était capable de faire avec son pouvoir. Elle pouvait accélérer le temps sur une surface réduite. Je m'entraîne depuis...

—Vous pouvez faire ça ? m'a-t-il interrompue.

—En théorie.

Il a poussé un juron.

— Écoutez, ai-je dit, passablement agacée. La question n'est pas de savoir si j'en suis capable ou pas.

—Ah bon ? Alors c'est quoi, la question ?

—Je suis censée pouvoir le faire ! Une vraie... Une Pythie bien formée serait capable de le faire. Et ça sera beaucoup plus facile à avaler qu'une histoire de légende revenue d'entre les morts pour mieux grailler à la cafète du Corps !

— Si vous étiez effectivement capable de le faire, probablement, a répliqué Caleb. Mais vous n'en êtes pas capable. Et le vioque est au courant. Comment voulez-vous... ?

— Il est au courant que je suis incapable de le faire en temps normal. C'est tout. Je peux le faire dans l'absolu. Pas sur commande. De temps en temps, j'ai un coup de bol et mon pouvoir fonctionne. Et c'est presque toujours en cas d'urgence, ou quand je suis super énervée, ou...

— C'est absurde, m'a interrompu Pritkin. Je l'ai dévisagé.

— Quoi ?

—Vous l'avez dit vous-même : vous êtes tout à fait capable d'utiliser le pouvoir. Vous l'avez prouvé à de très nombreuses occasions. Et le pouvoir, c'est le pouvoir. Il ne change pas. Seule votre perception change.

—Comment ça ?

— Si vous pouvez l'utiliser lors de situations périlleuses, vous devriez être capable de l'utiliser à tout moment.

—Eh ben non. Je n'arrête pas de vous le dire. Il m'arrive d'avoir de la chance, mais la plupart du temps...

— Peut-être vous acharnez-vous trop ? Dame Phémonoé ne vous a-t-elle pas dit que le pouvoir vous apprendrait tout ? qu'il vous montrerait la voie ?

— Ouais, ben j'attends toujours.

— Il vous a déjà révélé des choses, non ? Niall ne s'est pas téléporté tout seul dans le désert !

—Niall ? a demandé Caleb.

—Jonas m'avait dit qu'il ne vous en parlerait pas ! ai-je dit, rouge de honte.

— Il n'a pas voulu vous embarrasser, a répondu Pritkin. Au contraire. Il voulait simplement me donner un exemple de vos récents progrès.

—Niall Edwards ? a insisté Caleb.

—Je ne fais aucun progrès ! ai-je répliqué avec hargne. Je n'en ai pas fait un seul, ces dernières semaines.

—Pas depuis notre dernière grande crise.

—Je ne vois pas le rapport.

— Niall Je-me-suis-endormi-sur-la-plage-c'est-pour-ça-que-je-suis-rouge-comme-un-homard Edwards ? a demandé Caleb.

Pritkin n'a pas tenu compte de sa question.

— En cas de danger, vous n'avez pas le temps de vous convaincre de votre ignorance. Vous oubliez vos angoisses et vos peurs, votre nervosité et vos doutes. Vous invoquez simplement votre pouvoir. Et il répond à votre appel. Il en est ainsi depuis le début. Je vous crois parfaitement capable de faire votre devoir. Il vous suffit de perdre vos mauvaises habitudes.

—Si c'était si facile, on n'aurait pas besoin de former les novices pendant des années !

— Il ne suffit pas de savoir comment manipuler le pouvoir pour faire une bonne Pythie, Cassie. Vous êtes contrainte de le faire. On ne vous a pas laissé le choix. Nous sommes en guerre depuis le début de votre règne. Je doute que dame Phémonoé ait eu à mener autant de batailles, durant tout son règne, que vous en avez déjà essuyé. Mais ça ne sera pas toujours le cas. En temps de paix, une Pythie a des fonctions tout aussi...

Je n'ai rien dit, mais Pritkin a lu en moi comme dans un livre ouvert.

—Vous en êtes capable, a-t-il conclu.

Je l'ai regardé sans rien dire. J'espérais qu'il avait raison. De tout mon cœur. Parce que je n'étais pas dame Phémonoé, aimée de tous. Ni même Elizabeth Palmer, super héritière devant l'Éternel. J'étais juste Cassie, ex-secrétaire, voyante à la petite semaine et catastrophe ambulante.

Intronisation ou pas, ça risquait de ne jamais changer.

—Tout ça est très intéressant, a lancé Caleb, mais on devrait peut-être en revenir à nos...

Il s'est interrompu lorsqu'une porte a claqué dans le couloir. Des bruits de bottes s'approchaient de nous. Beaucoup de bruits de bottes. Elles retentissaient bruyamment sur le faux lino.

— Ils sont revenus, a-t-il dit, comme si on n'avait pas compris.

Pritkin m'a regardée.

— Que faisons-nous ? J'ai levé les mains.

— On leur raconte ce que j'ai dit. C'est tout ce qu'on a.

— Alors on n'a rien du tout, a dit Caleb. Accélérer la guérison, ça marche sur une blessure superficielle. Ou sur un os brisé. Mais un truc pareil ? Si vous aviez accéléré le temps, ça aurait renforcé l'action corrosive du sang de dragon. Pritkin serait mort plus vite, c'est tout !

—Par contre, si elle avait ralenti le temps, a tenté Pritkin, songeur. Vous pourriez dire...

— Ouh là ! Moi, je ne vais rien faire.

—Je peux difficilement me montrer en parfaite santé, a fait remarquer Pritkin d'un ton irrité. Pas avant quelques jours. Il faut que le délai de guérison semble raisonnable. Et Cassie n'est pas en état de subir un interro...

—Vous vous dégonflez, c'est ça ? Et moi ? Je reste ici et je mens comme un arracheur de dents, c'est ça ?

— Oui. Ça vous pose problème ?

— Si ça me pose... ? (Caleb s'est interrompu. Il avait le visage en feu.) Oh, non ! Pas le moins du monde ! Pourquoi j'aurais... ?

— Parfait. Vous n'aurez qu'à dire que Cassie a ralenti le cours du temps dans la voiture, mais seulement pour ma personne.

— Dans ce cas, vous seriez simplement mort plus tard ! C'est tout !

—Pas si vous en avez profité pour nettoyer la blessure.

—Avec quoi ? Ce machin ronge tout ce qu'il touche !

—Certaines matières se désagrègent plus lentement que d'autres, a répondu Pritkin en désignant le vieux manteau en cuir élimé de Caleb.

Caleb l'a serré autour de lui d'un geste possessif.

—Non.

—Vous avez une meilleure idée ?

— Ouais! Je vais dire que j'ai utilisé votre putain de manteau !

—Impossible. Trop nombreux sont ceux à avoir constaté son état. Vous n'auriez jamais été capable de l'utiliser avant...

— Nous n'utiliserons pas mon manteau! Un point c'est tout ! a dit Caleb avec hargne.

—Je vous en achèterai un autre...

—Je n'en veux pas d'autre! Ça fait vingt ans que je l'ai, merde !

—Il est peut-être temps de penser à s'en procurer un autre, ai-je fait remarquer en tâtant sa manche.

— Pas moyen ! Je viens à peine de le faire ensorceler exactement comme...

—Je vous ferai ensorceler votre nouveau manteau, a rétorqué Pritkin en tirant sur le vêtement.

—Ne me touchez pas !

—Caleb. (J'ai mis une main sur son bras.) S'il vous plaît !

Il m'a regardée en pinçant les lèvres.

—Vous avez intérêt à me le faire ensorceler correctement, a-t-il dit à Pritkin. Je ne veux pas de la camelote ! Je veux du premier choix !

—Vous n'aurez qu'à me faire une liste.

—Putain, je vais me gêner ! a marmonné Caleb en enlevant son manteau. Vous voulez que je vous dise, légende ou pas, vous êtes toujours aussi chiant.

Pritkin a acquiescé d'un hochement de tête.

—Ça y est, vous commencez à comprendre !

CHAPITRE 30

Cinq minutes plus tard, Pritkin et moi avons traversé en trombe le parking sombre - de moins en moins, d'ailleurs, à mesure que le soleil flirtait à l'horizon - où il n'y avait pas un chat. On a réussi à filer à l'anglaise. Apparemment, on était enfin au bout de nos peines ! Mais c'était trop beau. Lorsque j'ai posé la main sur la portière de la décapotable cabossée, je me suis littéralement figée.

La vieille ceinture à potions élimée de Pritkin était étalée à l'avant, à moitié sur le siège passager, à moitié sur le sol. Ce n'était rien de plus qu'une bande de cuir usé, noircie aux endroits où on l'avait manipulée et zébrée de balafres et d'entailles, du fait de son âge avancé. Elle contenait encore quelques fioles remplies de potions troubles, disposées comme des cartouches dans une ceinture de munitions. Pritkin avait utilisé les autres au cours du combat. Leurs emplacements vides formaient des bandelettes plus claires. On aurait dit un bébé édenté.

Ça n'avait absolument rien de sexy, mais j'ai eu un flash-back aussi soudain que viscéral de la dernière fois où je l'avais vue, valsant dans le ciel nocturne par-dessus le dossier. J'ai tremblé des pieds à la tête.

Pritkin m'a regardée du coin de l'œil et ses traits se sont durcis.

—Ça va passer, a-t-il dit d'un ton brusque en lançant sa ceinture sur la banquette arrière.

Je me suis mordu la lèvre inférieure et j'ai hoché la tête. Je ne pouvais rien faire d'autre. L'écho du plaisir me traversait de part en part. Tout mon corps s'est tendu, ma vision s'est troublée et ma peau a été parcourue de frissons. C'était... d'un réalisme stupéfiant. Pritkin était de l'autre côté de la voiture. Il ne me touchait pas. On n'était même pas proches. Mais j'ai eu l'impression soudaine de sentir son odeur, la sueur sur sa peau, ses lèvres sur les miennes. Elles étaient tièdes et douces, contrairement aux doigts rugueux qui s'enfonçaient dans mes hanches pour me maintenir immobile tandis qu'il...

J'ai émis un petit gémissement et j'ai tremblé derechef. Le souffle court, j'ai crispé la main, à m'en faire mal, sur l'aile de la voiture. Puis j'ai détendu les doigts et croisé les bras, pour essayer de me reprendre. J'étais très contente de porter cet imperméable, assez épais pour camoufler les effets gênants de mon petit flash-back.

Au bout d'une minute, je suis montée en voiture. Je n'avais pas encore repris mes esprits, mais les véhicules étaient de plus en plus nombreux à revenir. Ils émergeaient de la ligne tellurique dans une auréole bleu pâle, à grand renfort de crépitements se répercutant contre la façade du bâtiment comme autant de petits roulements de tonnerre. Pritkin a démarré et on est partis par la voie conventionnelle. Pour éviter les embouteillages mystiques, sans doute. Lorsqu'on a franchi le portail, un talisman a grésillé autour de nous, et les ondes de notre passage se sont répercutées à sa surface. Ensuite, on s'est engouffrés dans les rues désertes de Las Vegas, en ces minutes précédant l'aube.

Si loin en périphérie, la ville n'était qu'une succession de bâtiments industriels et de parkings de terre rouge complètement vides, parsemés çà et là d'usines désaffectées et de terrains vagues couverts d'asphalte. Ça n'avait rien de la ville strass et paillettes des brochures touristiques, mais ce paysage désolé était quand même empreint d'une certaine beauté.

Au loin, des voiles de poussière écarlate scintillaient dans le jour naissant, qui baignait les immeubles dans une aura noire et dorée. C'était assez spectaculaire. J'ai laissé le panorama défiler devant mes yeux bouffis. J'étais tellement épuisée que j'avais du mal à garder les paupières ouvertes, et tellement excitée que j'avais envie de hurler. Ouais. Trop de la balle.

—Je n'ai pas eu ça, la dernière fois, ai-je fini par dire, histoire de trouver un dérivatif.

— La dernière fois, je ne me suis pas nourri complètement, a répondu Pritkin.

J'ai essayé de maîtriser ma respiration, mais j'ai échoué lamentablement. J'ai dégluti.

— Combien... Combien de temps ça dure ?

— Cinq à dix minutes. Voulez-vous que nous nous arrêtions ?

—Non !

J'étais à deux doigts de l'agripper. Heureusement qu'il conduisait !

Pendant un moment, il n'a plus rien dit. J'ai essayé de ne pas me tortiller sur mon siège. Sans succès. J'ai essuyé mes paumes sur l'imperméable. Des empreintes humides se sont imprimées sur le tissu beige. Je les ai contemplées, les yeux baignés de larmes. J'avais mal. Je ne savais plus quoi faire. Si ça ne s'arrêtait pas bientôt, j'allais devenir complètement...

—Après la mort de Ruth, je suis devenu fou, a dit Pritkin, de but en blanc.

J'ai cligné des yeux. C'était vraiment sorti de nulle part. Comme s'il avait lu dans mes pensées.

—Ah... Ah bon ?

Il a opiné du chef.

—Mes souvenirs de cette époque sont quelque peu... flous. Il semblerait que j'aie essayé de tuer mon père. Je devais le tenir pour responsable de sa mort. Néanmoins, je ne m'en souviens pas. Je me rappelle seulement avoir été animé du désir irrépressible de sentir ses os se briser sous mes doigts. Ce qui constitue un indice suffisant.

Je me suis humecté les lèvres.

—Mais vous n'avez pas réussi.

— Non. Mais j'ai bien failli. Ajouté à mes erreurs de jeunesse, cet outrage a achevé de convaincre le conseil des démons que je constituais une menace intolérable. Ils m'ont condamné à mort.

—À mort ?

Je me suis tournée vers lui. L'espace d'une demi-seconde, le choc a estompé tout le reste.

—Mais... Mais vous ne l'avez pas tué. Et vous avez dit vous-même que vous étiez à moitié fou...

—Aucune de ces deux circonstances n'importe au regard de la loi démoniaque.

— Mais vous êtes toujours en vie.

— Oui. En raison de l'intervention de mon père.

— De votre père ?

Pritkin a esquissé un sourire.

— Il était vert de rage. Comme je vous l'ai dit, je n'ai pas beaucoup de souvenirs de cette époque. Mais je me rappelle l'avoir vu arriver en trombe dans la salle du conseil et accuser ses membres de vol qualifié sur la personne de son fils unique. Il a argué qu'ayant fait l'objet de l'outrage, c'était à lui de décider du châtiment, d'autant qu'il faisait partie du conseil. Ils en sont convenus.

— Quel était le châtiment ? ai-je demandé.

Je n'étais pas sûre de vouloir entendre la réponse.

—Je devais reprendre ma place au sein de sa cour et me conformer à mon rôle d'héritier, que j'avais refusé de remplir auparavant. Il devait estimer que je préférerais ce sort à la mort. Il se trompait.

—Attendez. Vous avez choisi la peine de mort ?

—Je préférais mourir plutôt que passer des siècles en esclavage. Et à cette époque... Disons que je ne me souciais guère de ma survie. Je les ai priés d'exécuter la sentence le plus vite possible. Ils étaient sur le point d'accéder à ma demande lorsque mon père est de nouveau intervenu. Il a proposé un compromis.

—Quel genre de compromis ? ai-je demandé d'un ton craintif.

Je ne m'attendais à rien de bon.

— Mon bannissement du royaume démoniaque. Je ne peux y retourner, sous peine de mort.

J'ai froncé les sourcils.

— Et il vous a banni où ?

— Ici. Sur Terre.

—Mais... Ce n'est pas vraiment un châtiment. Vous viviez déjà sur Terre.

— C'est ce que le conseil a répliqué à mon père. Ils lui ont fait remarquer que nombreux étaient les démons, même de sang pur, à se réjouir d'être « exilés » dans ce monde, où ils seraient à même de se repaître bien plus facilement qu'au sein d'une cour démoniaque quelconque.

J'ai hoché la tête. Pritkin m'avait raconté, un jour, qu'une des raisons d'être du conseil était de réguler le nombre de démons autorisés à séjourner sur Terre. Sinon, notre monde leur servirait de buffet à volonté.

—Pourquoi vous ont-ils autorisé à repartir, alors ?

—Mon père les a persuadés qu'il n'y avait pas de punition plus sévère que d'inviter un homme affamé à un banquet... en lui interdisant de manger.

—En lui interdisant...

Je me suis interrompue. Je n'étais pas sûre d'avoir compris. J'avais vu Pritkin manger des milliers de fois, donc il ne devait pas s'agir de nourriture normale.

—Vous voulez dire... ? Vous n'avez pas le droit de... ? Pas du tout ?

— L'accord était simple. Je ne devais plus jamais avoir de rapports sexuels, que ce soit à la façon des démons ou des êtres humains. Si jamais je contrevenais aux conditions de ma « liberté conditionnelle », je devais aussitôt regagner la cour de mon père, et rester à jamais sous son autorité.

— C'est... Mais...

J'ai regardé autour de moi d'un air paniqué. Pourquoi ? Aucune idée. Peut-être avais-je peur que Rosier nous pourchasse ?

— Mais il va venir vous chercher, vu ce qu'on a fait ! Pritkin a secoué la tête.

— Ils m'ont autorisé à me nourrir si ma survie en dépendait. Mon père ne veut pas ma mort, comme vous avez pu le constater. Il veut que j'entre à son service. Il devait avoir peur de contrecarrer ses propres plans en m'empêchant de m'alimenter en cas d'urgence.

—Il ne pensait pas que vous alliez y arriver, ai-je articulé. A rester ici, je veux dire.

— Non. Il était persuadé que j'allais céder. Que je ne tiendrais pas plus d'une décennie. Deux tout au plus. D'un point de vue démoniaque, de telles périodes de temps sont négligeables. Il avait déjà attendu plusieurs siècles. Il pouvait patienter quelques années supplémentaires.

—Il vous a sous-estimé.

—Je crois qu'ils ont parié sur le nombre d'années que je tiendrais, à la cour. Tous ces paris ont désormais expiré.

— Mais... Vous vous rendiez compte de ce que ça impliquait quand vous...

—Non. (Pritkin a pouffé d'un rire sans joie.) Non.

—Mais vous vous êtes sûrement dit...

—À cette époque, j'étais incapable de réfléchir. Qui plus est, à ce stade de mon existence, je pensais ne plus jamais avoir envie de rapports sexuels. Cette simple pensée me répugnait au plus haut point. J'étais horrifié de ce que j'avais fait, de ce que j'étais devenu.

—Vous n'êtes rien devenu du tout ! C'était la faute de votre père. Et la décision de votre femme. Vous n'y étiez pour rien !

—J'avais été l'instrument de sa mort.

—Ce qui fait de vous la victime ! Pas le bourreau !

— Pas aux yeux de mes congénères. Contrairement à la plupart des autres races, les incubes sont réputés nourrir une certaine... compassion pour leurs partenaires. Il s'agit souvent d'une démarche égoïste, bien entendu. Il est plus simple de ménager ses proies que d'en chercher constamment de nouvelles. Toujours est-il qu'un certain nombre de membres de la cour de mon père s'étaient mis à me fuir. Les créatures que je méprisais le plus au monde avaient honte d'être vues en ma présence. Mais je ne leur en tenais pas rigueur. J'étais certain de ne plus jamais avoir envie de me nourrir.

— Et plus tard ? ai-je demandé avec douceur.

Ce n'était pas mes oignons, mais je n'arrivais pas à concevoir comment il avait réussi à supporter ça. Je connaissais peu d'êtres humains capables de faire une croix sur tout type de rapport sexuel. Sans compter que son corps était conçu pour en avoir besoin !

— Plus tard... (il a grimacé), j'ai commencé à comprendre pourquoi mon père tenait tant à sceller cet accord. Au moment de le conclure, je l'avais compris en théorie. Mais la pratique s'est avérée... différente.

—Vous éprouvez ça tout le temps ? ai-je demandé, complètement éberluée. Ce que je ressens en ce moment ?

—Pas tout le temps. Plus maintenant. Ça n'a duré qu'une dizaine d'années.

— Une dizaine d'années ?

Il m'a regardée du coin de l'œil. Bizarrement, il avait l'air amusé. Pas de doute : il était complètement cinglé.

—Comment... ?

—Je n'en suis pas fier, mais j'avoue avoir souffert d'addiction à un certain nombre de substances, au cours de cette période. J'essayais de... survivre. Il n'y a pas d'autres termes. Ces substances ne m'ont pas aidé, malheureusement. Rien ne m'a aidé. Mais avec le temps, il m'est devenu plus simple de lutter, à mesure que le démon en moi s'affaiblissait. Et j'ai mis à profit mes réserves d'énergie pour chasser les créatures s'étant rendues coupables, intentionnellement, de crimes similaires au mien.

Je suis restée un long moment sans rien dire. Je me suis contentée de contempler le sable devenir mauve, écarlate ou doré tandis que la nuit cédait progressivement le terrain au soleil. Je me demandais ce qu'on ressentait lorsqu'une partie de soi-même mourait de faim. Sans jamais mourir. Et de savoir que si jamais on cédait, ne serait-ce qu'une seule fois, à ce désir insatiable, on perdait à jamais sa liberté.

— Votre père n'est qu'un sale fils de pute, ai-je dit avec hargne.

—Je ne vais pas vous contredire, a-t-il acquiescé d'un ton sec. Toutefois, de son point de vue, c'est moi qui l'ai trahi. Il a passé un temps considérable, au cours des siècles précédents, à tenter en vain d'engendrer un fils de chair et de sang. Et lorsqu'il y est enfin parvenu, contre toute attente, le résultat... n'est pas à la hauteur.

—Pauvre chou ! Beaucoup de parents sont déçus par leurs enfants. Ça ne les empêche pas de les aimer quand même.

—La plupart des parents ne sont pas des seigneurs démons. Et il n'a jamais été question d'amour.

—Dommage.

—Mon père a beau être versé dans l'amour - sa manifestation physique, tout du moins -, il en connaît bien peu de choses.

Pritkin s'est replongé dans le silence. Je savais que j'aurais probablement dû changer de sujet. Mais il se confiait si rarement. J'étais sûre que, le lendemain, il se refermerait déjà comme une huître. Si je ne lui posais pas mes questions tout de suite, je n'aurais sûrement plus jamais l'occasion de le faire. De toute façon, ce n'était pas quelqu'un de timide. S'il n'avait pas envie de me répondre, il ne se gênerait pas pour me le dire. Sans prendre de pincettes, en plus.

—C'est pour ça que vous êtes devenu accro à la vie saine ? ai-je demandé. Pour vous rattraper ?

—Non. C'est surtout pour compenser les pertes d'énergie que j'ai subies lorsque j'ai arrêté de me nourrir.

— Quelles pertes d'énergie ?

— Comme je vous l'ai dit, je n'ai jamais fusionné avec d'autres démons. Je n'ai jamais essayé d'améliorer les compétences que j'avais acquises à la naissance. Ce processus n'aurait servi qu'à me rendre plus utile à mon père. Et il aurait eu encore plus de réticences à me laisser partir. Mais il n'en demeure pas moins que ma force provient en grande partie de... mon autre moitié, si vous voulez. Puisqu'elle s'est vu museler, j'ai dû trouver des dérivatifs.

—Les potions, par exemple. Il a hoché la tête.

—Auparavant, elles n'avaient jamais éveillé ma curiosité. Mais elles m'ont permis de contrebalancer mes pertes d'énergie. Par ailleurs, le simple fait de les concocter me calmait. Les potions les plus dangereuses nécessitent la plus grande concentration, et je me suis aperçu qu'en m'absorbant dans leur préparation je refrénais plus facilement mes désirs. Vous ne trouvez pas ?

D'abord, je n'ai pas compris. Ensuite, je me suis rendu compte que le flash-back avait pris fin. Je respirais normalement. Mon cœur battait régulièrement... J'avais encore les mains moites, mais ce n'était plus qu'un effet secondaire. Je me suis adossée à mon siège en poussant un soupir de soulagement.

—Merci, ai-je dit.

C'était sincère.

—Avec le temps, on développe des tactiques...

—... ou on devient fou ?

—Certains pensent que je le suis déjà.

—Ils se trompent.

On s'est arrêtés à un stop. Pritkin s'est légèrement déplacé sur son siège pour me faire face.

—Qu'en savez-vous ?

On était si près que je voyais parfaitement ses longs cils dorés. J'aurais presque pu compter les poils drus de la barbe naissante qui ombrait ses joues. Il n'avait pas encore eu le temps de torturer ses cheveux, qui avaient l'air doux et étrangement lisses. Ils dansaient légèrement dans le vent qui soufflait contre le pare-brise. Bizarrement, il avait l'air plus jeune. Plus gentil, plus doux...

Ouais, c'est calme, suis-je reprise en pensée.

Pritkin était agaçant, têtu, perso, impatient et brusque. Il avait le tact d'un chef de camp militaire et il était sympathique comme une porte de prison. Même quand il ne faisait rien, j'avais souvent envie de le gifler. Et tout le monde voulait le buter. Je crois que je n'avais jamais hurlé autant contre quelqu'un de toute ma vie, et je le connaissais depuis deux mois à peine.

Mais il était loyal, honnête, courageux et prévenant à sa façon. La plupart du temps, son comportement m'échappait complètement, mais une chose était sûre.

—J'ai grandi avec des tarés complets, ai-je répondu avec hargne. Vous n'êtes pas fou.

— Que suis-je, alors ?

J'ai repoussé la mèche folle qui s'agitait devant ses yeux. Décidément, ses cheveux ne pouvaient pas tenir en place ! Un peu comme leur propriétaire.

—Pritkin, ai-je répondu succinctement.

Ça résumait le phénomène.

Ses lèvres ont esquissé un léger sourire.

—Vous savez que vous êtes presque la seule à m'appeler comme ça ?

—Comment vous appellent les types du Corps ?

— S'ils me connaissent, ils m'appellent par mon prénom. Sinon, par mon grade.

J'ai réfléchi un moment. Bizarrement, ça me faisait plaisir.

—Ça me plaît.

Il a secoué la tête, comme pour éviter de sourire pour de bon. Pourquoi ? Avait-il peur que ça lui abîme le visage ?

— Où voulez-vous que je vous emmène ?

—A la suite, ai-je répondu en soupirant.

—En êtes-vous sûre ? Nous pouvons vous fournir un autre logement. Sans compter que...

— Sans compter que quoi ?

—Que Jonas ne va pas apprécier. J'ai haussé un sourcil.

— C'est grave ?

Finalement, il s'est fendu d'un sourire. Avant de redémarrer.

—Vous parlez comme une Pythie.

CHAPITRE 31

J’ai dû m'endormir dans la voiture. Je ne me souvenais pas d'être rentrée à l'hôtel. Ni d'avoir enfilé mon short de pyjama à rayures roses. Ni de m'être affalée dans le lit la tête la première. Mais c'était sûrement ce qui s'était passé. Parce que je me suis réveillée entortillée dans mes draps et le visage à moitié enfoui sous mon oreiller. Un rayon de soleil passait par la fente des rideaux.

Je me suis retournée. J'étais complètement dans les vapes, j avais les paupières collées et j'avais envie de vomir. Mon état ressemblait tellement à celui de la veille que j'ai cru avoir rêvé. Mais je n'aurais jamais pu faire un rêve aussi bizarre. J'en ai eu le cœur net lorsque j'ai essayé de bouger.

J'avais une crampe de folie dans le mollet gauche.

Je n'ai pas vraiment crié - en tout cas, pas très fort - mais, aux oreilles d'un vampire, ça devait revenir au même. D'un seul coup, la porte de ma chambre s'est ouverte et Marco a fait irruption, son arme à la main, l'air passablement terrifié. Il a regardé dans toutes les directions, totalement paniqué, à l'affût d'une cible à abattre. Comme il n'a rien vu, il m'a attrapée par les épaules.

—Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui va pas ?

J'ai levé les yeux vers lui. J'étais encore à demi endormie et paralysée de souffrance. Je n'arrivais pas à parler.

— Cassie !

— Crampe, ai-je fini par articuler.

Mais ça n'a rien changé. Marco s'est contenté de me dévisager sans comprendre, et ma chambre s'est remplie de vamps.

—Vous avez bien dit « crampe » ? a fini par demander Marco en clignant des yeux.

J'ai hoché la tête, les yeux pleins de larmes. Il a poussé un juron et rengainé son arme dans l'étui qu'il portait dans le dos.

— Sortez de là ! a-t-il ordonné aux autres, qui ont disparu aussitôt.

Ils avaient l'air soulagés au plus haut point. Marco a poussé un soupir et s'est assis sur le lit.

— Ça vous fait mal où ?

— Partout.

J'exagérais à peine. J'avais l'impression que tout mon corps avait reçu le coup du lapin. Je commençais à comprendre pourquoi Fred détestait les sorts lasso. D'un autre côté, si on ne me l'avait pas lancé, je serais morte. Mais ça ne me consolait pas spécialement.

J'ai levé la jambe gauche. La crampe était tellement corsée que j'avais du mal à la tendre. Marco a passé délicatement sa grosse main sur le muscle, et il a appuyé un petit peu. J'ai haleté de douleur. Puis de stupéfaction. Le muscle s'est détendu comme par miracle. Ça continuait à faire un mal de chien, avec mon mollet qui me lançait au rythme de mes battements de cœur, mais j'arrivais de nouveau à respirer correctement.

—Vous savez, ça fait un bail que je vis, a-t-il dit en me massant plus vigoureusement. J'ai rencontré un paquet de gens, mais je n'ai jamais autant eu envie de tabasser une femme.

— Désolée, ai-je répondu, le souffle court.

J'ai essayé de me dégager, mais il n'a pas lâché prise.

—Vous irez nulle part avant qu'on ait fini notre petite conversation, a protesté Marco.

Mais on n'a pas discuté. Marco n'a pas dit un mot. Il a continué son massage relaxant. Ses gros doigts avaient l'air maladroits, mais ils étaient agiles et précis. Au bout d'un moment, je me suis sentie complètement détendue.

—Vous êtes doué.

— C'est l'expérience.

—Quelle expérience ? ai-je demandé.

Je n'avais pas vraiment envie de savoir. Je voulais surtout éviter de me faire passer un savon. D'habitude, je ne me laissais pas faire. Même par les vamps. Mais je ne me sentais pas d'attaque.

Marco m'a regardée d'un œil noir. Il avait vu clair dans mon jeu. Mais il a haussé les épaules.

—J'ai travaillé pour un laniste. C'était moi qui préparais les hommes au combat. Ils se battaient mieux quand ils étaient détendus. Enfin, en tout cas, c'était sa théorie.

—Un laniste ?

—Un type qui possédait une troupe de gladiateurs.

—Je croyais que vous étiez dans l'armée. Il a haussé un sourcil broussailleux, mais il n'a pas posé de question.

—J'étais dans l'armée. J'en ai bavé, mais j'ai fini par atteindre le grade de centurion. Et l'empire a commencé à s'effondrer. Au cours d'une bataille, j'ai failli crever, mais des types m'ont ramassé. Ils bossaient pour un vampire avec le sens des affaires, et il aimait bien les vétérans.

Il m'a massée de plus belle et j'ai gémi. Mais pas parce qu'il me faisait mal, cette fois. Ma jambe allait beaucoup mieux. Le problème, c'était qu'en comparaison j'avais mal partout. Avant, mon mollet me faisait tellement souffrir que le reste passait inaperçu. Désormais, tout mon corps hurlait de douleur.

Marco a secoué la tête.

—Tournez-vous.

Je me suis mise sur le ventre et il a appliqué ses grandes mains sur mon dos. J'ai réprimé un gémissement. Les massages de Marco n'avaient absolument rien à voir avec ceux dont on bénéficie dans les centres de remise en forme, avec huile de lavande, musique douce et serviettes chauffées. Sa tactique, c'était d'agresser tous les muscles tendus jusqu'à ce qu'ils déclarent forfait et se transforment en flans aux pruneaux.

— Pourquoi il aimait bien les vétérans, ce vampire ? ai-je soufflé au bout de quelques minutes, plus pour me distraire qu'autre chose.

—Fortunatus se faisait du blé en fournissant des gladiateurs aux riches. Soit aux politicards qui avaient envie de se mettre le peuple dans la poche. Soit aux petits magouilleurs minables qui essayaient de faire de l'esbroufe en organisant des soirées privées. Ce qui rapportait le plus, c'étaient les combats à mort. Mais ça coûtait cher d'entraîner des gladiateurs pour qu'ils soient à la hauteur. Et il avait beau faire payer un max, c'était pas rentable s'ils mouraient au bout d'un ou deux combats.

— C'est pour ça qu'il recrutait des hommes déjà expérimentés ?

— Il recrutait des hommes déjà expérimentés et il les transformait en vampires. Comme ça, les gens pouvaient nous regarder mourir tant qu'ils voulaient, Fortunatus n'avait jamais besoin de réapprovisionner son stock. On... (Je me suis retournée pour le dévisager. Il s'est interrompu.) C'était une autre époque.

—Mais c'est horrible !

—C'est la vie. Si ses hommes ne m'avaient pas vu sur ce champ de bataille, s'ils ne s'étaient pas dit qu'un centurion ferait l'affaire, je m'en serais jamais tiré. J'ai bien failli ne pas m'en tirer, d'ailleurs. Ça lui a pris deux mois pour me remettre d'aplomb. Et après, il m'a tué.

