Georgie, 1790.

Ruinée par un oncle malhonnête, Amanda se révolte. Jamais elle n'abandonnera la plantation que son père lui a léguée ! Coûte que coûte, elle trouvera l'argent nécessaire pour sauver le domaine. Mais à qui emprunter cet argent, si ce n'est à celui-là même qui le lui a volé ? C'est ainsi qu'une nuit, déguisée en bandit de grands chemins, Amanda attaque la diligence dans laquelle, croit-elle, voyage son oncle indigne.

A cette époque...

Ce passionnant roman, situé en 1790, a pour cadre une plantation de Géorgie, où la culture de la canne à sucre est progressivement délaissée au profit de celle du coton...

Le coton est connu depuis la plus haute antiquité égyptienne, mais ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle qu'il cesse d'être un produit de luxe lorsque apparaissent les premières machines mécaniques utilisées pour la filature. Fibre textile constituée par le duvet soyeux qui enveloppe les graines du cotonnier, le coton est une plante qui épuise les sols... et les hommes! C'est en effet un arbuste d'environ un mètre de haut, dont le fruit, capsule grosse comme une noix, contient de petites graines entourées d'un filament blanc. A la maturation, la capsule s'ouvre, libérant les fibres qui sèchent et se recroquevillent. Mais celles-ci ne mûrissent pas toutes en même temps: il faut donc constamment les surveiller, afin de les ramasser au bon moment pour séparer le duvet des graines. Porté dans de grands paniers, le duvet est ensuite pressé en grosses balles de flocons emmêlés.

1.

Vallée de Broad River, Georgie Fin novembre 1790

Eveillée en sursaut, Amanda Caden se redressa dans son lit, le cœur battant à se rompre. Avait-elle rêvé? s’interrogea-t-elle pendant quelques secondes. Mais non ! Le bruit incongru venait de se reproduire dans la profondeur de la nuit. C’était bien un hennissement de cheval affolé ! se dit la jeune fille avec un frisson. Pourtant, il faisait chaud dans la chambre, beaucoup trop chaud pour un mois de novembre. Et cette odeur de fumée, d’où provenait-elle donc?

—    Mon Dieu, murmura brusquement Amanda, c’est un incendie !

D’un bond, elle sauta du lit et enfila les pantalons d’homme qu’elle portait d’habitude pour travailler aux champs. Puis elle se rua dans le grand hall et se mit à tambouriner aux portes en criant :

—    Maman, Catherine, levez-vous vite, il y a le feu !

Sans attendre de réponse, elle descendit en hâte les marches du perron. De son cœur affolé montait une ardente prière :

« S’il vous plaît, Seigneur, vous nous avez déjà enlevé Père, nous ne pouvons maintenant perdre aussi la plantation ! Cadenhill est dans une situation trop précaire pour supporter encore une pareille catastrophe. »

Parvenue dans la cour, elle entendit s’élever à sa droite un concert de voix effrayées et perçut le dramatique crépitement des flammes. Au pas de course, elle contourna le bâtiment des cuisines en direction des communs, et ce fut alors qu’elle découvrit toute l’horreur de la scène. Dieu décidément n’avait pas entendu sa prière. Ce soir, dans la vallée de Broad River, le pire était arrivé !

La grange à tabac était en feu, la grange qui contenait la moitié de la récolte de l’année — l’autre partie, celle qui revenait à Franklin, avait déjà été transportée à Petersburg — Amanda écarquilla les yeux, incrédule. Ce qu’elle voyait ressemblait exactement à un cauchemar ! Les flammes qui s’élevaient du toit incendié semblaient danser dans le ciel, tandis que de gros nuages de fumée noire s’échappaient par toutes les ouvertures du bâtiment.

— Vite ! hurla la jeune fille à l’adresse des serviteurs noirs qui s’activaient dans la cour. Roman, allez actionner la pompe et remplissez l’abreuvoir. Quant à vous, Settie, réunissez tous les seaux que vous trouverez et formez une chaîne. Il n’y a pas un instant à perdre !

Roman, le contremaître de Cadenhill, acquiesça d’un hochement de tête et rejoignit aussitôt son poste, tandis que son ami Settie prenait le commandement des esclaves qui transportaient déjà des baquets pleins d’eau de l’abreuvoir à chevaux à la bâtisse en flammes. De leur côté, Iris Caden et sa fille Catherine, descendues en toute hâte à l’appel d’Amanda, se mirent à remplir des seaux à la citerne de la maison et les passèrent à Lovie, la femme de charge, qui avec les autres domestiques eut tôt fait de mettre en branle une seconde chaîne. Quant aux deux plus jeunes filles Caden, elles observaient craintivement la scène depuis le porche, sous la protection du cuisinier Orphée.

Une chaleur terrible alourdissait l’air, et l’odeur âcre du tabac brûlé piquait les yeux et la gorge des pompiers improvisés. En fait, l’incendie ne paraissait pas vraiment vouloir s’étendre, mais sa force ne diminuait pas pour autant, et il semblait attaquer la grange sur tous les points à la fois, dévorant de ses flammes le ciel nocturne, comme un monstre jailli tout droit de l’enfer!

Le cœur chaviré, Amanda leva un instant les yeux de sa tâche pour voir sa mère et sa sœur s’activer de leur côté. Même après avoir perdu le combat, toutes trois continuèrent obstinément à verser de l’eau sur le brasier pendant de longues minutes, jusqu’à ce que Roman touchât enfin l’épaule d’Amanda.

— Cela ne sert plus à rien, mam’zelle, murmura-t-il.

La jeune fille releva la tête et jeta un coup d’œil hagard à la bâtisse calcinée. Roman avait raison, songea-t-elle, et il lui fallait maintenant faire face à la vérité.

La grange était irrémédiablement perdue avec tout ce qu’elle contenait. Ce qui venait de partir en fumée, c’était le tabac destiné à la vente, la récolte qui aurait permis de payer les dettes de la plantation et d’apurer les comptes de Franklin, qui gérait Cadenhill depuis la mort de son demi-frère Houston.

Comme si le seul fait de penser à lui avait suscité sa présence, Franklin Caden déboucha à cet instant dans la cour et mit pied à terre après avoir tendu à Settie les rênes de son pur-sang noir.

—    Iris ! s’écria-t-il en se précipitant vers sa belle-sœur, dont il prit les mains dans les siennes. Allez-vous bien?

—    Nous ne sommes pas blessées, Franklin, rassurez-vous, répliqua d’un ton las Mme Caden. Mais comme vous pouvez le voir, la récolte a été détruite. Je ne sais ce que nous allons faire maintenant !

—    Ne vous inquiétez pas, Iris. Je prendrai soin de vous, comme j’ai toujours fait! C’est ce que Houston attendait de moi.

—    Merci, oncle Franklin, intervint brusquement Amanda, mais nous nous débrouillerons sans votre aide. Vous n’êtes pas responsable de nous !

Caden regarda longuement sa nièce avant de répondre :

—    Vous n’avez pas l’air de comprendre, Amanda! Conformément aux dernières volontés de votre père, c’est moi qui dois régir cette plantation, pour- votre plus grand bien à toutes, je vous en donne ma parole !

Indignée par cette réplique, Amanda redressa les épaules et ravala les larmes qui lui étaient montées aux yeux. Son père n’aurait pas aimé la voir pleurer, c’était certain ! songea-t-elle. « Portez-moi en terre, ma fille, lui avait-il dit quelques instants avant de mourir, et continuez à vivre ! Cadenhill a besoin de vous, et vous devez vous en occuper à la place de votre mère. Me le promettez-vous ? » La jeune fille avait acquiescé, et jusqu’à ce jour, elle avait tenu son serment sans faiblir. Mais comment faire maintenant? s’interrogea-t-elle avec détresse. Le désastre qui venait de survenir avait ruiné d’un coup toutes ses espérances...

A cet instant, une rafale de vent secoua la cime des arbres, et on entendit au loin un roulement de tonnerre.

—    Il va pleuvoir, murmura Amanda. Trop tard, puisque nous avons perdu la grange ! La nature semble avoir à cœur de se moquer de nous.

—    Il y a de mauvais esprits dans l’air, miss, répliqua Roman, qui se tenait immobile à côté de sa jeune maîtresse. Le Seigneur nous a d’abord envoyé le feu, et maintenant, il nous prépare une inondation !

—    Non ! protesta Amanda, comme si le ciel avait pu l’entendre.

Elle se tourna vers les cendres encore brûlantes, et comprit ce qui était en train de se passer. La bourrasque venait de ranimer les braises, et envoyait une pluie de tisons vers les écuries, qui s’élevaient à quelques mètres de la grange.

—    Non ! répéta-t-elle d’une voix plus impérieuse. Roman, Settie, il faut sortir les chevaux, vite !

Et joignant le geste à la parole, elle prit son élan et se rua elle-même vers les bâtiments menacés.

—    N’y allez pas, Amanda! cria Iris Caden. Laissez faire Roman !

Mais la jeune fille ne tint aucun compte de l’injonction de sa mère. Elle avait déjà perdu trop de choses cette nuit et elle ne voulait pas courir le risque de voir mourir Thor, l’étalon alezan dont son père autrefois lui avait fait présent. Lorsqu’elle eut atteint le seuil de l’écurie, elle souleva la lourde barre qui fermait la porte, poussa le battant et se précipita à l’intérieur. Les flammes léchaient déjà le mur du fond en dégageant une épaisse fumée, tandis que des langues de feu orange montaient à l’assaut du grenier où était entreposé le foin. On entendait les chevaux hennir de frayeur et ruer contre les cloisons de bois.

A cet instant, quelqu’un se précipita dans la bâtisse sur les talons d’Amanda et commença à ouvrir les portes des stalles. A travers les volutes qui obscurcissaient le couloir, la jeune fille reconnut la silhouette de Joeboy, un jeune Noir qui avait déjà participé au sauvetage manqué de la grange.

—    Miss Manda, cria l’enfant, je vais faire sortir Thor, ne vous inquiétez pas !

—    Joeboy, non ! répliqua Amanda. C’est trop risqué !

Manifestement, l’enfant ne se rendait pas compte que les chevaux étaient terrorisés, et que la peur les rendait dangereux, songea-t-elle avec effroi. Si elle n’agissait pas assez vite, ils allaient tous périr, le négrillon, les étalons et elle !

Sans perdre un instant de plus, elle plongea résolument dans la fumée à côté de Joeboy et joignit ses efforts aux siens pour ouvrir la porte du premier box, qui céda sans difficulté. Le cheval bai ainsi libéré ne demanda pas son reste et s’enfuit immédiatement dans la cour, mais celui de la stalle voisine se montra nettement moins coopératif. Amanda eut beau lui nouer une corde autour du cou et s’efforcer de le tirer à elle, l’animal effrayé refusa de se prêter à l’opération. Prenant une résolution désespérée, elle ôta en un tournemain sa chemise et la jeta sur la tête de l’animal. Ainsi aveuglé, le pur-sang consentit à se laisser guider vers la porte, où Roman le prit immédiatement en main. Outre un cheval noir nommé Shadow, qui occupait l’un des compartiments du fond, il restait encore Thor, que l’on entendait toujours ruer contre les cloisons de son box.

—    Joeboy, cria la jeune fille en retournant vers le brasier, où êtes-vous?

A demi suffoquée par la fumée qui s’épaississait de seconde en seconde, elle s’avança dans le couloir en répétant d’une voix alarmée :

— Joeboy?

Il n’y eut pas la moindre réponse et Amanda continua à explorer le sol du bout du pied, jusqu’à ce que sa chaussure heurtât enfin une main humaine. L’enfant était là, couché sur le seuil d’une stalle qu’il avait courageusement ouverte avant de tomber à terre, asphyxié par la fumée.

Eperdue, Amanda jeta un regard vers le box de Thor, dont le battant était toujours fermé. Maintenant, il lui fallait sauver Joeboy en priorité, se dit-elle, et elle n’était pas sûre d’avoir le temps de revenir chercher le pur-sang ! Des brindilles enflammées tombaient déjà du plafond, brûlant la peau nue de la jeune fille, qui serra les dents pour ne pas crier. Soulevant le garçonnet par les épaules, elle se mit en devoir de regagner l’entrée en tirant son fardeau.

Elle avait déjà parcouru une bonne moitié du chemin, lorsque Thor tout à coup brisa d’une ruade la porte de sa stalle et se précipita dans le couloir avec un hennissement sauvage. Shadow, dont Joeboy avait ouvert le box, et qui n’avait pas osé jusque-là s’aventurer seul dans le brasier, s’élança vers la liberté à la suite de son compagnon. Déchaînées, les deux bêtes foncèrent droit sur Amanda, qui n’eut que le temps de s’écarter en protégeant Joeboy de son corps. L’un des chevaux la heurta au passage à l’épaule, et perdant l’équilibre, elle frappa violemment de la tête l’un des poteaux de l’écurie et s’affaissa lentement sur le sol, l'enfant toujours serré contre sa poitrine.

Les paupières clignotantes, elle essaya en vain de se redresser. Non, se dit-elle désespérément, elle ne pouvait pas mourir ainsi ! Elle avait encore trop de tâches à accomplir, et il lui fallait veiller sur sa mère et ses sœurs, comme elle l’avait solennellement juré à son père près de deux mois plus tôt.

Elle avait atteint le fond du désespoir, lorsqu’une ombre brusquement s’approcha d’elle et lui prit le négrillon des bras avant de disparaître de nouveau dans l’obscurité. Etait-ce Roman ou Settie? s’interrogea-t-elle à travers la brume qui lui obscurcissait l’esprit. Elle n’en savait rien, sinon qu’elle avait maintenant l’impression d’être seule au monde. Incapable d’esquisser le moindre geste, elle n’entendait plus que le crépitement du feu qui poursuivait son œuvre de dévastation. A un moment, un craquement terrible retentit au-dessus de sa tête, et des madriers enflammés s’écrasèrent sur le sol dans un vacarme de jugement dernier. Ainsi, c’en était fait, songea la jeune fille avec désespoir. Après la grange à tabac, l’écurie elle aussi était perdue !

Combien de temps s’écoula-t-il encore avant que le miracle n’eût lieu? Amanda ne le sut jamais avec certitude, car une étrange léthargie s’était abattue sur elle. Elle gisait là sans doute depuis plusieurs minutes, lorsque les cieux tout à coup parurent s’ouvrir au-dessus du bâtiment à demi consumé et que la pluie se mit à tomber à torrents, éteignant les flammes et les escarbilles encore fumantes. Le grésillement de l’eau sur les charbons ardents ressemblait presque à des gémissements humains, et la jeune fille grimaça un vague sourire.

« Ce n’est pas le Seigneur, Roman, eut-elle encore la force de murmurer. Ce qui vient d’arriver est plutôt l’œuvre du diable ! Cadenhill a brûlé et le monde avec lui ! »

Quelques instants s’écoulèrent encore avant que la pluie ne s’arrêtât. Le vent cessa de souffler aussi vite qu’il s’était levé, et un angoissant silence tomba sur les bâtiments consumés.

Amanda perçut alors un grincement, suivi d’un bruit de pas précipité sur les dalles de l’écurie, mais il lui fut impossible de distinguer qui venait ainsi à son secours. La vue obscurcie par la douleur, elle voulut relever la tête mais ne put que s’affaisser davantage sur le sol avant de plonger dans une profonde inconscience.

Portant la jeune fille évanouie dans ses bras, Settie se fraya un passage entre deux haies d’esclaves silencieux, qui contemplaient le spectacle avec une muette frayeur. Pendant ces huit dernières années — depuis que Houston Caden était parti guerroyer contre les Anglais pour défendre l’indépendance de son pays — c’était Amanda qui avait veillé sur eux à la place de Mme Caden. Et maintenant, la jeune maîtresse était gravement blessée ! songeaient-ils avec consternation. Qui allait assumer la charge de la plantation et prendre soin de ses habitants si elle ne se relevait pas de sa blessure ?

Lorsque Settie pénétra avec son fardeau dans le hall de la vaste demeure, Catherine se précipita devant lui pour l’éclairer, tandis qu’iris Caden emboîtait le pas au cortège, après avoir prié son beau-frère de bien vouloir l’attendre sous la véranda.

—    Est-elle morte comme papa et Joeboy? interrogea la petite Cécilia, qui observait la scène depuis le seuil du salon, les yeux agrandis de frayeur.

—    Bien sûr que non ! se récria sa sœur. D’ailleurs, Joeboy va très bien, il a juste été égratigné. Quant à vous, vous feriez mieux d’aller aux cuisines et de dire à Orphée qu’il nous fasse chauffer de l’eau!

Parvenue au premier étage, Catherine ouvrit la porte de la chambre d’Amanda et s’effaça pour laisser entrer Settie, qui déposa précautionneusement la blessée sur son lit avant de se réfugier dans un coin de la pièce, le visage crispé par le chagrin.

A cet instant, Iris Caden franchit à son tour le seuil et se précipita vers sa fille aînée, dont le front était couvert de sang.

—    Seigneur! s’écria-t-elle d’une voix rauque. Est-ce qu’elle est...

—    Elle est seulement évanouie, madame Caden, expliqua Settie. Les chevaux se sont emballés et l’ont projetée contre l’un des poteaux de l’écurie, où elle s’est blessée à la tête.

Prenant une profonde inspiration, Iris s’assit au chevet d’Amanda et entreprit de lui examiner le crâne. Du bout des doigts, elle fouilla dans l’épaisse chevelure rousse maculée de boue et de cendre, jusqu’à ce qu’elle eût découvert l’entaille, qui semblait heureusement assez superficielle. Mais outre cette blessure, Amanda avait aussi un hématome près de l’œil et plusieurs brûlures sur les bras.

—    Allez rejoindre vos sœurs, Catherine, ordonna la maîtresse de maison, je vais m’occuper d’Amanda. Vous, Settie, ajouta-t-elle en se tournant vers le contremaître, envoyez l’un des serviteurs chercher le médecin, et assurez-vous vous-même que personne d’autre n’a été blessé sur la plantation.

Ce rôle de femme autoritaire lui était cependant si inhabituel, qu’elle dut observer une légère pause avant d’ajouter :

—    Dites aussi à Roman d’organiser une battue pour retrouver les chevaux !

Settie inclina la tête sans mot dire et quitta aussitôt la pièce en Compagnie de Catherine. Les deux jeunes gens atteignaient le palier du premier étage, lorsqu’ils croisèrent Lovie, la gouvernante, qui se hâtait vers la chambre de la blessée, un broc d’eau chaude et des serviettes à la main.

—    Oh, Lovie, s’écria Iris en voyant entrer la plantureuse négresse, venez vite m’aider!

Avec des gestes prudents, les deux femmes déshabillèrent Amanda et lavèrent son visage et ses bras souillés de suie.

—    J’ai beau savoir qu’elle a vingt-deux ans, je la considère toujours comme mon enfant, gémit Iris. Comment ferons-nous si... si...

—    Ne vous inquiétez pas, ma’ame, coupa Lovie d'une voix péremptoire. Ce n’est pas cette petite blessure de rien du tout qui va venir à bout de miss Amanda! Elle est aussi forte que son papa. Vous rappelez-vous quand M. Houston lui a ramené cet étalon sauvage? Elle a juré que personne d’autre qu’elle ne le dompterait, et la première fois qu’elle a essayé de le monter, il l’a jetée à terre !

—    Oh, oui, je me souviens, murmura Iris. Lorsque nous nous sommes précipités à son secours, elle gisait sur le sol, aussi inconsciente qu’aujourd’hui !

—    Oui, et tout ce dont elle a eu besoin pour se remettre, c’est d’un peu de repos. Le lendemain, elle Était déjà en pleine forme et elle a dompté l’animal comme elle s’était juré de le faire. Rien ne peut arrêter miss Amanda !

—    Je sais, reconnut Iris. Elle ressemble à son père, Lovie!

—    Allons, ma’ame, s’écria la gouvernante, allez donc vous occuper des petites ! Je vais rester ici à veiller sur miss Amanda. Si elle s’éveille, elle n’aimera pus vous voir auprès d’elle avec cet air bouleversé !

Reconnaissant la justesse de l’observation, Iris se leva et descendit à contrecœur. Lovie était compétente et suffirait à la tâche, elle le savait. N’était-ce pas elle qui avait soigné Houston lorsqu’il était revenu de la guerre avec une blessure à la poitrine? Elle guérirait Amanda... la chère Amanda à qui la vie avait déjà volé son adolescence. Pourvu qu’elle la laissât maintenant devenir une femme ! songea Iris avec un douloureux soupir.

En fait, Mme Caden n’avait jamais approuvé la passion de sa fille pour les travaux agraires et la culture intensive du tabac. Au lieu d’apprendre à coudre et à broder comme toutes les filles de planteurs de son âge, la petite Amanda s’était mise très tôt à suivre aux champs Roman et Settie, les deux contremaîtres de Cadenhill, dont les occupations la passionnaient visiblement.

A force de questionner et d’observer, la petite fille avait appris peu à peu les rudiments du métier, et lorsque son père était parti pour la guerre, elle était déjà en mesure de le remplacer. Manifestement douée pour cette tâche, elle avait su prendre la plantation en mains et lui avait permis de survivre, mais avait acquis en agissant ainsi une réputation de femme de tête qui avait mis en déroute tous les prétendants de la vallée !

Bien qu’elle fût fort belle, Amanda n’avait jamais été demandée en mariage, se rappela Iris avec un pincement au cœur, et il était urgent qu’elle menât enfin une existence de jeune fille normale. Jamais Houston Caden n’aurait voulu priver son aînée des plaisirs de son âge. Son testament stipulait en effet que Franklin, son demi-frère, devait assumer la gestion de Cadenhill jusqu’à ce qu’iris se remariât, ou que l’une de ses quatre filles prît un époux.

D’un autre côté, Iris comprenait parfaitement les réticences d’Amanda à l’égard de son oncle. Franklin était certainement un parent dévoué, mais il y avait en lui quelque chose de profondément exaspérant, et il ne fallait pas s’étonner que sa nièce ne pût supporter son autorité. Pourtant, tel qu’il était, c’était tout de même l’homme à qui Houston avait donné toute sa confiance, et sa veuve était bien décidée à faire de même.

—    Est-ce que Manda va mieux, mère? interrogea Catherine, qui était installée avec ses sœurs dans le grand salon.

—    Je ne sais pas encore, avoua Iris, qui se baissa pour prendre dans ses bras Cécilia et la petite Jamie, âgées respectivement de dix et six ans. En fait, elle a été blessée à la tête, poursuivit-elle, et elle a sans doute besoin de dormir longtemps. Mes chéries, il vous faudra être bien sages, pour que votre sœur puisse se reposer !

—    C’est promis, jura solennellement Cécilia, tandis que Jamie se contentait de hocher la tête.

—    Très bien! approuva Iris. Maintenant, j’aimerais que vous alliez toutes trois aux cuisines, pour aider Orphée à préparer le petit déjeuner. Plus tard, nous laverons les bassines pour faire du sirop de canne à sucre.

—    Mais, mère, intervint Catherine, c’est impossible tant que Manda est blessée ! Elle est la seule à connaître la recette. D’ailleurs, comment savoir si les cannes n’ont pas brûlé aussi dans l’incendie?

Iris faillit réprimander sa deuxième fille pour cette réflexion, mais se retint à temps. Après tout, se dit-elle, la pauvre enfant ne faisait qu’exprimer une appréhension bien compréhensible !

—    Vous avez raison, soupira-t-elle, parler de sirop maintenant semble bien frivole. J’en dirai pourtant un mot à Franklin. Où est-il donc ? Je lui avais demandé de patienter quelques instants sous la véranda.

—    Il est parti, mère ! répliqua Catherine.

—    Avant de savoir comment allait Amanda? s’étonna Iris.

—    Il tenait à transporter sur-le-champ à Augusta la part de tabac qui lui revient, et qui avait été stockée dans son entrepôt de Petersburg. Il craint sans doute qu’un autre incendie ne se déclare ! Mais à votre place, mère, je ne lui parlerais pas du sirop.

—    Pourquoi donc, ma chérie ? En le faisant participer à la vie de Cadenhill, je ne fais que me conformer aux volontés de votre père.

—    Peut-être, mais Amanda n’aime pas Franklin, vous le savez !

—    Mais si elle est..., commença Iris.

—    Non ! interrompit fermement Catherine, dont le ton rappela tout à coup celui d’Amanda. Elle va aller mieux, c’est certain !

En dépit de cette affirmation, Iris sentit monter son inquiétude pendant une bonne moitié de la matinée. En fait, elle attendait anxieusement la venue du médecin, mais le serviteur qui avait été dépêché chez le Dr Webb rentra bredouille vers 10 heures. Le praticien, affirma-t-il, était en train dé délivrer une femme en couches et ne pourrait venir que beaucoup plus tard. Et Amanda qui était toujours inconsciente ! se dit Iris, dont l’angoisse ne fit que croître à cette nouvelle.

Aux approches de midi, la maîtresse de maison céda à la peur qui l’oppressait et envoya un lad à Petersburg, avec mission d’en ramener le juge Taliaferro, le vieil ami d’Houston. Lui au moins saurait que faire, pensa-t-elle, et pourrait lui donner de judicieux conseils !

Après le déjeuner, elle monta une fois de plus voir Amanda, dont l’état était toujours stationnaire, mais comme elle n’était d’aucune utilité dans la chambre de la blessée, elle redescendit promptement et s’installa sous la véranda pour guetter l’arrivée du juge.

Préoccupée par ses pensées, elle regardait sans les voir les esclaves silencieux qui s’étaient rassemblés à l'autre bout de la cour. Catherine avait raison, reconnut-elle, en ce qui concernait les sentiments d’Amanda pour son oncle. L’aînée des Caden méprisait ouvertement Franklin, qui avait pourtant été expressément chargé par Houston de tenir les comptes de Cadenhill et de vendre les récoltes de la plantation. Mais pour être honnête envers elle-même, Iris devait reconnaître que sur la fin, les rapports des deux hommes avaient semblé quelque peu se refroidir, et que des différends avaient même éclaté entre les deux demi-frères.

« Quelle situation ! conclut-elle avec désespoir.

Houston est mort il y a à peine deux mois, Amanda est blessée, et voilà que l’avenir de Cadenhill semble plus que compromis par la catastrophe de cette nuit ! »

Elle en était là de ses réflexions, lorsque la voix de Lovie la tira brusquement de ses pensées.

— Ma’ame Caden? appela d’une voix effrayée la gouvernante, qui se tenait en haut de l’escalier. Vous feriez mieux de monter tout de suite. Miss Amanda est revenue à elle, mais elle dit des choses complètement insensées !

2.

—    Je dois aller soigner Joeboy, Lovie, s’écria Amanda en grimaçant de douleur.

—    Il n’en est pas question, miss ! protesta la gouvernante. Tout ce que vous avez à faire, c’est de vous remettre au lit. Joeboy va très bien et à l’heure qu’il est, il doit dormir profondément. Quant à Roman, il est parti à la recherche des chevaux. Ces maudits animaux ont pris, paraît-il, la direction d’Augusta.

—    Augusta? répéta la blessée. C’est précisément là que je dois aller! Il faut que j’emprunte de l’argent pour reconstruire les granges.

A cet instant, Iris Caden se précipita dans la chambre et prit impérieusement sa fille par le bras.

—    Amanda, cria-t-elle, retournez immédiatement vous coucher ! Vous n’irez nulle part, je vous en donne ma parole !

—    Mais il le faut, mère ! se récria la jeune fille. Nous avons besoin de graines pour les prochaines semailles et... Oooh..., s’interrompit-elle en portant la main à sa tête, vaincue par la lancinante douleur qui lui cisaillait le crâne.

—    Allons, ma chérie, recouchez-vous ! supplia Iris. Tout va aller bien, je vous le promets. J’ai envoyé chercher le juge Taliaferro. Vous le connaissez : il est de toute confiance et saura bien nous dire ce que nous devons faire.

—    Le voici, madame ! interrompit la gouvernante, qui s’était postée près de la fenêtre. Son attelage vient justement d’entrer dans la cour.

—    Dieu soit loué ! s’écria Iris. Amanda, retournez vite au lit pendant que je descends lui parler.

—    Non, répliqua la jeune fille, qui se tourna vers la femme de charge pour ajouter : donnez-moi mes vêtements, Lovie ! Il faut absolument que je voie le juge. Je dois lui parler du testament de papa.

—    Non, mam’zelle, certainement pas, assura Lovie en secouant fermement la tête.

—    Non? répéta Amanda d’un ton de défi. Eh bien, vous allez voir!

Joignant le geste à la parole, la jeune fille fit un pas dans la chambre, tituba légèrement, mais ne renonça pas pour autant à ses intentions et continua à progresser en direction de la porte.

—    Très bien, fit Iris avec un soupir résigné, donnez-lui sa robe, Lovie, sans quoi elle est capable de descendre en chemise de nuit.

Tandis que la gouvernante obtempérait, Mme Caden quitta la pièce pour se précipiter à la rencontre du juge, qu’elle introduisit dans le grand salon. Lorsque Amanda les rejoignit quelques minutes plus tard, Iris avait déjà eu le temps de mettre Lewis Taliaferro au courant de la situation.

—    Je ne sais plus que faire, conclut-elle avec un soupir. J’espère que j’ai bien fait de vous appeler!

—    Bien sûr, Iris, affirma le juge, qui prit la main de son interlocutrice dans la sienne et la serra affectueusement.

Ce fut l’instant que choisit la blessée pour interrompre cet échange. Debout sur le seuil de la pièce, elle émit un toussotement discret pour attirer l’attention de sa mère et du juge.

—    Eh bien, Amanda, déclara M. Taliaferro en examinant la nouvelle venue, si j’en crois votre maman, vous avez eu de la chance !

—    Oui, je ne suis pas morte, répliqua sombrement la jeune fille, mais c’est bien la seule chose dont je puisse me réjouir ! En fait, je suis heureuse que vous soyez là. Je comptais justement aller vous voir pour vous demander d’examiner le testament de papa. Pour vous dire la vérité, je suis certaine que c’est un faux !

D’une démarche encore incertaine, Amanda se dirigea vers l’immense bureau en ébène qui occupait tout un coin de la pièce, en sortit le document que Franklin avait exhibé juste après l’enterrement de son demi-frère et le tendit à Lewis.

—    Je suis sûre que mon oncle a changé les termes du testament pour s’arroger le droit de régenter Cadenhill, affirma-t-elle. Père n’aurait jamais voulu cela, j’en mettrais la main au feu !

Taliaferro prit le document et le lut attentivement avant de répondre :

—    Ce papier est authentique, Amanda. Franklin l’a rédigé en accord avec les souhaits d’Houston, qui l’a signé en ma présence. Il n’y a pas le moindre doute à ce sujet !

—    Mais, protesta la jeune fille, qui dut se cramponner à la poignée d’un tiroir pour ne pas tomber, si l’on en croit les comptes de Franklin, nous étions menacés de banqueroute même avant l’incendie !

—    C’est impossible ! se récria Iris. Si nous avions eu de sérieuses difficultés d’argent, votre père m’en aurait informée, j’en suis certaine.

—    D’après Franklin, notre situation est pourtant désespérée, mère, assura Amanda. Non seulement nous lui devons une petite fortune, mais papa avait emprunté de fortes sommes à des hommes d’affaires d’Augusta, qu’il faudra rembourser dans la première semaine de juin !

Cette révélation bouleversa Mme Caden, qui ne put retenir quelques pleurs.

—    Je ne puis croire que nous en soyons réduites à cela! s’exclama-t-elle. Jamais Houston ne m’aurait caché une chose aussi grave.

Le juge Taliaferro se permit alors d’intervenir en affirmant :

—    Je suis désolé, Iris, mais ce n’est que trop vrai ! Il y a déjà longtemps que Cadenhill bat de l’aile. Les derniers mois, Franklin a tout simplement caché la vérité à Houston pour ne pas l’inquiéter.

—    C’est du moins ce qu’il prétend, coupa sèchement Amanda. En réalité, Cadenhill a toujours été une plantation prospère, et mon père le savait fort bien. Il avait peut-être perdu ses forces physiques, mais son esprit était aussi clair que jamais, je défie quiconque de prétendre le contraire !

Embarrassé, le juge s’éclaircit la gorge et se tourna vers Mme Caden.

—    Je ne sais que vous dire, Iris, déclara-t-il. La situation du domaine était déjà difficile, et voilà que vous n’avez plus ni grange ni récolte ! Je crains que vous n’ayez à affronter de dures épreuves.

—    Rien ne vous permet d’affirmer cela, monsieur le juge, interrompit Amanda. Cette plantation peut se suffire à elle-même, je suis bien placée pour le savoir. Je ne connais peut-être rien aux affaires d’argent, mais j’en sais suffisamment sur les travaux des champs pour vous affirmer que Cadenhill est la meilleure exploitation agricole du comté ! Nous nous en sortirons, pour peu que nous ayons du courage et de la volonté.

Sans répondre à cette diatribe, le juge tapota la main d’iris comme si elle était la seule à être concernée par la situation de Cadenhill.

— Si Houston avait vécu, déclara-t-il, il aurait su obtenir des délais de ses créanciers. Mais ils refuseront bien évidemment de traiter avec une femme. En fait, vous n’avez plus que deux solutions : vous en remettre totalement à Franklin, dans l’espoir qu’il voudra bien vous aider... ou vendre au moins une partie de vos terres.

Bouleversée par cette conclusion, Amanda eut l'impression que le sol vacillait sous ses pieds. A vrai dire, elle avait toujours été certaine que le testament Était un faux, et avait espéré que le juge lui en apporterait la preuve. Mais cet espoir venait de s’évanouir, songea-t-elle avec dépit, et elle n’en apercevait pas d’autre à l’horizon ! Les traditions, en Georgie, étaient plus fortes que le droit, et aucun homme du comté n’accepterait jamais de gaieté de cœur l’idée qu’une femme pût régir elle-même une plantation.

— C’est absurde, intervint-elle d’une voix tremblante. Même si la signature du testament est authentique, je ne puis croire un seul instant que mon père ait voulu confier à Franklin l’administration de Cadenhill. Il n'était pas aveugle, je vous en réponds, et se méfiait de son demi-frère. Il avait même découvert que Franklin vendait systématiquement les récoltes de la plantation en dessous du cours ! Ce sont les agissements de mon oncle qui nous ont endettés, et papa a fini par s’en apercevoir.

Le juge laissa retomber la main d’iris et se tourna vers Amanda en fronçant les sourcils d’un air désapprobateur.

— Ce document a été authentifié par tous les hommes de loi qu’a consultés Franklin, affirma-t-il. Je comprends votre chagrin, Amanda, mais il ne se trouverait pas un seul tribunal pour vous donner raison ! Cadenhill appartient légalement à votre mère, mais votre oncle en est l’administrateur, que vous le vouliez ou non. D’après la volonté expresse de votre père, cette situation ne changera que le jour où l’une d’entre vous se mariera.

Amanda prit une profonde inspiration pour recouvrer son calme. Elle savait qu’il ne servirait à rien de laisser libre cours à sa colère. Mais que faire pour sortir de l’impasse? s’interrogea-t-elle avec angoisse. Quoi qu’elle lui dise, le juge Taliaferro ne voudrait pas la croire ! Pour lui, il était normal que Houston Caden eût confié son épouse et ses filles à son demi-frère. Quant aux autres habitants de Petersburg, ils ne pensaient que du bien de Franklin, qui était un homme respecté et puissant. En somme, conclut-elle, tout le monde faisait confiance à ce suppôt de Satan... sauf elle!

—    Allons, ma chère Amanda, reprit le juge d’une voix plus conciliante, je vous comprends parfaitement, car j’ai été moi-même surpris par le montant des dettes de Houston. Mais tranquillisez-vous : je suis sûr que Franklin saura transiger avec vos créanciers. Quant à l’argent que vous lui devez, c’est une affaire de famille. Après tout, il était le frère d’Houston.

—    Son demi-frère! corrigea Amanda. Ils n’ont jamais rien eu de commun. Mon père était un honnête homme, alors que Franklin Caden n’est qu’un escroc.

—    Amanda! protesta Iris d’un ton apaisant. Ne vous mettez pas dans tous vos états, ma chérie. Après tout, il nous reste encore une partie de la récolte, n’est-ce pas?

—    Vous voulez dire qu’il reste la part de Franklin, précisa la jeune fille avec amertume. Il gardera le montant de la vente et nous n’en verrons pas un sou, soyez-en sûre !

Renonçant à convaincre la jeune fille, Taliaferro tira sa montre de son gousset et poussa un soupir.

—    Il est temps que je m’en aille, Iris, déclara-t-il en se tournant vers la maîtresse de maison. Faites-moi appeler quand vous le jugerez bon, et surtout ne vous inquiétez pas trop. Franklin sera de retour demain soir, et aura réponse à toutes vos questions. Il doit revenir d’Augusta par la diligence.

—    De quelle diligence parlez-vous? interrogea brusquement Catherine, qui venait de paraître sur le seuil de la pièce. Vous savez bien qu’il n’y a que le bateau pour relier Augusta à Petersburg !

—    Vous retardez, ma chère enfant ! répliqua fièrement le juge. Nous avons désormais une compagnie de diligences, dont les bureaux viennent de s’ouvrir à Petersburg ! Franklin a un nouvel associé, un certain Rushton Randolph, et bientôt, grâce à lui, nous pourrons voyager en toute sécurité de Philadelphie à Savannah sur une vraie route, et non sur une piste comme autrefois !

—    Seigneur ! s’écria Iris avec admiration.

Amanda poussa un léger soupir. Quelle futilité! songea-t-elle avec réprobation. Cadenhill était au bord de la faillite, et tout ce que sa mère et sa sœur trouvaient à faire, c’était de se passionner pour des histoires de diligence !

—    Oh, oui, c’est magnifique! ironisa-t-elle entre ses dents.

Sans tenir compte de cette réplique, le juge se leva et s’inclina sur la main d’iris. Puis il s’adressa à Amanda pour conclure :

—    Le mieux à faire serait de vendre une partie du domaine. Vous en tirerez certainement un bon prix. La terre de Cadenhill est la meilleure de la vallée !

—    Je le sais parfaitement, répliqua la jeune fille, et c’est pourquoi je n’ai pas l’intention d’en céder un pouce à qui que ce soit !

Sur cette repartie acerbe, elle salua froidement le juge et quitta le salon d’un pas vacillant. Il lui fallait absolument parler à Settie, se dit-elle. Franklin était peut-être responsable de la gestion financière de Cadenhill, mais c’était elle qui s’occupait du fonctionnement de la plantation. Or, le domaine venait de subir un incendie, et il fallait qu’elle s’assurât elle-même que les terres n’avaient pas trop souffert du désastre.

Mais au moment où elle atteignait le seuil, le juge Taliaferro l’interpella de nouveau.

—    Il y a une autre solution pour résoudre vos problèmes, Amanda, c’est le mariage ! Pourquoi n’épouse-riez-vous pas Franklin, par exemple? Ce serait la fin de tous vos soucis.

Cette suggestion arracha à la jeune fille un haussement d’épaules dédaigneux.

—    Je sais qu’il ne demande pas mieux, répliqua-t-elle sèchement, mais c’est hors de question.

Elle quitta le salon sur ces mots, indignée par l’incompréhension de ses interlocuteurs. Le mariage, vraiment! songea-t-elle avec mépris. Etait-ce tout ce qu’on avait à lui proposer? Jamais elle n’avait eu l’intention de prendre un époux, et l’exemple de ses parents n’avait pas contribué à l’y inciter. Bien qu’elle aimât tendrement son père, force lui avait été de constater qu’Houston Caden n’avait pas su rendre sa femme heureuse. Il avait toujours fait passer ses propres rêves avant son bonheur conjugal, et n’avait pas craint de laisser Iris seule pendant des années pour aller guerroyer. « Jamais je ne supporterai d’être au second plan dans la vie d’un homme ! » se dit-elle en redressant fièrement la tête. Quant au mariage de Catherine, il ne pouvait être envisagé pour l’instant, puisque sa jeune sœur n’avait encore que seize ans.

« Si je veux sauver Cadenhill, songea-t-elle, je dois le faire seule, sans l’aide de personne, dussé-je piller moi-même la diligence où voyagera Franklin ! »

En s’appuyant aux murs, elle parvint à traverser le grand hall et la véranda, avant de se diriger vers le jardin de sa mère, où elle s’assit sur un banc de pierre pour reprendre quelques forces. Les lieux portaient encore les traces de l’incendie de la veille, qui avait couvert les arbres et les buissons d’une fine couche de cendre blanchâtre. Quand le printemps reviendrait, les fleurs pourtant repousseraient partout en abondance, se dit la jeune fille avec mélancolie. Quel dommage qu’il n’en fût pas de même pour le tabac !

Démoralisée par l’entrevue qu’elle venait d’avoir avec le juge, elle ferma les yeux et tâcha de faire le point de la situation. En résumé, songea-t-elle, tout le monde avait en Franklin une totale confiance, à commencer par la maîtresse de céans ! Iris Caden traitait le problème de Cadenhill comme tous les autres, avec sa passivité habituelle. Elle acceptait les faits et les oubliait aussitôt, certaine qu’il se trouverait toujours quelqu’un pour lui venir en aide. Cette philosophie lui avait réussi pendant des années, mais n’était plus de mise aujourd’hui, car Houston Caden était parti, et il ne restait plus que sa fille aînée pour prendre en charge le fardeau de Cadenhill !

—    Amanda? interrogea tout à coup une voix inquiète.

Interrompue dans ses réflexions, la jeune fille tressaillit et rouvrit les paupières. Iris venait de descendre à son tour l’escalier de la véranda, et traversait le jardin pour rejoindre sa fille.

—    Orphée a préparé le dîner, déclara-t-elle lorsqu’elle fut à proximité du banc. Croyez-vous que vous pourrez avaler quelque chose ?

—    Je n’ai pas faim, mère, assura Amanda avec un sourire d’excuse. Je mangerai plus tard, quand j’aurai un peu moins mal à la tête.

Décidée à ne pas tenir compte de sa faiblesse, elle se leva sans ajouter un mot et traversa le jardin en direction de la grange. Quoi qu’il fût arrivé, se dit-elle, la vie n’en continuait pas moins, et il fallait d’ores et déjà songer à couper les cannes à sucre. Quant aux champs de tabac, il faudrait les préparer et les ensemencer après les fêtes de fin d’année. Mais il n’y avait plus la moindre graine à planter, se rappela-t-elle avec désespoir, puisque tout avait brûlé dans l’incendie de la grange !

Si seulement Franklin ne s’était pas déjà emparé de la part qui lui revenait ! Elle aurait pu se rendre elle-même à Savannah pour vendre le tabac sans passer par un intermédiaire, et aurait économisé ainsi les cinq pour cent que donnait Franklin à l’agent d’Augusta qu’il chargeait d’habitude de cette transaction. Avec cet argent, elle aurait pu au moins acheter des graines pour les futures semailles. Mais Franklin avait réclamé son dû dès que la récolte avait été engrangée, et Iris la lui avait laissé prendre sans discuter. Et maintenant, la part qui aurait dû revenir à Cadenhill était partie en fumée !

Comment une telle chose avait-elle pu arriver? se demanda la jeune fille en inspectant les décombres de la grange calcinée. Certes, les incendies étaient monnaie courante dans les plantations, mais à Cadenhill, on avait construit les dépendances à l’écart des autres bâtiments, précisément pour éviter ce genre d’accident. Quant aux esclaves de la plantation, ils étaient au-dessus de tout soupçon, et aucun d’eux n’aurait fait quoi que ce fût pour mettre la récolte en danger...

Parvenue à ce point de ses pensées, Amanda eut un tressaillement involontaire. Elle venait de se souvenir du bruit étrange qui l’avait éveillée au milieu de la nuit. C’était un hennissement, mais il ne provenait pas de l’écurie, où étaient pourtant enfermés tous les chevaux du domaine.

Et brusquement, elle comprit. Franklin ! songea-t-elle en un éclair. S’il était arrivé au moment même où l’incendie faisait rage, ce n’était pas parce qu’il avait aperçu les flammes depuis Petersburg, mais parce qu’il avait lui-même mis le feu, et qu’il s’était caché dans les bois jusqu’au moment où il avait vu brûler la grange. C’était la seule explication possible !

Le diable emporte ce sinistre individu ! se dit la jeune fille avec indignation. Elle pouvait encore entendre la voix doucereuse avec laquelle Franklin s’adressait autrefois à Houston : « Ne vous inquiétez pas pour les semences, disait-il à son frère, j’ai avancé l’argent, et vous me rembourserez plus tard. A quoi servirait donc la famille si nous ne nous entraidions pas dans les moments difficiles ? » Mais après ces belles paroles, il s’était arrangé pour que la dette de Cadenhill montât sans cesse, en vendant chaque récolte en dessous de sa véritable valeur !

Amanda eut un frisson de dégoût en se rappelant la scène qui avait suivi l’enterrement de son père. Après la lecture du testament, au moment où chacun présentait à Iris ses condoléances, Franklin avait entraîné sa nièce sous la véranda, et c’était là qu’il lui avait présenté son ultimatum.

—    Je vais faire de Cadenhill la plus grosse plantation du Sud, avait-il déclaré. J’attends votre coopération, Amanda, et votre gratitude !

—    Alors, vous serez déçu, avait répliqué la jeune fille. Jamais vous ne mettrez les mains sur Cadenhill, je vous en donne ma parole !

Visiblement furieux, Franklin l’avait dévisagée quelques secondes avant de répondre :

—    Il est temps que vous regardiez la vérité en face, ma chère Amanda. J’ai des créances sur le domaine et je n’y renoncerai pas. Aussi vous faudra-t-il en passer par mes volontés, si vous ne voulez pas que la plantation soit vendue !

—    N’essayez pas de me tromper, avait riposté Amanda d’un ton acerbe. Je sais parfaitement que vous avez escroqué mon père pendant des années !

Avec un ricanement, Franklin l’avait empoignée par le bras et l’avait poussée dans un recoin discret, où ils ne risquaient pas d’être aperçus du dehors.

—    Vous le savez peut-être, mais essayez donc de le prouver! s’était-il exclamé d’un ton railleur. Maintenant, le moment est venu pour moi de récolter les fruits de mes efforts.

Plaquant la jeune fille contre le mur, il lui avait brusquement lâché le poignet pour laisser sa main glisser le long de son corsage et remonter traîtreusement jusqu’à ses seins.

—    La vérité, avait-il chuchoté, c’est que je pourrais être très gentil si vous me donniez ce que je veux !

—    Bas les pattes, espèce de porc! avait protesté Amanda en le repoussant de toutes ses forces. Je ne voudrais pas de vous, même si vous étiez le seul homme dans toute la vallée! Est-ce bien clair? J’ai jusqu’en juin prochain pour rembourser ces damnés emprunts, et je trouverai un moyen de le faire, dussé-je en effet me marier... mais pas avec vous !

—    Renoncez dès maintenant à cet espoir, ma chère nièce! Aucun homme ne voudra de vous, car vous n’avez plus un sou de dot et tout le monde sait que vous êtes une mégère. Quant à emprunter, n’y comptez pas ! Dans cette vallée, tous les planteurs me doivent de l’argent, et personne ne voudrait s’aliéner mes bonnes grâces en vous obligeant. Tenez-vous-le pour dit !

—    Mais pourquoi faites-vous cela? avait murmuré Amanda en ouvrant de grands yeux.

—    Pourquoi? A cause de ce que j’ai lu dans le regard de mon beau-père chaque fois qu’il posait les yeux sur moi : le regret que je sois né, et la honte de devoir élever l’enfant illégitime de son épouse ! Oh, il m’a laissé utiliser son nom, c’est vrai, mais Houston était resté légalement son seul fils, car il me méprisait trop pour m’adopter vraiment.

—    Que voulez-vous dire? avait demandé la jeune fille avec un étonnement indicible. Je n’ai jamais connu grand-père, mais je sais que papa vous a toujours traité comme un frère !

—    Oui, il essayait de prétendre que nous étions égaux, mais ce n’était qu’une apparence. Il était le vrai Caden, celui qu’on respectait, car il possédait une plantation comme tout gentilhomme digne de ce nom. Moi, je n’étais que le bâtard obligé de se faire une situation dans le commerce !

—    Où vous avez très bien réussi, avait complété aigrement la jeune fille. Dites-moi, mon cher oncle, combien d’autres malheureux avez-vous trompés à Petersburg ?

—    Autant qu’il le fallait, mais je suis resté l’ami de tout le monde, exactement comme je suis le vôtre !

Amanda avait simplement haussé les épaules.

—    Encore une fois, avait-elle déclaré, vous faites fausse route ! Père m’a demandé de veiller sur Cadenhill et je le ferai... sans votre aide !

—    Vous vous trompez, ma chère nièce. Au mois de juin, nous serons mariés, je peux vous le prédire, parce que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir pour sauver votre famille et votre terre, et que vous n’aurez plus alors aucune autre solution. Vous le savez aussi bien que moi !

Poussant un profond soupir, la jeune fille releva la tête et contempla le spectacle désolant qui s’offrait à elle. Elle n’avait pas vraiment cru Franklin en ce jour fatidique de l’enterrement, mais maintenant, il lui avait prouvé de quoi il était capable. Et que pouvait-elle faire pour contrer de pareils agissements? Evidemment, il lui était toujours possible de raconter au juge Taliaferro la vérité sur l’incendie de la grange, mais elle savait qu’il ne la croirait pas. Déjà, elle n’avait pas réussi à le convaincre que Franklin Caden fût un voleur. Ce serait la parole de son oncle contre la sienne, et elle savait que la partie était perdue d’avance.

Franklin ! songea-t-elle avec haine. Non seulement elle devait sauver le domaine, mais elle avait maintenant le devoir de faire payer à cet homme tout le mal qu’il avait fait à sa propre famille. Restait à en trouver le moyen ! La situation semblait si désespérée... La grange et l’écurie avaient été détruites, les graines de tabac étaient calcinées. Franklin, d’autre part, avait trouvé le moyen de s’approprier tout l’argent provenant de la vente de la récolte, sous prétexte qu’il lui fallait bien se rembourser des emprunts qu’il avait consentis à son frère.

Oui, Franklin Caden avait su mener sa barque à la perfection, et le dilemme semblait sans issue pour les habitantes de Cadenhill.

A moins que...

3.

Un peu effrayé par l’obscurité, le cheval noir se fraya un passage parmi les buissons et les branches basses enchevêtrées, avant de s’arrêter sous un vieux chêne qui se dressait à proximité de la route. C’était là l’endroit idéal pour attendre la diligence, songea la cavalière en tapotant le cou de sa monture. Dans quelques instants, Franklin Caden allait être dépouillé de tout l’argent qu’il avait volé aux siens ! songea-t-elle avec une satisfaction mêlée de crainte. Le moment en effet était solennel. Ce soir, en l’an de grâce 1790, un voleur de grands chemins était sur le point d’opérer son premier forfait dans la vallée de Broad River...

A cet instant, une petite pluie froide se mit à tomber, et la jeune fille se réjouit d’être abritée par le feuillage. Immobile dans le noir, elle prêtait l’oreille aux bruits de la nuit, les rênes de l’étalon dans une main et un pistolet chargé dans l’autre.

Oui, se répéta-t-elle pour se donner du courage, il lui fallait arrêter Franklin avant qu’il ne détruisît Cadenhill ! En brûlant la récolte, il lui avait montré jusqu’où il était capable d’aller. Après tout, elle n’allait rien faire d’autre que de reprendre ce qui lui appartenait!

De longues minutes s’écoulèrent encore avant que ne retentît dans le lointain le roulement sourd d’une voiture et le claquement de sabots de plusieurs chevaux. Manifestement, c’était la diligence qui approchait !

Le lourd véhicule s'avançait en effet en cahotant sur le chemin, dont le sol comportait encore de nombreuses dénivellations. Parvenu près du sommet de la dernière côte, le cocher leva son fouet pour encourager l’attelage en plein effort, et Thomas Rushton Randolph, pour la dixième fois au moins depuis son départ d’Augusta, regretta de n’avoir pas tout simplement pris son cheval, plutôt que de se laisser ainsi secouer dans la voiture publique, fût-elle la sienne !

En fait, on lui avait assuré que la route avait été entièrement refaite et n’avait plus rien de commun avec l’ancienne piste, mais il restait apparemment encore assez de trous pour meurtrir le séant des malheureux voyageurs qui se risqueraient à emprunter la diligence! Heureusement qu’il se trouvait seul ce soir dans le coupé, conclut Rush avec un retour de philosophie.

Brusquement, l’attelage fit une embardée avant de s’arrêter sans crier gare, projetant sur le sol l’un des deux sacs que Rush avait emportés avec lui.

—    Qu’y a-t-il encore, cocher? cria-t-il en passant la tête par la fenêtre.

—    C’est une grosse branche, monsieur, répliqua l’homme. Elle nous barre la route, et je vais devoir l’enlever si nous voulons continuer notre voyage! Ne vous inquiétez pas, cela ne me prendra guère de temps.

Avec un soupir de lassitude, le passager se renversa contre le dossier du siège. En fait, ce n’était pas pour son plaisir qu’il se trouvait dans ce coupé, mais bel et bien pour affaires. En tant que récent associé de Caden, il se devait de vérifier que la nouvelle compagnie de diligences, qui allait transporter leurs marchandises d’une ville à l’autre, présentait toutes les garanties de confort et de sécurité.

Il avait été convenu qu’il effectuerait ce voyage d’inspection avec Franklin, qui l’avait accompagné à Augusta. Mais au moment du départ, Caden avait appris que l’une de ses barges avait été pillée la nuit précédente par une bande d’indiens renégats, et il avait décidé aussitôt de se rendre sur les lieux, laissant son associé effectuer seul le trajet d’Augusta à Petersburg. Avant de le quitter, il lui avait confié toutefois la somme en or que lui avait rapportée la vente du tabac de Cadenhill, afin que Randolph la convoyât jusqu’à leurs bureaux de Petersburg.

Les yeux mi-clos, Rush entendit le bruit de la branche que le cocher tirait sur le sol en ahanant sous l’effort. Allons, songea-t-il, il ferait aussi bien d’aller prêter main-forte au malheureux ! La diligence avait déjà eu une roue cassée à la sortie d’Augusta, et si cela continuait, Franklin, qui allait sans doute emprunter le bateau, arriverait avant lui à Petersburg !

Après avoir glissé sous son siège le sac qui contenait l’or, le passager se préparait à descendre de la voiture, lorsque la portière s'ouvrit brusquement, livrant passage à une silhouette coiffée d’un tricorne, qui se laissa tomber sans façon sur le siège à côté de lui et lui braqua un pistolet dans le flanc !

— L’argent! dit le nouveau venu d’une voix étouffée. Donnez-le-moi, vite !

La soudaineté de l’attaque surprit le voyageur, mais ne lui fit pas perdre ses moyens pour autant. Rush avait dû affronter des situations bien plus périlleuses pendant la guerre d’indépendance, et il en fallait davantage pour lui faire peur! D’ailleurs, il n’avait pas le moins du monde l’intention de se laisser détrousser dans sa propre voiture! songea-t-il avec indignation. D’un geste prompt, il se jeta sur le malandrin, et après lui avoir encerclé le poignet d’une étreinte d’acier, il s’apprêtait à lui ôter son arme d’un coup de poing, lorsqu’une étrange découverte arrêta net sa tentative. Le buste qu’il avait effleuré dans ce geste venait en effet de lui révéler d’étranges sinuosités, qu’il ne se serait certes pas attendu à trouver sous la cape d’un voleur de grands chemins !

—    Bas les pattes ! cria le bandit, qui profita de la surprise de Rush pour gagner d’un bond le siège opposé, et pointer de nouveau son arme en direction du passager.

Encore sous le choc de sa découverte, celui-ci ne dit mot et se contenta d’observer son étrange vis-à-vis, dont les yeux et les pommettes étaient dissimulés par un masque noir. Incognito ô combien excitant ! songea Rush avec un demi-sourire, surtout lorsque le voleur dégageait un subtil parfum de fleur et se déplaçait dans l’obscurité avec une grâce ondoyante !

—    Eh bien, fit-il d’une voix franchement amusée, qu’est-ce donc que cela? Les détrousseurs de diligence qui portent des loups de soie et qui fleurent le jasmin ne doivent pas courir les routes !

En entendant la voix de Rush, l’étrange agresseur eut un sursaut et demanda d’un ton étonné :

—    Qui êtes-vous donc?

—    Apparemment pas la personne que vous vous attendiez à trouver, ironisa le voyageur. Désolé de vous décevoir, madame ! Vous n’avez en face de vous que Thomas Rushton Randolph, pour vous servir.