J'ai dégluti.

—J'espère que vous n'êtes pas resté longtemps à son service.

— Grosso modo un siècle.

— Un siècle ?

—Jusqu'à ce qu'ils interdisent les jeux. (Marco m'a allongée et s'est attaqué à mes épaules.) Les chrétiens étaient contre, sans doute parce qu'il y en avait plein chez nous. Et c'était pas un choix de carrière. Vous voyez ce que je veux dire ? (J'ai hoché la tête.) Et quand leur religion a commencé à se répandre, les politiciens ont arrêté de financer les combats. Ça commençait à leur coûter des voix au lieu de leur en rapporter. Ensuite, l'empereur s'est converti et il a passé une loi contre. Il y avait bien des gens qui continuaient à en organiser en douce, mais ça rapportait plus assez à Fortunatus. Il m'a vendu à un autre maître, qui cherchait un garde du corps. Ensuite, j'ai pas arrêté de changer de crémerie.

—Et vous avez fini au service de Mircea.

—Vous connaissez la chanson. Il faut bien appartenir à quelqu'un.

— Mais vous êtes un maître de haut niveau ! ai-je fait remarquer. Vous pourriez avoir votre propre cour, si vous vouliez.

—Ouais. Et me taper les dépenses, les migraines et les tracasseries diplomatiques qui vont avec. Tout ça pour quand même dépendre de quelqu'un. Ils sont tous pareils. Ils se démènent pour grimper, atteindre le quatrième ou le troisième niveau, parce qu'ils veulent faire ce qui leur plaît. Mais ils se rendent vite compte que ça revient au même.

— C'est-à-dire ?

Il a immobilisé ses mains sur mon dos.

— La liberté, ça n'existe pas, Cassie. Si je quittais Mircea, je devrais de toute manière m'allier à un autre maître puissant pour survivre. Et je me retrouverais mêlé à sa vie et à ses combats. Comme maintenant. On dépend tous d'un autre. On a tous des contraintes. Même les sénateurs. Même Mircea.

Je commençais à comprendre pourquoi Marco n'avait pas changé de sujet. J'ai enfoui en soupirant ma tête dans l'oreiller.

—Même les Pythies ?

—Tout le monde doit obéir, a-t-il insisté. Mircea obéit à la Consule. Et croyez-moi, ça ne l'amuse pas du tout. Pourtant, il le fait quand même.

Je me suis retournée et j'ai regardé Marco avec lassitude.

— Oui. Et pourquoi ? Marco a froncé les sourcils.

— Parce que c'est son boulot.

— Parce que la Consule est son boss. C'est sa supérieure.

— Ouais.

—Vous avez votre réponse.

—Et c'est quoi ?

J'ai poussé un soupir agacé.

— Mircea suit les ordres de la Consule parce qu'il est son serviteur.

—Et ?

—Et je ne suis pas sa servante.

Je me suis levée et je me suis dirigée vers la salle de bains. Bien entendu, Marco m'a suivie.

—Comment ça, vous ne... ?

—Je suis sa petite copine, c'est tout. Si je veux faire mon boulot correctement, je ne peux pas lui obéir au doigt et à l'œil.

— Ça ne vous a jamais empêchée de faire votre boulot, jusque-là ! Putain, mais vous croyez quand même pas qu'il va vous demander d'arrêter de le faire !

—Je n'en sais rien. Mais de toute façon, ce n'est pas ça, le problème.

J'ai commencé à remplir la baignoire d'eau chaude.

— C'est quoi, le problème, alors ?

—Écoutez, il peut me demander ce qu'il veut. La plupart du temps, je ferais sûrement ce qu'il veut que je fasse. La nuit dernière, par exemple, je serais probablement restée, s'il me l'avait demandé. J'avais eu une sale journée. Je n'avais pas envie de bouger. Mais ce n'était pas une requête. C'était un ordre. Et si je commence à obéir aux ordres d'un sénateur - de n'importe quel sénateur - personne ne me prendra jamais au sérieux.

—La Consule prend Mircea très au sérieux.

— Forcément. C'est un serviteur de grande valeur. Mais elle sait très bien qu'elle aura toujours le dernier mot. Il lui doit son boulot. Il ne pourra jamais être complètement impartial. Moi, si. Si le Cercle estime que je ne suis qu'un pion des vampires, il ne me respectera jamais. Idem pour le Sénat, s'ils pensent pouvoir me faire exécuter ce que bon leur semble. Et je suis bonne pour le syndrome de Tony. J'ai déjà vécu ça une fois. Je ne veux plus jamais que ça se reproduise. Plus jamais !

Marco s'est assis sur le rebord de la baignoire. La faïence a émis un craquement de protestation.

—C'est quoi, le syndrome de Tony ?

On avait rempli le bocal de nouveaux sels de bain. J'en ai jeté la moitié dans l'eau.

—La plupart des oracles voient toujours les deux côtés de l'existence, ai-je expliqué. Ils voient le bébé que les gens ont toujours voulu avoir, la promotion tant espérée, le grand amour qui attend au coin de la rue. Ça contrebalance le revers de la médaille, que personne n'a envie de voir. Les tremblements de terre, les attentats à la bombe, les incendies et les accidents de voiture. Moi, je n'ai jamais vu le recto. Je ne vois jamais les bonnes choses. Je ne les ai jamais vues.

—Dur.

— Fatigant. Déprimant. On ne peut jamais profiter de la vie. Même quand on passe une bonne journée, on finit toujours par voir la douleur d'untel, la colère d'un autre. Et ça gâche tout. Vous voyez ce que je veux dire ? (Il a acquiescé d'un signe de tête.) Au bout d'un moment, j'ai appris à contrôler mes visions. Mais pendant très longtemps, j'en ai été totalement incapable. La seule chose qui me permettait de suppôt ter ça, c'était de me répéter que tout ce que je voyais se passait dans le futur. Qu'on avait la possibilité d'aller contre. Que j'étais capable de changer le cours des choses. D'aider au moins quelques personnes. Et Tony m'a juré que c'était ce qu'il faisait.

—Mais il mentait.

— Bien sûr qu'il mentait. Mais je n'étais qu'une gamine. Je l'ai cru. Quand j'ai découvert le pot aux roses, je lui ai demandé des comptes, mais il s'est contenté de hausser les épaules et de me dire qu'on tirait un plus grand profit du malheur des autres.

—Ça ne m'étonne pas de cette espèce de blaireau adipeux. (Marco m'a regardée avec insistance.) Vous n'avez pas peur que le Sénat ne fasse rien pour empêcher les catastrophes de se produire, quand même ?

—Non. Mais si j'ai une vision, si un terrible fléau menace l'humanité, je veux qu'ils m'écoutent. Qu'ils me fassent confiance. Et pour l'instant, je ne sais pas s'ils me respectent assez pour ça.

Marco a poussé un profond soupir et m'a regardée, les coudes posés sur ses énormes cuisses.

—Écoutez. Je vais vous dire un truc. Vous avez intérêt à jamais le répéter. Et si vous le faites, je nierai en bloc. Mais le maître n'aurait jamais dû vous donner cet ordre. Il aurait dû se douter que ça allait tourner au vinaigre. Mais il l'a quand même fait parce qu'il a peur, qu'il est stressé et qu'il a pas les idées claires quand vous êtes en danger. Mais ça veut pas dire qu'il vous respecte pas.

— Vous rigolez ? On ne dirait vraiment pas qu'il me respecte ! ai-je dit en agitant l'eau pour faire mousser le savon bien plus que nécessaire.

—Il parle tout le temps de vous, avec la famille. Il est fier de vous. Ça se voit comme le nez au milieu du visage.

— Ben moi, je ne le vois pas.

—Il vous le dit peut-être pas, mais c'est la vérité.

—Alors pourquoi il ne me le dit pas ? Je me sens... J'ai plutôt l'impression d'être une des pétasses dont vous m'avez parlé...

—Je n'ai jamais utilisé ce mot-là !

—... qui passent leur vie à traîner, faire du shopping et limer leurs ongles en attendant que leur seigneur et maître rentre à la maison! C'est comme ça qu'il me traite! Je peux difficilement imaginer qu'il pense le contraire!

— Il préfère sûrement vous imaginer en train de faire du shopping et de vous limer les ongles plutôt que vous savoir faire vos conneries habituelles ! En plus, c'est un fin politique. Il tient pas à perdre son avantage.

—Son avantage ?

—Pour le petit jeu de pouvoir où vous êtes, tous les deux...

—Ce n'est pas un jeu de pouvoir !

—Mon œil !

—Je vous assure que non ! Je ne veux pas que Mircea me donne des ordres. Ni le Cercle. Ni le Sénat. Je veux juste qu'ils...

—... vous prennent au sérieux. Qu'ils vous écoutent. Qu'ils suivent vos conseils. Traduction : c'est un jeu de pouvoir.

—Traduction : c'est mon boulot.

Marco m'a regardée un moment. Il s'apprêtait à dire quelque chose, mais il s'est ravisé. Il a secoué la tête.

—Et moi qui pensais que le maître était la plus grosse tête de mule que j'aie jamais rencontrée.

—Je ne cherche pas du tout à être butée !

—Je sais. C'est comme avec Mircea. Lui non plus il cherche pas. Pas la peine. Ça lui vient tout naturellement.

J'ai soupiré.

—OK. Il faut que j'en parle avec lui. On ne va pas y couper. Je ne sais pas quelle tête j'ai faite, mais Marco a éclaté de rire.

— Ouais. Mais vous avez le temps de souffler un peu. Il appelle ce soir. Il a un truc toute la journée.

— Quel genre de truc ? Il a haussé les épaules.

— Un truc de sénateur, j'imagine. Vous aurez qu'à lui demander.

—Et Jonas ?

Avec un peu de chance, j'arriverais à éviter une conversation pénible les concernant.

— Il a appelé, il y a un petit moment, pendant que vous dormiez. Il a dit... Bougez pas. (Marco a extrait un calepin de la poche arrière de son pantalon et l'a ouvert.) Il a dit qu'il a peut-être une idée de ce qui vous a attaquée, la nuit dernière. Il est pas sûr, mais ça serait un machin appelé le Sparte.

— Le Spartiate, vous voulez dire ?

— Non. C'est ce que j'ai cru aussi. Mais il me l'a épelé. C'est bien « Sparte ». Il y en a cinq. C'est les fils d'un dragon et d'Ares.

J'ai coupé l'eau et j'ai levé les yeux sur Marco.

—Vous avez dit « dragon » ?

— Ouais. Un dragon Fae. Ils peuvent changer de forme, vous saviez ?

—Ouais, ai-je articulé.

Ça expliquerait pourquoi ce foutu machin avait été aussi coriace. J'avais déjà vu Pritkin en dégommer un, avec son ami Mac, et ça n'avait rien eu à voir. D'un autre côté, leur agresseur de l'époque n'était pas en même temps un demi-dieu.

— Il a dit autre chose ? ai-je demandé. Comment on est censés le tuer, par exemple ?

—D'après ce que j'ai compris, il vaut mieux pas essayer, a répondu Marco d'un ton sec. Il a dit que vous devriez rester à l'hôtel aujourd'hui. Il a triplé la garde, donc logiquement, rien ne devrait pouvoir entrer. Il va approfondir ses recherches et vous contacter demain. (Marco a tourné la page de son calepin, mais apparemment, sans rien trouver d'autre. Il l'a refermé.) C'est tout.

Personnellement, ça me suffisait. Marco avait l'air de mon avis. Ses traits respiraient l'anxiété, comme s'il avait peur que je pique une autre crise de panique. Mais j'étais beaucoup trop énervée pour ça. Le camp adverse ne s'encombrait pas de bagatelles aussi insignifiantes que les règles d'un combat équitable. Ça ne les embêtait pas de confronter une petite voyante de rien du tout à un quinte plus de demi-dieux. Pas étonnant que Pritkin ait failli y passer !

—Ça va aller ? a demandé Marco.

—Ouais. (Je me suis forcée à sourire. Après tout, ce n'était pas sa faute.) J'étais juste en train de me dire que personne n'allait me prendre le chou aujourd'hui. C'est une première.

Il m'a gratifiée d'un sourire espiègle.

—Si ça peut vous aider, je veux bien m'y coller.

—Vous venez juste de me prendre le chou !

—Mais nan ! C'était rien, ça. Je peux faire beaucoup mieux.

—J'ai très peur.

—Faites-moi plaisir: continuez d'avoir peur.

Sur ce, Marco m'a ébouriffé les cheveux et m'a laissée seule. Je me suis déshabillée et je suis entrée dans la baignoire. Je me suis plongée dans l'eau jusqu'au menton.

Ça faisait un bien fou. Et pas seulement parce que la chaleur soulageait mes muscles endoloris. Trois jours plus tôt, une créature avait essayé de me noyer dans cette même baignoire. Et dorénavant, je me détendais dedans. J'avais un charme puant autour du cou et un vampire en train d'écouter aux portes, mais quand même, il y avait du progrès.

Mes pieds sont remontés à la surface de l'eau, et j'ai contemplé mon pauvre vernis effrité. Je me suis dit que je devrais en remettre. Je me suis dit aussi que je devrais mener une vie d'enfer à Augustin. Et aller chez le coiffeur dans l'espoir que quelqu'un arrive à faire quelque chose pour mes cheveux.

Mais je n'avais envie de rien. Comment pouvais-je me concentrer sur ma liste de choses à faire ? Je sentais l'épée de Damoclès au-dessus de ma tête. Elle temporisait. Elle fignolait sa prochaine attaque. La routine habituelle, quoi.

J'en avais vraiment ma claque de jouer de manière défensive. Mais pour attaquer, j'avais besoin d'aide. Et je ne savais pas où aller la chercher. Ou plutôt, je savais où chercher, mais pas comment m'y prendre.

En admettant que les théories farfelues de Jonas ne soient pas aussi farfelues que ça... Il fallait que je déniche une déesse ! Et fissa. Avec un peu de chance, celle dont j'avais besoin était encore dans les parages. Après tout, c'était son sortilège qui avait banni les autres dieux. Il l'avait peut-être épargnée. J'imaginais qu'elle n'avait pas eu très envie de rejoindre un royaume rempli d'ex-collègues passablement énervés contre elle. Plus j'y réfléchissais, plus je me disais qu'elle était sûrement coincée avec nous, depuis qu'elle avait aidé l'humanité. Si elle avait regagné ses pénates, ses petits copains l'auraient probablement déjà forcée à lever son sortilège. Ils avaient l'air particulièrement motivés pour revenir, et elle n'aurait jamais pu leur tenir tête. Et les dieux sont censés être immortels, non ? Résultat des courses, si elle n'était pas partie, ça voulait dire qu'elle était encore des nôtres.

Malheureusement, elle n'avait pas donné signe de vie depuis trois mille ans. Avec le temps, elle était sûrement devenue très douée pour passer inaperçue. A moins d'avoir une vision bien précise - avec une carte routière dedans -, je n'avais aucune piste. Nada. Et sans indice, pas de vision. C'était un putain de cercle vicieux.

J'avais besoin qu'on m'indique le chemin.

J'avais besoin de quelqu'un qui s'y connaisse en dieux.

En gros, j'avais besoin d'un dieu.

Coup de bol, je connaissais trois déesses.

CHAPITRE 32

Pour un hôtel à thème infernal, le Dante ne présentait pas trop mal. Chaque centimètre carré avait été conçu selon le principe du « plus il y en a, mieux c'est ». Mais on était à Las Vegas, où le mauvais goût est un art de vivre, et les gens prenaient cette débauche de vulgarité au second degré. Mais dans le cas présent, c'était juste déprimant.

—Tu laisses les invités descendre ici ? ai-je demandé en contemplant l'endroit qui faisait office d'arrêt de bus.

Quelques arbustes malingres encadraient une surface bétonnée, craquelée et maculée de taches d'huile et d'essence. Il y avait des ordures dans les coins et de la crasse sur les murs. Pour ne rien arranger, ça empestait la pisse.

— Personne ne vient à Las Vegas en bus, a rétorqué Casanova, le directeur de l'hôtel, en fouillant dans son costume moutarde.

C'était l'un de ses favoris. Il mettait parfaitement en valeur son magnifique teint hispanique. Par contre, il détonnait totalement avec le décor. On aurait dit un mannequin de chez Armani paumé dans la zone.

— En tout cas, pas ceux qui descendent chez nous, a-t-il renchéri.

—Pourquoi avoir installé un arrêt de bus, alors ?

—Au cas où des gens auraient envie de faire une visite guidée. Le Grand Canyon, la « Vallée de Feu », le barrage Hoover et tout le tintouin, a-t-il répondu d'un ton agacé.

Et ils nous prennent la tête s'il n'y a pas moyen de prendre le bus de l'hôtel.

—Tu ne t'es pas foulé !

Casanova m'a gratifiée d'un regard torve. Ses yeux d'un noir profond auraient pu être charmants s'ils n'avaient pas trahi l'esprit qui habitait ce corps.

— S'ils prennent le bus, ça veut dire qu'ils quittent le casino.

—Et alors ?

— Et alors, ils ne vont plus rien dépenser chez nous.

—Donc tu t'en fous ?

—Exactement.

Il a tiré de sa poche une petite lampe torche dont il s'est servi pour explorer les alentours. Il y avait bien des néons au plafond, mais ils ne fonctionnaient pas. Les rayons pâles de la fin d'après-midi filtraient de chaque côté du gigantesque espace vide, grignotant un peu l'obscurité, et un réverbère projetait un halo sur l'Escalator en panne qui s'élevait derrière nous. A part ça, le parking ressemblait à une grotte plongée dans les ténèbres.

—Il n'y a personne, ai-je lancé en croisant les doigts pour que ce soit vrai.

—Je peux t'assurer qu'elles sont là, a-t-il répliqué d'un ton maussade. Ça a pris deux bonnes semaines à mes hommes pour les retrouver. Suis-moi !

J'ai repoussé la mèche de cheveux blonds sans vie que j'avais devant les yeux et je lui ai emboîté le pas dans la semi-obscurité. Je sentais la sueur dégouliner le long de mon échine. Il faisait chaud comme dans un four. Apparemment, les touristes épris de trajets en bus pouvaient également se passer d'air conditionné. Ça faisait cinq minutes à peine qu'on était descendus, mais le dos de mon tee-shirt bleu et le haut de mon short en jean étaient déjà trempés.

—Je ne comprends pas pourquoi les gens viennent à Las Vegas en été, ai-je protesté. C'est débile ! Tout le monde accourt ici alors qu'il fait cinquante à l'ombre !

— Parce que les gamins n'ont pas école.

— La plupart des gens viennent sans gamin, de toute façon ! Cette histoire de casino familial, c'est du pipeau !

—Tout à fait.

Le rayon de sa lampe a dansé sur le plafond. On aurait dit qu'il s'attendait à voir nos proies suspendues aux poutres comme des chauves-souris. Malheureusement, les connaissant, ça ne m'aurait pas étonnée.

— Les gosses n'ont plus école, donc les parents, qui se retrouvent avec leurs sales petits moutards sur les bras, ont besoin de faire un break.

— Heureusement que tu n'en as pas ! me suis-je exclamé, d'un ton plus agressif que je l'aurais voulu.

J'étais vraiment nerveuse. Mais Casanova n'a pas eu l'air de malle prendre.

—Dieu merci, je suis un vampire, ça m'épargne ce genre de problème. Bon, maintenant, tais-toi et aide-moi à les chercher.

On s'est enfoncés plus profondément dans les ténèbres et mes mains ont commencé à transpirer. Ce n'était pas seulement à cause de la chaleur. Casanova avait raison sur un point : la plupart des touristes envahissant Las Vegas étaient des adultes. Et la moitié d'entre eux étaient des personnes âgées. Ce qui expliquait pourquoi les trois vieilles peaux qu'on essayait de repérer étaient malheureusement passées inaperçues.

Sans compter que c'étaient de vénérables demi-déesses qui avaient plus d'un tour dans leur sac. C'était la raison pour laquelle je me cramponnais à une étroite boîte noire, lourde au point de me couper la circulation dans les doigts. C'était un piège magique. Autrefois - il y avait tellement longtemps que leur histoire était devenue une légende -, ce piège avait servi à emprisonner celles qu'on appelait les Grées.

Il y avait peu de chances qu'elles aient envie d'y retourner.

Ça m'était égal. Je n'avais pas l'intention de les y enfermer. Je voulais seulement leur poser deux ou trois questions - en admettant qu'on les trouve -, mais Casanova ne faisant pas dans l'humanitaire, j'avais dû mentir un tantinet sur mes intentions.

—Qu'est-ce qui t'arrive, à vouloir m'aider, d'un seul coup ? a-t-il demandé, comme s'il lisait mes pensées.

—Je suis très serviable, comme fille.

—Tu n'es jamais serviable ! Tu me refiles tes problèmes, tu disparais et tu me laisses gérer !

— Cite-moi un exemple.

— Ta bande de mioches ! Ils devaient débarrasser le plancher il y a deux semaines, tu te rappelles ?

Il voulait parler des orphelins magiques qu'il avait recueillis contre son gré, le temps qu'on leur trouve de nouveaux foyers. Le casino comptait plus d'un millier de chambres, mais à l'entendre, les deux qu'on avait réquisitionnées pour les loger allaient le mettre sur la paille.

—Tami y travaille, ai-je répliqué.

Tami était devenue leur mère adoptive, par la force des choses.

—C'est difficile de trouver une maison aussi grande, à un prix raisonnable.

—Vous auriez tort de vous presser, de toute façon. Ils sont logés, nourris et blanchis aux frais de la princesse !

—Ils mangent trois fois rien.

—En comparaison avec quoi ? Un escadron de marines affamés ?

J'ai levé les yeux au ciel.

— Ils ne vont pas rester longtemps...

—Tu n'arrêtes pas de me dire ça.

—... et je suis en train de t'aider, maintenant, non ?

— C'est pas trop tôt, a marmonné Casanova.

Il a scruté une bouche d'égout, comme s'il pensait sincèrement que quelqu'un aurait pu s'y faufiler. J'ai regardé à mon tour, mais j'ai eu un flash-back du film Ça et j'ai reculé instinctivement. Casanova m'a décoché un regard en coin. Une grimace irritée déformait son visage magnifique.

— C'est quoi, ton problème ?

—Je n'ai aucun problème.

Je n'avais pas vraiment peur qu'un clown sorte des égouts. Ni trois anciennes déesses, d'ailleurs. Mais on n'était jamais trop prudent. On était au Dante. C'était le temple du bizarre. On en servait au petit déjeuner quand on était en rade de corn flakes.

—J'espère. Parce que c'est ta faute, tout ça ! a-t-il grogné. Tu n'as pas intérêt à te chercher des excuses pour te défiler.

Je n'ai rien dit. Techniquement, il avait raison. C'était moi qui avais sorti les filles de prison. C'était un accident, mais tout le monde s'en foutait. Surtout Casanova, dont le casino était devenu leur terrain de jeu favori.

— Pourquoi tu tiens tellement à les déloger ? ai-je demandé tandis qu'on se dirigeait vers une rampe de chargement. Ça fait six semaines qu'elles sont là, et leur pire crime, c'est d'avoir démonté une machine à sous. Je suis sûre que tous les touristes du Strip Boulevard rêvent de le faire.

—Ça et quelques broutilles de rien du tout ! a-t-il rectifié, sarcastique. Comme s'introduire dans les suites de luxe. L'autre jour, quand la Consule est sortie de sa chambre, elle les a trouvées sur sa terrasse. Dans la piscine ! (J'ai souri.) Ce n'est pas drôle !

Etant donné que c'était ma terrasse avant, et que la Consule m'avait jetée dehors pour se l'approprier, je n'étais pas de cet avis.

—Et elles ont mangé toutes ses provisions ?

—La Consule n'a pas de provisions. Par contre, elles ont descendu toutes ses bouteilles et elles ont tabassé les gardes chargés de les déloger. Elles sont restées là trois bonnes heures, avant d'aller terroriser quelqu'un d'autre. La Consule tient absolument à ce qu'on les expulse !

— Et gare à qui la contrarie, ai-je fait remarquer avec amertume.

A ma grande surprise, Casanova a abondé dans mon sens.

— Depuis que ce foutu Sénat a élu domicile dans mon hôtel, je perds de l'argent tous les jours. Ils monopolisent la moitié de mes suites - je n'ai pas reçu un centime de dédommagement, soit dit en passant -, ils font valser mon personnel, ils squattent les salles de conférence et ils s'approprient toutes mes chambres libres !

—C'est temporaire. Ils vont bientôt repartir.

—Ouais. Et je récupérerai un hôtel complètement ravagé, un planning de conférences à revoir entièrement et des dettes par-dessus la tête !

—Mircea comprendra...

—Mircea n'en a rien à foutre, de cet hôtel, m'a interrompue Casanova, d'un ton amer. Tout ce qui l'intéresse, c'est cette guerre débile. Je peux finir dans le rouge, ça ne lui fera ni chaud ni froid. Il mettra la clé sous la porte et me mutera dans un autre endroit. Où il me laissera moisir un siècle ou deux. (Il s'est retourné subitement vers moi pour braquer sa torche sur mon visage. J'ai eu un mouvement de recul.) Mais ça ne va pas se passer comme ça, tu entends ? Cet hôtel est une véritable aubaine, pour moi. Je ne vais pas laisser ces vieilles peaux tout faire foirer. Ni toi, d'ailleurs !

—Je n'essaie pas de tout..., ai-je commencé.

Mais il s'était remis à marcher en marmonnant dans sa barbe en espagnol.

J'ai fait la grimace et je m'apprêtais à lui emboîter le pas lorsqu'une tête grisonnante est apparue devant moi comme par miracle. Elle pendait à l'envers, ses longues boucles grises tombant vers le sol comme de la mousse. C'était Dino. Elle avait toujours eu un faible pour moi. Enfin, avant que je me mette à la traquer.

Comme ses sœurs, elle avait le visage tout fripé et sillonné de rides - à en rendre jaloux un sharpéï. L'expression enfouie sous ces plis était totalement indéchiffrable, mais une chose était sûre : elle ne souriait pas.

Son menton s'est incliné vers le piège que j'avais encore en mains, et de nouvelles rides ont déformé ses traits burinés.

—Euh..., ai-je commencé maladroitement.

Je ne savais pas trop quoi dite. Et d'une, elle me prenait au dépourvu. Et de deux, je ne savais pas si elle comprenait bien l'anglais. Mais de toute manière, je n'ai pas eu le temps de réfléchir. Elle s'est penchée subitement et m'a embrassée sur la joue.

—Hé, a-t-elle dit avant de disparaître.

Non sans emporter la boîte.

J'ai fait volte-face, mais je n'ai vu personne. A part Casanova. Il était en train d'inspecter une pile de cageots.

—Euh..., lui ai-je dit d'un ton anxieux. Je crois qu'on a un problème.

—Qu'est-ce qui se passe, encore ? a-t-il demandé en époussetant la toile d'araignée qui avait osé tacher le lin immaculé de son costume.

Je n'ai pas répondu. J'étais hypnotisée par l'autre vieille peau de l'Antiquité en train d'escalader furtivement le monceau de caisses, derrière le dos de Casanova. Rien, dans ses mouvements, ne trahissait son grand âge. Ni son sexe. En fait, ils n'avaient rien d'humain. Tiens, Enyo s'est coupé les cheveux, ai-je pensé distraitement avant que Casanova disparaisse comme par enchantement.

Je suis restée, les bras ballants, et je l'ai regardée me décocher un grand sourire édenté. Elle a ricané en me montrant le coffret noir, qu'elle a agité d'un air entendu. Aucun doute : elle y avait piégé le vampire.

—Et merde, ai-je dit.

Après avoir ricané de plus belle, Enyo m'a tendu la boîte, comme pour m'en faire cadeau. Je l'ai regardée, sceptique.

—Tu me le rends ?

Elle a hoché la tête. Son visage s'est fendu d'un sourire espiègle. J'étais sûre qu'il s'agissait d'un piège. Mais si les filles avaient voulu m'emprisonner dans cette boîte, j'y serais déjà. Elles voulaient peut-être seulement jouer un mauvais tour à Casanova.

J'ai avancé avec précaution. Tout d'abord d'un pas. Puis d'un deuxième. J'ai tendu la main. Mes doigts touchaient presque ceux d'Enyo lorsque son poignet s'est défilé. Elle a lancé le piège à Pemphrédo en le jetant par-dessus ma tête. C'était le dernier membre du trio. Accroupie sur le toit d'une camionnette, cette dernière portait des tresses grisonnantes et un tee-shirt « C'est la faute à Las Vegas ». Elle me scrutait au moyen de leur œil collectif unique.

Ça a duré un instant, sans qu'elle dise un mot, puis lentement, elle m'a retendu la boîte. Comme si j'allais marcher une deuxième fois !

—Je n'ai pas envie de jouer, lui ai-je dit. Mais alors vraiment pas.

Dommage. Apparemment, j'étais bien la seule.

—Je veux que tu me le redonnes. (Pemphrédo m'a regardée d'un drôle d'air.) Bon. J'exagère un peu. Je ne « veux » pas vraiment que tu me le redonnes. Mais tu vois ce que je veux dire.

Elle a incliné la tête sur le côté et m'a dévisagée. Apparemment, elle ne voyait pas. C'était problématique. D'autant que moi non plus.

—D'accord..., ai-je concédé en me demandant pourquoi je tenais tant à ce qu'il sorte de sa boîte. C'est vrai qu'il est agaçant.

Les filles ont acquiescé d'un hochement de tête. Apparemment, on était d'accord.

—Et il n'a pas le droit d'essayer de vous piéger comme ça. Je veux dire... Vous n'avez rien fait de mal. (Hochements de tête.) C'est juste... euh...

J'ai hésité. Pourquoi je voulais qu'il sorte, déjà ? J'ai réfléchi un moment. Elles ont attendu patiemment. J'ai fini par laisser tomber.

—Bon, d'accord. Vous n'avez aucune bonne raison de le laisser sortit, ai-je concédé, sincère. Il est arrogant, radin, égoïste, autocentré et c'est une vraie tête de lard. Même ses employés ne le portent pas dans leur cœur. Mais ça pourrait être pire. Si vous l'égarez dans la nature, on va écoper il 'un nouveau directeur. Et si ça se trouve, il sera encore plus casse-pied.

Elles ont échangé des regards.

Je ne savais pas si c'était bon signe, mais j'ai décidé de poursuivre quand même.

—Et si vous le laissez sortir, je peux essayer de lui parler. Il vous donnera peut-être une suite si vous lui promettez de ne plus squatter celle des autres.

Elles se sont encore consultées tacitement.

—Une jolie suite ?

Enyo m'a fait un signe de la main, comme pour m'indiquer que j'y étais presque.

—Avec un service de livraison gratuit ?

Et le gagnant est... Cassie Palmer ! ai-je pensé en la voyant me tendre la boîte.

Je me suis contentée de la mettre sous mon bras, sans libérer Casanova. Je ne tenais pas à ce que ça vire au psychodrame.

—J'ai... euh... Je suis venue vous voir pour tout autre chose, leur ai-je avoué.

Pemphrédo s'apprêtait à tirer sa révérence mais, quand elle m'a entendue, elle est revenue et s'est assise en époussetant son short crasseux. Dino a croisé les jambes. Enyo, qui se nettoyait les ongles avec un couteau, l'a reposé poliment.

J'avais presque envie de leur servir une tasse de thé. Je me suis lancée.

—Alors voilà. J'ai l'impression que Las Vegas est la nouvelle destination à la mode, pour les demi-dieux. Vous voyez ce que je veux dire ? Elles ont acquiescé.

— D'abord, il y a cette Morrigan. La fille d'Ares à moitié Fae qui a essayé de me posséder. C'était vraiment pas cool.

Hochements de têtes approbateurs.

— Mais ça n'a pas marché. Donc, elle a possédé un mage. Il a tenté de me tuer et il a bien failli réussir.

Dino m'a tapoté l'épaule.

— Et la nuit dernière, une bande de demi-dieux a débarqué. Un type que je connais m'a dit qu'ils s'appelaient les Spartes. Bref, ce seraient encore des enfants d'Ares. Et en plus, je crois qu'ils en avaient déjà après ma mère, à l'époque. En tout cas, ils se battaient exactement de la même façon. Enfin bon, le problème, c'est que ça ne risque pas de s'arranger. Vous voyez ?

Elles ont acquiescé à l'unisson.

—Je suis sûre que je vais devoir les affronter tôt ou tard, mais je ne sais pas comment m'y prendre. D'après une espèce de prophétie, j'ai besoin de l'aide d'une déesse. Celle qu'ils appelaient Artémis, en Grèce. Dino a froncé les sourcils.

—Je sais que tous les dieux ont été bannis, mais vu que c'était grâce à son sortilège, je me disais qu'elle était peut-être encore dans les parages.

Dino a fait « non » de la tête, très lentement, tandis que ses sœurs me regardaient fixement.

—Tu es sûre ? Dino a fait « oui ».

Et merde. C'était pourtant une bonne théorie.