Amanda cilla sous le choc. L’associé de Franklin? s’interrogea-t-elle fiévreusement. Mais d’après le juge Taliaferro, c’était Caden lui-même qui devait revenir ce soir par la diligence, après avoir vendu son tabac à Augusta! Peut-être avait-elle mal compris? Quoi qu’il en fût, il était désormais trop tard pour revenir en arrière, décida-t-elle, et elle devait aller jusqu’au bout de ce qu’elle avait entrepris.

—    Je me moque de savoir qui vous êtes ! s’écria-t-elle en raffermissant son courage. Donnez-moi votre argent, ou je vous tue !

Joignant le geste à la parole, elle tendit le bras et braqua de nouveau son pistolet sur l’estomac de Rush, qui regretta presque d’avoir pris l’affaire à la légère. Femme bandit ou pas, cette dame paraissait sérieuse, reconnut-il, et il ne tenait pas à la pousser à bout !

—    Certainement, madame, obtempéra-t-il. Je ne discute jamais sous la menace d’une arme, surtout quand l’or que je transporte ne m’appartient pas !

—    Déposez-le sur le siège à côté de moi ! ordonna la voleuse d’une voix brève.

Sensible au charme que dégageait son interlocutrice, Rush cligna des yeux et essaya en vain de percer les ténèbres qui lui dissimulaient les traits de sa compagne. En tout cas, songea-t-il, cette fille ne manquait pas de cran ! Intrépide lui-même, il avait toujours admiré ceux qui savaient affronter tous les obstacles pour parvenir à leurs fins, et il n’aurait pas demandé mieux que de faire plus ample connaissance avec cette détrousseuse au regard de braise !

Prenant une brusque résolution, il saisit le sac qui se trouvait près de lui et le tendit à la visiteuse nocturne, qui se leva pour gagner la portière, son arme toujours braquée sur le passager. A cet instant, les chevaux attelés à la diligence avancèrent légèrement, et le véhicule eut une secousse qui déséquilibra à la fois Rush et la voleuse. Prompt comme l’éclair, le jeune homme profita de cet instant de confusion pour tirer son couteau de sa botte, et de l’autre main, il saisit le poignet de la jeune fille, qui ne put retenir un léger cri.

—    Vous avez dit quelque chose, monsieur? cria le cocher depuis la route.

—    Je me parle à moi-même ! assura Rush d’un ton goguenard.

—    Cette maudite branche est plus lourde que je ne pensais, reprit l’homme, mais j’en ai presque terminé, et nous allons pouvoir reprendre la route.

—    Prenez votre temps ! ricana Rush.

—    S’il vous plaît, intervint à voix basse la prisonnière, laissez-moi partir! Si je veux, je peux encore vous tuer, savez-vous! D’ailleurs, il me faut absolument cet argent.

—    Je n’ai pas l’intention de discuter avec vous... sur ce point, déclara Rush d’une voix froide, mais je ne paie jamais une femme sans en avoir reçu un service en retour. C’est ce qu’on appelle en affaires une transaction, madame !

Amanda le regarda, troublée. Même dans l’obscurité, elle pouvait sentir les dangereuses vibrations qui émanaient de cet homme, dont elle distinguait vaguement dans l’ombre l’impressionnante carrure. L’adversaire était de taille, reconnut-elle, et elle avait tout intérêt à garder son sang-froid pour lui faire face. Pourquoi alors son cœur battait-il la chamade comme si elle allait se trouver mal ? Il y avait dans la voix et dans la proximité physique de son compagnon quelque chose de terriblement excitant, qui la faisait palpiter à la fois d’émotion et d’angoisse.

Pour se calmer, elle tâcha de se concentrer sur les mots qu’il venait de prononcer. Une transaction, avait-il dit, une dette à payer ! Pourquoi pas ? s’interrogea-t-elle. L’idée n’était pas en soi déplaisante, car elle la débarrassait de tout sentiment de culpabilité. Il ne s’agirait plus alors d’un larcin, mais d’un échange ! Elle prendrait l’or, puisqu’elle ne pouvait pas faire autrement, mais elle donnerait à sa victime quelque chose en contrepartie...

—    Très bien, déclara-t-elle. Moi aussi, j’aime payer mes dettes !

—    Voilà une femme selon mon cœur! commenta Rush en riant. Quelle sorte de marché me proposez-vous?

Amanda rougit sous son masque. Cette fois, le moment était bel et bien venu de relever le défi ! songea-t-elle avec appréhension. Rassemblant son courage, elle se pencha en avant et murmura :

—    Voici le seul paiement que je puisse vous proposer...

Et d’un geste prompt, elle effleura de ses lèvres celles de son interlocuteur. Elle espérait en être quitte avec cette petite concession, mais Rush ne l’entendait pas de cette oreille, et profitant de l’occasion qui lui était offerte, il s’empara avidement de la bouche de la voleuse, après lui avoir arraché son masque d’un coup sec. Troublée malgré elle, la jeune fille poussa un léger cri et se contorsionna pour échapper à la dangereuse étreinte. Dans cette lutte, le pistolet lui échappa et tomba sur le sol du coupé. Mais étant donné la situation, elle ne pouvait songer un seul instant à récupérer son arme. Mieux valait qu’elle disparût au plus vite ! se dit-elle.

Sans perdre une seconde de plus, elle se précipita d’un bond vers la portière, sauta du coupé et s’éloigna dans la nuit, le sac à la main. Lorsqu’elle fut remontée à cheval, elle entendit résonner le rire sardonique de Rush, dont les échos la poursuivirent pendant tout le trajet de retour. Elle avait encore le cœur battant lorsqu’elle dessella Shadow, qu’elle bouchonna rapidement avant de le rentrer dans sa stalle et de remplir sa mangeoire de foin.

Tandis qu’elle s’affairait, Thor, l’étalon alezan qui occupait le box voisin, se mit à hennir doucement, comme s’il exprimait son étonnement d’être ainsi délaissé.

— Désolée, mon vieux ! lui dit-elle en lui caressant l’encolure. Je sais que vous êtes le cheval le plus rapide de la vallée, mais si je vous avais emmené, on aurait pu nous reconnaître !

Sa tâche achevée, la jeune fille quitta le hangar qui servait désormais d’écurie et se dirigea vers la maison. La pluie s’était arrêtée, et un rayon de lune perçait les nuages, nimbant d’une lueur d’argent la vaste demeure blanche, dont les colonnades brillaient comme de précieux bijoux dans cette douce lumière.

Malgré sa lassitude, Amanda ne put s’empêcher d’éprouver un sentiment de fierté à ce spectacle. Grâce aux liens d’amitié qu’Houston avait toujours entretenu avec les Indiens, Cadenhill avait été construit de nombreuses années avant les autres maisons du comté. C’était seulement après la révolution, quand les terres des Creeks avaient été distribuées par lots, que de nouveaux planteurs s’étaient installés dans la région. Ils n’avaient d’ailleurs pas tardé à prospérer, mais quels que fussent leurs succès, ils n’avaient jamais réussi à égaler la splendeur de la plus vieille plantation de la vallée, songea Amanda avec satisfaction.

La jeune fille prit une profonde inspiration et changea son sac de main. Le poids de l’objet la rassurait sur son contenu. Enfin, elle avait récupéré l’or qui lui appartenait! songea-t-elle en traversant la véranda et en ouvrant la porte du bureau. L’argent des Caden allait rentrer dans les coffres qu’il n’aurait jamais dû quitter ! Avec cette somme, elle pourrait faire patienter ses créanciers et acheter des graines pour les futures semailles. Evidemment, reconnut-elle, ce n’était qu’une goutte d’eau par rapport à tout ce dont elle avait besoin, mais c’était tout de même un début prometteur !

A tâtons, elle alluma le chandelier qui ornait le bureau de son père, et une lumière dorée ne tarda pas à illuminer la pièce. Heureuse de pouvoir se détendre enfin, la jeune fille ôta son tricorne et libéra ses cheveux, dont le flot auburn se répandit sur ses épaules. Une seule ombre obscurcissait sa joie : l’homme qu’elle avait dévalisé n’était pas Franklin Caden ! Mais elle était tout de même allée jusqu’au bout de l’aventure et avait fait ce qu’il fallait pour sauver son foyer. Que pouvait-elle demander de plus? se dit-elle avec fierté. N’en déplaise au juge Taliaferro, elle s’était tirée d’affaire toute seule, sans l’aide d’un mari !

Cette constatation lui rappela les propos qu’Houston Caden lui avait tenus lors d’une de leurs dernières conversations. « Si vous rencontrez un homme solide, lui avait dit son père, et prêt à vous aider, épousez-le sans hésiter! » A ce moment-là, la jeune fille s’était contentée de rire. Mais aujourd’hui, Houston était parti, et aucun étranger secourable ne s’était présenté sur sa route... à moins qu’elle ne considérât comme tel M. Rush ton Randolph, qui lui avait donné son or en échange d’un baiser ! songea-t-elle avec ironie.

A ce souvenir, un sentiment de malaise s’empara d’elle et elle fut secouée d’un léger frisson. Allons, se dit-elle, il était temps d’examiner le produit du cambriolage! Contempler l’argent de Franklin, l’argent qu’il avait si traîtreusement dérobé aux siens, ne pouvait que lui remonter le moral.

D’une main impatiente, elle ouvrit le sac de Rushton et demeura bouche bée. « Seigneur, s’écria-t-elle à mi-voix, ce n’est pas possible ! » Incrédule, elle plongea la main dans la sacoche et dut se rendre à l’évidence : la mallette ne contenait pas le moindre gramme d’or, mais du linge d’homme, en particulier des pièces que la décence interdisait de nommer ! Si l’ensemble pesait assez lourd, c’était à cause de la présence de deux pistolets que leur propriétaire avait soigneusement glissés dans une poche intérieure. Bouleversée, la jeune fille eut l’impression que le monde allait s’écrouler autour d’elle. Il ne fallait pas s’étonner que Randolph se fût montré si conciliant ! songea-t-elle avec colère. Il l’avait bel et bien bernée comme la débutante qu’elle était...

« Le diable emporte ce malfrat ! » jeta-t-elle entre ses dents. Dire qu’elle avait poussé la naïveté jusqu’à l’embrasser pour s’acquitter d’une dette qui n’avait jamais existé !

Folle de rage, Amanda serra les poings à ce souvenir. Thomas Rushton Randolph, se dit-elle, n’était qu’un individu sans foi ni loi, et elle le compterait désormais parmi ses pires ennemis. Mais il ne perdait rien pour attendre ! Franklin et son associé lui devaient maintenant une revanche et elle était décidée à la prendre, dût-elle recourir une nouvelle fois au vol pour parvenir à ses fins !

—    Mère, nous devrions demander à Franklin un peu d’argent pour nous acheter de nouvelles robes, déclara Catherine en reposant sa tasse sur la table où était servi le petit déjeuner.

Sans laisser à Iris le temps de répliquer, Amanda regarda sa sœur en fronçant les sourcils.

—    Il n’en est pas question, Cat! se récria-t-elle. Pourquoi auriez-vous besoin d’une toilette?

—    Mais, Manda, protesta la jeune fille, ce n’est pas dans un but égoïste ! Je voudrais vous aider, et le bal de charité que donnera le juge Taliaferro pour Noël est une excellente occasion de commencer.

Sans intervenir dans la conversation, Iris se versa un verre de lait et observa ses filles. Catherine grandissait, songea-t-elle avec un peu de mélancolie, elle allait maintenant sur ses dix-sept ans, et son opinion devait désormais être prise en considération.

—    En quoi ce bal peut-il nous aider, Cat? interrogea-t-elle enfin.

—    C’est bien simple, maman, rétorqua la jeune fille, si Amanda ne veut pas se marier, c’est à moi de le faire !

—    Mais vous êtes encore trop jeune, ma chérie, objecta Iris.

—    Ce n’est pas vrai, mère ! A mon âge, la plupart des jeunes filles de Petersburg ont déjà choisi leur futur époux, et moi, je n’ai même pas de soupirant ! Si j’attends que ma sœur convole avant moi, j’ai bien le temps de devenir une vieille fille et de mourir de solitude !

Cette réflexion arracha un soupir à Amanda. Catherine avait raison, songea-t-elle. Elle méritait bien d’avoir une nouvelle robe, et même beaucoup plus que cela. Malheureusement, la situation de Cadenhill interdisait à ses habitantes de dépenser de l’argent pour des superfluités.

—    Nous avons besoin d’une grosse somme pour acheter des graines, Cat, expliqua-t-elle, et nous ne pouvons nous permettre de gaspiller le moindre centime.

—    En êtes-vous sûre? interrompit Iris. Houston s’arrangeait toujours pour que nous ayons chacune une belle robe après la vente de la récolte. Et ce bal revêt tant d’importance aux yeux de votre sœur! En fait, j’aurais aimé que vous puissiez y aller toutes les deux.

—    Aller danser quand papa est enterré depuis deux mois à peine? se récria Amanda avec une visible stupéfaction. Vous n’y pensez pas, maman !

—    Pourquoi pas? interrogea Catherine. Papa a dit qu’il ne voulait pas que nous portions le deuil!

Amanda poussa un nouveau soupir. Chère Cat, songea-t-elle, si jeune et si avide de vivre ! Comment ne pas sympathiser avec un désir aussi naturel ? A vrai dire, la vie des Caden avait été bouleversée par la guerre et les malheurs familiaux. Sans eux, Catherine aurait pu mener la vie toute simple pour laquelle on l’avait élevée, et elle n’aurait manqué ni d’atours ni de soupirants! «Mais qu’y puis-je? conclut tristement Amanda. Tout cela n’est tout de même pas ma faute ! »

—    Non, dit-elle d’une voix ferme en repoussant sa chaise. Je suis désolée, mais nous ne pouvons songer à nos robes avant d’avoir trouvé le moyen de sauver Cadenhill!

Devant l’expression consternée de sa jeune sœur, elle ajouta d’un ton adouci :

—    Peut-être pourrons-nous acheter des toilettes neuves pour le nouvel an, mais c’est vraiment tout ce que je puis vous promettre !

Laissant Cat et sa mère déconcertées, elle quitta la pièce d’un pas déterminé et s’arrêta un instant dans le hall pour réfléchir. A la lumière du jour, l’échec de la nuit passée prenait des proportions désastreuses. A l’aube, la jeune fille s’était penchée de nouveau sur les livres de comptes de la plantation, et ses conclusions n’avaient rien moins été qu’alarmantes. Même si elle réussissait à faire une récolte précoce, afin que son tabac fût sur le marché avant celui de ses voisins, le montant de la vente n’arriverait jamais assez tôt pour qu’elle pût payer ses créanciers. Quant à vendre du bétail, il n’en était pas question. Il fallait garder les vaches si l’on voulait avoir du lait pour les enfants, et les porcs serviraient à nourrir la maisonnée pendant l’hiver, esclaves compris.

Décidément, songea-t-elle, le juge Taliaferro avait raison. Il fallait beaucoup d’argent... ou un homme solide pour effectuer le sauvetage de cette maison ! On ne pouvait en effet compter sur Iris, qui n’était pas faite pour prendre des initiatives.

« Vais-je devoir accepter la proposition de Franklin ? » se demanda la jeune fille avec désespoir. En fait, elle ne voyait pour l’instant aucune autre solution au problème. Cadenhill devait être sauvé à tout prix, même si elle devait pour cela sacrifier son bonheur et passer outre à ses réticences. Mais la seule idée d’unir son destin à celui de Franklin était si rebutante pour Amanda qu’elle se révolta contre l’évidence.

Non, se dit-elle, il devait y avoir une autre issue... et elle savait laquelle ! Pourquoi le bandit au jasmin ne repartirait-il pas en campagne?

4.

Dès son retour, Rush se rendit dans les locaux de la compagnie Caden et Randolph, et ne put se défendre d’un sentiment de fierté en inspectant l’entrepôt, où les barriques emplies de tabac occupaient tout l’espace disponible. Décidément, songea-t-il, son association avec Franklin Caden n’avait beau dater que de deux mois, elle ne s’en engageait pas moins sous d’heureux auspices !

A vrai dire, Petersburg ne faisait pas partie depuis longtemps de ses plans d’avenir. Après la guerre, il n’avait pas eu d’autre projet que de retourner à Albe-marle et d’y faire pousser du tabac, comme son père et son frère l’avaient fait avant lui. Mais ce rêve n’avait pu se réaliser, et il avait choisi en fin de compte de s’installer en Georgie, exauçant ainsi le vœu de son ami Houston Caden.

En fait, il aurait même dû venir beaucoup plus tôt. Sur la fin, il savait qu’Houston n’allait pas bien, et il aurait dû se décider lorsqu’il avait reçu sa dernière lettre. « Petersburg a besoin d’une compagnie de diligences, lui avait écrit son vieil ami, et vous pourriez y installer vos bureaux. En outre, je voudrais que vous me fassiez une promesse. S’il m’arrivait quelque chose, Randolph, jurez-moi de veiller sur Amanda ! »

Rush avait répondu par retour du courrier qu’il partirait dès que possible, mais juste à ce moment-là, une inondation avait détruit une partie de la route qu’il était en train de tracer, et il avait dû retarder son voyage. Il arrivait enfin à Petersburg, lorsqu’un fermier du cru lui avait appris qu’Houston venait de mourir. Rush aurait fait immédiatement demi-tour, si l’homme ne lui avait conseillé d’aller voir d’abord Franklin Caden, qui contrôlait la plus grande partie de la vallée et était le demi-frère d’Houston. Pour Rush, cette dernière recommandation suffisait, et il était allé trouver Franklin dans ses bureaux de Petersburg.

Dès qu’il avait connu les projets de Randolph, Caden, qui flairait une bonne affaire, lui avait proposé de s’associer avec lui. Rush avait accepté, bien qu’il eût deviné dès les premiers instants que Franklin n’était pas le même genre d’homme que son frère.

Pendant les premières semaines, il avait fallu installer les relais de la nouvelle compagnie de transports, et Randolph, très occupé, avait remis à plus tard la visite qu’il se promettait de faire à Cadenhill. Mais la requête que lui avait adressée Houston dans sa dernière lettre ne cessait pour autant de le hanter. Amanda Caden devait être l’épouse de Houston, pensait-il, et celui-ci avait supplié son ami de prendre soin d’elle ! Ne pas accomplir ce vœu, c’était se livrer à un parjure. Mais lorsqu’il avait parlé de se rendre chez Mme Caden, Franklin lui avait suggéré d’attendre encore. D’après lui, la famille Caden était toujours en deuil et s’abstenait en conséquence de recevoir des étrangers.

Soucieux de ne pas déplaire à son nouvel associé, Rush n’avait pas insisté. Il attendrait quelques jours pour exaucer la prière d’Houston, avait-il décidé en fin de compte.

Revenant à l’instant présent, il examina d’un regard attentif le travail des ouvriers qui clouaient des barils. Certes, posséder la moitié d’un entrepôt n’avait rien en soi de bien extraordinaire, reconnut-il, mais c’était un début prometteur, et il allait bientôt se mettre en quête d’une terre.

Petersburg était en effet loin de lui déplaire. Il venait de passer des mois dans la forêt à diriger les travaux de la nouvelle route, et après tant de vicissitudes, la petite cité géorgienne lui paraissait une véritable oasis. On pouvait en effet y acheter de tout, depuis des bouteilles de porto jusqu’aux dernières créations vestimentaires de Londres, et la vie y semblait fort agréable. Le seul problème des habitants était aussi leur plus grande richesse. Située entre la Broad River et la côte Atlantique, la ville était entourée d’eau, et à moins de voyager à cheval, ou d’emprunter les barges qui transportaient le tabac, on ne pouvait guère s’en éloigner de plus de quelques kilomètres. Mais Randolph allait changer cela, et dans moins de trois mois, une belle voie neuve relierait Philadelphie à Savannah.

Rush aspira avec plaisir les effluves de tabac qui flottaient dans l’entrepôt. Cette odeur avait bercé toute son enfance et lui rappelait irrésistiblement la plantation familiale d’Albemarle, en Caroline du Nord. A vrai dire, ce souvenir était mêlé de réminiscences douloureuses. Après la guerre, Rush avait tenté de convertir son aîné aux nouvelles méthodes d’agriculture déjà en vigueur dans d’autres régions du pays, mais Richard n’avait rien voulu entendre, et le climat s’était rapidement détérioré entre les deux frères. De guerre lasse, le cadet avait fini par prendre sa part d’héritage et décidé de suivre son propre chemin.

A son départ, sa famille avait poussé un soupir de soulagement. La rumeur publique, en effet, accusait le plus jeune des Randolph d’avoir servi d’espion au gouvernement britannique pendant la lutte pour l’indépendance. En fait, Rush avait bel et bien joué les sympathisants anglais, mais c’était pour extorquer des renseignements à ses prétendus amis. Comment expliquer aux gens qu’en se comportant ainsi, il avait agi sur l’ordre de George Washington lui-même, et qu’il n’était pas un traître comme ils l’imaginaient?

Rejeté par les siens, Rush était d’abord parti dans l’ouest, où il avait mené la rude vie des explorateurs, avant de séjourner en Angleterre, dans l’espoir que le temps apaiserait les commérages. Pendant cette période agitée de sa vie, c’était Houston Caden qui lui avait tenu lieu de famille, en dépit de la distance qui les séparait. C’est pourquoi il tenait maintenant à s’installer ici, pour venir en aide aux proches du défunt. Il s’agissait pour lui d’une véritable dette d’honneur à acquitter !

Pensif, il s’arrêta un instant pour regarder deux ouvriers trier des feuilles de tabac. Chez Caden et Randolph, la marchandise de mauvaise qualité était impitoyablement brûlée, et on ne la cachait pas au centre des barils, comme le faisaient la plupart des planteurs. Le renom de la firme dépendait de la qualité du tabac, et Rush était bien décidé à le faire respecter.

Son sac de voyage à la main, il gravit l’escalier qui menait aux bureaux. En somme, il s’était bien tiré de son aventure nocturne, songea-t-il avec satisfaction.

Un sourire involontaire étira ses lèvres à cette idée. Qu’avait pensé sa voleuse lorsqu’elle avait découvert des sous-vêtements sales à la place de l’or qu’elle escomptait ? se demanda-t-il avec amusement. La seule Zone de Texte: 59chose qui lui arrachât un regret, c'était d'avoir perdu dans l'affaire ses pistolets français, qui étaient d'excellente qualité. Il avait certes récupéré en échange l'arme de la détrousseuse, mais elle était loin de valoir celles qu'il avait dû abandonner !

Allons, conclut-il avec philosophie, autant se résigner! Le bandit au jasmin lui avait d'ailleurs laissé un autre souvenir, plus mystérieux et plus envoûtant : un masque de soie noire auquel étaient restés accrochés quelques cheveux auburn !

Il atteignait le palier, lorsqu'il entendit un bruit de voix irritées filtrer à travers la porte de Franklin. Apparemment, deux personnes se disputaient dans le bureau de son associé.

- Ne niez pas, je sais ce que vous avez fait ! affirmait un contralto de femme. Je ne peux le prouver, mais je vous ai vu. En tout cas, soyez sûr d'une chose : j'ai peut-être perdu la récolte, mais je me ferai plutôt pendre que de vous épouser, Franklin Caden !

- Peut-être, répliqua la voix de Franklin, mais vous ferez ce qu'il faudra pour sauver votre terre, j'en suis persuadé !

- Jamais je ne céderai à votre chantage !

- Vous ferez ce que je vous dirai, ma chère.

- Mais, Franklin...

La réplique de la femme s'acheva dans un chuchotement, et Rush ne perçut plus le moindre mot. Selon toute apparence, l'interlocutrice de Caden avait changé de tactique et en revenait maintenant à un type d'approche beaucoup plus féminin. Randolph haussa les épaules. Ce genre de stratégie ne l'avait jamais intéressé, et il préférait de beaucoup la hardiesse de sa voleuse de minuit. Elle, au moins, allait droit au but qu'elle s'était fixé, sans s'embarrasser de minauderies, et il regrettait maintenant de ne pas l’avoir maîtrisée. Qui sait, songea-t-il, il aurait peut-être pu l’entraîner dans sa chambre pour lui infliger la punition qu’elle méritait... selon lui !

« Cesse d’imaginer des sottises ! se morigéna-t-il. Il y a trop longtemps que tu n’as pas vu de femme, et cette rencontre nocturne t’a troublé les sens, voilà tout ! Ce qu’il te faut, ce n’est pas une catin, mais une femme honnête, que tu pourras épouser en tout bien tout honneur. Une plantation a besoin d’une maîtresse ! »

D’un pas discret, il passa devant le seuil de Franklin et entra dans la pièce voisine, où était installé depuis peu son propre bureau. Le lieu était exigu mais plutôt agréable, car ses fenêtres donnaient sur la rue la plus animée de Petersburg. Rush déposa son sac sur la table et se dirigea vers la croisée, dont il ferma les battants. Quand la pièce fut bien close, la voix féminine qui résonnait toujours à côté devint nettement plus audible, et bien qu’il ne distinguât pas vraiment ses paroles, Rush comprit que l’inconnue n’avait pas le moins du monde renoncé à se défendre.

« Je serais heureux de savoir quelle est la femme que mon ami Franklin prétend ainsi épouser contre son gré ! » conclut-il avec curiosité.

Derrière la cloison qui séparait les deux bureaux, Amanda Caden se tut soudain, à court d’arguments. Menacer Franklin ne servait à rien, elle ne le savait que trop. Et pour le reste, il avait parfaitement raison. Pour sauver Cadenhill et sa famille, elle se savait prête à tous les sacrifices.

— Ne m’obligez pas à vous épouser, Franklin, implora-t-elle. Je ne vous aime pas et je ne serais pas pour vous une bonne épouse.

—    Je ne me fais aucune illusion à ce sujet, répliqua railleusement son interlocuteur, mais je m’en moque, figurez-vous ! J’ai attendu assez longtemps, et je vous veux. Ne me forcez pas à vous le prouver !

Amanda ravala sa colère. Franklin ne céderait pas, elle le savait. Il y avait dans sa voix une note de cruauté qu’elle connaissait bien! Il avait beau cacher cet aspect de lui-même au reste du monde, elle avait appris depuis longtemps à lire en lui et savait exactement à qui elle avait affaire. Provoquer cet homme pouvait être extrêmement dangereux.

—    Comment vous y êtes-vous pris, Franklin? interrogea-t-elle. Je veux dire, pour forcer mon père à signer un nouveau testament?

—    Rien de plus facile, petite sotte! Il m’a suffi d’intercaler quelques phrases dans le document que j’avais rédigé devant lui quelques jours plus tôt. Houston a signé les yeux fermés. Il me faisait encore assez confiance pour cela.

Cette cynique déclaration arracha à la jeune fille un frisson de dégoût. Gênée par le regard insistant de Franklin, elle rajusta le voile noir qui couvrait ses cheveux et lissa les plis de sa robe.

—    Vous savez bien que nous ne pouvons pas nous marier, oncle Franklin. Nous sommes parents, et une telle union serait considérée comme un inceste. Pensez à ce que diraient les gens !

Caden haussa les épaules.

—    Nous ne sommes pas liés par le sang, répliqua-t-il, et personne ici ne l’ignore. Du reste, vous avez déjà vingt-deux ans, et vous êtes désormais trop vieille pour trouver un mari. Si je vous épouse, on considérera cela comme un acte de charité de ma part, et tout le monde m’approuvera.

—    Mais c’est à moi que père a confié le fonctionnement de la plantation ! argumenta désespérément Amanda.

—    Je n’ai aucune intention de vous priver de ce plaisir. Si cela vous plaît de trimer dans les champs comme une esclave, grand bien vous fasse ! Tout ce que je vous demanderai, c’est de prendre un bain avant d’entrer dans mon lit.

—    Votre... lit ! articula Amanda, indignée.

A vrai dire, cet aspect de la question ne lui était même pas venu à l’esprit. Comment Franklin pouvait-il envisager une chose pareille ? se demanda-t-elle avec stupéfaction. Qu’il le voulût ou non, elle était tout de même à moitié sa nièce !

—    Vous n’oseriez pas ! se récria-t-elle.

—    Croyez-vous que je vais me gêner? interrogea Caden d’une voix moqueuse. Lorsque nous serons mariés, vous serez ma femme dans tous les sens du terme. Et vous m’épouserez, Amanda, j’y veillerai ! ajouta-t-il en saisissant la main de la jeune fille.

Celle-ci fit un bond en arrière et cria d’une voix furieuse :

—    Ne me touchez pas ou je hurle, espèce de voleur ! Vous portez peut-être le même nom que moi, mais je vous garantis que vous n’aurez pas Cadenhill !

—    Vous vous trompez, ma chère nièce. Dans peu de temps, vous renoncerez à vos airs arrogants, et vous ne serez que trop contente d’avoir recours à moi. Sinon, vous perdrez votre domaine bien-aimé !

Amanda avala sa salive et fit un effort surhumain pour recouvrer son calme.

—    Ecoutez-moi bien, Franklin Caden, déclara-t-elle, le jour où j’accueillerai un homme dans mon lit, vous pouvez être sûr que ce ne sera pas vous ! Occupez-vous des affaires financières de Cadenhill si vous le jugez bon, mais je vous conseille de le faire d’ici. Si vous remettez les pieds sur nos terres, je vous tirerai dessus comme sur un lapin, et je prétendrai que c’était un accident. Vous voilà prévenu !

La menace ne parut pas troubler Franklin, qui se contenta de répondre froidement :

—    Notre mariage aura lieu le premier dimanche de juin, et nos fiançailles commenceront officiellement à Noël, quand nous assisterons ensemble au bal du juge Taliaferro.

Sans répondre, Amanda marcha droit vers la porte, mais se retourna sur le seuil pour lancer d’un ton menaçant :

—    Le juge ne me croira pas si je lui affirme que c’est vous qui avez allumé l’incendie. Mais si un autre incident se produit, cela ne manquera pas de lui mettre la puce à l’oreille. Je vous conseille donc de vous tenir tranquille ! Quant au bal, vous irez de votre côté, mon cher oncle. J’y assisterai certainement, mais vous pouvez me faire confiance, ce ne sera pas en votre compagnie !

La tête haute, la jeune fille sortit du bureau et descendit quatre à quatre l’escalier qui menait à l’entrepôt, avant de regagner son attelage. Ce qu’elle ignorait, c’était qu’à l’insu l’un de l’autre, chacun des deux associés observait ses faits et gestes par sa porte entrebâillée ! Franklin, pour sa part, était furieux, et un sourire mauvais étirait ses lèvres. Dieu merci, il aurait bientôt sa revanche ! songea-t-il. Amanda Caden ne pouvait pas sauver Cadenhill sans lui, il le savait, car il avait fait tout ce qu’il fallait pour cela. Bientôt, cette femme arrogante ramperait à ses pieds, et elle saurait ce qu’il lui en coûtait d’avoir méprisé un homme comme lui !

Quant à Rush, il suivait la jeune fille d’un regard bouleversé. Ne venait-il pas d’entendre Franklin nommer son interlocutrice Amanda ! Or, c’était précisément le nom de la femme que Houston Caden l’avait supplié de protéger !

Il en était là de ses réflexions, lorsque Franklin remarqua la présence de son associé et le pria d’entrer dans son bureau. Rush obtempéra, jeta son sac sur la table de Caden et se posta près de la fenêtre. Quel dommage que la visiteuse de Caden eût les cheveux dissimulés sous une mantille ! songea-t-il en voyant la jeune fille remonter dans son attelage, dont elle saisit prestement les rênes. Emu, Rush prit une profonde inspiration... et ce fut alors qu’il comprit tout! Les effluves discrets d’un parfum féminin flottaient encore dans le bureau de Franklin. L’odeur était si envoûtante, qu’il l’aurait reconnue entre mille. La femme que voulait épouser Franklin n’était rien de moins que le bandit au jasmin !

—    Eh bien, reprit Caden, j’espère que votre voyage de retour s’est passé sans encombre.

—    Oh, oui ! répliqua machinalement Rush. Qui est donc cette dame qui vient de quitter votre bureau ?

—    Dame ! ironisa Franklin. Le mot ne lui convient guère ! C’est Amanda Caden, ma nièce

—    Votre... nièce? répéta Rush, éberlué.

Lui qui avait cru qu’Amanda était l’épouse d’Houston ! songea-t-il avec amusement. En fait, il s’agissait de sa fille, et c’était sur elle que son vieil ami l’avait chargé de veiller, avec quelque raison, il fallait bien l’avouer !

—    Nous étions en train de fixer la date de notre mariage, expliqua Franklin. Vous comprenez, mon frère m’a expressément chargé de m’occuper de son domaine et de sa famille.

—    Bien sûr, et il est sans doute généreux à vous de vouloir prendre cette jeune personne sous votre aile, mais...

—    Mais quoi? interrogea Caden, qui avait hâte d’aborder un autre sujet.

—    Eh bien, si j’en juge d’après le son de sa voix, elle ne semblait guère approuver votre projet !

—    Ce qu’elle pense importe peu, déclara sèchement Franklin, et elle fera ce qu’elle doit. Mais venons-en à nos affaires, ajouta-t-il en se frottant les mains. Pourquoi arrivez-vous si tard? N’allez pas me dire que la nouvelle ligne pose des problèmes !

L’esprit préoccupé, Rush mit un instant avant de répondre à son associé. Les mots que lui avaient écrits Houston dans sa dernière lettre étaient encore profondément gravés dans sa mémoire : « Je vous en prie, écrivait le malade, promettez-moi que s’il m’arrive quelque chose, vous prendrez soin d’Amanda ! »

—    Le voyage s’est bien passé, dit-il enfin, mais le retour a été plus... mouvementé que prévu! Saviez-vous qu’il y avait ici des voleurs de grands chemins?

—    Dans la vallée? se récria Franklin. Jamais de la vie ! Nous avons parfois des escarmouches avec des Peaux-Rouges un peu avinés, voilà tout. Mais pourquoi me posez-vous une pareille question?

—    Parce que la diligence a été dévalisée cette nuit par un bandit masqué et armé ! lança Rush d’une voix amusée.

Caden faillit s’étrangler de stupéfaction.

—    Quoi? balbutia-t-il. Vous vous êtes fait voler l’or?

—    Non, rassurez-vous ! Tout ce que le malandrin a emporté, c’est un sac de linge sale.

Franklin poussa un soupir de soulagement.

—    Un voleur? répéta-t-il. Eh bien, mon cher, c’est votre problème. La compagnie de transports vous appartient ! Tout ce que je sais, c’est que je prendrai à l’avenir le bateau plutôt que l’une de vos diligences.

—    En ce cas, je vais peut-être embaucher des gardes pour protéger mes passagers. Je ne voudrais tout de même pas que mon propre associé me retire sa confiance !

—    Eh bien, nous verrons, Randolph. Et maintenant, si vous me montriez l’or?

—    Il y en a pour quatre cent vingt dollars, s’empressa de préciser Rush. Je ne vous ai rien dit quand vous avez conclu l’affaire, Franklin, mais je trouve bizarre que vous n’ayez pas tiré davantage de cette récolte. C’était du tabac de bonne qualité, et vous auriez pu en obtenir beaucoup plus.

Caden parut un instant embarrassé.

—    Mais non, assura-t-il avec un toussotement, c’était le prix du marché.

Sans insister, Rush ouvrit le bagage et en sortit le sac d’or, qu’il tendit à son associé. Tandis que Franklin comptait les pièces, son compagnon laissa de nouveau ses pensées vagabonder. Le souvenir d’Amanda Caden et de son subtil parfum de jasmin ne cessait de le hanter. Pourquoi était-ce à lui qu’Houston Caden avait demandé de veiller sur sa fille, s’interrogea-t-il, alors qu’il avait son demi-frère sous la main? Décidément, il y'avait quelque chose d’anormal dans cette histoire, et s’il voulait démêler cet écheveau, il ne lui restait plus qu’à faire ses premiers pas dans la société pétersbourgeoise! C’était encore là qu’il avait le plus de chance de glaner des informations. D’ailleurs, n’était-ce pas un bon moyen de lier enfin connaissance avec la famille Caden?

—    Au fait, Franklin, se lança-t-il, il serait peut-être temps pour moi de rencontrer enfin nos clients ! Pour-riez-vous m’introduire chez vos honorables concitoyens ?

—    Hum, laissez-moi réfléchir... Il y a ce soir un dîner chez les Hillyer, et vous pourriez m’y accompagner. Dans quinze jours aura lieu le bal de charité que le juge Taliaferro nous offre tous les ans pour Noël, et je pourrai également vous faire inviter. Avez-vous un costume convenable?

—    Ne vous inquiétez pas, je ne vous ferai pas honte, répliqua Rush avec un sourire. Assisterez-vous à ce bal avec votre nièce?

—    Non, j’irai seul. Amanda est encore en deuil de son père, expliqua Franklin.

Son associé le regarda un instant et retint un haussement d’épaules. Si Caden croyait que sa nièce allait renoncer à cette festivité, il se trompait ! se dit-il. Amanda était de toute évidence le genre de personne à ne jamais revenir sur les décisions qu’elle avait prises... ce qui la rendait encore plus intéressante aux yeux de Rush, qui songea avec amusement : « Pour la première fois de ma vie, je sens que je vais apprécier une fête de charité ! »

Ce soir-là, les pensées d’Amanda tournaient également autour de ce bal. Trouver un mari qui tirât Cadenhill des griffes de Franklin était devenu pour elle une priorité, et la fête des Taliaferro lui fournirait sans doute un terrain de chasse idéal. Aussi était-elle bien décidée à s’y rendre seule, sans le moindre chaperon qui pût l’empêcher d’agir à sa guise. Une fois qu’elle aurait mis la main sur l’homme idéal, se promit-elle, elle lui ferait une offre, avec la même tranquillité qu’elle traitait les affaires de la plantation. Après tout, il ne s’agissait de rien d’autre que d’une transaction!

Mais en attendant, elle ne pouvait se rendre au bal vêtue comme une pauvresse. Il lui fallait une nouvelle robe, décida-t-elle, quelque chose d’attrayant qui mettrait sa silhouette en valeur. Depuis quelques semaines, Franklin leur avait coupé tout crédit, mais elle s’arrangerait pour qu’il payât d’une façon ou d’une autre !

Allons, soupira-t-elle, il était temps de passer aux actes. La lune se levait déjà et il n’y avait pas un instant à perdre. Sans tergiverser davantage, la jeune fille enfila une culotte d’homme et l’une des vestes de son père. Puis elle sortit d’une commode les pistolets qu’elle avait dérobés à Randolph, et passa le premier dans sa ceinture, avant de glisser l’autre dans sa botte. Elle savait qu’il y avait ce soir un dîner chez les Hillyer et que Franklin avait l’intention d’y assister. Elle n’aurait qu’à l’attendre à la porte et à guetter son départ. Sa première tentative de vol s’était soldée par un désastre, mais lui avait au moins servi de leçon. Cette fois, il n’y aurait pas d’erreur sur la personne !

Evidemment, ce qu’elle s’apprêtait à faire n’avait rien de recommandable et aurait fait froncer les sourcils à plus d’une honnête personne, reconnut-elle. Mais elle n’avait tout bonnement pas le choix ! La situation de Cadenhill était désespérée, et il fallait à tout prix sauver le domaine.

— Et maintenant, murmura-t-elle en ajustant un nouveau masque de soie sur son visage, que le rideau se lève sur le deuxième acte ! Le bandit au jasmin va de nouveau entrer en scène !

5.

Perchée sur une branche de chêne, Amanda jeta un coup d’œil inquiet vers le ciel nocturne. Les nuées étaient indéniablement menaçantes, mais la jeune fille n’avait pas pour autant l’intention de renoncer à ses projets, et ce fut avec impatience qu’elle jeta un regard vers la maison, dont elle guettait le portail depuis près d’une heure.

Les joyeux accords d’un menuet s’échappaient de la vaste demeure, située sur le sommet de la colline. Bien qu’il fût moins beau et moins impressionnant que Cadenhill, le logis des Hillyer avait quand même fière allure, surtout lorsqu’il brillait comme ce soir de tous ses feux.

D’un geste prudent, Amanda Caden abaissa son tricorne sur ses yeux et boutonna la veste d’homme qu’elle avait extraite de la garde-robe de son père. Il y avait fort peu de chances pour que Franklin la reconnût dans l’obscurité, songea-t-elle, mais elle ne pouvait se permettre de courir le moindre risque. L’échec de son plan signifierait en effet la fin de Cadenhill, et elle n’osait même pas penser à ce qui arriverait si elle se faisait prendre !

Pour affermir son courage, elle soupesa le pistolet qu’elle tenait à la main et ne put retenir un sourire ironique. Rushton Randolph ne devait certes pas se douter que son arme allait servir à tenir en respect son propre associé ! se dit-elle avec une satisfaction mêlée de remords. Malgré sa détermination, la jeune fille ne pouvait s’empêcher en effet de ressentir quelques scrupules. Les Caden avaient derrière eux une longue tradition d’honnêteté, et l’idée qu’elle allait être la première voleuse de la famille n’avait rien de particulièrement plaisant, même si Franklin l’avait précédée dans cette voie. « Mais ce maudit escroc, songea-t-elle avec un retour de colère, n’a jamais été, Dieu merci, un vrai Caden! En tout cas, s’il existe une seule personne au monde qui mérite d’être détroussée, c’est bien ce scélérat. »

Raffermie par cette réflexion, elle se cala le dos aussi confortablement que possible contre une basse branche et se remit à scruter le portail avec une attention accrue.

A l’intérieur du manoir, Rushton Randolph s’excusa auprès de sa cavalière et se glissa dans la pièce où une partie de billard réunissait quelques convives masculins autour du maître de maison.

Commencée depuis plus d’une heure, la réception battait son plein, et Rush, qui avait été jusqu’alors assez nerveux, avait enfin l’impression de se détendre. Si l’un des invités connaissait son passé, nul n’y avait fait la moindre allusion devant lui, et ce silence le rassurait. Posséder la confiance de ses voisins était en effet primordial pour lui s’il voulait s’installer dans la région, et il 'était heureux de constater que sa présence à la soirée des Hillyer ne semblait choquer personne.

En fait, la plupart des femmes lui faisaient même les yeux doux, et les mères de famille considéraient avec intérêt ce célibataire fortuné, qui pouvait se révéler un bon parti pour leurs filles. Mais Rush n’éprouvait qu’une pitié ironique pour ces mijaurées qui prétendaient le prendre au piège. Pour lui, aucune d’elles n’arrivait à la cheville de son envoûtant et sulfureux bandit au jasmin !

Lorsqu’il entra dans la salle de billard, les joueurs discutaient de la prochaine session législative, mais la conversation ne tarda pas à dévier sur des sujets plus spécifiquement locaux.

—    Je vous le dis, Hillyer, déclara Leroy Pope, les petits fermiers ont l’avantage sur nous, maintenant. Ils mettent leurs récoltes en commun et augmentent ainsi leurs bénéfices. Ce sont eux qui font baisser le cours du tabac !

—    Mais nous pouvons compter sur Franklin, argua un autre planteur. C’est lui qui nous achète nos récoltes, et il saura bien contrôler les prix.

—    Ce qui nous nuit, déclara un troisième invité, ce n’est pas le prix du tabac, c’est sa qualité. Si nos marchandises étaient entreposées dans un lieu sec et clos, elles ne pourriraient pas aussi vite ! Mais l’entrepôt de Franklin est ouvert à tous vents, et chaque année, près de la moitié de la récolte se perd ainsi. Les Anglais ne veulent pas de mauvais tabac géorgien et on ne peut que les comprendre.

—    C’est pourquoi nous restons constamment endettés, soupira Leroy.

—    Oui, déclara pensivement Hillyer, et nous n’avons aucun moyen de nous en sortir. Tout le monde ici est redevable à Franklin, d’une façon ou d’une autre, et il nous est impossible de vendre notre tabac à quelqu’un d’autre, de peur de nous aliéner ses bonnes grâces.

Rush écoutait en silence ces doléances. A vrai dire, la situation n’était certainement pas facile pour les planteurs du cru, se dit-il en toute objectivité. Son associé les tenait bien en main, il le savait, et aucun d’eux, quand bien même il l’eût voulu, n’avait le pouvoir d’échapper à son emprise. A la fois audacieux et retors, Franklin Caden avait su manœuvrer avec suffisamment d’habileté pour devenir le maître incontesté de la vallée !

A cet instant, l’un des joueurs prononça le nom familier de « Cadenhill », et Randolph prêta de nouveau l’oreille à ce qui se disait autour de lui.

—    Même avec ses dettes, cette plantation est la perle de la vallée ! affirma Hillyer.

—    C’est vrai, reconnut Leroy Pope, et c’est une corde de plus à l’arc de Franklin. Maintenant qu’Houston est mort, son frère est le maître du domaine.

—    Quel dommage que la récolte ait brûlé ! C’est un coup dur pour Amanda, commenta Hillyer, qui mania d’un geste sec sa queue de billard et envoya sa boule tout droit dans le trou.

—    Hum, intervint un troisième planteur, d’après Taliaferro, Franklin n’est pas le propriétaire de Cadenhill. Il est seulement chargé de gérer l’exploitation jusqu’à ce que l’une des filles se marie.

—    Les petites sont beaucoup trop jeunes, observa Leroy. Quant à Amanda... Je me demande qui consentirait à l’épouser. C’est un beau brin de fille, mais quel caractère !

—    Un vrai chat sauvage ! renchérit Hillyer.

—    Jed Willis et moi en savons quelque chose, intervint alors le jeune Taylor Pinyon, qui était resté jusque-là silencieux. Un jour où nous chassions, nous l’avons rencontrée au beau milieu des bois. Jed a essayé de lui dérober un baiser, et comme il insistait, elle a tiré un couteau de sa poche et lui a coupé ses bretelles avant même qu’il ait eu le temps de faire un geste pour se défendre. Ses culottes sont descendues aussitôt en tire-bouchon sur ses chevilles, dévoilant son anatomie. Vous imaginez le spectacle ! Amanda Caden riait aux éclats, et elle ne s’est interrompue que pour lui ordonner de ne plus jamais remettre les pieds sur ses terres !

—    Et à vous, demanda Hillyer avec un sourire, que vous a-t-elle fait?

—    Rien, car je n’ai pas demandé mon reste, je l’avoue !

—    Amanda a un caractère bien à elle, voilà tout, commenta simplement le maître de maison.

—    J’ai entendu dire que Franklin allait en faire sa femme, hasarda Jed.

—    Mais c’est son oncle ! se récria Leroy.

—    Pas vraiment, expliqua Hillyer. Quand le vieux Caden a épousé la mère de Franklin, il a pris l’enfant sous son toit et lui a donné son nom, mais ne l’a jamais légalement adopté. Je parie qu’Amanda ne s’attendait pas à ce qu’Houston offre à son demi-frère la haute main sur la plantation !

—    Peut-être, dit Jed en hochant la tête, mais un domaine comme Cadenhill ne peut pas être dirigé par une fille, cela tombe sous le sens. Après tout, l’oncle d’Amanda est maintenant le seul homme de la famille, et elle ferait mieux de l’épouser !

A cet instant, Franklin pénétra dans le cercle de lumière que diffusait la lampe et posa la main sur l’épaule d’Hillyer. Depuis combien de temps était-il là, tapi dans l’ombre, à épier les propos des joueurs? se demanda Rush avec curiosité.

—    Messieurs, déclara Caden d’un ton grave, vous feriez mieux de vous concentrer sur votre jeu plutôt que de discuter de l’avenir de ma nièce. Au reste, ce que vous avez pu entendre à ce sujet est exact. J’épouserai Amanda en juin, dès que sa période de deuil sera achevée.

—    Excusez-nous, Franklin, nous l’ignorions, déclara Shaler Hillyer en lui tendant la main.

—    Ce n’est pas encore officiel, continua Caden, mais Houston souhaitait que je prenne soin de sa famille et de sa plantation, et j’ai pensé que ce serait la solution idéale. En m’unissant à ma nièce, je serai mieux à même de veiller sur le domaine et sur ses habitantes.

Le maître de maison hocha la tête en signe de compréhension.

—    Je vous félicite, déclara-t-il, c’est agir en bon chrétien !

—    Une exploitation comme Cadenhill a besoin de la main ferme d’un maître, affirma Franklin d’un ton convaincu.

Silencieux dans son coin, Rush écoutait les propos de ses compagnons, et la déclaration de son associé lui fit froncer les sourcils. Il savait qu’Amanda n’approuvait pas les projets de Franklin et se doutait bien qu’elle n’hésiterait pas à le faire savoir. Le portrait qu’avait tracé d’elle Taylor Pinyon n’était pas celui d’une jeune fille malléable, mais d’une femme de tête, parfaitement capable de prendre ses propres décisions et de les mettre à exécution sans état d’âme. N’était-ce pas d’ailleurs exactement ce qu’avait fait le bandit au jasmin ?

A ce souvenir, Rush ne put réprimer un léger soupir. Certes, il savait bien qu’Amanda Caden n’assisterait pas au dîner, mais il avait eu tout de même le secret espoir de la voir brusquement apparaître. Le doux parfum de sa voleuse ne cessait de hanter sa mémoire, et il ne souhaitait rien tant que de la retrouver. Allons, conclut-il, il était temps pour lui de rendre visite à la famille d’Houston, et il penserait dès demain à s’acquitter de ce devoir. Pour l’instant, la boisson et les bavardages l’avaient épuisé, et dès que Franklin en eut fini avec ses compagnons, il s’approcha de lui et lui suggéra discrètement de se retirer.

Lorsque les deux hommes prirent congé de leur hôtesse, celle-ci dédia à Rush un sourire éblouissant et lui serra la main de façon particulièrement significative. De toute évidence, la jeune femme ne demandait pas mieux que de revoir le séduisant associé de Franklin Caden. Randolph s’inclina devant elle, secrètement amusé par ces avances.

« Décidément, je ne donnerais pas cher de la fidélité des épouses de Petersburg ! », conclut-il en son for intérieur.

Transie de froid sur sa branche, Amanda commençait à s’impatienter, lorsqu’elle vit enfin la voiture noire aux armoiries dorées s’avancer dans l’allée qui menait au portail. L’attelage lui était bien connu, et pour cause ! C’était autrefois celui d’Houston Caden, et la première chose que Franklin avait confisquée à Iris pour se l’approprier, le lendemain même des obsèques de son frère !

Lorsque l’équipage parvint à sa hauteur, la jeune fille prit une profonde inspiration et se laissa tomber sur le siège qui jouxtait celui du cocher, auquel elle enfonça le canon de son pistolet dans les côtes.

—    Sautez à terre, lui ordonna-t-elle à voix basse, et décampez immédiatement, sinon...

Elle n’eut pas besoin d’achever sa phrase. Terrorisé, l’homme ne perdit pas une seconde pour obéir à ses instructions, et après s’être laissé glisser sur le sol, prit ses jambes à son cou, en direction des bois.

Restée seule à l’avant du véhicule, Amanda s’empara des rênes et lança l’attelage sur la route, sans que les occupants se soient aperçus du changement de conducteur.

Parvenue à l’endroit où elle avait dissimulé son cheval, la jeune fille arrêta la voiture sur le bas-côté du chemin. Puis elle saisit son pistolet, sauta sur le sol avec légèreté et ouvrit brusquement la portière de la voiture. A vrai dire, elle comptait surtout sur l’effet de surprise pour mettre Franklin hors de combat.

—    Bonsoir, monsieur, commença-t-elle d’une voix rauque.

Mais elle s’interrompit net en constatant qu’il n’y avait pas un, mais bien deux occupants dans le véhicule !

—    Messieurs, corrigea-t-elle avec une nuance d’inquiétude dans le ton.

—    Que signifie cela? s’écria Franklin, qui se pencha sur son siège afin d’apercevoir le visage de l’intrus.

—    Cela me semble très clair, mon cher associé, déclara Rush avec flegme. Nous sommes sur le point d’être victimes d’un cambriolage ! Je suis heureux de pouvoir vous présenter le bandit dont je vous ai déjà parlé.

Au son de cette voix, Amanda retint un cri de surprise. Ainsi; c’était encore lui, l’homme qui l’avait trompée en lui volant un baiser! se dit-elle avec un haut-le-corps. Comme elle aurait aimé lui égratigner le visage pour le rappeler un peu aux bonnes manières ! Mais elle avait mieux à faire pour l’instant et se contenta d’agiter son pistolet de façon à ce que les deux hommes comprissent qu’elle ne plaisantait pas. Il fallait absolument que sa menace parût sérieuse, sinon elle était perdue ! songea-t-elle en un éclair.

—    Un voleur? répéta Franklin d’un ton incrédule. J’ai du mal à en croire mes yeux !

—    Je vous conseille de ne pas en douter trop longtemps, gronda Amanda, dont la voix était heureusement étouffée par le collet du manteau noir.

Ce qui l’étonnait, c’était le silence de l’associé de Franklin. Il savait bien qu’elle était une femme, et ne faisait pourtant pas mine de la dénoncer à son compagnon. Pourquoi entrait-il ainsi dans son jeu? se demanda-t-elle avec surprise.

—    Allons, vous deux, vos bijoux et votre argent! jeta-t-elle brutalement.

—    Peut-être ferions-nous mieux d’obtempérer, Franklin, déclara Randolph. Je me soucie peu de servir de cible à ce vaurien, surtout dans le noir.

—    Taisez-vous ! lui intima Amanda. Quant à vous, Caden, mettez vos breloques dans votre bourse, jetez-la sur le sol et tendez vos poignets. Votre compagnon va ôter sa cravate et s’en servir pour vous ligoter les poignets.

—    Vous n’oserez pas ! se récria Franklin.

—    Dois-je vous montrer jusqu’où va ma détermination ? interrogea la jeune fille en armant son pistolet, dont le déclic résonna dans un silence menaçant.

—    Non, non ! cria Caden. Allons, Rush, obéissez !

Amanda fit un pas en arrière pour mieux observer le déroulement des opérations. Lorsque les deux hommes eurent scrupuleusement suivi ses directives, elle interrogea d’une voix sourde :

—    Est-ce fait, Randolph? Est-il bien attaché?

—    Je suis très heureux de constater que vous vous souvenez de mon nom, répliqua Rush en souriant.

La jeune fille se renfrogna à cette allusion. Certes, elle ne connaissait déjà que trop Rushton Randolph ! se dit-elle avec mauvaise humeur. Mais ce qu’elle ne savait pas encore, c’était s’il connaissait la véritable identité du bandit au jasmin.

—    Voilà! conclut Rush après avoir lié les poignets de Franklin. Votre victime est ficelée comme une oie à la broche. Que comptez-vous faire avec moi, à présent ?

—    Descendez, ordonna sèchement Amanda, et restez dans le halo de la lanterne, pour que je puisse vous voir.

—  Me ferez-vous le même plaisir? interrogea railleusement Randolph.

—    Evidemment pas, répliqua la jeune fille en jetant un regard inquiet autour d’elle.

Il lui fallait se hâter, songea-t-elle, car le cocher avait fort bien pu donner l’alerte, et elle risquait d’être cernée à tout moment !

Obéissant enfin à son injonction, l’associé de Franklin sauta lestement à terre et sortit sa bourse de sa poche. Amanda le regarda faire en retenant son souffle. L’homme était encore plus grand qu’elle n’avait cru, constata-t-elle, et il y avait en lui une nonchalance trompeuse, comme celle d’un fauve qui jauge sa proie avant de bondir. Défier un individu de cette trempe n’allait certainement pas sans danger, se dit-elle avec inquiétude, mais le jeu en valait la chandelle !

—    Maintenant, prenez la bourse de Franklin et mettez-y votre argent et vos bijoux, vite! jeta-t-elle d’une voix impérieuse.

—    Vous n’allez pas me tuer, n’est-ce pas? interrogea Rush avec un désarmant sourire. Votre pistolet me paraît d’excellente qualité. Il me semble d’ailleurs que je le reconnais. Est-ce une illusion ?

Tout en parlant, il s’était placé d’un mouvement instinctif entre la détrousseuse et l’attelage, de manière à dissimuler la première aux yeux de Franklin. Amanda était ainsi provisoirement à l’abri de tout danger, mais il n’en allait pas de même pour sa propre personne, songea-t-il avec amusement. Après tout, rien ne lui prouvait que cette drôlesse n’était pas capable d’appuyer sur la détente ! Pendant quelques secondes, il hésita à se jeter sur elle pour la maîtriser, mais décida finalement de n’en rien faire. La prière d’Houston était encore trop présente à son esprit. « Aidez Amanda ! » lui avait écrit le moribond. Il ne pouvait répondre à ce cri du cœur en livrant la jeune fille ! C’était une question d’honneur, sinon d’humanité. D’ailleurs, si ce qu’il avait entendu l’autre jour dans le bureau était vrai, Franklin méritait bien de perdre son or !

—    Désolé de vous décevoir, dit-il en se penchant pour ramasser la bourse de son associé, mais je ne porte ni bague ni chaîne de montre. Tout ce que je peux vous donner, c’est mon argent... et moi-même ! ajouta-t-il dans un murmure suggestif.

—    Vous êtes bien la dernière personne dont je voudrais ! répliqua dédaigneusement Amanda. Allons, donnez-moi cette bourse, et reculez !

A vrai dire, les choses ne se passaient pas exactement comme elle l’avait prévu. Jamais elle n’avait eu l’intention de discuter avec sa victime, mais ce diable d’homme avait l’art de la faire parler plus qu’elle ne le souhaitait ! Dieu merci, Franklin était trop loin et probablement trop terrorisé pour comprendre ce qu’ils se disaient.

—    Maintenant que vous avez pris mon argent, vous m’êtes de nouveau redevable! observa Rush d’une voix suave.

—    Pas cette fois ! protesta la jeune fille. Dois-je vous rappeler que vous m’avez déjà extorqué un baiser en échange d’un sac plein de...

—    Sous-vêtements, compléta aimablement son interlocuteur. Je reconnais que ce n’était pas très fair-play de ma part ! Et bien entendu, vous considérez que vous venez simplement de reprendre votre dû.

—    On ne peut rien vous cacher ! Allons, passez-moi donc cette bourse !

—    Volontiers, acquiesça Rush, qui respirait avec délice la douce odeur exhalée par son interlocutrice.

A la lueur argentée du clair de lune, il pouvait maintenant distinguer, sous la culotte et le manteau d’homme, les formes prometteuses de son gracieux bandit, et cette vue acheva de lui monter à la tête.

—    Je vous fais mes excuses, dit-il en tendant la bourse à la jeune fille. Il est vrai que j’ai reçu de vous un paiement indu. En toute justice, il me faut donc vous rendre ce que vous m’avez donné !

La lune à cet instant se cacha derrière un nuage comme pour favoriser le projet de Rush, qui s’avança résolument vers la détrousseuse. Avant qu’Amanda ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, le malotru lui avait emprisonné le poignet d’une étreinte d’acier avant de l’attirer contre lui et de forcer sans ménagement le tendre barrage de ses lèvres.

Le souffle coupé, la jeune fille tenta en vain de repousser son agresseur, dont la bouche se faisait de plus en plus insinuante et audacieuse. A travers le mince tissu de ses vêtements d’homme, elle sentait les cuisses dures et musclées de Rush se presser contre les siennes et son propre corps s’enflamma à ce contact. Que lui arrivait-il donc ? se demanda-t-elle avec incrédulité. Elle n’allait tout de même pas répondre aux grossières avances de cet inqualifiable personnage? Mais ses sens décidément lui jouaient d’imprévisibles tours, et lorsqu’un brutal coup de feu vint interrompre cet échange passionné, elle eut le même sursaut que son partenaire et eut l’impression de s’éveiller d’un songe. Le pistolet qu’elle n’avait pas lâché venait de blesser légèrement Randolph au mollet !

—    Que le diable vous emporte ! s’écria le jeune homme en faisant un bond en arrière. Ne pouviez-vous faire attention? Cette maudite balle vient de m’érafler la jambe !

—    Tant pis pour vous, c’est tout ce que vous méritez ! s’écria Amanda, qui se hâta de tirer le second pistolet de sa botte et de le braquer sur son vis-à-vis.

En réalité, elle ne pensait pas un mot de ce qu’elle disait et regrettait l’incident de toute son âme. Jamais elle n’avait eu l’intention de blesser qui que ce fût dans cette agression ! se dit-elle avec désespoir.

—    Randolph, cria à cet instant la voix effrayée de Franklin, ne provoquez pas ce malfaiteur! Je ne veux pas mourir pour quelques pièces d’or.

Déconcertée par la tournure qu’avaient prise les événements, Amanda recula de quelques pas. Il lui fallait désormais se hâter, car on avait dû entendre le coup de feu à plusieurs kilomètres à la ronde, et elle n’était désormais plus en sécurité.

—    Je ne voulais pas vous tuer, affirma-t-elle pourtant d’une voix sourde.

—    Merci de la précision, rétorqua Rush d’un ton moqueur.

La jeune fille recula encore et siffla doucement son cheval, qui galopa aussitôt vers elle. Rush la regarda sauter en selle, un léger sourire aux lèvres.

—    Retournez dans la voiture ! lui enjoignit Amanda à mi-voix.

Puis elle se dressa sur ses étriers et éleva le ton pour lancer aux deux hommes :

— Merci, messieurs ! Vous avez financé ce soir une cause qui en vaut la peine, je vous en donne ma parole !

Elle eut encore le temps de voir Rush se diriger en boitillant vers le siège du conducteur, ce qui lui arracha un léger pincement au cœur. Mais après tout, tant pis ! se dit-elle. Grâce à cette blessure, Randolph ne songerait pas à la poursuivre, et c’était sans doute le mieux qui pût arriver.

Sans s’attarder davantage, elle fit faire demi-tour à sa monture et piqua des deux en direction de Cadenhill. Cette fois, le bruit des pièces qui tintaient dans sa poche la rassura vite sur le succès de sa démarche. La première partie de sa mission était accomplie et il ne lui restait plus qu’à mettre en œuvre la seconde phase de son plan. Mais cette nouvelle démarche risquait d’être plus difficile, puisqu’il ne s’agissait de rien de moins que de trouver un mari !

Pendant ce temps, Rush avait réussi péniblement à se hisser sur le siège du cocher et il était déjà à mi-chemin de la ville lorsqu’il arrêta enfin la voiture sur le bas-côté de la route et se mit en devoir de délivrer son compagnon.

—    Pourquoi m’avez-vous attaché si serré? interrogea Franklin en frottant ses poignets endoloris.

—    Vous avez vu comme moi que ce bandit ne plaisantait pas. Auriez-vous préféré être tué?

—    Vous auriez pu me dire que notre agresseur n’était guère plus qu’un adolescent! reprit son compagnon d’un ton aigre.

—    Voilà ce que je vous conseille de ne pas crier sur les toits, déclara posément Rush. Voulez-vous que tout le monde sache que nous avons été dévalisés par un gamin ?

—    Tous les imbéciles de la vallée en feraient des gorges chaudes, admit Caden. Mieux vaut garder cet incident pour nous, vous avez raison.

—    Si votre cocher n’a pas déjà donné l’alerte, je ne ferai part à personne de notre mésaventure, promit Rush, qui tenait avant tout à protéger l’incognito du bandit au jasmin. Auriez-vous reconnu notre voleur, par hasard? ajouta-t-il pour en avoir le cœur net.

—    Non, assura Franklin. Il s’agit sans doute de l’un de ces immigrants nouvellement arrivés à Petersburg. Je connais tous les vieux habitants de la vallée et il n’en est pas un qui oserait me voler!

Rush eut le plus grand mal à réprimer un sourire. Dieu merci, Amanda Caden ne risquait pas d’être démasquée, songea-t-il avec soulagement. Pourtant, c’était bien ce qu’elle aurait mérité ! Cette jeune personne avait beau être extrêmement séduisante, elle n’était après tout qu’une voleuse, et il ne devait pas oublier qu’elle l’avait déjà détroussé deux fois !

Troublé par les sentiments contradictoires qui s’agitaient en lui, Rush étendit la jambe et émit un faible gémissement.

—    Il va falloir que vous conduisiez, Franklin, déclara-t-il. La balle de ce chenapan m’a assez sérieusement éraflé et je suis hors d’état de vous ramener chez vous !

—    Est-ce grave?

—    Je ne pourrai pas danser la gigue pendant quelques jours, j’en ai peur, plaisanta Randolph.

—    Ce bandit court avec notre or et nous devons tout faire pour le retrouver, répliqua Caden d’une voix sombre.

—    C’est bien mon intention^ assura Rush d’un ton déterminé. Ce jeune malandrin ne perd rien pour attendre. Il a une dette envers moi et j’ai toujours eu pour habitude de récupérer ce qui m’appartenait!

6.

Une semaine plus tard, Amanda surveillait le broyage des cannes à sucre, dont on venait de récolter les tiges fraîchement coupées, lorsque Lovie accourut au moulin, tout essoufflée.

— Mam’zelle, s’écria-t-elle en se précipitant vers sa maîtresse, votre maman vous demande de rentrer. La couturière vient d’arriver!

— Déjà? se récria la jeune fille. Mais je lui avais demandé de passer après le déjeuner !

Sans perdre un instant, elle alla enfourcher Thor, qui l’attendait patiemment devant la bâtisse, et le lança au galop à travers champs, laissant Lovie rentrer à la maison par ses propres moyens. En fait, la nouvelle que venait de lui apporter la gouvernante l’avait désagréablement surprise. Ce matin-là, elle n’avait pu se résoudre à annoncer à sa mère la visite de Mme Gordon et comptait le faire pendant le repas de midi. Mais la couturière l’avait devancée et cet empressement la mettait franchement dans l’embarras, songea-t-elle en mettant pied à terre devant la porte latérale de la maison.

Le cœur battant, elle traversa le hall en toute hâte et pénétra dans le salon, où Mme Caden et Catherine, visiblement tout excitées, examinaient les échantillons de tissu que leur tendait madame Gordon.

—    Oh, Amanda, s’écria Cat dès qu’elle aperçut sa sœur, je savais bien que vous comprendriez ! Regardez ces superbes étoffes ! Ce bleu turquoise n’est-il pas ravissant? C’est exactement ce qu’il me faut!

—    Peut-être devriez-vous choisir plutôt du mauve, intervint Iris. Ce serait plus convenable pour du demi-deuil.

Embarrassée, Amanda toussota un peu avant de se jeter à l’eau.

—    Maman, Cat..., commença-t-elle.

Mais elle se tut, incapable d’aller plus loin. Il lui était décidément bien difficile de jouer ainsi les trouble-fête ! se dit-elle avec déchirement.

Inquiète, Iris se tourna vers son aînée.

—    Qu’y a-t-il, ma chérie? interrogea-t-elle avec sollicitude.

—    Eh bien... Vous aurez toutes les deux des robes neuves pour le nouvel an, je vous en donne ma parole, déclara la jeune fille, mais pour l’instant, je n’ai d’argent que pour une seule toilette et... elle sera pour moi ! Je suis désolée, vraiment ! Pensez-vous que vous pourrez me confectionner une tenue de bal pour samedi prochain? ajouta-t-elle en se tournant vers la couturière.

—    Je vais essayer, mademoiselle, répliqua Mme Gordon.

Mais Catherine ne l’entendait pas de cette oreille et ce fut d’une voix tremblante de réprobation qu’elle demanda à sa sœur :

—    Vous... vous allez assister au bal de Noël... sans nous?

Quant à fris, elle saisit sa fille aînée par le bras et questionna, les yeux arrondis de surprise :

—    Mais pourquoi, mon enfant? Je ne comprends pas !

—    C’est pourtant bien simple, soupira Amanda. Il faut absolument que je trouve un mari avant le mois de juin. C’est le seul moyen de sauver Cadenhill des griffes de Franklin, puisque selon le testament de papa, il perdra alors tout droit de regard sur le domaine.

—    Mais, Amanda, s’écria Iris, vous ne pouvez vous rendre à ce bal sans chaperon ! Pensez un peu aux commérages que susciterait un acte aussi inconsidéré. Si vous voulez vraiment prendre part à cette fête, je vous y accompagnerai.

La jeune fille déposa un tendre baiser sur le front de sa mère avant de répliquer avec fermeté :

—    Non, mère ! Votre présence m’ôterait tous mes moyens. Je ne tiens pas à me rendre ridicule sous vos yeux !

Ayant ainsi réduit Iris au silence, elle se tourna vers Catherine, qui avait visiblement le plus grand mal à retenir des larmes de dépit.

—    Pour l’amour du ciel, s’écria-t-elle, ne me regardez pas ainsi ! Vous savez bien que je n’ai aucun goût pour les vêtements, et vous feriez mieux de m’éclairer de vos conseils.

Cat eut encore une seconde d’hésitation, mais sa mère à cet instant lui lança un coup d’œil impérieux, et elle décida de faire contre mauvaise fortune bon cœur.

—    Très bien, concéda-t-elle. Si vous voulez mon avis, vous feriez bien de choisir ce velours vert, qui mettrait parfaitement vos yeux en valeur.

—    Avez-vous entendu, madame Gordon? interrogea Amanda avec une gaieté affectée.

Quelques instants plus tard, les trois femmes s’étaient suffisamment prises au jeu pour faire de cette séance d’essayage une véritable récréation, et la pièce, comme au bon vieux temps, résonnait de rires et de bavardages animés.

Lorsque Amanda, épuisée, referma la porte, laissant sa mère et Catherine régler les derniers détails de confection avec la couturière, elle ne put retenir un sourire de satisfaction. Les choses, en fin de compte, s’étaient déroulées exactement comme elle l’escomptait. Mme Gordon était en effet une vraie commère, et on pouvait lui faire confiance pour colporter une nouvelle dans Petersburg. Dès le lendemain, tout le monde saurait qu’Amanda Caden allait assister au bal du juge dans l’espoir d’y dénicher un mari. Si après cela les jeunes gens à marier ne se comportaient pas en conséquence, c’était à désespérer de la nature humaine !

Forte de cette conviction, la jeune fille se hâta d’enfourcher Thor et de dévaler la colline en direction de la rivière. Elle avait besoin d’exercice après les instants pénibles qu’elle venait de vivre. Le chagrin de Catherine lui pesait en effet sur la conscience, et elle avait du mal à chasser de sa mémoire le regard gros de reproches que lui avait lancé sa sœur, lorsqu’elle avait annoncé qu’elle se rendrait seule au bal de charité.

«Mais qu’y puis-je? s’interrogea-t-elle en lançant l’étalon au galop. Après tout, Cat peut bien attendre jusqu’au premier janvier pour avoir une robe neuve. Même si cela peut sembler cruel, l’avenir de Cadenhill doit passer avant toute autre considération ! »

Il faisait déjà nuit lorsque Rushton Randolph arriva devant la demeure du juge, mais la lune était juste assez brillante pour qu’il pût admirer l’harmonieuse façade de la maison, qui offrait à la vue des visiteurs son perron majestueux, dont les colonnades étaient ornées de branches de houx et de guirlandes de magnolia. « Notre cher juge a décidément bon goût ! » songea le jeune homme en gravissant les marches.

Dans l’immense salle de bal du rez-de-chaussée, des groupes d’invités bavardaient déjà autour de la vaste table où avaient été servis les rafraîchissements. Des centaines de bougies éclairaient la scène, fixées dans des chandeliers ou des torchères, et un orchestre dissimulé derrière un rideau de plantes vertes se mit à préluder au moment où Rush entrait dans la pièce.

Comme le voulait la coutume, les jeunes gens et les jeunes filles qui souhaitaient danser avaient glissé leur nom dans les deux grandes urnes qui trônaient au milieu de la pièce, et chacun n’aurait plus dans un instant qu’à tirer au sort le nom de son futur ou de sa future partenaire. Rush, pour sa part, refusa de se plier à ce rituel, au grand dam des femmes présentes, qui espéraient toutes l’avoir pour cavalier. Mais le jeune homme tenait à garder les coudées franches pour pouvoir observer ce qui se passait autour de lui, et bien lui en prit.

Les danses avaient déjà commencé et plusieurs couples évoluaient en cadence sur la piste, lorsqu’un silence soudain s’abattit sur l’assistance. Même l’orchestre s’arrêta brusquement de jouer, ce qui permit à Rush d’entendre Leroy Pope, son plus proche voisin, pousser un léger « Oh ! » de surprise. Etonné, le jeune homme dévisagea le planteur, puis suivit la direction de son regard... et demeura bouche bée à son tour.

Debout sur le seuil de la porte, une jeune femme vêtue d’une robe verte au décolleté plongeant se tenait immobile et promenait sur la foule un regard couleur d’émeraude, dont l’expression de défi ne pouvait se comparer qu’à celle d’un chevalier jetant son gant à la face de l’adversaire. Amanda Caden! se dit aussitôt Rush avec un involontaire sourire.

Grande et mince, la nouvelle venue possédait la peau ambrée d’une fille qui vit au grand air, et son opulente chevelure auburn, entrelacée de rubans, descendait en cascade jusqu’à sa taille. Elle avait un visage ouvert et franc, songea Rush, qui l’observait avec une extrême attention, mais il n’était pas difficile de deviner qu’elle cachait une grande anxiété sous ses airs provocants. Sans doute lui avait-il fallu beaucoup de détermination pour vaincre ses craintes! Quoi qu’il en fût, l’apparition était superbe, et Randolph n’était apparemment pas le seul à penser ainsi.

Pendant une longue minute, les invités observèrent la jeune fille dans un silence gênant, et Rush fut soulagé lorsque résonnèrent de nouveau les joyeux accords de la musique et que les couples se remirent en mouvement. Il espérait que quelqu’un s’avancerait vers miss Caden pour l’accueillir, mais le juge Taliaferro n’était pas dans la salle en cet instant et Charity, sa fille, semblait bien décidée à ignorer Amanda.

—    C’est la première fois que je la vois assister à un bal, chuchota Leroy Pope en hochant la tête d’un air pensif.

—    Il paraît qu’elle est venue à la pêche au mari, ironisa un autre planteur.

—    Mais je croyais qu’elle était fiancée à Franklin ! se récria un troisième.

Rush écouta cet échange avec des sentiments mitigés. En venant au bal sans chaperon, la jeune fille avait certes jeté un défi aux convenances, mais il n’en restait pas moins qu’on ne pouvait la laisser traiter ainsi en paria ! Comme personne décidément ne bougeait, Rush prit résolument la situation en main et s’avança vers la porte. Mais il avait compté sans la congrégation des mères de famille, dont les représentantes les plus audacieuses le hélèrent au passage.

—    Bonsoir, monsieur Randolph. Vous ne dansez pas ? lui demanda l’une de ces dames.

—    Quel dommage ! s’écria une autre. Figurez-vous que ma Louise veut absolument valser avec vous...

Rush se contenta de sourire avant de passer outre. Il n’ignorait pas que, depuis la guerre, les jeunes hommes étaient devenus une matière première rare dans le pays et que beaucoup de matrones étaient prêtes à se livrer à une chasse au gendre sans scrupules, pour peu qu’elles aient quelques filles en âge d’être pourvues !

Cet écueil franchi, Randolph fendit la foule avec impatience et se fraya un chemin en direction d’Amanda. La jeune fille était toujours immobile dans l’encadrement de la porte, et Rush en profita pour lui lancer un regard ébloui. Amanda Caden était décidément une magnifique créature, et les invités du juge étaient tout bonnement stupides de ne pas être déjà à ses pieds ! songea-t-il. Il allait s’indigner de cette sottise, lorsqu’une idée soudaine lui vint à l’esprit. Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt? Les hommes de l’assistance n’étaient certes pas aveugles, mais ils avaient peur. Franklin avait publiquement déclaré qu’il souhaitait épouser sa nièce, et pas un seul habitant de Petersburg n’aurait osé marcher sur ses brisées !

Quant à Amanda, elle était au comble du désespoir et maudissait le jour où elle avait eu l’idée de venir à ce bal. Comment avait-elle été assez stupide pour croire qu’elle pourrait mener son plan à bien sans anicroche ? se demanda-t-elle avec incrédulité. Une jeune fille ne pouvait pas se mettre elle-même aux enchères sans encourir la réprobation générale, et on allait lui faire payer sans ménagement les frais de son audace. En bref, elle s’était mise elle-même au ban de la société, et elle ne voyait pas par quel prodige elle pourrait se tirer d’une situation aussi délicate !

Elle se demandait si elle n’allait pas tout bonnement tourner les talons et s’enfuir à Cadenhill pour y cacher sa honte, lorsqu’elle vit tout à coup s’avancer vers elle l’homme qu’elle aurait voulu fuir entre tous, l’associé de Franklin Caden ! Cet énergumène représentait pour elle le pire des dangers, car il était le seul qui pût établir un lien entre Amanda Caden et le bandit au jasmin. Et voilà que ce malotru se dirigeait droit sur elle, avec l’intention manifeste de lui adresser la parole !

Le diable l’emporte ! songea-t-elle. Que venait faire cet individu douteux dans une aussi respectable assemblée ? Si au moins il avait eu une présence discrète ! Mais Amanda, le souffle coupé, dut s’avouer que l’homme qui marchait à sa rencontre était bien l’être le plus séduisant qu’elle eût jamais croisé. Un véritable démon ! songea-t-elle en le jaugeant entre ses cils.

Non content de dépasser de la tête tous les autres invités, Rush Randolph avait des épaules de lutteur, dont les muscles puissants saillaient sous les manches d’une veste en velours noir. Des culottes lie-de-vin moulaient ses cuisses athlétiques, et des chaussures à boucles d’argent complétaient agréablement sa toilette. Les yeux noirs qu’il fixait avec obstination sur la jeune fille étincelaient de malice, et bien qu’il eût les traits fins et aristocratiques, une intense aura de virilité enveloppait toute sa personne. En résumé, songea Amanda avec désespoir, il y avait là de quoi tourner la tête à toutes les jouvencelles de la soirée... à commencer par elle-même !

Eperdue, elle jeta autour d’elle un regard suppliant, mais ne rencontra que des visages hostiles ou fermés. Rush Randolph était le seul à ne pas se détourner d’elle ! « Allons, se reprit-elle, tu ne vas tout de même pas prendre la fuite! Après tout, ce Randolph ne t’a jamais vue qu’avec un masque. Comment pourrait-il établir la moindre relation entre Amanda Caden et le bandit au jasmin ? »

—    Bonsoir, mademoiselle, dit cérémonieusement Rush en arrivant à sa hauteur. Je suis désolé d’avoir manqué votre arrivée, sans quoi je ne vous aurais pas laissée attendre ainsi sur le seuil !

D’un geste tout naturel, il saisit la main gantée de la jeune fille et la posa sur son bras.

—    Souriez, ma chère ! lui glissa-t-il à l’oreille. Il faut absolument leur donner l’impression que tout cela était entendu entre nous.

—    Que... que voulez-vous dire? bredouilla Amanda.

—    La charmante société qui nous entoure s’apprête tout simplement à vous ostraciser pour avoir contrevenu aux sacro-saintes lois des convenances, expliqua Rush en se frayant un passage dans la foule. Aussi est-ce le moment de relever la tête et de leur montrer qui vous êtes !

—    Je vous prie d’abord de me laisser! répliqua la jeune fille avec hauteur. Je n’ai pas pour habitude de me laisser dicter ma conduite par de parfaits inconnus.

—    Vous prétendez ne pas me connaître? s’insurgea le jeune homme. Voilà qui ne manque pas d’audace, mon cher bandit au jasmin !

A ces mots, Amanda eut l’impression que l’air allait lui manquer et sa main se crispa sur le bras de Rush.

—    Vous êtes fou, monsieur! s’écria-t-elle.

—    Allons, ne vous inquiétez pas, milady, votre secret est bien gardé ! Je ne veux pas que vous risquiez votre charmante tête et je suis prêt à vous sauver... si vous voulez bien me laisser faire !

Incapable d’émettre un son, Amanda ferma un instant les yeux comme si elle allait se trouver mal. Certes, elle se doutait bien que cette soirée serait une rude épreuve, mais elle ne s’était tout de même pas attendue à cela ! En somme, le pire venait d’arriver et elle se retrouvait à la merci d’un homme sans foi ni loi, qui allait exiger d’elle Dieu sait quoi en échange de son silence. Que pouvait-elle faire pour échapper à ses griffes ? se demanda-t-elle en rouvrant les paupières. Il était en tout cas hors de question de prendre la fuite, car tout le monde avait les yeux fixés sur eux. Il ne lui restait donc plus qu’à faire contre mauvaise fortune bon cœur, et ce fut d’une voix faussement enjouée qu’elle déclara :

—    Je suis désolée d’être arrivée en retard, monsieur Randolph, et de vous avoir fait attendre aussi longtemps !

D’abord interloqué, Rush se reprit vite et éclata franchement de rire.

—    Vous êtes décidément une perle rare, miss Caden ! s’exclama-t-il.

—    Et vous, qu'êtes-vous ? répliqua Amanda, qui remonta aussitôt sur ses grands chevaux.

—    Un homme très sage ou un fou, je n’ai pas encore décidé ! Ce qui est certain, c’est que je suis le seul ici à pouvoir vous venir en aide. Me direz-vous d’ailleurs ce que vous êtes venue chercher à ce bal ? Peut-être le bandit au jasmin veut-il repérer ses prochaines victimes?

—    Comment osez-vous parler ainsi, alors que vous des l’associé d’un escroc? se rebiffa la jeune fille. Je croyais d’ailleurs le trouver ici.

—    Si vous voulez parler de votre fiancé, rétorqua Rush, je crois qu’il n’est pas encore arrivé.

—    Il n’est pas mon fiancé, protesta Amanda, et si je danse avec un homme ce soir, ce ne sera pas lui, je vous en donne ma parole !

—    Alors, ce sera moi, riposta le jeune homme, qui s’arrêta un instant pour saluer l’un des planteurs dont il avait fait la connaissance à la soirée des Hillyer. Bonsoir, monsieur Jolley, lui dit-il avec un sourire. Vous connaissez miss Caden, bien entendu?

Pierce Jolley rougit légèrement et s’empressa de s’incliner devant la jeune fille.

—    De quoi vous mêlez-vous? chuchota Amanda lorsque le hobereau se fut éloigné. Je ne vous ai pas demandé de jouer les chaperons !

—    Non, mais vous cherchez un homme, n’est-ce pas ?

—    Je ne cherche rien... sinon du punch. Pourriez-vous m’en ramener un verre?

—    Pour que vous vous sauviez dès que j’aurai le dos tourné? Non, ma chère, je ne suis pas si naïf. Allons, souriez un peu ! Vous êtes venue pour être vue, n’est-ce pas? Eh bien, laissez donc les hommes vous regarder et les femmes en mourir de jalousie !

—    Je le ferais si j’étais sûre d’obtenir le résultat escompté, affirma la jeune fille.

—    Au moins, vous êtes franche, miss Caden ! Mais permettez-moi de vous donner un conseil. La meilleure stratégie, lorsqu’on veut vendre un cheval, c’est de laisser les amateurs enchérir sur lui. Et il suffit souvent que l’un d’entre eux commence pour que les autres suivent le mouvement!

—    Je ne suis pas un cheval, monsieur Randolph, et je vous ai déjà demandé de me laisser tranquille !

A cet instant, Charity Taliaferro, qui dansait un menuet avec l’un des fils Hillyer, fit mine de reconnaître Amanda et s’arrêta un instant pour la saluer, non sans avoir jeté à Rush un regard furieux.

—    Très heureuse de vous voir, lança-t-elle à la jeune fille. A vrai dire, nous ne vous attendions pas, car nous pensions que votre deuil n’était pas terminé. Catherine vous a accompagnée, bien entendu?

—    Non, elle est enrhumée, répliqua Amanda. Quant à mon père, il aurait été le premier à nous conseiller de venir ici ce soir. J’espère en tout cas que ma présence ne vous choque pas.

Charity fronça les sourcils.

—    Oh, non ! répliqua-t-elle d’un ton aussi faux que possible. Mais où donc avez-vous laissé votre fiancé?

—    Je ne suis pas fiancée, Charity, corrigea vivement Amanda.

—    Miss Caden est avec moi, intervint Randolph. C’est Franklin qui m’a prié de la conduire au bal.

La fille du juge eut un mince sourire.

—    Oh, je vois ! jeta-t-elle avec dédain.

La danse à cet instant s’acheva, et l’orchestre attaqua les premiers accords d’une valse.

—    Veuillez m’excuser, murmura Charity, qui s’éloigna au bras de son cavalier.

—    Pourquoi lui avez-vous dit cela? protesta Amanda. Vous allez ruiner tous mes plans !

Rush se tourna vers elle et lui déclara sans ambages :

—    Ma chère Amanda, une femme seule peut se permettre à la rigueur de courir la campagne sous un masque de soie, mais elle ne saurait assister à un bal de charité sans être aussitôt mise à l’index! On ne plaisante pas ici avec les convenances, vous le savez fort bien.

Et comme la jeune fille se renfrognait, il ajouta avec un sourire :

—    J’ai peut-être semé le trouble dans vos projets, mais puisque le mal est fait, il ne sert à rien de le déplorer. Pourquoi ne danserions-nous pas un peu ? Ce serait une façon plus agréable de passer le temps !

—    Danser? se récria Amanda. Mais je ne sais même pas comment on s’y prend. Ma mère m’a bien donné quelques leçons quand j’étais petite, mais je n’ai jamais eu le temps de les mettre en pratique !

—    Qu’à cela ne tienne, je vous apprendrai, déclara Rush d’un ton désinvolte.

Et sans laisser à la jeune fille le temps de protester, il la saisit dans ses bras et l’entraîna d’autorité sur la piste où évoluaient les valseurs.

—    Vous n’avez qu’à vous laisser porter par le rythme, assura-t-il. Dois-je vous rappeler que c’est une valse et non un combat d’escrime?

Amanda en effet se débattait avec autant d’énergie que le permettaient les circonstances, mais sans parvenir à tenir son partenaire à distance... D’une main ferme, Rush lui avait saisi la main et enlacé la taille, l’obligeant ainsi à suivre tous ses mouvements.

—    Parlez-moi de votre cheval, reprit-il au bout d’un instant, dans le but évident de détendre l’atmosphère. J’ai entendu dire qu’il était aussi rapide que le vent.

—    Oh, oui, Thor est merveilleux ! Il était tout jeune quand papa l’a ramené pour moi de Charleston. C’est le fils d’un champion, vous savez!

—    Comme sa maîtresse, alors ! Tout ce qu’il lui faut, c’est quelqu’un qui soit capable de reconnaître sa valeur.

Amanda ne put s’empêcher d’émettre un petit rire.

—    Quoi qu’il en soit, répliqua-t-elle, j’ai bien l’intention de parvenir à mes fins, même si je dois transiger avec un opportuniste comme vous !

—    Opportuniste, allons donc ? Pragmatique, tout au plus ! Et à ce propos, je compte bien récupérer un jour ou l’autre ce que vous m’avez dérobé.

—    Mais de quoi parlez-vous? interrogea la jeune fille d’un air faussement naïf.

—    Vous m’avez délesté d’une somme rondelette, cela vaut bien un autre baiser...

—    Seriez-vous par hasard en train d’essayer de me séduire, monsieur Randolph ?

—    En effet, miss Caden, cela peut s’appeler ainsi.

—    En ce cas, je vous conseille d’arrêter, car vous perdez votre temps !

—    Ne m’avez-vous pas dit que vous cherchiez un soupirant? interrogea Rush d’un ton léger.

A vrai dire, la conversation avait pris un tour qui lui échappait complètement. Il n’avait jamais eu l’intention de flirter avec Amanda, et lorsqu’il l’avait vue tout à l’heure sur le seuil, manifestement si seule et abandonnée, c’était avant tout un sentiment de compassion qui l’avait poussé vers elle. Lui aussi avait souffert du rejet de ses concitoyens, et il savait ce que c’était que d’être traité en renégat. Aussi avait-il eu envie d’aider la jeune fille, comme Houston l’avait autrefois aidé lui-même. Mais depuis qu’il la tenait dans ses bras, ses pensées avaient pris un tout autre cours et il se sentait littéralement subjugué par le regard vert et le capiteux parfum de sa voleuse de charme.

La musique à cet instant s’interrompit, et une voix timide vint interrompre les deux jeunes gens, arrêtant sur les lèvres d’Amanda l’acerbe réponse qu’elle s’apprêtait à formuler.

—    Excusez-moi, miss Caden, oserai-je vous demander de m’accorder la prochaine danse?

Cette requête émanait du jeune Jamerson Kitchens, le fils aîné de l’un des planteurs de la vallée. Amanda hésita un instant, et elle s’apprêtait à refuser, lorsqu’elle vit brusquement paraître Franklin Caden dans l’encadrement de la porte. Le nouveau venu promena un regard nonchalant sur l’assistance et lorsqu’il eut repéré Amanda, il fronça les sourcils et se dirigea droit vers elle.

—    Je serai ravie, monsieur Kitchens, affirma la jeune fille, qui passa prestement des bras de Rush à ceux de son nouveau cavalier.

Jamerson et elle rejoignirent les couples qui se mettaient en place pour le menuet et Amanda poussa un soupir de soulagement. Ce brave Kitchens ne savait pas de quel guêpier il venait de la tirer ! se dit-elle en souriant à son compagnon. En fin de compte, Randolph ne s’était pas trompé. Pour qu’on estimât un cheval à sa juste valeur, il fallait seulement qu’un audacieux eût le courage de parier sur lui. Les autres joueurs se hâtaient ensuite d’enchérir!

La danse achevée, la jeune fille accepta le verre de punch que lui offrait Shaler Hillyer, et elle se réjouissait déjà d’avoir échappé à la compagnie de Franklin, lorsqu’elle entendit ce dernier lui susurrer à l’oreille :

— Très heureux de vous voir ici ! Vous avez décidé de quitter le deuil, apparemment?

Et comme sa nièce ne répondait pas à ce sarcasme, il l’enveloppa d’un regard appréciateur avant d’ajouter :

—    C’est l’heure du souper, et j’arrive à temps pour être votre cavalier. Venez, je vais vous conduire à table !

Joignant le geste à la parole, il s’empara d’autorité du bras d’Amanda et l’entraîna vers la salle à manger.

—    Si vous ne me laissez pas, je vous gifle ! chuchota la malheureuse en luttant pour se dégager.

—    Ici? ironisa Franklin. Vous n’oseriez pas! Allons, ma chère nièce, calmez-vous, on nous regarde. Vous ai-je dit que vous étiez ravissante, ce soir?

Cette réflexion arracha à la jeune fille un frisson de dégoût, mais elle ne put que réprimer son indignation. Son oncle avait raison. Elle ne pouvait susciter en public un scandale qui eût éclaboussé sa mère et ses sœurs.

—    Je crois que je vais me trouver mal, prétendit-elle en agitant son mouchoir de dentelle.

—    Evanouissez-vous tout votre content, répliqua froidement Franklin. Je ne demande pas mieux que de vous ramener à Cadenhill. Vous avez commis assez d’indécences pour ce soir. A-t-on jamais vu une jeune fille digne de ce nom se rendre à un bal sans chaperon?

A cet instant Jed Willis et Taylor Pinyon se retournèrent sur le couple, et Amanda put saisir au passage des bribes de leur conversation.

—    Miss Caden est au mieux de sa forme ce soir. Avez-vous l’intention de l’inviter à danser? interrogea Jed à mi-voix.

— Non, merci, j’aurais trop peur de me faire griffer par ce chat sauvage ! répliqua le jeune Taylor.

—    Vous avez raison. Si vous devez faire la cour à une Caden, choisissez plutôt Catherine. Elle au moins est une vraie jeune fille.

Amanda n’en entendit pas davantage, mais ces commentaires étaient suffisants pour lui ôter son sang-froid, d’autant plus que Franklin avait également prêté l’oreille à ces venimeux propos.

—    Vous voyez! conclut-il d’un ton satisfait. Je ne sais pourquoi vous avez voulu assister à ce bal, mais quels qu’aient été vos projets, vous devez y renoncer, ma chère nièce !

La jeune fille se contenta de froncer les sourcils. Que pouvait-elle répondre à cette remarque? Jed et Taylor, qui n’avaient probablement pas oublié l’épisode des bretelles coupées, avaient certes des raisons de lui en vouloir, mais leur attitude était tout de même significative !

Désespérée, elle jeta un coup d’œil éperdu autour de la pièce et ce fut à ce moment précis qu’elle croisa le regard de Rushton Randolph, qui observait la scène depuis un moment, appuyé contre le chambranle d’une porte. La vue d’Amanda et de Franklin avait déchaîné en lui une vague de jalousie inattendue, et il ne résista pas à l’œillade implorante que la jeune fille lui jeta de loin.

En quelques enjambées, il rejoignit le couple et s’écria d’un ton enjoué :

—    Pardonnez-moi de vous avoir laissée seule si longtemps, miss Caden. Etes-vous prête à aller souper?

Adroitement, il dégagea Amanda de l’étreinte de Franklin et lui tendit son propre bras, tout en lançant à son associé :

—    Bonsoir, Caden ! Charmante soirée, n’est-ce pas?

Et il enleva littéralement la jeune fille sous les yeux éberlués de son oncle, qui n’osa pas émettre la moindre protestation.

—    Vous venez de me sauver pour la seconde fois de la soirée ! constata Amanda dès qu’elle se retrouva à quelques pas de Franklin. Je suppose que vous allez me réclamer de nouveau une... compensation !

—    Vous avez deviné juste, mon cher bandit, répliqua Rush d’une voix rieuse.

Ouvrant la porte de la salle, il entraîna la jeune fille sous la véranda déserte, où soufflait l’air frais de la nuit.

—    Mais... je croyais que vous alliez me conduire dans la salle à manger ! balbutia Amanda, dont la respiration s’accéléra brusquement.

—    Pas tout de suite, répliqua tranquillement Rush. Faut-il vous rappeler que vous avez une dette envers moi? L’honneur exige que vous vous acquittiez le plus vite possible, mademoiselle !

—    Vous plaisantez ! protesta Amanda.

—    Je ne plaisante jamais dès lors qu’il s’agit d’embrasser une jolie femme, assura Randolph.

Et enserrant le visage de sa compagne dans ses mains, il posa sa bouche sur la sienne et goûta du bout de la langue la saveur fruitée de ses lèvres.

—    Amanda..., chuchota-t-il en lui caressant la nuque.

L’air entre eux se fit électrique comme à l’approche d’un orage et la jeune fille sentit un délicieux frémissement descendre tout au long de son corps.

—    Arrêtez ! supplia-t-elle d’une voix mourante.

—    Allons donc ! Ce n’était là qu’une apparence de baiser. Maintenant, il m’en faut un vrai pour prix de mon silence. C’est ce qu’on appelle une... transaction. Vous souvenez-vous ?

—    Je... je..., balbutia Amanda.

Comment aurait-elle pu oublier? s’interrogea-t-elle.

Le souvenir des instants qui avaient précédé le coup de feu la poursuivait encore nuit et jour. Ce qui lui échappait, par contre, c’était la raison qui la poussait maintenant à tourner son visage vers Rush, à entrouvrir les lèvres et à refermer les bras autour de son cou... Pourtant, elle accomplit tous ces gestes avec fougue, et le baiser qui s’ensuivit fut loin d’avoir la douceur mutine du premier. Cette fois, Rush plongea dans la bouche offerte avec toute l’ardeur d’un désir qui ne se contenait plus, tandis que ses mains descendaient le long du décolleté de la jeune fille, enveloppant ses seins d’une expressive caresse. Frémissante, Amanda s’abandonna à cette ardente approche jusqu’à ce qu’un reste de bon sens la rappelât brusquement à la réalité.

—    Arrêtez, bredouilla-t-elle, je vous en prie !

Rush eut un léger mouvement de recul et s’appuya contre le mur en tâchant de reprendre son souffle. Le moment qu’il venait de vivre avait été tout bonnement enivrant et il n’avait jamais été aussi près de perdre tout contrôle sur lui-même.

—    Pour le cas où vous auriez des intentions malhonnêtes, sachez que je n’ai pas d’or dans mes poches ce soir, plaisanta-t-il. Il est donc inutile de sortir votre pistolet !

Amanda poussa un long soupir. Décidément, Randolph était un homme détestable, songea-t-elle avec un regain de colère. Comment avait-elle pu se laisser aller ainsi dans ses bras?

—    Ce n’est pas de l’or qu’il me faut ce soir, lança-t-elle, mais un mari avec un coffre-fort bien plein !

—    En ce cas, vous risquez fort d’être déçue. A part Franklin, aucun des hommes ici présents ne correspond à cette description !

—    Pas même vous ? Je vous croyais pourtant riche, Randolph !

—    Je ne le suis pas encore, mais j’ai bien l’intention de le devenir, répliqua Rush posément.

—    Alors, vous n’êtes pas celui qu’il me faut, déclara la jeune fille d’une voix cinglante, et je préfère retourner danser.

Elle marcha résolument jusqu’à la porte et au moment de la pousser, se retourna pour considérer un instant l’homme qui lui avait fait battre le cœur avec tant de violence quelques secondes plus tôt.

—    Je n’ai pas de temps à perdre avec un individu qui ne peut pas me donner ce que je cherche, reprit-elle.

—    Vous avez tort, répliqua doucement Rush. Je ne peux peut-être pas vous donner ce que vous voulez, mais je suis le seul ici qui puisse vous apporter ce dont vous avez désespérément besoin !

7.

Le lendemain matin, Rush se rendit très tôt à l’entrepôt et consulta l’agenda posé sur un casier près de la porte. La veille au soir, la dernière diligence de la compagnie était arrivée à l’heure, constata-t-il avec satisfaction. Maintenant qu’il était décidé à s’installer à Petersburg, il lui fallait absolument rendre la ligne opérationnelle. C’était vital pour l’avenir de sa future exploitation. Jusque-là, il avait cru qu’il aurait le temps de voir venir les événements, mais les projets de Franklin, qui souhaitait épouser sa nièce en juin, allaient précipiter ses propres décisions.

Il en était là de ses réflexions, lorsque la voix de Caden, qui résonna brusquement au-dessus de sa tête, le tira tout à coup de ses pensées.

— Pouvez-vous monter dans mon bureau, Randolph? J’ai quelques mots à vous dire!

Rush leva la tête et découvrit Franklin debout sur le palier de l’entresol. Au premier regard qu’il lui jeta, il devina sans peine que son associé était mécontent, et cette constatation ne fut pas pour le surprendre. Après ce qui s’était passé la veille au bal du juge Taliaferro, Caden avait certainement des comptes à régler avec lui.

—    Je viens, dit-il en gravissant l’escalier.

Lorsqu’ils furent tous deux dans le bureau, Franklin verrouilla la porte et se mit à arpenter la pièce après avoir allumé un cigare.

—    En général, je suis un homme correct, commença-t-il au bout d’un instant, et la plupart des gens à Petersburg évitent d’entrer en conflit avec moi.

Il observa une courte pause et Rush, impassible, attendit la suite.

—    Vous êtes venu ici à la requête de mon frère, reprit Caden, et je suis en quelque sorte responsable de vous. Le fait que vous soyez nouveau dans notre communauté plaide en votre faveur. Il y a évidemment des règles de comportement que vous ne connaissez pas encore, mais qu’il m’incombe de vous apprendre. Comprenez-vous de quoi je parle ?

—    Non, répliqua tranquillement Randolph. Il va falloir vous expliquer plus clairement, Franklin.

—    Hier soir, je suis passé pour un imbécile aux yeux de tout ce qui compte à Petersburg, et c’est le genre d’humiliation que je ne suis pas habitué à endurer !

—    Pourriez-vous être plus précis?

—    Oh, la chose peut se résumer en deux mots, lança ironiquement Franklin. Amanda Caden ! Cela éclaire-t-il enfin votre lanterne? Vous savez que j’ai l’intention de l’épouser et vous lui avez fait la cour au vu et au su de toute l’assistance ! Je ne veux pas être pris pour un idiot, comprenez-vous ?

—    Parfaitement, admit Rush, mais il me semble qu’il y a ici un malentendu !

—    C’est pourquoi je tiens à éclaircir la situation. Dorénavant, je vous prierai de laisser ma fiancée tranquille !

Randolph prit une profonde inspiration et décida de jouer franc-jeu avec son associé, quoi qu’il pût arriver.

—    Amanda m’a affirmé qu’elle n’était pas liée à vous et qu’elle cherchait un mari, expliqua-t-il posément. A vous dire la vérité, je n’avais pas songé à me mettre sur les rangs... mais votre nièce m’est apparue hier soir si séduisante que j’avoue avoir changé d’avis.

Franklin avait réussi jusque-là à contenir tant bien que mal sa fureur, mais cette déclaration en fut trop pour lui ! Rouge de colère, il foudroya Rush du regard avant de lancer d’une voix cinglante :

—    Nous sommes liés par un contrat, Randolph, et nous avons tout intérêt à rester amis, mais si vous le prenez sur ce ton...

—    Souhaitez-vous me racheter ma part? interrompit Rush, à qui cette solution n’était pas pour déplaire.

—    C’est impossible pour le moment, affirma Franklin, car je dois d’abord rembourser les dettes de Cadenhill. Amanda sera ma femme, ou bien elle perdra la plantation. Placée devant une telle alternative, je vous garantis qu’elle n’hésitera pas une seconde. Si vous pensez qu’un homme peut avoir plus d’importance pour elle que ses terres, vous vous trompez ! C’est pourquoi je vous conseille de vous éloigner d’elle tant qu’il en est encore temps.

Comprenant que l’algarade était terminée, Rush se dirigea vers la porte. Mais avant de sortir, il se retourna vers son associé et lança d’un ton calme :

—    Vous avez raison, Franklin. Notre partenariat est une simple question d’affaire et ne fait pas de nous des amis. Quant à miss Caden, elle fait passer en effet la survie de son domaine avant toute autre considération, et je la comprends. Il est dommage que vous ne puissiez en faire autant !

Il franchit la porte après cette déclaration, mais eut encore le temps d’entendre la repartie acerbe de Franklin :

— Vous avez tort de me défier, Randolph. Vous êtes ici sur un terrain instable et je peux empêcher votre insertion dans la société de Petersburg, aussi facilement que je l’ai favorisée jusqu’à maintenant.

Rush dédaigna de répondre, mais il savait que Franklin était dans le vrai. Petersburg, comme Albemarle, mesurait la valeur d’un homme à sa réputation et ne tenait pas compte de la prospérité de ses affaires. Le propriétaire des entrepôts Caden tenait bel et bien la renommée de son associé entre ses mains, et rien ne lui était plus facile que de lui nuire, s’il en décidait ainsi. Il lui suffisait pour cela de répéter à ses concitoyens les ragots qu’on colportait sur le compte de Rush en Caroline du Nord !

Franklin, de son côté, n’était pas aussi sûr de lui qu’il avait bien voulu le dire. Resté seul dans son bureau, il fronça les sourcils d’un air soucieux. Peut-être aurait-il dû mettre fin dès maintenant à son association avec Randolph, songea-t-il. Puisqu’il avait déjà l’or de Rush, pourquoi continuait-il à s’embarrasser de l’homme ? Après tout, la compagnie de diligences faisait concurrence à ses barges, et il ne tenait pas à ce qu’elle prospérât. Un sourire étira ses lèvres lorsqu’il se souvint du voleur qui les avait détroussés, Randolph et lui, à leur sortie de chez les Hillyer. Ce bandit était un véritable don du ciel, puisqu’il contribuait à discréditer l’entreprise de Rush. Pourquoi en ce cas ne pas lui prêter main-forte, au besoin en lui adjoignant des aides ?

Cette solution décidément plaisait à Franklin, qui se lissa les moustaches d’un geste satisfait. Il montrerait à ce vaniteux de Rush qu’il était capable d’être plus intelligent que lui ! se dit-il. Mais il avait d’abord un problème plus urgent à traiter, et pour cela, il lui fallait n'entretenir au plus tôt avec sa belle-sœur. Quel dommage qu’Iris n’eût pas quelques années de moins ! songea-t-il avec regret. Elle était beaucoup plus malléable que sa fille et en l’épousant, il aurait pu devenir le maître incontesté de Cadenhill. Mais pourquoi s’attarder à de pareilles pensées? se reprit-il. Ce n’était pas Iris mais son aînée qu’il désirait depuis toujours et qu’il était bien décidé à avoir. Devenir le propriétaire de la plantation n’était certes pas sans attrait, mais le véritable enjeu, pour lui, c’était tout de même Amanda!

« Quelle magnifique journée ! » songea cet après-midi-là Amanda, qui éperonna Thor et le lança à l'assaut de la colline. Le soleil brillait sur les résineux dont les aiguilles jonchaient la sente et une brise tiède agitait doucement leur cime, ébouriffant au passage les cheveux dénoués de la cavalière. La jeune fille avait ôté son chapeau pour mieux jouir de la caresse du vent, et ce fut à fond de train qu’elle traversa la clairière où elle avait rencontré Jed Willis et Taylor Pinyon l’année précédente. Cette réminiscence lui rappela, par association d’idées, la soirée de la veille, et elle rougit au souvenir du baiser qu’elle avait échangé avec Rush sous le patio.

Comment aurait-elle pu penser que l’associé de Franklin ruinerait ainsi tous ses projets? s’interrogea-t-elle. Après la scène de la véranda, tout le monde l'avait accablée de regards désapprobateurs lorsqu’elle était enfin rentrée dans la salle de bal et nul après cela ne s’était plus risqué à l’inviter. Mais après tout, elle se moquait bien du mépris des Pétersbourgeois ! S’il n’y avait même pas parmi eux un homme capable de braver l’opinion de ses concitoyens en lui faisant la cour, c’était que décidément le jeu n’en valait pas la chandelle. Jamais elle ne prendrait pour mari une poule mouillée ! se promit-elle. En tout cas, sa tentative s’était soldée par un échec et force lui était maintenant d’envisager d’autres solutions pour se tirer d’affaire!

Absorbée par ses réflexions, elle lança Thor au galop sur le sentier qui longeait la rivière... et se retrouva presque nez à nez avec un cavalier qui arrivait en sens inverse, et dont la surprise fut au moins égale à la sienne ! Pendant quelques instants, les deux coursiers se défièrent l’un l’autre pour conquérir le passage et Amanda eut le plus grand mal à maîtriser Thor, qui se rangea enfin de mauvaise grâce.

—    Que faites-vous sur mes terres? s’écria la jeune fille en mettant pied à terre.

Sa cravache à la main, elle s’avança vers l’homme pour voir qui osait ainsi s’aventurer dans le périmètre de son domaine, et fut stupéfaite de reconnaître Rushton Randolph.

—    Comment, c’est vous? s’écria-t-elle avec surprise.

Rush eut un sourire satisfait qui ranima la colère de son interlocutrice. Pour qui se prenait cet individu ? se demanda-t-elle avec indignation. Il se tenait en selle avec autant d’assurance que si la forêt entière lui appartenait et ses yeux noirs avaient une expression rieuse dont l’insolence n’échappa point à la légitime propriétaire des lieux.

—    Je ne savais pas que j’étais ici chez vous, rétorqua le jeune homme avec nonchalance.

—    Vous êtes à l’intérieur des limites de Cadenhill, et je vous prie d’en sortir immédiatement !

—    Même si je suis ici pour affaires ?

Amanda se tut un instant, interloquée.

—    De quelles affaires voulez-vous parler? interrogea-t-elle enfin.

Pour toute réponse, Randolph lui jeta un long regard admiratif. Avec sa culotte d’homme et sa chemise blanche, Amanda Caden avait vraiment fière allure, songea-t-il, ainsi campée dans la lumière du soleil hivernal, qui animait sa chevelure de chauds reflets cuivrés. Une aiguille de pin était restée accrochée près de son épaule, et Rush dut se retenir pour ne pas l’ôter d’un geste tendre. Allons, se reprit-il, mieux valait aborder sans plus attendre le sujet qui l’amenait, s’il ne voulait pas perdre le peu de sang-froid qui lui restait !

—    Le moulin que je viens de voir au bord de la rivière appartient-il aussi aux Caden? interrogea-t-il.

—    Oui, pourquoi? Vous voulez acheter de la farine?

—    Non, mais je cherche de la terre pour planter du coton. Cet endroit me semble fertile et il a l’avantage d’être tout près de l’eau. Accepteriez-vous de me le vendre ?

—    Vendre un morceau du domaine? se récria Amanda. Vous n’y songez pas! D’ailleurs, ce terrain est très souvent inondé et vous ne pourriez rien y faire pousser.

—    Hum... Je pense au contraire que c’est le lieu idéal, à cause du poisson !

—    Vous avez l’intention de pêcher? demanda la jeune fille, éberluée. Qu’est-ce que le poisson a à voir avec le coton?

—    C’est un excellent engrais, expliqua Rush, qui mit pied à terre à son tour et attacha son cheval à un arbre. Les Indiens le savent depuis longtemps et le général Washington a remis avec succès cet usage en pratique dans sa plantation du Potomac. Il enterre du poisson dans les champs qu’il va ensemencer et la récolte s’en trouve ensuite grandement améliorée.

—    Est-ce vrai ? interrogea Amanda, intéressée malgré elle.

—    J’ai pu le constater de mes propres yeux.

—    Vous connaissez le président?

—    Bien sûr, affirma Rush. Il était aussi en relation avec votre père.

La jeune fille se tut un instant, troublée par les sensations confuses qu’elle éprouvait. Elle avait beau être sur la défensive avec Randolph, elle devait reconnaître qu’il savait l’écouter et prenait toujours ses questions en considération, ce dont peu d’hommes se montraient capables. Au fond, parler avec Rush, c’était un peu comme avoir une conversation avec Houston ! conclut-elle. Seul le maître de maison de Cadenhill avait su montrer à sa fille cet affectueux intérêt, dont les manifestations ne s’étaient jamais démenties au fil du temps.

—    Vous avez donc rencontré mon père? interrogea-t-elle avec curiosité.

—    J’ai seulement entendu parler de lui, répliqua évasivement Randolph, qui aimait mieux ne pas aborder ce sujet avec Amanda. La jeune fille devait probablement ignorer que son père avait fait partie des services secrets des insurgés, se dit-il, et le moment était des plus mal choisis pour le lui apprendre.

—    Eh bien, miss Caden, où en sont les enchères? préféra-t-il demander d’un ton enjoué, en faisant référence à leur conversation de la veille. Beaucoup de soupirants ont dû parier sur vous, j’en jurerais !

Amanda secoua la tête d’un air désolé.

—    Je croîs que vous les avez tous fait fuir ! déclara-t-elle d’un ton aigre-doux.

—    Voilà une accusation bien injuste ! s’écria Rush. Savez-vous ce qui s’est passé en réalité? Votre oncle a raconté à tout le monde qu’il allait vous épouser et que votre délicieuse personne constituait désormais un terrain de chasse réservé !

—    Je vous l’ai déjà dit, je ne suis pas sa fiancée ! protesta Amanda d’une voix vibrante de colère. Franklin est un escroc, et c’est bien le dernier homme que je souhaiterais épouser. S’il prétend le contraire, c’est qu’il est un infâme menteur.

—    Voilà ce que je voulais entendre ! s’écria Rush. En ce cas, il ne vous reste plus qu’une solution pour sauver Cadenhill.

—    Laquelle? interrogea la jeune fille avec une avide curiosité.

—    C’est de me prendre pour mari ! répliqua Randolph.

En vérité, il n’avait pas eu l’intention d’émettre une pareille suggestion, mais les mots étaient sortis de sa bouche presque malgré lui, et après réflexion, il était loin de les regretter. Amanda Caden, avec son expérience de la vie des champs et ses qualités hors pair, serait en effet l’épouse idéale pour le planteur qu’il avait bien l’intention d’être !

—    Devenir votre femme? répéta Amanda d’un ton incrédule.

Elle allait manifestement faire suivre sa question d’un acerbe refus, mais Rush ne lui en laissa pas le temps. En deux enjambées, il rejoignit la jeune fille et l’attira contre lui.

—    Ne dites rien, chuchota-t-il en lui bâillonnant la bouche d’un baiser passionné.

Stupéfiée par la soudaineté de l’assaut, miss Caden eut brusquement l’impression que le sol allait se dérober sous elle ! Le soleil, le chant de la rivière, la forêt odorante, tout venait de disparaître en un instant, emporté par le souffle de cet homme qui savait la bouleverser d’une seule caresse. Elle avait l’impression d’être soulevée comme une feuille qui tremble dans le vent, et rien n’existait plus dans le monde que l’homme qui la tenait dans ses bras et dont la bouche explorait la sienne avec une affolante lenteur.

Lorsque Rush releva enfin la tête, ce fut pour murmurer d’une voix rauque :

—    Du diable si je m’y attendais, Amanda, mais c’est pourtant ainsi : vous et moi nous appartenons. Vous l’ignorez peut-être encore, mais votre corps le sait pour vous...

—    Tout ce dont je suis sûre, c’est que vous êtes un démon, riposta Amanda avec un regain de colère, un homme sans foi et sans scrupules ! Au fond, vous ne valez pas mieux que Franklin. Comme lui, vous voulez m’épouser pour vous emparer de mes terres !

—    Ma chère Amanda, répliqua tranquillement Rush, Cadenhill n’est pas pour moi sans attrait, je le reconnais, mais j’ai bien d’autres raisons de demander votre main.