—Bon, d'accord. J'ai une autre idée. D'après la prophétie, Ares et Artémis sont censés s'affronter. Mais lui non plus, n'est pas là. Il a envoyé ses enfants foutre le bazar à sa place.

Donc, je me suis dit qu'il faudrait peut-être que je dégotte ses enfants à elle, vous voyez ?

Les vieilles se sont regardées avec stupéfaction.

—Je veux dire... OK, normalement, c'est une déesse vierge. Mais bon. Au bout de quelques milliers d'années, elle s'est peut-être lassée. Donc, je pensais que...

Je me suis interrompue: mes interlocutrices venaient de lever la tête, toutes les trois en même temps, comme des marionnettes synchronisées. Je n'avais rien entendu, mais lorsque j'ai regardé derrière moi, j'ai vu accourir tout un escadron de vigiles du Dante. Ils avaient sûrement assisté à la scène grâce aux caméras de sécurité. Ou ils avaient senti leur patron s'évanouir dans la nature. En tout cas, ça sentait le roussi.

—Non ! ai-je hurlé. Ne...

Je n'ai pas eu le temps d'en dire plus. Les vamps sont passés devant moi à toute allure, si vite qu'ils m'ont décoiffée. Conséquence classique de la vitesse vampirique. Les Grées n'ont pas eu le même problème. Elles avaient déjà disparu. Les vamps m'avaient déconcentrée. Je ne les avais pas vues bouger. Mais il n'y avait plus aucune trace d'elles, à l'exception de trois ou quatre cheveux gris tombant lentement par terre.

Lorsque les vamps se sont aperçus que leurs proies leur avaient échappé, ils se sont arrêtés. Presque aussitôt, un sifflement a retenti de l'autre côté du parking. On a fait volte-face au même moment, pour découvrir, à contre-jour, deux silhouettes trapues et ratatinées. L'une d'entre elles nous faisait signe. L'autre brandissait la boîte contenant Casanova.

Je ne les avais pas non plus senties la reprendre.

Pemphrédo s'est retournée et a baissé son short crasseux pour montrer aux gardes ses fesses blanches et fripées. Dino a de nouveau agité la boîte en la désignant. Elles leur lançaient clairement un défi : « Vous n'avez qu'à venir le chercher ! »

—Non ! Attendez ! ai-je dit aux gardes en cherchant Ényo du regard.

C'était la plus effrayante des trois, et elle était aux abonnés absents.

—Il en manque une. Il faut qu'on...

J'aurais mieux fait d'économiser ma salive : les gardes n'ont pas hésité une seule seconde. Ils se sont rués sur les filles à toute vitesse. Dans la lumière diffuse, on aurait dit des traînées de couleur. Jusqu'à ce qu'une palette enveloppée de plastique valse dans les airs comme un frisbee. Une partie des gardes l'a évitée et s'est emplâtrée dans le mur à grand fracas, tandis que l'autre s'est retournée pour se lancer à la poursuite d'Ényo en grognant.

En tout cas, ils ont essayé. L'arrêt de bus se trouvait devant une des rampes de chargement principales de l'hôtel. D'où la quantité de marchandises entreposées un peu partout. Y compris une caisse qu'Enyo venait de renverser, pour mieux utiliser son contenu en guise de grenades végétales. De grenades fruitières, pour être plus précise. Les dix premiers projectiles étaient des melons. Elle les a lancés l'un après l'autre sur le sol, à une vitesse record. Et lorsque les vamps sont arrivés à leur hauteur, ils ont rapidement atterri sur leurs fesses de vamps.

Mais ils se sont vite relevés et ont chargé de plus belle. Un vampire normalement constitué préférait essuyer des blessures plutôt que des affronts. Tant qu'ils ne perdaient pas leur dignité, ils pouvaient continuer de se la jouer devant les collègues. Par contre, s'ils perdaient un combat de boustifaille contre une triplette de vieilles femmes, ils auraient du mal à redorer leur blason. D'où la nécessité de les attraper.

D'un seul coup, ce combat était devenu une question d'honneur. Et ça ne me disait rien qui vaille.

D'autant que Casanova ne leur avait sûrement pas expliqué à qui ils avaient affaire. Si on en croyait la légende, les Grées étaient l'équivalent antique de l'Incroyable Hulk. Elles étaient sympas - enfin, plus ou moins - tant qu'on ne les cherchait pas. Sinon, elles se transformaient en des espèces de créatures monstrueuses. Voire monstrueuses « plus ».

J'avais déjà fait connaissance avec l'alter ego d'Enyo, et je n'avais aucune envie de le revoir. Sur le moment, j'ai cru que le Ciel m'avait exaucée. Elle était toujours en mode « petite vieille » et restait bras ballants devant un semi-remorque. On aurait dit qu'elle attendait de se faire cueillir.

Bizarrement, je ne trouvais pas ça rassurant. Mais les vamps, complètement furieux, n'avaient pas l'air intimidés. Ils ont bondi sur elle. J'ai cru que tout était terminé, mais en un clin d'oeil, ils avaient disparu.

Pendant un moment, je me suis dit qu'elle devait avoir un autre piège. Mais une bosse en forme de poing s'est formée à la surface métallique de la remorque, accompagnée d'une phénoménale bordée d'insultes. Et d'éclats de rire : Ényo était tombée à genoux sur le sol répugnant, qu'elle frappait du plat de la main en ricanant.

—Ce n'est pas drôle, lui ai-je dit, tandis que quatre ou cinq nouvelles bosses en formes de poings - et de pieds - ont déformé la remorque.

Elle a levé les yeux vers moi. Des larmes de rire dégoulinaient sur son visage flétri. Apparemment, elle n'était pas du même avis.

—Je ne plaisante pas. Ils sont probablement en train d'appeler du renfort. Ça va dégéné...

Je n'ai pas eu le temps de finir ma phrase que les vieilles grimpaient déjà les marches de l'Escalator. Je me suis lancée à leur poursuite, maudissant les vamps en général, et un vamp en particulier. Il les menait tout droit au hall d'entrée. Qui donnait sur l'espace principal du casino, bondé de gens venus s'abriter de la chaleur et en train de se concocter une gueule de bois pour le lendemain.

Malheureusement, la plupart d'entre eux n'avaient pas la capacité de récupération des vampires.

Je n'allais jamais pouvoir rattraper les filles à pied. J'ai donc opté pour la téléportation. Je suis réapparue plus loin dans le couloir, juste à temps pour voir une armada de vamps se ruer eux aussi dans le couloir. Apparemment, les renforts venaient d'arriver.

En revanche, il n'y avait aucun signe des Grées. Je me suis retournée, et je les ai repérées. Elles couraient vers moi. Elles ont regardé les vigiles arrivant dans mon dos, puis ceux qui les pourchassaient, et elles se sont engagées dans un couloir partant sur la gauche.

Et merde. Il menait aussi au hall d'entrée. Le personnel empruntait toujours ce raccourci. Je me suis téléportée derechef et j'ai débarqué derrière le guichet principal, non sans paniquer l'agent d'accueil. Trois traînées de couleur floues - les Grées, probablement - sont passées devant moi à toute blinde. Elles se ruaient droit sur...

—Et merde !

Je les ai prises en chasse. Bien entendu, elles sont arrivées au pont avant moi. Il enjambait le Styx. Sur la rivière, qui serpentait à travers le hall infesté de stalactites, des barges transportaient des cargaisons de touristes euphoriques en partance pour l'Enfer. Ceux qui voulaient être damnés - ou en tout cas ruinés - plus vite empruntaient le pont. En général, ce dernier avait plus de succès que les bateaux.

Heureusement, il était encore assez tôt. Le Dante ne s'éveillait vraiment qu'après le coucher du soleil. Des vigiles étaient postés de chaque côté du pont, mais ils m'ont laissée passet. Je me suis approchée de Dino. Elle balançait son bras, toujours muni du piège, au-dessus de l'eau. Ça n'aurait pas dû m'inquiéter, mais Ényo était justement occupée à soulever une énorme bouche d'égout, en dessous.

Je me suis penchée par-dessus la balustrade en soupirant. L'eau était noire. Le lit en béton de la fausse rivière avait été peint à cet effet. Les reflets des lumières dansaient dans les vaguelettes provoquées par Ényo qui pataugeait, m'empêchant de voir ce qui était écrit sur la bouche d'égout. Mais j'étais presque sûre de savoir où elle menait. Je me suis tournée vers Dino.

—Si tu pouvais éviter de le jeter dans les égouts de la ville, ça m'arrangerait. (Elle a eu l'air de réfléchir.) Aujourd'hui, en tout cas, ai-je ajouté.

Elle a souri.

Du coin de l'œil, j'ai aperçu quelque chose bouger en bas de mon champ de vision. J'ai baissé les yeux pour examiner l'eau. L'un de reflets lumineux a eu l'air de se soulever... avant de percer la surface. Après ce que j'avais vécu cette semaine, plus rien ne m'étonnait. La chose s'est mise à flotter dans les airs, comme un ballon scintillant. Mais j'ai distingué une ombre familière se dessiner sur sa surface noir et blanc. D'un blanc aveuglant. J'ai tendu la main pour toucher le globe, parce qu'il avait l'air bel et bien réel.

Toutefois, à peine l'avais-je effleuré qu'il m'est tombé dans la main. Et s'est évanoui.

Dino l'a bientôt imité. Elle a traversé le pont en quatrième vitesse et elle a tiré sa révérence, en compagnie de ses sœurs, me laissant seule avec un vampire trempé, livide et furieux, pataugeant dans l'eau putride. Et une sensation fraîche de brume au bout des doigts.

CHAPITRE 33

Lorsque j'ai déboulé dans ma suite, j'ai entendu une voix stridente, vaguement familière, en provenance d'une des chambres. J'ai hésité un moment dans l'entrée, en me demandant si je devais me sentir concernée. Finalement, j'ai décidé que ce n'était pas mon problème et je m'apprêtais à filer en douce - pas assez vite - quand quelqu'un m'a attrapée par le bras.

—Cassie !

J'ai baissé les yeux et j'ai croisé le regard paniqué de Fred. Il était au pied de la petite volée de marches menant au salon et me retenait par la manche.

— Qu'est-ce qui se passe encore ? ai-je demandé d'un ton blasé.

— C'est... Je... Marco est en congé et je n'ai pas envie de l'appeler. Je ne voudrais pas qu'il croie que je suis incapable de gérer ce genre de truc.

— Quel genre de truc ?

Fred a tendu un bras vers l'intérieur de la suite.

—Ce truc-là. Il a débarqué il y a deux ou trois minutes et il a demandé à vous voir. Bien sûr, je lui ai répondu que vous n'étiez pas là et que je ne savais pas à quelle heure vous deviez rentrer. Mais il est entré quand même...

— Qui ça, « il » ?

—... et il s'est mis à fouiller dans vos affaires. Je lui ai dit qu'il n'avait pas le droit, mais...

Je n'ai pas eu le temps d'essayer de deviner. Une seconde plus tard, un grand blond émacié a émergé du couloir, hors de lui. Il portait un queue-de-pie en brocart vert. Vu sa taille et sa constitution malingre, cette tenue lui donnait l'air d'une mante religieuse disproportionnée.

—Vous!

Il a braqué son index fin et osseux sur moi. Forcément.

—Vous tombez bien, je voulais vous voir, ai-je lancé. Peine perdue. Augustin n'était pas d'humeur à m'écouter.

— Chez quel styliste allez-vous vous habiller ? Et ne me racontez pas de bobards !

— Quoi ?

— Ça m'a pris un mois. Un mois de ma vie! Vous vous rendez compte ?

Son index tremblait, à présent. Comme tout son corps, d'ailleurs. Et ce n'était pas dû à la peur de se sentir cerné par une bande de vamps. En fait, Augustin n'avait même pas l'air de les avoir remarqués. Il était complètement obnubilé par ma personne. Et dans la mesure où des yeux bleus peuvent avoir l'air assassins, il me fusillait du regard.

—Je me suis tué au travail, a-t-il repris. Jour et nuit. C'est mon chef-d'œuvre ! Vous comprenez ?

—Non.

—Mon chef-d'œuvre ! a-t-il répété, à moitié hystérique. C'est la plus belle robe que j'aie jamais confectionnée. Elle est presque terminée. Et vous, vous... Chez quel styliste allez-vous vous habiller ?

— OK. On se calme. Ne la touchez pas, lui a ordonné le garde du corps roux en ôtant les longs doigts squelettiques d'Augustin, crispés sur mon tee-shirt.

—Vous m'avez roulé dans la farine ! (Le visage d'Augustin, d'ordinaire d'un teint de lait, était rouge tomate.) Vous avez tout manigancé !

— Qu'est-ce que j'ai manigancé ? ai-je demandé d'un ton calme.

J'avais vraiment peur qu'il nous fasse une syncope.

—Elle n'est pas prête ! Vous comprenez ? J'ai encore besoin d'un ou deux jours. Mais cette nuit, c'est hors de question !

— Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe, cette nuit ?

—Ne jouez pas à ce petit jeu avec moi ! On a commencé à recevoir des demandes de livraison cet après-midi, mais ça ne m'a pas spécialement inquiété. C'est normal que les gens veuillent récupérer leur tenue en avance. Ils ont l'habitude des stylistes de seconde zone. Comme Claude, qui serait incapable d'ajuster une robe, même sous la torture. Et ne parlons pas de Tyndale. Quel nom ridicule ! On ne s'appelle pas Tyndale quand on...

—Augustin !

—Mais ça n'arrêtait pas ! Et de fil en aiguille... Vous savez combien il me reste de robes ? Une. Et pas des moindres. C'est LA robe ! En comparaison, toutes les autres sont bonnes pour la poubelle. Vous vous rendez compte ? Enfin, à l'exception de ma tenue, bien entendu... Et même...

Je l'ai agrippé au collet. Les gardes du corps ne sont pas intervenus, cette fois. Dans ce sens-là, ça allait.

—Vous voulez dire que tout le monde a récupéré sa tenue d'intronisation aujourd'hui ?

—Ne faites pas l'innocente ! Ils ont avancé la date, c'est cela ? Mais personne ne s'est donné la peine de me le dire ! Résultat : je n'ai pas fini votre robe. Elle est...

Je n'ai pas entendu le reste. Je me suis téléportée illico.

Quand vous allez à une soirée et que c'est un tueur en série qui vous ouvre la porte, il faut y voir un signe. Vous pouvez être sûr que la soirée sera pénible. Notez que je m'en doutais déjà. Débarquer dans une fête de vamps sans avoir été nominalement invité, ça craint toujours.

Le tueur en question était négligemment adossé dans l'encadrement de la porte. Il m'a dévisagée des pieds à la tête et son visage livide s'est fendu d'un rictus.

—Cassandra Palmer. Et moi qui avais peur de m'ennuyer à mourir.

J'ai repoussé la mèche de faux cheveux noirs qui me voilait le visage pour mieux le fusiller du regard. J'espérais tomber sur un gentil petit humain. Ou au pire sur un vampire de bas étage. Quelqu'un susceptible de gober le charme que j'avais utilisé pour durcir légèrement mes traits poupins et teinter mes yeux bleus en marron. Malheureusement, comme de bien entendu, c'était un maître vamp qui montait la garde. Et il avait l'air de trouver ça drôle, en plus.

— Comment m'avez-vous reconnue ? ai-je demandé.

—Vous avez un style qui n'appartient qu'à vous.

J'ai passé en revue le déguisement que je m'étais concocté en quatrième vitesse. Ce que j'aurais voulu, c'était avoir une allure de serveuse de luxe. Mais le Dante n'était pas réputé pour son bon goût. Résultat, j'étais à mi-chemin entre la soubrette coquine et la figurante du Rocky Horror Picture Show: j'avais une tenue en velours vert tapé, des bas résille déchirés et une perruque digne d'Elvira, qui n'arrêtait pas de me tomber devant les yeux.

J'ai reporté mon attention sur le vamp.

—Ah. Ah. Très drôle.

Il s'est penché sur moi pour me humer.

—Et votre odeur se reconnaît entre toutes.

J'ai essayé de ne pas broncher. Ni de montrer à quel point je trouvais répugnante l'idée qu'il reconnaisse mon odeur.

Malheureusement, à en juger par le sourire vicelard qu'il a de nouveau esquissé, je me suis assez mal débrouillée. Je tiens à préciser qu'il n'avait pas l'air plus sympathique quand il souriait. Je ne vois pas très bien ce qui aurait pu le rendre sympathique, d'ailleurs.

Il était habillé comme un croque-mort vieille école, avec des cheveux d'un noir sans relief, comme s'ils avaient été mal teints, et des crocs toujours sortis et toujours jaunes. Pourquoi avait-il cet air-là ? Aucune idée. Depuis l'ère victorienne, il aurait eu mille fois le temps d'améliorer son look.

Il s'est approché encore et j'ai fini par sentir son souffle sur mon cou.

—Je vous reconnaîtrais dans le noir le plus complet, a-t-il chuchoté.

Avant de me lécher.

J'ai titubé en arrière en réprimant un profond sentiment de dégoût... et j'ai lâché le plateau de hors-d’œuvre que j'avais en main. J'ai essayé de le rattraper tout en empêchant ma robe ridiculement courte de se soulever, mais je n'ai réussi à contrôler qu'un seul des deux gestes. Au moment où mon cul atterrissait sur les marches humides et glacées, le vampire m'a fermé la porte au nez.

—Jack !

Aucune réponse.

Je me suis relevée, j'ai déplacé le string qui me rentrait dans les fesses et j'ai remonté l'escalier d'un pas lourd. J'ai regardé à travers la porte de service, mais je n'ai pas vu grand-chose. Le verre dépoli ne laissait deviner que des ombres floues. Pourtant, j'étais presque sûre qu'une d'entre elles se moquait de moi.

—Vous n'allez pas vous débarrasser de moi aussi facilement ! (Rien.) C'est ma soirée, bordel ! ai-je hurlé en donnant un coup de pied à la porte.

Avec pour seul résultat de me faire mal au pied et de recevoir une chiquenaude d'avertissement de la part des talismans qui protégeaient la maison.

J'ai ramassé mon plateau en grommelant. Les blinis n'étaient plus vraiment présentables - ils s'étaient étalés sur la pelouse - mais j'en avais besoin pour mon déguisement. Si tant est que j'arrive à entrer.

Et c'était de moins en moins probable. Mon pouvoir ne sentait même pas la maison. Et il arrivait encore moins à la saisir. Dès que j'essayais, elle glissait entre mes doigts métaphysiques, comme un morceau de verre humide, et je ne tenais plus que du vide. Ce n'était pas un sortilège. On ne m'avait pas non plus bloquée. Ça m'était déjà arrivé, mais là, ça n'avait rien à voir. Je voyais cette foutue baraque. Je pouvais la toucher, mais d'après mon pouvoir, elle n'existait pas.

—J't'avais dit que ça marcherait pas, a dit Billy, qui se prélassait nonchalamment à côté de moi, en lévitation.

— Si tu as une meilleure idée, vas-y ! ai-je fait remarquer. Mes bas s'étaient encore filés.

—T'aurais dû débarquer en jean. Tous les serveurs sont des hommes, de toute façon. Et des vampires.

— Tu veux dire que je me suis accoutrée comme ça pour rien ?

— Ben non... T'es mignonne, a-t-il tenté en essayant de reluquer sous ma jupe.

— Lâche-moi, avec ça ! Essaie plutôt de me faire entrer. Il a secoué la tête.

— C'est justement ce que je suis venu te dire, Cass'. Y a pas moyen.

— Comment ça, « Y a pas moyen » ?

—Je m'en suis aperçu en essayant de passer par la fenêtre. J'ai pas réussi. Tu te rends compte ?

—Et alors ? Ils ont peut-être mis des talismans.

— Ça devrait pas poser de problème. Je suis un fantôme. Ils ont pas encore inventé de talismans qui marchent sur moi.

—Ben apparemment si.

Il a encore fait « non » de la tête.

— Non. C'est pas ça. J'ai pas compris tout de suite. D'ailleurs, j'aurais jamais compris tout seul, mais j'ai entendu deux invités en parler. Ils font pas ça souvent, visiblement. Du coup, tous les mages sont en train de prendre leur pied et...

—Billy ! l'ai-je interrompu avec agacement.

—Je n'ai pas pu passer parce qu'il n'y a pas de fenêtre, a-t-il expliqué succinctement.

— Qu'est-ce que tu baragouines ?

— Si j'ai tout pigé, ils ont transformé la maison en portail géant. L'extérieur est toujours là, mais l'intérieur... est ailleurs.

— Où ça ?

—Aucune idée. Il y a que deux portes qui fonctionnent. L'entrée principale et celle-ci. Les fenêtres, tu peux oublier. J'imagine que si tu passes par une des deux entrées, tu traverses le portail et tu vas... ben Dieu sait où. Et quand tu ressors, tu reviens ici.

— C'est pour ça que je n'arrive pas à me téléporter, ai-je articulé. Ils ont placé la maison hors de notre monde, où mes pouvoirs ne fonctionnent pas.

— Ouais, j'imagine. Donc, comme je disais, tu n'as aucune chance d'entrer.

— Oh, je te jure que si !

J'étais encore plus déterminée ! Non seulement ils se passaient de moi à mon intronisation, mais en plus, ils l'avaient organisée dans un endroit où mes pouvoirs ne fonctionnaient pas. Et ça n'avait l'air de choquer personne.

Billy a croisé les bras.

— OK. Admettons que tu y arrives. Qu'est-ce que tu comptes faire ? Y a tout le gratin du monde surnaturel, là-dedans. S'il doit y avoir un fiasco, t'as qu'à les laisser gérer tout seuls.

—Comment tu veux qu'ils gèrent ? Ils ne savent pas ce que c'est !

—Toi non plus !

— Et ce n'est pas en restant coincée ici que j'ai des chances d'en savoir plus ! Alors retournes-y et dégotte-moi quelque chose d'utile !

Billy a poussé un grand soupir et a disparu en marmonnant dans sa barbe. Je suis restée, les bras ballants, devant la sphère ultramoderne trônant devant moi. On aurait dit une moitié de soucoupe volante incrustée dans le flanc de la montagne après une collision. Le peu qu'on voyait de la maison était en verre. Sûrement pour offrir une vue panoramique sur la vallée arborée en contrebas et, plus loin, sur la Sierra Nevada enneigée.

L'ensemble était splendide, fin et impressionnant. Comme son propriétaire. Et il était protégé par une carapace tout aussi impossible à percer. Mais il fallait absolument que je trouve une faille. Sinon, cette soirée allait effectivement rester dans les mémoires. Pour de très mauvaises raisons.

J'étais encore en rade lorsqu'un couple a émergé des ténèbres. L'homme portait une horrible moustache années 1970. Il avait un regard à glacer le sang. La femme a rajusté son vison. Elle faisait de son mieux pour dissimuler qu'elle venait de nourrir un vampire en pleine forêt, au beau milieu de la nuit. En montant l'escalier, ni l'un ni l'autre n'ont prêté la moindre attention à la femme-hors-d'œuvre porteuse de hors-d'œuvre.

L'homme a toqué à la porte, d'un geste impérieux. Elle s'est aussitôt ouverte. La tenue résolument inélégante de Jack l'a fait grimacer.

—Vous auriez pu faire un effort, ce soir.

— Un effort ? a demandé Jack, d'un ton outrageusement sournois.

—Vous voyez très bien ce que je veux dire. La moitié de l'assistance est constituée d'humains.

— Et l'autre moitié de vampires. (Jack a passé un doigt sous la cravate en polyester, beaucoup trop large, de son interlocuteur, et l'a soulevée négligemment.) Ce n'est pas en faisant le beau que vous arriverez à leur faire oublier notre véritable nature.

—Pas tant que vous persisterez à porter ce costume ridicule ! a aboyé l'homme sans une once d'ironie, avant d'entrer, son dîner au bras.

Jack s'est esclaffé. Son rire, comme son sourire, ne le rendait pas plus affable, mais j'ai été surprise par ses sonorités chaleureuses.

—Tout le monde est déguisé, ce soir, a-t-il ajouté tandis que le couple s'éloignait. Certains ont l'intelligence d'en avoir conscience !

— Sauf vous, ai-je dit.

Il a reporté son attention sur moi. Le réverbère qui brillait à côté de la porte se reflétait dans ses yeux. On aurait dit que des flammes dansaient à l'intérieur de ses pupilles. Ça le rendait encore plus flippant. Comme s'il avait eu besoin de ça...

—Je vous demande pardon ?

—Vous n'avez pas modifié votre apparence, n'est-ce pas ?

A en juger par les dentelles brunes de sa cravate et les manchettes élimées de sa veste, ses vêtements devaient effectivement dater de l'ère victorienne. Et si son visage était aussi livide et ses cheveux lisses et inertes, c'était parce qu'il ne gâchait pas une once de pouvoir pour améliorer leur apparence. J'étais déguisée. Les autres vamps étaient déguisés. Mais Jack, c'était Jack.

Je ne pensais pas qu'il allait répondre, mais tout à coup, il s'est penché vers moi. J'ai senti, sous son souffle, la peau encore humide de mon cou se hérisser de chair de poule.

—Dites-moi, ma petite. Savez-vous pourquoi les vampires trouvent les stéréotypes hollywoodiens aussi détestables ?

—À cause des dialogues débiles et des mauvais acteurs ?

— C'est parce que le cinéma nous montre tels que nous sommes. Nus, exposés dans notre brutalité. Nous sommes tous des monstres, au plus profond de nous. (Il m'a décoché un sourire mauvais.) Même les plus beaux d'entre nous.

Je n'ai pas relevé le sous-entendu. Effectivement, cette description s'appliquait parfaitement à Mircea.

— C'est pour ça qu'ils vous ont demandé de monter la garde devant la porte de service ? Vous leur faites honte ?

— Ils ont peur de ce que je dirais si je me mêlais à nos invités de marque.

Son ton avait beau être désinvolte, son regard respirait la haine.

— Pareil pour moi, ai-je dit.

J'essayais de trouver un terrain d'entente. Ses yeux se sont fichés dans les miens. Je décelais de l'amusement dans leurs profondeurs de jais. Il savait que j'essayais de le manipuler, mais comme il s'ennuyait et qu'il était furieux, il est passé outre.

—Je croyais qu'ils avaient peur que quelqu'un tranche la douce gorge blanche de leur joli petit pion.

J'ai dégluti et réprimé mon envie de cacher le bout de peau vulnérable en question.

—C'est ce qu'ils disent pour faire passer la pilule. Mais ils ont honte de moi. J'ai grandi à la cour d'un vampire, certes. Mais ce n'était pas une cour convenable. Vous voyez ce que je veux dire ?

Il a hoché la tête. Ce n'était un secret pour personne. Tony, c'était un plouc au pays des vampires. J'en étais venue à me dire que si je n'arrivais pas à m'intégrer dans leur société, c'était à cause de ça. Et parce que je n'étais pas un vamp.

—Vous essayez de me convaincre qu'on devrait se serrer les coudes, entre laissés pour compte, c'est ça ? a-t-il demandé.

— Vous l'avez dit vous-même. Cette soirée manque d'ambiance !

— C'était une façon de parler.

—Vous allez me laisser entrer, oui ou non ?

— On m'a ordonné de vous arrêter.

—Vous ne répondez pas à ma question.

Le visage de Jack s'est illuminé. On aurait dit le maître d'un chiot pas très doué qui venait enfin de réussir sa première cabriole.

—Mais c'est vrai, maintenant que vous le dites.

—Donc ?

Il a pris un air songeur.

—Vous allez bientôt devenir la Pythie. J'ai croisé les bras. Je le voyais venir gros comme une maison.

—Et alors ?

— Et alors vous pourriez être amenée à me rendre une petite faveur, un jour ou l'autre.

—Quel genre ?

—Une broutille, a-t-il chuchoté.

Venant de Jack, ça ne me rassurait pas spécialement.

— Seulement si je suis d'accord, ai-je dit à contrecœur. J'avais l'impression de sceller un pacte avec le diable.

C'était presque ça, d'ailleurs. Mais il fallait absolument que j'entre.

— Bien entendu, a-t-il dit.

Il avait donné son accord si rapidement que j'ai aussitôt regretté ma décision. Mais il a ouvert la porte en grand. D'un geste théâtral.

—J'ai hâte de voir la tête du seigneur Mircea lorsqu'il s'apercevra de votre présence.

—Pas moi, ai-je marmonné en me ruant à l'intérieur.

CHAPITRE 34

Jack s'était juché sur un tabouret, devant la cuisine, tout au bout d'un couloir tapissé de lambris en noyer. Il y avait un miroir, sûrement pour que les serveurs vérifient leur tenue avant d'entrer dans le salon. J'ai fait de même et j'ai eu un choc. Mes boucles blond vénitien étaient encore camouflées sous la perruque, mais j'avais toujours le même nez retroussé et les mêmes yeux bleus.

—Anti-charmes, a chuchoté Jack, en me décochant un regard amusé.

Super. En plus, j'avais espéré que le velours vert aurait l'air noir, dans la lumière tamisée... eh bien non. J'ai essayé de remonter mon décolleté beaucoup trop plongeant. Avec pour seul résultat de rendre la jupe encore plus indécemment courte. Je me suis donc ravisée.

—Je dois m'attendre à d'autres surprises du même genre ?

— Comme il se doit, a-t-il répondu d'un ton jovial.

Je l'ai fusillé du regard, sans aucun effet, avant de m'engager dans le couloir. Il menait à un immense hall d'entrée doté d'un escalier monumental. Et d'une bonne dizaine de gardes.

C'était d'autant plus problématique que j'en connaissais deux. Des grands blonds impassibles, parfaitement assortis, jusqu'à leurs costumes noirs impeccables et leurs yeux dorés presque irréels. On aurait dit une paire de serre-livres. Je me suis tapie derrière un vase en porphyre qui faisait deux fois ma taille et j'ai juré en silence.

Pas étonnant que Jack m'ait laissée passer si facilement. Il savait pertinemment que je n'allais jamais pouvoir duper dix gardes. Et il avait raison, ce con ! Ils allaient forcément me reconnaître. Ces deux-là avaient assuré ma protection bien avant que tout ce ramdam commence. Et les vieux vamps n'oublient pas grand-chose. Pour ne rien arranger, ils étaient à deux pas de l'escalier. Impossible de trouver une échappatoire sans me faire attraper.

Je m'apprêtais à faire demi-tour pour aller vérifier s'il n'y avait pas moyen de passer par la cuisine lorsque la porte d'entrée s'est ouverte violemment, laissant entrer une bourrasque de vent pluvieux et deux cadavres couverts de pierreries. Ça devait être des vampires importants, parce que la moitié des gardes se sont empressés d'aller les accueillir, tandis que les autres étaient tétanisés comme des adolescents devant leur idole.

Comme personne ne m'avait remarquée, j'ai suivi le mouvement, espérant profiter de la diversion provoquée par l'entrée fracassante de la gigantesque amazone pour me glisser dans la salle de bal. La rousse pulpeuse mesurait près de deux mètres de haut. Elle portait une robe fourreau argentée luisant de mille feux et un vison à horrifier les défenseurs des animaux.

Enfin, avant qu'elle s'en défasse négligemment pour le jeter sur ma tête.

—Mircea ! Je veux Mircea ! s'est-elle écriée avec un accent russe à couper au couteau. Où est ce splendide sacripant ?

—Dans la salle de bal, madame, a chuchoté quelqu'un.

Mais peut-être avait-il parlé normalement. Je n'entendais rien, là-dessous. Le vison était tellement lourd que j'avais failli m'écrouler sous son poids. Je n'étais plus qu'un tas de poils à pattes.

—Lioubov Oksinia Donskoï est une grande-duchesse. La formule consacrée est «Votre Magnificence», a fait remarquer timidement le petit homme chauve qui l'accompagnait tandis que je me débattais sous la peau de bête.

—Toutes mes excuses, a dit le garde.

Pour mieux recevoir sur le crâne un coup d'éventail incrusté de pierres précieuses.

—Eh bien ? Qu'attendez-vous ?

— Madame ? Je veux dire... Votre Magni... ficence ? a-t-il tenté.

Le petit chauve a hoché la tête d'un air approbateur, mais sa compagne avait l'air de s'en foutre comme de sa première chemise. D'un geste théâtral, elle a levé ses longs bras gantés de blanc. On aurait dit une diva s'apprêtant à entamer un aria. Ce faisant, elle a dévoilé fièrement sa poitrine généreuse couverte d'une quantité indécente de diamants. J'en avais mal aux yeux.

— Dites-lui de venir accueillir sa Lioubotchka !

Le garde est resté un moment bouche bée. Il avait l'air stupéfait. Au bout d'un moment, il a dégluti et repris contenance.

—Ce serait avec plaisir, mais... mais il est en compagnie de la Pythie, madame.

—La Pythie ? (Elle a grimacé.) Qu'est-ce que c'est ?

— Le nouvel oracle, a expliqué le chauve. Vous rappelez-vous, Lyly ? L'intronisation ? (Elle avait l'air totalement perdue.) La raison de notre venue ?

—Je suis venue voir Mircea.