—    Je ne veux pas les savoir, interrompit la jeune fille. Vous êtes séduisant, je le reconnais, et la plupart des femmes ne demandent sans doute pas mieux que de tomber à vos pieds, mais en ce qui me concerne, je ne vous donnerai pas cette joie !

Dédaignant cette affirmation, Randolph se contenta de sourire et laissa sa main descendre lentement le long des seins de la jeune fille, dont il épousa le galbe avec sa paume.

—    Que faites-vous? balbutia Amanda d’une voix défaillante. Arrêtez, pour l’amour du ciel!

—    Vous êtes une vraie femme, mon cher bandit, chuchota Rush, et vous avez besoin d’un homme comme moi. Deux filous tels que nous ne peuvent que s’entendre, ne croyez-vous pas?

Avec un léger soupir, il laissa retomber sa main et fit un pas en arrière. Bien que la jeune fille eût répondu avec une évidente ardeur à son désir, il ne pouvait violer la promesse qu’il avait faite à son vieil ami. « Je dois veiller sur Amanda comme le voulait Houston, se rappela-t-il à temps, dussé-je la protéger contre ma propre concupiscence ! »

—    Je pars demain pour Augusta, reprit-il d’une voix encore oppressée. Je dois y rencontrer quelques notables avec qui j’ai des affaires à traiter. En attendant mon retour, je vous serais reconnaissant d’observer une trêve et d’interrompre pour quelques jours votre chasse au mari !

—    Qui sont ces personnes ? interrogea Amanda, qui s’en voulut aussitôt de sa curiosité.

Pourquoi s’abaissait-elle à converser avec cet odieux personnage ? se demanda-t-elle avec remords. Après ce que Rush venait de lui faire, elle aurait dû plutôt crier au secours ou s’enfuir dans les bois ! Mais elle se sentait incapable de prendre la moindre initiative de ce genre, et préféra attendre la réponse de Randolph :

—    Ce sont des commerçants ou des fonctionnaires du gouvernement. Tous sont des amis de Franklin. Pourquoi voulez-vous le savoir, mon petit bandit?

—    Parce que ce sont les créanciers de Cadenhill, et que c’est précisément avec eux que je dois parlementer pour obtenir des délais de remboursement ! Puisque vous devez les voir, je vais tout bonnement vous accompagner à Augusta.

Stupéfié par cette idée, Rush examina un instant la jeune fille. Se doutait-elle qu’accomplir ce voyage avec lui ruinerait définitivement sa réputation ? En tout état de cause, il ne pouvait lui laisser faire une pareille folie ! décida-t-il.

—    Je regrette, Amanda, déclara-t-il, mais cela ne servirait à rien. Jamais ils ne voudront discuter avec une femme, et il est probable qu’ils n’accepteront même pas de vous recevoir.

—    J’aurais dû m’en douter ! répliqua Amanda d’une voix tremblante de déception. Vous êtes l’associé de Franklin et vous prenez évidemment ses affaires à cœur.

Rush lut une véritable souffrance dans les yeux de la jeune fille et son cœur se serra de compassion.

—    Hum... Peut-être y aurait-il un autre moyen, concéda-t-il. En fait, je dois ramener ces messieurs avec moi à Petersburg. Franklin organise des courses de chevaux pour le nouvel an et tient à inviter ses bons amis d’Augusta. Je crois même qu’il a l’intention de leur faire visiter Cadenhill.

Amanda eut un frisson à cette perspective.

—    Il n’osera pas ! se récria-t-elle.

—    Ne vous inquiétez pas, répliqua Rush, c’est seulement pour vous faire peur. Ce qu’il veut, c’est devenir le maître du domaine et je doute qu’il en vende la moindre parcelle avant d’être parvenu à ses fins !

—    De toute façon, je ne le laisserai pas faire, assura Amanda d’un ton empreint de détermination.

—    Quoi qu’il en soit, je peux vous accompagner aux courses et m’arranger pour que vous y rencontriez vos créanciers.

Amanda réfléchit un instant à cette proposition avant d’acquiescer. En fait, Rush venait de lui fournir malgré lui un renseignement précieux. Franklin attendait des amis d’Augusta, des hommes d’affaires comme lui, qui allaient probablement voyager par la diligence... avec des portefeuilles bien remplis ! En fait de cambriolage, Amanda aurait préféré s’en tenir à Franklin lui-même et à son associé, mais elle avait besoin d’argent pour acheter des graines et devait passer outre à ses scrupules. D’ailleurs, détrousser les amis de son oncle, ceux-là mêmes qui lui avaient refusé des délais de paiement, n’était certes pas pour lui déplaire !

—    Votre suggestion me semble judicieuse, déclara-t-elle, mais elle ne doit pas vous faire oublier un point crucial : vous m’êtes redevable, Rushton Randolph ! Voilà en effet deux baisers que vous me prenez sans rien me donner en contrepartie !

—    Hum... Que demandez-vous? interrogea Rush, qui savait fort bien en lui-même ce qu’il eût aimé donner à sa trop séduisante interlocutrice.

—    Je ne sais pas encore, mais j’y réfléchirai en votre absence. Quand revenez-vous ?

—    La veille du nouvel an, juste à temps pour vous escorter aux courses et au bal qui les suivra.

—    Mais je n’ai pas besoin de chaperon, protesta Amanda. Cette fois, je ne défierai pas les convenances et c’est en compagnie de ma mère et de ma sœur Catherine que j’assisterai aux festivités.

—    Eh bien, au revoir, miss Caden ! J’espère que vous ne vous livrerez pas à des actions inconsidérées en mon absence!

—    Soyez tranquille, monsieur Randolph, j’ai en tête des choses beaucoup plus sérieuses ! déclara la jeune fille, dont les yeux verts brillèrent de malice.

Il émanait d’elle une vitalité si attrayante que Rush ne put résister au désir de la reprendre dans ses bras. Rester auprès d’Amanda sans l’embrasser était décidément aussi impossible que de ne pas se désaltérer à une fontaine lorsqu’on mourait de soif! songea-t-il en buvant avidement aux lèvres de l’irrésistible sirène.

—    Vous êtes vraiment le diable en personne, monsieur Randolph ! s’exclama Amanda, lorsqu’elle trouva enfin la force de repousser Rush quelques instants plus tard. Je vous accuse de jeter un sort aux femmes que vous approchez, pour les obliger à se conduire de manière indécente ! Mais malgré votre pouvoir, je ne vous fais pas de promesse. Je continuerai à chercher un mari comme si rien n’était arrivé entre nous, tenez-vous-le pour dit !

Elle eut un sourire espiègle et ajouta à mi-voix :

—    Merci pour les leçons de baisers. J’espère que vous savez aussi bien nager qu’embrasser !

Rush fronça les sourcils.

—    J’aime assez ces deux activités, répliqua-t-il, mais il fait bien trop froid aujourd’hui pour que je vous donne un cours de natation.

—    Vous n’avez pourtant pas l’air spécialement réfrigéré, ironisa Amanda.

—    Evidemment, petite sorcière ! Vous avez l’art de me faire prendre feu, vous le savez fort bien.

—    En ce cas, railla la jeune fille, un bain froid vous fera le plus grand bien.

Et d’une vigoureuse poussée, elle fit rouler à terre son séducteur, qui dévala la pente herbue avant d’achever sa chute dans la rivière.

—    Comment trouvez-vous l’eau? interrogea Amanda en riant aux éclats.

Une bordée de jurons lui répondit d’abord, puis la voix furieuse de Rush s’écria :

—    C’est vous qui m’êtes redevable désormais, mais vous ne perdez rien pour attendre! Je compte bien vous présenter ma facture dès mon retour d’Augusta.

Amanda haussa les épaules et prit le temps d’enfourcher Thor avant de crier à sa victime, qui regagnait la rive à la brasse :

— Vous comptez très mal, monsieur Randolph. Il vous reste encore un baiser à me rembourser et je suis déterminée à rentrer dans mes frais !

8.

Une délicieuse odeur flottait dans les cuisines de Cadenhill, où l’on préparait le réveillon de Noël. Des tartes cuisaient dans le four, une oie luisante de graisse rôtissait sur le gril, et des branches de sapin et de houx, suspendues au-dessus de la porte, embaumaient la pièce d’un doux parfum de résine. Malgré sa propre tristesse, Iris Caden avait tout fait pour que ses filles puissent fêter Noël dans la joie.

—    Orphée, avez-vous vu Catherine? interrogea-t-elle en pénétrant d’un pas vif dans l’office.

—    Non, ma’ame, répondit le cuisinier, mais je crois qu’elle est partie se promener dans les bois. Elle ne tient pas en place ces derniers temps !

—    Je sais, soupira Iris.

Elle marcha jusqu’à la fenêtre et jeta un coup d’œil aux deux petites qui se poursuivaient autour du magnolia de la cour. La gaieté qu’elle affichait depuis le matin sur son visage était loin d’habiter son cœur et ce fut avec une poignante mélancolie qu’elle songea : «Oh, Houston, pourquoi m’avez-vous laissée seule? Vous n’étiez pas obligé de faire passer la libération des colonies avant votre propre famille ! Comment puis-je maintenant vous remplacer ? Les problèmes de la plantation dépassent mes compétences et je n’ai pas les épaules assez solides pour porter un tel fardeau... »

Le front appuyé contre la vitre, elle laissa libre cours à sa nostalgie. Tout cela n’était pas juste ! se dit-elle. Une épouse avait besoin des bras de son mari pour la soutenir et la protéger du reste du monde. Une femme n’était d’ailleurs pas faite pour vivre seule, et même Amanda, aussi indépendante qu’elle fût, s’en apercevrait bientôt à ses dépens.

Iris frissonna doucement et resserra son châle sur sa poitrine. Jetant un regard vers la route qui gravissait la colline, elle vit un cavalier approcher de la maison. Qui cela pouvait-il être? s’interrogea-t-elle avec curiosité. « Peut-être Lewis Taliaferro », pensa-t-elle en scrutant la silhouette du nouveau venu. Le juge lui avait rendu plusieurs fois visite depuis l’incendie de la grange et elle lui était reconnaissante de ses attentions. Lewis au moins comprenait sa solitude, lui- qui était veuf depuis plus de deux ans !

Mais son attente fut trompée. L’homme qui mit pied à terre un instant plus tard devant le porche n’était pas Taliaferro, mais Franklin Caden. Cachant sa déception sous un sourire de bienvenue, Iris s’avança jusqu’au seuil pour accueillir son beau-frère.

—    Je suis désolée, s’écria-t-elle, mais Amanda n’est pas là. Voulez-vous que je l’envoie chercher?

Franklin secoua la tête et répliqua :

—    Non, c’est vous que je veux voir. Puis-je entrer?

—    Bien sûr! Nous pouvons nous installer dans le bureau, où personne ne nous dérangera. Peut-être prendrez-vous une tasse de café ou de chocolat?

—    Je préférerais du brandy, si vous en avez.

—    Je pense que Houston en avait mis une bouteille de côté, répliqua Iris, qui s’empressa d’introduire Franklin dans la petite pièce où flottait encore le souvenir du maître de Cadenhill.

Tandis que sa belle-sœur versait l’alcool dans un verre, Caden ajouta une bûche dans la cheminée et commença sans plus attendre :

—    Ce que j’ai à vous dire est un peu délicat, Iris, mais j’espère que vous me saurez gré de ma franchise.

—    Qu’y a-t-il donc, Franklin? interrogea Mme Caden en prenant place dans un fauteuil.

—    Il s’agit d’Amanda. Elle s’est on ne peut plus mal conduite au bal du juge Taliaferro et m’a publiquement humilié. Vous devez absolument lui faire savoir qu’un tel comportement est inadmissible et que je ne le tolérerai pas !

—    Mais je ne comprends pas, Franklin ! s’écria Iris d’un ton alarmé. Amanda n’a jamais fait quoi que ce soit de mal.

—    Elle ne s’en est pourtant pas privée ce soir-là, je peux vous l’assurer. Je veux bien croire qu’elle manque d’expérience, mais elle devrait se douter qu’une jeune fille digne de ce nom ne doit pas s’afficher publiquement avec un traître !

Iris avala péniblement sa salive avant de répéter :

—    Un traître? Que voulez-vous dire?

—    Votre fille s’est rendue seule chez le juge, après avoir refusé mon invitation !

—    Je sais, répondit Mme Caden. J’ai voulu l’accompagner, mais elle a refusé.

—    Sans doute voulait-elle avoir les coudées franches pour rencontrer ce Randolph !

—    Qui est-ce? interrogea Iris d’un ton inquiet.

—    C’est mon associé, un homme qui a fait cause commune avec les Anglais pendant la révolution !

Mme Caden devint pâle.

—    Oh, mais je ne peux croire que..., commença-t-elle.

—    Croyez ce que vous voudrez, coupa son beau-frère, mais votre fille s’est exhibée avec cet homme une bonne partie de la soirée et lui a même permis de s’asseoir près d’elle au souper.

—    Mais, Franklin, pourquoi faites-vous preuve d’une telle intolérance? s’étonna Iris. La révolution est terminée, et beaucoup de nos compatriotes s’étaient d’ailleurs rangés du côté des Anglais. Si ce M. Randolph a vraiment été un traître, c’est grand dommage, mais on ne peut lui en tenir rigueur éternellement. Tout cela est fini aujourd’hui !

—    Peut-être dans le reste du pays, mais pas ici, observa Caden d’un ton sombre. La plupart des habitants de la vallée se sont battus pour la bonne cause, à commencer par Houston.

—    Dans ce cas, pourquoi avez-vous fait de ce Randolph votre associé? s’étonna Iris.

—    Parce qu’il a de l’or et que j’en ai précisément besoin pour sauver Cadenhill. Quant à Amanda, tout le monde la considère comme ma fiancée, et je ne veux pas qu’elle me fasse honte. Aussi devez-vous mettre immédiatement un terme à sa relation avec Rushton Randolph !

—    Très bien, acquiesça Iris, je lui parlerai et verrai bien de quoi il retourne.

Il y avait quelque chose qui n’allait pas dans tout cela, songea-t-elle en secouant doucement la tête. Amanda était incapable de commettre une mauvaise action, elle le savait pertinemment. Pourtant, il lui incombait d’instruire sa fille, et si celle-ci avait commis un impair, c’était indéniablement à sa mère de la mettre en garde. Bien qu’il fût très large d’esprit,

Houston n’aurait certainement pas approuvé que sa fille se liât à un homme qui avait trahi la cause pour laquelle il s’était lui-même tant battu.

Son avertissement délivré, Franklin vida son verre d’un trait et quitta la pièce sans ajouter un mot. Sur le seuil, il se heurta presque à Lovie, qu’il écarta de son passage sans même l’honorer d’un regard.

—    J’ai entendu tout ce qu’il disait, ma’ame, déclara tranquillement la gouvernante lorsqu’elle se retrouva seule avec sa maîtresse. A vous dire la vérité, je n’aime pas cela. Votre beau-frère ne me dit décidément rien qui vaille.

—    Peut-être, répliqua Iris, mais Houston devait savoir ce qu’il faisait en lui confiant la gestion de Cadenhill. De toute façon, j’en parlerai à Amanda. Elle ne doit pas se commettre avec un espion, même pour sauver nos terres !

—    Miss Amanda n’est pas folle, décréta fermement Lovie, et nous pouvons lui faire confiance.

—    Je l’espère, répliqua Mme Caden avec un long soupir. Oui, je le souhaite pour nous tous !

Les fêtes de Noël se déroulèrent le mieux du monde à la plantation, et s’il n’y eut pas de cadeaux comme les autres années pour les esclaves de Cadenhill, ils purent du moins se réunir autour d’un grand feu pour chanter, déguster du porc grillé et boire le cidre qu’iris leur avait fait servir à l’occasion de cette solennité.

Quant aux petites filles, elles reçurent les poupées que Houston avait ramenées de son dernier voyage à Philadelphie et qu’iris avait soigneusement mises de côté en prévision de ces fêtes. Les deux aînées eurent droit elles aussi à de petits présents, mais sans Houston, ces festivités n’avaient décidément pas le même charme, et une ombre de nostalgie ne cessa de planer sur les réjouissances.

Le 25 décembre, Amanda enfourcha Thor après le repas et partit se promener dans la forêt. En longeant les cases des esclaves, elle vit un couple se glisser discrètement vers les bois et ne put retenir un sourire amusé. D’ici au printemps, songea-t-elle, ces deux-là seraient sans doute prêts à convoler, et de nouvelles noces seraient célébrées sur la plantation. « Au moins, ils se sont trouvés l’un l’autre ! » songea mélancoliquement la jeune fille, qui dut s’avouer que ses propres projets de mariage en étaient au point mort. En fait, la situation n’avait pas évolué d’un pouce, et pas un soupirant ne lui avait rendu visite en cette période de fêtes. La perspective de déplaire à Franklin avait sans doute découragé les éventuels prétendants ! conclut-elle avec regret. Le seul à ne pas se laisser arrêter par cette crainte avait été Randolph.

Parvenue au bord de la rivière, Amanda longea la rive jusqu’à l’endroit où elle avait rencontré quelques jours plus tôt l’associé de Franklin. Puis elle mit pied à terre pour faire quelques pas au bord de l’eau. Le souvenir de Rush était encore très présent à son esprit. Cet homme l’avait indéniablement troublée, reconnut-elle, mais elle n’avait pas la moindre intention de l’épouser. Il était beaucoup trop autoritaire et audacieux pour faire un mari acceptable. Si elle voulait sauver Cadenhill en se mariant, il lui faudrait trouver un candidat plus malléable. Rush, lui, était un ambitieux, comme Franklin, et le pire était qu’il ne prenait même pas la peine de donner le change !

Non, conclut-elle, il lui fallait un homme moins séduisant que cet individu au charme ravageur. Si elle avait eu le temps, elle serait allée chercher l’oiseau rare à Augusta ou à Savannah. Mais les champs de Cadenhill avaient déjà été labourés et les sillons étaient prêts à être ensemencés. Il ne manquait plus que de l’argent pour acheter les graines, et le temps désormais était compté.

La jeune fille eut un haussement d’épaules fataliste. Décidément, songea-t-elle, il ne restait plus qu’une solution pour sauver le domaine, c’était que le bandit au jasmin repartît en campagne !

9.

D’une démarche souple et silencieuse, Roman se glissa par la porte entrebâillée de la cale et se cacha entre deux barriques de mélasse. Le contremaître de Cadenhill n’aimait décidément pas ce qu’il était en train de faire ce soir, mais il n’avait jamais désobéi de sa vie à Amanda Caden et c’était sur son ordre qu’il était ce soir à Augusta. Puisque sa jeune maîtresse en avait décidé ainsi, il irait jusqu’au bout de la tâche qu’elle lui avait confiée, songea-t-il, mais il ne pouvait s’empêcher de redouter le pire !

Il ressassait une fois de plus ses craintes et ses réticences, lorsqu’il entendit quelqu’un prononcer près de lui le nom familier de « Caden ».

—    Ce sel, cette mélasse et ces graines doivent également être embarqués, disait la voix inconnue. Chargez-les sur la barge et n’oubliez surtout rien. Vous connaissez Franklin Caden, il est capable de compter chaque graine de tabac pour être sûr qu’il n’en manque pas !

—    Oui, répliqua un autre homme, il passe pour assez pingre !

Roman pendant ce temps retenait son souffle, l’oreille aux aguets. Ainsi, le bateau de M. Franklin n’allait pas tarder à appareiller, se dit-il. Pourvu que tout se passât comme miss Manda l’avait prévu !

Lorsque la pluie se mit brusquement à tambouriner sur la barge, Roman retint d’abord un juron, puis se rendit compte que cette circonstance ne lui était pas défavorable, car elle allait protéger son incognito. Précautionneusement, il s’extirpa de sa cachette, et rentrant la tête dans les épaules comme un homme qui craint de se mouiller, il se mêla aux ouvriers qui tendaient une bâche au-dessus des caisses entassées sur le pont. L’opération achevée, il parvint à s’immiscer sous la toile entre deux ballots, et attendit que le capitaine donne le signal du départ.

Cet instant ne tarda guère, et Roman sentit bientôt que le bateau commençait à bouger. Il ne restait plus maintenant qu’à se préparer pour la seconde phase de l’aventure. Blotti dans sa cache, il s’efforça de résister à l’engourdissement qui s’emparait de lui. Si ce qu’il avait appris sur le quai était exact, le capitaine se retirerait dans sa cabine dès que le bateau aurait dépassé les courants dangereux qui pouvaient rejeter la barge vers la rive et aurait atteint les eaux plus calmes du fleuve.

Attentif aux moindres mouvements de l’embarcation, le passager clandestin fut sans doute le seul à sentir la légère secousse qui ébranla un instant l’embarcation. Manifestement, quelqu’un venait de se hisser à bord et déambulait maintenant avec lenteur le long des caisses. « Est-ce bien miss Amanda ? » se demanda Roman avec appréhension. D’un geste prudent, il souleva la bâche et explora la pénombre du regard. Une silhouette vêtue de sombre se déplaçait précautionneusement sur le pont et à la lueur de la lanterne, le contremaître de Cadenhill n’eut aucun mal à distinguer le masque de soie noire et le pistolet. C’était bien sa jeune maîtresse, qui avait revêtu un déguisement de voleur pour dévaliser la barge de M. Franklin !

Roman secoua la tête d’un geste désapprobateur. Ce qu’il voyait là était absolument incroyable. Pourquoi miss Amanda n’avait-elle pas plutôt cambriolé l’entrepôt de son oncle? s’interrogea-t-il. L’entreprise eût sans doute été moins téméraire... Mais non, il fallait qu’elle endossât les habits de son papa et prît littéralement d’assaut le bateau de Franklin. Et le pire, c’était que lui, Roman, fût précisément en train de participer à cette folle action !

Il commençait à s’extraire doucement de sa cachette, lorsque la catastrophe se produisit. Agitée par le vent, la barge eut une brusque secousse, et ce mouvement de tangage déséquilibra la jeune fille, qui trébucha dans l’obscurité. Elle parvint heureusement à se redresser, mais son pied au même moment heurta un tonneau, qui dévala le pont dans un bruit de jugement dernier. Il n’en fallut pas davantage pour alerter l’équipage, qui se rua aussitôt vers le lieu de l’incident.

—    Ma parole, mais nous avons un passager clandestin ! s’écria le capitaine en s’avançant sur le pont. Arrêtez-le, vous autres !

Mais l’un des hommes avait déjà saisi l’intruse par le bras et avant qu’Amanda ait eu le temps d’esquisser un geste, il cria d’une voix triomphante :

—    Je le tiens, capitaine !

Une courte lutte suivit cette exclamation et le pistolet de la jeune fille vola sur le sol aux pieds de Roman, qui se hâta de le ramasser.

—    Attention, ils sont deux ! cria un autre matelot en apercevant le contremaître.

Effrayé par cette mise en garde, l’homme qui avait ceinturé le bandit lâcha brusquement sa proie et recula de quelques pas sur le pont.

—    Imbécile, vociféra le capitaine, pourquoi l’avez-vous laissé s’enfuir?

Cet instant de répit avait suffi à Amanda, qui reprit aussitôt ses esprits et sortit son second pistolet de sa botte, tandis que Roman tenait les autres protagonistes en respect.

—    Prenez garde à vous ! s’exclama la jeune fille en abaissant sa voix de plusieurs tons. Je ne vous veux pas de mal, mais j’ai l’intention de m’emparer d’une partie de vos marchandises, et je ferai feu sur vous si vous avez l’imprudence de me résister!

Roman se contenta de hocher la tête pour appuyer le discours de sa maîtresse. A vrai dire, l’aventure commençait à prendre pour lui un certain sel. Miss Amanda s’apprêtait de toute évidence à détrousser son oncle, songea-t-il, et cette perspective était loin de lui déplaire, car il n’avait jamais aimé Franklin Caden. Aussi laissa-t-il un sourire de satisfaction errer sur ses lèvres.

—    Allons, au travail ! ordonna le malandrin, qui reprit le second pistolet des mains de son séide. J’ai besoin de graines de tabac, d’engrais, et de quelques rouleaux de mousseline. Si vous tenez à la vie, faites décharger tout cela sur la rive, capitaine.

Sans attendre la réponse de l’interpellé, Roman se mit à rassembler sur le pont les articles que venait d’énumérer Amanda.

—    Vous n’irez pas loin avec un tel chargement, remarqua sèchement le capitaine. Vous n’êtes que deux et nous sommes beaucoup plus nombreux que vous !

—    Peut-être, riposta Amanda, mais mes armes sont braquées sur vous, et vous n’avez pas l’avantage! A votre place, je dirais à l’équipage de se tenir tranquille.

—    Ce bateau appartient à Franklin Caden, répliqua l’homme, et il n’appréciera pas d’être volé, je vous en réponds !

—    Je sais qui est le propriétaire de cette barge, assura le bandit, et c’est précisément lui que je souhaitais voler!

Manœuvrée à contrecœur par l’équipage, l’embarcation à cet instant heurta légèrement la terre et Roman put décharger sur le sol ferme le butin qu’avait réclamé la jeune fille.

Lorsque son compagnon eut mené sa tâche à bien, Amanda recula lentement, ses pistolets toujours braqués sur les matelots, et sans même jeter un regard derrière elle, elle sauta d’un bond léger sur la rive.

—    Emparez-vous de toutes les perches du bateau, ordonna-t-elle à Roman, et repoussez la barge vers le fleuve.

Le serviteur se hâta d’obéir à l’injonction et quelques instants plus tard, il put contempler à côté de sa maîtresse le spectacle de l’embarcation qui descendait lentement le fil de la rivière, emportée par la force du courant.

Après avoir poussé un soupir de soulagement, Amanda se tourna vers Roman et lui donna une joyeuse accolade.

—    Nous avons réussi ! s’écria-t-elle. Vous rendez-vous compte que nous avons maintenant des graines et de l’engrais pour les semailles de printemps?

Mais Roman secoua la tête d’un air désapprobateur.

—    Oui, miss Manda, répliqua-t-il, mais je n’aime pas que vous preniez de pareils risques. Qu’est-ce que votre maman aurait dit si nous nous étions fait prendre ?

—    Maman ne doit jamais rien savoir de tout cela et vous allez me jurer que vous n’en direz rien à personne ! répliqua la jeune fille d’un ton solennel.

— Bien, mam’zelle, acquiesça Roman. J’aurai la bouche cousue, je vous en donne ma parole ! Et maintenant, rentrons à la maison avant que le capitaine ne trouve le moyen de faire demi-tour.

Joignant le geste à la parole, le fidèle serviteur se hâta d’entasser les provisions dans les fontes de son cheval, tandis qu’Amanda de son côté enfourchait Shadow, son courageux petit coursier noir. Puis les deux complices s’enfoncèrent dans les bois, et le contremaître put se remémorer à loisir les scènes trépidantes qu’il venait de vivre. Miss Manda, un pirate de rivière ! se dit-il avec incrédulité. Décidément, un tel rôle ne cadrait pas avec ce qu’il connaissait d’Amanda! Au fond, tout ce qui lui plaisait dans cette histoire, c’était l’identité de la victime. « Allons, conclut-il, le plus clair de tout cela, c’est que nous aurons des graines à semer et que Cadenhill s’en portera le mieux du monde ! »

—    Maman, pourquoi Amanda n’est-elle pas encore levée? interrogea Catherine, qui avait suivi sa mère dans le salon après le petit déjeuner. Est-elle malade ?

Iris Caden joua un instant avec les franges de son fichu avant de répliquer prudemment :

—    Je ne crois pas, ma chérie. Elle doit être seulement fatiguée. Je crois qu’elle n’a pas très bien dormi.

—    Elle se reposerait mieux si elle ne courait pas la plantation à des heures indues, observa la jeune fille avec une sagacité inattendue. Que peut-elle bien mijoter?

—    Je n’en sais rien, avoua Iris, mais Amanda ne ferait rien qui soit contraire à nos intérêts. Laissons-la dormir encore un peu !

—    Très bien, mère, soupira Cat d’un ton résigné. Mais lorsqu’elle s’éveillera, j’aurai quelques mots à lui dire. Charity Taliaferro m’a écrit une lettre où elle m’informe qu’oncle Franklin a l’intention d’organiser des courses et un bal au Jockey-Club pour le nouvel an. Charity voudrait que je l’accompagne. Me donnez-vous votre autorisation?

—    Franklin va donner un bal ? interrogea Iris avec étonnement.

—    Oh, oui ! Il paraît même qu’il a invité des amis d’Augusta et je parierais que ce sera la fête la plus réussie de l’année !

—    Je n’en doute pas, répondit machinalement Mme Caden.

En fait, elle commençait à nourrir de sérieux doutes sur les intentions réelles de son beau-frère, et cette dernière nouvelle la troublait profondément. Comment Franklin pouvait-il donner un bal alors que Cadenhill était dans une situation précaire et que sa propre famille avait tant de mal à joindre les deux bouts? s’interrogea-t-elle avec incrédulité. Mais après tout, les apparences étaient parfois trompeuses et elle devait au moins lui accorder le bénéfice du doute !

—    Puis-je répondre que j’accepte? insista Catherine. Le père de Charity et sa tante seront présents et nous serons bien chaperonnées.

—    Nous devrions y aller toutes les trois ! déclara brusquement Amanda, qui entra dans la pièce sur ses entrefaites. Pour vous dire la vérité, ajouta-t-elle en se tournant vers sa mère, j’ai l’intention de monter Thor et de participer aux courses.

—    Vous n’y pensez pas ! se récria Iris. Jusqu’à présent, je ne vous ai jamais blâmée pour votre conduite, aussi peu féminine qu’elle ait pu être, mais il est temps que nous parlions sérieusement. Cat, ajouta-t-elle en se tournant vers sa deuxième fille, allez donc retrouver vos sœurs et aidez-les à apprendre leurs leçons !

—    Oh, mère, j’ai seize ans, protesta Catherine, et je suis désormais trop vieille pour quitter la pièce dès qu’on aborde des questions sérieuses !

—    Vous ne l’êtes pas encore assez pour ne pas obéir, répliqua Mme Caden d’un ton imperturbable.

Amanda attendit que sa sœur eût quitté la pièce pour exposer avec enthousiasme son point de vue.

—    Le gagnant remportera deux cent cinquante dollars, assura-t-elle. Cet argent pourrait rembourser une partie de nos dettes !

—    Vous ne monterez pas ce cheval, répliqua Iris, un point c’est tout. Vous avez déjà fait assez de sottises, ma chérie ! Vous avez d’abord découragé tous les soupirants de la vallée et vous laissez maintenant associer votre nom à celui d’un homme qui a trahi la cause pour laquelle votre père s’est battu. Ne trouvez-vous pas que cela suffit?

—    Mais de qui parlez-vous? interrogea la jeune fille avec une sincère stupéfaction.

—    Je parle de l’associé de votre oncle Franklin, M. Rushton Randolph. On prétend qu’il a été un partisan convaincu des Anglais et qu’il leur a fait profiter de ses services.

—    Qui vous a dit cela, mère? interrogea Amanda en haussant les sourcils.

—    Votre oncle Franklin. Il est d’avis que vous ne devriez pas revoir cet homme.

—    Comment ose-t-il? s’insurgea Amanda. Je ne peux croire un seul instant que Rush ait été un espion ! D’ailleurs, si c’était le cas, Franklin ne l’aurait pas pris pour associé.

—    Ce M. Randolph a de l’or! expliqua simplement Iris.

Mais cette considération ne calma pas Amanda, qui s’écria avec indignation :

—    Comment pouvez-vous croire de pareils mensonges, mère?

La véhémence de l’exclamation n’échappa pas à Mme Caden, qui examina sa fille d’un air pensif. Décidément, il y avait quelque chose entre Amanda et Rushton Randolph, se dit-elle. Elle ne savait pas ce que c’était, mais cet homme avait manifestement réussi là où avaient échoué tous les jeunes gens de la vallée. Il avait su toucher le cœur inaccessible de l’aînée des Caden!

—    J’ai peut-être tort, concéda-t-elle d’un ton radouci, mais après tout, nous ne savons pas grand-chose de ce jeune homme, n’est-ce pas ?

Amanda haussa les épaules.

—    J’en sais suffisamment, mère, je vous assure, affirma-t-elle en se dirigeant vers la porte.

Immobile au sommet des marches de la véranda, elle prit une profonde inspiration et tâcha de recouvrer un semblant de calme. En temps normal, elle n’aurait jamais défendu ce scélérat de Rush, mais elle refusait de se laisser dicter sa conduite par Franklin. D’ailleurs, elle ne croyait pas un mot de ses accusations. Caden ne faisait jamais rien qui ne fût à son avantage et il avait sans doute de sérieuses raisons d’éliminer son rival, ne fût-ce qu’en le salissant par un mensonge.

Mais foin de ces stupides histoires ! songea Amanda avec un haussement d’épaules. Le soleil était déjà haut dans le ciel matinal, et elle ne pouvait perdre davantage de temps à ces balivernes. D’un geste déterminé, elle rentra ses cheveux sous un vieux chapeau de paille et lança à Iris, qui s’était avancée jusqu’au seuil :

— Je ne ferai rien qui vous mette dans l’embarras, mère, je vous le promets. Voulez-vous en échange me rendre un service? Je n’ai rien à porter pour assister à ces courses, et je ne voudrais pourtant pas ressembler à une pauvresse. Pouvez-vous vous occuper de ma garde-robe ?

Iris hocha doucement la tête et regarda la jeune fille dévaler les marches en direction du jardin. « Si Amanda se préoccupe de ses toilettes, songea-t-elle avec un sourire, c’est que tout espoir d’en faire une dame n’est décidément pas perdu ! »

Cette perspective n’était pas pour déplaire à Mme Caden, qui ne souhaitait rien tant que le bonheur de sa fille. Amanda, certes, méritait de connaître un peu de répit et de se divertir comme toutes les jeunes filles de son âge ! se dit-elle. Mais quel homme serait capable de l’apprécier à sa juste valeur et de lui donner toute la joie dont elle était sevrée depuis tant d’années ?

« C’est à moi de veiller sur l’avenir de mes enfants, puisque Houston n’est plus là pour le faire, conclut Iris d’un air soucieux. Quoi qu’il arrive, je protégerai Amanda envers et contre tous, et je m’arrangerai pour qu’elle épouse l’homme qui saura vraiment la rendre heureuse, que ce soit Franklin Caden ou Rushton Randolph ! »

10.

Sous la direction d’Amanda, les esclaves avaient passé deux jours à construire dans les champs de petits foyers en brique, destinés à abriter le feu qui protégerait du froid les pousses de tabac à peine écloses. Pendant ce laps de temps, la jeune fille avait été trop occupée pour penser à ses soucis, mais sa tâche achevée, elle avait été submergée de nouveau par ses préoccupations. Certes, elle avait des graines à semer en abondance, mais il lui restait à trouver de l’argent pour rembourser ses dettes. « Seul le bandit au jasmin peut me venir en aide dans cette extrémité ! » avait-elle conclu enfin, après avoir examiné un à un tous les aspects du problème.

A minuit, ce même soir, un cavalier vêtu de noir posté au bord de la route attendait la diligence dans l’obscurité d’un fourré. C’était la quatrième sortie du bandit au jasmin, qui ne se sentait pas plus à l’aise pour autant et aurait bien aimé que l’affaire fût déjà finie.

Cette fois, Roman s’était caché un peu plus loin dans les bois pour prêter main-forte à sa maîtresse si l’affaire tournait mal, mais cette circonstance ne rassurait pas vraiment la jeune fille, qui aurait préféré affronter seule le danger. Les esclaves de Cadenhill étaient en effet sous sa responsabilité et il lui répugnait de faire courir un risque au fidèle contremaître. Mais celui-ci s’était institué son gardien depuis l’attaque de la barge et il lui avait été impossible de refuser son aide. Roman d’ailleurs lui avait été quelques instants plus tôt d’un grand secours, lorsqu’il avait manœuvré avec Shadow l’énorme tronc d’arbre qui barrait maintenant la route.

Prenant appui sur ses étriers, Amanda examina la piste, qui demeurait obstinément déserte. Quand donc l’attelage brinquebalant apparaîtrait-il enfin au détour du chemin? se demanda-t-elle avec impatience. La jeune fille se sentait ce soir particulièrement tendue et sa nervosité se communiquait à son cheval, qui dansait littéralement sur place. Jusque-là, elle avait eu beaucoup de chance dans ses expéditions nocturnes, elle devait le reconnaître. Mais elle allait affronter ce soir plusieurs passagers à la fois, et le gibier qu’elle allait traquer était certainement plus coriace que les autres fois !

Perdue dans ses pensées, elle perdit pendant quelques minutes le sens de la réalité et faillit ne pas apercevoir la lanterne de la diligence, dont la lueur venait d’apparaître en haut de la côte. Cahotant dans les ornières, le lourd véhicule arriva enfin devant l’obstacle qui lui barrait la route et dut s’immobiliser dans un plaintif grincement d’essieux. Avant même que le cocher ait eu le temps de descendre de son siège, la portière de la voiture s’ouvrit et la haute silhouette de Rushton Randolph sauta lestement sur le bas-côté.

— Que se .passe-t-il encore, George ? interrogea le jeune homme d’une voix impatiente. On m’avait assuré que cette portion de route avait été nettoyée !

—    Il y a un arbre sur la piste, monsieur, répliqua le cocher.

—    En ce cas, attendez ! Les passagers vont descendre nous aider car il faut absolument ôter ce tronc.

A cet instant, un deuxième homme descendit de la diligence et s’écria d’une voix irritée :

—    Dire que vous nous aviez promis un voyage agréable, Randolph ! Si j’avais su, je serais venu à dos de cheval.

—    Désolé, messieurs, répondit Rush, mais si nous voulons atteindre Petersburg ce soir, il va falloir que nous mettions tous la main à la pâte, car l’obstacle m’a l’air de taille. Le cocher et moi n’y suffirons pas.

De mauvaise grâce, les passagers s’extirpèrent un à un de la voiture et se mirent en devoir d’ôter le chêne abattu qui obstruait la piste. Mais ils firent preuve de tellement de mauvaise volonté à cette opération, qu’ils réussirent à peine à déplacer l’arbre de quelques centimètres.

—    Excusez-moi, Randolph, dit alors l’un des hommes, mais tout cela est votre faute et c’est à vous de nous tirer d’affaire. Quant à moi, je retourne dans le coupé. Venez-vous, messieurs?

Mais la réponse vibrante qui lui parvint n’était pas exactement celle qu’il attendait, car elle ne provenait pas de ses compagnons, mais d’un cavalier dont la fine silhouette venait de surgir de l’ombre !

—    Restez où vous êtes ! cria Amanda, qui fît avancer Shadow sur la route et braqua son pistolet sur le groupe d’un geste menaçant.

—    Seigneur, un bandit! s’exclama l’un des voyageurs. Il ne nous manquait plus que cela !

—    Ravi de vous revoir! s’écria Rush en s’avançant vers la jeune fille, dont la monture s’ébroua nerveusement.

—    Vous connaissez donc cet individu? s’étonna le plus corpulent des passagers.

Randolph eut un léger sourire.

—    Oh, oui ! s’exclama-t-il. La dernière fois que je l’ai rencontré, j’ai pris une balle dans la jambe. C’est un souvenir qui marque un homme !

—    Est-ce là le voyage agréable que vous nous aviez promis? grogna son compagnon.

—    Allons, messieurs, plus un mot! ordonna Amanda en jetant un sac vide aux pieds de Rush. Entassez dans cette sacoche vos portefeuilles et vos bijoux, vite !

Un silence suivit ces paroles, et le déclic du pistolet qu’armait le bandit vint confirmer le sérieux de sa demande.

—    Vous feriez mieux d’obtempérer, fit Rush avec une imperceptible nuance d’ironie dans la voix. On ne sait pas ce que peut faire une... un voleur quand il est poussé à bout !

Joignant le geste à la parole, il ramassa le sac et le tendit aux passagers, qui y jetèrent en maugréant bourses et chaînes de montre.

—    Franklin nous avait juré que tout se passerait bien, remarqua l’un.

—    Qu’allons-nous faire, maintenant? interrogea un deuxième.

—    Ne vous inquiétez pas, messieurs, trancha Rush, je suis un homme qui rentre toujours dans ses fonds, et je vous promets que tout s’arrangera ! D’ailleurs, Franklin vous remboursera vos pertes s’il le faut, je m’y engage pour lui.

Fermant la sacoche, il se retourna vers la détrousseuse pour lui tendre son butin... et retint à grand-peine une exclamation d’effroi. Placée comme elle l’était, Amanda en effet ne pouvait apercevoir George, le cocher, qui avait profité de sa liberté de mouvements pour saisir un gourdin, et s’avançait maintenant à pas muets vers la cavalière. Dans quelques secondes à peine, l’odyssée du bandit au jasmin allait s’achever et Amanda Caden se retrouverait probablement sous les verrous! «C’est bien là tout ce qu’elle mérite, eut le temps de songer Randolph, mais j’ai promis à Houston de protéger cette gredine et je ne puis tout de même la laisser jeter en prison ! »

A cet instant, le cheval de Roman, qui avait senti le danger, poussa un hennissement à l’orée des bois, et l’un des voyageurs s’écria :

—    Attention, ils sont tout un gang !

Profitant du désarroi qui suivit cette remarque, Rush tendit le sac à la jeune fille, et avant qu’Amanda ait pu comprendre ce qui se passait, il sauta en croupe derrière elle et enfonça les talons dans les flancs de Shadow, qui bondit en direction des bois. Déconcerté, George abaissa son bâton et regarda son maître disparaître dans l’ombre des halliers.

—    Je l’ai eu! cria Rush d’une voix de stentor, à l’intention des autres passagers. Allons, malandrin, jetez votre arme !

Excité par ces cris, Shadow intensifia son allure et plongea dans les fourrés, au grand dam de ses deux cavaliers, qui durent protéger tant bien que mal leur visage contre les branches basses et les épines. Dans cette course effrénée, Amanda perdit son tricorne, ce qui ne l’empêcha pas de se débattre comme un diable pour échapper à l’étreinte de son compagnon.

Au bout de quelques minutes, Shadow renonça à son galop furieux pour adopter une allure plus sereine, et les deux fugitifs purent enfin relever la tête.

—    Laissez-moi, démon ! s’écria la jeune fille.

Mais Rush ignora superbement la requête et se contenta de resserrer les bras autour de la taille de sa prisonnière.

—    Restez tranquille ! lui enjoignit-il. Mon cocher peut encore nous entendre et se précipiter sur nos traces. A qui était le cheval que nous avons entendu un peu plus loin?

—    A l’un de mes aides, expliqua Amanda, mais il s’est enfin maintenant. Je lui avais ordonné de n’intervenir que si je lui en donnais expressément l’ordre.

Comprenant qu’elle n’aurait pas le dessus, elle cessa brusquement de lutter et reprit sa respiration.

—    Laissez-moi partir! implora-t-elle.

—    Pas encore, répliqua fermement Rush.

Maintenant que le danger était passé, il se rendait compte à quel point il avait eu peur pour le bandit au jasmin. Si la jeune fille s’était fait prendre, il se serait senti terriblement coupable, car c’était lui qui avait fourni à Amanda les informations qui lui avaient permis de fomenter son attaque.

—    Je viens en tout cas de vous rendre un fier service, mon cher bandit, déclara-t-il d’une voix suave.

Doucement, il laissa remonter ses mains de la taille à la poitrine d’Amanda, qui frémit sous l’insidieuse caresse dont il lui enveloppa les seins.

—    Que me donnerez-vous en échange? reprit-il à mi-voix.

—    Une blessure à l’autre jambe, si vous ne me lâchez pas immédiatement ! répliqua vertement la jeune fille.

Rush eut un rire incrédule.

—    Impossible, assura-t-il, car vous devez me ménager. Si je parle, vous serez jetée en prison.

—    Mais vous vous tairez, n’est-ce pas? interrogea Amanda d’un ton inquiet.

Comme aucune réponse ne lui parvenait, elle tourna légèrement la tête vers son compagnon et comprit brusquement. Les yeux mi-clos, la respiration accélérée, Randolph avait l’air d’un homme pris au piège. D’un geste lent, il laissa glisser ses mains le long du corps de sa prisonnière, épousant ses hanches avec une précision qui arracha à la jeune fille un léger gémissement de volupté.

—    Voilà qui est mieux, chuchota Rush.

Amanda voulut protester, mais son propre corps la trahissait. Comment aurait-elle pu s’attendre à ce que son cœur battît ainsi la chamade au simple contact des mains de Rush sur sa poitrine ? Ce qui lui arrivait était parfaitement déloyal, songea-t-elle, car elle devait faire face à la fois à deux ennemis, Rushton Randolph... et elle-même! Evidemment, elle possédait une arme et son adversaire n’en avait pas, mais tirer sur Rush en cet instant, c’était courir le risque de blesser aussi Shadow. Non, songea-t-elle en se laissant aller contre la robuste poitrine de son compagnon, la seule chose à faire désormais, c’était de ruser.

D’un geste savamment alangui, Rush fit glisser légèrement la chemise de la jeune fille et lui effleura l’épaule d’une longue caresse. « Il faut que je prenne la direction des opérations, songea Amanda en frissonnant, sans quoi, je suis perdue... »

Prenant une brusque résolution, elle tourna son visage vers Randolph et de son propre chef, lui tendit les lèvres. Etonné par la spontanéité de ce mouvement, Rush s’empara de la bouche de la tentatrice et profita avec fougue de cette offrande inattendue.

L’instant qui suivit permit aux deux jeunes gens de partager le même sentiment d’ivresse, mais Amanda fut la première à se ressaisir. Se rejetant en arrière, elle donna une brusque poussée à Rush, qui glissa sur le sol, déséquilibré par la violence du geste. Triomphante, la cavalière s’empara aussitôt des rênes de Shadow et salua la défaite de son compagnon d’un éclat de rire moqueur.

—    Nous sommes quittes, monsieur Randolph ! s’écria-t-elle.

—    Pas encore, miss Caden, riposta Rush, et je vous conseille de prendre garde. Après cet épisode, Franklin va certainement réagir et je ne serai pas toujours capable de vous sauver !

—    Bah, que peut-il m’arriver? répliqua insoucieusement Amanda. J’ai désormais des graines, des provisions pour nourrir ma maisonnée, et un peu d’argent pour commencer à rembourser mes dettes !

—    Et avez-vous réfléchi à la façon dont vous alliez expliquer cette soudaine opulence? Tôt ou tard, les gens vont se poser des questions et ils auront tôt fait d’établir une relation entre les trois cambriolages qui ont été commis dans la vallée et la richesse insolite d’Amanda Caden !

—    Vous avez raison, monsieur Randolph, reconnut Amanda, sauf sur un point. Ce n’est pas trois, mais quatre cambriolages qui ont été perpétrés dans notre belle région !

Et s’esclaffant de nouveau, la jeune fille éperonna Shadow, qui disparut en un clin d’œil dans l’obscurité des bois.

Lorsqu’il eut rejoint ses compagnons, Rush leur expliqua que le cheval du bandit s’était inopinément emballé et l’avait jeté à terre, ce qui lui valut en réponse quelques grognements de mauvaise humeur. Cette attaque décidément portait à son comble la mauvaise humeur de ces messieurs, qui se jurèrent de ne plus jamais utiliser les services de la diligence. La compagnie Randolph, songeaient-ils, s’était montrée en dessous de tout, et Franklin Caden n’aurait jamais dû leur conseiller ce moyen de transport pour atteindre Petersburg.

Affamés et bougons, les voyageurs eurent le plus grand mal à écarter enfin le tronc d’arbre qui obstruait la voie, et ils étaient absolument épuisés lorsqu’ils purent enfin reprendre leur route. Mais les malheureux n’étaient cependant pas au bout de leurs peines ! A peine avaient-ils fait quelques kilomètres en direction de la ville, qu’ils entendirent approcher une cavalcade et se retrouvèrent cernés par un petit groupe de cavaliers, dont le visage était dissimulé derrière un foulard sombre.

—    La bourse ou la vie! s’exclama le chef de ces malandrins, en pointant son arme par la fenêtre du coupé.

Effrayés, les passagers de la voiture expliquèrent aux nouveaux venus qu’ils arrivaient trop tard pour dévaliser qui que ce soit et qu’un confrère les avait précédés dans cette noble tâche.

—    Nous n’avons plus un sou, affirmèrent-ils en chœur.

Après force pourparlers, les agresseurs se laissèrent enfin convaincre et laissèrent repartir la diligence, non sans avoir emporté, en guise de consolation, une valise de vêtements et le fusil du cocher, dont George n’avait pas eu l’opportunité de faire usage.

—    Eh bien, Randolph, demanda ironiquement Martin Overstreet, l’un des plus riches grossistes d’Augusta, que va-t-il nous arriver encore, une inondation ou un raid de Peaux-Rouges ?

Ainsi interpellé, Rush observa un instant de silence. A dire la vérité, il ne comprenait rien à ce qui venait de se passer et se sentait étrangement troublé par la tournure qu’avaient prise les événements. Certes, le vol audacieux d’Amanda venait de porter un grave préjudice à sa compagnie, mais au moins, il pouvait comprendre les motifs de la jeune fille et même éprouver une secrète admiration pour le courage avec lequel elle avait mené son action. Mais cette fois, il s’agissait manifestement de tout autre chose, et ces cambrioleurs-là lui avaient tout l’air d’obéir à des motivations d’un autre ordre. Ils savaient visiblement ce qu’ils faisaient et n’avaient pas eu l’air vraiment déçus par leur échec, comme s’ils avaient atteint leur but secret en arrêtant la voiture et en effrayant les passagers. Que cherchaient-ils donc en agissant ainsi? s’interrogea le jeune homme. Dire que Franklin lui avait affirmé quelques jours auparavant qu’il n’y avait pas de bandits dans la vallée ! se souvint-il avec ironie.

— Je suis désolé, messieurs, parvint-il enfin à articuler, et je regrette autant que vous ces incidents.

Bon gré mal gré, les voyageurs durent se contenter de ces excuses, mais ils étaient de fort méchante humeur lorsque la diligence atteignit enfin Petersburg et s’engagea dans la cour de l’auberge, où le cocher dut tambouriner contre la porte pour se faire ouvrir.

Lorsque Rush se retrouva enfin dans sa chambre quelques instants plus tard, il était littéralement anéanti par l’épuisante soirée qu’il venait de vivre et le sentiment de malaise qu’il avait ressenti dans la diligence après la seconde agression ne l’avait toujours pas quitté.

— Décidément, conclut-il en s’allongeant tout habillé sur son lit, il faut que j’aie dès demain un entretien privé avec miss Amanda Caden !

Rush somnolait à peine depuis quelques instants, lorsque des coups violents ébranlèrent sa porte et l’éveillèrent en sursaut.

— Randolph, cria à travers l’huis une voix bourrue, ouvrez immédiatement !

—    Franklin ! s’exclama le jeune homme en découvrant son associé sur le seuil de la chambre. Que se passe-t-il donc?

Sans perdre son temps en préliminaires, Caden s’engouffra dans la pièce comme une tornade et s’exclama d’un ton mélodramatique :

—    Il se passe que nous avons été cambriolés !

Rush alluma posément une chandelle et se lissa les cheveux avant de répliquer :

—    Notre bandit devient en effet de plus en plus audacieux, mais cette fois, le préjudice ne vous atteint pas directement.

—    Que voulez-vous dire? interrogea Franklin avec colère. Ce maudit voleur m’a extorqué des semences et de l’engrais, le tout en quantité respectable. Tout ce qu’il a laissé sur la barge, c’est de la saumure et des sacs de céréales, sans doute trop volumineux pour être emportés !

Rush avait cru jusque-là que Franklin faisait allusion à la récente attaque de la diligence. Aussi cette révélation inattendue lui arracha-t-elle une exclamation de surprise.

—    Vous voulez dire que notre malandrin a cambriolé l’un de vos bateaux? interrogea-t-il avec stupéfaction.

—    Ce bandit doit être à la tête d’un gang, répliqua Franklin, et il faut l’arrêter avant qu’il ne commette d’autres forfaits!

—    Comment pouvez-vous savoir qu’il s’agit du même? protesta Randolph.

—    La description du capitaine est assez parlante ! Son agresseur était un tout jeune homme, qui portait un tricorne noir et un masque de soie sur le visage. Croyez-moi, Randolph, il s’agit bien du même malfrat, et je suis décidé à agir pour l’empêcher de nuire davantage !

—    Qu’allez-vous faire? s’enquit Rush avec inquiétude.

—    J’ai déjà pris mes dispositions, répliqua laconiquement Franklin. Je vais capturer ce vaurien avant qu’il ne nous coûte un sou de plus.

—    Et quel est votre plan ?

—    Vous n’en saurez rien, Randolph. Après tout, qu’est-ce qui me dit que vous n’êtes pas impliqué dans cette histoire? La vallée était tranquille avant votre arrivée et on n’y avait jamais vu le moindre malfaiteur !

—    Vous n’allez tout de même pas me suspecter! protesta Rush. Je suis la première victime de ces cambriolages et j’y ai perdu beaucoup plus d’argent que vous.

—    Peut-être l’avez-vous récupéré d’une façon ou d’une autre, insinua Caden d’un ton narquois.

—    Et j’ai sans doute aussi donné des instructions à mon complice pour qu’il me tire dessus? Décidément, votre supposition ne tient pas debout !

Franklin se dirigea vers la porte et se retourna lorsqu’il fut sur le seuil.

—    Ce n’est pas une preuve, allégua-t-il, car votre blessure était très superficielle et ne vous a pas empêché de danser au bal du juge Taliaferro... Quoi qu’il en soit, vous êtes prévenu, Randolph ! Je trouverai le coupable, et il paiera cher ses forfaits, je vous en donne ma parole !

Caden quitta la pièce sur ces paroles menaçantes et Rush n’eut plus qu’à s’asseoir sur son lit pour tâcher de mettre de l’ordre dans ses pensées. Si Franklin se montrait aussi bouleversé par l’affaire de la barge, que dirait-il lorsqu’il apprendrait que ses invités avaient été détroussés? Décidément, conclut le jeune homme, il devenait urgent de mettre Amanda en garde. C’était désormais la sécurité de la jeune fille qui était en cause !

Préoccupé par cette pensée, Rush sortit des vêtements propres de sa commode et se changea. Il ne pouvait attendre davantage pour retrouver le bandit au jasmin et l’avertir du danger qui le menaçait. Certes, miss Caden avait passé dehors une partie de la nuit, mais il était prêt à parier qu’elle était tout de même levée et déjà à la tâche. N’avait-elle pas à semer les graines qu’elle avait dérobées sur le bateau de Franklin?

Oui, conclut Rush avec un soupir, la plantation de Cadenhill était au centre de la vie d’Amanda, mais miss Caden, force lui était de le reconnaître, occupait de plus en plus de place dans la sienne !

En sortant de l’auberge, Rush jeta un regard sur les fenêtres de la façade et constata que les volets de ses compagnons étaient encore clos. Les voyageurs se reposaient sans doute de leurs fatigues et selon toute vraisemblance, ne s’éveilleraient pas avant midi. « Voilà qui me laisse le temps d’agir, songea le jeune homme, qui se dirigea d’un bon pas vers le relais de la diligence, où il put constater que la voiture et les chevaux étaient prêts pour un nouveau voyage. Après avoir parlé un instant avec George et donné ses ordres pour la journée, Randolph enfourcha son cheval et prit la route de Cadenhill, décidé à trouver Amanda coûte que coûte.

La route qui menait à la plantation des Caden était fort agréable, et l’air matinal particulièrement revigorant. La douceur de l’hiver géorgien constituait une agréable surprise pour Rush, habitué au climat un peu plus rigoureux de la Caroline du Nord.

De fil en aiguille, cette réminiscence lui rappela la saison particulièrement rigoureuse qu’il avait passée au Canada avec l’officier renégat Bénédict Arnold. Rush avait été envoyé là-bas par le président Washington, qui l’avait chargé de collecter le plus de renseignements possibles sur l’entourage d’Arnold, mais la plupart de ses concitoyens avaient alors pensé qu’il avait réellement déserté et trahi la cause des insurgés !

Le président avait eu beau ensuite proclamer l’innocence de son protégé, un doute avait subsisté dans l’esprit de beaucoup, et le cadet des Randolph n’avait jamais pu se laver complètement des soupçons qui avaient pesé sur lui. Son plus grand regret, c’était que sa famille eût souffert de cette suspicion. Son père, à qui bon nombre de ses relations avaient tourné le dos, en était tombé malade, et il avait fallu que le président intervînt publiquement, car dans leur zèle outrancier, certains patriotes s’apprêtaient à faire confisquer le domaine des Randolph, sous prétexte que leurs habitants avaient trahi le pays !

Houston Caden s’était alors entremis pour son jeune ami et n’avait pas ménagé ses peines pour le faire réhabiliter, se rappela Rush, à qui ce souvenir arracha un soupir. Aujourd’hui, c’était à lui de rendre la pareille à son ancien protecteur, et il comptait bien faire tout ce qui était en son pouvoir pour sauver Amanda des griffes de Franklin. Il en avait assez vu pour comprendre que la jeune fille avait effectivement besoin d’un défenseur!

« Mais comment m’y prendre? s’interrogea-t-il en longeant la rivière. J’ai déjà demandé la main de cette petite sorcière, mais elle m’a purement et simplement congédié. Il est difficile, dans ces conditions, de lui venir efficacement en aide ! »

Le problème en effet était épineux, mais Rush était bien décidé à lui trouver une solution, coûte que coûte. L’enjeu cette fois était de taille, car il s’agissait de l’avenir de la jeune fille, et même de sa liberté !

« Allons, conclut philosophiquement Randolph, je m’y suis jusqu’ici très mal pris pour faire la cour à miss Amanda Caden, mais tout cela va changer et je vais avoir dans un instant une conversation sérieuse avec ma future épouse. De quelque façon qu’elle prenne mes avances, une chose est certaine : le bandit au jasmin ne manque pas de charme, mais il doit disparaître à jamais, car c’est la vie d’Amanda Caden qui en dépend ! »

11.

Il était presque l’heure du petit déjeuner lorsque Amanda abandonna un instant le travail des champs pour s’octroyer le plaisir de galoper avec Thor dans les bois. Il n’y avait rien de mieux qu’une petite course matinale pour s’éclaircir les idées, songea-t-elle en s’engageant dans le sentier qui longeait la rivière, à l’endroit précis où elle avait rencontré Rushton Randolph le jour de Noël. A vrai dire, l’image du jeune homme la hantait depuis la veille, et c’était pour mettre de l’ordre dans ses pensées qu’elle s’était décidée à effectuer cette promenade.

Après avoir mis pied à terre tout près de l’eau, elle abandonna l’étalon sous un arbre et fit quelques pas en direction du moulin. Depuis qu’iris lui avait répété les accusations formulées par Franklin contre son associé, la jeune fille ne cessait de retourner dans son esprit les mêmes questions obsédantes. Rush, un traître? s’interrogeait-elle avec perplexité. En fait, elle ne pouvait arriver à y croire. Certes, le jeune homme ne manquait pas d’audace ni d’outrecuidance, mais de là à le considérer comme un renégat, il y avait un pas qu’elle se refusait à franchir. Ne l’avait-il pas aidée à maintes reprises, jusqu’à faire mine de vouloir la capturer lui-même pour lui permettre d’échapper au réel danger qui la menaçait ? Sans lui, elle croupirait sans doute en prison à l’heure qu’il était !

« Pourquoi se précipite-t-il constamment à mon secours ? se demanda-t-elle en fouettant de sa cravache les hautes herbes qui bordaient la rivière. Certes, il semble prendre un réel plaisir à m’embrasser, mais il ne manque pas dans la vallée de jeunes filles convenables qui ne demanderaient pas mieux que de l’épouser ! Que conclure alors de cette attitude ? »

Amanda en était là de ses réflexions, lorsqu’une idée peu agréable se présenta à son esprit. Et s’il ne s’agissait après tout que d’une vulgaire question d’intérêt? s’interrogea-t-elle. Rush ne lui avait pas caché qu’il souhaitait acheter de la terre pour y faire pousser du coton. Epouser l’une des héritières de la plantation Caden, c’était sans doute pour lui une façon commode d’obtenir gratuitement ce qu’il désirait !

—    Il essaie de me circonvenir par ses discours mielleux, marmonna-t-elle en poursuivant sa marche, mais je n’entrerai pas dans son jeu. Quel malotru, vraiment ! Il m’a embrassée hier soir comme si...

—    Comme si quoi? l’interrompit une voix moqueuse.

Stupéfaite, la jeune fille releva la tête et vit se dresser devant elle la silhouette détestée de Rushton Randolph, qui se tenait à quelques pas d’elle sur le sentier ! Vêtu d’une chemise largement échancrée et d’une simple culotte en coutil, comme en portaient les bûcherons de la vallée, le jeune homme avait les bras tranquillement croisés sur sa robuste poitrine et ce fut avec un sourire nonchalant qu’il accueillit la promeneuse, exactement comme s’il l’attendait.

Outrée, Amanda dévisagea l’importun avec toute la hauteur dont elle était capable.

—    Je ne vous épouserai pas, monsieur Randolph, déclara-t-elle d’une voix méprisante. Il est donc inutile que vous perdiez votre temps à me poursuivre de vos assiduités.

—    Vous vous méprenez, mademoiselle. Ce n’est pas à miss Amanda Caden que je suis venu parler aujourd’hui, mais au bandit au jasmin, dont je suis résolu désormais à empêcher les exactions !

—    Pourquoi? questionna la jeune fille d’une voix cinglante. Ce vaurien vous aurait-il déjà dépouillé de tout votre or anglais ?

Le mot « anglais » porta manifestement, et Amanda vit le visage de son interlocuteur changer de couleur.

—    Ainsi, cette maudite histoire d’espionnage m’a de nouveau rattrapé ! soupira Randolph. Et bien entendu, vous y croyez...

— A vrai dire, j’attendais de vous voir pour me faire une idée sur la question. Avez-vous vraiment été un traître ?

—    Me croirez-vous si je vous dis que non ?

—    Je crois toujours la vérité, assura Amanda.

—    Hum, les choses ne sont pas toujours si simples ! répliqua Rush. Je vois en tout cas que les insinuations que vous avez pu entendre sur mon compte ont semé le doute dans votre esprit et cela me déçoit, miss Caden. Je croyais que vous jugiez les gens pour ce qu’ils sont et non pour ce qu’on les accuse d’être !

Il s’interrompit un instant, submergé par une vague de tristesse, et ses yeux noirs s’embuèrent légèrement.

—    Pouvez-vous au moins me dire qui m’a accusé? interrogea-t-il enfin.

—    C’est Franklin qui a conté cette histoire à ma mère. Il prétend même m’interdire de vous revoir !

—    J’aurais dû m’en douter! maugréa Rush.

Amanda examina le jeune homme, étonnée de le voir aussi affecté par cet incident. Elle regrettait maintenant d’avoir abordé ce sujet, mais il était trop tard pour revenir en arrière ! Aussi rassembla-t-elle tout son courage pour expliquer avec autant de franchise que possible :

—    Comme vous devez le savoir, monsieur Randolph, les gens de la vallée ont presque tous été d’actifs patriotes, ce qui les rend très chatouilleux sur le chapitre de la loyauté. Mais pour ma part, j’aime mieux me faire ma propre opinion, sans me laisser influencer par celle des autres.

Elle reprit un instant son souffle avant d’ajouter, les yeux hardiment plongés dans ceux de Rush :

—    Pourquoi êtes-vous venu ici ce matin, monsieur Randolph ?

—    Je voulais vous mettre en garde, miss Caden.

—    A propos de quoi ?

—    Allons, ne faites pas l’innocente! Il s’agit de l’argent que vous avez... collecté ces derniers temps dans la vallée. Franklin n’ignore pas que vous êtes aux abois et il sait qu’il y a un voleur dans la région. Il ne lui faudra guère de temps pour établir un rapport entre ces deux données, croyez-moi ! Le bandit au jasmin ne doit plus reparaître, s’il ne veut pas courir le risque d’être arrêté !

La brutalité de l’injonction froissa Amanda, qui releva le menton d’un air de défi.

—    Et c’est pour me dire cela que vous êtes venu de si loin? interrogea-t-elle d’un ton outré. Vous devriez pourtant savoir que je n’aime guère que l’on se mêle de mes affaires ! C’est d’ailleurs la raison pour laquelle je n’ai aucune intention de vous épouser, monsieur Randolph. Je ne veux pas d’un homme autoritaire comme vous, qui prétendra conduire son épouse à sa guise !

—    Est-ce là tout ce que vous me reprochez?

—    Oh, non ! poursuivit la jeune fille tout d’une haleine. J’ai bien d’autres griefs contre vous. Depuis le début, vous ne cessez de vouloir vous introduire de force dans ma vie et vous essayez délibérément de me faire perdre la tête ! Tout cela ne parle guère en votre faveur et je conçois qu’on ait pu vous soupçonner de félonie !

—    Je vois..., répliqua Rush d’un ton empreint de tristesse.

Il y avait une réelle note d’affliction dans ces simples mots et Amanda regretta un peu tard ce qu’elle venait de dire. Après tout, Rush ne s’était jamais montré déloyal envers elle, il lui fallait le reconnaître, et elle savait d’instinct qu’il était exactement le type d’homme qu’Houston eût aimé. Mais en lui prodiguant ses conseils déplacés, le jeune homme l’avait poussée dans ses derniers retranchements et elle s’était servie de la seule arme qu’elle eût à sa disposition.

—    Laissez-moi tranquille, monsieur Randolph, reprit-elle d’une voix étouffée. Vous ne voulez tout de même pas que j’en arrive à vous faire chasser de ces terres par mes serviteurs, n’est-ce pas?

—    D’accord, miss Caden, soupira Rush, je vais vous laisser à vos semailles. Mais avant cela, pouvons-nous conclure un marché? Si vous ne répandez pas cette absurde histoire d’espionnage, je ne révélerai à personne qu’Amanda Caden court les routes la nuit, déguisée en bandit de grands chemins !

—    Vous n’oseriez tout de même pas raconter cela! se récria la jeune fille, alarmée.

—    Je le ferai si j’y suis obligé, assura Rush tranquillement.

—    Monsieur, protesta Amanda avec indignation, ce n’est pas digne d’un gentleman !

—    Je n’ai jamais prétendu en être un.

—    Oh ! s’exclama miss Caden, scandalisée par cette assertion.

Rush ne put retenir un sourire et enveloppa sa compagne d’un regard admiratif.

Ainsi campée dans ses vêtements de cavalière, avec son regard vert étincelant de fureur contenue, Amanda Caden ressemblait à une femme de pionnier, toute innocence et fougueuse passion! Une mèche de cheveux cuivrée s’était échappée de son chapeau et brillait dans le soleil comme un copeau ardent. Quant au parfum qui émanait d’elle, il aurait suffi à damner tous les saints du paradis et Rush fronça les narines avec délectation. Aucune femme, c’était certain, ne portait aussi bien le jasmin que miss Caden ! songea-t-il. Si seulement elle voulait bien lui faire confiance ! « Oui, aurait-il aimé lui dire, nous sommes tous deux des canailles et des renégats. Unissons donc nos destins puisqu’ils se ressemblent ! » Mais il savait que la jeune fille ne le suivrait pas sur ce terrain. « Dieu me damne, conclut-il en son for intérieur, c’est pourtant une femme qui en vaut la peine et pour laquelle je passerais volontiers dans le feu ! »

—    Tout cela importe peu, reprit-il à voix haute. J’ai fait le serment de vous aider et je tiendrai ma promesse, que vous le vouliez ou non !

—    Voulez-vous insinuer que quelqu’un vous a prié de veiller sur moi? interrogea Amanda d’un air sceptique.

—    En effet, mademoiselle ! Je ne devrais pas vous en parler, mais c’est votre père qui m’a chargé de prendre soin de vous. Nous... nous travaillions ensemble !

—    Mon père? répéta la jeune fille avec stupéfaction.

—    Oui, Amanda, mais je vous demande de garder cela pour vous. Houston n’est plus et nous ne devons pas porter atteinte à sa mémoire en soulevant d’inutiles polémiques. Pour tout vous dire, j’ai réellement été un espion et c’est sous les ordres de votre père que j’ai travaillé.

—    Je ne vous crois pas ! Comment aurait-ce été possible ?

—    Lorsque la révolution a éclaté, Houston m’a fait nommer officier dans l’entourage de Bénédict Arnold, qui venait de trahir les indépendantistes pour rejoindre le territoire anglais. Nous avions de bonnes raisons de penser qu’Arnold n’était pas le seul militaire à renier notre cause, et j’avais pour mission d’observer son entourage et d’envoyer le plus d’informations possibles au général Washington. Tous ces renseignements transitaient par votre père.

—    Et... avez-vous mené votre mission à bien? s’informa Amanda.

—    Trop bien, répliqua Rush avec amertume. Beaucoup de mes compatriotes n’ont jamais voulu croire que j’agissais par ordre et que ma défection n’était qu’apparente. Même les membres de ma famille ont conservé des doutes à ce sujet !

Un soupçon de tristesse assombrit sa voix un instant, et la jeune fille ne put s’empêcher d’éprouver une certaine sympathie pour son interlocuteur.

—    Comme personne ne voulait croire en ma loyauté, poursuivit Rush, Houston Caden a écrit au président Washington pour lui exposer ma situation. Ce dernier est venu à mon secours, a expliqué ma position à mon père, et c’est encore lui qui m’a donné tout récemment l’autorisation de créer une compagnie de diligences. C’est alors qu’Houston m’a proposé de m’établir à Petersburg. Dans sa dernière lettre, votre père m’a supplié avec insistance de veiller sur vous et j’ai accepté.

—    Je ne vous crois pas, répliqua précipitamment Amanda.

—    Peu m’importe, car il ne s’agit plus de cela! Tout ce qui compte, c’est de sauver Cadenhill, et je suis prêt à vous y aider de toutes les façons possibles, bien que vous vous obstiniez à rejeter mes propositions de mariage !

—    Je n’ai pas besoin de vous pour me tirer d’affaire, répliqua la jeune fille avec hauteur. J’ai déjà un plan, figurez-vous ! Je compte assister aux courses du nouvel an dans un but précis : obtenir un délai pour le remboursement de mes dettes... et parier sur le meilleur cheval !

—    Même si vous gagnez, ce ne sera pas suffisant pour régler tous vos problèmes, objecta Randolph.

—    Bah, je trouverai un moyen d’avoir davantage d’argent, affirma Amanda.

—    Et comment expliquerez-vous sa provenance? demanda Rush, qui avait compris à quel genre d’action la jeune fille faisait allusion.

En fait, il s’en voulait d’insister à ce point, mais les projets d’Amanda ne lui semblaient pas réalistes et il voulait l’obliger à regarder cette vérité en face.

—    Je dirai que ce sont des amis qui me l’ont avancé, rétorqua sa compagne en haussant les épaules.

—    Allons donc ! Il n’y a pas un homme à Petersburg qui ait assez d’argent pour vous en prêter, et Franklin ne l’ignore pas.

—    Je dirai que c’est quelqu’un d’Augusta!

—    Impossible ! Votre oncle sait bien que vous n’avez pas quitté Cadenhill ces derniers temps. Quant à vos créanciers, loin de vous accorder un délai, ils risquent d’exiger le remboursement immédiat de leur prêt, dès que Franklin les aura mis au courant de votre situation.

Amanda fronça les sourcils et argua d’une voix impatiente :

—    Pourquoi feraient-ils cela? Les échéances n’expirent qu’en juin !

—    Les échéances d’Houston, continua impitoyablement Rush. Mais votre père est mort, et ces oiseaux de proie peuvent fort bien vous demander de les payer immédiatement !

—    Allez au diable! s’écria la jeune fille, impatientée. Je trouverai bien une solution.

—    Vous n’en avez qu’une, ma chère Amanda, c’est le mariage! Reste à savoir si vous préférez convoler avec Franklin ou avec moi.

Vaincue par la logique de cette argumentation, Amanda ôta son chapeau et essuya son front moite de transpiration. Randolph avait raison, reconnut-elle. Elle n’avait plus qu’une alternative, épouser un escroc ou un ancien espion ! Les deux hommes voulaient Cadenhill et étaient prêts à tout pour mettre la main sur la plantation. Désespérée, elle ferma un instant les paupières pour cacher à Rush les larmes qui perlaient à ses yeux. En fait, elle n’avait pas pleuré en public depuis l’âge de douze ans et ne voulait pas donner à Randolph la satisfaction de la voir s’effondrer devant lui !

Debout à côté d’elle, Rush attendait patiemment qu’elle se remît de son émotion. Si seulement elle pouvait savoir à quel point elle était belle dans sa détresse ! se dit-il. Maintenant qu’elle avait ôté sa coiffure, ses cheveux retombaient en flots soyeux sur ses épaules et il aurait aimé y enfoncer les mains avant de prendre la jeune fille dans ses bras et de l’attirer contre son cœur.

Galvanisé par ce désir, il fit involontairement un pas vers la tentatrice et lorsque Amanda rouvrit les yeux, il était déjà si près d’elle qu’elle émit un léger cri de frayeur.

—    Non, lui intima-t-elle, ne me touchez pas !

—    Mais vous le désirez, Amanda, affirma Rush d’une voix étrangement vibrante. Que vous le vouliez ou non, c’est votre corps qui m’a choisi...

Il prononça ces derniers mots tout contre l’oreille d’Amanda qui ne put retenir un gémissement de volupté. « Maudit Randolph ! » eut-elle le temps de songer. Il y avait tant de force et d’autorité en lui! Comment ne pas le laisser faire ce qu’il voulait?

Submergée par l’émotion; elle releva la tête et offrit sa bouche au séducteur, qui en explora les profondeurs avec une diabolique lenteur, comme s’ils avaient eu la vie entière devant eux pour apprendre à se découvrir et à s’aimer...

—    Ma douce..., chuchota-t-il en posant les mains sur ses hanches. J’ai une telle envie de vous !

Amanda ferma les paupières, éperdue. Que lui arrivait-il donc ? se demanda-t-elle du fond de son vertige. D’un mouvement irrésistible, Rush l’obligea à ployer les genoux et quelques secondes plus tard, elle se retrouva étendue avec lui sur le sol tapissé de mousse. D’une main impatiente, Randolph déboutonna le corsage de la jeune fille, tandis qu’il lui relevait les jupes de son autre main, découvrant ses longues cuisses au galbe parfait.

—    Non, balbutia Amanda, je vous en prie, ne faites pas cela!

Rush suspendit un instant son geste pour dévisager sa compagne.

—    Vous voulez que j’arrête? interrogea-t-il d’une voix incrédule.

—    Je... je ne peux plus penser lorsque vous me touchez ainsi, balbutia Amanda. Ce... c’est déloyal !

Pendant quelques secondes, les yeux des deux jeunes gens se rencontrèrent et Rush, dégrisé, retira lentement sa main. Qu’avait-il été sur le point de faire ? se demanda-t-il avec remords. La présence de miss Caden lui était littéralement montée à la tête comme un vin trop capiteux et le désir en lui avait bien failli l’emporter sur le bon sens. Mais Amanda avait raison, ce n’était pas loyal. Elle n’avait jamais répondu ainsi aux avances d’aucun homme, il en était persuadé, et n’était pas armée contre les pièges de la passion. C’était donc à lui de se montrer prudent pour deux !

D’un geste contrit, il rajusta les vêtements d’Amanda avant de s’asseoir dans l’herbe à son côté.

—    Je suis désolé, dit-il après avoir tenté désespérément de reprendre son souffle. Tout cela est ma faute. Vous n’avez pas assez d’expérience pour vous rendre compte que nous formons, vous et moi, un mélange absolument explosif. Tout à l’heure, la poudre a bien failli s’enflammer!

Pour toute réponse, Amanda lui lança un long regard, et Rush serra les poings. Il avait promis de veiller sur la fille d’Houston, certes, mais il était aussi un homme, un homme à qui le voisinage de cette diablesse avait bien failli faire perdre la tête !

—    Je vous veux, continua-t-il d’une voix rauque, et je sais que si j’avais vraiment essayé de vous prendre là, sur ce lit de mousse, vous ne m’auriez pas opposé de résistance ! Mais je ne me sens pas le droit d’abuser de votre innocence.

Se tournant vers la jeune fille, il lui caressa doucement les cheveux et poussa un léger soupir. Ce qui avait commencé pour lui comme un jeu était devenu une véritable obsession, se dit-il, une préoccupation constante qui menaçait d’envahir toute sa vie ! Et le pire était que la responsable de cet état de fait était pour le moins aussi troublée que lui, il le sentait bien !

—    Il est vrai que vos baisers ont sur moi un effet dévastateur, répliqua Amanda en toute honnêteté, mais vous n’êtes pas responsable de ma faiblesse ! C’est moi qui dois apprendre à me contrôler!

D’un mouvement preste et gracieux, elle s’agenouilla à côté de Rush avant de continuer :

—    En ce qui concerne la question d’argent, je sais que vous avez raison, mais le danger n’est pas aussi imminent que vous voulez le croire. J’essaierai en tout cas de trouver une solution au dilemme... sans pour autant cambrioler de diligences ! Le bandit au jasmin se tiendra tranquille, je vous le promets.

—    De mon côté, je vous jure de garder le secret de vos agissements nocturnes... et de ne plus essayer d’attenter à votre vertu ! Je ne vous promets pas de ne plus vous embrasser, car ce serait tout bonnement impossible, mais je ne laisserai pas les choses aller si loin.

A demi satisfaite par cette promesse, Amanda se releva et siffla doucement son cheval, qui se hâta d’obéir à son appel. Négligemment appuyé contre un tronc d’arbre, Rush regarda la jeune fille poser le pied dans l’étrier et se remettre en selle.

« Décidément, vous êtes une sorcière, Amanda Caden ! » songea-t-il en la suivant des yeux, tandis qu’elle s’éloignait au galop sur son coursier.

Enfourchant son propre étalon, il reprit lentement le chemin de la ville, le corps rompu et l’esprit lourd de préoccupation. L’odeur de jasmin qui imprégnait la chevelure d’Amanda flottait encore autour de lui et il avait gardé dans la bouche le goût fruité de ses lèvres.

« Pourvu qu’elle tienne parole et s’abstienne désormais de détrousser les voyageurs, je n’aurai pas tout à fait perdu ma matinée ! » songea-t-il en abordant enfin les faubourgs de Petersburg.

Mais cette idée avait beau être consolante, Rush n’en demeurait pas moins déçu et frustré. Indéniablement, il avait laissé quelque chose de lui-même dans les bois de Cadenhill, il lui fallait bien le reconnaître. En vérité, il comprenait maintenant ce que Houston avait voulu dire en lui demandant de s’installer dans la vallée. Le moribond espérait sans doute que sa fille et son ami sauraient se donner mutuellement ce qui leur avait manqué à l’un et à l’autre pendant toute leur jeunesse : un peu d’amour et de mutuelle compréhension.

Oui, songea Rush avec un soupir, Houston avait eu raison et il avait grand besoin d’une épouse. Mais s’il avait l’intention de conquérir Amanda, il devait changer de stratégie. Miss Caden n’était pas une femme ordinaire et il devait employer les grands moyens s’il voulait venir à bout de sa résistance. Pourquoi par exemple ne lui ferait-il pas tout bonnement la cour à l’ancienne mode?

Ravi par cette perspective enchanteresse, Rush ne put réprimer un sourire. Un mariage en juin? se dit-il. Pourquoi pas? C’était un mois idéal, car tous les magnolias seraient en fleur. Cadenhill resplendirait alors de toute sa beauté... et que dire de la jeune maîtresse des lieux?

12.

—    Que voulez-vous dire, Donovan? interrogea Franklin, dont le visage vira brusquement au rouge cramoisi. Quelqu’un d’autre était arrivé avant vous?

Ainsi, songea-t-il, ce n’était pas assez que la barge eût été pillée ! Il fallait encore que ses invités se fassent délester de tout l’argent qu’ils auraient pu parier aux courses. Et dire que Randolph ne lui avait même pas parlé de l’incident!

—    Oui, monsieur Caden, répliqua l’homme de main. Lorsque nous avons arrêté la diligence, les voyageurs n’avaient plus un sou sur eux. Un autre gang les avait déjà détroussés.

—    Un gang? répéta Franklin avec stupéfaction.

Donovan émit un toussotement embarrassé et se contenta d’observer :

—    Le chef de ces voleurs était, d’après ce que nous a dit le cocher, un jeune homme mince qui portait un masque sur le visage.

Après avoir fourni cette précision, le truand se tut, omettant de préciser que George n’avait parlé en fait que d’un seul cambrioleur. Mais comment expliquer maintenant à Caden que les plus valeureux sbires de la vallée s’étaient fait battre sur leur propre terrain par un unique freluquet? Voilà qui était vraiment trop peu glorieux !

Franklin prit une longue inspiration et se rassit derrière son bureau.

—    Je prends acte de tout cela, déclara-t-il sèchement. Désormais, un homme armé accompagnera chacune de mes barges dans ses déplacements. Je ferai également escorter la diligence par des cavaliers. Je veux que cette bande soit capturée et je compte sur vous pour cela, Donovan !

—    Nous aurons ce chenapan, monsieur Caden, ne vous faites pas de souci.

Dès que son complice eut pris congé, Franklin se releva et se mit à arpenter la pièce. Décidément, se dit-il, rien n’allait plus dans sa vie depuis qu’il avait pris Rushton Randolph pour associé ! En fait, il s’était allié à cet homme en grande partie pour acheter son silence. Lorsque Rush, fraîchement débarqué à Petersburg, était venu le voir dans son bureau, tous deux avaient eu une longue discussion sur le passé de Randolph, qui ne lui avait rien caché de la suspicion qui pesait sur lui. Le jeune homme s’était alors exprimé en de tels termes, que Franklin s’était également senti visé. Il avait eu lui-même des activités illicites pendant la révolution, et n’avait pas dédaigné de gagner de l’argent en faisant des affaires avec l’ennemi anglais. Rush, songea-t-il alors, devait être au courant de ces agissements, et il convenait de s’en faire un ami afin de le neutraliser.

Mais au fil du temps, Franklin s’était rendu compte que son associé ignorait réellement tout de ces dessous et qu’il n’y avait donc pas lieu de le ménager. Voilà qui lui laissait les coudées franches pour se débarrasser de ce partenaire gênant ! conclut-il en tirant sa montre de son gousset.

Constatant qu’il était près de midi, il songea que ses invités devaient être levés et qu’il était grand temps de les affronter. Que le diable emporte ce Randolph! se dit-il avec mauvaise humeur. La diligence lui appartenait et il s’était engagé à protéger ses passagers. Il lui incombait donc de rembourser ces messieurs, qui pourraient ainsi risquer leur argent aux courses... et le perdre, pour le plus grand bénéfice de l’organisateur! « En somme, pensa-t-il, j’ai tout à gagner à ce vol ! Qui sait? Peut-être demanderai-je même à Donovan de se livrer à quelques autres raids nocturnes ! »

Lorsque Caden pénétra quelques instants plus tard dans la grande salle de l’auberge du Vieux Dragon, il trouva les lieux tout enfumés et empuantis par les relents d’un gigot qui cuisait à la broche. Une odeur de vieille bière et de sueur se mêlait à celle de la viande et Franklin fronça les narines d’un air dégoûté. Il fallait absolument qu’il parlât au propriétaire, décida-t-il. Petersburg était désormais une ville élégante et devait avoir enfin des auberges dignes de ce nom !

Installés devant un copieux déjeuner, les amis de Franklin accueillirent leur hôte avec une jovialité qui parut suspecte à ce dernier. « Qu’est-ce que ce maudit Randolph a bien pu leur raconter ? » se demanda-t-il avec méfiance. Cette question ne tarda pas à recevoir une réponse. A peine Caden se fut-il attablé avec ses invités que Wilkins Mason se tourna vers lui et lui dit avec un large sourire :

—    Je n’en attendais pas moins de vous, Franklin ! Il est vraiment très fair-play de votre part de nous rembourser tout ce que nous avons perdu dans le vol de cette nuit.

—    C’est un plaisir de faire des affaires avec vous, appuya Clyde Bolling. Les Caden ont toujours été des gens d’honneur, et Houston aurait agi exactement comme vous.

Quant à Patrick Mac Lendon, le plus jeune des invités de Franklin, il se contenta de s’appuyer au dossier de sa chaise et d’examiner attentivement son hôte, dont l’expression de surprise et de malaise ne lui avait pas échappé. Pour cet Irlandais audacieux et perspicace, il était clair que Caden n’avait jamais eu l’intention de rembourser ses amis, mais que l’engagement pris par Randolph en son nom lui liait les mains.

Agé d’une trentaine d’années, Mac Lendon avait d’épais cheveux châtains et des yeux aussi bleus qu’un ciel d’été. Quelques années plus tôt, il avait quitté son pays natal et s’était embarqué pour l’Amérique, où il n’avait pas tardé à faire de fructueuses affaires, guidé par le sens commercial inné qui le caractérisait. C’était le tabac qui l’avait enrichi, mais son instinct lui disait maintenant que l’avenir appartenait au coton et' qu’il devait miser sur cette denrée pour décupler son avoir. Pour cela, il lui fallait un associé, et le seul homme en qui il eût une totale confiance, c’était Rushton Randolph. Il l’avait soigneusement observé à Augusta et l’avait vu traiter avec les hommes d’affaires du cru. C’était un intermédiaire indéniablement habile et de plus un futur planteur... En bref, exactement le genre d’individu dont Patrick avait besoin !

Songeur, le jeune homme acheva son thé et s’essuya la bouche du revers de la main. Il savait qu’il ne ressemblait pas à ses compagnons. En bon joueur, il était prêt à prendre des risques et possédait désormais assez d’argent pour parier sur ce qui l’intéressait. Le véritable enjeu, pour lui, ce n’étaient pas les chevaux de Franklin, mais son associé. Il était venu à Petersburg pour s’entretenir avec Rush Randolph. En outre, la rumeur lui avait appris qu’un habitant de la vallée venait d’inventer une nouvelle machine, destinée à séparer le coton de ses graines, et il s’intéressait également de fort près à cette innovation.

Impatient de mener à bien sa mission, Mac Lendon fut le premier à se lever de table.

—    Je vais marcher un peu, Franklin, annonça-t-il, et respirer l’air de Petersburg, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Intrigué, Caden consulta sa montre.

—    Mais je pensais vous amener tous au Jockey-Club, objecta-t-il, afin de vous présenter à quelques-uns de mes concitoyens.

—    Vous avez un Jockey-Club à Petersburg? interrogea Patrick avec étonnement.

—    Mais oui, mon cher ami ! Notre cité est désormais aussi évoluée que Charleston. Un repas nous réunira au club demain avant les courses, qui seront suivies d’un bal.

—    J’espère y retrouver votre associé, fit Mac Lendon, à moins que sa joute avec le bandit de grands chemins ne l’ait mis hors de combat...

—    De quelle joute parlez-vous ? interrogea Franklin en fronçant les sourcils.

—    Randolph a presque capturé notre voleur. Il a réussi à monter en croupe derrière lui et l’aurait sans doute ramené avec lui, si la monture ne s’était cabrée inopinément.

—    Je ne savais rien de tout cela, répliqua sèchement Caden et je ne sais pas où est Rush en ce moment.

—    Allons, Mac Lendon, coupa Mason en se levant à son tour, puisque Franklin a l’obligeance de nous rembourser, nous devrions oublier une bonne fois pour toutes cette mésaventure !

Sans répondre, Patrick regarda ses compagnons quitter la salle avec Franklin. En fait, il aurait donné cher pour savoir ce qui s’était vraiment passé entre Randolph et le bandit cette nuit-là. Il était à peu près sûr que c’était Rush qui avait éperonné lui-même le cheval du malandrin et lui avait fait prendre la direction des bois.

Haussant les épaules, le jeune homme se dirigea à son tour vers la porte. Après tout, il restait encore vingt-quatre heures avant les courses et c’était bien assez pour découvrir ce qu’il avait besoin de savoir!

En sortant de l’auberge, Mac Lendon s’engagea dans les rues populeuses qui menaient au centre de la ville et fut stupéfié par leur animation. Franklin avait au moins raison sur un point : Petersburg était étonnamment sophistiquée pour une cité aussi jeune. Ses trottoirs de bois regorgeaient de monde et Patrick dut plusieurs fois descendre dans le caniveau pour laisser le passage à des dames élégamment vêtues, qui lui jetèrent au passage d’aguicheuses œillades. Ces marques d’attention le laissèrent d’ailleurs impassible. Pour lui, les femmes n’étaient qu’un agréable passe-temps et il ne leur accordait jamais la moindre marque d’intérêt lorsqu’il s’occupait d’affaires sérieuses.

Il se trouvait juste au milieu de l’une des rues les plus fréquentées de la ville, quand il aperçut sur le trottoir opposé une plaque portant le nom de la compagnie Caden et Randolph. Il s’apprêtait à traverser pour gagner l’entrepôt, lorsqu’un tumulte lui fit brusquement tourner la tête. Au bout de l’artère, un cheval monté par une très jeune femme venait de s’engager sur la chaussée, au moment même où un troupeau de porcs obstruait le passage. Effrayé, l’étalon se cabra et la cavalière dut se cramponner à ses rênes pour ne pas mordre la poussière. Manifestement, elle se trouvait en mauvaise posture et le cri qu’elle poussa éveilla les instincts chevaleresques de Patrick, qui se précipita à son secours.

En trois enjambées, le jeune homme parvint sur le lieu de l’incident. D’un geste menaçant, il chassa les cochons qui s’enfuirent en grognant et parvint à saisir la bride du cheval, dont la maîtresse se laissa glisser prestement à terre. Mais à peine eut-elle touché le sol, que ses genoux se dérobèrent sous l’effet de l’émotion, et Patrick n’eut que le temps de la recevoir dans ses bras pour l’empêcher de tomber.

— Oh, je... je suis désolée, balbutia la jeune fille en rouvrant les yeux. Je vous remercie de m’avoir sauvée, monsieur ! Maintenant, si vous voulez bien me reposer à terre, je vais tâcher de trouver mon oncle Franklin et...

—    Vous ne voulez tout de même pas que je vous dépose ici dans la boue? protesta Mac Lendon d’une voix rieuse. Il y en a assez pour recouvrir entièrement une aussi petite personne que vous !

—    Vous êtes irlandais? s’enquit l’inconnue, alertée par l’accent de son interlocuteur.

—    En effet, mademoiselle, confirma Patrick.

Jetant un regard circulaire dans la rue, il s’aperçut qu’une haie de badauds s’était massée autour d’eux et suivait avec intérêt leurs moindres faits et gestes. Aussi se dirigea-t-il résolument vers l’entrepôt Caden et Randolph, comme il s’apprêtait à le faire lorsque cette délicieuse enfant lui était littéralement tombée dans les bras !

—    Je m’appelle Catherine Caden, déclara la jeune fille au moment où ils franchissaient le seuil de l’établissement. Et vous? ajouta-t-elle en levant vers son sauveur des yeux brillants de curiosité.

—    Patrick Mac Lendon, ma mignonne, rétorqua l’interpellé. Voyagez-vous toujours avec une pareille escorte ?

—    Oh, vous voulez parler des porcs ? A vous dire la vérité, je ne sais même pas d’où ils sortaient. Il est vrai que j’aurais dû venir à Petersburg en voiture, mais oncle Franklin s’est emparé de la nôtre et je n’avais plus que le chariot de la ferme à ma disposition. Je ne pouvais tout de même pas me rendre en ville dans un pareil équipage, n’est-ce pas?

Patrick baissa les yeux sur sa compagne et ne put s’empêcher de songer que c’était la plus charmante créature qu’il eût jamais tenue dans ses bras ! Petite et mutine, la jeune sylphide dissimulait sous ses longs cils d’immenses yeux couleur de noisette et ses cheveux blonds ébouriffés avaient exactement la nuance d’une gerbe de blé mûr.

—    Evidemment, répliqua-t-il d’une voix moqueuse, vous n’auriez jamais pu faire une entrée aussi réussie dans un simple chariot! Mais dites-moi, vous êtes la nièce de Franklin Caden? ajouta-t-il en dirigeant ses pas vers l’escalier qui conduisait aux bureaux de la compagnie.

—    Pas exactement, précisa Catherine. En fait, Franklin est seulement le demi-frère de feu mon père.

Elle s’arrêta une seconde avant de suggérer :

—    Peut-être pourriez-vous me déposer, maintenant, monsieur Mac Lendon !

Mais Patrick fit la sourde oreille et gravit les degrés avec son plaisant fardeau, dont il ne consentit à se délester que dans le bureau de Franklin.

—    Votre oncle n’est pas là, miss Caden, constata-t-il. Je suppose qu’il est au Jockey-Club avec ses invités. Je vous y conduirais bien, mais je ne crois pas qu’ils laissent entrer les enfants.

—    Les enfants ! répéta Catherine, dont les joues s’empourprèrent d’indignation. Mais j’ai plus de seize ans, monsieur, et je suis aussi adulte que vous ! C’est d’ailleurs pour cela que je veux parler à Franklin. J’ai décidé de ne pas attendre que ma sœur Amanda se marie la première. Mon oncle croit qu’il va l’épouser, mais il se trompe bien, car elle veut rester célibataire. C’est donc moi qui dois chercher un mari !

—    Vous voulez épouser Franklin Caden? interrogea Patrick avec une évidente surprise.

La nymphette haussa les épaules, ce qui mit en valeur les deux petits seins les plus attrayants du monde.

—    Non, bien sûr, répliqua-t-elle, mais il est évident qu’Amanda ne veut pas de lui. Quant à moi, il n’est pas question que je devienne une vieille fille comme ma sœur. Ma mère a eu son premier enfant à dix-sept ans et j’ai bien l’intention de l’imiter ! Etes-vous marié, monsieur Mac Lendon? poursuivit-elle en jetant un regard oblique à son interlocuteur.

—    Moi ? Dieu m’en garde !

Catherine fit un pas en arrière et étudia son vis-à-vis des pieds à la tête. Puis elle tourna autour de lui sans vergogne pour le jauger sur toutes les coutures.

—    Hum, proféra-t-elle, vous êtes vêtu comme un homme riche. Possédez-vous beaucoup d’argent?

—    Je suis à l’aise, reconnut modestement Patrick, que cette scène commençait à divertir.

—    Connaissez-vous la famille Caden ?

—    J’en ai un peu entendu parler.

—    Alors, vous devez savoir que je suis l’héritière d’une partie des plus belles terres de la vallée et que l’homme qui m’épousera ne sera pas volé!

—    Attendez un peu ! se récria Mac Lendon. Je ne vous ai jamais dit que je souhaitais me marier, mademoiselle. D’ailleurs, si c’était le cas, ce n’est pas sur vous que se porterait mon choix. Vous êtes beaucoup trop jeune pour moi !

Mais Cat ne se laissa pas démonter pour si peu.

—    Ce n’est pas un argument, fit-elle avec dédain. Demain, j’assisterai aux courses du nouvel an avec ma famille, et j’espère bien que vous serez mon cavalier.

—    Et pourquoi le serais-je ? interrogea Patrick avec amusement.

—    Parce que je suis sûre que vous ferez un adorable mari, rétorqua la jeune fille avec un brusque sourire.

Et avant que Patrick ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, elle se haussa sur la pointe des pieds, ferma les yeux, et lui offrit tranquillement ses lèvres.

—    Embrassez-moi, maintenant, chuchota-t-elle.

—    Vous auriez plutôt besoin d’une bonne fessée ! suggéra Mac Lendon, qui se pencha néanmoins pour effleurer d’un rapide baiser la bouche de la tentatrice.

Catherine recula légèrement et examina de nouveau le jeune homme avec le plus grand sérieux.

—    Pas mal, proféra-t-elle, mais vous pouvez certainement mieux faire si vous y mettez du cœur.

Cette appréciation arracha à Patrick une exclamation outrée, et il aurait donné sur-le-champ une démonstration à cette petite pécore, si elle ne s’était précipitée au même instant hors du bureau. Penché sur la balustrade du palier, le jeune Irlandais la regarda descendre les marches avec la légèreté d’un lutin, avant de disparaître dans la rue.

« Eh bien, voilà un épisode des plus inattendus ! » grommela-t-il entre ses dents. En fait, il était furieux contre lui-même. Lui qui d’ordinaire ne manquait pas d’aplomb venait de se laisser désarçonner par une adolescente de seize ans, et ce constat n’était pas fait pour flatter sa vanité !

Décidément, songea-t-il, ce séjour à Petersburg se révélait fertile en aventures! Tout d’abord, il s’était fait proprement détrousser par un mystérieux bandit qu’il soupçonnait fort d’être une femme, et voilà qu’il allait maintenant devoir affronter une gamine en mal de mari ! Tout cela en tout cas ne manquait pas de sel, et c’est avec un sourire aux lèvres qu’il quitta l’entrepôt pour aller se renseigner sur la fameuse machine à trier le coton.

Le lendemain matin, Amanda se réserva quelques instants pour effectuer sa promenade favorite au bord de la rivière et en profita pour faire le point sur sa situation, ou plutôt sur celle de la plantation.

Apparemment, tout allait bien à Cadenhill. Les porcs avaient été récemment tués, découpés et salés, avant d’être entreposés dans le fumoir. Lovie et Orphée avaient confectionné des saucisses en abondance et fabriqué des bougies avec le suif. Les champs avaient été ensemencés et les esclaves y entretenaient du feu pour protéger du froid les premières pousses, toujours si tendres et si fragiles. C’était là tout ce qu’elle pouvait faire pour le domaine... ou du moins presque tout, car il lui restait encore à trouver le mari providentiel qui empêcherait Cadenhill de tomber entre les griffes de Franklin, selon les clauses mêmes du testament d’Houston !

Cette pensée ramena inévitablement la jeune fille à Rushton Randolph. Ce damné individu semblait tout savoir d’elle et deviner ses moindres intentions.

13.

Lorsque Amanda revint à la maison, Catherine était déjà habillée de pied en cap et l'attendait sous le porche.

— Dépêchez-vous, Manda! gronda-t-elle en escortant sa sœur au premier étage. Je ne voudrais pas manquer la moitié des courses.

—  Cat a raison, déclara Iris, qui parut au même moment sur le seuil de sa chambre. Puisque nous avons décidé d'y aller, autant ne pas prêter le flanc aux commérages en arrivant en retard !

Vêtue d'une toilette mauve dont la couleur était assortie à celle de son chapeau, Mme Caden pouvait à juste titre se montrer satisfaite des efforts de Lovie, qui s'était chargée de rénover de vieilles tenues, afin que ses maîtresses puissent se rendre aux courses dans des vêtements présentables. A vrai dire, c'étaient les habits d'Amanda qui avaient donné le plus de mal à la gouvernante, car les formes de la jeune fille s'étaient considérablement épanouies depuis deux ans ! Quant aux nouvelles robes de bal, elles étaient déjà chez Franklin, où Settie les avait apportées avant de revenir à Cadenhill chercher ces dames.

Bousculée par Cat, qui arpentait la pièce avec agitation, Amanda se mit en devoir de s’habiller, tandis qu’iris donnait ses dernières instructions à Lovie, qui devait veiller sur Jamie et Cécilia en l’absence de leur mère.

—    Prête? interrogea fiévreusement Catherine lorsque sa sœur eut ajusté son chapeau.

Pour toute réponse, Amanda examina sa cadette et ne put retenir un sourire. Dans sa tenue de fête, Cat n’avait plus rien à voir avec la petite fille maladroite qu’elle était encore quelques jours plus tôt. Une jeune fille aux yeux brillants avait subitement pris la place de la gamine aux genoux perpétuellement écorchés, comme s’il avait suffi à la puînée des Caden d’une seule nuit pour s’épanouir comme une fleur!

—    Prête, répéta enfin Amanda, qui poussa un léger soupir.

Cette journée, dont sa sœur attendait visiblement tant de joie, risquait d’être une épreuve pour elle, songea-t-elle. Rushton Randolph serait là, et elle ne savait comment affronter son regard après les privautés qu’elle lui avait laissé prendre dans les bois. De plus, il lui fallait tâcher de circonvenir les invités de Franklin, si du moins elle réussissait à les approcher !

—    Cat, ordonna Iris, allez voir si Settie a fait avancer le chariot.

—    Oh, mère, protesta la jeune fille, pourquoi oncle Franklin nous a-t-il pris la voiture de papa? Nous aurons l’air ridicule dans cette vieille guimbarde ! Que vont penser les gens en nous voyant débarquer dans un pareil équipage?

—    Si cela ne vous plaît pas, vous pouvez toujours rester ici, rétorqua Amanda, qui mit à sa réplique plus d’acrimonie qu’elle n’aurait voulu.

Cat jeta à sa sœur un regard consterné et se tut. Tout plutôt que de rester confinée à la maison en ce jour de fête! songea-t-elle. Aussi fut-ce d’un pas déterminé qu’elle gagna le rez-de-chaussée pour s’informer de l’attelage.

Lorsque sa deuxième fille eut quitté la pièce, Iris s’approcha d’Amanda pour lisser les mèches folles qui dépassaient de son chapeau.

—    Vous avez de si beaux cheveux, remarqua-t-elle, exactement pareils à ceux de votre père. C’était l’homme le plus séduisant de Savannah et toutes mes amies étaient folles de lui !

—    Mère, comment avez-vous su que vous l’aimiez? demanda anxieusement la jeune fille. Comment une femme, quelle qu’elle soit, est-elle censée savoir cela ?

—    Il m’est impossible de vous l’expliquer, ma chérie, car c’est un instinct ! Je suppose qu’à sa façon subtile, le Seigneur nous fait faire exactement ce à quoi nous sommes appelées.

—    Oh, maman, j’aimerais parfois qu’il soit moins subtil et nous dise clairement ce qu’il attend de nous ! Il est si facile de se tromper lorsqu’on manque d’expérience !

Iris eut un sourire amusé.

—    Je ne sais pas comment cela se passe pour les autres femmes, déclara-t-elle, mais dans notre famille, nous n’avons jamais hésité. Lorsque nous avons rencontré l’homme qui nous était destiné, nous l’avons su dans le secret de notre cœur.

Amanda se tut, émue par cette réponse. Mais les confidences de sa mère ne résolvaient en rien son propre problème, songea-t-elle avec mélancolie.

Catherine en fin de compte n’avait pas eu tort en dénigrant la « guimbarde » qui servait de véhicule aux habitantes de Cadenhill. En ce premier janvier, une aigre bise soufflait sur la campagne géorgienne, et il faisait un froid cinglant, bien que le soleil brillât dans un ciel très bleu. En arrivant à Petersburg, les passagères étaient transies et leurs cheveux ébouriffés comme si elles n’avaient pas passé de longues minutes à se coiffer devant leur miroir !

Parvenu devant le Jockey-Club, Settie gara le chariot sur l’emplacement réservé aux attelages et tendit les rênes au négrillon préposé à l’accueil des voitures.

—    Descendez vite, Manda, intima Catherine à sa sœur. Il fait vraiment glacial dès qu’on est à l’ombre !

A cet instant, la voix de Rush Randolph résonna tout près de la portière et Amanda sentit ses joues s’empourprer. « Glacial » n’était décidément pas le mot qu’elle eût employé elle-même pour qualifier cet instant! songea-t-elle avec embarras.

—    Bonjour, miss Caden ! s’écria Rush. Je suis ravi de vous revoir.

Amanda déglutit péniblement et leva les yeux vers l’homme qui lui tendait la main pour l’aider à descendre. Foin ce jour-là des guêtres grossières et des chemises de bûcheron ! Rush Randolph portait une veste de soie bleue et un gilet doré, dont les broderies étincelaient dans la lumière du soleil hivernal. Ses chaussures avaient été confectionnées dans un cuir fin et élégant, et des culottes outremer, fermées par des boucles d’argent, moulaient ses cuisses longues et musclées. Ainsi vêtu, il avait la beauté d’un dieu grec et la jeune fille ne put s’empêcher de ciller, troublée par ce séduisant spectacle.

—    Laissez-moi vous aider, ajouta Randolph.

Et avant qu’Amanda ait eu le temps de protester, il l’avait saisie par la taille et déposée à terre, sans tenir compte de son regard furibond. Puis il se tourna vers les deux autres occupantes du chariot.

—    Permettez-moi de me présenter, madame Caden. Je suis Rushton Randolph, l’associé de votre beau-frère Franklin.

Surprise, Iris examina un instant son interlocuteur. L’homme qui se trouvait en face d’elle était certainement l’un des plus séduisants qu’elle eût jamais rencontrés. Comment concilier ce physique avenant avec le sinistre portrait que Franklin avait brossé de son associé? s’interrogea-t-elle. Voilà qui semblait bien difficile !

—    Je suis Iris Caden, déclara-t-elle. Et voici ma deuxième fille, Catherine, qui semble avoir momentanément perdu sa langue. Eh bien, Cat, à quoi songez-vous donc ? ajouta-t-elle en se tournant vers la rêveuse.

Ainsi rappelée à l’ordre, la jeune fille tressaillit et se hâta de dédier à Rush son plus gracieux salut.

—    Je vous prie de m’excuser, s’écria-t-elle, mais je suis si étonnée ! Amanda ne nous a jamais parlé de vous. Etes-vous ici avec... l’un de vos amis?

Alertée par cette étrange question, Amanda jeta à sa sœur un coup d’œil furtif, qui confirma tous ses soupçons. Catherine manifestement attendait quelqu’un et c’était sans doute pour cette raison qu’elle n’avait cessé de fouiller les environs du regard depuis que l’attelage était entré dans la cour. Que se passait-il donc dans l’esprit de sa cadette? se demanda-t-elle avec un peu d’inquiétude. Mais elle n’eut guère le loisir de s’appesantir sur cette question. Après avoir offert l’appui de son bras à Iris, Randolph se tourna vers elle et lui tendit sa main disponible pour la conduire au club, laissant à Catherine le soin de fermer la marche.

—    J’ai beaucoup entendu parler de vous, madame Caden, assura le jeune homme en entraînant ces dames vers l’entrée de la salle de réception. Houston avait décidément bien de la chance d’avoir une telle famille !

—    Vous connaissiez donc mon mari? questionna Iris d’une voix émue.

—    Oui, madame. Je l’ai rencontré autrefois à Philadelphie. C’est lui qui a obtenu pour moi du président Washington l’autorisation d’ouvrir une compagnie de diligences. J’ai été profondément triste d’apprendre sa mort et je vous présente toutes mes condoléances.

—    Merci, monsieur Randolph, murmura Mme Caden.

Amanda, dont le cœur battait trop fort pour lui permettre d’articuler un seul mot, n’intervint pas dans cet échange et se contenta de jeter un coup d’œil autour d’elle. Bâti de bois de pin blanc, le Jockey-Club était pourvu d’une longue véranda qui donnait directement sur le champ de courses et permettait aux spectateurs de suivre les évolutions des chevaux sans avoir à salir leurs souliers dans la boue de la piste.

Sur le seuil, Rush s’effaça pour laisser entrer les trois femmes, que Franklin se hâta d’aborder dès qu’il les aperçut.

—    Amanda, ma chérie ! s’écria-t-il en se précipitant vers la jeune fille. Je suis ravi que vous ayez toutes trois accepté mon invitation.

Ignorant la main qu’il lui tendait, Amanda s’éloigna après l’avoir salué d’un simple signe de tête, et Rush hésita un instant à suivre la rebelle. Ce geste ne paraîtrait-il pas grossier à Mme Caden, envers qui il se devait d’être poli? s’interrogea-t-il. Mais Iris, avec sa sagacité habituelle, eut tôt fait de comprendre la situation et elle saisit aussitôt le bras de Franklin pour libérer Rush de tout devoir de civilité envers elle.

—    Allez donc rejoindre ma fille, lui enjoignit-elle avec un aimable sourire. Si on ne la surveille pas, elle est capable de me désobéir et de prendre part aux courses !

—    Aux courses? répéta Caden d’un ton alarmé.

—    Oh ! je plaisantais, se hâta de préciser sa belle-sœur. Et si vous me faisiez visiter le club, mon cher Franklin ? ajouta-t-elle dans le visible souci de détourner la conversation.

Pris au piège, son beau-frère dut obtempérer, non sans maugréer en son for intérieur. Encore une fois, songea-t-il, ce maudit Randolph venait de lui damer le pion et il commençait à trouver cela on ne peut plus irritant. Pour qui se prenait donc ce matamore?

Tandis que Franklin escortait sa mère, Amanda était sortie de la salle et se dirigeait vers les écuries, lorsqu’une voix désormais trop connue la héla d’un ton sans réplique :

—    Attendez-moi, Amanda!

Irritée, la jeune fille se retourna et dut faire face au sourire dévastateur de Rushton Randolph. Le diable emporte cet homme ! songea-t-elle avec agacement. Allait-il une nouvelle fois contrecarrer ses plans de campagne ?

—    Allons, calmez-vous ! lui enjoignit Rush, exactement comme s’il avait deviné ses pensées. Si vous montrez à votre entourage un visage aussi maussade, vous allez faire fuir tous les jeunes gens de la vallée.

—    Je ne cherche pas de mari, rétorqua sèchement la jeune fille.

—    Vraiment, vous n’êtes plus en quête de soupirants? Eh bien, vous m’en voyez absolument ravi, puisque c’est moi que vous allez épouser!

Et sans attendre de réponse, il saisit d’autorité le bras d’Amanda, qui ne put retenir un sourire. Décidément, songea-t-elle, il était impossible de résister à Rush lorsqu’il prenait cet air hardi et malicieux. C’était exactement le ton dont usait autrefois Houston Caden pour taquiner sa fille !

Immobiles, les deux jeunes gens échangèrent un long regard, sans se rendre compte que les invités massés dans la véranda les observaient de loin avec surprise. Ce n’est que lorsqu’ils sentirent les yeux de Franklin se poser sur eux qu’ils revinrent brusquement à la réalité.

—    Venez, fit Rush en entraînant sa compagne vers l’écurie.

Enfermés dans un corral, les chevaux n’attendaient plus que le signal pour se ranger sur la ligne de départ. Quant aux jockeys, ils portaient à leur chapeau des cocardes colorées qui devaient permettre aux spectateurs de les identifier depuis les gradins.

Parvenue à la barrière qui séparait l’allée de l’hippodrome, Amanda posa son pied sur la claie et regarda les concurrents faire leur entrée. En cet instant, elle regrettait d’avoir obéi à sa mère. Si elle avait participé aux courses, peut-être aurait-elle eu une chance de gagner un prix !

—    Regardez le cheval bai ! s’exclama Rush. C’est une vraie beauté.

—    C’est vrai, répliqua maussadement la jeune fille, mais on ne peut le comparer à Thor!

—    Est-ce l’alezan avec lequel vous vous promeniez l’autre jour dans les bois?

—    Oui. C’est l’animal le plus extraordinaire qu’on puisse imaginer. Je voulais le monter aujourd’hui, mais ma mère a pensé que ce ne serait pas convenable.

—    Et si nous nous rapprochions de la piste? suggéra Rush.

Amanda jeta un coup d’œil autour d’elle et constata que la seule façon d’accéder au champ de courses consistait à emprunter un étroit sentier, qui traversait un bosquet avant de contourner les écuries.

—    Ma mère n’aimerait sans doute pas me perdre de vue, objecta-t-elle.

—    C’est dommage, répliqua le jeune homme avec flegme, car c’est sans doute le seul endroit où j’aurais pu vous embrasser tranquillement !

—    Cessez de parler ainsi, monsieur Randolph. Je ne vous permettrai plus jamais ces façons avec moi, je croyais vous l’avoir déjà dit !

—    Désolé, miss Caden, mais je suis bien décidé à me les permettre tout seul, avec ou sans votre autorisation.

—    Intéressant dilemme, fit tout à coup une troisième voix. Et si nous ouvrions un pari pour savoir qui de vous deux l’emportera?

Surpris, les deux jeunes gens se retournèrent et se trouvèrent nez à nez avec un individu au visage franc et rieur, qui souleva son chapeau en guise de salut.

—    Hello, Randolph ! ajouta-t-il avec désinvolture. Ravi de pouvoir présenter mes respects à mademoiselle...

—    Amanda Caden, acheva sèchement Rush. Amanda, ajouta-t-il en se tournant vers sa compagne, je vous présente Patrick Mac Lendon, l’un des invités de votre oncle.

La jeune fille toisa le nouveau venu et dut reconnaître qu’il était indéniablement séduisant, bien qu’il ne fût pas le genre d’homme qu’elle admirât spontanément.

—    Seriez-vous un joueur, monsieur Mac Lendon ? interrogea-t-elle d’une voix enjouée.

—    Oh, il m’arrive de parier ici ou là ! répliqua négligemment le jeune homme.

—    Et vous arrive-t-il aussi de gagner?

—    Pas toujours, mais tout de même assez souvent, je dois le reconnaître.

—    Attention, Patrick, miss Caden veut certainement parler de la course au mariage ! interrompit Rush, que cet échange agaçait visiblement.

Mac Lendon lança au couple un rapide regard et ne put réprimer un sourire. Il n’était pas difficile de deviner qu’il se passait quelque chose entre ces deux-là! songea-t-il avec amusement.