Elle a baissé dédaigneusement ses yeux marron sur le garde. Apparemment, ça le rendait nerveux. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il ne devait pas avoir l'habitude de se faire regarder de haut.

—Savez-vous où se trouve votre maître ?

— Dans la salle de bal, Votre Magnificence, a-t-il répété. Il avait l'air de commencer à sérieusement s'inquiéter.

— Si vous savez où il se trouve, qu'attendez-vous pour aller le chercher ?

Elle l'a gratifié d'une tape espiègle sur le bras, qui l'a fait tituber en arrière.

—J'y vais, ma... votre... Tout de suite.

Le vamp s'est sauvé. Je lui ai emboîté le pas comme j'ai pu, ensevelie sous ma tonne de fourrure. Et aucun des gardes ne m'a accordé la moindre attention. Mais dès que j'ai franchi le seuil de la salle de bal, j'ai oublié les vamps que je venais de dépasser. J'étais complètement hypnotisée par celui que j'avais devant les yeux.

Je l'ai repéré à la seconde où je suis entrée. Il était au centre d'un petit groupe d'invités, à côté d'un piano vernis qui semblait tout droit sorti d'un film des années 1940. Grand, beau et ténébreux, il était parfaitement assorti à la magnifique blonde qu'il avait au bras. Le chignon parfait de cette dernière maintenait en place chaque boucle de sa chevelure, à l'exception des mèches sophistiquées qui s'enroulaient négligemment autour de ses oreilles. Sa robe du soir bleu marine était encore plus splendide. Elle épousait ses moindres formes sans pour autant verser dans la vulgarité.

Elle est beaucoup trop canon, ai-je pensé. Personne ne va croire que c'est moi.

—C'est ça ? s'est-on écrié derrière moi.

J'ai sursauté et je me suis retournée. La principessa, ou serenissima - Dieu sait comment on devait l'appeler - se tenait à quelques centimètres de moi. Elle dévisageait ma doublure avec une lorgnette de théâtre :

— C'est ça, la nouvelle Pythie ? a-t-elle demandé, en ne s'adressant à personne en particulier.

Le petit homme à ses côtés a dit quelque chose, mais à travers la conversation, la musique et le bruit des gens qui s'empiffraient, je n'ai rien entendu. En tout cas, Lyly ne partageait pas son avis.

—Vous voulez rire ? Elle est d'un commun ! s'est-elle exclamée d'un ton mettant fin à tout débat.

Et aussi fort qu'un présentateur de foot.

Bien entendu, tous les hôtes se trouvant à proximité ont arrêté de parler pour se tourner vers nous, y compris Mircea, dont le regard a glissé sur Lyly et m'a repérée avant que j'aie le temps de déguerpir. Il a froncé les sourcils et pincé les lèvres. Pour lui, ça revenait à une crise de nerfs. Mais il a aussitôt repris son expression impassible et reporté son attention sur sa compagne. Ils ont ri à l'unisson.

Ensuite, je n'ai plus rien vu. Un autre vamp en costard, de tout aussi mauvaise humeur, m'a propulsée hors de la pièce.

Kit Marlowe était le chef des espions du Sénat. Il était connu pour ses yeux noirs malicieux, ses boucles brunes rebelles et son sourire débonnaire. Sous cette allure avenante, j'avais souvent du mal à discerner le vamp notoirement dangereux que tout le monde s'accordait à voir.

Mais pas ce soir.

— Il faut que je parle à Mircea, lui ai-je dit tandis qu'il me traînait vers la sortie.

— C'est exactement ce que vous êtes en train de faire, a-t-il répliqué d'un ton sec. Vous ne croyez pas qu'il serait un peu étrange de le voir quitter brusquement la Pythie en titre pour aller discuter avec une serveuse ?

— Ce n'est pas la Pythie. C'est un pigeon qui va se faire plumer ! Il va y avoir un attentat, Marlowe !

— Fort probablement.

Je me suis arrêtée de marcher pour l'empêcher d'avancer. Peine perdue. Mes talons ont glissé sur le sol parfaitement lisse. Marlowe ne s'est sûrement pas aperçu que j'essayais de résister.

—Si vous en êtes aussi sûr, pourquoi avez-vous organisé cette soirée ?

— Parce que c'est la tradition. Parce que ces satanés mages ont insisté. Parce que personne ne va jamais signer cette alliance de malheur sans rencontrer la nouvelle Pythie.

— Et si elle meurt ? Vous croyez qu'ils vont la signer ? ai-je demandé tandis que Jack se faisait un malin plaisir d'ouvrir la porte de service.

— Personne ne va mourir cette nuit, je vous en donne ma parole. Nous avons pris toutes les précautions nécessaires. Elle est parfaitement en sécurité.

— Dans ce cas, pourquoi ne voulez-vous pas que je reste ?

— Parce que vous êtes fatiguée et que vous n'avez qu'une envie : retourner à votre hôtel, a-t-il répondu.

Son injonction magique était si puissante que j'en ai eu le vertige.

— Ça ne marche pas, sur moi ! ai-je rétorqué avec hargne.

— Et ça, ça marche ? a-t-il lancé.

Pour la seconde fois de la soirée, on m'a claqué la porte au nez.

—Marlowe !

Au bout d'un moment, j'ai dû me rendre à l'évidence : il ne plaisantait pas. Je me suis assise sur les marches. Elles étaient fraîches et humides, comme la brume entourant la maison. On était en août, mais à cette altitude, l'été n'était qu'un concept.

J'ai regardé le fin voile d'étoiles, au-dessus de ma tête, et j'ai reçu des gouttes de pluie en plein visage. Je n'ai pas pris la peine de les essuyer. La météo cadrait parfaitement avec mon humeur.

Ça allait donc se résumer à ça ? On allait m'enfermer - dehors ou dedans - en attendant que je crache des prédictions. Et je n'allais avoir aucun contrôle sur la façon dont on allait les traiter ? En admettant qu'elles soient prises en compte...

Comme chez Tony. Avec le Sénat dans le rôle du vamp italien. Je pouvais oublier l'idée d'avoir la moindre influence, le moindre contrôle, la moindre responsabilité.

« Contente-toi de rester dans ton coin et d'obéir aux ordres. »

« Contente-toi de porter de jolies robes et de sourire. » « Sois sage, ma petite fille. »

C'était ce que j'avais fait, chez Tony. Jusqu'à ce que je découvre comment il utilisait les informations que je lui donnais. Que j'apprenne qu'il faisait du mal aux gens, qu'il détruisait des vies. Et je m'étais retirée du jeu parce que je ne voulais pas être liée à la souffrance ou à la mort de qui que ce soit, même de façon détournée. Parce que je ne voulais pas faire partie d'un système dont je ne maîtrisais ni les tenants ni les aboutissants. Parce que j'en avais marre.

Mais j'avais oublié mes principes en cours de route.

La porte s'est ouverte en grinçant, mais je ne me suis pas retournée. Quelqu'un a descendu les marches et jeté une veste sur mes épaules. Elle sentait les épices et le sous-bois. Mircea. Je me suis blottie à l'intérieur par réflexe.

—Vous m'aviez promis que ça ne changerait rien, ai-je dit sans le regarder.

Mircea n'a pas fait semblant de ne rien comprendre.

—Ça n'a rien changé. Cela n'a rien à voir avec notre relation.

—Ah bon ?

J'ai levé les yeux. J'étais furieuse et blessée. Je me sentais trahie et impuissante.

Il s'est placé devant moi. J'étais assise sur la plus haute marche et il était debout au pied de l'escalier. Quand il s'est penché pour me prendre la main, on était à la même hauteur. Je me souviens d'avoir lu un article sur les cadres dirigeants qui s'arrangeaient pour être toujours plus haut placés que leurs subordonnés, histoire d'avoir une espèce d'ascendant psychologique. Mircea n'avait pas besoin de ce genre de tactiques.

—Tout à fait. Nous avons des rapports de deux natures différentes, Cassie. Vous le savez aussi bien que moi. Il ne peut en être autrement. Ma décision est motivée par des raisons strictement professionnelles. Tout comme la nuit dernière.

—Des raisons professionnelles ? ai-je répété avec amertume en contemplant ses magnifiques yeux noirs.

Ils reflétaient la lumière du réverbère, comme ceux de Jack. Pourtant, ils n'avaient absolument rien à voir.

— Oui.

— Dans ce cas, parlons boulot, ai-je poursuivi d'un ton calme. Pas plus tard que le mois dernier, vous m'avez promis de vous abstenir d'intervenir.

— Le mois dernier, Apollon venait de mourir et je croyais que nous avions échappé au pire.

—Donc, vous avez menti.

— Non. Je vous ai simplement promis d'essayer. C'est exactement ce que j'ai fait. Par ailleurs, cela n'a rien à voir avec votre travail.

— C'est mon intronisation !

— Ce n'est qu'une formalité. Qui me fait frémir depuis le début.

À ma grande surprise, il s'est assis à côté de moi, sur la marche humide, salissant son costume Armani par la même occasion. Mais bon. Il pouvait aller se changer quand ça lui chantait. C'était sa maison, après tout. Une maison que je n'avais jamais eu l'occasion de visiter.

— Cela fait longtemps que je vous aurais accueillie ici, et avec grand plaisir, a-t-il poursuivi. (Il avait le chic pour lire dans mes pensées.) Mais nous avons eu beaucoup à faire pour protéger les lieux. Nous savions que vous seriez une cible facile, lors de votre intronisation, mais nous ne pouvions nous permettre de faire l'impasse. Les gens ont besoin de vous voir...

—C'est raté.

— Notre intention a toujours été que vous y figuriez en personne.

— Qu'est-ce qui vous a fait changer d'avis ? Il m'a décoché un regard éberlué.

— La semaine qui vient de se dérouler, bien entendu. Trois agressions en trois jours ! La probabilité qu'on s'en prenne à vous ce soir est passée de faible à forte. Et nous en sommes dorénavant presque certains. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre un si grand risque. Nous avons décidé...

—Effectivement, l'ai-je interrompu. Vous avez décidé. Sans me consulter. Sans même me prévenir...

— Que se serait-il passé si nous vous en avions parlé ? Qu'auriez-vous fait si nous vous avions dit : « Nous avons décidé d'organiser une cérémonie en présence d'une doublure pour des raisons de sécurité » ?

— D'après vous ? ai-je répliqué avec colère. Je vous l'ai dit cent fois : je ne veux pas qu'on meure à cause de moi !

— Et je vous ai toujours répondu que c'était parfois nécessaire. C'est une professionnelle. Elle prend constamment ce genre de risques. C'est son travail...

— C'est aussi le mien !

On s'est toisés. Les traits de Mircea montraient le même agacement, voire, dans une certaine mesure, la même colère que moi. J'étais surprise qu'il me montre ses sentiments. Quand il le voulait, il les masquait à la perfection. Je l'ai dévisagé en me demandant s'il s'agissait d'un piège. S'il n'essayait pas tout bonnement de me manipuler, pour que je me sente coupable de lui avoir causé des problèmes. De l'avoir détourné de son devoir. De lui en faire encore voir de toutes les couleurs.

Si c'était le cas, il s'en tirait comme un chef. Je me sentais effectivement coupable. Et dans un certain sens, je savais qu'il avait raison. Le problème, c'était que moi aussi, j'avais raison. Mais il ne voulait pas le reconnaître. Il me voyait encore comme cette petite fille de onze ans recroquevillée dans sa chambre. Mais j'avais changé. Ça faisait une éternité que je n'étais plus cette petite fille. Je me suis demandé s'il me verrait un jour telle que j'étais réellement.

J'ai perdu le fil de mes pensées. Quelque chose m'a heurtée de plein fouet. Ce n'était pas un assaut. Ou plutôt, c'était un assaut qui provenait de mon propre pouvoir. Une espèce de poing s'est saisie de mon être et m'a secouée, m'a tirée, essayant de m'entraîner quelque part. A une autre époque.

Mircea parlait toujours. Il devait donner des arguments logiques, raisonnables et séduisants - sûrement convaincants -, mais j'étais trop occupée pour les entendre. Et mon pouvoir est passé à la vitesse supérieure. Il m'a littéralement arrachée à cette réalité. Avant que je devienne Pythie, ça se passait toujours comme ça. Le pouvoir me baladait au gré des besoins. Et ce soir, il devait avoir sérieusement besoin de moi. Parce que j'avais beau lutter, c'était lui le plus fort.

Mircea a fini par se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond. Il m'a agrippée par les épaules.

— Cassie ! Cassie, qu... ?

— Gare, ai-je dit en serrant les dents.

Ses mains étaient accrochées à mes bras. Si je me téléportais avant qu'il me lâche, je risquais de l'embarquer, que je le veuille ou non.

— Quoi ?

— Gare ! ai-je hurlé en essayant de me dégager de son étreinte. (Je ne savais pas où mon pouvoir m'emportait, mais à en croire la violence avec laquelle il s'emparait de moi, ça ne devait pas être une sinécure.) Lâchez-moi !

Mais il m'a serrée de plus belle, enfonçant ses doigts dans ma chair.

Et en un clin d'œil, on avait disparu.

CHAPITRE 35

Le temps s'est vrillé, les couleurs se sont confondues, j'ai senti mon estomac se soulever... et je me suis affalée sur les genoux d'un homme en costume de soirée, à l'arrière d'un taxi londonien. On s'est regardés, interloqués. Ses yeux marron étaient écarquillés de stupeur. Passé la première seconde de surprise, je me suis redressée pour mieux l'examiner.

Son smoking ne me renseignait pas beaucoup. J'ai donc reporté mon attention sur la femme éberluée qui s'accrochait à son bras. Elle portait un carré très mignon et une robe en soie estampillée années folles.

—Les années 1920 ? ai-je tenté.

Pour une raison ou une autre, mon horloge interne était foutue.

— Les années 1960, a rectifié Mircea en regardant par la vitre tandis que le taxi slalomait entre d'innombrables files de voitures.

Je me suis légèrement déplacée, histoire d'éviter de chevaucher le pauvre type, toujours muet de stupeur.

— Comment le savez-vous ?

—Les minijupes n'existaient pas dans les années 1920, a-t-il répondu en désignant d'un hochement de tête un groupe de filles hystériques très peu vêtues.

—Vous êtes sûr ?

— Croyez-moi, dulceatâ, l'invention de la minijupe est restée à jamais gravée dans ma mémoire.

J'ai froncé les sourcils. Forcément. Mais étant donné les circonstances, je préférais en avoir le cœur net. J'ai tapoté l'épaule de la fille, qui a sursauté en poussant un petit cri.

—On est en quelle année ? ai-je demandé. (Mais elle n'a pas pipé.) Che anno ? ai-je tenté.

Chou blanc. J'ai essayé en français. Idem.

— Que faites-vous ? a demandé Mircea.

— Je crois qu'ils ne parlent pas anglais.

— Il est plus probable que nous les ayons simplement stupéfaits.

— Ils ont largement eu le temps de s'en remettre !

— 1969, a fini par bégayer la femme dans un soupir. Je lui ai décoché une grimace.

— Pourquoi vous êtes habillée comme ça, alors ?

— On va à une fête déguisée, si vous voulez tout savoir! est intervenu son compagnon, qui venait enfin de retrouver l'usage de la parole. Vous allez me faire le plaisir de me dire qui vous êtes et comment vous êtes...

—Là-bas ! s'est exclamé Mircea en désignant une personne dans la foule.

— Merci pour la balade ! ai-je lancé aux fêtards, avant de les piétiner pour sortir du taxi.

Il faisait nuit. Des gerbes de flocons tourbillonnants scintillaient à la lumière des devantures et des enseignes multicolores. Ça ressemblait un peu à Times Square, à cette différence près que c'était plutôt rond et qu'une statue d'ange trônait en plein milieu, présidant aux derniers achats de Noël. Toutes les rues adjacentes étaient décorées d'étoiles lumineuses se balançant légèrement au vent. A côté de nous, un réverbère était affublé d'une guirlande qui n'avait pas l'air très bien accrochée. Et la moitié des passants qui remplissaient les trottoirs et évitaient les voitures étaient munis de sacs de courses.

J'ai regardé Mircea.

— On est bien à... ?

Il a hoché la tête.

— Piccadilly Circus.

Je ne connaissais pas vraiment. Tout ce que je savais, c'était que ma mère nous avait déposés là, lors de notre dernier voyage temporel. Et à présent, pour une raison qui m'échappait, on était de retour. Elle aussi, à en juger par le cabriolet victorien couché sur le côté, en travers d'une des files principales. Non sans causer un gigantesque embouteillage.

Le cheval était toujours accroché à son attelage. Il ruait et se cabrait tandis que l'épave brûlait derrière lui, dans une épaisse fumée noire. J'ai senti mon cœur se serrer. Pourquoi ? Aucune idée. J'étais encore vivante. Ce qui voulait dire que ma mère devait également l'être. Mais je ne la voyais nulle part. Pas plus que son ravisseur. D'ailleurs, les badauds étaient de plus en plus nombreux à se masser autour du véhicule, et je ne voyais pas grand-chose.

Mais Mircea s'est mieux débrouillé. Il m'a prise par la main et m'a emmenée avec lui.

—Je crois que j'ai perdu une chaussure dans le taxi, lui ai-je dit en faisant mon possible pour garder le rythme tandis qu'on slalomait entre les gens à une allure folle.

—Au rythme où cela vous arrive, vous devriez envisager de porter des escarpins fermés aux chevilles.

—C'est dangereux.

Il a tourné la tête, pour me décocher un regard médusé.

— C'est ça que vous considérez comme dangereux ? une paire de chaussures ?

— Il y a de quoi se casser un pied !

— Ce serait terrible, en effet, a-t-il dit en me prenant dans ses bras.

On venait d'arriver à une bouche de métro.

J'ai regardé autour de moi tandis qu'on s'engouffrait dans les entrailles de Londres. Mais je ne voyais que des torses revêtus de manteaux, appartenant tous à des gens très pressés. Le métro était bondé. En temps normal, repérer un couple en fuite n'aurait déjà pas été une partie de plaisir. Alors dans cette forêt de coudes agressifs, de mères exténuées et d'enfants hyperactifs et gavés de sucreries, c'était presque impossible.

—Je ne suis pas assez grande, ai-je dit à Mircea.

Aussitôt, il m'a hissée sur ses épaules musclées. Je me suis appuyée d'une main contre le mur poisseux pour garder l'équilibre et j'ai de nouveau essayé de distinguer dans la foule une femme en tenue de soirée bleue. Le costard du mage serait passé inaperçu à n'importe quelle époque, mais la robe de ma mère aurait dû détonner.

Pourtant, je ne la voyais pas. Ils n'étaient nulle part.

—Se seraient-ils téléportés ? a demandé Mircea tandis que je balayais du regard la horde de passagers.

—Non. Je l'aurais senti.

— En êtes-vous certaine ?

— C'est une héritière, mais je suis la Pythie. Oui, j'en suis certaine.

Peu après, je l'ai enfin aperçue. Elle avait mis un pardessus marron miteux - trop court - sur sa robe bleu pétant. Le mage était à côté d'elle. Je n'apercevais de lui qu'une silhouette émaciée enveloppée dans un trench-coat destiné à camoufler sa tenue de soirée trop chic. Mais c'était bien lui. J'en ai eu le cœur net lorsqu'il s'est retourné, après avoir acheté son ticket. Il avait toujours le même air paniqué et la même valise. Aussitôt, il a traîné sa captive dans le flux des passagers et ils se sont engouffrés dans un couloir.

J'ai sauté par terre et on s'est élancés à leur poursuite. Après m'avoir hissée par-dessus les tourniquets, Mircea est passé devant pour ouvrir le chemin. Notre progression était toujours aussi difficile, mais les gens se poussaient pour le laisser passer, ce qu'ils n'auraient sûrement pas fait si ça avait été moi. Résultat, on n'a écrasé mes pieds nus qu'une petite dizaine de fois. Enfin, j'ai déboulé sur un quai, en boitant plus qu'en marchant, et je me suis arrêtée pour balayer les lieux du regard.

Environ quarante personnes attendaient le prochain métro. Qui assis sur un banc. Qui adossé au mur. Je les ai passées rapidement en revue, mais il n'y avait aucune trace des deux fuyards.

—Pourtant, ils ne sont pas téléportés, ai-je dit en grimaçant.

J'ai senti une odeur acre de joint et de sueur, qui émanait d'un musicien ambulant vêtu d'une tunique amérindienne. Il était posté un peu en retrait du quai et chantait avec enthousiasme sa version personnelle de Proud Mary, non sans agiter ses cheveux crasseux. Jusqu'à ce que Mircea lui glisse un billet dans la main.

—Une femme avec une robe bleue et un manteau marron. Un homme en trench-coat. Où sont-ils allés ?

Je m'apprêtais à protester. Dans l'absolu, ça ne me dérangeait pas qu'il essaie de soudoyer le hippie, mais n'importe quel petit détail peut altérer la trame du temps. Et cette époque avait déjà été assez bouleversée comme ça. Mais le musicien, bien allumé de toute façon, a souri béatement avant de désigner l'entrée du tunnel.

Et ma protestation s'est transformée en juron.

Je me suis ruée sur le bord du quai, que j'ai longé jusqu'à l'escalier menant aux rails, mais Mircea m'a retenue.

—J'y vais.

—Et s'ils se téléportent ?

—Je reviendrai vous chercher.

—Et si vous n'avez pas le temps ?

—Je serai rapide.

J'ai secoué violemment la tête. Ma perruque a glissé, me bouchant la vue. Je l'ai jetée par terre avec agacement.

—Je ne sais pas comment fonctionne notre lien. Si je m'éloigne trop d'eux, je ne serai peut-être plus capable de les suivre.

—C'est peu probable. Si le but de votre pouvoir est bel et bien de secourir l'héritière, il ne devrait pas être aussi restrictif.

—Je ne veux pas prendre le risque !

Mircea a froncé les sourcils. Il avait l'air prêt à polémiquer toute la nuit, mais je l'ai coupé dans son élan. Je me suis débarrassée de ma dernière chaussure et j'ai sauté à côté des rails. J'ai senti, sous mes orteils, une épaisse couche de boue, causée par des années d'accumulation. Une seconde plus tard, Mircea a atterri à côté de moi, l'air désapprobateur. Il avait une minuscule lampe torche à la main.

Ça devait être pour moi, mais ça ne m'a pas aidée. Pas plus que les lumières de chantier éparses, qui avaient pour seul effet d'allonger les ombres. Une fois la station éclairée loin derrière nous, je n'y voyais plus rien du tout.

Il n'y avait pas grand-chose à voir, de toute façon. Le tunnel était étroit à vous rendre claustrophobe. Je me demandais vraiment comment des trains pouvaient y circuler. Il y faisait chaud et humide, et, ajouté à l'odeur de crasse et de moisissure, c'était presque insupportable. J'étais plutôt contente de ne pas voir les détails. En revanche, j'entendais très bien. Et les bruits augmentaient encore mon malaise.

Les trains émettaient d'étranges grondements qui faisaient trembler le sol et semblaient venir de partout. L'écho de nos pas se répercutait vers nous. J'avais du mal à le distinguer de celui des deux fuyards. Et surtout, on entendait des couinements suspects.

—Je crois qu'il y a des rats, ai-je dit en m'agrippant à l'épaule de Mircea.

—Il y en a sûrement quelques-uns, a-t-il confirmé à voix basse.

À ce moment précis, j'ai vu une lueur balayer les parois en béton, droit devant nous. Très loin, semblait-il. Pourtant, on avait quelques minutes de retard, à peine. C'était plutôt bon signe : si le lien n'était toujours pas rompu, même à cette distance, ça voulait peut-être dire qu'il resterait pérenne.

Je me suis élancée...

... et j'ai percuté le ravisseur, qui arrivait à ma rencontre en courant. Il faisait tellement sombre que je ne l'avais pas vu arriver. Ses yeux bleus étaient écarquillés par la panique, il était complètement échevelé et sa bouche béante formait le « Et » de « Et merde ». Il a failli m'assommer avec sa foutue valise. Ses jambes aux mouvements désorganisés pédalaient dans l'obscurité. Ma mère sur les talons, il retournait vers les quais.

—Qu'est-ce que... ?

Je n'ai pas eu le temps de finir ma phrase. Mircea m'a soulevée par la taille et nous a plaqués contre le mur.

Je me suis cogné la tête contre le béton crasseux, avant de m'écorcher les genoux, mais je n'allais pas me plaindre. Presque au même instant, un éclair rouge a traversé le tunnel en grésillant. Mes cheveux se sont hérissés sous l'effet de l'électricité et j'ai eu la chair de poule. Mais putain !

— Ils sont censés être morts ! me suis-je exclamée, hors de moi.

—Il s'agit peut-être d'un autre groupe.

—D'après Jonas, il n'y en a que cinq.

— Dans ce cas, nous devrons rétablir à notre retour, a dit Mircea d'un ton maussade tandis qu'une horde de demi-dieux en rogne est passée devant nous à toute vitesse.

Je n'en ai compté que quatre. Mais c'était difficile à dire. On n'y voyait pas grand-chose, avec ces flashs verts éblouissants qui dansaient devant nos yeux. D'ailleurs, peu après, on a cessé de voir quoi que ce soit. Des sorts enflammés se sont mis à zébrer le tunnel. On aurait dit qu'un système de sécurité ultra sophistiqué venait de se mettre en route.

Des espèces de lasers rebondissaient contre les murs et le plafond, se croisant et formant une dentelle de flammes écarlates. Dans cette lumière, l'espace exigu et rond semblait tout droit sorti de l'Enfer. Et j'y voyais assez clair pour me rendre compte que les sorts n'étaient pas conçus pour assommer leurs cibles. Partout où ils portaient, le béton armé roussissait, les rails se soulevaient et des gerbes de terre jaillissaient du sol.

Mircea a poussé un juron et m'a fait passer derrière lui. Dans l'absolu, c'était une bonne idée, mais une seconde plus tard, un sort s'est abattu sur le mur qui se trouvait juste derrière nous. Il a sûrement atteint une ligne électrique, car une pluie d'étincelles a fusé dans le tunnel, grignotant ma robe. Mircea a grogné de plus belle avant de me ramener devant lui, près du cratère encore fumant formé par le sort précédent.

—Sortez ! m'a-t-il intimé d'une voix rauque.

J'étais hypnotisée par le feu d'artifice, mais je suis sortie un instant de ma transe pour le dévisager.

— Quoi ?

—Téléportez-vous ! Vite ! J'ai secoué la tête.

—On en a déjà parlé ! S'ils la tuent, je suis morte, de toute façon ! Pourquoi croyez-vous que mon pouvoir m'a emmenée jusqu'ici ?

—Je vais m'en occuper !

—Vous ne pouvez pas ! Mircea... (Il m'a plaquée contre le mur et il m'a toisée de toute sa taille. Les étincelles se reflétaient dans ses yeux et leur expression était vraiment effrayante.) Pourquoi vous faites ça ?

—Parce que je ne sais pas comment vous protéger.

—Je ne veux pas que vous me protégiez.

—Quoi ?

Il m'a regardée comme si j'étais devenue folle.

— Si la Consule était là, est-ce que vous la protégeriez ?

— Bien sûr que non !

— Que feriez-vous ?

—Si elle a besoin de quoi que ce soit...

—Vous l'aideriez.

—Oui !

—Alors, aidez-moi !

— Vous n'êtes pas la Consule, Cassie ! Elle a des talents qui...

—... qui m'échappent complètement, je sais. (Du peu que j'avais aperçu, j'aimais autant qu'ils m'échappent, d'ailleurs.) Mais j'ai des talents qu'elle ne possède pas. Elle peut sûrement survivre à l'impact d'un de ces sortilèges, mais moi, je peux me téléporter pour les esquiver. Ça revient au même...

— Pas du tout ! Vous êtes... (Il a serré mon bras sans ménagement.) Votre chair est douce et fragile. Vous êtes souple et vulnérable. Il faut vous protéger, mais je ne peux pas...

—Mircea ! Ça fait trois jours qu'ils essaient de me tuer. Et je suis toujours là !

— Par pure chance !

— Dans ce cas, je suis la personne la plus chanceuse du monde, ai-je répliqué sur un ton de défi.

Il m'a dévisagée sans dire un mot. C'était la première fois que je voyais cette expression sur son visage. Il avait l'air au bord de la crise de nerfs. Il me cachait quelque chose. Il y avait un enjeu que je ne comprenais pas. Mais je n'avais pas le temps de mettre les choses à plat.

—Je dois agir, lui ai-je dit d'une voix aussi calme et distincte que possible. Si vous voulez m'aider, aidez-moi. Je ne veux pas que vous fassiez barrage de votre corps. Je ne veux pas que vous me protégiez. Ni que vous m'enterriez vivante. Je veux que vous m'aidiez.

Il m'a regardée longuement, sans bouger d'un pouce. Le combat devenait plus violent à mesure qu'il s'éloignait de nous pour se rapprocher du quai bondé de passagers. Et à mon avis, les Spartes se contrefichaient de tuer tout le monde. Du moment que ma mère faisait partie des victimes...

—Mircea ! S'il vous plaît !

— Que devez-vous faire ?

—Je dois la toucher. Rien de plus. Ne serait-ce qu'une seconde. Et on se tire d'ici. Basta.

Il a hoché lentement la tête et m'a relâchée.

Je me suis écartée du mur pour regagner le centre du tunnel, d'où j'ai essayé d'apercevoir ma mère. J'avais seulement besoin de l'effleurer pour la sauver, mais je ne pouvais pas me matérialiser à côté d'elle. Pour sauter dans l'espace, j'avais besoin de voir ma destination. Sinon, je risquais de me retrouver dans un mur ou un plafond. Voire, en l'occurrence, de m'incruster dans un mage.

Et je voyais que dalle.

À part les nuages de poussière s'élevant du sol, les tirs croisés... et un ravisseur complètement timbré émergeant de la mêlée en hurlant à mort.

Il se dirigeait droit sur nous. Mais il n'était plus à pied. Il était en lévitation, ainsi que ma mère, sur un objet invisible. Leurs manteaux le dérobaient à ma vue. En revanche, je l'ai parfaitement senti lorsqu'il m'est rentré sans ménagement dans le ventre et qu'il m'a soulevée de terre, pour mieux m'entraîner avec lui, au fin fond du tunnel.

Je me suis mise à hurler avec le mage tandis qu'on filait dans les ténèbres. Il essayait de me repousser et je m'accrochais de toutes mes forces pour garder prise, tout en essayant de toucher ma mère, derrière lui. Si seulement j'avais pu l'attraper, l'effleurer...

Mais il a dû voir clair dans mon jeu. Ou alors c'était le pire chauffard de l'histoire de l'humanité. Parce qu'on s'est mis à virer à travers l'espace exigu, à rebondir contre les murs, à racler le plafond, évitant à grand-peine les éclairs écarlates qui nous poursuivaient dans l'obscurité. Soudain, il a eu un coup de génie et s'est renversé, me faisant passer par-dessus bord. Et je suis tombée sur les fesses, en plein dans le ballast garnissant la voie ferrée.

J'ai juré et me suis redressée péniblement. Au même instant, une lumière aveuglante a envahi le tunnel, projetant de gigantesques ombres vacillantes sur les murs. J'ai aussitôt perdu tous mes repères. Pour ne rien arranger, un klaxon assourdissant a retenti, avant que je sente les rails vibrer sous mes pieds et qu'un fin rideau de poussière dorée se mette à scintiller devant moi.

— Qu'est-ce qui se passe ? ai-je hurlé.

— Un métro ! a crié le ravisseur d'une voix stridente. J'ai levé les yeux vers lui.

— Un métro ?

—Attention au métro ! a beuglé Mircea tout en projetant un des Spartes contre la paroi du tunnel. Un autre s'est jeté sur le vamp... qui s'est jeté sur moi... qui me suis jetée sur ma mère...

Malheureusement, j'ai attrapé une bonne poignée de substance gélatineuse et caoutchouteuse. Rien à voir avec de la chair humaine. Ce n'était pas étonnant : ce salopard de mage avait levé un bouclier pour les protéger, elle et lui. Mes doigts s'étaient pris dedans. Le bouclier a enflé et mes bras, qui essayaient de passer au travers, se sont vite retrouvés prisonniers de l'espèce d'épais latex. Dans le même temps, Mircea faisait son possible pour éviter que les Spartes nous fassent flamber, et cet abruti de ravisseur s'obstinait à me donner des coups de pied dans le crâne.

Il a fini par me frapper à la tempe, mais j'ai tenu bon. Derrière nous, les vibrations causées par le métro empiraient et le klaxon a retenti de nouveau. La rame était à deux pas. Heureusement, mes doigts ont fini par se refermer sur la main de ma mère. L'espace d'un instant, on s'est regardées bêtement. Le phare du métro, qui approchait à une vitesse effarante, s'est reflété dans ses grands yeux bleus. Mais j'avais beau tenir son poignet, sentir la texture de ses doigts et de ses os, je ne la touchais pas vraiment. Un film de bouclier, très fin, nous séparait encore. Tant qu'il serait en place, je ne pourrais pas nous téléporter.

Mais de toute manière, on nous a percutés avec la violence d'un camion lancé à pleine vitesse.