—    Toutes les demoiselles Caden seraient-elles à la recherche d’un époux? questionna-t-il d’un ton malicieux.

—    Que voulez-vous dire? interrogea Amanda, qui monta aussitôt sur ses grands chevaux.

—    C’est seulement que j’ai été demandé en mariage, pas plus tard qu’hier et en plein Petersburg, par une petite fille blonde aux yeux noisette, dont le nom est Catherine Caden.

—    Cat ? répéta la jeune fille avec stupéfaction.

—    Ne vous inquiétez pas, miss Caden, rétorqua Patrick avec flegme, je n’ai pas accepté!

—    Comment est-ce possible ? balbutia Amanda, qui commençait à s’expliquer les récentes sautes d’humeur de sa sœur.

Mais qu’était allée faire cette petite cachottière à Petersburg, se demanda-t-elle, et comment avait-elle réussi à s’y rendre sans que personne ne s’en aperçût? Machinalement, elle se tourna vers la véranda pour y chercher Cat des yeux, et n’eut pas à regarder bien loin. La jeune fille en effet venait de fausser compagnie à sa mère et se dirigeait en courant vers le trio, tout en retenant d’une main son chapeau prêt à s’envoler.

—    Manda, monsieur Randolph, s’écria-t-elle, maman vous cherche! Hello, Patrick, ajouta-t-elle en se tournant vers Mac Lendon, êtes-vous heureux de me voir?

—    Voyons, Cat, gronda Amanda, une jeune fille convenable n’a pas à quêter ainsi des compliments !

Catherine ouvrit de grands yeux.

—    Comment pourrais-je savoir ce qu’il pense de moi, si je ne le lui demande pas? interrogea-t-elle avec ingénuité.

—    Un homme a mille façons de faire comprendre à une femme qu’il est ravi de la rencontrer, assura Rush.

Et pour rendre l’allusion plus explicite encore, il prit Amanda par le bras et l’entraîna vers la véranda.

—    Voulez-vous souper ce soir avec moi? lui chuchota-t-il à l’oreille.

—    Non, répondit promptement la jeune fille.

—    Alors, vous m’accorderez bien une danse. Une valse, par exemple.

Amanda sentit son pouls s’accélérer à cette demande. Elle n’avait pas oublié le bal du juge Taliaferro et l’épisode du baiser sous le patio ! Mais que pouvait-il lui arriver au Jockey-Club, dans une salle pleine de monde? D’un bref mouvement de tête, elle accéda à la requête de Randolph, avant de se retourner pour surveiller sa sœur du coin de l’œil.

Catherine et Patrick suivaient Amanda et Rush à quelques mètres de distance, et il était évident que la jeune fille était en train de faire la conquête de son compagnon, qui écoutait avec complaisance son gai babillage. Ce spectacle arracha à Amanda un léger froncement de sourcils. Cat allait au-devant d’une déception, songea-t-elle, car jamais Iris ne lui permettrait de déambuler ainsi au bras d’un jeune inconnu!

Cette prévision ne tarda pas à se réaliser. Lorsque les deux couples eurent atteint la véranda, Iris appela ses deux filles d’un geste impérieux et leur enjoignit de s’asseoir près d’elle en attendant la première course.

—    Connaissez-vous bien ces deux messieurs ? chuchota-t-elle à son aînée.

—    Pas vraiment, mère. Rush Randolph est l’associé de Franklin, et c’est lui qui passe pour un ancien traître.

—    Je ne savais pas que vous étiez si liée avec lui.

Cette remarque fit rougir Amanda.

—    Je... je l’ai rencontré au bal des Taliaferro, bredouilla-t-elle. Il a l’intention d’acheter de la terre dans la vallée pour y cultiver du coton.

—    Je vois, commenta simplement Iris, qui examina sa fille avec un léger sourire.

Elle n’avait jamais cru qu’un homme parviendrait un jour à toucher le cœur d’Amanda, mais elle s’était bel et bien trompée, reconnut-elle. Pourtant, elle trouvait qu’il était encore trop tôt pour aborder ce sujet avec sa fille et préféra faire dévier la conversation:

—    Et l’autre jeune homme? interrogea-t-elle.

—    C’est Patrick Mac Lendon, un riche Irlandais. Il prétend que Cat l’a demandé hier en mariage en plein Petersburg.,

—    C’est impossible, voyons ! se récria Iris.

—    Mais si, maman, c’est vrai, intervint Cat avec aplomb. Il fera un merveilleux mari, j’en suis sûre. L'ennui, c’est qu’il ne le sait pas encore! Mais je ne demande pas mieux que de le lui apprendre...

—    Vous ne ferez rien de tel, déclara fermement Mme Caden. Je vous interdis de courir après un homme qui doit avoir près de deux fois votre âge !

—    Mais il n’a que trente ans, protesta Catherine, et je vais sur mes dix-sept ! Je suis en âge d’être courtisée.

—    C’est possible, mais j’ai besoin d’en savoir un peu plus sur celui qui vous fera la cour. En attendant, je vous prie de rester près de moi et de vous tenir tranquille !

Ainsi admonestée, Cat pinça les lèvres et se tut. Heureusement pour elle, Iris ne tarda pas à être accaparée par d’anciennes connaissances, ce qui détourna son attention de ses filles. Où donc était passé Patrick? se demanda la jeune fille en jetant un regard circulaire sur les gradins.

En fait, Mac Lendon et Randolph s’étaient retirés à quelques pas de là pour allumer un cigare, dont ils savourèrent quelques bouffées avant d’entamer la conversation.

—    Vous voulez épouser Amanda Caden? commença Patrick sans ambages.

—    C’est une perspective qui ne me déplaît pas, répliqua simplement Rush.

—    Hum... Elle n’a pas l’air vraiment intéressée.

—    Pas plus que vous ne l’êtes par sa sœur !

—   Catherine est trop jeune pour savoir ce qu’elle veut, rétorqua Mac Lendon.

—    Vous vous trompez, mon vieux, les femmes Caden ont toutes du caractère, quel que soit leur âge ! En général, elles obtiennent ce qu’elles veulent.

—    Oh, oui ! Si j’en juge par cette petite sirène de Catherine, elles sont plutôt du genre impulsif et extraverti !

Les deux hommes jaugèrent du coin de l’œil leurs cavalières, et Rush ajouta après un instant de réflexion :

—    Votre Cat est déjà nubile, vous savez ! Ma propre mère a été mariée à seize ans.

—    La mienne aussi, rétorqua Patrick, et elle est morte à quarante, épuisée par ses nombreuses grossesses. Eclairé par cet exemple, j’ai juré de ne jamais me marier et je suis bien décidé à tenir parole. D’ailleurs, que ferais-je de cette petite Cat? J’aurais l’impression d’élever un bébé !

—    Il est vrai que, pour ma part, je préfère les femmes faites, remarqua pensivement Rush. Mais après tout, vous ne seriez pas le premier à épouser un tendron !

Ce fut le moment que choisit Franklin Caden pour interrompre cet échange.

—    Mais vous ne vous amusez pas, messieurs ! remarqua-t-il d’un ton aigre-doux.

—    Vous voulez dire que nous ne parions pas ? interrogea Patrick, à qui Catherine adressa de loin un clin d’œil et un sourire complice:

Cette mimique ne fut pas perdue pour Franklin, qui se mit à jurer in petto. Non content de voir ses plans battus en brèche par Amanda et Randolph, il allait devoir maintenant surveiller ces deux jouvenceaux ! Après tout, il avait peut-être commis une erreur en invitant Mac Lendon. Celui-ci avait beau avoir une réputation de joueur, il n’avait rien fait jusqu’ici pour la justifier et son hôte n’avait même pas vu la couleur de son argent!

—    Voulez-vous parier contre moi, Franklin ? offrit brusquement Rush.

—    Quel genre de pari proposez-vous?

—    Nous pourrions faire courir votre meilleur cheval contre un étalon de mon choix.

—    Pourquoi pas? acquiesça Caden. Mon champion s’appelle King Arthur et a remporté plusieurs fois le Derby en Angleterre. Mais je ne savais pas que vous possédiez vous-même des chevaux de course.

—    Je suis sur le point d’en acheter un, répliqua évasivement Rush, et ce sera une façon de le mettre à l’épreuve. Quel enjeu proposez-vous?

—    Une somme en or... ou votre intérêt dans mon entrepôt, répliqua Franklin avec un regard torve.

Rush réfléchit un instant à la proposition. En faisant cette offre à son associé, il n’avait eu en vue que l’intérêt d’Amanda. S’il gagnait, il pourrait au moins l’aider sauver Cadenhill. D’un coup d’œil furtif, il examina la jeune fille, qui s’était éloignée de quelques pas pour se mêler aux amies de sa mère, dont elle subissait héroïquement les propos futiles. On pouvait lire un tacite désespoir sur son visage et Rush se sentit plus que jamais le besoin de la protéger.

—    Allons, Randolph, décidez-vous ! reprit Franklin. Quel que soit votre choix, je prendrai le risque.

—  Essayez-vous de vous débarrasser de moi en m’évinçant de l’entrepôt? questionna Rush.

—   Oui, répondit tranquillement Caden. Je vais bientôt épouser Amanda et je tiens à avoir les coudées franches, si vous voyez ce que je veux dire !

Randolph serra les poings et répliqua :

—    Très bien. Je joue ma part dans vos affaires contre le remboursement de la créance que vous détenez sur Cadenhill. Si je l’emporte, la famille Caden ne vous devra plus rien !

Franklin déglutit péniblement. Evidemment, songea-t-il pour se réconforter, il allait gagner, il en était certain, mais il n’aimait tout de même pas la façon dont cet audacieux de Rush voulait lui forcer la main !

—   D’accord! finit-il par dire. Quand aura lieu la course ?

—    Disons demain, à 13 heures.

—    Et quel est le nom de votre cheval ?

—    C’est Thor, annonça Rush en détachant bien ses mots, le cheval d’Amanda Caden.

Cette fois, Franklin faillit littéralement s’étrangler. Il avait été joué, il lui fallait le reconnaître !

—    Qu’est-ce qui vous fait penser que le cheval de ma fiancée est un bon sprinter? articula-t-il.

Amanda, cependant, avait entendu prononcer le nom de son étalon. Pourquoi ces hommes parlaient-ils de Thor? se demanda-t-elle avec étonnement. Intriguée, elle revint vers le groupe pour en avoir le cœur net.

—    Ah, miss Caden, s’écria Patrick en la voyant s’avancer vers eux, je ne savais pas que vous possédiez un cheval de course !

—    Qui vous a parlé de Thor? interrogea la jeune fille.

—    Votre oncle et M. Randolph viennent de faire un pari à son sujet.

A cette nouvelle, Amanda se tourna vers Rush, le visage contracté de colère et d’inquiétude.

—    Qu’est-ce que c’est que cette histoire? questionna-t-elle d’un ton peu amène.

—    Vous vouliez que Thor coure, n’est-ce pas? rétorqua Rush. Eh bien, c’est chose faite... ou presque ! L’épreuve aura lieu demain et j’ai parié sur votre cheval. Ma part dans l’entrepôt de Franklin contre les créances qu’il possède sur votre plantation !

Stupéfaite, Amanda demeura un instant bouche bée. Cet homme était fou ! songea-t-elle. Pourquoi prenait-il un risque pareil?

—    C’est impossible, monsieur Randolph, assura-t-elle. Songez que vous pourriez tout perdre !

—    Ou tout gagner !

—  Mais que se passe-t-il ici ? interrompit brusquement Catherine, qui venait d’échapper une nouvelle fois à la vigilance maternelle.

—    Thor va affronter l’un des chevaux de Franklin, lui expliqua brièvement sa sœur.

—    Mais qu’est-ce que maman va dire? objecta Cat.

Avant qu’Amanda ait eu le temps de répondre, Rush l’entraîna un peu à l’écart du groupe et lui proposa d’un ton amusé :

—    Et si nous mettions notre stratégie au point pour demain, miss Caden?

—    Je ne peux pas vous laisser faire cela, protesta Amanda, qui depuis un instant, retournait dans sa tête tous les aspects du problème.

Si Randolph, gagnait, se dit-elle, il resterait propriétaire de la moitié de l’entrepôt et acquerrait en outre des droits sur Cadenhill. C’était lui et non plus Franklin qui deviendrait son créancier. Avait-elle donc tant à gagner au change ? « Mais après tout, conclut-elle, tu n’as rien à perdre non plus, et il te faut reconnaître que cet homme ne manque pas de cran ! »

Avec un léger soupir, elle se résigna enfin.

—    Très bien, déclara-t-elle, j’accepte de laisser courir Thor !

— Vous voulez rentrer maintenant? interrogea Iris avec incrédulité.

Mme Caden examina sa fille, qui se tenait assise sur le bord du lit. Franklin avait mis à la disposition de ses parentes l’une des plus vastes chambres de son logis, afin qu’elles puissent se reposer et se changer avant le repas et le bal.

—    Manda peut retourner à la maison si elle veut, protesta Cat, mais je n’en ferai rien ! Je dois souper ce soir avec M. Mac Lendon, je le lui ai promis.

—    Il n’en est pas question, répliqua fermement Iris. Quant à vous, Amanda, je ne vous laisserai sûrement pas partir! ajouta-t-elle à l’adresse de sa fille aînée.

—    Oh, mère, mais je ne peux pas rester! gémit Amanda. Il faut que je prépare Thor et...

—    Settie s’en chargera, assura Iris, qui traversa la pièce et vint s’asseoir à côté d’Amanda. Pour le reste, ma chérie, vous ne pouvez plus rien arrêter maintenant et vous devez en prendre votre parti. M. Randolph tente là une action très généreuse pour sauver nos terres et nous devons l’accepter dans l’esprit où elle a été faite.

—    Mais, mère, objecta la jeune fille, il demande trop en échange !

—    Qu’exige-t-il donc?

—    Il veut s’emparer de Cadenhill... et de moi par la même occasion !

—    Hum... Je n’ai pas entendu mentionner le mot « mariage » dans ce pari, remarqua Iris d’un ton serein.

—    Peut-être, mais c’est pourtant ce qu’il veut, je vous assure !

—    Et vous, Amanda, que voulez-vous? interrogea Mme Caden en prenant sa fille par la taille.

—    Je voudrais que la vie redevienne ce qu’elle était avant la mort de papa ! Je n’aime pas les choses que je ne comprends pas !

—    Je sais, ma chérie, répliqua Iris d’une voix conciliante, mais tout change autour de nous et nous devons suivre le mouvement. Il faut accepter cela, Amanda! Quand vous aurez cessé de vous débattre en vain, vous comprendrez que l’existence peut être aussi une chose merveilleuse.

—    Moi, je ne me débats pas, intervint Catherine avec le plus grand sérieux. J’épouserai M. Mac Lendon et je lui apprendrai que la vie est pleine de joie !

Mme Caden secoua lentement la tête.

—    Vous ne savez même pas de quoi vous parlez, Cat! assura-t-elle.

—    Alors, pourquoi mon cœur bat-il la chamade quand je regarde Patrick? s’insurgea la jeune fille. Pourquoi ma peau se met-elle à brûler dès qu’il me touche ?

—    Quoi ! s’exclama Iris, cet homme a pris avec vous de telles libertés?

—    Oh ! non, mère, il m’a seulement embrassée, mais beaucoup trop vite à mon gré.

—    Cat, qu’avez-vous fait?

— Rien encore, n’assura Catherine, mais j’ai bien l’intention d’aller plus loin!

Tandis que sa mère morigénait la coupable, Amanda marcha vers la fenêtre et jeta un regard songeur dans la cour. Petite mais prétentieuse, la maison de Franklin était pourvue d’ornements architecturaux des plus compliqués et ses panneaux vitrés étincelaient orgueilleusement dans le soleil. Au fond, elle ressemblait à son propriétaire, songea la jeune fille, qui se demanda si elle serait jamais libérée de l’emprise de cet escroc. « Peut-être, si Thor gagne... », pensa-t-elle en laissant retomber le rideau.

—    Vous avez raison, mère, admit-elle lentement.

Le pari est fait et je ne peux plus rien y changer. En toute honnêteté, je dois des excuses à M. Randolph.

— A mon avis, vous lui devez bien plus que cela ! s’exclama Catherine avec malice.

14.

—    Dites-moi, Mac Lendon, interrogea Rush, comment vous êtes-vous lié avec Franklin et ses amis ?

Accoudé au bar du Jockey-Club, Patrick lança un coup d’œil amusé à son compagnon avant de répliquer :

—    Je l’ai rencontré à l’Hôtel des Planteurs, à Augusta. Il a entendu dire que j’avais de l’argent et a pensé qu’il pouvait me délester d’une partie de mes économies. Sans doute espérait-il que je parierais gros aujourd’hui sur ses chevaux !

—    Et qu’est-ce qui vous avait amené à Augusta?

—    Le coton, répondit laconiquement Mac Lendon.

—    Vous n’avez pourtant pas l’air d’un planteur, remarqua Rush.

—    Bien observé ! En fait, je n’ai aucune intention de faire pousser du coton. Ce qui m’intéresse, c’est de l’acheter et de le vendre. Avez-vous entendu parler d’un certain Joseph Watkins?

—    Celui de Thomhill? Je le connais en effet un peu. Pourquoi cette question?

Au lieu de répondre, Patrick étudia un instant son interlocuteur comme s’il se demandait jusqu’où il pouvait lui faire confiance. Puis il prit une brusque résolution et se jeta à l’eau. Randolph pouvait lui être fort utile, se dit-il, et il n’avait pas l’intention de perdre son temps à tergiverser.

—    Vous savez qu’il est toujours long et difficile de séparer le coton de ses graines, expliqua-t-il. Eh bien, il paraît que ce Watkins a inventé une machine capable d’effectuer ce travail en un temps record. Commencez vous à comprendre ce que j’ai en tête?

Rush éclata de rire.

—    Vous n’êtes guère prudent, Mac Lendon. Après tout, je pourrais vous souffler l’idée en circonvenant ce Watkins pour mon propre compte !

—    Mais vous ne le ferez pas, déclara tranquillement Patrick. Je connais assez les hommes pour savoir que ce n’est pas votre genre ! D’ailleurs, j’ai l’intention de vous mettre en tiers dans l’affaire.

—    Et qu’est-ce qui vous fait penser que Watkins acceptera de vendre son idée?

—    Je n’en sais rien et c’est pourquoi j’ai besoin de quelqu’un qui le connaisse assez pour m’introduire auprès de lui. En fait, je pensais offrir cette opportunité à Franklin, mais j’ai changé d’avis et je préfère en fin de compte miser sur vous.

Rush se tut un instant, préoccupé par ce qu’il venait d’entendre. Certes, l’idée de Mac Lendon était tentante, et il avait bien envie de s’associer au projet. D’ailleurs, même s’il perdait son pari, il lui resterait toujours les bénéfices de la compagnie de diligences et il pouvait bien les investir dans une affaire aussi prometteuse.

—    D’accord, acquiesça-t-il enfin, je vous présenterai à Watkins. Mais en attendant, je vous conseille de ne pas divulguer vos intentions à qui que ce soit.

—    Vous resterez le seul dans le secret, promit Patrick, qui ajouta avec un sourire : je vous conseille maintenant de vous précipiter sur les pas de votre dulcinée, si vous ne voulez pas vous la faire souffler par votre associé !

Alerté par cet amical conseil, Rush leva les yeux de son verre et vit qu’Amanda venait de faire son entrée dans la salle, escortée de sa sœur et de sa mère. Vêtue d’une robe de bal couleur feu, l’aînée des Caden était tout simplement superbe, avec sa chevelure auburn où les lustres accrochaient d’ardents reflets de cuivre.

—    Elle est très belle, observa Patrick, mais je doute qu’elle soit aussi innocente qu’elle le paraît.

—    Innocente? répéta Rush avec étonnement. Ce n’est pas exactement ainsi que je la qualifierais !

—    Peut-être veut-elle seulement me taquiner, continua Mac Lendon. En ce cas, la tentation a pris les traits d’un petit ange !

—    Amanda n’a rien d’un ange, rétorqua Randolph, de plus en plus surpris.

—    Et qui vous parle d’Amanda? protesta Patrick. C’est à sa sœur que je fais allusion.

Catherine cependant avait aperçu Patrick, mais comme elle avait décidé de lui laisser faire ce soir les premiers pas, ce fut avec dignité qu’elle tendit sa cape à la servante et lissa les dentelles de sa robe bleue. L’exemple d’Amanda et de Rush l’avait fait réfléchir, et elle s’était dit qu’il ne serait certainement pas malvenu de tenir un peu la dragée haute à Mac Lendon. Aussi était-elle bien décidée à danser ce soir avec tous les jeunes gens présents dans cette salle, le cher Patrick dût-il en être un peu jaloux. « Il est très bon de faire un peu languir un soupirant », avait confié à son amie Charity Taliaferro, qui ne manquait pas d’expérience en la matière.

Quant à Amanda, elle se contenta de jeter une rapide œillade à Rush par-dessus la tête des autres invités. Elle savait qu’elle devrait lui parler tôt ou tard, mais préférait remettre cette épreuve à un autre moment de la soirée. Elle se sentait beaucoup trop nerveuse pour s’entendre avec Rush maintenant, ou même pour aborder les amis de Franklin comme elle se l’était promis !

— Mère, proposa-t-elle, voulez-vous vous asseoir avec moi auprès des autres dames? Pour une fois, j’ai envie de parler d’autre chose que de courses et de moissons.

Stupéfaite, Iris dévisagea un instant sa fille. Quelque chose décidément n’allait pas, songea-t-elle, car Amanda, d’habitude, détestait les bavardages inutiles. A cet instant, Mme Caden vit Randolph et Mac Lendon se diriger droit vers le groupe qu’elle formait avec ses filles et comprit aussitôt: Amanda manifestement tenait à fuir ces messieurs !

A peine les deux hommes se furent-ils inclinés devant leur mère, qu’Amanda et Catherine, pivotant sur leurs talons avec un bel ensemble, s’éloignèrent bras dessus bras dessous, au grand dam de leurs soupirants respectifs. Cette manœuvre arracha un sourire à Iris. Ainsi, songea-t-elle, ses filles apprenaient enfin à vivre ! Amusée par cette pensée, elle salua Rush et Patrick d’un aimable signe de tête et se hâta d’emboîter le pas à ses deux aînées. En fin de compte, elle était bien décidée à se comporter en l’occurrence comme son mari l’aurait fait s’il avait vécu. Houston, elle en était sûre, aurait laissé ses filles prendre leur propre décision, sans chercher le moins du monde à les influencer, et elle était bien décidée à faire comme lui !

Donovan jeta un regard prudent autour de lui. Personne, Dieu merci! songea-t-il en frottant une allumette contre une pierre. Ce n’était pas qu’il aimât ce qu’il était en train de faire, loin de là, mais Franklin le payait bien pour cette besogne et ce diable d’homme semblait particulièrement aimer le feu !

D’un geste expert, l’homme de main fit flamber une poignée d’herbe sèche, puis la lança contre le hangar, dont les murs en planches ne tardèrent pas à s’enflammer. Dans quelques instants, le relais de diligences serait en flammes, et c’était le troisième qui serait détruit cette nuit-là. Bon travail ! songea Donovan en achevant de vider sa gourde de bière. Enthousiasmé par ce résultat, Caden ne se ferait pas prier pour lui verser le généreux salaire qu’il lui avait promis. Que ne ferait-il pas avec tout cet argent! conclut-il avec euphorie.

Et sur cette pensée revigorante, il s’enfonça de nouveau dans la nuit afin de poursuivre son œuvre de destruction.

Rabroués par leurs dulcinées, Rush et Patrick se rabattirent sur d’autres cavalières, ce qui ne les empêcha pas de suivre du coin de l’œil les évolutions d’Amanda et de Catherine, qui virevoltaient sur le parquet bien ciré dans les bras des danseurs les plus séduisants de la soirée. Mais lorsque le majordome annonça d’un ton solennel que l’orchestre allait jouer la dernière valse de la soirée, les deux hommes traversèrent résolument la pièce afin de réclamer leur dû.

— Miss Amanda, dit poliment Randolph, vous m’avez promis cette danse.

Patrick formula la même demande à l’intention de Cat, au grand étonnement de cette dernière.

—    Mais, monsieur Mac Lendon, protesta-t-elle, je ne me rappelle pas vous avoir promis quoi que ce soit !

—    Vraiment? répliqua Patrick avec un sourire enjôleur.

Indécises, les deux jeunes filles se consultèrent du regard avant de céder aux prières de ces messieurs, et Rush put enfin entraîner Amanda sur la piste.

—    Vous semblez très courtisée, ce soir, miss Caden, observa-t-il. Avez-vous mis la main sur un grand nombre de soupirants ?

—    Pas un seul, avoua Amanda.

—    Vous m’en voyez tout réjoui !

Pas un mot de plus ne fut prononcé, mais comme si une complicité tacite venait de se créer entre les deux jeunes gens, Rush serra sa cavalière contre lui et Amanda eut l’impression que l’atmosphère se chargeait d’électricité. « Rushton Randolph est peut-être le pire des gredins, se dit-elle, mais il danse bien; et sa présence est incroyablement stimulante, il faut le reconnaître ! »

La main posée sur l’épaule du jeune homme, elle sentait l’accord physique qui les unissait, les emportant tous deux dans le même tourbillon de rythme et de plaisir. Oui, Rush lui était proche, reconnut-elle, infiniment plus qu’elle n’aurait pu le supposer, et c’est avec ivresse qu’elle ferma un instant les paupières pour respirer l’odeur virile de cuir et de vétiver qui émanait de son corps !

—    Vous êtes très belle, ce soir, miss Caden, chuchota Randolph, dont le souffle tiède effleura la joue de la jeune fille.

—    Si je vous dis que c’est seulement pour vous, me croirez-vous?’ lança Amanda avec une audacieuse malice.

Pour toute réponse, Rush se mit à effleurer de petits cercles sensuels la paume de sa cavalière qui se troubla au point de manquer une mesure.

—    Savez-vous à quel point je désire vous embrasser? murmura-t-il tout près de son oreille.

« Je sais, aurait pu répondre Amanda, car je ressens exactement le même émoi et mon cœur bat la chamade comme s’il allait éclater dans ma poitrine ! » Heureusement pour elle, la musique s’arrêta à cet instant précis et la jeune fille se réjouit de pouvoir rompre ce dangereux enchantement.

Rouvrant les yeux, elle vit Catherine se diriger vers la salle à manger au bras de Mac Lendon et ne put retenir un léger sourire. Sa mère avait tort, songea-t-elle, de vouloir empêcher ce bonheur sous prétexte que Cat était trop jeune. Seize ans, c’était bien assez âgé pour tourner la tête d’un homme. Le pauvre Patrick était perdu, même s’il ne s’en rendait pas encore compte !

—    Ah, vous voici, Amanda! s’écria Franklin, qui surgit inopinément derrière sa nièce. Venez, je vais vous emmener souper.

La jeune fille se retourna et toisa le trouble-fête avec tout le dédain dont elle était capable.

—    Je vous remercie, Franklin, répliqua-t-elle, mais j’ai déjà accordé cette faveur à M. Randolph, qui va se faire un plaisir de m’escorter à table. Rabattez-vous donc sur ma mère, je suis sûre qu’elle appréciera votre compagnie !

Caden jeta un regard à sa belle-sœur, qui loin de s’occuper de lui, venait d’accepter le bras du juge Taliaferro et s’entretenait avec son compagnon d’un air ravi. Furieux, il eut l’impression que tout le monde l’observait avec une discrète ironie et eut le plus grand mal à contenir sa colère. Cette fois, cette pécore était allée trop loin, songea-t-il, et elle allait apprendre à ses dépens qu’on ne se moquait pas impunément d’un homme comme lui !

—    Amanda, déclara-t-il fermement, en tant que fiancé, j’ai droit à votre respect, et en tant que tuteur, je suis en position d’exiger votre obéissance !

Amanda lui lança un regard fulgurant.

—    Je ne suis pas votre fiancée, riposta-t-elle assez haut pour être entendue de toutes les personnes qui l’entouraient, et je n’ai pas à vous rendre compte de mes actes.

Poussé à bout par cette réplique, Franklin rétorqua d’une voix rageuse :

—    Croyez-vous que vous allez longtemps vous railler ainsi de moi? J’en ai assez de vous donner de l’argent pour que vous vous pavaniez dans de nouvelles robes au bras du premier godelureau venu !

—    De quoi parlez-vous? lança imprudemment Amanda. Ce n’est pas avec vos fonds que cette tenue a été payée !

—    Avec lesquels, alors? Auriez-vous des économies cachées, par hasard?

Un silence soudain s’abattit sur la salle et tout le monde resta suspendu aux lèvres d’Amanda, qui sentit des gouttes de sueur lui perler sur le front. Pourquoi avait-elle lancé cette fanfaronnade? se blâma-t-elle avec désespoir. Maintenant, elle se trouvait acculée dans une impasse. Si elle avouait qu’elle avait payé elle-même ces coûteuses toilettes, Franklin exigerait des explications. Et que pourrait-elle alors alléguer? Non, le mieux à faire, conclut-elle, c’était de riposter par un défi.

—    Je suis le voleur de grands chemins, Franklin, déclara-t-elle avec un large sourire. Ne l’aviez-vous pas deviné ? C’est là ma nouvelle profession !

Immobile à côté de sa cavalière, Rush se sentit pâlir. Amanda prenait décidément un grand risque, se dit-il avec appréhension. Mais après tout, peut-être n’avait-elle pas tort, car cette audacieuse hâblerie pouvait fort bien tromper Franklin, qui se contenta en effet de hausser les épaules. Pour Caden, il était évident que le vrai bandit ne se serait jamais dénoncé lui-même !

—    Voyons, ma chérie, intervint Iris avec un petit rire embarrassé, ne taquinez pas ainsi votre oncle !

Et se tournant vers son beau-frère, Mme Caden ajouta dans l’espoir d’atténuer l’offense :

—    Elle a vendu un collier pour nous acheter des robes à toutes. Evidemment, la somme ainsi obtenue n’était pas suffisante, mais...

—    Elle y a ajouté l’acompte que je lui ai donné sur la vente de Thor, compléta Rush avec empressement. Je vous ai déjà dit que j’avais l’intention d’acheter ce cheval, Franklin !

Déconcertée par cette affirmation, Iris ouvrit de grands yeux et interrogea sa fille :

—    Comment, Amanda, vous voulez vendre Thor? Mais c’est impossible, voyons !

Amanda jeta une rapide œillade à Rush. Encore une fois, cet homme imprévisible venait de voler à son secours, au moment même où elle ne savait plus à quel saint se vouer ! songea-t-elle avec reconnaissance.

—    Il en est pourtant ainsi, mère, confirma-t-elle. Si Thor remporte la course de demain, je le céderai à M. Randolph.

—    Oh, ma chérie, gémit Mme Caden, votre père n’aurait pas du tout aimé cela, j’en suis certaine !

Quant à Franklin, il dévisageait tour à tour ses divers interlocuteurs et il était visible qu’il n’appréciait pas du tout la tournure que prenaient les événements.

—    Si vous tenez à vendre Thor, déclara-t-il enfin, je me porte acquéreur et je paierai une partie de vos dettes avec le montant de cette transaction.

—    Désolé, Franklin, intervint Rush, mais miss Caden et moi avons déjà conclu le marché.

Déconcertée par la rapidité de ces répliques, Amanda se passa la main sur le front. Elle avait décidément l’impression que la situation lui échappait et ne désirait plus qu’une chose, mettre fin à cet échange !

—    Excusez-moi, monsieur Randolph, interrompit-elle, mais je crois que j’ai la migraine ! Je vais me retirer, après avoir vérifié que Thor est bien arrivé de Cadenhill et a eu tout ce dont il avait besoin. Voulez-vous m’accompagner, mère? ajouta-t-elle en se tournant vers Iris.

Mme Caden prit la main de sa fille, non sans avoir lancé au juge Taliaferro un regard empreint d’un visible regret.

—    Bien sûr, ma chérie, acquiesça-t-elle. Laissez-moi seulement le temps de prendre mon châle, et je vous suis.

Conscient de cette légère réticence, Rush se hâta d’intervenir.

—    Je vous en prie, madame Caden, s’écria-t-il, n’allez pas salir votre robe de bal aux écuries. Je vais escorter votre fille et la confierai ensuite aux bons soins d’une servante.

—    Voulez-vous que Patrick et moi nous joignions à vous ? interrogea Catherine par acquit de conscience.

—    Il n’en est pas question, trancha Amanda. Je ne vois pas pourquoi vous seriez tous deux privés de souper à cause de moi ! Dites « oui », mère, ajouta-t-elle à l’adresse d’iris. Je vous assure que tout ira bien !

Mme Caden examina tour à tour Randolph et la jeune fille.

—    Très bien, concéda-t-elle enfin, mais prenez avec vous une servante du club.

Fort de cet acquiescement, Rush alla chercher le manteau d’Amanda et entraîna la jeune fille vers la sortie.

—    Pourquoi êtes-vous si pressée, Amanda? lui demanda-t-il quelques instants plus tard, lorsqu’ils furent tous deux sur le seuil de l’écurie.

Mais sa compagne préféra feindre l’innocence.

—    Pressée? répéta-t-elle. Pas le moins du monde... Settie ! appela-t-elle en se tournant vers les stalles.

—    Oui, miss Amanda, répliqua le serviteur, qui s’avança vivement vers le couple. Que faites-vous donc là? interrogea-t-il avec une légère nuance de réprobation. Vous allez abîmer vos beaux atours !

—    Je voulais seulement m’assurer que tout va bien pour Thor, répliqua la jeune fille. A-t-il été nourri ?

—    Oui, miss, et je l’ai bien bouchonné. Vous pouvez retourner au bal l’esprit tranquille !

—    Merci, Settie, murmura Amanda.

Rassurés sur le sort de l’étalon, Rush et elle gagnèrent le chariot qui avait été avancé pour eux et où une soubrette les attendait déjà, rencognée au bout de la banquette. Après avoir aidé Amanda à s’installer dans la voiture, Rush enfourcha son cheval et se mit en devoir d’escorter l’attelage jusqu’à la maison de Franklin.

Lorsque l’équipage se fut arrêté devant le porche, le cavalier mit pied à terre et ordonna au cocher de reconduire la servante au club. Dès que le chariot eut disparu, Amanda se tourna vers Randolph, qui était demeuré immobile auprès d’elle. Elle n’ignorait pas qu’une jeune fille convenable ne serait jamais restée seule dans le noir avec un homme aussi dangereux que

Rushton Randolph et qu’il y avait là matière à faire crier au scandale toutes les commères de Petersburg, mais elle n’en avait cure !

—    Pourquoi faites-vous tout cela, monsieur Randolph? interrogea-t-elle d’une voix émue.

—    De quoi parlez-vous?

—    Vous allez risquer demain la plus grande partie de ce que vous possédez, tout cela dans le seul but de m’aider !

—    Je vous l’ai déjà dit, Amanda, répliqua tranquillement Rush. Votre père m’a jadis épaulé en plus d’une circonstance, et je lui ai promis de vous rendre la pareille. Mais j’ai encore une autre raison...

—    Laquelle?

—    Celle-ci, murmura-t-il en prenant la jeune fille dans ses bras.

Eperdue, Amanda tenta d’éviter le baiser en posant le front sur l’épaule de Rush. Ce fut une terrible erreur et elle s’en rendit compte aussitôt. Là, sous l’étoffe mince des vêtements de bal, elle put respirer l’odeur de Randolph, entendre le battement de son cœur et sentir jouer ses muscles puissants. Rien de plus dangereux que cette proximité ! se dit-elle avec un frisson.

—    Embrassez-moi, ordonna Rush.

—    Non, protesta Amanda, je ne veux pas. Cela me rend trop... étrange et je veux...

—    Vous ne savez pas ce que vous voulez, mais je le sais pour vous, car je souhaite exactement la même chose ! Quand nous serons mariés, je vous apprendrai tout ce qu’il faut vouloir et sentir...

—    Non, c’est impossible, gémit la jeune fille.

—    Cessez de vous battre contre moi, Amanda, vous vous trompez d’ennemi ! Demain, quand Thor aura gagné, nous trouverons un moyen de rembourser tous vos créanciers et alors...

—    Si seulement vous pouviez dire vrai ! interrompit Amanda.

—    Cela n’a rien d’impossible, vous le savez parfaitement.

Convaincue, la jeune fille ferma les yeux et avant même que leurs lèvres ne se touchent, elle sut qu’elle avait confiance en cet homme et pouvait s’abandonner il lui en toute quiétude. Avec un gémissement passionné, elle entrouvrit la bouche pour savourer le plus enivrant, le plus ardent des baisers qu’elle eût jamais reçus. Et lorsque Rush ôta une à une les épingles qui retenaient ses cheveux, elle ne regimba pas le moins du monde et ce fut sans le moindre mouvement de révolte qu’elle l’écouta murmurer d’une voix rauque :

—    Vos cheveux sont si beaux... Je veux les voir couler à flots sur vos épaules.

Tout en parlant, il laissa glisser ses doigts jusqu’au corsage de la jeune fille, dont il épousa le galbe avec une affolante lenteur, comme s’il avait toute la nuit devant lui pour mener à bien son exploration. Mais lorsqu’il défit le lacet qui fermait le décolleté de la robe et prit entre ses lèvres le mamelon d’un sein qui se dressa docilement sous cette caresse, Amanda se sentit défaillir, et elle serait tombée sur les pavés de la cour si Rush ne l’avait fermement retenue par la taille. Comment pouvait-elle permettre à cet homme de pareilles libertés? s’interrogea-t-elle dans un brusque sursaut d’indignation. Elle devait être folle pour en être arrivée à un tel oubli des convenances !

Comme pour la conforter dans ses remords, la porte à cet instant s'ouvrit derrière elle et elle entendit la gouvernante de Franklin interroger d’une voix inquiète :

—    Y a-t-il quelqu’un par ici?

Randolph eut la présence d’esprit de se placer devant Amanda, afin de la dissimuler aux regards pendant qu’elle rajustait sa toilette.

—    Oui, dit-il d’un ton calme. Je viens de ramener miss Caden, qui se sentait un peu indisposée. Voulez-vous la reconduire dans sa chambre?

—    Bien sûr, monsieur, affirma la gouvernante.

Et se tournant vers Amanda, elle ajouta avec sollicitude :

—    Entrez donc, mademoiselle.

Avant de franchir le seuil, la jeune fille s’attarda un instant pour lancer à Rush d’une voix légèrement tremblante :

—    Merci, monsieur Randolph. Je vous reverrai demain pour la course.

Rush s’inclina poliment.

—    J’espère que nous aurons quelque chose à fêter ensuite ! déclara-t-il avec un sourire complice.

—   Moi aussi, murmura Amanda, je l’espère vraiment !

Dieu entende cette prière, songea-t-elle en suivant la gouvernante dans le corridor brillamment éclairé, car elle n’osait même pas imaginer ce qui se passerait si Thor perdait. Ce serait tout bonnement la fin du monde ! songea-t-elle en écoutant les pas de Rush décroître dans l’obscurité.

15.

Le bruit se répandit ce matin-là comme une traînée de poudre : Thor, le fameux cheval d’Amanda Caden, allait affronter King Arthur, le champion anglais de Franklin ! Cette nouvelle enthousiasma les habitants de la vallée, et à 13 heures, la véranda du Jockey-Club regorgeait de spectateurs, dont le flot débordait jusqu’aux abords immédiats de la piste.

En attendant le signal du départ, Franklin marchait de long en large devant l’écurie, les nerfs tendus à se rompre. La veille, ce pari avec Rush lui avait semblé une occasion inespérée d’évincer son associé et de reprendre la totalité de son entrepôt, mais maintenant, il n’était plus aussi sûr de gagner et le temps qui passait ne faisait qu’accroître son anxiété. Et si c’était l’étalon d’Amanda qui l’emportait? se demandait-il avec angoisse.

Plus ses doutes augmentaient, plus il se sentait furieux contre Rushton Randolph. Depuis le début, cet homme ne cessait de contrecarrer ses plans et de l’empêcher d’agir à sa guise! Il avait d’abord séduit Amanda, puis promis indûment aux hommes d’affaires d’Augusta le remboursement du préjudice qu’ils avaient subi dans la diligence. Et maintenant, voilà qu’il avait lancé l’idée de cette stupide course ! songea Franklin avec fureur.

Tandis que son oncle allait et venait sous les regards curieux des Pétersbourgeois, Amanda se glissa dans les écuries pour encourager Thor avant l’épreuve. L’étalon semblait un peu nerveux et ce fut avec une certaine anxiété qu’elle donna elle-même ses derniers conseils à Joeboy, qui devait ce jour-là faire office de jockey.

—    Ne pensez à rien, lui recommanda-t-elle, et imaginez-vous simplement que vous galopez à fond de train au bord de la rivière, par un beau matin ensoleillé !

Le négrillon acquiesça sans un mot. Lovie lui avait fait apporter une chemise rouge et un chapeau rond à plume vermeille. C’était une tenue fort modeste à côté des superbes costumes que portaient les jockeys de Franklin, mais l’enfant avait tout de même fière allure dans cet accoutrement, songea la jeune fille avec satisfaction.

A cet instant, Catherine rejoignit sa sœur pour lui offrir une écharpe de soie du plus beau vermillon.

—    Nouez cela autour du cou de Thor, cela lui portera chance, conseilla-t-elle. Oh, regardez, voilà Patrick! ajouta-t-elle en se tournant vers la porte grande ouverte, qui donnait sur les gradins.

Amanda leva les yeux et vit Mac Lendon et Randolph se frayer un chemin entre deux haies de spectateurs. Vu de loin, Patrick semblait fier comme un coq dans son habit bleu et argent, mais c’est pourtant son compagnon qui retint l’attention d’Amanda. Vêtu d’un gilet noir et d’une chemise neigeuse, Rushton Randolph avait une impressionnante prestance, et son beau visage sympathique semblait plus ouvert que de coutume. « Mais peut-être est-ce moi qui ne le vois plus tout à fait avec les mêmes yeux ! » songea la jeune fille.

Après avoir donné à Joeboy ses dernières instructions, elle reprit avec Cat le chemin de la véranda. Le vent s’était levé entretemps et inclinait légèrement les cimes des arbres. « Voilà qui peut changer les conditions de la course », songea Amanda en observant le ciel. En fait, elle se sentait lasse et frigorifiée, car elle avait à peine dormi la nuit précédente. Pendant des heures, elle s’était retournée dans son lit, trop préoccupée pour pouvoir s’assoupir, et ce n’est qu’à l’aube qu’elle avait enfin sombré dans un mauvais sommeil. Mais même maintenant, dans la pleine lumière du jour, elle ne pouvait oublier les soucis qui la taraudaient.

Pourvu que Rush ne perdît pas son entrepôt à cause d’elle ! pria-t-elle mentalement. C’était déjà en soi un sérieux sujet d’inquiétude, mais ce n’était malheureusement pas le seul. Depuis quelque temps, il lui fallait bien le reconnaître, sa vie était en train de changer et semblait presque lui échapper. Rien n’était plus comme avant ! se dit-elle avec amertume.

Quelques mois plus tôt, son père vivait encore et elle était libre de faire seulement ce qu’elle aimait, chevaucher dans les bois ou travailler dans les champs en compagnie de Roman.

Aujourd’hui, tout avait changé. Bien qu’elle eût préféré de beaucoup rentrer ce matin-là à Cadenhill et s’y livrer à ses occupations favorites, elle avait dû imposer silence à ce désir et revêtir une robe à fanfreluches, au lieu de la sobre amazone qu’elle eût aimé endosser. Et maintenant, il allait lui falloir assister à une course qui allait peut-être achever de ruiner ses espérances. Si seulement elle avait eu le pouvoir de revenir en arrière ! songea-t-elle avec un mélancolique soupir.

—    Ne vous inquiétez pas, il va gagner, s’écria brusquement Rush, qui venait de surgir à côté d’elle.

Le simple son de cette voix était si réconfortant qu’Amanda faillit céder à la tentation de poser la tête sur l’épaule de son interlocuteur.

—    Et s’il perd? interrogea-t-elle avec un léger frisson.

—    Quoi qu’il arrive, ce ne sera pas pire que maintenant, n’est-ce pas? Vous aurez encore Cadenhill et moi mes diligences...

—    Mais vous aurez perdu l’entrepôt et moi, je devrai faire face à mes échéances de juin.

—    Il sera toujours temps d’aviser, déclara Rush d’un ton tranquille.

Mais la jeune fille ne se sentait pas complètement rassurée et ce fut d’un air distrait qu’elle laissa Rush lui prendre le bras pour la conduire vers les gradins, où tous deux s’installèrent à côté d’iris et de Catherine. Raide sur son siège, Amanda demeura les yeux fixés sur l’hippodrome, sans rien entendre des bavardages et des rires qui résonnaient autour d’elle. Elle avait décidément l’esprit trop préoccupé pour s’intéresser à ce qui l’entourait et elle sursauta lorsque le starter fit résonner sa trompette pour appeler les deux concurrents sur la ligne de départ.

Brusquement tirée de sa rêverie, la jeune fille bondit sur ses pieds et dit en se tournant vers Iris :

—    Je reviens tout de suite, mère. J’ai seulement une dernière chose à dire à Joeboy.

Et sans attendre de réponse, elle se hâta de gagner les écuries, où Settie l’accueillit d’un regard stupéfait.

—    Amenez-moi Thor ! lui dit-elle d’une voix émue. Je ne peux décidément pas supporter que quelqu’un d’autre le monte à ma place. L’enjeu est trop important, Settie !

Pendant ce temps, Rush s’était levé pour explorer des yeux les alentours. La course allait commencer, et toujours pas d’Amanda en vue ! Où donc était-elle passée? s’interrogea-t-il avec inquiétude. Anxieux de découvrir la jeune fille, il se pencha par-dessus la balustrade... et comprit brusquement! Les deux concurrents venaient de sortir du corral pour prendre le départ, et le jockey en robe à volants qui montait Thor n’était autre qu’Amanda Caden ! « J’aurais dû m’en douter! songea Rush avec un soupir fataliste. Il était prévisible qu’elle ne supporterait pas de voir Joeboy affronter l’épreuve à sa place ! »

A cet instant, le pistolet du starter émit une sourde détonation et les deux cavaliers s’élancèrent ensemble vers le succès... ou vers le plus cuisant des échecs ! D’abord, les chevaux luttèrent poitrail à poitrail, placés exactement sur la même ligne. Puis King Arthur parut gagner du terrain et se trouva en tête après un tournant, distançant de quelques pouces son adversaire.

Consciente du danger, Amanda se dressa sur ses étriers et se pencha en avant pour murmurer à l’oreille de Thor, dont elle entendait battre farouchement le cœur : « Allez, mon vieux, allez ! Vous devez absolument gagner, sinon j’ose à peine imaginer ce que nous allons devenir ! »

Galvanisé par ce chuchotement, Thor fournit un effort suprême et dans la dernière ligne droite, les deux concurrents se retrouvèrent à égalité. Amanda sentait le vent siffler à ses oreilles, tandis que les sabots des deux montures ébranlaient le sol comme un roulement de tonnerre. Les deux étalons avaient leur mors taché de bave, mais Thor, qui faisait visiblement appel à ses ultimes ressources, gagnait lentement du terrain, centimètre après centimètre.

Le visage cinglé par le vent, Amanda n’entendait plus le bruit de la foule qui acclamait les cavaliers. La course était gagnée, elle le savait maintenant, et dans un suprême effort, elle éperonna Thor pour lui faire franchir triomphalement la ligne d’arrivée, dont ne la séparaient plus que quelques dérisoires mètres.

Ce fut alors que la catastrophe se produisit! Au moment où le cheval, docile à l’injonction de sa maîtresse, intensifiait sa vitesse, l’écharpe rouge que Cat avait donnée à sa sœur se dénoua et l’un des bouts vint flotter devant les yeux de Thor, aveuglant l’étalon pendant quelques précieuses secondes. L’incident n’aurait peut-être pas été fatal en début de course, mais à ce stade de l’épreuve, il était trop tard pour que la cavalière et sa monture rattrapent le temps perdu. King Arthur dépassa en trombe son adversaire et ce fut lui qui franchit le premier la ligne d’arrivée, sous les vivats enthousiastes des spectateurs. Franklin Caden avait gagné !

Anéantie, Amanda ramena Thor au petit galop vers l’écurie, puis elle jeta les rênes à Settie et se laissa glisser à terre. Pâle et silencieux, Rushton Randolph l’attendait à l’entrée du corral. Après un instant d’hésitation, la jeune fille s’avança vers lui et, dans un geste momentané d’abandon, posa la tête sur son épaule. Immobile à côté du couple, Cat, qui se sentait en partie coupable de l’échec de sa sœur, ne put retenir plus longtemps ses sanglots. Mais Amanda était déjà revenue de sa propre faiblesse. Raidie dans un dernier sursaut de fierté, elle fit un pas en arrière et déclara :

— Merci, monsieur Randolph. J’ai beaucoup apprécié ce que vous avez fait pour moi. Peut-être ne voudrez-vous plus de Thor maintenant, mais je vous l’offre tout de même. C’est un bon cheval, et son prix vous permettra de compenser une partie des pertes que vous venez de subir.

—    Il n’en est pas question, Amanda. Je ne peux pas prendre votre cheval ! se récria Rush.

—    Bien sûr que si, insista la jeune fille, c’est la seule chose à faire ! Et maintenant, ajouta-t-elle d’une voix soudain raffermie, je vous prie de m’excuser. Je vais retourner à Cadenhill, où les semailles m’attendent. Bonsoir, monsieur Randolph !

Bouleversé, Rush regarda la jeune fille s’éloigner en direction du club. Son attitude s’expliquait, songea-t-il, car elle était encore sous le coup de ce qui venait de se passer. Mais il sentait bien que cela n’était pas tout. La veille au soir, pendant le bal et devant la maison de Franklin, elle avait enfin baissé sa garde et l’avait laissé pénétrer pour la première fois dans sa forteresse. Mais ce moment était passé, et il redoutait maintenant qu’il n’y en eût plus jamais d’autre. Amanda Caden s’était de nouveau retranchée dans son inexpugnable solitude !

La jeune fille était déjà sur le seuil de la véranda, lorsque Franklin se précipita vers elle, toutes courbettes et sourires.

—    Ne vous inquiétez pas, ma chérie, s’écria-t-il en s’emparant de son bras, je veillerai sur Cadenhill et sur vous, comme je l’ai promis. Si vous avez besoin de graines, je vous en enverrai dès demain !

—    Je n’ai pas besoin de vos graines et je n’ai pas besoin de vous, Franklin ! s’écria la jeune fille en se dégageant d’un geste brusque. Cette comédie a assez duré à mon goût et je préfère rentrer à Cadenhill. M. Mac Lendon prendra soin de ma mère et de Cat !

Amusés par cet échange, les invités qui avaient assisté à la scène ne se firent pas faute de ricaner et Caden, vexé, mit une sourdine à son triomphe, mais ce ne fut pas pour très longtemps. Après tout, il avait récupéré son entrepôt et conservait ses créances sur Cadenhill. De plus, il avait délesté ses amis d’Augusta d’une somme considérable, ces messieurs ayant tous eu l’imprudence de miser sur le cheval d’Amanda. Oui, décidément, cette mémorable journée s’achevait par une éclatante victoire, songea-t-il en se mettant à la recherche de son associé. Mais Rush Randolph était déjà parti, et ce n’est que le lendemain matin que Franklin put mettre enfin la main sur lui, dans le bureau qu’il occupait au-dessus de l’entrepôt.

—    Vous déménagez vos affaires, Randolph? interrogea-t-il d’un ton goguenard.

—    Pas encore, répliqua posément Rush. A vrai dire, j’ai une proposition à vous faire.

—    Si elle est aussi profitable pour moi que la dernière, je suis d’accord! ironisa Caden.

—    Il ne s’agit de rien de tel ! Je voudrais simplement vous louer ce bureau, si vous y consentez. J’ai besoin d’un local pour traiter mes affaires. Après tout, il me reste encore la compagnie de diligences.

—    Pourquoi pas? L’endroit est vacant, et je ne demande pas mieux que de le rentabiliser ! Avez-vous les moyens de payer un loyer substantiel ?

—    Oui, affirma Rush.

—    Marché conclu, en ce cas, répliqua Franklin. J’aurai en prime la joie de contempler tous les matins votre expression déçue, lorsque vous passerez entre ces ballots de tabac qui ne vous appartiennent plus ! Au fait, Randolph, ajouta-t-il d’un ton faussement négligent, j’espère que vous vous tiendrez à distance de ma fiancée, dorénavant.

—    Comme j’ai déjà eu l’honneur de vous le dire, Amanda Caden n’est pas votre promise, rétorqua Rush, et j’ai bien l’intention de l’épouser!

—    Elle ne vous accordera sa main que si vous pouvez sauver son précieux Cadenhill ! affirma Franklin d’une voix cinglante. Si vous n’en avez pas les moyens, elle vous marchera sur le corps. C’est une jeune personne qui n’aime pas perdre, et si vous voulez mon avis, elle ne vous pardonnera jamais l’échec qu’elle vient de subir !

Lorsque son ancien associé eut regagné son propre bureau, Rush sortit sur le palier et s’accouda un instant à la balustrade qui surplombait l’entrepôt. Allons, se dit-il pour se réconforter, la situation n’était pas aussi désespérée qu’il y paraissait ! Il lui restait encore une petite partie de son héritage, et la compagnie de diligences finirait bien par devenir rentable. Quant à l’idée géniale de Patrick Mac Lendon, elle ne tarderait certainement pas à porter ses fruits. Par les temps qui couraient, une machine à trier le coton était sans aucun doute un meilleur investissement qu’un commerce uniquement basé sur le tabac.

—    Un jour, se dit-il avec un regain d’espoir, cet entrepôt débordera de coton, du coton qui aura poussé à Cadenhill et qui nous appartiendra, à Amanda et moi !

16.

Confortablement installé dans le salon des Caden, Patrick Mac Lendon savourait une tasse de thé en compagnie de Catherine et de sa mère. Si on lui avait dit quelques mois plus tôt qu’il passerait aux moins deux après-midi par semaine auprès d’une jouvencelle de seize ans, il aurait tout simplement ri au nez de son interlocuteur! Pourtant, c’était exactement ce qu’il faisait depuis trois mois, et avec le plus grand plaisir, il lui fallait bien le reconnaître !

—    Pourquoi votre sœur ne veut-elle pas rencontrer Rushton Randolph ? interrogea-t-il après avoir dégusté un petit four. Bien qu’il n’évoque jamais ce sujet avec moi, je sens qu’il est profondément blessé par cette attitude !

—    Amanda ne parle même pas de lui, avoua tristement Cat. A vrai dire, nous la voyons à peine. La plupart du temps, elle quitte la maison avant le lever du soleil et ne rentre que lorsque nous sommes toutes couchées !

—    Y a-t-il donc tant à faire sur une plantation? demanda Mac Lendon d’un ton étonné.

—    Ma fille pratique la culture du tabac de façon plus qu’inhabituelle, soupira Iris.

—    Oui, confirma Catherine. Elle a fait construire des tentes en mousseline pour abriter les jeunes plants, et elle entretient du feu jour et nuit. Il est vrai que ses pousses ont déjà une vingtaine de centimètres, alors qu’on est seulement en avril. Voulez-vous voir ce phénomène ?

—    Volontiers, acquiesça Patrick, si votre mère le permet.

Iris inclina gracieusement la tête.

—    Dites à Amanda que j’aimerais la voir partager ce soir le dîner avec nous ! enjoignit-elle à sa fille. Pour une fois, elle peut bien rentrer à temps.

—    Je le lui dirai, mère !

Sur cette promesse, Cat bondit vers la porte, tout heureuse de se retrouver seule avec Patrick. Pourvu qu’Iris n’allât pas se raviser en leur envoyant Lovie ou l’une des petites ! songea-t-elle avec appréhension. Mais Mme Caden avait manifestement décide de faire confiance aux deux amoureux, et c’est sans être troublés le moins du monde dans leur solitude que Cat et Mac Lendon traversèrent le jardin en direction des champs de tabac.

Comme ils passaient devant l’écurie, qu’Amanda avait fait entièrement reconstruire depuis l’incendie, Catherine se tourna vers son compagnon et demanda d’un air mutin :

—    Voulez-vous voir les chevaux? Nous avons de très belles bêtes, vous savez !

Patrick ouvrit la bouche pour protester, mais avant qu’il ait eu le temps d’émettre un son, la jeune fille lui avait déjà saisi la main pour l’entraîner dans l’obscurité de la bâtisse.