L'impact nous a projetés plus loin dans le tunnel. On se serait crus attachés à un boulet de canon. On a rebondi contre un mur et on s'est écrasés par terre, avant de rouler les uns sur les autres. Je n'ai pas lâché le bouclier, même quand il s'est mis à valdinguer d'un bord à l'autre de l'étroite galerie, comme une balle de ping-pong sous acide. Les défenses du mage ont absorbé la plupart du choc, et Mircea a encaissé le reste. Il est tombé sur moi, au moment précis où quelque chose nous a soulevés dans les airs et nous a emportés à la vitesse d'un...

Eh bien, sans jeu de mot, d'un train d'Enfer.

Ce dernier devait être en pilote automatique, à en croire le comportement de son conducteur. L'homme était affalé sur sa chaise, en train de feuilleter un magazine et de déguster une tasse de thé. Très vite, le liquide s'est renversé sur son uniforme bleu impeccable et l'homme a regardé, stupéfait, l'agglutination de gens tourbillonnant pêle-mêle devant son pare-brise, en vociférant et en se chamaillant.

Enfin, Mircea s'est emparé du ravisseur. Il a refermé sa main autour de son cou, malgré le bouclier qui l'enveloppait encore. J'ai essayé de me rappeler le délai qu'il fallait à Mircea pour sucer le sang d'un mage à travers ses défenses, mais mon cerveau n'était plus opérationnel. Et de toute manière, ça n'a bientôt plus eu d'importance. En un clin d'oeil, ceux que nous poursuivions se sont purement et simplement volatilisés.

Je me suis retrouvée à moitié juchée sur une espèce de valise volante, le visage plaqué contre le pare-brise du métro. Ce qui m'a permis de voir distinctement le mage traîner ma mère à travers la cabine étroite et passer dans le compartiment de tête. Et mince !

J'avais déjà la main sur la poignée de la porte menant au poste de conduite quand mes doigts ont glissé sur quelque chose d'aussi lisse et solide que du verre. Il ne m'a fallu qu'une seconde pour comprendre que le mage avait dressé un bouclier autour de la cabine. Ça m'a pris autant de temps pour contourner le problème en me téléportant à l'intérieur et m'élancer à leur poursuite... et recevoir en pleine poire la porte qu'ils venaient de franchir.

Heureusement ! Sous le choc, j'ai titubé en arrière et en percutant la vitre, je me suis rappelé que j'avais oublié quelque chose. Ou plutôt, quelqu'un. Mircea courait dans le tunnel, juste devant la locomotive lancée à toute vitesse. Il n'y avait aucun signe des Spartes. J'espérais sincèrement qu'ils s'étaient enfin transformés en chair à pâtée. En attendant, Mircea carburait à la vitesse vampirique pour garder ses distances avec le métro.

Enfin, plus ou moins. J'avais plutôt l'impression qu'il perdait du terrain. D'où son air énervé lorsqu'il s'est retourné vers moi.

— Cassandra ! ai-je lu sur ses lèvres. Bon, d'accord. Je l'avais bien mérité.

— Désolée ! ai-je articulé, avant de regarder les boutons, voyants et bidules divers ornant le tableau de bord.

J'étais complètement paniquée. Il y avait toute une ribambelle de commandes, mais pas un seul interrupteur clignotant rouge avec écrit « STOP » dessus. Et si je me téléportais de nouveau à l'extérieur pour aller le chercher, je risquais de le faire tomber sur les rails. J'ai donc jeté mon dévolu sur le conducteur.

—Comment on arrête cet engin ? ai-je demandé.

Mais l'homme s'est contenté de me renvoyer mon regard. Il avait les yeux complètement vides.

Je l'ai secoué comme un prunier, Mircea a ralenti - ou c'est nous qui avons accéléré - et le vampire a failli y passer. Comme ça ne m'avançait à rien de houspiller le conducteur, j'ai décidé de le gifler. Mauvaise idée. Certes, il est sorti de sa léthargie, mais il s'est mis à hurler comme une gamine. J'ai poussé quelques jurons créatifs avant de regarder autour de moi. Je jouais contre la montre et j'étais à court d'idées. Dieu merci, j'ai aperçu la valise, qui lévitait toujours en dodelinant.

J'avais dû la téléporter avec moi. Forcément : j'étais assise dessus. Elle était vieille, élimée et mastoc. On l'aurait dit sortie d'une autre époque. Mais le sort que lui avait jeté le mage fonctionnait toujours, ce qui en faisait une bouée de sauvetage tout à fait convenable.

Je l'ai prise sous le bras et je me suis téléportée dans le tunnel. Là, j'ai tendu la main à Mircea. On s'est agités quelques terrifiantes secondes devant le pare-brise, à deux doigts du mastodonte de métal lancé à toute vitesse, avant d'atterrir sens dessus dessous dans la cabine. Ce faisant, on avait réussi, par chance, à faire trébucher le conducteur, qui s'apprêtait à rejoindre le compartiment.

Mircea, toujours par terre, s'est emparé prestement de lui et l'a plaqué au sol pour qu'il soit au même niveau que lui. On ne voyait plus trace de son calme légendaire.

—Oublie, lui a-t-il ordonné d'un ton sec.

Aussitôt, l'homme s'est arrêté de paniquer. Il s'est rassis docilement sur son siège, avant de se plonger dans la contemplation de sa tasse de thé vide. Dans le même temps, on s'est hissés péniblement sur nos pieds.

— Désolée, ai-je réitéré.

Mircea m'a gratifiée d'un sourire en coin.

— On en parlera plus tard, a-t-il répondu d'un ton tout sauf rassurant. Où sont-ils partis ?

—Par là, ai-je répondu.

On s'est lancés à leurs trousses.

CHAPITRE 36

En temps normal, on les aurait repérés sans trop de problèmes, mais on était tombés en pleines courses de Noël. Il y avait plusieurs centaines de personnes coincées dans le compartiment suivant. Sans compter les sacs, les cartons... et un type muni d'un gigantesque sapin embaumant tout le wagon. C'était plutôt une bonne odeur. Malheureusement, j'y étais allergique. J'ai passé les passagers en revue tout en éloignant les branches de mon visage, non sans éternuer copieusement.

—Se seraient-ils de nouveau téléportés ? a demandé Mircea tandis qu'on se frayait un chemin à travers la foule et qu'on franchissait la porte menant au second wagon.

Ce qui nous a valu plus d'un regard éberlué. Et pour cause : le passage était totalement à découvert.

J'ai réprimé l'envie de proposer à ces braves gens d'aller voir dans le tunnel si j'y étais.

—Non. (J'ai secoué la tête.) Je l'aurais senti.

—En êtes-vous sûre ? S'ils se sont téléportés au beau milieu de ce...

—J'en suis sûre.

Si j'avais tardé à lui répondre, c'était essentiellement parce que toutes les fibres de mon être étaient concentrées sur le fil ténu qui me reliait à ma mère. Je m'y accrochais mentalement, avec un acharnement tel que tout était passé au second plan. Si elle s'était téléportée, ne serait-ce que d'un centimètre, je m'en serais aussitôt aperçue.

— Mais pourquoi ? a demandé Mircea. C'est absurde de rester confiné dans un espace exigu lorsqu'on se sait pris en chasse.

—Ils n'ont peut-être pas le choix. Il m'a regardée d'un drôle d'air.

—Vous pensez qu'elle est fatiguée ?

— Ça dépend. Si nous sommes le même soir que celui de la réception...

—C'est bien ça.

—Comment pouvez-vous le savoir ?

—Le mage sent l'alcool. C'est le Champagne que vous lui avez renversé dessus.

J'oubliais toujours que les vampires avaient un odorat surdéveloppé.

— Alors effectivement, elle est fatiguée. D'ailleurs, elle devrait être raide morte à l'heure qu'il est. Je ne sais pas comment elle arrive à tenir encore debout. C'est complètement aberrant. Se téléporter dans le temps en embarquant quelqu'un, c'est déjà éreintant. Et elle l'a fait...

—Vous êtes fatiguée ?

— Ça va. Mais de toute manière, ça ne changerait rien. Ce n'est pas comme si on avait le temps de faire une pause-café.

— Ça change tout, au contraire, a-t-il rectifié en me serrant le bras. Je dois savoir si je dois me faire plus agressif. Jusqu'ici, je fais attention d'altérer le moins possible la trame temporelle. Mais si vous êtes presque à bout de for...

—Je vais bien, l'ai-je interrompu.

Il m'a lancé un regard méfiant, mais c'était la vérité. Si on jouait à qui s'écroule en premier, le ravisseur n'avait pas une seule chance. Je ne m'arrêterais jamais. Je préférerais avoir une rupture d'anévrisme plutôt que m'avouer vaincue.

—Je vous assure, ai-je insisté.

J'ai dû avoir l'air convaincante, parce que Mircea a hoché la tête.

—Si vous sentez l'épuisement vous gagner...

—Je vous le dirai.

Mais j'espérais qu'on n'en arriverait pas là. Je n'avais aucune envie de savoir ce que Mircea entendait par « plus agressif ». Lorsqu'il faisait « attention », il bousculait les gens, il jouait des coudes et il mettait tout le monde en rogne. Mais ça marchait : on s'approchait bon an mal an de l'arrière du train.

Je ne sais pas ce que le mage comptait faire - il n'avait peut-être aucun plan -, mais on a fini par le repérer dans l'avant-dernier wagon. Il essayait d'ouvrir la porte menant à la dernière voiture. Heureusement, grâce à l'intervention d'une vieille dame fulminante, il ne s'en tirait pas très bien. Une espèce d'objet en porcelaine dépassait du sac de shopping posé à ses pieds, ce qui expliquait certainement les coups de parapluie dont elle gratifiait le ravisseur.

Si j'avais eu le temps, je l'aurais embrassée. Ma mère, apparemment très agitée, essayait de parler au ravisseur. Mais vu le savon qu'il se prenait, il ne devait pas entendre grand-chose. D'ailleurs, ça voulait également dire qu'ils n'avaient plus de bouclier.

Elle était entourée d'un tas de passagers. Pas moyen de me téléporter à côté d'elle. Je me suis donc mise à bousculer les gens, à les pousser, à les escalader... non sans soulever une nuée de protestations. Certains ont essayé de me faire reculer, mais je continuais à avancer. Mircea s'était rué sur le mage. S'il arrivait à le distraire ne serait-ce qu'une poignée de secondes...

Soudain, le métro s'est cabré, projetant les passagers vers la gauche, puis vers la droite, comme si on venait de dérailler. Mais j'ai vite compris qu'il n'en était rien. Peu après, la vitre arrière a explosé dans une gerbe de pouvoir rouge vif. Aussitôt, toutes les fenêtres l'ont imitée. Elles se sont brisées successivement. On aurait dit un chapelet de pétards. La carlingue en métal avait dû faire conduction.

Une pluie d'éclats de verre s'est abattue sur la foule, qui s'est relevée en quatrième vitesse, pour se ruer qui sur son sac, qui sur son parapluie, me bousculant dans tous les sens. Ensuite, toutes les lampes ont claqué, plongeant le métro dans l'obscurité. Terrorisés, les passagers se sont précipités d'un même mouvement sur la seule issue apparente.

Malheureusement, c'était justement la porte qu'on venait péniblement d'atteindre.

J'ai bondi sur ma mère, mais quelqu'un m'a écrasé le pied, quelqu'un d'autre m'a décoché un violent coup de coude dans les côtes et on a fini par me projeter littéralement en arrière. Je me suis cognée contre la paroi du wagon. J'ai vu trente-six chandelles, mais je me suis relevée aussitôt. Principalement pour éviter de me faire piétiner. Les occupants de la dernière voiture faisaient leur possible pour entrer dans la nôtre... dont les passagers se ruaient vers le wagon précédent... où les gens faisaient tout un ramdam. Forcément : plusieurs centaines de personnes essayaient de se caser dans un espace déjà bondé !

Le boucan était tel que je n'entendais plus Mircea. Et comme il faisait noir, je ne le voyais pas non plus. Ni le mage. Ni ma mère.

Putain, mais j'y étais presque ! Un peu plus et je l'aurais sauvée ! Si je passais encore à côté d'une occasion comme celle-là, j'allais...

... flipper à la vue de l'homme glissant comme un serpent par la fenêtre béante à côté de moi.

L'éclairage d'urgence s'était mis en marche. Une pâle lueur clignotait à l'avant du compartiment, illuminant son visage par intermittence. L'espace d'un instant, je n'en ai pas cru mes yeux. J'avais pensé ne plus jamais le revoir.

J'avais supposé que les Spartes avaient fini sous les roues du métro. Sinon, je ne voyais vraiment pas où ils auraient pu aller. Il n'y avait aucun espace libre autour du véhicule. Ni sur le toit, qui touchait presque le plafond du tunnel, ni sur les côtés, dont les parois défilaient à quinze ou vingt centimètres des fenêtres. C'était physiquement impossible. Un homme adulte normalement constitué aurait été incapable de tenir dans un espace aussi réduit. Même moi, je n'aurais jamais pu. Et le Sparte pesait facilement trente kilos de plus que moi. Pourtant, il entrait par la fenêtre.

J'ai regardé, avec un mélange d'horreur et de fascination, son corps rétrécir, s'allonger et bouger avec la grâce d'un reptile. Il aurait très bien pu casser le reste de la vitre pour avoir la place de passer, mais il n'a pas même pas pris cette peine. Il s'est faufilé par la petite ouverture avec une fluidité irréelle. On aurait dit qu'il n'avait plus aucun os, qu'il n'était plus qu'une masse malléable de peau et de chair. Son visage était déformé et ses cheveux se résumaient à une boule de poils amorphe, sans crâne. Quant à ses yeux, ils ressemblaient à deux billes nageant dans une flaque gélatineuse.

Et pourtant, il les braquait sur moi.

J'ai poussé un geignement de terreur et de dégoût et j'ai battu en retraite d'un pas mal assuré. Après avoir franchi la fenêtre, le Sparte a commencé à se solidifier. Ses os se sont remis bruyamment en place, suivis de ses muscles et de toutes les parties de son anatomie. Sur le coup, j'ai failli rendre mes tripes, mais quand il a braqué sa carabine sur la foule, mon envie de vomir a cédé la place à de la panique pure.

Parce qu'il visait plus précisément la nuque de ma mère. Je ne savais pas pourquoi il se concentrait sur elle, étant donné qu'il m'avait à sa merci, mais ça ne m'a pas travaillée plus que ça.

Je la voyais parfaitement. Elle était dans l'autre wagon. Ses cheveux auburn brillaient légèrement à la lueur de l'éclairage d'urgence. Elle regardait frénétiquement autour d'elle, comme si elle cherchait quelqu'un. Soudain, elle s'est frayé un chemin à travers la foule en criant quelque chose. Avec les cris de cette dernière, le boucan du train et le sang battant à mes tempes, c'était parfaitement inaudible. Au moment où le coup est parti, j'ai abaissé vigoureusement le canon de la carabine.

Je n'ai pas vu si j'avais été assez rapide. Je n'ai rien vu du tout, d'ailleurs. Un violent coup de poing m'a projetée en arrière et ma tête s'est fracassée contre un montant en métal... dans le dernier compartiment.

Je suis restée inerte pendant quelques instants, incapable de bouger dans le compartiment qui tanguait de façon insupportable. Ça faisait deux fois qu'on manquait de m'assommer. J'hésitais entre tomber dans les pommes et gerber. Et pourquoi pas les deux à la fois, tant qu'à faire ? Je me suis retournée. Des éclats de verre se sont enfoncés dans la paume de mes mains, mais peu importait ! J'avais assez d'années de boîte de nuit derrière moi pour savoir qu'il ne fallait jamais vomir quand on était sur le dos. Je me suis donc mise à quatre pattes, étourdie et désorientée, et j'ai levé les yeux.

Juste à temps pour voir le fusil braqué sur ma tête.

Pendant une fraction de seconde, je n'ai rien vu d'autre. Puis, j'ai essayé de me téléporter. Mais je n'avais pas les idées assez claires. Et même si j'avais totalement repris mes esprits, ça aurait été difficile. J'ai toujours du mal à utiliser mes pouvoirs quand je panique. Et rien ne me panique plus que d'être du mauvais côté d'une arme à feu. J'ai quand même essayé, mais au moment précis où le mage a appuyé sur la détente. J'étais foutue.

Pourtant, très bizarrement, je ne suis pas morte. J'avais entendu le coup partir, senti l'odeur de poudre, mais pour une raison que je ne m'expliquais pas, il m'avait ratée. A bout portant. J'ai compris lorsque je me suis cognée contre une valise en lévitation. Le bagage avait beau être perforé d'un trou fumant, le sort fonctionnait toujours.

Je ne savais pas comment elle était arrivée là - je ne l'avais pas prise avec moi -, mais je ne me suis pas posé de question. Je l'ai agrippée pour m'en servir de bouclier. Dieu merci, je n'en avais plus besoin. Mircea venait de débarquer, et il n'avait plus l'air d'humeur à faire « attention ».

Il a arraché la carabine des mains du Sparte. Ses doigts se sont enfoncés dans le métal comme dans du beurre. Le regard du demi-dieu a fait des va-et-vient entre son arme bousillée et le vampire pris de fureur. Bizarrement, il avait l'air plus stupéfait qu'effrayé. Ensuite, Mircea a utilisé le fusil comme un club de golf, pour envoyer son propriétaire valser contre la paroi du compartiment, désormais vide.

Le coup ne lui avait demandé aucun effort apparent. On aurait dit un golfeur du dimanche, qui s'en contrefichait de marquer un point. Pourtant, le Sparte s'est profondément enfoncé dans la carlingue, qui s'est déformée vers l'extérieur. Apparemment, j'avais bien apprécié la distance entre le métro et les bords du tunnel. A l'extérieur, le métal en forme de cul de mage a raclé contre la paroi en béton, et on a eu droit à un concert de grincements et de couinements, façon ongle crissant sur un tableau noir.

Le mage était inerte. Je me suis dit qu'il avait eu son compte. J'en étais même persuadée. J'ai alors tourné brusquement la tête pour vérifier si ma mère était indemne. Mais j'avais bougé trop vite. J'avais déjà eu du mal à me relever. À présent, mon crâne endolori protestait et mes jambes se sont dérobées. Mircea s'est précipité pour me soutenir. Par conséquent, il ne surveillait plus le Sparte, qui en a profité pour s'extraire de sa coque métallique pour se jeter sur nous.

Mircea l'avait senti approcher, mais il a tout juste eu le temps de tendre le bras... que le Sparte s'en est emparé pour l'envoyer valser tout au fond du wagon. Complètement médusée, j'ai regardé Mircea traverser la fenêtre béante, faire une pirouette en l'air, se rattraper aux vestiges acérés de la vitre brisée et se jeter de nouveau à l'intérieur de la rame. Pour mieux se faire foudroyer par un sort, qui l'a projeté au fin fond du tunnel, à presque cinq cents mètres de nous.

Le tout s'était passé en une fraction de seconde à peine. Après quoi, un sort s'est abattu sur la valise derrière laquelle je m'abritais. Sous le choc, j'ai volé dans les airs comme une poupée désarticulée. J'ai senti quelque chose me taillader le dos, puis m'arracher la moitié du cuir chevelu, et j'ai valdingué dans l'obscurité la plus totale. Enfin, ma colonne vertébrale a heurté une paroi en béton, ce qui a chassé tout l'air de mes poumons. J'ai lâché ma bouée volante et j'ai dégringolé par terre.

J'ai senti le ballast labourer mes genoux, les rails me broyer les mains et mes yeux se voiler de sang. Comme je ne pouvais plus respirer, j'ai mis un certain temps à comprendre qu'on venait de me réexpédier dans le tunnel. Et que j'avais miraculeusement échappé à la mort.

Ça ne faisait aucun doute. Quand on était mort, on n'avait pas aussi mal.

J'ai mieux compris la situation lorsque j'ai vu, à l'intérieur du métro qui s'éloignait à toute blinde, le Sparte se diriger vers l'avant-dernier wagon. Il n'a même pas pris la peine de se retourner. Il n'a même pas attendu que je sois hors de vue. On aurait dit qu'il n'avait pas envie de gâcher son pouvoir pour m'éliminer.

Je suis restée bêtement assise. À mesure que je prenais conscience de ce que tout cela signifiait, un sentiment puissant m'a envahie. Mes mains se sont mises à trembler, et mes joues à brûler. Mircea constituait une véritable menace. Le Sparte l'avait traité en conséquence. Mais moi, je ne valais pas la peine. Il ne s'était même pas fatigué à me tuer. Il m'avait traitée comme un petit problème insignifiant l'empêchant d'assassiner ma mère. Mais pour qui il se prenait, cette espèce de connard ?

Je me suis accrochée à la valise et je me suis penchée en avant. Aussitôt, la petite embarcation s'est mise à voler comme une chauve-souris hystérique. Une seconde plus tard, Mircea a bondi de nulle part et m'a attrapée par la taille. Il a proféré une insulte roumaine que je n'étais probablement pas censée connaître.

Loin de moi l'idée de le contredire.

Le métro venait de disparaître dans un virage. On s'est penchés sur la gauche et notre engin a suivi le mouvement. On était lancés à bien 80 kilomètres-heure. On n'avait pas besoin d'élaborer un plan. C'était on ne peut plus simple. Un : le trouver ; Deux : l'éliminer. J'avais beaucoup plus envie de lui faire la peau qu'au ravisseur de ma mère. Au moins, ce dernier n'avait pas l'air de vouloir la tuer.

Mais encore fallait-il qu'on cueille cette saloperie de Sparte !

Je me suis penchée un peu plus en avant, au risque de faire culbuter de notre support volant, pour profiter de toute la vitesse dont le sortilège était capable. J'aurais dû être morte de peur. On fonçait à toute blinde dans un tunnel noir dont on ne voyait pas la fin. On n'avait aucun moyen de savoir ce qui nous attendait au tournant. Peut-être un mur ? Mais apparemment, la peur et la colère ne font pas bon ménage. Je n'avais qu'une seule pensée en tête : vite, vite, vite... Ce mot résonnait dans mes veines et tambourinait à mes tempes, couvrant presque le grondement du métro fonçant devant nous.

Soudain, une lumière éblouissante a envahi le tunnel. On a traversé une station bondée de passagers. Ils regardaient tous dans la direction opposée. Ils se demandaient sûrement pourquoi le métro venait de passer à fond de train, sans s'arrêter. Mais ce n'était peut-être pas leur seul sujet d'inquiétude. Quelques secondes plus tard, on s'est engouffrés dans l'autre partie du tunnel... et on a failli emboutir trois silhouettes à peine discernables dans l'obscurité.

Apparemment, les autres Spartes étaient arrivés après la bataille. Mais ils avaient l'air de bien se rattraper. Ils étaient juchés sur deux mobylettes, qu'ils avaient dénichées Dieu sait où pour les faire léviter. Il y en avait deux sur un des engins, et un seul sur l'autre. Ensemble, ils filaient dans le tunnel à toute vitesse. On ne voyait d'eux que de vagues traînées de couleur fendant l'obscurité.

Je les ai regardés avec horreur. J'avais vu ce dont l'un d'entre eux était capable. Il ne fallait pas qu'ils rattrapent le métro. Surtout pas.

— Mircea...

—Je sais. Rapprochez-moi au maximum, a-t-il dit.

Comme si j'avais eu le choix. Ce foutu tunnel ne faisait pas plus de quatre mètres de large et ils étaient en plein milieu. Quoi que je fasse, j'étais obligée de m'approcher.

— Pourquoi ? ai-je demandé malgré tout.

J'ai compris toute seule lorsqu'on est arrivés à leur hauteur.

Mircea a décoché un violent coup de pied au conducteur de la dernière mobylette, projetant sa tête contre la paroi. Il s'est arrangé pour qu'elle reste coincée là, et on s'est remis à avancer, nous, la mobylette et le Sparte. Enfin, une partie de lui seulement. Heureusement que son phare n'éclairait que par intermittence, ça m'a évité d'identifier clairement la traînée de liquide noir dont son crâne - que Mircea avait broyé impitoyablement contre le béton - badigeonnait la paroi.

Ensuite, le vampire a fait basculer le demi-dieu de sa mobylette et a pris sa place. Le corps du Sparte a valsé dans les ténèbres, avant de rouler par terre. L'engin a rebondi contre le mur et s'est élancé à la poursuite du deux-roues monté par les autres Spartes.

Pour l'intégrité de la trame temporelle, on repassera, ai-je pensé, complètement sonnée.

En s'attaquant au premier Sparte, on avait bénéficié de l'effet de surprise. Ce n'était plus le cas. L'un des deux autres a bondi sur la mobylette de Mircea et l'a inclinée sur le côté pour faire tomber son conducteur. Le vampire a serré les cuisses et s'est accroché. Et le deux-roues de continuer sa course en tanguant de façon alarmante, comme s'il échappait entièrement à la gravité.

Malheureusement, je ne pouvais pas lui venir en aide. Le deuxième Sparte m'avait repérée et s'était lancé à ma poursuite. J'ai senti une balle me frôler l'épaule et m'érafler la cuisse. J’ai ressenti l’écho de la douleur lancinante jusque dans ma hanche. Ça aurait pu être pire. D'ailleurs, ça aurait sûrement été pire si la valise ne s'était pas cabrée comme un taureau blessé, avant de ruer dans tous les sens.

Malheureusement, ça n'allait pas suffire. Et je n'avais pas le temps de penser à un plan B. La seule chose qui m'a traversé l'esprit, c'était que j'avais tout à perdre à être devant. J'ai freiné, j'ai attendu que le Sparte me dépasse et je l'ai pris en chasse. Pour changer.

Le Sparte s'est retourné vers moi, son pistolet au point, et j'ai braqué mon bracelet sur lui. Deux dagues mortelles ont fusé dans sa direction. Je me suis penchée sur le côté pour éviter les balles. Je n'ai donc pas pu constater si mon coup avait porté. Par contre, j'ai clairement vu le phare de la mobylette tournoyer dans tous les sens, j'ai bien entendu l'engin se fracasser contre le mur et j'ai senti distinctement la chaleur de l'explosion lorsque le moteur du deux-roues a décidé de rendre l'âme dans une gerbe de flammes orange.

J'ai ralenti. La valise a viré lentement et j'ai contemplé le feu léchant le mur et le plafond du tunnel. J'avais envie de vomir. Je savais très bien que je n'avais pas eu le choix, mais je me sentais quand même terriblement coupable. Les gens que j'avais tués pouvaient se compter sur les doigts d'une main. Et ça ne m'enchantait pas d'allonger la liste.

Mais je me faisais du souci pour rien.

Un homme a émergé des flammes. Il était complètement carbonisé, il semait des bouts de chair embrasée sur son sillage, ses vêtements n'étaient plus qu'un tas de cendre, ses cheveux brûlaient encore et sa peau se résumait à un patchwork de bouts de cuirs crames éclaboussés de sang, qui dégoulinait le long de son corps en une multitude de rigoles écarlates réfléchissant l'incendie. Pourtant, il était sur ses deux pieds, il avait l'air de ne rien sentir...

Et il souriait.

CHAPITRE 37

J'aimerais bien dire que j'ai totalement planifié ce qui s'est passé ensuite, mais ce serait un mensonge. Je n'avais qu'une seule envie : me casser fissa. Malheureusement, le Sparte s'est jeté sur moi. J'ai voulu m'envoler en direction du train, mais il m'a bloqué le passage et s'est accroché à la valise.

Dieu merci, sa petite manœuvre a tourné à mon avantage. Non seulement le sortilège de lévitation était très puissant, mais je m'étais penchée au maximum pour accélérer. Par conséquent, loin d'arrêter mon élan, le demi-dieu s'est fait embarquer. Il pendait sous la valise, et ses pieds, en se cognant contre les traverses, provoquaient une percussion rythmée.

Enfin, jusqu'à ce qu'une main bien vivante s'agrippe à ma cuisse, juste au niveau de la blessure qu'avait causée la balle, et que la douleur manque de me faire perdre conscience. Tout mon corps a tressauté, et le bagage, déjà bien amoché, s'est écrasé violemment au sol, entraînant le Sparte contre le ballast.

Ça non plus, ce n'était pas voulu, mais j'en ai aussitôt tiré profit. D'expérience, je savais à quel point ces pierres étaient acérées. Elles étaient assez grosses, et comme il ne pleuvait jamais, leurs arrêtes étaient toujours aussi coupantes. Elles reposaient sur un lit de gravier noir - ou de poussière, voire de terre, peu importe - aussi fin que du sable. D'ailleurs, on soulevait au passage un nuage gris qui menaçait de m'étouffer. Sous mes pieds, j'entendais le demi-dieu pousser des jurons...

Mais il n'a pas lâché prise pour autant. Au contraire, il a essayé de pousser sur ses jambes pour renverser mon embarcation volante. Il avait sûrement envie de se venger. Il a failli réussir, d'ailleurs. Mais tout à coup, on est arrivés dans un virage. A cause de l'éclairage minimaliste du tunnel, on ne l'avait absolument pas vu venir. En revanche, j'ai parfaitement senti le choc lorsqu'on s'est mangé la paroi. Et j'ai très bien entendu ses os se briser contre le béton.

Un bruit extrêmement réjouissant.

Mais le répit n'a pas duré. Une seconde plus tard, il a réussi à renverser notre embarcation, en prenant appui sur le mur, et s'est mis à me décocher des coups de pied et de griffe enragés, de part et d'autre du pauvre bagage.

— Prépare-toi à mourir, salope ! a-t-il grogné.

Une lumière a soudain éclairé son visage, et j'ai parfaitement vu son expression.

La lueur provenait d'une source située devant nous. J'ai penché la tête en arrière et j'ai aperçu le métro. Soit il avait ralenti, soit il s'était arrêté. Peu importe. Dans tous les cas, ça ferait l'affaire.

—Toi d'abord, ai-je rétorqué avec hargne, avant de nous renverser une toute dernière fois.

Et une seconde plus tard, on a embouti le wagon de plein fouet.

Plus précisément : le Sparte a embouti le wagon.

Moi, j'ai culbuté par la fenêtre béante, et j'ai glissé par terre, m'éraflant copieusement tout l'avant du corps. C'était toujours mieux que de s'écraser la tête la première contre une plaque en métal, mais bon... Sur le moment, je n'ai pas réussi à relativiser.

J'ai dérapé jusqu'à la porte menant au wagon suivant et je me suis mise à quatre pattes. Mon corps hurlait de douleur. Il voulait se reposer. Il voulait mourir. Mon cerveau lui ordonnait de la fermer. Peine perdue. Lorsque j'ai essayé de me relever, mon corps a pris le dessus : j'ai titubé, j'ai chancelé et je me suis écroulée de nouveau. Et ce n'était pas seulement à cause de la souffrance, d'un sacré vertige et d'une sérieuse envie de vomir.

Mes pieds aussi avaient un problème.

Je ne voyais pas très clair, mais j'ai réussi à distinguer mes orteils, pleins de crasse et de sang. Ils étaient criblés de gravillons et de bris de verre. Entre autres. Apparemment, ce n'était pas une bonne idée de se promener sans chaussures dans un tunnel de métro. Vu mon état, j'étais incapable de marcher. Et encore moins de courir.

Mais la tête du Sparte a soudain réapparu, derrière le bord acéré de la vitre brisée. On aurait presque dit un numéro de cabaret humoristique du début du xxe. Le genre de spectacle raciste qui fait grincer des dents tout le monde, de nos jours. À cette différence près que les fausses têtes de nègre de l'époque étaient rarement agrémentées de lanières de cuir chevelu, pendantes et sanguinolentes..Et elles n'étaient pas non plus incrustées d'une brouette de gravats.

J'ai hurlé, il m'a décoché un sourire maléfique et il a braqué son autre bras sur moi. Muni d'un pistolet. À ma grande surprise, j'ai découvert que je pouvais courir. J'ai sauté clopin-clopant dans l'autre wagon, juste à temps pour éviter la mitraille envoyée par le Sparte. Les yeux rivés sur le dossier de la banquette derrière laquelle je m'étais mise à couvert - et qui s'émiettait à vue d'oeil - j'ai essayé de faire le point. Mais je n'arrivais pas à réfléchir. Mon cerveau était pétrifié de terreur. Il répétait « non, non, non, non, non » en boucle. Ce qui ne m'avançait absolument à rien.

Je lui ai dit de se reprendre en main, il m'a répondu « non, non, non, non, non» et j'ai crié. Il fallait que ça sorte. Sinon, je serais devenue complètement folle.

Bizarrement, ça a eu l'air de marcher.

Et d'une, le Sparte a arrêté de me canarder - il pensait peut-être m'avoir touchée -, et de deux, j'arrivais de nouveau à réfléchir. Malheureusement, la seule pensée qui m'est venue en tête, c'était que mes lames ne me seraient d'aucune utilité contre un adversaire capable de survivre à une explosion. Entre autres.

Je devais pourtant lui barrer le chemin. Pas question qu'il rattrape ma mère. Pour ça, il n'y avait qu'une chose à faire : aller le chercher, me téléporter avec lui et essayer de me téléporter de nouveau toute seule avant de me faire tuer. Et pour tout un tas de raisons - dont le fait que je devrais le toucher -, ce plan ne me plaisait pas du tout. J'étais en train de me dire que j'allais finir folle à lier lorsque...

Mircea est entré dans le wagon par l'autre porte. Il s'est avancé nonchalamment dans l'allée centrale, comme s'il cherchait une place confortable. Pourtant, le Sparte s'était remis à mitrailler le compartiment. Le vampire a reçu cinq ou six balles en pleine poitrine. Les impacts ont formé des auréoles rouge vif sur sa chemise blanche, mais il n'a pas eu l'air d'y prêter attention, pas plus que le demi-dieu n'avait réagi lorsqu'on lui avait tiré dessus. Il s'est contenté de tendre la main, comme pour arrêter le tir fourni.

Et le tir fourni s'est effectivement arrêté. J'ai sorti la tête de derrière la banquette et j'ai vu le Sparte basculer en avant. Le pistolet est tombé de sa main inerte.

—Vous l'avez tué, ai-je dit.

Je n'en croyais pas mes yeux. Je commençais à croire que c'était impossible.

—Pour le moment, a répondu Mircea d'un ton maussade.

— Comment ça ?

— Ces créatures ne sont jamais mortes pour de bon, a-t-il expliqué en décochant un violent coup de pied au cadavre du Sparte. J'ai tué l'entité que j'avais prise en chasse. Trente secondes plus tard, elle est revenue à la vie.

—Vous voulez dire que c'était une sorte de zombie ?

—Non. Je veux dire qu'elle était vivante. Je l'ai donc vidée de son sang pour la deuxième fois. C'est le seul traitement qui semble fonctionner sur ces créatures. Et encore, ça ne fonctionne pas longtemps.

— Mais... Mais alors on peut les tuer tant qu'on veut, ils continueront à la poursuivre ?

—Sauf si tu m'aides, a suggéré une voix derrière mon dos. Je me suis retournée et j'ai vu ma mère dans l'encadrement de la porte. Le mage était à ses côtés.

— C'est absurde ! lui a-t-il dit avec agitation. Je t'avais bien dit...

—C'est moi qui te l'avais dit ! On peut passer notre vie à jouer à cache-cache avec eux, ils ne se lasseront jamais. L'autre option consiste à en finir une fois pour toutes.

—Mais tu n'étais pas là ! Tu ne sais pas...

Elle lui a pris la main.

—Tais-toi.

Il l'a dévisagée avec stupéfaction. Il avait l'air furieux. Mais il a préféré reporter son attention sur moi et m'a littéralement fusillée du regard.

—Tout pareil, ai-je rétorqué à sa menace tacite.

J'avais la tête qui tournait. Ma mère, jusque-là concentrée sur le mage, a tourné vers moi ses magnifiques yeux bleu clair.

— On joue contre la montre, s'est-elle contentée de dire. Est-ce que tu veux bien m'aider ?

—Je... C'est...

J'avais des millions de questions à lui poser, mais la simple vue de son visage m'a fait perdre la mémoire. Et lorsque j'ai jeté un coup d'oeil au demi-dieu, je me suis rendu compte qu'il bougeait déjà. Une couche de chair commençait déjà à recouvrir son corps. Les entailles lui zébrant les membres se refermaient et une peau olivâtre parfaitement intacte protégeait à présent ses muscles, jusque-là à vif. D'un moment à l'autre, son cœur allait se remettre à battre, ses paupières allaient s'ouvrir et... et je n'avais pas envie d'être là quand ça se produirait.

J'ai regardé ma mère dans les yeux.

— Que veux-tu que je fasse ?

Trente secondes plus tard, on était encore dans un métro fonçant dans le tunnel sombre, mais tout était différent. Les banquettes, couvertes de cuir épais, avaient l'air confortables, l'éclairage provenait de belles appliques stylées et les murs étaient tapissés de lambris vernis. Quant aux passagers, on aurait dit qu'ils se rendaient tous à la même fête costumée que le couple du taxi...

S'ils ne s'étaient pas mis à hurler de stupeur en voyant un groupe de gens venus de nulle part se matérialiser sous leurs yeux. D'autant que l'un d'eux était presque nu. Et complètement mort. Pour la énième fois. Mircea a relâché le cou de sa victime, qui s'est affalée lourdement par terre.

Il avait les yeux grands ouverts. J'ai contemplé ses pupilles aveugles, où dansait la lumière des becs de gaz.

—Purée, mais c'est qui, ce type ?

—Un des Spartes, a confirmé ma mère. Ares s'est accouplé avec un dragon, il y a fort longtemps. Les Spartes sont nés de cette union.

— C'est pour ça qu'ils peuvent se transformer en dragons ? Elle a hoché la tête.

—Oui. Mais pas ici. Le tunnel est trop étroit. Ils seraient pris au piège. Si on leur ôte cette compétence, ils perdent une bonne partie de leur pouvoir.

— C'est pour ça que tu es descendue dans le métro ? Tu étais au courant ?

— Oui.

—Comment pouvais-tu savoir ?

Elle a plongé ses yeux magnifiques dans les miens.

— Ça fait un certain temps qu'ils me pourchassent.

Je n'ai pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit. D'un seul coup, j'ai entendu des coups de feu et des cris. Ça venait de l'avant du train. J'ai levé les yeux : un éclair rouge venait de faire voler une porte, deux wagons plus loin. Je n'arrivais pas à voir ce qui se passait dans le compartiment suivant, à cause de la fumée causée par l'explosion, mais on a crié de plus belle et des gens terrifiés ont envahi notre voiture. Derrière eux, j'ai entraperçu deux Spartes, qui se frayaient un chemin vers nous.

Et on s'est de nouveau téléportés. Enfin, plus ou moins.

Cette fois, je n'ai pas eu l'impression qu'on se déplaçait. On aurait plutôt dit que notre environnement se transformait. La carlingue du train restait bien tangible, mais les affiches aux murs ne cessaient d'apparaître et de s'estomper, comme autant de taches colorées. Mais c'étaient les passagers qui subissaient la métamorphose la plus spectaculaire. Ils se fondaient les uns aux autres, prenant peu à peu la forme de nouveaux personnages. Ils avaient presque l'air liquide, tout comme la vague temporelle qui nous emportait. Des jours, des semaines, des mois de voyages s'écoulaient autour de nous. Les gens clignotaient à une vitesse folle. C'était sûrement l'effet qu'on leur faisait aussi, projetés à travers les compartiments dans notre course temporelle effrénée.

J'avais mal aux pieds, tout mon corps était perclus de douleur et j'étais presque sûre d'avoir une commotion cérébrale. Mais plus rien n'avait d'importance. Bouche bée, je regardais frénétiquement autour de moi, sans me préoccuper de l'impression que je pouvais produire. Je n'avais jamais rien vu de tel.

D'un autre côté, rien de ce qui m'était arrivé ces derniers temps ne me semblait normal. Les novices avaient sûrement ce genre d'expérience, lorsqu'on les formait. Selon les règles de l'art. Personne ne m'entraînerait jamais comme ça. Je suis sûre qu'Agnès aurait adoré me concocter un parcours d'obstacles pas piqué des hannetons. Elle m'aurait sûrement forcée à lui courir après. Elle m'aurait mise au défi de la rattraper si je ne voulais pas rester en rade dans une autre époque.

Malheureusement, ce n'était pas un entraînement. C'était la vraie vie. Et si je restais en rade dans le passé, je n'allais pas simplement m'en tirer avec la honte de rentrer en retard. Je n'allais pas rentrer du tout.

D'après ce que j'avais cru comprendre - même si son petit topo n'avait pas duré plus de trente secondes -, les Spartes s'étaient débrouillés pour s'aligner sur ma mère au moyen d'une espèce de sortilège. Résultat, dès qu'elle se téléportait, ils jouaient les passagers clandestins. Et elle ne pouvait utiliser aucun des tours de passe-passe que je l'avais vue faire à la fête. Elle pouvait toujours s'amuser à ralentir ou accélérer le temps, mais ils étaient tout aussi immunisés qu'elle.

Au bout d'un moment, quand elle n'aurait plus de jus, ils la tueraient.

Je ne savais pas pourquoi ils voulaient la tuer, ni quel rôle son ravisseur jouait dans tout ça - en gros, je ne comprenais rien du tout -, mais je savais comment elle comptait briser leur sortilège.

Le pouvoir qu'on utilisait pour se téléporter ne nous appartenait pas en propre. On l'empruntait à la même source : la réserve presque inépuisable qu'Apollon avait donnée à la Pythie. Par conséquent, on était sur la même longueur d'onde, pour employer une métaphore compréhensible. C'était pour ça que j'arrivais à la pister. Ma magie « sentait » lorsqu'elle utilisait la sienne. Et elle pouvait la localiser.

L'idée, c'était d'utiliser cette similarité pour troubler le sortilège des Spartes. Si je me collais à elle lorsqu'elle se téléportait, nos sorts finiraient par fusionner. Grâce à ce télescopage, le sortilège des Spartes se cramponnerait à nos deux énergies. Dès que ça se produirait, on allait se téléporter chacune dans une direction opposée, séparant nos deux magies, ce qui briserait leur sortilège en deux. Enfin, en théorie.

Si on se débrouillait bien, si on arrivait à se séparer au milieu d'un saut temporel, les Spartes seraient éparpillés à des époques différentes, comme ça avait failli m'arriver quelques jours plus tôt. Ça ne les tuerait probablement pas - ils étaient littéralement increvables - mais ça ferait l'affaire.

Encore fallait-il que je ne tombe pas dans les pommes avant ! Et c'était très, très mal barré. On se téléportait à une fréquence affolante. Ça ressemblait plus à un long dérapage dans le temps qu'à une série de petits sauts. Et ça pompait toute mon énergie. Pourtant, je n'avais qu'à la suivre.

Pour ne rien arranger, les psychopathes qui nous avaient pris en chasse nous canardaient en plein saut. Ça ne servait strictement à rien - la plupart de leurs sorts et de leurs balles se dissolvaient dans l'étrange temps fluide qu'on était en train de parcourir, sans jamais atteindre leur cible -, mais parfois, ils avaient un coup de bol.

De temps en temps, on restait en place une fraction de seconde trop longtemps. Assez pour permettre aux balles perdues de se frayer un chemin jusqu'à nous. Elles butaient souvent contre le bouclier du mage, qui s'était posté derrière nous, avec Mircea, quand on avait pris la fuite, mais ses défenses magiques ne suffisaient pas à nous protéger complètement.

J'ai senti deux ou trois balles m'effleurer. L'une d'entre elles a même fracassé une vitre, à un moment donné. Les passagers dé l'époque ont dû mourir de peur. Une autre, tirée au tout début d'un saut, a suivi le mouvement. Elle a fusé un moment à côté de ma tête, mais la trame temporelle s'est reconstituée, et le projectile s'est estompé comme une traînée de fumée. Mais tout ça m'était égal.

Je ne pensais qu'à une chose : suivre le rythme. Oh, mon Dieu, faites que je ne trébuche pas ! Mes mains tremblaient, mon visage dégoulinait de sueur et mon cœur battait à tout rompre. Je n'entendais plus rien. La seule chose qui m'empêchait de flancher, c'était la main de Mircea sur mon bras. Et un sentiment bienvenu de rage pure.

C'est censé être mon truc, mer-de ! Je n'avais qu'un seul talent. Un seul ! C'était ce job à la con. Et regardez-moi ! Je trébuchais, je soufflais comme un bœuf et je jurais comme un charretier. Rien à voir avec les sauts élégants et fluides de ma mère. Elle marchait calmement, dans un halo de pouvoir tourbillonnant, comme si de rien n'était. On aurait dit qu'elle se promenait tranquillement au parc.

Ça, c'est une Pythie, ai-je pensé avec un mélange de stupeur, de fierté, de douleur et d'incrédulité. Agnès avait été dithyrambique quand elle m'avait parlé des talents de ma mère, mais je n'avais pas compris, sur le coup. A présent, c'était l'évidence même. A la voir, on aurait pu penser que se téléporter était aussi facile que respirer. Au lieu de se faire balader par le temps, elle le contrôlait entièrement. Tandis que moi, je voyais flou, je titubais, je me prenais les pieds dans le tapis... bref: j'étais à deux doigts de me casser la figure.

Elle a saisi mon visage dans sa main douce et blanche, fraîche contre ma joue brûlante. Ses yeux bleu clair avaient l'air soucieux. J'ai tiqué à l'idée du spectacle que je lui offrais, avec mes cheveux en bataille, mon visage trempé de sueur, mes vêtements crasseux et mon regard paniqué. Je luttais à grand-peine pour ne pas perdre du terrain.

— On y est presque, m'a-t-elle dit à voix basse.

J'ai acquiescé. Je n'avais pas la force de parler. De toute manière, je n'avais rien à dire. Rien de constructif, en tout cas.

Soudain, elle a accéléré son rythme. Et notre course, qui s'apparentait déjà à de la torture, s'est transformée en une mission impossible. Je n'avais plus le temps de penser, je ne voyais rien et je n'étais même pas sûre que mes jambes avançaient encore. Je ne les sentais plus. Des jours, des mois, des années ont défilé autour de nous, comme les pages d'un livre qu'on aurait feuilleté. Un livre qui semblait se distendre, se dissoudre, s'émietter devant mes yeux. J'ai hurlé de douleur et de rage. Je n'allais jamais pouvoir tenir. J'allais échouer. Pourtant, c'était censé être mon domaine ! Je ne pouvais pas...

D'un seul coup, j'ai ressenti une atroce déchirure. Comme si mon corps se fendait en deux. Mais ce n'était pas moi. C'était notre lien magique qui se distendait et se déchiquetait : elle est partie d'un côté et j'ai lutté contre l'ascendant de son pouvoir pour me diriger de l'autre. Mais elle était d'une puissance inconcevable et j'étais à bout de forces. Je me suis sentie caler, basculer sur le côté, commencer à tourner vers elle...

Et ces foutus Spartes m'ont aidée sans le vouloir. Ils avaient recommencé à nous mitrailler. Résultat, les passagers paniques se sont éloignés d'eux... pour mieux se ruer vers nous. La foule disparaissait toujours avant de nous atteindre, mais je fermais les yeux, me préparant à un impact imminent. J'étais tellement terrifiée que je n'ai pas réussi à me concentrer suffisamment pour me téléporter.

Je me suis sentie fléchir et, peu à peu, au fur et à mesure que ma concentration faiblissait, j'ai perdu prise sur la trame temporelle. J'ai alors compris que je n'avais pas besoin de me téléporter loin de ma mère. Il me suffisait de rester sur place. C'était elle qui se téléportait ailleurs.

Tout à coup, un grand type vêtu d'un costume démodé et d'un chapeau melon m'est rentré dedans. On est tombés dans un tas de tweed, de cuir, de lambeaux de peau rose... et sur un parapluie, à en croire la douleur poignante qui m'a transpercé le fessier. Ensuite, Mircea m'a relevée et je me suis rendu compte qu'un miracle s'était produit.

On ne bougeait plus.

CHAPITRE 38

J'ai dû m'évanouir. Je suis revenue à moi dans un lit inconnu, dans une chambre inconnue, avec un paysage inconnu qu'on découvrait par-delà le balcon. En revanche, je connaissais très bien l'homme accoudé sur le rebord de la fenêtre à guillotine ouverte sur la nuit. Il y avait une légère brise. Les cheveux noirs de Mircea volaient au vent, ainsi que son peignoir en soie. Il a tourné la tête vers moi.

Il n'a rien dit. Moi non plus. Il s'est simplement approché du lit et s'est assis à mon chevet, avant de se pencher pour repousser les boucles folles qui voilaient mon visage bouffi de sommeil.

—Avez-vous froid ?

J'ai secoué la tête. J'étais complètement nue sous la couette, mais elle était chaude et douillette. Seuls mes pieds en dépassaient légèrement. Ils étaient un peu plus frais, mais ça m'était égal : ils étaient roses et intacts. Grâce à l'intervention de Mircea, très certainement. Le reste de mon corps était tout aussi indemne. J'étais fatiguée, mais il faisait bon et je me sentais propre et vivante.

Peu m'importait la température. Ça faisait du bien d'avoir froid. De sentir quelque chose.

Mircea devait partager ce sentiment. Il m'a serrée dans ses bras pour poser son menton sur le sommet de mon crâne. D'habitude, je détestais ça. Mes cheveux n'étaient pas assez épais, et l'os de sa mâchoire me faisait mal. Mais cette nuit... Cette nuit, tout m'était égal.

— Votre mère était une femme hors du commun, a-t-il murmuré au bout d'un moment.

—Mmm...

—Tout comme sa fille.

J'ai réfléchi un instant, avant de pencher la tête en arrière pour le regarder en face.

—Je croyais que j'avais simplement eu de la chance ? Mircea a esquissé un sourire.

—Je n'ai pas fini d'en entendre parler, j'ai l'impression.

—Ce n'est rien de le dire ! J'allais le tanner un certain temps. Il m'a serrée de nouveau contre lui pour caresser mes cheveux, qui ne ressemblaient à rien.

—Je n'ai jamais douté de vous.

—Mircea...

—Je vous assure.

—Alors c'était quoi, cette crise, dans le tunnel ? Et à quel jeu vous avez joué toute la semaine ?

Il est resté muet un bon moment. J'ai cru qu'il n'allait plus rien dire. Les maîtres vampires n'ont pas pour habitude de se justifier. A part devant leur maître. Et Mircea n'en avait jamais eu.

—Je vous ai parlé de mes parents, il y a quelques jours, a-t-il fini par expliquer. Vous en souvenez-vous ? (J'ai acquiescé.) Vous ai-je déjà raconté ce qui leur était arrivé ?

—Je sais comment est mort votre père, ai-je répondu. Enfin, plus ou moins.

Mircea ne racontait jamais de la même façon les événements ayant entraîné l'assassinat de son père et sa propre mort. Ça dépendait des circonstances. Quand j'étais enfant, c'était presque une histoire drôle : une bande de nobles assoiffés de sang l'avaient enterré vivant, et - comme par hasard - il avait été maudit la semaine d'avant, ce qui avait fait de lui un vampire. Plus tard, j'avais entendu une version moins rigolote. Il avait été pourchassé toute la nuit par une foule en furie, qui avait tué son père avant de l'aveugler, lui. Et de le mettre six pieds sous terre.

Mircea s'était extrait de sa propre tombe et s'était enfui, toujours à moitié aveugle. Complètement traumatisé, il avait essayé de soigner son nouveau corps de vampire sans se nourrir. Il n'avait aucun maître pour l'aider, le conseiller, l'abriter... Et pourtant, par miracle, il avait survécu.

—Vous m'avez raconté tout ce que je devais savoir, lui ai-je dit, la tête en arrière.

Sa main s'est crispée sur mon bras.

—Non, a-t-il rétorqué d'une voix douce. Je ne crois pas.

Il a tiré la couette, pour s'y blottir avec moi. Il faisait sûrement ça pour moi. Parce qu'il en faut beaucoup pour frigorifier un maître vampire ! Et ensuite, il m'a raconté la véritable histoire. Il n'avait pas dû la raconter à grand monde.

— En 1442, le pape a décidé de prêcher une nouvelle croisade contre les Turcs ottomans. A l'époque, ces derniers avaient conquis une grande partie du Moyen-Orient et menaient des raids en Europe. Quelqu'un devait les soumettre. Cette mission est échue au roi de Pologne. Il avait des rêves de gloire, mais, du haut de ses vingt ans, il était loin d'être aguerri. Il s'appuyait entièrement sur les conseils d'un soldat de fortune répondant au nom de Jean Hunyadi.

Je n'avais pas besoin de lui demander si ce Hunyadi était quelqu'un de bien. Mircea avait prononcé son nom comme un catholique aurait dit « Satan ». Ça en disait long sur la façon dont il le considérait.

Mircea faisait glisser sa main sur mon bras. Je frissonnais sous ses caresses.

—Hunyadi n'était pas dénué de compétences militaires, a-t-il admis à contrecœur, mais son ambition aveuglait son jugement. Il en a fait la démonstration lorsqu'il a rencontré mon père. Il se dirigeait alors vers l'Orient en compagnie de Ladislas, le roi de Pologne. Comme l'a si bien dit Napoléon, Dieu est du côté des plus gros bataillons. C'était déjà vrai à l'époque. Et cette phrase résume bien la philosophie de mon père. C'est pourquoi, malgré ses talents de fin diplomate, il n'est pas parvenu à camoufler son horreur lorsqu'il a vu leur « armée ».

-—C'était si terrible que ça ?

— Ce n'était pas une armée. Ces idiots n'avaient que quinze mille hommes à leur solde. Comme mon père l'a fait remarquer à Hunyadi, le sultan allait souvent à la chasse avec une escorte tout aussi fournie !

—J'imagine que ce Hunyadi n'a rien voulu entendre.

— Il a rétorqué à mon père qu'un chevalier chrétien valait cent des pouilleux du sultan. « Pouilleux», c'est le mot qu'il a employé ! Alors que les Janissaires - la troupe d'élite de Murad- comptaient parmi les guerriers les plus farouches et les plus aguerris du monde. Il s'agissait d'enfants chrétiens que les Turcs capturaient au titre de leur devchirmé- l'impôt du sang - au sein des régions conquises. Ils étaient donc formés dès leur plus jeune âge.

—C'est bizarre que des esclaves soient aussi motivés pour se battre pour leurs maîtres.

—Ce n'étaient pas des esclaves au sens où vous l'entendez en Amérique. Les Janissaires faisaient partie de l'élite de la société. Ils étaient craints et respectés, même de leurs hommes. De toute leur vie, ils n'avaient connu que les armes. Ils ne se mariaient jamais. Rien ne se mettait en travers de leur travail. Ils mettaient toute leur fougue dans les choses de la guerre. Et c'était contre ces soldats que Hunyadi menait sa troupe dérisoire. Dirigée par un roi qui devait encore faire ses preuves, par-dessus le marché.

—Il était au courant ?

— Bien entendu. Mais c'était une raclure arrogante et pompeuse. Pire, c'était un fanatique religieux. Il était accompagné d'un cardinal, Cesarini, mandaté par le pape pour témoigner de la présence de Dieu sur le champ de bataille.

(Mircea a esquissé une grimace.) S'il était là, il avait visiblement opté pour le camp adverse.

—Ils ont perdu ?

— Le mot est faible. Je dirais plutôt que nous avons été exterminés.

Il a crispé sa main sur mon bras.

— Nous ? Vous étiez présents ?

— Oui. A la tête de mille cavaliers valaques.

—Mais... Pourtant, votre père savait que c'était une cause perdue...

Mircea a poussé un soupir.

—Voilà précisément où je voulais en venir. Mon père se trouvait dans une position délicate. Il devait sa place au roi Sigismond, son vieux mentor, qui lui avait prêté l'armée lui ayant permis d'accéder au pouvoir. Sigismond mort, Ladislav lui a succédé sur le trône de Hongrie et ne s'est pas gêné pour rappeler ses obligations à mon père. Par ailleurs, celui-ci faisait partie de l'Ordre du Dragon, un ordre militaire et religieux dont l'objectif était de combattre la menace turque.

—Donc il l'a fait pour des raisons religieuses.

—Pour des raisons politiques, plutôt. Ma mère était le seul membre de notre famille à être véritablement dévote. Mon père n'avait foi qu'en l'épée. Maniée par une main de fer. Et il en avait grand besoin. Les candidats au trône de Valachie ne manquaient pas, et ils étaient prêts à lui réserver le même sort qu'à son cousin, qu'il avait détrôné pour devenir voïvode. S'il avait éveillé les soupçons de ses pairs catholiques, ils auraient pu prêter leur armée à l'un de ses rivaux, de la même façon que Sigismond lui était venu en aide.

— Dans ce cas, pourquoi n'a-t-il pas pris la tête de ses troupes ? Pourquoi vous a-t-il envoyé à sa place ?

—Il l'aurait fait bien volontiers, dans la mesure où c'était inévitable, mais il avait signé un pacte avec les Turcs lui interdisant formellement de le faire.

—Mais... Je croyais que c'étaient vos ennemis !

—Certes. Mais ils étaient surtout dotés d'une armée bien plus importante que nous. Si le conflit s'était soldé par une invasion, nous nous serions battus vaillamment, mais nous aurions perdu. Après chaque raid des Turcs, on retrouvait, dans nos villages, des populations entières clouées à des croix. Ou empalées. Quand ce n'était pas des pyramides de crânes blanchis.

—Pourquoi faisaient-ils ça ? Ils auraient pu se contenter de piller vos richesses et de repartir !

—Ils voulaient monnayer la paix. Et ils ont fait en sorte que mon père n'ait pas d'autre choix. Il avait fini par accepter de leur verser un tribut annuel de 10000 ducats, et s'était engagé à ne jamais lever son épée contre eux. En gage de bonne volonté, il avait dû leur livrer deux de ses fils en otages.

— C'est comme ça que vos frères ont atterri dans les geôles ottomanes.

Je savais que Vlad, mieux connu sous le nom de Dracula, était devenu fou dans une prison turque. Mais je ne savais pas comment il y était arrivé. Pas précisément, en tout cas.

Mircea a hoché la tête.

—Mon père a hissé le drapeau blanc et s'est rendu à la table des négociations, accompagné de mes deux frères, ayant reçu l'assurance qu'ils seraient bien traités. Mais à peine étaient-ils arrivés sur place qu'on s'est emparé d'eux pour les enchaîner. On les a emmenés avant même que mon père signe le traité. Il savait qu'ils seraient exécutés s'il ne le faisait pas.

—Donc, il a signé.

—Oui. C'est pourquoi il se trouvait dans une situation intenable lorsque Ladislas lui a demandé de tenir ses engagements auprès de l'Ordre du Dragon et de combattre à ses côtés lors de cette croisade insensée. Si mon père voulait garder son pouvoir, il ne pouvait pas se défiler. Mais cela revenait à tuer ses deux fils. Il a donc accepté de contribuer à l'effort de guerre au moyen d'une troupe réduite qu'il m'a chargé de commander. Ce faisant, il respectait le traité au pied de la lettre. Bien qu'en trahissant son esprit.

—Il ne brandissait pas son arme en personne.

—Exactement.

—J'imagine que ça n'a pas marché.

Je le devinais à l'expression de Mircea.

— Rien n'a marché. Lors de la bataille, nous avons été submergés. Nous nous battions déjà à trois contre un lorsque cet écervelé de roi a décidé de lancer un assaut, pour la gloire, à la tête de cinq cents cavaliers. Bien entendu, tout ce qu'il a réussi à faire, c'est se retrouver la tête au bout d'une lance. Les Turcs ont paradé avec ce trophée, et dès que notre armée l'a aperçu, ça a été la débandade. Mes troupes sont restées groupées et nous sommes parvenus à battre en retraite relativement calmement. C'est grâce à cela que la plupart d'entre nous ont survécu. Presque tous les autres ont péri sur le champ de bataille, y compris le cardinal, que les Turcs ont déshabillé avant de le donner en pâture aux charognards. Il va de soi que Hunyadi s'est défilé. Ce genre d'hommes n'agit pas autrement.

—Et vos frères ? ai-je demandé à mi-voix.

Mircea a changé de position. J'ai passé les doigts dans ses cheveux épars, noirs sur l'oreiller blanc. Ils étaient toujours aussi magnifiques. Et je ne pouvais rien faire d'autre pour estomper la tristesse qui marquait son visage. Cette histoire s'était déroulée des siècles auparavant, mais apparemment, j'avais eu tort de penser que les vampires oubliaient tout du passé. Ce n'était visiblement pas le cas de Mircea, tout du moins.

—Avant la défaite de Varna, ils étaient traités comme des otages de haut rang, a-t-il expliqué. Ils vivaient à Adrinople, la capitale, où ils étaient nourris et vêtus comme il se devait. On leur dispensait même une parfaite éducation, et ils jouissaient d'une certaine liberté de mouvement. Après la débâcle, on les a emprisonnés dans une geôle malsaine, où ils ont été battus quotidiennement. Ils ont failli mourir de faim, et c'est un miracle qu'ils aient survécu.

—Votre père ne pouvait rien faire ? Il aurait pu payer une rançon, ou...

—Non. L'argent n'intéressait plus les Turcs, maintenant que la bataille de Varna leur avait ouvert les portes de toute l'Europe orientale. Enfin, c'était ce qu'ils croyaient à l'époque. Ils ont domestiqué Radu, qui s'était avéré plus malléable que mon autre frère, afin d'en faire leur homme de paille en cas d'annexion de la Valachie. En revanche, Vlad les défiait à la moindre occasion. Ils l'ont traité comme un chien. Mais ils l'ont gardé en vie en raison de la haine implacable qu'il nourrissait à l'encontre de leur ennemi commun, Hunyadi. Vlad le détestait plus encore que ses bourreaux.

—Parce qu'il était responsable de son emprisonnement ?

—Non, a rectifié Mircea d'un ton brusque. Parce qu'il avait assassiné toute sa famille.

J'étais figée de stupeur. Mircea s'est levé et s'est dirigé vers le balcon. Je me suis enveloppée dans la couette et je l'ai suivi, légèrement hésitante. Je n'étais pas sûre qu'il avait envie de compagnie. Lorsque je l'ai surpris en train d'allumer une petite cigarette noire et épicée - celles qu'il préférait -, j'ai redouté le pire. Mircea ne fumait que lorsqu'il avait besoin de se calmer. Ou pour s'occuper les mains quand il crevait d'envie d'étrangler quelqu'un.

Heureusement, ce quelqu'un n'était pas moi. Il m'a attirée contre lui. La chaleur de son corps, ajoutée à celle de la couette, rendait le balcon glacé presque confortable. Apparemment, c'était un hôtel de gare. Tout en bas défilait une foule de passants habillés comme les figurants d'une adaptation d'un roman de Dickens. On se serait cru dans une scène du Chant de Noël. Il y avait même des gens qui chantaient sur le trottoir, au milieu des va-et-vient. Le vent soulevait des bribes de leurs cantiques jusqu'à nous.

Mircea est resté muet un long moment. Il fumait et je profitais de la chaleur de ses bras autour de moi. Je n'avais pas souvent eu l'occasion de me blottir contre lui, ces derniers temps. Entre les négociations, ses obligations de membre du Sénat et cette intronisation de malheur. J'ai posé ma tête contre son épaule. C'était toujours aussi agréable.

—Mon père était furieux contre Hunyadi, a-t-il fini par expliquer en soufflant la fumée poivrée et evanescente de sa cigarette, qui s'est élevée, parfaitement blanche, dans le ciel nocturne. Il l'avait prévenu. Il l'avait presque supplié de ne pas partir. Pourtant, par sa faute, quinze mille hommes de qualité étaient morts et la vie de ses fils ne tenait plus qu'à un fil. Cette croisade avait été un désastre sur tous les plans. Elle n'avait servi qu'à faire montre de notre faiblesse, et mon père connaissait assez bien les Ottomans pour être certain qu'ils ne manqueraient pas de l'exploiter.

— Qu'est-ce qu'il a fait ?

Mircea a haussé les épaules. J'ai senti son corps se soulever comme une vague contre mon dos.

—Il a fait ce qui devait être fait. Il l'a emprisonné lors de son passage en Valachie, et il comptait le faire répondre de ses crimes. Mais Hunyadi avait des amis puissants, qui ont aussitôt tenté d'obtenir sa libération.

—Et votre père l'a libéré ?

Mircea n'a pas répondu tout de suite, mais ses bras m'ont serrée de façon presque imperceptible.

— On m'appelait Mircea le Téméraire, à l'époque, a-t-il expliqué d'une voix calme. En raison de mes faits d'armes. Mais en l'occurrence, j'ai fait preuve d'une trop grande témérité. J'étais furieux, je pleurais encore la mort d'amis proches et mes blessures n'étaient pas cicatrisées. En d'autres mots, j'avais les nerfs à vif. J'ai donc pris la parole lors de l'audience publique. J'ai dit que j'avais constaté de moi-même l'ampleur de son arrogance, que son ambition le conduirait immanquablement à se chercher un bouc émissaire. Et comme il ne pouvait pas accuser le roi martyr, pas plus que le sacro-saint cardinal, nous serions des cibles toutes choisies. J'ai supplié mon père de le tuer. Je l'ai averti que s'il ne le faisait pas décapiter, ce serait notre tête qu'on poserait sur le billot.

—Il vous a écouté ?

— Non. Mais quelqu'un d'autre n'en a pas perdu une miette. Je ne saurai jamais qui a mouchardé. Toujours est-il que Hunyadi a eu vent de mes paroles. Lorsque mon père a cédé aux pressions et l'a libéré, Hunyadi a suivi mes prédictions à la lettre. Il a fomenté notre mort à tous. A peine trois ans plus tard, il a rassemblé une armée - formée de ses anciens alliés - et nous a attaqués. Toute notre famille a pris la fuite, mais ça n'a servi à rien. Les boyards à sa solde - c'est ainsi qu'on appelait les nobles locaux - nous ont traqués. Et vers Noël, ils nous ont attrapés.

Au son de ces chants portés par l'air frisquet, parfumés à la senteur épicée de la cigarette, c'était bizarre d'imaginer les souffrances qu'il avait vécues, exactement au même moment de l'année.