—    Eh bien, Patrick Mac Lendon, s’exclama-t-elle lorsqu’ils se retrouvèrent tous deux dans la pénombre, je pense qu’il est grand temps que vous me donniez une leçon de baisers !

Joignant le geste à la parole, elle jeta les bras autour du cou de son compagnon et se haussa sur la pointe des pieds pour lui offrir ses lèvres.

—    Arrêtez, Cat! protesta Patrick. Je n’ai aucune intention de vous embrasser!

—    Pourquoi donc? Personne ne peut nous voir! affirma Catherine avec une belle tranquillité.

—    Il ne s’agit pas de cela ! Je vous ai déjà expliqué que vous étiez pour moi une tentation permanente, mais que je ne voulais pas trahir la confiance de votre mère, ni entacher votre réputation. Pouvez-vous comprendre ces raisons?

—    Tout ce que je sais, c’est que je veux que vous m’embrassiez. Mon cœur bat déjà la chamade à cette idée ! L’entendez-vous ?

—    Je n’entends que les chevaux qui piaffent, prétendit Mac Lendon.

—    C’est que vous n’écoutez pas bien, assura Catherine.

Et s’emparant de la main du jeune homme, elle la posa sans pudeur sur ses seins, dont les virginales rotondités avaient attiré plus d’une fois le regard de son soupirant. Il n’en fallait pas tant pour enflammer le malheureux Mac Lendon, qui déglutit péniblement.

—    J’en étais sûre, triompha la tentatrice. Oui, je savais bien que vous en aviez autant envie que moi ! Aimez-vous me toucher? Moi, j’adore sentir le contact de vos mains sur ma peau.

—    Arrêtez ce jeu, Cat! implora Patrick d’une voix rauque.

—    Pas avant que vous ne m’ayez embrassée !

La petite sorcière ! songea Patrick. Elle allait jouer avec ses nerfs tant qu’il ne lui aurait pas donné ce baiser, il en était sûr ! Autant obtempérer tout de suite ! conclut-il.

Penchant la tête, il posa sa bouche sur celle de la novice et crut en être quitte avec ce rapide simulacre. Mais Cat ne l’entendait pas de cette oreille! A peine eut-il fait mine de se reculer qu’elle noua les mains autour de son cou et lui reprit elle-même les lèvres, tout en se pressant contre lui avec un doux gémissement. Cette fois, Patrick sut qu’il était perdu ! Renonçant à toute résistance, il échangea enfin avec la petite sirène le baiser passionné dont elle rêvait depuis des mois. Mais la jeune fille n’en avait pas fini avec ses exigences, car à peine leurs bouches se furent-elles désunies, que les mains de Cat prirent la relève, explorant avec complaisance le corps de son amoureux.

—    Cat ! s’écria le malheureux Mac Lendon en faisant un bond en arrière. Arrêtez, au nom du ciel !

—    Pourquoi, vous n’aimez pas cela?

—    Bien sûr que si, mais on ne peut tenter un homme à ce point, sans quoi il est capable de perdre la tête.

—    Et que fait-il alors ? interrogea Catherine avec le plus aguicheur de ses sourires.

Prenant une profonde inspiration, Patrick souleva la jeune fille dans ses bras et la porta sur une botte de foin. Mais au lieu de reprendre leurs ébats comme elle l’avait espéré, il se contenta de s’asseoir à côté d’elle et de la dévisager d’un air sérieux.

—    Il faut que nous parlions, Cat, commença-t-il. Vous êtes encore une enfant et j’ai déjà trente ans. Je ne veux pas abuser de vous, entendez-vous !

—    Pourquoi ? demanda sa compagne en ouvrant de grands yeux. Trouvez-vous que mes seins soient trop petits ?

Mac Lendon dut de nouveau reprendre son souffle.

—    Vos seins sont parfaits, répliqua-t-il et j’aime vous embrasser, mais il ne s’agit pas de cela. Vous ne pouvez vous comporter ainsi avec le premier homme venu. Votre mère a tout de même dû vous apprendre que vous deviez vous garder pour votre futur mari !

—    Mais c’est exactement ce que j’ai fait! Vous allez devenir mon mari, n’est-ce pas?

—    Je ne veux pas me marier, protesta Patrick. Je ne suis pas un sédentaire et je n’ai rien à offrir à une femme ! Dans quelques semaines, je fréterai un bateau et j’irai transporter des marchandises à La Nouvelle-Orléans. De là, je partirai pour les Caraïbes, où j’ai l’intention d’acheter une cargaison de sucre, que je ramènerai ensuite à Savannah. Ce n’est pas une vie de tout repos, comme vous le voyez !

Mais cette remarque ne déconcerta pas Catherine le moins du monde.

—    Quelle importance? s’exclama-t-elle. Je vous accompagnerai, voilà tout !

Elle se redressa brusquement et d’un souple mouvement, vint se blottir sur les genoux de son compagnon.

—    Cat, cessez de me rendre fou ! supplia-t-il. Que vais-je faire avec vous?

—    Eh bien, pour commencer, vous pourriez m’ôter mes vêtements. C’est bien ainsi que l’on procède, n’est-ce pas?

Mac Lendon repoussa la jeune fille et se leva d’un bond.

—    Cela suffit, levez-vous ! lui intima-t-il. Je ne suis pas un palefrenier pour vous prendre ainsi dans une écurie, au risque de vous faire un enfant !

Cat, qui n’était pas habituée à se faire ainsi rabrouer par son entourage, resta coite un instant et ses lèvres se mirent à trembler comme si elle allait pleurer. Mais cette défaillance fut de courte durée et elle eut tôt fait de reprendre sa superbe. Patrick avait envie d’elle, elle le savait, il la voulait comme n’importe quel homme désire la femme qu’il aime, et c’était assez pour la rendre heureuse. D’un geste preste, elle balaya les brins de paille accrochés à sa jupe et eut un sourire mutin.

—    Est-ce que ça va aller? questionna-t-elle.

—    De quoi parlez-vous?

—    Eh bien, de votre... excitation. Va-t-elle s’en aller toute seule ou faut-il faire quelque chose? Vous comprenez, je suis parfaitement au courant de tous ces détails, car j’ai souvent eu l’occasion d’observer les animaux !

Abasourdi, Mac Lendon leva les yeux au plafond. Cette gamine allait finir par le rendre fou! se dit-il avec consternation.

—    Je ne connais pas moi-même la réponse à cette question, répliqua-t-il enfin. Et maintenant, jeune novice, je vous propose de partir à la recherche de votre sœur. Vous m’avez assez tourmenté pour aujourd’hui !

—    Vous ne voulez pas m’embrasser de nouveau? demanda Cat d’une voix câline.

—    C’est hors de question !

Ainsi remise à sa place, Catherine poussa un soupir de déception et se résigna à prendre la main de Patrick pour l’entraîner vers la sortie. Dieu merci, se dit le jeune homme, il n’y avait pas le moindre esclave en vue ! Tout le personnel devait être occupé à l’autre bout du domaine avec l’aînée des Caden.

Mais lorsque Cat et lui parvinrent à l’extrémité du champ de tabac, ils ne virent pas la moindre trace d’Amanda. Seul un garçon de ferme se tenait sous les tentes en mousseline, occupé à entretenir avec de petits morceaux de bois le feu qui brûlait sans trêve pour réchauffer les jeunes plants.

—    Savez-vous où est ma sœur? interrogea Catherine.

—    Ici, répliqua tranquillement le jeune homme, qui leva vers les nouveaux venus son visage noir de suie.

Stupéfaits, Cat et son compagnon reconnurent alors Amanda sous ses vêtements masculins souillés par les travaux des champs !

—    Miss Caden? interrogea Patrick avec amusement. Votre sœur m’a parlé de vos nouvelles méthodes de culture et je trouve que vous avez eu là une idée splendide !

—    Bonjour, monsieur Mac Lendon, répliqua la jeune fille, qui ajouta en ôtant un brin de paille des cheveux de sa sœur :

—    D’où venez-vous donc, tous les deux?

—    Cat m’a fait visiter les alentours, expliqua Patrick.

—    Sans oublier l’écurie, à ce que je vois, rétorqua Amanda d’un ton caustique.

Son interlocuteur rougit légèrement, comme s’il était pris en faute.

—    Oui, nous avons fait une petite halte, reconnut-il.

—    Voilà qui vous regarde. Tout ce que je souhaite, c’est que vous ne fassiez pas le moindre mal à ma sœur.

—    Voyons, Manda, intervint Cat, je suis désormais assez grande pour veiller sur moi-même! D’ailleurs, Patrick est sur le point de demander ma main !

—    Mais, je..., commença l’intéressé.

—    Ne craignez rien, lui dit Catherine avec un gai sourire, je ne vous obligerai jamais à faire quoi que ce soit qui vous déplaise ! Et maintenant, venez, je vais vous montrer les champs où Amanda repique le tabac !

S’emparant de la main de Mac Lendon, elle l’entraîna hors de la tente, mais s’arrêta sur le seuil pour lancer :

—    Oh, j’ai failli oublier, Manda! Mère vous demande de rentrer dîner ce soir.

Amanda hocha la tête en réponse et Patrick profita de cet intermède pour aborder un sujet de conversation qui lui tenait à cœur.    ,

—    A propos, miss Caden, savez-vous que Rushton Randolph fait désormais de bonnes affaires avec sa compagnie de diligences? Il est vrai qu’il a dû reconstruire trois de ses relais, qui avaient été détruits dans un incendie criminel, mais il a repris la situation en mains et ses voitures n’accusent plus maintenant le moindre retard dans leurs horaires !

—    J’en suis très heureuse pour lui, répliqua laconiquement la jeune fille.

—    Malgré ce succès, il me semble un peu préoccupé et je suis sûr qu’il se languit de vous !

—    J’en suis désolée, déclara sèchement Amanda, mais je suis trop occupée en ce moment pour songer à me divertir.

—    Il comprend vos raisons, mais m’a chargé de vous informer que le président Washington allait venir à Augusta inspecter la nouvelle ligne de transports. Rush s’est arrangé pour vous faire inviter à la réception officielle en compagnie de votre mère et de votre sœur. Le juge Taliaferro et sa fille Charity y assisteront également.

—    Le président? répéta Cat, tout émue par la nouvelle. Quand cela?

—    Dans deux semaines, précisa Mac Lendon. Rush pense que vous aurez alors fini vos plantations. Puis-je lui dire que vous acceptez, miss Caden? interrogea-t-il en se tournant vers la jeune fille.

Amanda se redressa, bouleversée. Ainsi, Randolph recommençait! se dit-elle. Il volait de nouveau à son secours en lui donnant l’opportunité de faire un voyage à Augusta, où elle pourrait contacter ses créanciers.

Jetant un regard autour d’elle, la jeune fille regretta de ne pouvoir amener ces hommes ici afin de leur montrer de quoi elle était capable. Son tabac, cette année, arriverait sur le marché avant toutes les autres récoltes de la vallée ! N’était-ce pas une bonne raison de lui faire confiance?

—    Allons, Manda, dites oui ! s’écria Cat en battant des mains.

Tirée de sa rêverie par la pétulance de sa sœur, Amanda poussa un long soupir.

—    C’est entendu, dit-elle enfin à l’adresse de Patrick. Dites à M. Randolph que je serai très heureuse d’accepter son invitation.

Longtemps après que Cat et son compagnon eurent disparu, Amanda resta immobile à contempler les milliers de plants de tabac qui ondulaient dans la brise. Des larmes roulèrent sur ses joues, des larmes de joie et de soulagement. Enfin, songea-t-elle, elle allait donc le revoir, l’homme qui occupait ses pensées comme nul autre n’avait jamais pu le faire, l’homme qui lui était plus proche qu’aucun membre de sa famille ! Rushton Randolph... Mais cette fois, elle serait forte, se promit-elle, et ne céderait pas à la tentation de tomber dans ses bras. Non, dût-il lui en coûter, elle ne lui permettrait pas de la détourner de sa mission, comme il l’avait déjà fait aux courses du nouvel an!

Forte de cette résolution, elle envisagea l’avenir avec plus de sérénité. Si les créanciers n’acceptaient pas de délai, elle trouverait bien un autre moyen de se procurer de l’argent. A Augusta, ce ne serait pas difficile, d’autant plus qu’elle aurait son fidèle Roman auprès d’elle. Si Amanda Caden ne pouvait trouver de solution à ses propres problèmes, conclut-elle, le bandit au jasmin s’en chargerait à sa place !

Lorsque Amanda s’installa dans la diligence qui devait l’amener à Augusta, elle éprouva une étrange sensation à se retrouver ainsi dans l’espace même où Rush l’avait embrassée pour la première fois. Troublée par cette réminiscence, la jeune fille s’assit sans mot dire près de sa mère, laissant Charity Taliaferro et Cat se partager l’autre banquette. Quant au juge et à Mac Lendon, ils avaient préféré faire le voyage sur leurs coursiers respectifs et caracolaient de chaque côté de la voiture.

—    C’est merveilleux ! s’exclama Charity avec un large sourire. J’attendais ce voyage avec impatience.

—    Oh, oui ! renchérit Catherine. Croyez-vous que le bandit va nous attaquer, Manda?

—    Je ne crois pas, répliqua sa sœur, qui retint à grand-peine un sourire. Il n’opère en général que la nuit, et nous avons par ailleurs trois hommes armés pour nous protéger.

Malgré cette rassurante assertion, Iris jeta un regard anxieux par la fenêtre.

—    Lewis assure que nous arriverons après le déjeuner, déclara-t-elle.

—    Je l’espère, s’écria Charity, car je n’ai aucune intention de passer la nuit dans un mauvais relais !

—    Allons, cessez de vous plaindre, intervint Cat, et pensez plutôt que nous allons voir demain le président. Oh, je voudrais que les chevaux aient des ailes !

—    Quant aux relais, intervint aigrement Amanda, ils seraient peut-être pourvus de meilleurs lits si les bâtiments n’avaient pas été incendiés il y a quelques semaines !

—    Qui a pu faire une chose pareille ? se récria Iris.

—    Quelqu’un qui souhaite la ruine de Rush... enfin, de M. Randolph, répliqua la jeune fille d’une voix sombre.

Nul ne releva la remarque, car les trois femmes avaient parfaitement compris qu’Amanda faisait allusion à son oncle Franklin. La jeune fille parlait-elle ainsi par simple solidarité avec Rushton, s’interrogea Mme Caden, ou avait-elle raison? C’était là une question à laquelle il semblait bien difficile de répondre !

Après cette réplique, la dernière partie du voyage s’effectua en silence, et les deux plus jeunes passagères accueillirent avec joie Patrick Mac Lendon, lorsqu’en entrant dans Augusta, il attacha son cheval à la voiture et vint s’installer dans le coupé avec les voyageuses.

—    Il faut bien que quelqu’un vous serve de guide ! expliqua-t-il avec un sourire malicieux.

Et entrant aussitôt dans son rôle, il se mit en devoir de signaler aux passagères les principales curiosités de la ville.

—    Voici Broad Street, mesdames, leur dit-il en désignant l’artère la plus animée de la ville. C’est une rue comme il n’y en a pas beaucoup dans le pays! Vous y trouverez le superbe bâtiment de l’Académie, où aura lieu demain la réception donnée en l’honneur du président!

—    C’est magnifique ! s’écria Iris en contemplant les trottoirs pleins de monde et les boutiques aux devantures gaiement colorées.

Augusta semblait en effet déborder de vie, et cette impression était si contagieuse que Cat et son amie dansaient littéralement d’excitation.

—    Papa nous a retenu des chambres à l’Hôtel des Planteurs, précisa Charity.

—    Est-ce un bon établissement, monsieur Mac Lendon? interrogea Iris avec inquiétude.

—    C’est un excellent hôtel, la rassura Patrick avec un sourire, et son restaurant peut rivaliser avec son homonyme de Savannah.

—    Je ne comprends pas pourquoi nous ne pourrons pas assister au dîner de ce soir, papa ! s’exclama Charity d’un ton boudeur.

Ainsi interpellé, le juge passa la tête par la fenêtre pour expliquer :

—    Parce qu’il s’agit d’une réunion politique informelle plutôt que d’un dîner ! Les leaders de l’Etat vont en profiter pour discuter avec le président. Quant à vous, il vous faudra attendre le bal que le gouverneur et sa femme donneront demain soir à notre illustre invité !

—    Notre hôtel sera sans doute investi par de nombreuses personnalités, remarqua Amanda.

—    En effet, opina le juge. Vous pourrez y croiser des notables locaux et des membres du parti de Washington. Sans oublier les chiens du président !

—    Les chiens ! répéta la jeune fille, stupéfaite.

—    Oui ! Washington a amené avec lui Comwallis et Kate, ses deux favoris. Rushton Randolph et lui vont certainement aller chasser ensemble cet après-midi. Tous deux se connaissent depuis nombre d’années!

—    Ils peuvent passer tout le temps qu’ils veulent dans les bois, commenta Charity. En ce qui me concerne, je préfère les boutiques, et je vais consacrer le reste de la journée à les explorer !

—    Et vous, miss Catherine, interrogea Patrick, qu’allez-vous faire à notre arrivée?

—    Oh, j’aimerais bien marcher un peu, si maman n’y voit pas d’inconvénient. Je me sens beaucoup trop énervée pour faire la sieste !

—    Peut-être consentirez-vous à accompagner ces demoiselles, suggéra Iris, qui aspirait pour sa part à un peu de repos.

Ravi, Mac Lendon se hâta d’acquiescer.

—    Bien sûr, madame Caden! Ce sera un plaisir pour moi de les escorter en ville. Vous joindrez-vous à nous, miss Amanda, ajouta-t-il en se tournant vers la sœur de Cat.

—    Je ne sais pas encore, répliqua évasivement Amanda, perdue dans ses pensées.

La jeune fille était encore sous le coup de ce qu’elle venait d’apprendre. Ainsi, Rush était vraiment un proche du président! se dit-elle avec étonnement. Le jour où ils s’étaient tous deux rencontrés au bord de la rivière, elle n’avait pas vraiment ajouté foi à ses allégations, pas plus qu’elle ne l’avait cru lorsqu’il lui avait affirmé avoir connu Houston. Apparemment, elle s’était trompée sur beaucoup de points, force lui était aujourd’hui de le reconnaître !

Quelques minutes plus tard, la diligence vint se ranger devant le perron de l’Hôtel des Planteurs, dont les voyageuses purent admirer l’immense façade blanche de deux étages, agrémentée d’un majestueux perron.

Malheureusement pour elles, l’établissement était surpeuplé en raison des festivités, et Amanda n’eut droit qu’à une petite chambre, tandis que sa mère partageait avec Cat et Charity une pièce plus vaste.

Après avoir défait leurs valises et ôté leur robe, ces dames s’étendirent sur le lit en jupon et corset pour se reposer des fatigues du voyage. Mais les deux jeunes filles n’arrêtèrent pas de babiller et de rire, si bien qu’iris fut heureuse de les confier un peu plus tard à Mac Lendon, à l’expresse condition qu’Amanda se joindrait à leur groupe.

Quelques instants plus tard, les quatre jeunes gens se retrouvaient donc dans la rue, bien décidés à profiter de leur promenade. Mais à peine avaient-ils fait quelques pas sur le trottoir, qu’Amanda déchiffra sur la plaque en cuivre d’un bureau le nom de Wainwright, l’un des créanciers de Cadenhill. Aussitôt, elle faussa compagnie à la petite troupe en prétextant qu’elle avait oublié son mouchoir à l’hôtel, et dès que le trio eut disparu, elle frappa à la porte fatidique, qui ne tarda pas à s’entrouvrir, livrant passage à un jeune clerc.

—    Oui, madame? demanda-t-il d’un air étonné.

—    Je voudrais voir M. Wainwright, déclara Amanda.

—    Désolé, mais il n’est pas au bureau. Il doit rencontrer le président et participe aux préparatifs de la soirée. Vous attendait-il?

—    Oh, non, merci ! balbutia Amanda, qui se hâta de battre en retraite.

Son plan allait-il encore échouer comme trois mois plus tôt? s’interrogea-t-elle en descendant lentement vers le fleuve.

Parvenue sur la rive, elle observa un instant le trafic des barges qui descendaient de Savannah ou de Petersburg avec leur chargement de tabac. Ici, elle aurait pu vendre sa récolte à un prix bien supérieur à celui que lui consentait son oncle, songea-t-elle. Il aurait suffi pour cela qu’elle eût les moyens de faire transporter elle-même les ballots, au lieu d’user des bateaux de Franklin. Peut-être serait-ce bientôt possible si les diligences de Rush se révélaient vraiment un moyen de transport sûr et confortable. En ce cas, les autres habitants de la vallée ne tarderaient pas à l’imiter, et ce serait la fin du monopole de Caden ! Franklin s’en doutait-il? s’interrogea-t-elle en admirant le spectacle animé des quais. Si c’était le cas, voilà qui expliquait peut-être en partie son attitude. Il devait se douter qu’il était condamné et c’était pour cette raison qu’il brûlait ses vaisseaux !

Lorsque Amanda se prépara pour assister au bal, le lendemain soir, elle avait le cœur encore plus lourd que la veille. Malgré toutes les démarches auxquelles elle s’était astreinte dans la journée, elle n’avait pu rencontrer aucun de ses créanciers, et elle devait quitter Augusta dès le surlendemain ! Aussi fut-ce sans enthousiasme qu’elle revêtit sa robe émeraude et se coiffa en prévision de la soirée. Le juge Taliaferro l’avait prévenue qu’il lui enverrait un chevalier servant pour l’escorter au bal, et lorsque trois coups légers retentirent à sa porte, elle donna la dernière main à sa toilette et s’en fut ouvrir elle-même.

—    Oh ! s’exclama-t-elle en découvrant l’homme qui se tenait sur le seuil.

—    Bonsoir, mon cher bandit au jasmin ! dit la voix grave et prenante de Rushton Randolph.

17.

—    Que faites-vous ici? s’écria Amanda.

Rush la regarda un instant sans répondre, ébloui par la sublime vision que lui offrait la jeune fille, avec sa robe de soie chatoyante et le flot cuivré de ses cheveux qui retombaient en cascade sur ses épaules.

—    Le juge m’a demandé de vous escorter, expliqua-t-il enfin. Ou plutôt, c’est moi qui ai sollicité cette faveur, qu’il a eu la bonté de m’accorder.

—    Mais vous ne pouvez pas ! se récria Amanda. Vous allez encore tout gâcher, comme le jour des courses.

Randolph eut un sourire ironique.

—    Seriez-vous toujours à la recherche d’un mari, miss Caden? interrogea-t-il.

—    Oh, je ne parlais pas de cela, répliqua évasivement Amanda.

Un chuchotement retentit à cet instant dans le corridor et Lewis Taliaferro, suivi de près par le petit groupe des dames, se montra bientôt dans l’encadrement de la porte.

—    Vous êtes délicieuse, Amanda, déclara le juge, qui avait lui-même revêtu une superbe veste en velours noir brodée d’argent.

Puis il se tourna vers ses compagnes et demanda :

—    Etes-vous prêtes, mesdames?

A cet instant, Patrick Mac Lendon rejoignit la compagnie et Catherine eut tôt fait de s’emparer de son bras. Quant à Randolph, il haussa les sourcils d’un air moqueur et offrit la main à Amanda.

—    Y allons-nous? proposa-t-il avec flegme.

Prise au piège, la jeune fille n’osa pas rabrouer son cavalier devant le juge.

—    Vous avez tout prévu, démon ! lui chuchota-t-elle, tandis qu’ils emboîtaient tous deux le pas au reste de la troupe.

—    Bien sûr! Croyez-vous que j’aie organisé ce séjour à Augusta pour vous voir vous pavaner au bras d’un autre homme? Puisque vous m’avez interdit Cadenhill, j’ai dû trouver un autre moyen de vous rencontrer !

C’est avec une certaine tristesse qu’il formula cette dernière remarque et Amanda, touchée malgré elle, expliqua d’un ton plus doux :

—    Je suis désolée, Rush, je ne pouvais supporter l’idée de me retrouver en face de vous. Je me sentais si mal après notre échec aux courses !

Randolph se tourna vers elle avec un sourire.

—    Vous rendez-vous compte que vous venez de m’appeler Rush pour la première fois? J’aime cela, et j’attends de vous bien plus encore !

Amanda cilla, un peu trop émue à son gré. Etait-elle donc en train de céder, une fois de plus, au vertige que suscitait en elle la seule présence de cet homme? s’interrogea-t-elle avec inquiétude. Si elle se retrouvait dans ses bras, tous ses beaux projets tomberaient une fois de plus à l’eau !

—    Arrêtez de badiner avec moi, déclara-t-elle sèchement. Vous savez bien que je n’ai accepté votre invitation que pour rencontrer mes créanciers. Ne m’empêchez pas de faire ce qui est en mon pouvoir pour sauver Cadenhill !

Rush se raidit visiblement et la jeune fille regretta ses paroles hâtives. Après tout, Randolph lui avait tendu une fois de plus une main secourable et elle n’avait même pas songé à l’en remercier!

—    Je ne me mêlerai de rien, promit Rush, bien que je sois très sceptique quant à l’efficacité de vos démarches.

Il avait beau tout faire pour cacher sa déception, il se sentait profondément désappointé. Au fond de son cœur, il avait tout de même espéré qu’Amanda serait heureuse de le revoir et que cette réception ferait faire un pas de plus à leur complicité.

Ce fut à pied que le petit groupe gagna l’Académie. La soirée était en effet fort douce et de suaves parfums de fleurs embaumaient l’atmosphère. Silencieux maintenant, Amanda et Rush laissèrent Catherine et son amie Charity faire tous les frais de la conversation.

—    Quelle sorte d’homme est le président, papa? demanda cette dernière en se tournant vers le juge.

—    Washington est très grand et peut paraître fort laid, bien qu’il ait beaucoup de charme, répliqua Taliaferro. Il a toujours soin de s’habiller de façon très simple, afin de ne pas choquer le peuple par un étalage intempestif de richesse.

—    Met-il de la poudre sur ses cheveux ?

—    Non. Il se contente de les attacher sur sa nuque avec un ruban noir.

—    Hum... Ce ne doit pas être un homme bien séduisant! conclut Catherine d’un air dubitatif.

La jeune coquette jeta un regard admiratif à Mac Lendon, qui resplendissait dans un gilet bleu pâle et une chemise blanche à jabot amidonné. Conscient de cette attention, Patrick rougit légèrement. Manifestement, cette satanée gamine établissait une comparaison entre lui et le terne portrait que le juge venait de tracer du président, songea-t-il. Plus le temps passait, plus il lui devenait difficile de garder ses distances avec l’audacieuse Catherine Caden ! La situation devenait franchement embarrassante pour lui et n’eût été son rendez-vous avec Joseph Watkins, il aurait peut-être cédé à la tentation de prendre le premier bateau pour Savannah.

Comme si elle avait deviné ses pensées, Cat posa la main sur son bras d’un geste mutin et lui dédia un adorable sourire, qui lui fit oublier en un clin d’œil toute velléité de fuite !

Lorsque la compagnie arriva à l’Académie, le président était déjà sur les lieux et se tenait sur une estrade disposée à l’extrémité de la salle de réception, en compagnie du gouverneur et de son épouse. La pièce s’emplissait lentement d’invités qui s’installaient autour des tables où s’affairaient des domestiques noirs, prêts à servir les premiers hors-d’œuvre.

Le repas venait à peine de commencer, lorsqu’on s’interrompit un instant pouf porter un toast au président. Un second verre fut levé ensuite à l’unité des colonies, à la Georgie et à son gouverneur.

Ces préliminaires achevés, les convives retournèrent à des préoccupations plus prosaïques et firent honneur au succulent dîner qui avait été concocté pour eux. Seule Amanda eut le plus grand mal à imiter ses compagnons. Elle sentait le regard de Randolph peser obstinément sur elle, et cette insistance la gênait au point qu’elle finit par reposer sa fourchette.

Jetant un coup d’œil autour d’elle, elle aperçut Franklin à l’autre bout de la salle. Ainsi, ce sinistre individu avait réussi à se faire inviter! songea-t-elle avec un sentiment de malaise. Se penchant au-dessus de la table pour mieux voir, elle constata que son oncle était en grande conversation avec Wainwright, l’un des principaux créanciers de Cadenhill. Que signifiait donc ce conciliabule? s'interrogea-t-elle avec inquiétude. Caden préparerait-il quelque chose contre elle, par hasard? Ses soupçons se confirmèrent lorsqu’elle vit Franklin se tourner imperceptiblement vers elle et la désigner d’un geste discret à son compagnon.

—    Calmez-vous ! lui chuchota Rush à cet instant. Il ne faut pas lui laisser croire que vous le redoutez.

Pour toute réponse, Amanda jeta à son voisin une œillade stupéfaite. Décidément, Randolph avait l’art de lire dans ses pensées ! songea-t-elle.

—    Souriez, ma chère ! poursuivit le jeune homme. Ce n’est pas avec du vinaigre qu’on attrape les mouches... ni les soupirants !

—    Oh, je n’ai plus l’intention de me marier! Tout ce que je veux, c’est parler à mes créanciers. J’ai un marché à leur proposer.

—    De quel genre?

—    Un délai de paiement contre la première récolte de tabac de l’année !

—    Comment savez-vous que la vôtre devancera celle de vos concurrents?

—    Parce que mes plants ont déjà vingt centimètres de haut!

Randolph émit un sifflement admiratif.

—    Comment avez-vous fait? s’enquit-il.

—    J’ai mes méthodes, rétorqua mystérieusement la jeune fille.

Rush l’examina en silence et ne put s’empêcher de songer qu’il n’avait jamais vu plus belle créature que cette fière Amanda Caden, dont la chevelure de flamme étincelait à la lumière des bougies !

A cet instant, le gouverneur se leva et annonça que le repas était achevé.

—    Si vous le voulez bien, conclut-il, nous allons maintenant gagner le grand hall, où les musiciens accordent déjà leurs instruments pour le bal !

Tout en devisant gaiement, les invités se dirigèrent en procession vers la salle voisine, où le président devait ouvrir le bal en compagnie de la femme du gouverneur. En fait, Washington n’avait pas vraiment l’air de s’amuser, constata Amanda, qui observait avec attention l’invité d’honneur.

—    Quelles lèvres crispées ! On dirait qu’il vient de mordre dans un citron! chuchota-t-elle à l’oreille de son compagnon.

—    Mais non, riposta Rush. C’est seulement qu’il a de fausses dents et craint toujours de les perdre !

Cette révélation fit sourire la jeune fille malgré elle et chassa pour un instant sa mauvaise humeur. Randolph en profita pour lui demander la faveur de danser le premier menuet avec elle, ce qu’elle accepta de bonne grâce. Soucieux de tenir sa promesse, le jeune homme s’inclina devant elle dès que se furent égrenées les dernières notes du morceau, la laissant libre de choisir un autre cavalier.

A vrai dire, Rush avait plus urgent à faire que de s’attarder dans la salle de bal. Pendant tout le repas, il avait observé discrètement Franklin et ses amis, et les avait vus se diriger ensuite vers le fumoir. Ce fut donc là qu’il se rendit à son tour, sous le prétexte de goûter aux cigares et aux liqueurs que leur hôte avait mis à la disposition des convives masculins.

Dans la petite pièce enfumée, il eut tôt fait de découvrir Caden et ses compagnons, confortablement installés autour d’une bouteille de cognac français.

—    Bonsoir, Franklin ! jeta-t-il négligemment.

—    Ah, mon cher Randolph ! s’écria Caden d’un ton railleur. Où en est la reconstruction de vos relais ?

—    Elle est presque achevée, je vous remercie. Et votre entrepôt?

—    Les affaires n’ont jamais aussi bien marché, répliqua orgueilleusement Franklin. Notre coupe-jarret de grands chemins ne s’est pas manifesté ces derniers temps !

Rush eut le plus grand mal à retenir un sourire. Il était plutôt amusant d’entendre traiter de « coupe-jarret » la ravissante jeune fille avec qui il venait de danser ! se dit-il avec humour. Au moins savait-il maintenant qu’Amanda avait tenu parole en mettant un terme aux activités du bandit au jasmin...

—    J’en suis heureux, répliqua-t-il, sans quoi les voyageurs finiraient par éviter Petersburg, ce qui nuirait à la prospérité de notre belle vallée !

—    C’est en effet un endroit prometteur, déclara le compagnon de Franklin, et j’ai moi-même l’intention d’y acheter des terres.

—    Vous sentez-vous une vocation de planteur de tabac? interrogea Rush.

—    Oh, oui, d’autant plus que je n’aurai même pas à le semer, du moins cette année, car le précédent propriétaire l’a déjà fait pour moi !

—    Allons, Wainwright, intervint Franklin d’un ton alarmé, je croyais que vous ne deviez pas dévoiler vos projets ! N’oubliez pas que vous courez toujours le risque d’être doublé...

Un brusque silence tomba sur la tablée et Franklin en profita pour faire dévier la conversation. Soucieux de ne pas éveiller les soupçons de Caden, Rush resta avec le petit groupe quelques minutes de plus, mais il en savait assez désormais pour sa gouverne. Apparemment, Franklin s’apprêtait à vendre à ces messieurs les terres d’Amanda, récolte comprise! C’était une solution désespérée, et il fallait vraiment que son ancien associé fût au désespoir pour en être arrivé à cette extrémité !

Pendant tout le reste de la soirée, Rush observa les allées et venues d’Amanda, qui essaya en vain d’aborder ses créanciers. Franklin avait dû mettre ses amis en garde, conclut-il, car chaque fois que la jeune fille s’approchait de l’un de ces messieurs, celui-ci s’éclipsait aussitôt pour ne pas avoir à lui parler !

Vers la fin du bal, le président invita Amanda à danser, puis la conduisit à la table où étaient disposés les rafraîchissements.

—    J’ai été heureux de constater que votre chevalier servant était mon vieil ami Rushton Randolph, dit Washington à la jeune fille. C’est un homme que j’aime beaucoup, le plus généreux et le plus dévoué de tous mes proches !

—    Je savais bien que M. Randolph n’était pas un traître ! observa sa cavalière avec satisfaction.

Le président fronça les sourcils.

—    Est-ce que cette vieille histoire circule encore? interrogea-t-il.

—    J’en ai vaguement entendu parler, avoua Amanda.

Washington secoua lentement la tête.

—    Il y avait bien un traître dans votre belle vallée, déclara-t-il avec gravité, mais ce n’était pas Rushton Randolph! Je pensais que Houston et moi l’avions définitivement réhabilité.

—    Mais je n’ai jamais entendu mon père mentionner son nom !

—    C’est pourtant sous son impulsion que Rush a suivi Bénédict Arnold. Houston et moi n’aimions ni l’un ni l’autre ce genre d’action, mais c’était indispensable pour l’avenir de la révolution !

Pensive, Amanda avala une gorgée de punch. Ainsi, c’était bien son père qui avait envoyé Rush en territoire anglais, le président venait de le confirmer. Personne, après cela, ne pouvait plus douter de la loyauté de Randolph !

—    Houston veillait sur Rush comme sur son propre fils, continua Washington. C’est d’ailleurs lui qui l’a fait venir dans la vallée, et il serait très heureux d’apprendre qu’il a l’intention de vous épouser. C’est vraiment la meilleure solution pour vous deux, à tous les points de vue. Je suis sûr que Cadenhill donnera le meilleur coton de la région.

La jeune fille faillit s’étrangler. Comment ce maudit Rush avait-il osé entretenir le président de ses fumeux projets? Quel hypocrite, vraiment! se dit-elle avec indignation. Il ne voulait l’épouser que pour s’emparer de Cadenhill, c’était on ne peut plus clair. Eh bien, puisqu’il en était ainsi, elle n’avait rien à faire d’un tel mari ! décida-t-elle. Elle refuserait Randolph comme elle avait refusé Franklin.

Furieuse, elle prit congé du président et parcourut la pièce des yeux. Adossé au chambranle d’une fenêtre, Patrick Mac Lendon, apparemment désœuvré, regardait Catherine tournoyer dans les bras du gouverneur. C’était justement l’homme qu’il lui fallait! songea Amanda avec défi. Au moins, ce n’était pas un planteur, mais un commerçant doublé d’un aventurier, qui ne dédaignait pas de risquer son argent lorsque l’enjeu lui semblait en valoir la peine. Un risque-tout comme lui pourrait peut-être lui venir en aide !

D’un air décidé, elle s’avança vers le jeune homme et lança :

—    Savez-vous que vous n’avez pas dansé une seule fois avec moi, monsieur Mac Lendon?

—    Rien de plus vrai, reconnut gaiement Patrick, un peu surpris par cette entrée en matière.

D’autorité, Amanda lui prit la main et l’attira sur la piste, au grand étonnement de son partenaire, que cette détermination commençait pourtant à divertir. Après tout, se dit-il, quel que fût le jeu que jouait Amanda, il n’avait rien de désagréable pour lui ! Fort de cette pensée, il laissa la jeune fille se presser contre lui un peu plus que ne le nécessitaient les impératifs de la valse. Mais à peine eut-il tournoyé quelques minutes avec sa cavalière, qu’il vit les yeux de Cat fixés sur eux avec insistance et comprit que sa complaisance allait lui attirer quelques ennuis, d’autant plus que Rush le fusillait également du regard !

—    Où voulez-vous en venir, miss Caden? interrogea-t-il avec enjouement.

—    Nulle part, monsieur Mac Lendon, affirma Amanda. J’aime la danse, voilà tout !

Elle observa une courte pause avant d’ajouter :

—    Savez-vous que ma mère est très respectueuse des vieilles coutumes et qu’elle ne permettra pas à ma sœur de se marier avant que je n’aie moi-même trouvé un époux?

—    A vous dire la vérité, miss Amanda, cela m’est égal, car je n’ai aucune intention de me laisser passer la corde au cou !

—    J’étais comme vous, soupira la jeune fille, mais les circonstances m’ont obligée à changer d’avis. Le marché que je propose est d’ailleurs des plus avantageux pour le futur. Cadenhill contre...

—    Contre la vie, plaisanta Patrick, qui sentait les yeux furieux de Rush suivre tous ses mouvements. Non, décidément, votre proposition est trop dangereuse, miss Caden, et pour nous sauver tous deux du piège où nous nous sommes jetés, je vous propose de changer de partenaire !

Et comme Randolph à cet instant s’avançait vers eux, suivi de près par Catherine, Mac Lendon propulsa sa cavalière dans les bras de son ami et s’empara simultanément de la taille de Cat.

—    Merci d’être intervenue, murmura-t-il à l’adresse de cette dernière. Sans vous, je crois que Rush m’aurait tué sur place !

—    Rush ? riposta la jeune fille. Attendez un peu de voir de quel bois je me chauffe, damné Irlandais ! J’ai des armes secrètes sous ma jupe, je vous en préviens !

—    Vous n’oseriez pas en faire usage !

—    C’est ce que nous verrons ! En attendant, je vous conseille de vous tenir à distance de ma sœur. Randolph est vraiment amoureux d’elle, vous savez !

—    Comment pouvez-vous en être sûre? interrogea Patrick.

—    Parce qu’il vient de l’entraîner hors de la salle et que je le soupçonne d’être déjà en train de l’embrasser! J’en suis d’ailleurs ravie, car Amanda est l’aînée et doit se marier avant moi. Or, je n’ai pas l’intention d’attendre trop longtemps son bon plaisir.

Troublé par l’allusion, Patrick déglutit péniblement. Décidément, cette gamine était une vraie sorcière ! songea-t-il. A peine avait-il fait trois tours de valse avec elle qu’il n’avait déjà plus qu’un désir imiter son ami Rush et entraîner sa dulcinée sous le patio pour pouvoir l’embrasser tout son soûl !

—    Monsieur Randolph, je vous somme de me lâcher à l’instant! cria Amanda de sa voix la plus aigre.

—    Et moi, je vous conseille de vous taire, répliqua Rush, avant que je ne devienne vraiment irritable. Après tout, que faisons-nous d’autre que de descendre tranquillement cette paisible avenue?

—    Vous me broyez le poignet, voilà ce que vous faites !

—    Oh, mais cela pourrait être bien pire, assura Randolph. Je pourrais par exemple vous coucher sur mes genoux et vous administrer une magistrale fessée. Je vous assure que je suis d’ailleurs bien tenté de le faire.

—    Vous n’oseriez pas ! s’écria Amanda en dégageant brusquement son bras.

Rush poussa un soupir désolé.

—    J’ai été très patient avec vous, Amanda, déclara-t-il, mais puisque vous ne voulez pas coopérer, vous allez subir les conséquences de votre entêtement.

Joignant le geste à la parole, il souleva la jeune fille dans ses bras avant qu’elle ait eu le temps d’esquisser un geste de défense et après l’avoir jetée sur son épaule comme un vulgaire sac de farine, il reprit tranquillement sa promenade. Outrée, Amanda martela le dos de son compagnon, donna des coups de pied, proféra d’épouvantables menaces... en vain ! Rien ne troubla Rush, qui continua son chemin comme si de rien n’était.

Epuisée, la captive finit par renoncer à se défendre.

—    Pourquoi faites-vous cela? interrogea-t-elle d’une voix essoufflée.

—    Parce que j’ai à vous parler, tout simplement ! répliqua paisiblement Randolph, qui fit halte sous un mûrier afin de laisser glisser sa compagne à terre.

D’un geste impérieux, il arrêta net le nouveau flot d’imprécations qu’elle s’apprêtait à proférer et déclara d’un ton ferme :

—    Si Franklin décidait de vendre vos champs de tabac, vous trouveriez comme moi qu’il est urgent de l’en empêcher, n’est-ce pas?

Il observa une légère pause avant de continuer :

—    Eh bien, c’est exactement ce qu’il s’apprête à faire!

—    Que dites-vous? s’écria Amanda.

Les jambes flageolantes, elle dut s’accrocher au bras de son interlocuteur pour ne pas tomber, et ce ne fut qu’après quelques secondes qu’elle put articuler d’une voix presque inaudible :

—    Comment le savez-vous?

—    Je l’ai entendu parler avec ses amis. Il est sur le point de conclure un marché avec eux et nous devons absolument lui couper l’herbe sous le pied !

—    Ce n’est pas possible..., commença Amanda.

Mais elle s’arrêta brusquement, vaincue par l’évidence. N’avait-elle pas assisté elle-même au conciliabule qui avait réuni Wainwright et Franklin pendant le dîner? Force lui avait été par ailleurs de constater que ses créanciers l’avaient systématiquement évitée lorsqu’elle avait tenté de les aborder. C’étaient là des signes qui pouvaient difficilement tromper !

Bouleversée, la jeune fille redressa pourtant les épaules. La situation n’était pas totalement désespérée, songea-t-elle. Il existait un dernier moyen de déjouer les plans de Franklin, une ultime chance d’échapper aux griffes de cet escroc. Il fallait pour cela qu’elle consentît à faire ce qu’elle avait obstinément refusé jusqu’à présent : épouser Rushton Randolph !

Levant les yeux vers son compagnon, elle lança d’un ton déterminé :

—    Vous avez raison, il faut empêcher cela ! Si vous voulez encore de moi, monsieur Randolph, je... je suis prête à vous accorder ma main ! Le mariage peut avoir lieu dès demain. Mais qu’il soit bien convenu entre nous qu’il ne s’agit de rien d’autre qu’un arrangement. Vous voulez de la terre pour y planter du coton, et j’ai besoin d’un mari pour battre en brèche les projets de mon oncle. C’est un marché, rien de plus, rien de moins !

Rush eut un serrement de cœur en entendant cette déclaration. S’il s’était attendu à ce qu’Amanda Caden se jette dans ses bras, il s’était trompé ! se dit-il avec amertume. Mais qui pouvait savoir ce que réservait l’avenir? Conquérir l’amour de cette farouche amazone n’était peut-être pas une gageure impossible. En tout cas, l’enjeu en valait la peine !

—    Ainsi, vous me demandez de devenir votre mari, Amanda Caden? interrogea-t-il avec calme.

—    J’accepte de porter votre nom, voilà tout.

—    Et pourquoi accepterais-je, moi, de vous le donner?

—    Parce que vous voulez récolter du coton ! répliqua péremptoirement la jeune fille.

—    Je peux en faire pousser n’importe où, ou presque !

—    Pas comme à Cadenhill ! C’est la meilleure terre de la vallée.

—    Hum... Ce n’est pas assez pour me décider !

—    C’est pourtant tout ce que je peux vous promettre, rétorqua Amanda d’un ton plein de défi.

Elle leva la tête et prit un air implorant.

—    S’il vous plaît, Rush, murmura-t-elle.

Et comprenant que de simples mots ne suffiraient pas, elle lui passa les bras autour du cou et lui tendit les lèvres. Non, elle ne l’aimait pas, songeait-elle en même temps pour se rassurer. Ce qu’elle voulait, c’était sauver Cadenhill et elle était prête à tout pour cela!

Enivré par le contact des lèvres de la jeune fille, Rush cessa toute résistance. Amanda avait beau s’imaginer qu’elle n’éprouvait rien pour lui, se dit-il, il était sûr quant à lui du contraire ! Le temps viendrait bien où il saurait la persuader qu’elle se trompait. Et quel meilleur moyen de commencer cette conquête que de lui rendre fougueusement son baiser?

A 20 heures, le lendemain soir, tout était prêt pour la cérémonie dans le grand salon de l’Hôtel des Planteurs. Lé juge Taliaferro s’était d’abord montré réticent devant l’impatience des futurs, mais la pensée que le président des Etats-Unis en personne assisterait au mariage l’avait finalement décidé. C’était sans doute la seule fois dans sa vie qu’il aurait l’occasion de participer à un événement aussi exceptionnel !

Quant à Iris Caden, l’annonce de ces épousailles impromptues l’avait tout bonnement stupéfiée et ce n’était qu’à contrecœur qu’elle avait donné son assentiment. Mais lorsqu’elle vit entrer le jeune couple dans la pièce et eut attentivement examiné sa fille, elle sentit s’envoler ses réticences. Elle avait toujours souhaité qu’Amanda convolât par amour, et elle était sûre maintenant que son vœu se trouvait réalisé ! Le courant qui passait entre Rush et sa promise était en effet si fort, que même des indifférents auraient pu le détecter. Restait à savoir si Amanda s’en rendait compte ! songea Iris avec un certain amusement. En tout cas, Houston eût approuvé cette union, elle en était sûre maintenant, et c’était pour elle la meilleure des cautions.

Assise près de sa mère, Catherine se réjouissait ouvertement de la circonstance. Maintenant qu’Amanda était casée, se dit-elle, elle pourrait songer enfin à son propre mariage. Si Rush prenait Cadenhill en charge, elle n’aurait aucun scrupule à quitter la plantation. Dotée d’une fine intuition, elle avait bien compris en effet qu’en choisissant Mac Lendon, ce n’était pas sur un homme tranquille et sédentaire qu’elle avait jeté son dévolu ! Patrick aimait le défi, l’aventure et l’inconnu, et elle savait déjà qu’elle était prête à le suivre jusqu’au bout du monde pour peu qu’il le lui demandât.

Amanda et Rush avaient déjà échangé le « oui » rituel et recevaient les félicitations de leurs proches, lorsque la porte du salon s'ouvrit brusquement pour livrer passage à Franklin Caden, dont le visage rouge et les yeux exorbités n’annonçaient rien de bon.

—    Qu’est-ce que j’apprends, Randolph? lança-t-il d’une voix furieuse. Il paraît que vous avez l’intention d’épouser ma nièce? Sachez que je ne vous le permettrai jamais !

—    Trop tard, mon cher oncle, répliqua tranquillement la nouvelle mariée. Je suis désormais la femme de M. Randolph et ce mariage, conformément au testament de mon père, libère définitivement Cadenhill de votre tutelle !

Alertés par les éclats de voix, les amis de Franklin pénétrèrent à leur tour dans la pièce, juste à temps pour entendre la déclaration d’Amanda.

—    Que devient en ce cas notre marché, Franklin? interrogea Wainwright avec inquiétude.

—    Oui, vous nous aviez promis que nous aurions les terres, renchérit Mason, et nous vous avons d’ailleurs fourni une substantielle avance !

—    C’est une pure et simple escroquerie, intervint Rush. Caden n’a jamais été habilité à vendre Cadenhill, que ce soit en partie ou en totalité. Quant à vous, vous ne pouvez légalement rien réclamer à ma nouvelle épouse avant la date de l’échéance, c’est-à-dire le 1er juin !

—    C’est faux, riposta Franklin avec arrogance, le domaine m’appartient!

Rush secoua lentement la tête.

—    Non, Franklin, il est la propriété légale d’iris Caden, et le mariage d’Amanda vous ôte tous vos droits sur la plantation, comme vous le savez fort bien. Je vous conseille maintenant de l’expliquer à vos amis !

—    Est-ce vrai, Caden? interrogea Wainwright.

—    Non... euh... oui, mais..., bredouilla l’interpellé.

—    En ce cas, rendez nous notre argent, déclara fermement Mason.

—    Mais je ne l’ai pas sur moi ! allégua Franklin d’un ton alarmé.

—    Eh bien, procurez-vous la somme pour demain matin ! Quant à vous, Randolph, n’oubliez pas que vous devrez nous rembourser dans deux semaines la totalité de la dette d’Houston Caden, et que nous ne tolérerons aucun retard. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Amanda blêmit à ces mots. Son dernier espoir d’obtenir un délai de paiement venait de s’évanouir. En se mariant, elle avait sauvé Cadenhill des griffes de Franklin, mais ce sacrifice ne lui avait fait gagner que deux semaines ! songea-t-elle avec amertume.

—    Nous honorerons l’échéance, répliqua tranquillement Rush. Maintenant, messieurs, je vous prie de nous excuser!

Et saisissant le bras d’Amanda, il déclara d’un ton léger :

—    Voulez-vous me suivre, madame Randolph? Notre lune de miel nous attend et j’ai bien l’intention de ne pas en perdre une seconde !

—    Que signifie ce madame Randolph ? interrogea la jeune femme dès qu’elle se retrouva seule avec Rush dans l’escalier. Vous ne vous attendez tout de même pas à ce que je porte publiquement votre nom ?

—    Bien sûr que si, ma chérie ! répliqua son compagnon. Vous êtes désormais mon épouse !

Amanda le regarda, le souffle coupé par l’indignation. Comment cet homme pouvait-il penser à profiter de la situation, alors que Cadenhill courait le risque d’être dépecé par ces oiseaux de proie? se demanda-t-elle. En vérité, il lui restait à peine assez de temps pour trouver de l’argent et elle avait bien l’intention de se mettre immédiatement en campagne. Il n’y avait décidément pas de place dans tout cela pour une lune de miel !

Elle en était là de ses réflexions, lorsqu’une idée lumineuse se présenta tout à coup à son esprit. Franklin ! pensa-t-elle brusquement. Ces hommes avaient affirmé lui avoir déjà versé une avance! Malgré ses dénégations, il avait certainement cette somme sur lui et il devait être aisé de la lui reprendre. Avec un peu d’habileté, peut-être pourrait-elle... Mais elle n’alla pas plus loin dans l’élaboration de son plan. D’un geste vigoureux, Rush venait de la soulever dans ses bras pour lui faire franchir le seuil de la spacieuse chambre qu’il occupait au second étage de l’hôtel!

—    Que faites-vous? protesta Amanda, furieuse.

—    Conformément à la coutume, j’introduis la mariée dans mon appartement avant de lui faire l’amour!

—    Certainement pas ! Cette union n’est qu’un arrangement, je vous l’ai déjà spécifié !

—    Vous l’avez précisé, en effet, mais je ne vous ai jamais répondu que j’étais d’accord ! affirma Rush en déposant sa femme sur le lit.

Sidérée, Amanda le vit alors ôter ses chaussures, puis sa culotte et sa chemise, avant de se camper devant elle, vêtu en tout et pour tout d’un élégant caleçon ! Seigneur, songea-t-elle avec affolement, il fallait absolument qu’elle fît quelque chose ! La situation était beaucoup trop désespérée pour qu’elle perdît son temps à faire l’amour, fût-ce avec un homme aussi séduisant que Rushton Randolph !

—    Très bien, déclara-t-elle, il en sera comme vous voudrez, mais je vous demande de me laisser seule un moment. Il faut que je fasse transférer mes affaires de ma chambre dans la vôtre et...

—    C’est déjà fait, coupa Rush. L’hôtelier les a fait transporter ici pendant la cérémonie.

Amanda déglutit péniblement.

—    En ce cas, pourriez-vous sortir un instant pour que je m’apprête? interrogea-t-elle d’une voix timide.

—    Non, répliqua impitoyablement Rush. Vous seriez capable de disparaître pendant ce temps !

—    Mais j’ai besoin de me préparer! implora la jeune femme. Ne pouvez-vous comprendre cela? Après tout, je ne vous demande que quelques minutes !

Amanda explora la chambre du regard. Dire que l’attirail du bandit était à portée de sa main, dans la valise que le propriétaire avait fait apporter ! se dit-elle avec désespoir. Pourquoi ce maudit Rush ne voulait-il pas se laisser convaincre ?

—    Très bien, concéda enfin ce dernier, je vais aller attendre sur le balcon. Mais je vous conseille de ne pas tenter de sortie, sans quoi je jure que je vous administre la fessée promise !

Joignant le geste à la parole, il sortit de la pièce et alla s’accouder à la balustrade pour respirer l’air frais de la nuit. Dieu merci, songea Amanda, qui avait épié le moindre de ses mouvements, la porte-fenêtre fermait de l’intérieur! Réconfortée par cette constatation, la jeune femme se déshabilla en hâte et sortit de son sac les habits du voleur, qu’elle endossa sans bruit. Puis elle alla subrepticement donner un tour de clé dans la serrure, enfermant Rush à l’extérieur! Cette tâche accomplie, elle se dirigeait sur la pointe des pieds vers la porte qui donnait sur le couloir, quand une bordée de jurons parvint à son oreille. Rush avait apparemment déjà découvert le subterfuge !

—    Ouvrez-moi ! cria-t-il en tambourinant contre la porte-fenêtre.

Ce tapage alerta apparemment quelques clients de l’hôtel, car il y eut des chuchotements dans le corridor. Toute retraite était pour l’instant coupée! songea Amanda, qui se tourna avec inquiétude vers le balcon. Où donc était passé Rush? s’interrogea-t-elle. On n’entendait pas le moindre bruit de ce côté-là. Sans doute avait-il réussi à s’enfuir, supputa-t-elle. En ce cas, la voie était libre pour elle, et elle pouvait essayer de descendre dans la rue en escaladant la balustrade.

Précautionneusement, la jeune femme déverrouilla la porte-fenêtre et jeta un regard suspicieux autour d’elle. Personne ! constata-t-elle avec soulagement. Mais elle n’eut pas le temps de se réjouir longtemps.

La porte du couloir s’ouvrit brusquement dans son dos, et Rush fit irruption dans la pièce, écumant de fureur. Vêtu de ses seuls sous-vêtements, le nouveau marié avait réussi à se laisser glisser du balcon et à regagner le corridor, sous les regards ébahis des clients de l’hôtel, que le vacarme avait fait sortir de leur chambre !

Prise sur le fait, Amanda rougit et se prépara à affronter la situation.

—    Monsieur Randolph ! protesta-t-elle d’une voix faible.

—    Votre époux, madame ! corrigea Rush sans aménité. Allons, fermez la fenêtre et ôtez ce ridicule accoutrement !

—    Rush, je dois y aller, implora la jeune femme. Ne pouvez-vous comprendre ?

—    Je comprends mieux que vous ne pensez, et je suis même en mesure de vous apprendre que Franklin a engagé des gardes, qui veillent sans cesse sur sa sécurité !

—    Mais...

—    Pas d’objections, mon cher bandit au jasmin ! Pour une fois, ce n’est pas Cadenhill qui sera ce soir au centre de vos préoccupations. Vous avez en face de vous un époux qui tient à ne pas passer au second rang de vos soucis !

Vaincue, Amanda referma la porte du patio. C’était fini, songea-t-elle avec accablement. Elle venait de jouer sa dernière carte... et de la perdre ! Rushton Randolph n’était pas un homme que l’on pouvait duper impunément.

—    D’accord, dit-elle avec résignation. Vous êtes mon mari, faites de moi ce qu’il vous plaît. Mais ne soyez pas trop long, je vous prie, car je suis une femme très occupée et j’ai beaucoup à faire.

Rush pâlit à ces mots. Triompher à ce prix ne l’intéressait en aucune façon, se dit-il. Il désirait Amanda, certes, à en perdre le souffle, mais il souhaitait aussi qu’elle lui rendît la pareille. Il ne voulait pas dans son lit d’une épouse non pas consentante, mais résignée, qui ferait l’amour avec lui tout en fixant des yeux la pendule. C’était décidément plus qu’il n’en pouvait supporter !