— Ils ont tué... tout le monde ?

— Tous ceux qu'ils sont parvenus à capturer. Ils ont tranché la gorge de ma mère, ils ont torturé mon père et ils m'ont enterré vivant. C'est assez ironique, mais si mes frères ont été épargnés, c'est uniquement parce qu'ils se trouvaient entre les mains des Turcs. Ils étaient plus en sécurité à Adrinople que dans leur propre foyer.

Je me suis tournée pour lui faire face.

—Pourquoi m'avez-vous raconté ça ? Il a glissé ses mains froides sous la couette. J'ai frissonné lorsqu'elles ont caressé ma peau nue.

— Pour que vous compreniez. J'ai causé la mort de toute ma famille...

—Ce n'est pas votre faute !

—Chut. (Ses mains ont flatté mes hanches, avant de se poser sur leur endroit favori : mes fesses nues.) Je sais. J'ai eu cinq cents ans pour m'en remettre. J'étais jeune, intrépide et inconscient. Et Hunyadi aurait peut-être agi exactement de la même façon, même si j'avais tenu ma langue. Nous ne le saurons jamais. Mais cette erreur de jugement tragique m'a servi de leçon, et je me suis juré de ne plus jamais mettre en danger ceux que j'aime.

J'ai contemplé son visage. Des flocons de neige commençaient à moucheter sa chevelure sombre, à teinter ses hauts sourcils arqués et à s'agglomérer entre ses cils.

—Vous m'aimez ?

Il m'a regardée un moment, avant de pencher la nuque en arrière et d'éclater d'un rire suave et profond, d'une spontanéité évidente.

— Non. Détrompez-vous. J'affronte régulièrement les dieux pour les beaux yeux de femmes que j'abhorre !

Je suis restée figée. Les flocons fondaient sur mes joues, comme autant de larmes.

— Qu'avez-vous ? a-t-il demandé au bout d'un moment.

—Je... Rien.

Personne ne m'avait dit ça. Ni Eugénie. Ni même Rafe. Ils avaient montré qu'ils m'aimaient. Ils m'avaient donné plein de preuves de leur amour, mais personne ne me l'avait jamais dit.

Absolument personne.

Mircea m'a attirée contre lui. J'ai posé ma tête sur sa poitrine.

— Depuis, j'ai toujours quelques difficultés à apprécier cette période de l'année, a-t-il dit après un silence.

—Vous avez peut-être besoin d'un bon souvenir pour compenser les mauvais. Il a esquissé un sourire.

—Et comment pourrais-je en obtenir un ? Je me suis blottie contre lui.

—On va trouver quelque chose.

CHAPITRE 39

Vous avez gardé ce machin ? ai-je demandé le lendemain, en m'asseyant. Devant mes yeux, au pied du lit, flottait une espèce de vieille valise élimée, roussie par endroits.

—Je n'ai pas pu l'abandonner, dulceatâ, a répondu Mircea. (Il était assis près d'une petite table installée devant la fenêtre et nous servait du café.) Le charme agit encore.

—Ouais, si on veut...

Le bagage penchait légèrement. On aurait dit un bouquet fané ou une baudruche à demi dégonflée. Je l'ai légèrement poussée du bout du pied et elle a bougé de quelques centimètres, non sans répandre une odeur pestilentielle. J'ai grimacé de dégoût avant de m'envelopper d'un drap pour aller voir ce qu'il y avait au petit déjeuner.

De timides rayons de soleil entraient par la fenêtre et se reflétaient sur un service en porcelaine assorti de couverts en argent. Il y avait également un panier métallique d'où émanaient des effluves on ne peut plus appétissants. Des scones faits maison. Miam.

Mircea m'a tendu une tasse de café.

—Et j'ai pensé que vous aimeriez la garder, étant donné qu'elle appartenait à votre mère.

— Quoi ? la valise ? Il a hoché la tête.

— C'était celle du mage, ai-je répondu, la bouche pleine de scone.

Mircea a haussé un sourcil.

—Dans ce cas, il utilisait son parfum.

J'ai dégluti et tiré la valise vers moi. Je ne sentais qu'une odeur de fumée et de cuir brûlé, mais j'avais confiance en l'odorat de Mircea. Effectivement, elle contenait un tas de sous-vêtements et un certain nombre de tenues tout ce qu'il y a de plus féminin. Il y avait aussi une paire de chaussures légèrement trop grandes pour moi et un paquet de vieilles lettres, glissées dans une poche.

—Mais... Elle n'a pas eu le temps de faire ses bagages ! me suis-je exclamée en fouillant ses papiers. Elle ne pouvait pas deviner qu'on allait la kidnapper.

—Les apparences sont parfois trompeuses.

J'ai levé la tête.

— Comment ça ?

—Dulceatâ, j'ai vu de nombreuses personnes victimes d'un sort d'injonction. Et elles sont invariablement inertes. Leurs mouvements sont saccadés, comme ceux d'un automate, tout comme leur diction. Sans compter qu'elles ne prennent aucune décision. Elles attendent simplement des instructions. Et sous aucun prétexte elles ne demanderaient à leur ravisseur de se taire.

— Vous voulez dire... Vous pensez qu'elle était consentante ?

— Il semblerait que ce soit la seule possibilité.

—Mais... pourquoi ? Comment aurait-elle pu rencontrer un homme comme ça ? Elle était l'héritière de la Pythie !

— Ces lettres vous l'apprendront peut-être.

Je les ai ouvertes l'une après l'autre, avant de secouer la tête.

—Non. Ce sont des lettres de mon père. Apparemment, il lui écrivait depuis un moment. Elle les a gardées... (J'ai froncé les sourcils.) Mais ça n'a pas de sens ! Jonas m'a dit qu'ils se connaissaient depuis à peine une semaine lorsqu'ils ont décidé de s'enfuir ensemble. Et ces... (Je les ai examinées encore une fois.) Ces lettres remontent à plus d'une dizaine d'années.

Mircea a hésité. En temps normal, je ne l'aurais pas remarqué, mais comme je le regardais fixement, j'ai été forcée de constater son embarras. Il s'apprêtait à ajouter quelque chose, avant de se raviser.

— Quoi ? ai-je demandé.

—Je peux me tromper, a-t-il répondu avec précaution. Ça remonte à des années. Et je n'avais aucune raison d'y prêter attention...

—A quoi ?

—À l'odeur de votre père.

J'ai froncé les sourcils de plus belle.

—Quel est le rap... ?

—Je ne l'ai pas remarquée lors de la soirée. C'était si chaotique ! Et de nombreux parfums se mêlaient. Mais la nuit dernière, lorsque j'étais posté près du mage, j'ai cru reconnaître...

—Non, ai-je articulé en le regardant avec horreur.

—... son tabac, son eau de Cologne, sa cire à cheveux, son...

—Non!

Il a encore haussé un sourcil. Ce tic commençait à m'énerver.

—Auriez-vous préféré avoir été engendrée par un dangereux mage noir ?

— Oui ! Tout sauf... lui ! Il est...

—Très compétent.

Je l'ai dévisagé.

—Vous êtes... Vous l'avez bien regardé ?

—Je l'ai vu protéger votre mère contre quatre demi-dieux, et pendant un laps de temps impressionnant.

—N'importe quoi ! C'est elle qui conduisait !

—Effectivement. Parce qu'il est presque impossible, pour qui n'est pas un mage guerrier, de dresser un bouclier tout en se concentrant sur autre chose.

—Je n'ai pas vu de bouclier !

—Moi non plus. Mais j'ai vu de nombreux tirs rebondir. Il n'est peut-être pas parvenu à le maintenir durant toute la poursuite, mais son aide a été indéniablement précieuse. Et la nuit dernière...

—Il a enchanté la valise. Point à la ligne !

— Et cette valise s'est avérée des plus utiles ! Les Spartes ont failli les acculer, mais il a traversé leurs rangs...

— On aurait dit un fou furieux !

—... et protégé votre mère lors d'un échange de tirs comme j'en ai rarement vu.

—Il criait comme un demeuré ! Mircea a esquissé une moue.

— Il n'y a qu'au cinéma que les héros se comportent d'une façon codifiée. J'ai participé à maintes batailles, dulceatâ. Et je peux vous certifier que la seule chose qui compte dans une manœuvre, c'est son efficacité. La charge de Ladislas avait une allure tout ce qu'il y a d'héroïque : les bannières battaient au vent, les armures rutilaient, les cinq cents chevaux galopaient fièrement... mais c'était de la folie pure. Les tactiques de votre père, quoique moins... reluisantes, ont eu le mérite d'être couronnées de succès. C'est ce que j'appelle de l'héroïsme.

—Mais mon père ne ressemblait pas du tout à ça! ai-je protesté.

Je me raccrochais aux branches comme je pouvais. Mircea pouvait me raconter ce qu'il voulait, ce type ne pouvait pas... Non. Non, pas lui !

—Le ravisseur de ma mère était un grand blond. Et vous m'avez dit que mon père était...

—Je vous ai décrit la façon dont il m'apparaissait. Mais il était en cavale. Il a sûrement utilisé un charme. En fait, le contraire aurait été étonnant.

—Mais vous m'avez dit que rien de grave ne s'était passé pendant cette soirée ! Vos hommes ont vérifié ! Si c'était mon père, s'il était censé avoir enlevé ma mère ce soir-là - je ne sais pas ce qu'ils voulaient vraiment faire -, ils en auraient retrouvé une trace écrite !

— D'après toutes les sources, cette soirée s'est déroulée de la façon la plus anodine possible, a concédé Mircea. Sinon, je ne vous y aurais jamais emmenée. La disparition de votre mère n'a été signalée que plusieurs mois plus tard.

—Vous voyez ? Ça ne peut pas être mon père !

—J'ai bien dit « signalée », dulceatâ. Mes hommes n'étaient pas présents à cette soirée. Ils n'ont lu que les rapports officiels. Et on a très bien pu les... arranger.

—Les arranger ? Mais pourquoi... ?

—Ils ont sûrement voulu se laisser le temps de la retrouver. (Mircea a fait un geste de la main.) La cour de la Pythie aime à paraître infaillible, mystérieuse et omnisciente. Égarer leur héritière dans des circonstances imprévues ne sert guère cette image. Ils ont sûrement temporisé avant de reconnaître leur perte. Pour se donner le temps de la localiser et de la ramener saine er sauve, avant qu'on ne se rende compte qu'il y avait un problème.

—Vous pensez qu'ils ont menti sur son départ ?

Il a haussé les épaules.

—C'est fort probable. J'ai toujours trouvé un oeil curieux qu'ils ne se connaissent que depuis une semaine. A mon avis, il faut bien plus de huit jours pour convaincre l'héritière de la Pythie de renoncer à son trône et de tout abandonner pour mener une vie de fugitive.

— Mais... Mais il a essayé de détraquer la trame temporelle! C'est ce qu'ils font, à la Guilde ! ai-je insisté.

Mircea a penché la tête sur le côté.

—Si tel était le cas, pourquoi ne s'en est-il pas pris à dame Phémonoé ? C'était elle, la Pythie en titre. Votre mère n'était que son héritière. Et vouée à disparaître sous peu, qui plus est.

L'évincer quelques mois plus tôt que prévu n'aurait pas eu un grand impact sur l'histoire.

— Mais non ! Il y avait des sortilèges partout !

—Lancés par les mages guerriers chargés de protéger votre mère. Et par la Pythie.

—Comment pouvez-vous le savoir ?

—Parce qu'ils étaient figés, dulceatâ. Si c'était votre père qui les avait lancés, ils n'auraient pas été pris au piège.

J'ai secoué la tête.

—Mon père était membre du Cercle noir, pas de la Guilde.

—Il a très bien pu être membre des deux. Je me suis adossée à mon siège en fusillant Mircea du regard.

—OK. Donc si j'ai bien compris, il fait partie d'une espèce de secte de malades mentaux qui rêve de changer le monde, mais un jour il en a marre et il décide - comme ça, pour le fun - de rejoindre la pire bande de mages noirs psychopathes qu'il peut trouver, histoire de devenir leur chef! Mais comme ça ne marche pas, il se dit « bon, c'est pas grave, je vais juste m'enfuir avec l'héritière de la Pythie ».

Mircea a éclaté de rire.

—J'ai toujours pensé que votre père était un homme intéressant. Mais pas à ce point !

— Il n'est pas intéressant. Il est débile. Et ce n'est pas mon père.

Mircea a secoué la tête.

— Si vous le dites. Peut-être pourrions-nous en reparler à notre époque ?

—Vous avez peur que vos invités aient bousillé votre maison ?

Il a esquissé un sourire.

—Avec les représentants de six Sénats différents, je suis effectivement en droit de m'inquiéter.

—OK. (J'ai englouti mon café et j'ai pris un autre scone.) Mais il faut d'abord qu'on se rende à l'hôtel. J'ai besoin de vêtements.

—Et ensuite, si ma demeure est encore intacte, je vous ferai faire le tour du propriétaire.

—Topez là ! me suis-je exclamée.

Sur ce, je me suis téléportée.

J'ai su immédiatement qu'il y avait un problème.

D'une, j'ai senti sous mes pieds nus, au lieu de la moquette épaisse de ma suite, un tapis d'herbe humide. De deux, les baies illuminées de la salle de bal de Mircea me gratifiaient de leur sourire de chat de Cheshire. Elles étaient presque dorées, dans le noir. Et d'ailleurs, il faisait nuit, alors qu'il était censé faire jour! Troisième problème : quelqu'un m'a décoché un crochet à la mâchoire. Sous le choc, je me suis écroulée.

— Espèce de pauvre petite gamine écervelée. Si faible. Si pathétique... Ne me dis pas que c'est toi qui as tué le grand Apollon !

J'ai senti qu'on fouillait mon esprit. On aurait dit une pluie de mercure. C'était propre et froid, mais ça brûlait chacun de mes nerfs.

—C'est indécent.

Je ne voyais pas mon agresseur - le contraste brutal entre la chambre baignée de soleil et les ténèbres épaisses m'avait momentanément aveuglée - mais ça ne m'intéressait pas plus que ça. J'ai cherché Mircea à tâtons pour nous téléporter en vitesse, mais je ne l'ai pas trouvé. Sa main ferme n'était plus dans la mienne. Je ne pouvais pas imaginer qu'il m'ait lâchée en cours de route. Mais je ne me souvenais pas l'avoir vu se matérialiser en même temps que moi.

En plus, il restait rarement les bras croisés quand on me balançait un coup de pied dans les côtes.

La douleur m'a coupé le souffle. J'avais l'impression qu'on venait de me planter un couteau dans le torse. Mes yeux se sont mis à pleurer. Mais ce n'était pas la souffrance qui m'empêchait de me téléporter. C'était autre chose. On m'emprisonnait. On me tirait en arrière dès que j'essayais de sauter dans le temps.

—Oh, non. Pas cette fois, ma chère petite Pythie.

On a écrasé mon poignet d'un grand coup de botte. Une douleur lancinante s'est propagée le long de mon bras. Mes dagues étaient coincées. Mes doigts se sont ouverts dans un spasme, et le scone encore chaud est tombé dans la boue.

—Cette fois, tu ne pourras pas t'enfuir. Cette fois, tes amis tout-puissants ne pourront pas te venir en aide. Cette fois, je t'ai pour moi tout seul.

J'ai levé la tête. Un visage se découpait sur les nuages orageux zébrés d'éclairs lointains. Les larmes - ou les gouttes de pluie, qui continuaient de tomber - inondaient mes yeux. Je voyais trop flou pour reconnaître mon agresseur.

Au bout d'un moment, ma vision s'est éclaircie. Mais je ne comprenais toujours pas à qui j'avais affaire.

Un brun aux traits anguleux et aux cheveux gominés. Il avait des pommettes saillantes et un long nez. Son visage me disait quelque chose, mais je n'arrivais pas à... Brusquement, j'ai eu le déclic. C'était Niall, l'emmerdeur professionnel du département de communication. Je ne l'avais pas reconnu tout de suite. L'enveloppe était bien la même, mais les yeux...

Les yeux étaient proprement terrifiants.

Enfin, dans l'absolu, pas vraiment. Ils auraient cadré parfaitement avec les traits de son alter ego, le dragon qui nous avait pourchassés, Pritkin et moi, à travers l'immeuble de bureaux. Mais les voir associés à une tête humaine... Avec leurs pupilles de reptile luminescentes... Fentes, membrane nictitante et tout le bazar...

Une vague de répulsion pure m'a parcouru la peau, hérissant le moindre de mes poils.

Au moins, je sais où est passé le cinquième Sparte, ai-je pensé. J'étais complètement paniquée. J'ai encore essayé de me téléporter. Peine perdue. Comme tout à l'heure, je suis retombée par terre, à ses pieds. Ça faisait un mal de chien. J'avais l'impression qu'un des sorts lasso du Cercle venait de me happer. Mais ce n'était pas ça. La créature qui me toisait de toute sa taille a brandi un objet.

Un éclair fugace a éclairé la fine chaîne en or et le charme familier qui pendouillait au bout.

— Ça te rappelle quelque chose ? a demandé Niall d'un ton badin. Je l'ai emprunté à votre bon ami, le mage guerrier. Je lui ai dit que Jonas m'avait envoyé le chercher, mais il n'est pas tombé dans le panneau.

J'ai contemplé le petit bijou. Il oscillait mollement, apparemment inoffensif. Soudain, je me suis souvenue que je n'avais pas vu Pritkin de la journée. Ça ne m'avait pas spécialement travaillée. Je m'étais dit qu'il se reposait. Mais en fait...

J'ai senti mon sang se glacer.

— Que... Qu'est-ce que vous lui avez fait ? ai-je demandé d'une voix hésitante.

Un filet de sang dégoulinait sur mon menton. Je n'avais pas la force de l'essuyer.

— Disons sobrement qu'il ne viendra pas à votre rescousse, cette fois. Ne comptez sur personne, d'ailleurs. La cérémonie d'intronisation vient de commencer. L'état d'urgence est décrété. Et lorsque la fête sera terminée... (il a esquissé un sourire mauvais), il n'y aura plus personne à secourir.

—On parie ? ai-je craché avant de me téléporter.

Je ne suis pas allée bien loin. Cette saloperie de collier-je le broierais de mes propres mains si j'en sortais vivante - m'a presque aussitôt rappelée, mais ça m'a permis de libérer mon bras. Et je me suis matérialisée quelques centimètres plus loin. Juste derrière Niall.

Il a fait volte-face, alerté par une espèce de sixième sens, juste au moment où mes dagues ont jailli de mon bracelet. Elles avaient l'air plus brillantes que d'habitude, dans la semi-obscurité, mais elles avaient toujours la même soif de violence. Et elles me l'ont prouvé en perforant le torse de mon adversaire. Sous la force de l'impact, le Sparte a valsé contre un arbre, où les lames l'ont épingle.

Il y est resté une seconde tout au plus. Il avait les mains libres, mais il n'a pas pris la peine de s'en servir. Il s'est contenté de se pencher en avant, appuyant sur les dagues enfoncées jusqu'à la garde dans sa chemise trempée de sang. Les deux manches métalliques ont fini par disparaître entièrement dans sa chair. Ils ont buté sur quelque chose - son cœur ? sa cage thoracique ? Je ne voulais pas le savoir --, mais le Sparte s'est décroché complètement, avec des bruits de succion répugnants qui ont failli me faire tourner de l'œil. Et lorsque j'ai vu les dagues tressaillir, toujours plantées dans l'écorce, derrière son dos, j'ai bien cru m'évanouir pour de bon.

En un clin d'œil, il m'a sauté dessus et m'a écrasé le poignet, jusqu'à ce que j'entende l'os craquer. La douleur m'a littéralement coupé le souffle. Mais le Sparte n'en est pas resté là. Il a tourné le pied, pour mieux broyer les cartilages.

J'ai hurlé tout en m'efforçant de me téléporter de nouveau, mais ça faisait un mal de chien et je n'arrivais pas à me concentrer.

Je ne pouvais rien faire, pas même me couvrir. Le drap dans lequel je m'étais enveloppée était tombé quelques centimètres plus loin. J'étais complètement nue et couverte de boue. Mais Niall n'en avait rien à faire. Il n'y avait aucun désir dans ses yeux abominables. Aucune chaleur, aucune émotion humaine. Il m'examinait froidement, comme lors de notre combat aérien.

—Tu sais, a-t-il dit d'une voix mielleuse. Je crois que je vais adorer ça.

— Tu veux venger Apollon, c'est ça ? ai-je demandé, pantelante.

— Pas du tout, espèce de petite écervelée. La vengeance ne sera que la cerise sur le gâteau. C'est l'hallali d'une chasse qui a démarré bien avant ta naissance. Lorsque cette salope d'Artémis s'est retournée contre ses pairs et les a bannis de leur territoire. Elle s'est servie de son pouvoir sur les portails menant d'un monde à l'autre pour nous claquer la porte au nez. Et grâce à son emprise sur les royaumes infernaux, cette porte est restée fermée.

—Les royaumes infernaux ?

— La Terre en est le niveau supérieur. Pourquoi crois-tu que les démons l'arpentent aussi facilement? Quoi qu'il en soit, Artémis s'est murée dans sa tour d'argent, totalement inaccessible. Les seuls à pouvoir lui faire du mal, ce sont les enfants des dieux.

—Vous... vous cherchiez Artémis ? Décidément...

—Je ne la cherche plus. Je l'ai trouvée. Nous l'avons traquée pendant des millénaires. Sans succès. Mais nous avons appris la patience. Elle avait beau se conduire en reine, ce monde était incapable de la nourrir. Siècle après siècle, elle s'est affaiblie. Pourquoi crois-tu qu'elle ait confié au Cercle la tâche d'alimenter son sortilège ? Normalement, une déesse aurait dû s'en sortir toute seule.

—Je... Je n'y avais jamais réfléchi.

— Ça ne m'étonne pas. Les mages non plus. Ils ne se sont jamais demandé pourquoi elle s'était rendue dépendante de ses chers humains. Son pouvoir diminuait de jour en jour. Voilà pourquoi. On est donc restés aux aguets. On savait qu'un jour ou l'autre elle serait contrainte d'invoquer le seul pouvoir divin encore disponible.

Je n'ai pas saisi tout de suite, perturbée que j'étais par la douleur et le battement sourd qui m'avait envahi le crâne.

—Le pouvoir de la Pythie, ai-je fini par articuler.

—Oui. L'héritage de son propre frère. Comme elle a dû le convoiter ! Son désir s'est amplifié avec les années, au fur et à mesure que ses propres réserves s'épuisaient inéluctablement. Enfin, au bout de trois millénaires, elle a fini par craquer. Et on l'a surprise. On la tenait !

—Vous l'avez tuée ? ai-je demandé. Mais je savais que c'était impossible. Je savais... Mais comment ? Mon crâne me lançait de plus en plus.

— On a essayé. On y a mis tout notre cœur. Vois-tu, pitoyable Pythie, aucun sortilège ne peut cadenasser un monde. Aucune formule, aucun enchantement, aucun charme n'a ce pouvoir. Pour verrouiller l'accès à la Terre, elle a cimenté le sort à une partie de son être. Elle y a mêlé sa substance même, s'y est profondément imbriquée. Et tu sais ce qui se passe, quand on dépouille un sortilège de son composant vital ?

— Il se brise, ai-je répondu d'une voix blanche.

—Oui. Donc, on a essayé de la tuer. Mais on a échoué. Un crétin de mage l'a aidée, contre toute attente, elle s'est volatilisée et on a perdu sa trace. Mais son pouvoir s'affaiblissait de jour en jour ! On savait qu'on finirait par l'avoir. On a redoublé d'efforts, on l'a traquée jour et nuit, et finalement, cinq ans plus tard, on a fini par la retrouver.

Le battement était devenu proprement assourdissant. On aurait dit le martèlement de milliers de sabots.

Ou plutôt de quatre sabots. Ceux d'un cheval tirant un attelage lancé à pleine vitesse, dans une rue lointaine.

—Le mage l'avait cachée. Auprès d'un vampire, pour ne rien arranger ! Heureusement, lorsqu'on a fini par la localiser, le vampire nous avait mâché le travail. Le mage l'aurait arnaqué lors de tractations commerciales - en tout cas, c'est ce qu'il nous a dit - et il s'était vengé de la pire des façons.

Le martèlement des sabots se rapprochait. J'entendais à peine le Sparte. C'étaient des percussions violentes et rapides, comme mon pouls, comme le sang battant à mes tempes, comme une vague s'abattant sur...

— Il nous a juré qu'elle était morte, a-t-il poursuivi. Nous avons vérifié, et il s'est avéré qu'il disait la vérité. Pourtant, le sortilège n'était toujours pas brisé ! Elle venait de périr dans une voiture piégée par les soins d'un vampire. Ses cendres étaient éparpillées aux quatre vents. Mais son sort était plus solide que jamais. Nous avons alors compris... qu'elle avait laissé quelque chose derrière elle.

—Non.

— Si. Mais le vampire nous a menti. Il n'a jamais mentionné son enfant. Il voulait la garder pour lui, sa petite poule aux œufs d'or. Et l'idée qu'elle ait pu enfanter ne nous a jamais traversé l'esprit. Comment aurions-nous pu y penser ? C'était Artémis ! La célèbre déesse vierge. Par ailleurs, il n'y avait aucun dieu, ici bas. Personne qui soit de son rang. Qui aurait-elle bien pu attirer dans son lit ?

—Non !

—Tu as raison. C est totalement indécent ! Cette créature pathétique... Mais nous aurions dû nous en douter. Il avait un nom prédestiné. Après tout, Garm était le fidèle compagnon de la déesse Hel, dans la mythologie nordique.

J'ai acquiescé sans me presser.

— Saviez-vous que Garm se disait « Rag » en ancien norrois ?

J'ai secoué la tête. Ça ne voulait quand même pas dire... Il a vu mon désarroi et a souri.

— Ragnar Palmer. C'était bien le vrai nom de votre père, n'est-ce pas ? avant qu'il en change ? « Ragnar » signifie « le guerrier des dieux » en vieux norrois.

La vague a fini par s'abattre sur mon cerveau. Pendant un long moment, mes pensées se sont brouillées. Ensuite, j'ai repris lentement mes esprits et j'ai vu défiler devant mes yeux une série d'images et d'indices. J'aurais dû comprendre ! Comment avais-je pu être aussi aveugle ? Ma mère avait bloqué tous les sorts d'Agnès. Aucune héritière n'aurait été capable de faire une chose pareille ! Et son endurance hors du commun... Après la bataille, elle était plus en forme que moi avant ! Et elle m'avait bien dit que les Spartes la traquaient depuis longtemps... Sans compter le visage effaré de Dino quand je lui avais demandé de m'aider à retrouver les enfants d'Artémis.

Elle était stupéfaite. Et pour cause !

Je ne devais pas faire meilleure figure.

—Après la mort de tes parents, a poursuivi Mail, sur le ton de la conversation, la piste s'est refroidie. On a été contraints de changer de tactique. A cinq reprises, nous avons emmagasiné assez de pouvoir pour remonter dans le temps. Nous l'avons attaquée en profitant de sa faiblesse, et nous avons échoué. Ces foutus sorts n'arrêtaient pas de gicler dans tous les sens, de rebondir sur nous, de nous réduire en miettes. Nous sommes morts un nombre de fois incalculable !

Il a approché son visage du mien. Je sentais son souffle chaud sur ma peau. Trop chaud pour être humain. Comme ses yeux, rivés sur les miens, me le rappelaient sans cesse. Je lui ai rendu son regard, paralysée de terreur. Mais surtout ahurie de stupeur.

Ce n'est pas possible, ce n'est pas possible, ce n'est pas...

—Certes, nous pouvons ressusciter nos frères, mais la mort reste une souffrance, a-t-il craché. Nous avons saigné sans répit. Et tout ça pour quoi ? Rien. Jusqu'au mois dernier. Ce crétin de Saunders est venu me demander une petite faveur. Les vampires avaient sorti une fille de leur chapeau. Une Pythie toute neuve. Et il voulait que je salisse son nom. « Oh ! Et vous ne devinerez jamais qui était sa mère ! », qu'il a dit.

Il ahurie la dernière phrase, mais je n'ai pas bronché. J'étais trop sonnée pour réagir.

—Ça a dû vous faire un choc, ai-je dit sans conviction.

—C'était parfaitement ridicule ! « Cette gamine est vraiment embêtante », s'est-il plaint. Avant que tu entres en scène, Myra était bien partie pour détruire le Sénat. Nos alliés vampires s'apprêtaient à prendre le relais. Nous avions infiltré le Cercle, démis Marsden de ses fonctions, pour le remplacer par un crétin roublard et avide d'argent. On pouvait le manipuler et le faire chanter à loisir. Le Cercle était affaibli, attaqué sur tous les fronts et complètement dépourvu d'alliés. Il était sur le point de basculer dans notre camp. C'était une question de semaines. Et ce foutu sortilège d Artémis serait tombé dans la foulée.

»Mais non. Coup de théâtre! Qui est-ce qui débarque ? Une gamine pathétique et ridicule à peine sortie de l'œuf. Et elle fout tout en l'air ! En l'espace de quelques mois, tu as éliminé Myra et remis Marsden à son poste. Tu t'es même débrouillée pour unifier les vampires ! Eh oui, nous savons parfaitement ce qui se trame dans cette maison. Mais ça ne va pas se passer comme ça, Pythie. Tu vas payer pour tes méfaits. Ton voyage s'arrête ici.

CHAPITRE 40

Il m'a relevée et j'ai enfin compris ce qu'il attendait. Les lumières de la maison venaient de s'éteindre. La salle de bal, jusque-là scintillante, était plongée dans le silence et l'obscurité. Je ne voyais pas grand-chose, mais j'ai aperçu un mur de gens massés devant la baie vitrée. Leurs silhouettes se détachaient sur les murs intérieurs, un peu plus clairs. De-ci de-là, un rayon de lumière faisait miroiter un bijou.

On dirait des gradins, ai-je pensé, complètement sonnée. Ce soir, il n'y avait pas de match au programme. Mais une exécution.

—Ils ne peuvent pas t'aider, m'a-t-il dit. Mais rien ne les empêche de regarder leurs plans pathétiques, leurs alliances ridicules et leurs manigances de bas étage partir en fumée. D'abord, tu meurs. Ensuite, le sortilège se brise. Enfin, mon père revient dans toute sa gloire. Et le dernier legs de cette traîtresse d'Artémis à l'humanité disparaît à jamais.

Je n'ai pas répondu. Déjà parce qu'il venait de me décocher un crochet du gauche et que je m'étais étalée dans la boue. Mais surtout parce que je n'avais rien à répliquer. Soudain, l'obscurité a fait place à la lumière. Les arbres se sont mis à bruisser doucement et une lune pâle est apparue timidement derrière la colline. Et en un clin d'œil, le paysage a changé du tout au tout.

Le ciel nocturne a revêtu une teinte d'argent poli et l'herbe humide s'est mise à scintiller de diamants de rosée. Autour de nous, tout baignait dans un blanc aveuglant. L'astre de la nuit s'est reflété à la surface de la flaque où je venais d'atterrir, comme un globe moiré d'une lueur vacillante. Ça ressemblait à la boule que Dino m'avait offerte. Mais je n'avais pas compris ce qu'elle voulait me dire. Je n'avais jamais rien vu de si magnifique.

Hormis le regard heureux, triste et incrédule de ma mère lorsqu'elle m'avait reconnue.

Si les Spartes ne l'avaient pas traquée, elle n'aurait pas eu à s'enfuir. Elle n'aurait pas atterri chez Tony. Elle ne serait pas morte. Ils auraient aussi bien pu la tuer. Ils l'avaient conduite droit jusqu'à son assassin.

Mais ils ne l'avaient pas tuée eux-mêmes. Ils avaient été incapables de la tuer. Son pouvoir s'était peut-être estompé au cours des siècles, mais elle n'avait rien perdu de son courage. Elle avait affronté ces créatures à deux reprises. Et chaque fois, elle avait triomphé. Pour ce faire, elle avait puisé dans la même source que moi. Ce pouvoir qui lui appartenait de naissance.

Et qui désormais était mien.

Ce n'est pas une entité étrangère, ai-je pensé avec stupeur, les yeux perdus dans la contemplation du ciel. Je n'avais pas emprunté le pouvoir de quelqu'un d'autre. Je ne l'avais pas subtilisé à une meilleure candidate. Il n'y avait pas de meilleure candidate. Il n'y en aurait jamais. Le pouvoir avait déserté Myra dès qu'il m'avait senti. Comme la marée obéit à la lune. Il m'appartenait. C'était mon pouvoir. J'avais mis du temps à le comprendre, mais à présent, j'en étais convaincue.

Péniblement, je me suis mise à quatre pattes et j'ai trouvé la force de me lever. Je n'étais pas très stable et j'avais le poignet en feu, mais je me suis positionnée pour le combat.

Le Sparte m'a dévisagée avec amusement.

—Tu me défies en duel ? a-t-il demandé.

—C'est l'idée, ouais.

—À quoi bon ? Même si par je ne sais quel miracle tu parvenais à me vaincre, nous sommes immortels. Mes frères n'auraient qu'à me ressusciter.

—Si j'étais toi, je ne compterais pas là-dessus.

— Pourquoi ?

—Tu les as envoyés une sixième fois après ma mère, non ? Histoire de protéger tes arrières.

—Et alors ?

— Ça a mal tourné, ai-je dit en tendant le bras.

Une salve temporelle s'est ruée sur lui en labourant le sol. Il s'est transformé aussitôt et s'est soulevé du sol, provoquant une tornade qui a failli me renverser. Il a esquivé la vague de temps, qui est passée juste en dessous de lui. Derrière, un bosquet s'est mis à pousser de trois à quatre mètres par seconde. Mais le dragon faisait deux fois la taille des arbres. Ses ailes gigantesques ont voilé les rayons de lune. Il s'est élevé encore, avant de virer et de plonger sur...

Je me suis téléportée juste avant qu'une haie de flammes s'élève du sol. J'ai atterri dans un taillis, où j'espérais me mettre à couvert, mais le Sparte devait s'y attendre. Je m'étais à peine matérialisée que les arbustes ont pris feu dans une gerbe de lumière aveuglante, projetant de drôles d'ombres qui se sont mises à danser frénétiquement sur le sol.

Je les voyais distinctement, depuis le promontoire rocheux où je m'étais réfugiée, de l'autre côté de la colline. La silhouette gigantesque du Sparte se détachait à contre-jour, sur les flammes de l'incendie. Il volait sur place. Ses ailes colossales battaient puissamment. Il me tournait le dos. Il regardait toujours le taillis. Je devais bouger. Il s'élevait déjà en décrivant des cercles pour mieux inspecter les environs. Il allait me repérer d'un moment à l'autre.

Avant que j'aie le temps de le faire, j'ai vu une gerbe de feu arriver dans ma direction. Et ce n'était pas un petit jet facile à esquiver. C'était un véritable rideau de flammes, un raz-de-marée incendiaire, écarlate et doré, qui déferlait dans la nuit.

Je me suis téléportée, faute de mieux. Mais je ne pouvais pas continuer à jouer à ce petit jeu. J'avais le pouvoir de ma mère, mais pas son endurance. J'étais déjà à bout de souffle. Cette salve temporelle m'avait coûté un max de jus. Deux ou trois sauts de plus et je déclarais forfait. Je devais me téléporter à bon escient. J'ai donc choisi de remonter dans le temps.

En temps normal, j'étais assez mauvaise pour évaluer les petits laps de temps. Je n'avais aucun problème pour me matérialiser un jour plus tôt, voire une dizaine d'heures, mais pour les périodes plus réduites, c'était une autre paire de manches. Parfois ça marchait, parfois pas. Bon, d'accord : la plupart du temps, ça ne marchait pas. D'où ma surprise quand j'ai constaté que j'étais bien réapparue à droite du Sparte, au moment où il incendiait le taillis.

Par contre, quand j'ai vu un deuxième dragon jaillir de nulle part au-dessus de ma tête, ça m'a fait moins plaisir.

Pétrifiée, je me suis tapie dans l'ombre de mon premier agresseur. C'était donc ça, cette sensation de mercure ! Il avait dû jeter sur moi le même sort que sur ma mère. Si je voyageais dans le temps, j'étais obligée d'embarquer ce connard !

Génial.

La seule chose qui m'a sauvée, c'était qu'il regardait droit devant lui, au moment où on s'est téléportés. Du coup, il ne m'a pas vue tout de suite. Ou peut-être était-il trop occupé à brailler un avertissement à son alter ego du passé. Je ne comprenais rien à leur espèce de langage, mais s'il lui disait où j'avais atterri la première fois, mon moi du passé était cuit. Résultat, j'étais cuite aussi. Et merde !

Dieu merci, tout est allé trop vite. Le Sparte du passé n'a pas eu le temps de profiter du tuyau. Il s'est élancé sur mon ancien moi en poussant un cri strident. Mon Sparte à moi s'est élevé dans le ciel pour me chercher et j'ai décidé de tenter le tout pour le tout. Il avait beau faire froid, mes cheveux trempés de sueur adhéraient à mon visage, mes mains étaient moites et le sang battait à mes tempes. Avec un peu de chance, j'avais encore de quoi lancer une dernière salve temporelle.

Il fallait que ça marche. Et vu la vitesse de réaction de ces créatures, il n'y avait pas trente-six solutions. J'ai invoqué mon pouvoir et je me suis matérialisée...

Sur son dos.

Je pensais qu'il n'allait pas remarquer tout de suite mes cinquante-cinq kilos, étant donné qu'il pesait grosso modo soixante-dix fois plus. Mais si. J'avais à peine atterri qu'il a émis un mugissement de rage, qui s'est réverbéré sur les montagnes environnantes. J'ai cru devenir sourde. Et il s'est mis à rouler sur lui-même.

J'ai hurlé. En guise de prise, je n'avais sous la main que ses écailles mouillées, qui me glissaient entre les doigts et me déchiraient les paumes quand j'essayais de les agripper. Tout en basculant dans le vide, j'ai quand même lancé une dernière salve. Le tir a dévié. Je l'ai vu déchirer une des ailes gigantesques et rater le corps. Mais je n'ai pas eu le temps de jurer.

Une seconde plus tard, je me suis écrasée par terre.

Je suis tombée sur le côté. Bien entendu, c'était celui de mon poignet cassé. Une violente douleur m'a transpercée de part en part. C'était si brutal et si soudain que mon cri s'est étouffé dans ma gorge. Ou plutôt, il se serait étouffé dans ma gorge si l'impact ne l'avait pas déjà expulsé. Je me suis tortillée dans la boue. J'avais trop mal pour faire quoi que ce soit d'autre. Surtout réfléchir. Ça a duré assez longtemps.

Et lorsque j'ai enfin pu réfléchir, mes pensées n'étaient pas très constructives.

OK, me suis-je dît. Je n'ai plus d'air dans les poumons, je viens de tomber d'un étage et d'atterrir dans une boue formée par les trépignements de ces deux horribles bêtes. Dans une minute, quand je pourrai de nouveau respirer, je vais me reprendre et m'en sortir comme un chef. Pas de soucis. Aucune raison de paniquer.

Si j'avais pu respirer, j'aurais éclaté de rire. Il y avait toutes les raisons de paniquer, au contraire.

J'ai fini par reprendre péniblement mon souffle, mais c'était déjà trop tard. J'ai vu une ombre se pencher sur moi. Une ombre humaine, cette fois. Le Sparte s'était de nouveau transformé. Il devait se dire qu'il n'aurait pas besoin de son pouvoir de dragon pour achever ma petite personne agonisante. Malheureusement, j'étais de son avis.

Il s'est arrêté à côté de moi et m'a toisée de ses yeux atroces.

—Aurais-tu oublié que mon père était Ares, le dieu de la Guerre ? a-t-il demandé d'une voix mielleuse.

Et ma mère était la déesse de la Mort, ai-je voulu rétorquer. Mais je n'avais toujours pas assez de souffle. Je me suis donc contentée de sortir de mon propre corps et de lui sauter dessus sous forme astrale.

Je ne savais pas s'il voyait la main sans substance qui se resserrait autour de son cou, mais il avait l'air de la sentir. Il a titubé en arrière et il s'est débattu comme un beau diable. Mais il gesticulait dans le vide. Il ne pouvait pas me toucher.

Par contre, moi, j'y arrivais parfaitement. Pendant un long moment, ça n'a servi à rien. Il n'y avait aucun changement, comme avec ces saloperies de pommes. Mais ensuite, peu à peu, son visage s'est sensiblement transformé.

Lentement, la peau s'est détachée de sa chair, de ses muscles, de ses os. Ses yeux se sont révulsés dans leurs orbites, ses cheveux sont devenus gris, puis blancs, avant de tomber au fur et à mesure que le cuir chevelu pourrissait. Sa langue, qui n'était plus qu'une turgescence noire lui sortant de la bouche, a essayé de bouger. Il voulait parler, jurer, mais l'organe a séché et disparu entre ses dents. Ses yeux l'ont bientôt imitée. On aurait dit qu'ils lui rentraient dans le crâne. Les autres parties de son anatomie ont suivi le même chemin. Enfin, ses os se sont mis à craquer et se fendre, avant de tomber en fine poussière, bien vite emportée par le vent.

Pendant un moment, je me suis contentée de contempler les traces de ses pas dans le sol meuble, que l'eau a vite fait de remplir. J'avais réussi. J'avais... J'avais gagné ? Je n'en avais pas l'impression, pourtant. J'avais le vertige et la nausée. Et je me sentais à moitié folle. J'avais envie de courir en hurlant autour de la colline. Mais je ne pouvais pas. Je n'avais plus de pieds.

Je n'avais plus rien, d'ailleurs. Je n'étais plus que la maigre étincelle de vie que j'avais réussi à extraire de mon corps. Comme je l'avais presque entièrement dépensée au cours de la bataille, elle n'allait pas tarder à s'éteindre, elle aussi. Je me suis retournée. Je me sentais vaporeuse, sens dessus dessous et bizarrement... désarticulée. Comme si mon esprit commençait à se distendre et à s'éparpiller en mille particules.

Mais j'ai aperçu alors la petite tache livide formée par mon corps. Il était presque à l'autre bout de la colline en flammes.

J'étais tellement loin. Comment pouvais-je être si loin ? Je ne me rappelais pas avoir bougé. D'un autre côté, je ne me souvenais de rien, à part du visage déliquescent du Sparte.

Une bourrasque a balayé la colline et soulevé des cendres... qui m'ont traversée. J'ai tiqué. Je ne les sentais pas. Je sentais de moins en moins de choses, d'ailleurs. J'avais du mal à me concentrer.

Il fallait que je bouge. Il fallait que je regagne mon corps. Immédiatement.

Je me suis mise à avancer d'un mouvement fluide et hésitant qui ne ressemblait pas du tout à la marche. C'était bizarre, non ? Je ne m'étais pas sentie comme ça, à l'appartement. Je ne me rappelais pas, en fait. En tout cas, quelque chose ne tournait pas rond. J'avais l'impression qu'on me tirait en arrière, qu'on me ralentissait, qu'on me retenait. J'ai tourné la tête. Je m'attendais presque à voir un bout de mon corps astral pris dans une branche, et s'étirer derrière moi comme un filet de guimauve.

Mais non. C'était bien pire que ça.

Une nuée ténébreuse bouillonnait derrière moi, occultant presque entièrement le ciel. On aurait dit un amas de nuages orageux, si ce n'était que les nuages orageux sont zébrés d'éclairs, pas de plumes iridescentes. Et qu'en général ils sont accompagnés de pluie, pas de filaments de fumée noire bizarroïde.

—Non, ai-je chuchoté.

Je savais ce que c'était. Et je savais que, sans mon corps, plus rien ne me protégeait des esprits de passage. Ils n'allaient faire de moi qu'une bouchée.

En un clin d'œil, le spectre était sur moi.

J'ai hurlé. Je pensais que ça allait faire mal. Mais non. J'ai juste eu l'impression que mon énergie s'estompait encore plus rapidement qu'avant. Et lorsque j'ai tendu la main devant moi, essayant de balayer les nimbes bleu sombre pour mieux voir, elle s'est mise à vibrer. Mais l'esprit ne voulait pas que j'y voie clair. Il ne voulait pas que je retrouve le chemin de mon corps. Une fois à l'intérieur, l'enveloppe charnelle me protégerait de ses assauts. Et j'avais aussi le talisman de Pritkin.

Pritkin. Le simple fait de penser au mage m'a fait mal. Et ma concentration, déjà fragile, s'est mise à chanceler. Mais j'ai senti comme une gifle sur mon visage inexistant. « Sur le champ de bataille, les émotions tuent. Pas un coup sur deux, pas de temps à autre, tout le temps. Lors d'un combat, ne vous arrêtez jamais pour pleurer, geindre ou souffrir. Gardez ça pour plus tard. Chez vous. En sécurité. Vous comprenez ce que je vous dis ? »

J'avais compris. Je lui avais dit que j'avais compris. Je lui avais promis. Et à présent, je devais... je devais... me concentrer.

Oui. Je devais me concentrer. Je devais regagner mon corps... Mon corps. Où était mon corps ? Je ne voyais plus rien. Et l'esprit me pompait de plus belle. Et ça faisait mal. Et...

Les nuages bleu nuit étaient partout. Ils me bouchaient entièrement la vue. Je me suis élancée, droit devant moi, en espérant aller dans la bonne direction. Çà et là, j'entrapercevais un carré d'étoile, un arbre, une partie de mon corps... Ce dernier changeait constamment de position. Je savais bien qu'il ne bougeait pas. C'était moi qui m'égarais. Mais je ne pouvais pas m'en empêcher.

J'ai levé la main. Elle était pâle. Presque transparente. Je voyais la brume, à travers. On aurait presque dit qu'elle en faisait partie, qu'elle s'évaporait... Elle s'évaporait peut-être, d'ailleurs. Et moi aussi. Peut-être m'étais-je déjà dissoute dans la brume ? Tout devenait flou. J'avais de plus en plus de mal à voir. Étaient-ce les nuages qui devenaient plus épais à mesure qu'ils aspiraient mon énergie ? ou ma vue qui s'assombrissait ? Dans les deux cas, ça se présentait mal. Bientôt, j'allais être totalement aveugle.

J'ai continué d'avancer en titubant. Avec un peu de chance, j'allais tomber sur mon corps. Littéralement. Peut-être ne le sentirais-je même pas ? Mais si. En revanche, il y avait peu de chances pour que ça se produise. La colline était immense, mon corps était tout petit, je n'y voyais rien et...

—Cassie !

La voix était floue et indistincte, comme mon corps. Comme tout le reste. Je n'étais même pas sûre de l'avoir entendue. Heureusement, elle a retenti de nouveau. Ce n'était qu'un écho ténu, mais il avait l'air d'être plus fort à droite. C'était ce que j'avais cru, en tout cas. Instinctivement, j'ai viré dans cette direction.

— Cassie ! ai-je entendu derechef.

C'était plus près, désormais. Enfin, à ce que je croyais. Mais peut-être... Je n'en savais rien. Je n'avais pas d'oreilles. Comment pouvais-je entendre sans oreilles ? Je n'avais plus rien, d'ailleurs. Je me disais confusément que si jamais je retrouvais mon corps, je n'arriverais de toute manière pas à l'alimenter. Il contenait trop de matière. J'ai eu la vision fugace d'une boule évanescente en argent. Elle formait une sorte de lumière clignotante se détachant sur le rideau sombre des nuages. Elle brillait si fort ! Mais ça devait être le fruit de mon imagination. Je ne pouvais pas voir, puisque je n'avais plus...

—Cassie !

J'ai sursauté. Cette fois, ça venait d'à côté. J'y étais presque. Presque... Là.

J'ai senti un corps. Ce n'était pas le mien, mais il était familier. Chaud. Plein de vie. Douloureux. Pourquoi avait-il mal ?

—Cassie ! Écoutez-moi. Vous devez regagner votre corps. Tout de suite !

Mon corps. Ah oui. Il fallait que j'y retourne. Mais il était où ? J'ai tendu la main. Enfin, j'ai essayé. Mais je n'avais plus de mains. Alors j'ai tendu un filament de pouvoir...

Et j'ai poussé un gémissement de douleur. Quelque chose venait d'y mordre à pleines dents. Ça faisait un mal de chien. Mais la douleur m'a remis les idées en place. Le peu d'idées qui me restaient, en tout cas. Brusquement, je me suis rappelé mon objectif. Mon corps... Par terre...

J'ai plongé à l'intérieur. Un hurlement furieux, plein de haine et de désespoir, a résonné à mes oreilles.

J'étais de retour. J'ai pris place dans mon enveloppe charnelle. D'habitude, je la remplissais d'un seul coup. Cette fois, j'avais l'impression de m'écouler progressivement à l'intérieur. Je ne me sentais pas mieux que sous ma forme astrale.

J'ai levé les yeux vers le ciel. La pluie tombait presque à angle droit. Illuminée çà et là par des rayons de lune épars, elle n'était pas assez drue pour voiler les étoiles, qui vacillaient entre les branches comme autant de petites têtes d'épingle. Pas plus que la lune, qui trônait sur un lit de nuages, ornant le paysage d'un tapis argenté. C'était splendide.

Je me suis demandé si je rêvais. J'en ai eu le cœur net lorsque je l'ai vu. Il m'a prise dans ses bras puissants et m'a soulevée délicatement. Magnifique, ai-je pensé en plongeant mon regard dans ses yeux vert clair.

Il m'a serrée contre lui et m'a blottie contre sa poitrine. Il y avait quelque chose... de bizarre.

Il portait une chemise beaucoup trop légère pour la saison. Une fine chemise en coton, dont les manches étaient retroussées aux coudes, dévoilant les muscles tendus de ses avant-bras. Ses avant-bras. C'était ça, le problème ! D'habitude, je ne voyais jamais ses avant-bras. Il était toujours enveloppé dans son vieux manteau de cuir élimé. Non ? Il y avait sûrement une raison. Je devais la connaître, mais elle m'échappait. C'était une pensée fugace. Je n'arrivais pas à la saisir.

—Cassie.

Il me caressait la joue, le cou. Ses doigts étaient si chauds. Était-il en train de se soigner ? Je ne me rappelais pas qu'il était si chaud. C'était bon. On aurait dit...

Un soupir s'est échappé de ma bouche, comme du sang.

On est restés un long moment assis. Je sentais sa poitrine ferme contre mon dos, ses bras musclés autour de mon corps. Il était solide. Il me retenait au sol alors que j'avais la sensation de m'envoler. Ma tête est tombée sur son épaule. J'avais du mal à me tenir droite. Il a levé la main pour l'enfouir dans mes cheveux, et il m'a soutenu le crâne.

Ensuite, il m'a délicatement allongée sur l'herbe et m'a lâchée.

Il a penché son visage sur le mien. Il avait l'air différent, et ce n'était pas seulement dû au manteau. Ses cheveux soyeux étaient complètement emmêlés. Il avait les yeux fiévreux et les plis de sa bouche étaient plus marqués que d'habitude. Il haletait. J'ai regardé son haleine sortir d'entre ses lèvres, comme autant de fumerolles argentées, de la couleur du ciel...

Je dois être en train de rêver, ai-je pensé. Il n'était peut-être pas là. J'avais peut-être invoqué son image pour ne pas mourir seule. Pourtant, il avait l'air bien réel. Tous ses traits étaient soulignés par le jeu d'ombres que les rayons de la lune projetaient sur lui. Surtout sur sa nuque et ses larges épaules. Il était tangible. Il était là. Ça ne faisait aucun doute. J'ai agrippé ses doigts. Il les a serrés fort.

J'aurais pu écrire une thèse de quatre volumes expliquant pourquoi Pritkin n'était pas beau, au sens conventionnel du terme. Mais ça ne changeait rien à la façon dont je le voyais.

— Magnifique, ai-je chuchoté. Il a fermé les yeux.

Les nuages chargés d'orage ont éclaté en grondant, et des trombes d'eau se sont abattues, formant comme un voile sur l'horizon. J'ai contemplé la vue, subjuguée par les montagnes lointaines, et la façon dont...

Pritkin a posé les mains sur mes joues. Il s'est penché si près que ses cils ont effleuré ma peau. Et ses lèvres, les miennes.

—Embrassez-moi.

En tout cas, c'est ce que j'ai cru entendre. Mais j'avais du mal à me concentrer. J'avais l'impression que des voix murmuraient dans ma tête. On aurait dit un essaim d'abeilles mollassonnes, qui s'affairaient au ralenti dans leur ruche en bourdonnant indistinctement. Si seulement elles pouvaient se taire §

— Cassie. (Ses doigts se sont crispés.) Embrassez-moi pour de vrai.

Et il m'a embrassée. Ses lèvres étaient légèrement gercées, mais douces. J'ai senti le picotement de sa barbe de trois jours, ses dents lisses, sa langue savoureuse. Il sentait le café, l'électricité et le pouvoir. Et quel pouvoir § Il a empli ma bouche comme du whisky, comme du nectar, la meilleure chose que j'aie jamais goûtée. Il a coulé dans ma gorge, enflammé le moindre de mes membres, ressuscité mes nerfs, gonflé mes veines, fait battre mon cœur.

D'un seul coup, je respirais de nouveau. Profondément, complètement. Ça n'avait rien à voir avec mes bouffées hésitantes d'avant. Mais je n'avais pas vraiment envie de respirer.

J'avais envie de Pritkin. J'ai enfoui mes mains dans ses cheveux pour mieux m'accrocher à lui, pour mieux le boire. Je me sentais désespérée, gourmande, goinfre, vorace. C'était chaud. C'était bon. Tout ce pouvoir§ C'était terriblement bon.

Je l'ai plaqué au sol et je me suis mise à califourchon sur lui. Il a posé ses mains sur ma taille. Il ne faisait que m'effleurer. Il me tenait simplement en place pour me permettre de boire tout mon soûl. Je voyais son pouvoir, un peu comme je voyais celui de la Pythie, de temps en temps. C'était un flux scintillant et doré qui sortait de son corps pour entrer dans le mien. Proprement délicieux. Ensuite, il a enfoncé ses doigts dans ma chair. Il s'accrochait à moi. Il me faisait mal. Encore un peu. Encore un dernier...

Et les gens sont arrivés. Il y en avait partout. Ils couraient, ils hurlaient, ils me tiraient. Ils essayaient de nous séparer. Je me suis débattue. À présent, mon corps avait l'air de fonctionner et de m'obéir, mais il y avait des vampires. Ils étaient trop forts. Et...

Et d'un seul coup, Pritkin a disparu. J'avais l'impression que le flanc de la colline tourbillonnait autour de moi. Les visages, la fumée et la pluie se sont mélangés jusqu'à former un kaléidoscope indistinct. Ce n'était pas eux que je voulais. Je voulais Pritkin. J'ai lutté pour me mettre debout. Quelqu'un a essayé de me rallonger, mais j'ai poussé un grognement hargneux et on m'a laissée tranquille.

J'ai titubé. J'étais nue, couverte de boue et de sang, à moitié folle, mais il n'était pas là. Il n'était pas là. Et d'un seul coup, j'ai compris ce qui s'était passé. Il me l'avait dit lui-même. Que ce soit à la façon des démons ou des êtres humains. Je lui avais donné mon pouvoir pour lui sauver la vie. En retour, il venait de m'offrir le sien. En termes humains, ça ne voulait rien dire - c'était une question de vie ou de mort, rien de plus -, mais d'un point de vue démoniaque, on avait... On avait...

—Mais qu'est-ce que vous avez fait , ai-je crié.

Dans le vide. Pritkin avait bel et bien disparu.

Je suis tombée à genoux, j'ai poussé un hurlement de rage et le sol a tremblé. Une vague temporelle a déferlé sous la surface du sol, déracinant les arbres, projetant de lourdes roches en l'air. Un déluge de boue et de gravats a dévalé la colline. Plusieurs vamps ont dû bondir sur le côté pour esquiver l'avalanche. J'ai tellement de pouvoir, ai-je pensé, complètement sonnée.

Mais ça ne me servait à rien. Strictement à rien.

—Ah ! Ça, c'est une Pythie ! s'est exclamé quelqu'un, dont j'ai reconnu l'accent russe.

Et puis plus rien.

EPILOGUE

Je me suis réveillée dans mon lit et il y avait un vampire dans ma chambre.

Il était assis sur une chaise, dans un coin de la pièce, et il feuilletait un journal. La première page était tournée vers moi. Le gros titre ne passait pas inaperçu. Ce n'était qu'un seul mot, en gigantesques lettres noires : « DÉESSE ».

Je l'ai contemplé un long moment. Je me sentais vide. Je me sentais insignifiante. Le vampire a tourné la page.

—Vous n'êtes pas censé entrer dans ma chambre, lui ai-je dit d'un ton brusque.

Ses sourcils broussailleux sont apparus au-dessus du journal.

—Vous allez me foutre dehors ?

—Non, ai-je répondu. Avant de fondre en larmes.

Il est venu à mon chevet et m'a prise dans ses bras. Il était grand, chaud et suffisamment intelligent pour ne rien dire. J'ai pleuré au point de tremper sa chemise. Décidément, j'avais une dent contre ses vêtements.

—J'en ai d'autres, m'a-t-il dit en me tendant un mouchoir.

C'était un énorme bout de tissu. À son échelle. Je ne l'ai pas utilisé. Je me suis contentée de le garder en mains.

Ça m'était égal d'avoir l'air pathétique.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? ai-je demandé au bout d'un certain temps.

L'imposant torse de Marco s'est soulevé et s'est affaissé dans un soupir.

— Ben, si j'ai bien compris, vous avez débarqué à votre intronisation complètement nue et couverte de boue, vous avez exterminé un dragon et vous avez roulé une pelle au mage. Personne n'a vraiment pigé ce qui s'était passé, mais tous les sénateurs sont sur le cul. Ils ont signé l'alliance ce matin.

— OK.

— Et ils ont capturé la créature qui vous avait attaquée. Vous vous rappelez ? Morrigan ?

— Ouais.

— Elle a raconté que les Faes vertes l'avaient forcée à faire ça. Elles ont kidnappé son mari. Apparemment, elles bosseraient pour les méchants, maintenant. Mais personne a l'air trop sûr. En tout cas, elle a dit qu'elle voulait bien passer l'éponge si on l'aidait à récupérer son mari.

—C'est très généreux de sa part.

— Ouais. C'est exactement ce que j'ai dit. Mais Marsden va réfléchir à son offre.

J'ai incliné la tête sur le côté.

— Pourquoi ?

— Il a passé la matinée à lire les lettres de votre père. Et apparemment, le sortilège qui met tout le monde sur les nerfs... Vous savez ? Celui qui a mis les pseudo-dieux à la porte ?

—L'ouroboros ?

— Ouais. Ben il serait pas du tout lié à vous, en fait. Même si les Spartes vous avaient eue, ça les aurait pas avancés.

—Mais il faut bien que quelqu'un le garde actif ! Et si ma mère n'est plus là...

—J'ai pas tout compris à ce que le vieux a baragouiné, mais je crois qu'elle a fait un truc pour fusionner son âme avec celle de votre père avant de mourir. Pour se couvrir au cas où.

Je me suis redressée et j'ai regardé Marco.

— Mais il est mort en même temps qu'elle !

—Ouais. Mais son âme est restée ici. Je n'ai pas compris tout de suite.

— Parce que Tony l'a enfermée dans son foutu presse-papiers.

— Ouais. Et il est encore ici. Ou en Faerie. Enfin, du bon côté du sortilège, en tout cas. Bref, Marsden s'est dit qu'on devrait essayer de choper cette espèce de gros plein de soupe de vicelard avant qu'il ne se rende compte de ce qu'il a entre les mains. Et s'il est en Faerie, on va avoir besoin d'un coup de main.

J'ai hoché lentement la tête. Mais je ne pensais pas à Tony. Je suis restée muette un certain temps. Une bonne vingtaine d'émotions différentes m'ont traversée, mais j'ai fini par en dégager la plus importante. C'était de la fierté. Une fierté farouche et radieuse.

Ma mère avait dû se douter qu'ils ne la laisseraient jamais tranquille, qu'ils finiraient par la trouver, tôt ou tard. Elle était faible. Elle était même probablement à l'article de la mort. Elle devait être désespérée pour se tourner vers la cour de la Pythie. Elle ne savait pas qui la pourchassait. Elle ne pouvait compter sur personne. Même à la cour, il y avait des gens comme Myra, qui l'auraient vendue sans aucun scrupule. Et pourtant, elle avait trouvé une solution. Et elle les avait complètement laminés.

Je me suis levée en essuyant mes larmes et j'ai commencé à fouiller dans la commode.

— Donc on va commencer à chercher le presse-papiers, et Marsden voudrait savoir si vous avez des pistes. Oh, et il aimerait aussi vous parler de plein d'autres trucs qu'il a lus dans les lettres de votre père. En plus, Pritkin est aux abonnés absents et il se demande si vous l'avez vu. Je lui ai dit ce que j'ai pu, mais...

J'ai levé les yeux.

—Qu'est-ce que vous lui avez raconté ?

—Qu'il a débarqué hier soir. Il était couvert de sang et il délirait complètement. Il m'a demandé où vous étiez. Je lui ai répondu que vous étiez partie à votre intronisation. Il a juré comme un charretier et il s'est jeté par la fenêtre pour choper une ligne tellurique. Je l'ai pas revu depuis.

Je devinais ce qui s'était passé ensuite. Niall pensait avoir tué Pritkin, mais il ne savait pas que celui-ci avait du sang de démon. Sans compter qu'il était têtu. Le corps de Pritkin s'était un peu régénéré et il avait repris conscience. Il s'était rendu compte que le collier avait disparu et il avait compris ce que ça voulait dire. Il était venu me chercher ici, probablement pour me prévenir qu'il ne fallait pas que je me téléporte, mais il était arrivé trop tard. Donc il était parti à ma recherche.

Et il m'avait sauvé la vie. Il m'avait dit qu'il préférerait mourir plutôt que de retourner entre les sales pattes de son père, mais il m'avait quand même sauvée.

Comme ma mère, il avait trouvé une solution.

J'ai pris un débardeur et un short et je suis allée dans la salle de bains.

—C'était juste avant que le maître débarque, a poursuivi Marco. Après, tout le monde s'est mis à paniquer. Personne savait où vous étiez. Et on pouvait pas passer un coup de fil, ni contacter les gens mentalement, vu que la maison était dans cette espèce de portail. Mais comme vous étiez pas à l'hôtel, on est allés là-bas, et on est arrivés après la bataille. (J'ai passé un peigne dans mes cheveux sans faire de commentaire.) Le maître a dit qu'il voulait vous garder chez lui, mais Marsden a pété un câble. Ils ont fini par trouver un compromis et on vous a ramenée ici. Le maître rentre dès qu'il arrive à se débarrasser des sénateurs, et Marsden a dit qu'il allait passer ce soir. Mais il voudrait savoir si vous avez une idée de ce que fiche Pritkin.

—J'ai une idée.

Je me suis nettoyé le visage et j'ai commencé à m'habiller. Lorsque j'ai enlevé mon haut de pyjama, le petit talisman de Pritkin a rebondi contre ma peau. Je l'ai attrapé et je l'ai serré dans ma main. Une substance visqueuse a suinté du tissu et m'a taché les doigts. Je ne les ai pas rincés.

Je savais pertinemment où il était. Mais Marsden ne pouvait rien faire pour l'aider. Dès l'instant où il m'avait offert son énergie, la chose impie qui se prétendait son père l'avait rappelé à lui. Pritkin avait « contrevenu aux conditions de sa liberté conditionnelle », comme il l'avait si bien formulé. Et ça n'allait pas être facile d'obtenir sa libération. Je ne savais même pas si c'était possible. Je ne connaissais strictement rien aux royaumes démoniaques. Je ne savais pas ce qu'il était possible de faire.

Mais je savais à qui demander.

—Au fait, on a livré votre robe, m'a dit Marco.

—Ma robe ?

— Pour l'intronisation.

J'ai passé la tête par l'embrasure de la porte.

— C'est déjà fait.

— Non. Ce que vous avez fait, c'est prendre un bain de boue. Apparemment, ils veulent faire ça bien. Ils ont programmé ça pour samedi.

—Non.

—Ça sera ici, pas à la résidence...

—Non.

— C'est une jolie robe.

J'ai enfilé mon short et je suis sortie de la salle de bains. La robe que désignait Marco n'était pas «jolie». C'était une œuvre d'art éclatante et délicate. Quelques lignes cristallines esquissaient la forme d'une robe. On aurait dit un croquis fait de simples traits, comme ceux reliant les étoiles d'une constellation. Ils dessinaient le drapé souple d'une jupe, le dos échancré, le décolleté plongeant... Et entre ces lignes, il n'y avait rien. Ou plutôt, il n'y avait pas de tissu.

C'était totalement translucide, avec un soupçon de turquoise. On aurait dit une robe de glace ou de verre.

C'était un peu comme ces rais de lumière fugaces qui parcourent les fibres optiques : insaisissable. La robe était en lévitation à quelques centimètres du sol, et elle tournait doucement, projetant de fines particules luisantes qui s'attardaient sur son passage, comme un sillage d'étoiles, avant de se volatiliser.

Une robe transparente. Ça aurait dû m'inquiéter. Mais d'une part, je connaissais Augustin. Il avait dû prévoir une astuce, comme pour le ruban de Françoise. D'autre part, tout le gratin du monde magique m'avait déjà vue à poil. Et surtout, je n'allais pas m'y rendre.

—Elle est magnifique, ai-je dit avec sincérité.

Marco a poussé un profond soupir.

—Vous y allez pas, c'est ça ?

—Je laisse ça à ma doublure. Elle est sûrement meilleure que moi, pour ce genre de choses.

—Et qu'est-ce que vous comptez faire ? a-t-il demandé en me décochant un regard désapprobateur quand j'ai enfilé une paire de vieilles tennis.

—Aller voir en Enfer si j'y suis, ai-je répondu.

Sur ce, je me suis téléportée.