— Non, Amanda, déclara-t-il fermement, je souhaite vous faire mienne, mais pas de cette façon ! Je veux que vous vous donniez à moi, et non que vous vous laissiez prendre. Ce miracle se produira peut-être un jour, mais en attendant, je vous conseille de ne pas sortir de cette chambre. La ville est pleine de policiers qui veillent sur la sécurité du président.

Il quitta la pièce sur ces mots et Amanda se retrouva seule, frissonnante comme si l’air printanier avait brusquement perdu toute sa douceur.

Plus tard, lorsqu’elle se fut étendue dans le grand lit à baldaquin, elle réalisa soudain qu’elle était en train de vivre sa nuit de noces... et qu’il n’y avait personne à côté d’elle! Des larmes lui vinrent aux yeux à cette pensée, mais elle les refoula aussitôt. Il était inutile de pleurer ! se réprimanda-t-elle. Après tout, Cadenhill lui appartenait toujours et elle trouverait bien un moyen de solder ses créanciers, même si le problème semblait pour l’instant insoluble.

Non, la principale difficulté, reconnut-elle, ne venait pas de là, ni même de cet homme trop séduisant qui était inopinément devenu son mari. Le dilemme résidait en elle-même, qui ne savait plus exactement ce qu’elle éprouvait et s’était mise à douter de son propre cœur!

18.

Le lendemain matin, Iris achevait à peine de s’habiller, lorsque Rush frappa à sa porte et lui demanda de faire quelques pas avec lui. Surprise, Mme Caden hésita un instant, mais un simple regard sur Randolph la décida. Manifestement, son gendre semblait bouleversé et de larges cernes s’étalaient sous ses yeux, comme s’il avait eu le plus grand mal à trouver le sommeil.

D’un pas nonchalant de promeneurs, tous deux descendirent l’avenue et se dirigèrent vers la fontaine qui s’élevait un peu plus loin au centre d’une vaste pelouse.

Autour d’eux, les commerçants déployaient déjà leurs étalages et une négresse coiffée d’un turban installa sur le gazon un brasero surmonté d’une marmite, où rissolèrent bientôt des beignets à l’odeur alléchante. L’ensemble ne manquait ni de gaieté ni d’animation et Rush regretta de ne pouvoir partager ce spectacle avec Amanda. Dire que la jeune femme, en cet instant précis, occupait seule le grand lit qu’ils auraient dû partager! songea-t-il avec un douloureux pincement au cœur. Il avait pour sa part passé la nuit dans l’ancienne chambre d’Amanda, où il avait essayé en vain de dormir, taraudé par le désir lancinant de rejoindre sa femme. A l’aube, il s’était levé pour faire les cent pas dans la pièce et c’était alors qu’il avait décidé d’exposer le problème à Iris, dont il appréciait l’indulgence et la sagesse.

Impatientée par le silence de son gendre, Mme Caden décida d’entrer elle-même dans le vif du sujet.

—    Rush, commença-t-elle, dois-je penser que vous n’avez pas eu une nuit de noces... normale?

—    Non, en effet. J’ai dormi dans la chambre d’Amanda tandis qu’elle occupait la mienne.

—    Hum, je vois. Et qu’attendez-vous de moi?

—    Que vous m’écoutiez, simplement, expliqua Rush. Je suis venu à Petersburg parce que Houston pensait que j’avais ici un avenir. Ce que vous ne savez sans doute pas, c’est que j’avais promis à votre mari de veiller sur Amanda.

Iris eut un sourire complice.

—    Je m’en doutais, déclara-t-elle. Ainsi, vous êtes là pour prendre soin de ma fille.

—    Je m’y efforce, bien qu’elle ne me rende pas la tâche facile ! Elle est convaincue que je l’ai épousée afin de mettre la main sur Cadenhill.

—    Je suppose que ce n’est pas le cas, hasarda Iris.

—    Non, bien sûr. Je suis persuadé qu’Amanda et moi pouvons faire un mariage réussi.

—    Se marier n’a jamais été la préoccupation dominante de ma fille. A vrai dire, je n’ai jamais vraiment compris cet amour exclusif qu’elle a constamment voué à la terre qui l’a vue naître.

—    Moi, je la comprends, affirma Rush, car j’ai toujours pensé, comme Amanda, que la terre était éternelle !

Mme Caden tapota la main de Rush avec affection.

—    En ce qui me concerne, observa-t-elle, j’ai aimé Houston à première vue, et c’est à cause de ce que j’éprouvais pour lui que j’ai décidé de l’épouser. Amanda et vous avez mis la charrue avant les bœufs, mais après tout, cela peut finir par revenir au même !

Rush lança à sa belle-mère un regard reconnaissant.

—    Je veux espérer qu’Amanda apprendra peu à peu à m’aimer, dit-il avec émotion, mais même si ce n’est pas le cas, je m’efforcerai d’être pour elle un bon mari.

—    Je l’espère, fit Iris en hochant la tête, car je ne serai pas toujours là pour veiller sur elle. Lorsque mes deux aînées seront engagées, il est fort possible que je me remarie moi-même.

—    Vraiment? s’écria Rush, ému par cette confidence.

Mme Caden confirma sa révélation d’un signe de tête avant d’ajouter :

—    Cadenhill, voyez-vous, c’était Houston ! Maintenant qu’il n’est plus, cette partie de ma vie est terminée. Je compte vous laisser la plantation afin que vous la gériez avec Amanda.

—    Si elle ne passe pas son temps à m’enfermer sur le balcon ! objecta Rush avec un retour d’ironie.

—    Dois-je comprendre qu’elle a refusé de partager son lit avec vous ? interrogea Iris.

Et comme Rush opinait en silence, elle se risqua à ajouter :

—    Je suis curieuse de savoir pourquoi vous en êtes arrivés là!

—    Amanda pense que notre mariage n’est qu’un arrangement.

—    Et c’est la raison pour laquelle elle a refusé de le... consommer?

—    Vous avez une façon élégante d’exprimer les choses, commenta Rush. La vérité, c’est que cette damnée femelle m’a jeté sur le balcon avant de verrouiller la porte sur moi !

Iris se retint à grand-peine de rire.

—    Ma fille a peut-être été surprise par votre... audace, affirma-t-elle, mais je suis sûre qu’elle n’a pas été aussi choquée qu’elle vous l’a laissé croire !

—    Quel conseil me donnez-vous? Après tout, vous êtes désormais ma belle-mère, et une belle-mère en qui j’ai toute confiance !

—    Hum... Vous plaisez à ma fille, j’en suis certaine. Servez-vous donc de ce pouvoir! Amanda ressemble à son père et il suffit de lui refuser quelque chose pour qu’elle en ait envie. Mettez les distances entre elle et vous... et c’est elle qui finira par tenter un rapprochement !

Rush hocha la tête, convaincu par l’argumentation de Mme Caden. Mais il n’avait pas encore fini de lui exposer ses difficultés.

—    Il reste le problème des créanciers, dit-il en baissant la voix. J’ai eu une idée à ce sujet, mais je ne peux rien faire sans votre accord.

Iris se pencha pour recueillir les confidences de son gendre. Lorsqu’il eut terminé, elle l’assura de sa totale collaboration, et tous deux revinrent lentement vers l’hôtel, où une foule s’était déjà assemblée pour assister au départ du président.

—    Voulez-vous éveiller Amanda? demanda Rush à sa belle-mère. Dites-lui que nous rentrons immédiatement à Cadenhill, où nous avons du pain sur la planche ! A ce propos, puis-je vous demander votre concours? Bien que mon mariage n’ait rien eu de conventionnel, j’aimerais tout de même organiser une réception à cette occasion. Voulez-vous vous charger des préparatifs? Cette solennité pourrait avoir lieu dans une quinzaine de jours.

—    Voilà qui ne laisse guère de temps ! remarqua Iris d’un air soucieux.

—    Ne vous inquiétez pas, je m’occuperai du plus gros de la tâche et vous m’aurez pratiquement qu’à envoyer les invitations, assura Rush.

Il déposa un baiser sur la joue de sa belle-mère et ajouta :

—    Serait-ce trop vous demander que de ne pas en parler à Amanda ? Je tiens à lui faire la surprise !

—    Très bien, murmura Iris.

Elle regarda son gendre se frayer un chemin parmi les badauds et lorsqu’il eut disparu, elle monta au second étage pour s’acquitter de sa première mission.

—    Bonjour, ma chérie, dit-elle lorsque Amanda lui eut ouvert sa porte. Votre mari vous fait dire que nous partons dans quelques instants. Il craint que la plantation ne souffre de notre absence prolongée.

Outrée par cette insinuation, la jeune femme fronça les sourcils. L’audace de cet homme dépassait les bornes, songea-t-elle. Voilà qu’il la rappelait maintenant à l’ordre, comme si elle négligeait ses devoirs! S’imaginait-il donc qu’il allait la mener à la baguette?

—    C’est désormais votre époux, continua Iris, qui en rajoutait à plaisir, et il est normal qu’il s’inquiète pour l’avenir du domaine.

—    De quoi se mêle-t-il ? Cadenhill ne lui appartient pas ! protesta Amanda.

—    C’est ce qui vous trompe, ma chérie, déclara posément Mme Caden. Le testament d’Houston est très clair à ce sujet. L’homme qui vous a épousée est désormais en charge de la plantation.

Elle poussa un léger soupir avant de continuer :

—    J’admets que j’ai été surprise par ce mariage hâtif, mais à la réflexion, je trouve que vous avez eu raison et que vous ne pouviez faire un meilleur choix.

Amanda haussa les épaules.

—    Très bien, concéda-t-elle, nous partons. Mais je tiens à ce que nous empruntions seules avec Cat le coupé de la diligence. M. Randolph rentrera comme il pourra.

—    Voyons, Amanda, il est votre mari ! protesta Iris.

—    Jamais de la vie ! Il s’agit d’un mariage de pure forme, que j’ai bien l’intention de faire annuler dès que les problèmes de Cadenhill seront résolus.

—    Si vous faites cela, Franklin reprendra le domaine en mains et sera libre de vendre vos terres. Est-ce là ce que vous voulez ?

Bouleversée par cette remarque, Amanda se laissa tomber sur le bord du lit. Jamais elle n’avait eu le cœur aussi gros et elle se sentait totalement découragée. De quelque côté qu’elle se tournât, la situation semblait sans issue ! se dit-elle.

Emue par le chagrin de sa fille, Mme Caden vint s’asseoir à côté d’elle et la prit tendrement dans ses bras.

—    Oh, mère, que vais-je faire? balbutia Amanda, au bord des larmes. Je voudrais que les choses redeviennent comme avant !

Iris caressa doucement les cheveux de la jeune femme avant de murmurer :

—    Je vous ai déjà dit que c’était impossible, ma chérie. La vie change sans cesse et nous devons en faire autant ! Rush est un honnête homme et vous le savez, sans quoi vous ne lui auriez pas accordé votre main.

—    Oui, mais il ne m’a épousée que pour être le maître de Cadenhill !

—    En êtes-vous bien sûre ? Peut-être est-ce Houston qui lui a demandé de s’occuper de vous !

Indignée par cette supposition, Amanda se releva d’un bond.

—    Je n’ai pas besoin qu’on veille sur moi, affirma-t-elle, je suis parfaitement capable de le faire moi-même !

—    Mais Rush est maintenant votre mari !

—    Peut-être, mais je ne suis pas son épouse pour autant. C’est un rôle qui m’est totalement étranger!

—    Auriez-vous peur de devenir une femme, par hasard? interrogea Iris.

—    Non, mère, ce n’est pas cela ! Le problème, c’est Rushton Randolph ! Il a une personnalité qui m’horripile et il m’arrive de le détester du fond du cœur.

—    Ce n’est pas incompatible avec l’amour, assura Mme Caden avec un sourire.

—    Mais je ne veux pas être amoureuse ! Cela ne m’intéresse pas.

—    En ce cas, qu’est-ce qui vous intéresse vraiment, ma chérie?

—    Empêcher Franklin de vendre Cadenhill, répliqua catégoriquement Amanda. C’est la seule chose qui compte pour moi.

—    Eh bien, vous y êtes parvenue, du moins pour le moment.

—    C’est vrai, mère, reconnut la jeune femme d’un ton empreint d’amertume. Mais qu’ai-je réussi d’autre? Franchement, je me le demande bien !

Rien ne vint aider Amanda à résoudre cette question, qui demeura aussi lancinante les jours suivants. Depuis qu’ils étaient rentrés à Cadenhill, Rush se montrait plutôt distant à l’égard de sa femme, qu’il ne négligeait cependant pas de consulter tous les matins sur les travaux de la plantation. Les deux époux se retrouvaient dans l’ancien bureau d’Houston afin d’organiser ensemble le déroulement des tâches de la journée, et Rush faisait preuve à ce sujet d’une indéniable compétence.

Le soir, lorsqu’ils se retiraient tous deux dans le salon après le souper, le nouveau maître de Cadenhill s’entretenait avec son épouse de sujets plus joviaux et parvenait souvent à la faire rire. Randolph était amusant et instruit, devait reconnaître Amanda, qui en ces instants avait presque l’impression de mener avec lui une vie de couple normale !

Mais cette illusion cessait dès que sonnait l’heure du coucher. Rush occupait une chambre voisine de la sienne et ne semblait pas en faire un problème, ce dont la jeune femme lui était tacitement reconnaissante. Par contre, cette situation indignait Catherine, qui poursuivait sa sœur de ses regards interrogateurs et n’attendait que l’occasion propice pour lui exprimer sa réprobation. Peu désireuse d’affronter Cat, Amanda fuyait toute explication en partant travailler dès l’aurore et en rentrant le soir aussi tard que possible, mais elle avait compté sans l’obstination de sa sœur ! Aussi fut-elle fort surprise, un matin où elle était aux champs, de voir paraître Catherine, chargée de la cantine du déjeuner que Lovie d’habitude apportait elle-même à sa jeune maîtresse.

— Je ne comprends pas pourquoi vous fuyez votre mari, attaqua Cat de but en blanc, tandis que sa sœur s’installait sous un pin avec une tartine de pain et de la viande grillée.

Et comme Amanda restait obstinément silencieuse, elle ajouta d’un ton convaincu :

—    Si Patrick me dévorait des yeux comme Rush le fait constamment avec vous, je serais incapable de lui refuser quoi que ce soit !

—    Et vous feriez une grave erreur, compléta sa sœur.

—    Pourquoi? Rush vous désire, ce qui est bien naturel, et cela ne vous laisse d’ailleurs pas indifférente, bien que vous prétendiez le contraire !

—    Ce qui se passe entre lui et moi ne regarde que nous deux, répliqua sèchement Amanda.

Cat ne se laissa pas démonter par cette rebuffade.

—    Mais rien ne se passe, justement, riposta-t-elle, et je ne comprends pas votre attitude. J’ai beau être moins âgée que vous, je vous assure que je ne commettrai pas la même erreur et que je ne ferai pas la fine bouche le jour où Patrick manifestera le désir de faire l’amour avec moi !

—    Voyons, Cat! protesta Amanda, choquée par la franchise de sa sœur.

—    Si vous continuez ainsi, poursuivit Catherine sans tenir compte de l’interruption, il finira par aller chercher ailleurs ce que vous lui refusez. Est-ce là ce que vous voulez?

Troublée par cette dernière remarque, Amanda se tut un instant et considéra la question. Rush était-il capable de s’intéresser à une autre femme qu’elle? s'interrogea-t-elle avec un pincement au cœur. Pour être logique avec elle-même, elle aurait dû être complètement indifférente à cette perspective, mais force lui était de constater que c’était loin d’être le cas ! Depuis leur nuit de noces tumultueuse, son mari n’avait pas tenté de forcer l’intimité de sa chambre, et ce parti pris d’indifférence la blessait. Secrètement, elle avait honte d’avoir épousé un homme qui s’intéressait si peu à elle, car cela confirmait ses pires soupçons. Rush l’avait bel et bien épousée pour mettre la main sur Cadenhill, se dit-elle, et tout le reste lui importait peu. Sinon, il ne l’aurait pas laissée chaque soir tirer un verrou entre elle et lui !

Quoi qu’il en fût, Catherine venait de mettre le doigt sur une plaie saignante et Amanda dut s’avouer que sa sœur avait en partie raison. La situation ne pouvait se prolonger indéfiniment et il fallait au moins qu’elle parlât avec son mari pour en avoir le cœur net !

Retranchée dans sa chambre après le souper, Amanda prit ce soir-là un bain tiède et y ajouta une goutte de cette huile au jasmin que son père lui avait offerte pour son dernier anniversaire. Puis elle revêtit une robe de chambre en satin mordoré et ouvrit la porte-fenêtre. Toutes les chambres du second ' étage donnaient sur le même balcon et elle espérait que Rush viendrait y respirer lui aussi l’air de la nuit. Ne serait-ce pas l’occasion rêvée pour s’entretenir avec lui et tirer enfin leur situation au clair? se dit-elle. Les problèmes financiers de Cadenhill devenaient en effet de plus en plus pressants à l’approche du 1er juin, et elle se devait d’aborder ce sujet avec son mari.

Penchée sur la balustrade, la jeune femme sentit monter vers elle l’odeur enivrante des roses trémières enlacées aux colonnades de pierre. Un clair de lune argenté brillait sur les arbres du parc et faisait étinceler au loin la rivière, qui serpentait comme un ruban de métal étincelant. Emue, Amanda prit une profonde inspiration. C’était là son pays, songea-t-elle avec émotion, celui qu’elle aimait depuis son enfance et auquel elle était attachée par chaque fibre de son cœur !

—    C’est si beau ! murmura-t-elle. Si seulement...

—    Si seulement je disparaissais de votre vie et cessais enfin de hanter vos rêves ? poursuivit tout à coup une voix rauque. Mais si vous n’étiez pas sans cesse sur vos gardes, Amanda Randolph, vous sauriez qu’il est des réalités encore plus belles que n’importe quel rêve !

Amanda tressaillit comme si elle était prise en faute. Rush se tenait immobile dans l’ombre à quelques pas d’elle et elle ne l’avait même pas aperçu !

—    Vous vous trompez, dit-elle, si vous pensez que vous habitez mes songes ! Je suis seulement un peu nerveuse et ne sais comment me détendre.

—    Il existe pourtant un merveilleux moyen, répliqua Randolph avec un sourire, et un beau soir, c’est vous qui me supplierez de vous faire mienne dans tous les sens du terme !

Envahie par une émotion traîtresse, Amanda ferma un instant les paupières. Au diable cet individu, songea-t-elle, avec son regard noir et son sourire ravageur! Il était bien capable de lui faire perdre tout empire sur elle-même et ce n’était vraiment pas le moment !

D’un geste fébrile, elle agrippa la balustrade et tâcha de recouvrer une contenance, mais il était déjà trop tard ! Une douce odeur de menthe et de vétiver l’avertit que Rush avait franchi les quelques pas qui le séparaient d’elle et qu’il était maintenant là, tout près d’elle, à portée de la main. Pensées, craintes et calculs, tout disparut en un clin d’œil devant la magie de cette présence. Le cœur de la jeune femme se mit à battre follement et elle rouvrit les yeux, éperdue.

—    Me demandez-vous de vous faire l’amour, Amanda? interrogea Rush d’une voix basse et prenante.

—    Non, bien sûr... Que... que voulez-vous dire?

—    Allons, vous n’allez tout de même pas prétendre que c’est par hasard que vous êtes venue vous promener au clair de lune dans ce vaporeux déshabillé?

—    Je ne comprends pas, prétendit Amanda.

Rush la regarda et dut résister à l’envie folle de la soulever immédiatement dans ses bras pour la porter sur son lit. Mais l’enjeu était trop important, songea-t-il, pour qu’il cédât aveuglément à cette impulsion !

— Amanda, dit-il lentement, vous me désirez, je le sais, mais cela ne me suffit pas. Je me fais une plus haute opinion de ce que doit être l’amour conjugal, ma chère épouse, et je ne tiens pas à ce que vous usiez de mon corps pour me rejeter demain matin !

—    Vous croyez donc que je veux coucher avec vous? protesta Amanda d’une voix incertaine. Quelle outrecuidance, monsieur Randolph !

Dégrisé, Rush fit un pas en arrière et déclara sèchement :

—    Très bien, madame. Je reste votre mari, et quand vous vous déciderez, vous saurez où me trouver !

Il s’esquiva sur ces mots, et tout le charme de cette soirée de mai parut aussitôt se volatiliser. Brusquement, Amanda eut l’impression que le balcon devenait noir et que les roses cessaient d’embaumer. C’était comme si Rush avait emporté avec lui toute l’enivrante beauté de cette nuit de printemps !

Frissonnante, la jeune femme eut l’impression absurde qu’elle venait de perdre à jamais un bonheur qu’elle n’avait pourtant jamais possédé! En tout cas, elle s’était bel et bien trompée sur Rushton Randolph, reconnut-elle. Ce n’était pas un démon, mais un homme envoûtant dont elle aurait pu facilement tomber amoureuse... si seulement elle n’avait pas commis la sottise de l’épouser!

19.

Le lendemain matin, Amanda prit son café à l’aube et se rendit plus tôt que de coutume dans le bureau de son père, espérant échapper ainsi à la présence de Rush. Mais à peine fut-elle entrée dans la pièce qu’elle le vit paraître à son tour sur le seuil.

—    Amanda, j’ai besoin de vous parler, commença-t-il.

—    Vraiment? riposta la jeune femme d’une voix cinglante. Je croyais pourtant que nous n’avions plus rien à nous dire... à moins vous ne m’offriez l’argent dont j’ai besoin pour payer mes créanciers avant la semaine prochaine !

—    C’est impossible, malheureusement. Les fonds que je possède ne sont pas de trop pour faire fonctionner la plantation et je ne peux rien en distraire pour le moment. Je vous promets que j’arriverai à payer ces dettes, mais vous devez vous montrer patiente !

—    S’il ne s’agit pas de cela, de quoi vouliez-vous alors m’entretenir? interrogea sèchement Amanda.

—    Du terrain qui jouxte la rivière. Je veux essayer de l’ensemencer. Depuis deux jours, Roman est en train de fumer le sol avec du limon. Demain ou après-demain, tout sera prêt.

Amanda poussa un soupir excédé.

—    Rush, c’est la troisième semaine de mai, remarqua-t-elle, et il est trop tard pour planter quoi que ce soit, surtout du tabac !

Cet homme était décidément inconscient, songea-t-elle. Cadenhill était sur le point d’être dépecé et il ne se préoccupait que de ses semailles !

—    Je ne veux pas faire pousser du tabac, mais du coton, répliqua tranquillement Rush. Si j’y parviens, nous n’aurons plus jamais besoin d’emprunter de l’argent!

Amanda ferma une seconde les yeux et s'exhorta à la patience.

—    Rush, déclara-t-elle, j’ai déjà beaucoup à faire et je n’ai pas le temps de cultiver du coton !

—    Je ferai tous les arrangements nécessaires pour que vous n’ayez pas à vous en occuper, assura Randolph.

Le mot « arrangements » fit bondir Amanda. Ainsi, cet individu sans scrupules prenait le contrôle du domaine sans même tenir compte de ses desiderata à elle ! C’en était décidément trop et une froide colère l’envahit à cette pensée.

—    La récolte du coton est longue et difficile, déclara-t-elle d’une voix tremblante de fureur contenue, et il faut beaucoup de temps et de main-d’œuvre pour séparer les graines de la ouate. Comptez-vous appeler vos amis anglais à la rescousse? ajouta-t-elle, faisant une perfide allusion aux accointances que Randolph était censé avoir eues pendant la guerre.

A peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle aurait bien voulu les rattraper. Mais il était trop tard ! Rush blêmit, visiblement piqué au vif, mais fit un effort pour garder son calme et se contenta d’expliquer :

—    Patrick et moi avons une solution à ce problème, ou du moins, nous essayons d’en mettre une sur pied !

—    Mac Lendon? répéta la jeune femme d’un ton incrédule. Il ne m’a jamais semblé avoir une vocation de planteur et ce qui l’attire ici, c’est uniquement Catherine !

Rush secoua la tête.

—    Ce n’est pas sa seule préoccupation, assura-t-il, bien que vous ayez en partie raison. Patrick n’est pas un planteur, mais un investisseur. Il n’a pas son pareil pour dénicher des gens imaginatifs et tirer le meilleur parti possible de leurs idées !

—    Va-t-il vous prêter de l’argent, ironisa Amanda, ou épouser Cat et devenir votre associé en même temps que votre beau-frère?

Rush prit une inspiration et s’efforça de conserver son calme. En fait, il n’aurait pas demandé mieux que de confier tous ses projets à sa femme, mais Amanda ne lui rendait pas les choses faciles, et il craignait d’autre part de lui faire une fausse joie. Il serait bien temps de tout lui dire quand ses plans auraient abouti !

—    Il y a à Petersburg un homme qui a inventé une machine à trier le coton, expliqua-t-il cependant. Patrick et moi avons l’intention de lui acheter son idée et de l’exploiter à une grande échelle.

— Vous allez investir dans une machine alors que nous avons besoin d’argent pour libérer Cadenhill de ses créanciers? interrogea Amanda avec indignation.

—    Si nous réussissons, Cadenhill sera plus prospère qu’il ne l’a jamais été! argua Rush. Ne pouvez-vous donc me faire confiance?

—    Comment le pourrais-je, alors que votre propre famille s’est toujours méfiée de vous?

Le visage de Rush se durcit et ce fut d’un ton glacé qu’il répliqua :

—    Très bien, Amanda, notre entretien est clos. Il me reste seulement à vous informer que je pars pour deux jours. En mon absence, votre mère continuera les préparatifs de la réception qui doit avoir lieu ici samedi soir.

Sans ajouter un mot, il tourna les talons et avait déjà la main sur le loquet de la porte, lorsque Amanda le rappela.

—    Rush? fit-elle d’un ton contrit.

Randolph tourna la tête, dans le vague espoir qu’elle allait le supplier de ne pas partir, mais il n’en fut rien et il dut contenir sa déception.

—    Pourquoi du limon et pas du terreau pris dans les bois ? interrogea la jeune femme.

—    Nous utilisons les deux, en fait, répliqua Rush, mais le limon est un excellent engrais lorsqu’on le mélange à de la terre normale.

—    Encore une chose que vous avez apprise du président ?

—    Non, mais d’une tribu indienne avec laquelle j’ai passé tout un hiver, il y a quelques années de cela.

Il observa une pause avant d’ajouter doucement :

—    Essayez de croire un peu en moi, Amanda !

Il s’éloigna sur ces mots, laissant sa femme pensive. Qui était l’homme qu’elle avait épousé? s’interrogea-t-elle. Apparemment, il avait conçu des rêves ambitieux et ferait tout pour les réaliser. Peut-être sa machine à trier le coton n’était-elle pas une utopie, après tout ? A la réflexion, elle aurait voulu reprendre les paroles peu amènes qu’elle avait prononcées. Rush voulait de la terre, et elle pouvait comprendre cela. N’avait-il pas parlé en outre de travailler à la prospérité de Cadenhill?

Perplexe, Amanda haussa les épaules. Rushton Randolph n’était pas le seul à être pour elle une énigme, car elle ne se comprenait plus elle-même, songea-t-elle. Tantôt elle vouait cet homme aux gémonies, tantôt elle le justifiait envers et contre tout ! « Oh, père, soupira-t-elle, comme je serais heureuse que vous soyez encore là pour m’éclairer de vos conseils ! M’avez-vous vraiment envoyé Rush pour que je l’épouse? Mais je le déteste et je ne veux pas de ce qu’il éveille en moi ! Que dois-je faire dans ces conditions ? »

Il n’y eut pas la moindre réponse, mais Amanda, soulagée d’avoir pu formuler le dilemme, envisagea les choses sous un angle moins négatif. Après tout, elle était maintenant l’épouse de Rush et se trouvait liée à lui, qu’elle le voulu ou non ! pensa-t-elle. Il lui importait donc de rendre leur relation vivable. Si elle ne pouvait être sa femme au vrai sens du terme, elle serait du moins sa partenaire, sans pour autant renoncer à son autorité !

Pendant les deux jours qui suivirent, la maison fut une ruche bourdonnante d’activité. Iris avait envoyé toutes les invitations et passa le reste de son temps à superviser la confection des divers mets qui devaient être servis aux convives. Certains invités resteraient sans doute à coucher, et il fallait préparer un nombre suffisant de pièces pour les accueillir. Mme Caden n’eut donc pas un instant à elle, mais avec l’aide de Catherine et de Lovie, elle parvint à redonner à Cadenhill tout le lustre dont il brillait autrefois.

Rush rentra au domaine le jour même de la réception et s’habilla pendant que sa femme était encore aux champs. Lorsque Amanda regagna sa chambre quelques instants plus tard, elle eut la surprise de découvrir que son cabinet de toilette avait été utilisé et que les vêtements de son mari avaient été disposés sur les cintres de sa garde-robe.

—    Lovie ! appela-t-elle du haut de l’escalier.

La gouvernante se hâta d’obéir à l’appel.

—    Pourquoi les habits de M. Randolph ont-ils été rangés dans mon appartement? interrogea Amanda d’un ton mécontent.

—    C’est Mme Caden qui lui a demandé de se servir de votre salle de bains. La chambre de monsieur a été réquisitionnée pour les invités !

—    Mais je ne suis pas du tout d’accord, s’insurgea la jeune femme. Allez trouver M. Randolph, Lovie, et dites-lui que je veux le voir immédiatement.

—    C’est impossible, miss Amanda, objecta la gouvernante, car il est déjà en bas avec les invités et je ne me permettrai jamais d’aller le déranger.

Amanda poussa un soupir excédé, puis se résigna. Après tout, se dit-elle, le fait que Rush eût fait ses ablutions dans sa baignoire n’impliquait pas forcément qu’il eût l’intention de passer la nuit dans son lit! Ces derniers temps, il ne lui avait certes pas donné l’impression de vouloir tenter un rapprochement!

—    Puisqu’il en est ainsi, venez donc m’aider à m’habiller, Lovie. Quant à mon mari, il ne perd rien pour attendre, je vous en donne ma parole !

Cette menace n’impressionna pas la femme de charge, qui se contenta de hausser les épaules.

—    A qui voulez-vous faire croire cela, ma’ame Amanda? questionna-t-elle. Vous avez beau tempêter, vous ne réussirez pas à m’abuser, et vous feriez bien aussi de cesser de vous tromper vous-même. M. Rush et vous êtes faits l’un pour l’autre, cela crève les yeux !

La réception qu’iris avait organisée avec l’aide de Rush était exactement le genre de gala que Mme Caden avait toujours rêvé d’offrir à sa fille. Dès 20 heures, le grand salon était déjà plein de monde. De nombreux invités avaient fait la route de Petersburg à Cadenhill pour assister à cette festivité, d’autres venaient de bien plus loin encore, et c’étaient ceux-là qu’il faudrait loger jusqu’au lendemain dans les chambres du premier et du second étage.

A l’occasion de cette solennité, la grande demeure des Caden resplendissait de tous ses feux. Les chandeliers avaient été garnis de bougies blanches parfumées qui embaumaient l’atmosphère et un immense lustre éclairait la scène, jetant des reflets d’or sur les cristaux et l’argenterie qui garnissaient les tables. Les portes-fenêtres étaient grandes ouvertes sur la nuit d’été, dont la brise faisait trembler les flammes des chandelles. Pour les invités qui ne souhaitaient pas danser, on avait placé des bancs sous la véranda, afin qu’ils puissent se reposer et jouir du spectacle dans un endroit frais.

Un claveciniste et deux joueurs de violon avaient pris place derrière un rideau de plantes vertes et n’attendaient plus que le signal du maître de maison pour commencer à jouer. Vêtues de leurs plus beaux atours, Jamie et Cécilia se tenaient près de leur mère, intimidées par des circonstances aussi exceptionnelles. En fait, tout le monde rongeait son frein, mais nul n’était plus impatient que Randolph! Amanda allait-elle enfin descendre? s’interrogeait-il avec anxiété. Pourvu qu’elle ne s’enfermât pas dans sa chambre pour lui signifier sa réprobation !

Pendant que les invités l’attendaient en bas, Amanda, debout devant une psyché, mettait la dernière main à sa toilette.

—    Il faut descendre, ma’ame, lui enjoignit Lovie. Plus vous attendez, plus ce sera difficile !

—    Je ne comprends toujours pas, répliqua la jeune femme, qui examinait dans le miroir son visage pâle et ses grands yeux effarouchés. Pourquoi Rush m’impose-t-il cette épreuve? Une réception de noces alors que nous ne sommes pas réellement mariés ! C’est complètement absurde !

—    Peut-être tient-il à ce que tout le monde sache que vous avez un mari !

—    Mais pourquoi, grands dieux?

—    Allez-y donc, et vous l’apprendrez peut-être ! s’écria la gouvernante d’une voix impatientée.

Ainsi rabrouée, Amanda jeta un dernier regard critique vers la psyché et remonta le décolleté de sa robe en satin bleu. Puis elle effleura du bout des doigts la torsade de perles qu’elle avait entrelacée à ses cheveux et soupira. Elle se trouvait laide, ce soir, et l’air glacé qu’elle affichait malgré elle n’était certainement pas fait pour remédier à cette impression !

Après avoir prié Lovie de l’attendre dans la chambre, elle enfila ses longs gants, passa le ruban de son éventail autour de son poignet et se risqua enfin à sortir de sa tanière.

Dès qu’elle parut en haut de l’escalier, Rush leva les yeux, mû par un instinct, et le spectacle qu’il découvrit lui coupa littéralement le souffle. Dans sa robe turquoise et ses dentelles blanches, Amanda, dont les cheveux de flamme étincelaient à la lueur des torchères, alliait le feu et la glace, dans un mélange au charme explosif dont il ressentit instantanément l’effet dévastateur. Cette femme, songea-t-il pendant qu’elle descendait les degrés à sa rencontre, était décidément l’être le plus inattendu et le plus envoûtant qu’il eût jamais rencontré, et tout ce qu’il souhaitait, c’était de pouvoir enfin la faire sienne à jamais !

—    Vous êtes très belle, Amanda, chuchota-t-il en lui offrant le bras. La reine de la fête, la souveraine de la vallée !

—    Une reine qui va incessamment perdre son trône ! observa la jeune femme d’un ton amer.

—    Pas si mon plan fonctionne, corrigea Rush.

—    Votre plan? Que voulez-vous dire?

—    Vous le saurez bientôt. Cadenhill va prendre une nouvelle direction et cette réception inaugure le début d’une ère !

—    Dieu vous entende, mais vous feriez mieux de vous dépêcher, persifla la jeune femme. Dois-je vous rappeler que l’échéance tombe demain?

Tout en échangeant ces propos, les deux jeunes gens se frayaient un passage au milieu des invités souriants, qui applaudissaient discrètement sur leur passage. Lorsque chacun eut offert ses félicitations à la toute récente mariée, Amanda se pencha discrètement vers son mari pour reprendre la conversation interrompue.

—    Qu’allons-nous faire? interrogea-t-elle. Les créanciers ne nous feront pas de quartier.

—    Pourquoi vous inquiéter? répliqua tranquillement Rush. Ils m’ont déjà accordé un délai.

Amanda ralentit le pas, stupéfaite.

—    Que dites-vous ? demanda-t-elle dans un souffle.

—    J’ai transigé avec eux avant de quitter Augusta, et ils ont accepté la garantie que je leur offrais.

—    C’est-à-dire?

—    Ma compagnie de diligences ! La visite du président les a amenés à réviser leur jugement à ce sujet et ils sont persuadés maintenant que c’est une affaire d’avenir.

—    Mais pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? questionna Amanda avec une nuance de reproche dans la voix.

—    Comment l’aurais-je pu? Vous ne me laissez jamais vous parler sans monter aussitôt sur vos grands chevaux ! Pas une fois je n’ai pu aborder sérieusement avec vous la question de notre avenir.

—    Notre avenir? Mais, Rush..., commença la jeune femme.

—    Chut, Amanda! lui enjoignit son mari d’un ton sans réplique. Faut-il vous rappeler que nous avons des invités? Nous discuterons plus tard de ce qui nous intéresse !

Se tournant vers les musiciens, il leur donna enfin le signal qu’ils attendaient, et les premières notes d’une envoûtante musique résonnèrent dans la salle.

—    Cette valse est pour nous ! dit-il à sa femme avec un sourire enjôleur.

Amanda voulut protester, outrée par tant de désinvolture, mais sans lui laisser le temps d’articuler un mot, Rush l’enlaça d’un bras ferme et l’entraîna sur le parquet ciré, sous les regards admiratifs de ses amis.

—    Souriez, ma chérie, murmura-t-il. C’est la première fois que nous dansons ensemble depuis le bal du juge ! Vous rappelez-vous ce qui est alors arrivé ?

—    Oui, je n’ai pas trouvé de mari ! riposta Amanda d’un ton caustique.

—    Mais vous en avez un, maintenant, et précisément celui qu’il vous fallait !

—    Vous ne manquez pas d’aplomb! s’insurgea la jeune femme. Faut-il vous rappeler que les liens qui nous unissent sont purement fictifs, espèce de...

—    De démon, compléta Rush avec un sourire ravageur. Je sais parfaitement ce que vous pensez de moi, ma chère épouse !

La valse s’acheva comme il prononçait ces mots et Amanda fut aussitôt entourée par un groupe de jeunes gens, qui sollicitaient tous la faveur de danser avec elle. Elle allait se décider pour l’un de ces messieurs, lorsque Franklin se fraya un passage jusqu’à elle et se pencha à son oreille.

—    Bonsoir, Amanda, murmura-t-il. Vous êtes charmante, ce soir, comme toujours !

—    Que faites-vous ici? interrogea sèchement la jeune femme.

—    C’est Iris qui m’a invité, affirma Caden. Que vous le vouliez ou non, je fais toujours partie de la famille !

Il eut un sourire désagréable avant d’ajouter :

—    Si votre mari pense qu’il a gagné, il se trompe ! Je suis toujours décidé à devenir le maître de Cadenhill et j’y parviendrai, quels que soient les moyens qu’il me faudra mettre en œuvre pour cela !

Agacée par l’outrecuidance du personnage, Amanda lui tourna résolument le dos et rejoignit les danseurs pour prendre part au menuet.

—    Eh bien, Franklin, que pensez-vous du mari d’Amanda? demanda le juge Taliaferro en tendant un verre de punch à Caden.

—    Je crois qu’il a une fâcheuse propension à vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, répliqua Caden d’une voix lugubre. A mon avis, sa situation n’est pas claire.

Taliaferro le regarda, intrigué.

—    Pourquoi dites-vous cela? interrogea-t-il. Est-ce à cause de cette stupide course qu’Amanda a perdue? Rush y a laissé des plumes, c’est vrai, mais j’en ai fait bien d’autres dans ma prime jeunesse ! ajouta-t-il en souriant.

De fait, le juge se sentait d’excellente humeur et aurait aimé faire partager ce sentiment à tous ceux qui l’approchaient. Quelques instants plus tôt, il avait entraîné Iris sous la véranda pour lui demander sa main en bonne et due forme, et avait eu la joie de voir Mme Caden hocher la tête en souriant. Elle avait bien sûr exigé qu’il gardât le secret encore quelque temps, mais il avait bon espoir de pouvoir l’épouser à la fin de l’année, lorsque sa période de deuil serait achevée.

—    En tout cas, reprit-il, vous ne pouvez nier qu’Amanda et lui forment un couple merveilleusement assorti !

Cette innocente remarque n’eut pas l’heur de plaire à Franklin, qui grimaça un sourire contraint. L’oncle d’Amanda se sentait d’autant plus contrarié qu’il avait appris ce matin-là une fâcheuse nouvelle. Ses amis Wainwright et Mason avaient accordé à Randolph un confortable délai de paiement ! « Comment ce jeune filou a-t-il réussi à les circonvenir? s’interrogea-t-il. Quoi qu’il en soit, il faut que je trouve un moyen de reprendre la situation en mains et j’y parviendrai, le ciel m’en est témoin ! » conclut-il avec détermination.

A minuit, Amanda se sentait si lasse d’avoir dansé toute la soirée qu’elle fut soulagée lorsque la musique s’arrêta enfin. Elle s’apprêtait à rejoindre un instant sa mère sous la véranda, lorsque Rush, qui avait semblé l’éviter depuis la valse, s’approcha d’elle et lui tendit la main en souriant.

—    Venez, lui enjoignit-il, nous allons découper la pièce montée !

—    La pièce montée ? répéta-t-elle sans comprendre.

—    Mais oui, notre gâteau de mariage ! Chacun de nos invités doit en emporter un morceau.

—    Pourquoi cela, grands dieux ?

—    Mais voyons, Amanda, vous n’ignorez tout de même pas la coutume ! intervint Cat, qui venait de surgir près de sa sœur. Si vous mettez du gâteau de mariage sous votre oreiller, vous rêvez de votre futur conjoint ! En ce qui me concerne, je sais déjà qui je verrai en songe !

Pour toute réponse, la jeune femme poussa un léger soupir, mais ne protesta pas lorsque Rush l’entraîna dans la salle à manger. Quelques instants plus tard, les deux époux, penchés sur l’énorme gâteau, prélevaient délicatement des morceaux de chou à la crème pour les déposer sur les assiettes que leur tendaient les convives.

—    Vous avez été très courtisée, ce soir, nota Rush en observant une pause. Une vraie femme fatale !

—    Hum... Flirter n’est décidément pas désagréable, reconnut Amanda, et je crois que je commence à aimer cela.

—    C’est ce que j’ai cru remarquer, répliqua Randolph avec un léger froncement de sourcils. Oserai-je vous demander de limiter vos amabilités, lorsqu’elles s’adressent à des messieurs?

—    En quoi cela peut-il vous ennuyer ? Puisque nous avons fait un mariage de pure convenance, je suis en droit de prendre... euh... comment appelle-t-on cela?

—    Un amant?

—    C’est bien le mot que je cherchais.

—    N’y comptez pas, Amanda Randolph ! s’écria Rush, dont le front s’était décidément rembruni.

Etonnée par ce ton, la jeune femme jeta un coup d’œil oblique à son mari et comprit qu’elle ne devait pas pousser trop loin la plaisanterie.

—    Je croyais que tout cela vous importait peu, plaida-t-elle.

—    Vous ne savez rien de ce qui m’importe, coupa Rush, et je pense qu’il est grand temps que vous l’appreniez !

D’un geste brusque, il ôta la pelle à gâteau des mains d’Amanda et tendit l’instrument à Iris. Puis, d’un mouvement preste, il souleva sa femme dans ses bras et sans tenir compte de ses protestations, la transporta jusqu’à l’escalier, se frayant un passage entre deux haies de spectateurs stupéfaits.

Lorsqu’il fut en haut des degrés, il se retourna vers les invités pour déclarer :

—    Mes chers amis, continuez à profiter de la fête et ne laissez surtout pas notre départ vous gâcher la soirée !

Ignorant les murmures étonnés qui saluèrent ses propos, le maître de maison se dirigea tout droit vers la chambre d’Amanda, dont il enfonça la porte d’un coup de pied, sans lâcher un instant son précieux fardeau.

Lovie, qui attendait dans la pièce selon les instructions de sa maîtresse, resta bouche bée devant le spectacle qui s’offrait à elle. A demi couchée sur l’épaule de Rush, Amanda en effet ruait comme une jument sauvage, tout en martelant le dos de son mari, que ces signes de fureur ne semblaient pas émouvoir le moins du monde ! Charmée par ce spectacle, la gouvernante adressa à Rush un sourire complice et se hâta de refermer la porte, avant de s’éclipser discrètement dans la pièce voisine. Enfin, songea-t-elle avec satisfaction, miss Amanda et Rush avaient fini par se rejoindre ! Cela avait été long, mais les jeunes mariés allaient sans doute rattraper le temps perdu, elle leur faisait confiance !

—    Déposez-moi, espèce de malotru ! hurlait pendant ce temps Amanda. Pourquoi faites-vous cela?

—    Parce que je vous veux, rétorqua posément Rush en laissant glisser sa femme sur le sol. Je me demande d’ailleurs comment un homme sensé peut vouloir d’une mégère comme vous, mais c’est ainsi et je n’y peux rien. Aussi ai-je décidé d’employer les grands moyens. J’ai essayé de gagner votre confiance et de vous convaincre par la douceur, mais rien n’y a fait et j’ai fini enfin par comprendre : le seul moyen de vous conquérir, c’est de vous prendre !

—    Mais je ne veux pas ! protesta Amanda. Si vous ne me laissez pas immédiatement, je vais appeler ma mère à la rescousse et...

Quelques sons étouffés suivirent ces mots, puis un long silence s’installa dans la pièce et Lovie, retranchée dans le salon voisin, eut un sourire de satisfaction. Allons, M. Randolph avait décidément bien pris les choses en mains ! se dit-elle avec amusement.

Les lèvres écrasées par celles de Rush, Amanda en effet ne songeait plus à émettre la moindre protestation ! Les bras refermés autour du cou de son mari, elle répondait à son baiser avec un total abandon, vaincue par la chaude vague de passion qui lui embrasait les sens. Eperdue de volupté, elle ne sut pas exactement à quel moment ses vêtements avaient glissé sur le sol et ne prit conscience de sa nudité qu’au moment où Rush s’éloigna un instant d’elle pour ôter ses propres habits. Une fois dévêtu, il souleva de nouveau sa femme dans ses bras et la déposa sur la courtepointe qui recouvrait le lit.

Indignation, peur et réticences... Amanda oublia tout au contact de la bouche de Rush qui descendait lentement le long de son corps, laissant tomber une pluie de baisers sur son cou, sur ses épaules et sur ses seins, dont les pointes, capturées par deux lèvres impatientes, se dressèrent aussitôt à l’appel du désir.

Incapable de penser, la jeune femme émit un doux gémissement. Ce que Rush était en train de lui faire vivre dépassait de loin tout ce qu’elle avait pu imaginer dans ses rêves les plus fous ! « Lorsque quelque chose de fort et de vrai se manifeste entre un homme et une femme, cette dernière en a tout de suite conscience ! » lui avait dit un jour sa mère. Comment avait-elle pu alors ne pas comprendre? s’interrogea-t-elle avec incrédulité. Ce soir, l’évidence s’imposait à elle, car ce qu’elle éprouvait pour Rush en cet instant ne laissait plus la place au moindre doute !

—    C’est bien ainsi que cela doit être ! chuchota-t-elle dans un souffle.

—    Oui, ma chérie, répliqua Rush, exactement ainsi !

Dans une lente et savante approche, il enveloppa le corps de la jeune femme d’une longue caresse, effleurant ses cuisses avant de remonter vers ce triangle doré où palpitait le cœur de l’appel, de la brûlure...

—    Oh, Rush, balbutia Amanda d’une faible voix, arrêtez, je vous en prie, je...

Mais les mots moururent sur ses lèvres, car avant même de les avoir prononcés, elle savait déjà qu’ils n’étaient que mensonge.

—    Je vais peut-être vous blesser un peu au début, chuchota Rush en s’allongeant sur elle, mais ensuite, je vous promets que ce sera le paradis et que nous y accéderons ensemble !

D’un geste tendre, il attira à lui le visage d’Amanda et se remit à l’embrasser, pendant qu’il s’introduisait en elle d’une pression lente et régulière. S’il se mouvait avec cette délicatesse, c’était pour pénétrer la jeune femme sans la faire souffrir, mais elle ne lui laissa pas le loisir de la ménager ainsi ! Affolée de désir, elle arqua son corps vers lui dans un appel passionné et il fut incapable de résister à cette invite. Le tempo aussitôt s’accéléra et Amanda se mit à gémir et à crier, emportée par la tempête de sensations qui s’élevait dans chaque parcelle de son être et dissipait ses dernières pudeurs. Son corps s’ouvrait comme une fleur de magnolia, tremblait et palpitait au contact de cet homme qui était en train de faire d’elle une femme dans le plein sens du terme. Lorsque ce fut fini et que Rush eut libéré en elle un flot de semence tiède et douce comme du miel, tous deux restèrent immobiles un instant, encore subjugués par ce qu’ils venaient de vivre.

—    Amanda, murmura enfin Randolph, ouvrez les paupières et regardez-moi !

—    Pourquoi?

—    Faut-il toujours que vous demandiez « pourquoi » ? plaisanta-t-il. Ce soir, je veux que vous voyiez et ressentiez tout sans aucune réserve ! Nous venons de partager ce qu’il peut exister de plus beau entre un homme et une femme, et j’ai besoin de savoir si vous vous sentez bien !

Amanda obéit enfin à l’injonction et rencontra le regard de Rush, où elle lut tout ce qu’une femme éprise a besoin de trouver dans les yeux de son amant : désir, tendresse, inquiète sollicitude.

—    Je vais parfaitement, assura-t-elle avec un sourire.

—    Vous ai-je fait mal? insista Randolph. Vous devez être tout endolorie !

Amanda secoua lentement la tête.

—    Oh, non ! assura-t-elle. C’est seulement que je ne savais pas... qu’un homme pouvait pénétrer aussi profondément à l’intérieur d’une femme. J’ai craint aussi de n’être pas assez... large pour vous recevoir.

Ce fut au tour de Rush de sourire. Il ne s’attendait certes pas à entendre sa femme commenter les réalités de l’amour physique avec cette précision quasi médicale !

—    Avez-vous déjà ressenti la même chose avec une autre ? interrogea Amanda avec curiosité.

—    Jamais aussi intensément, affirma Rush.

—    Vraiment? murmura la jeune femme.

Elle bougea légèrement les hanches, et comme leurs deux corps étaient encore unis, ce mouvement suscita en Rush une véritable décharge électrique. Sa réponse fut prompte comme l’éclair, et pendant quelques instants, il ne fut plus question d’autre chose que du lancinant désir qui jetait de nouveau les deux époux l’un vers l’autre!

Lorsque ce fut terminé, Rush se laissa glisser près de sa femme et la prit dans ses bras jusqu’à ce qu’elle sombrât dans un sommeil comblé. Oui, se dit-il alors en contemplant le visage apaisé de la dormeuse, ce qu’ils venaient de partager était décidément une belle aventure! Demain, Amanda redeviendrait sans doute un véritable chat sauvage et ne manquerait pas de sortir ses griffes, mais ce soir, ils s’étaient aimés dans le plus tendre abandon et c’était tout ce qui comptait pour l’instant! Amanda Caden était vraiment sa femme désormais, et la seule chose qu’il craignît encore, c’était de l’aimer trop. « Aimer quelqu’un, songea-t-il, c’est lui donner le pouvoir de vous blesser et de vous faire souffrir ! »

Pensif, il effleura de ses lèvres les cheveux de la jeune femme, qui se serra contre lui dans son sommeil. Rush sentit aussitôt sa virilité se réveiller et ce réflexe instantané lui arracha un sourire. Décidément, songea-t-il, Amanda et lui s’accordaient parfaitement, comme deux instruments destinés à jouer ensemble ! Peut-être leur mésentente ne serait-elle plus un jour qu’un mauvais souvenir. Mais il fallait pour cela que la fière Amanda admît enfin qu’ils s’appartenaient!

Rush ferma à son tour les yeux. Aimer Amanda ne serait jamais facile, il le savait, car il s’était épris d’une femme farouchement indépendante, qui n’abandonnerait pas de gaieté de cœur une seule parcelle de sa précieuse liberté. Mais aussi dur que ce fût, il était prêt à relever le défi, car l’enjeu en valait vraiment la peine !

Epuisé, Randolph plongea enfin dans un sommeil réparateur. Mais même endormi, il demeura conscient des moindres mouvements d’Amanda, dont le corps vibrant de passion attendait l’instant où ils s’éveilleraient tous deux et pourraient s’aimer de nouveau !

20.

Après avoir laissé son cheval à l’écurie, Franklin traversa l’entrepôt plongé dans la pénombre et gravit l’escalier à tâtons. Ce soir, pour la première fois, il ne ressentait aucun plaisir à contempler l’amas de marchandises qui témoignait éloquemment de la prospérité de ses affaires. Que lui importait tout cela? se dit-il avec amertume. Aussi riche qu’il fût, ce ne serait jamais assez ! Il fallait avoir été un bâtard désargenté comme lui pour comprendre ce qu’il avait éprouvé autrefois en vivant dans une demeure de riches sans jamais faire vraiment partie de la maisonnée ! La jalousie et l’envie s’étaient développées en lui au fur et à mesure qu’il grandissait, et la première fois qu’il avait vu Houston attablé à Cadenhill devant une somptueuse argenterie, tandis que des esclaves zélés s’affairaient autour de lui, il s’était juré qu’il prendrait un jour la place de son demi-frère. Mais au moment où il touchait au but, un maudit étranger était venu se mettre en travers de sa route et lui avait damé le pion !

« Du moins ai-je reconquis cet entrepôt, se dit-il pour se réconforter. Ce damné Randolph n’est plus ici qu’un locataire payant! »

A peine avait-il formulé cette réflexion, qu’une idée lumineuse naquit en lui. Comment n’y avait-il pas songé plus tôt? s’interrogea-t-il avec étonnement. L’anomalie aurait pourtant dû le frapper depuis longtemps ! Rush continuait à payer un loyer pour garder un local dans lequel il ne venait plus jamais depuis qu’il avait Cadenhill à sa disposition. La chose était inexplicable... à moins que Randolph n’eût un secret à dissimuler !

Fort de cette pensée, Franklin alluma une lampe et se servit de son passe-partout pour pénétrer dans le bureau de Rush. La pièce avait été presque complètement vidée de son contenu et la table de travail était nue, mais en ouvrant un tiroir, Caden découvrit une mallette qui avait été dissimulée derrière une pile de dossiers. L’objet lui parut aussitôt suspect, et il n’eut pas le moindre scrupule à en forcer la serrure. Son intuition ne l’avait pas trompé ! songea-t-il en faisant basculer le couvercle. Sur la doublure en satin qui tapissait la valise, il découvrit en effet une arme qu’il reconnut aussitôt. C’était l’un des pistolets d’Houston Caden!

Poursuivant ses investigations, Franklin sortit d’un petit compartiment un morceau d’étoffe qu’il eut d’abord du mal à identifier. Lorsqu’il y fut enfin parvenu, il resta quelques secondes immobile, la bouche entrouverte de stupéfaction. L’objet qu’il tenait à la main était un masque de soie noire, auquel étaient restés accrochés quelques cheveux roux !

Tremblant d’excitation, Franklin eut tôt fait de tirer les conclusions de sa trouvaille : le voleur de grands chemins, le prétendu jeune homme qui l’avait dépouillé de son or et de ses semences, n’était autre que sa nièce, Amanda Caden !

Cette découverte amena sur ses lèvres un sourire de triomphe. C’était la solution idéale à tous ses problèmes, se dit-il, celle dont il n’aurait même pas osé rêver quelques minutes plus tôt! Amanda était une voleuse et son mari avait été manifestement son complice. Qu’aurait-il pu imaginer de mieux pour se débarrasser de ce maudit couple et lui reprendre Cadenhill? L’histoire d’espionnage qu’il avait lancée contre Rush avait fait long feu, car nul ne l’avait vraiment pris au sérieux, pas même sa belle-sœur. Mais cette fois, il tenait l’arme qui allait réduire son ennemi à sa merci. Randolph était un homme fini, conclut-il, et Franklin Caden allait redevenir le maître incontesté de la vallée !

Rayonnant de satisfaction, il ferma la valise et la remit dans le tiroir. Il n’était pas pressé, songea-t-il, et se donnerait le temps d’envisager toutes les options possibles avant de faire définitivement son choix. Il pouvait, s’il le souhaitait, faire arrêter Amanda et Rush, ou les obliger seulement à quitter Petersburg. Pour quelle solution se déciderait-il ? Il n’en savait rien encore, mais avait bien l’intention de choisir celle qui servirait le mieux ses propres intérêts !

Au petit matin, Amanda s’éveilla sous les caresses de Rush. Le soleil de ce premier juin entrait déjà à flots par la fenêtre, éclairant de ses chauds rayons la peau ambrée de l’homme qui avait partagé son lit toute la nuit. Encore alanguie, la jeune femme s’étira et ne put retenir un léger gémissement.

—    Avez-vous mal, ma chérie ? interrogea Randolph d’une voix inquiète.

—    Un peu, avoua Amanda.

—    C’est le lot de toute femme qui se donne pour la première fois ! remarqua Rush avec un sourire.

—    Y a-t-il du sang sur les draps?

—    Je le crains !

La jeune femme se renfrogna, franchement contrariée. Qu’allait penser Lovie? se demanda-t-elle avec une secrète honte. Rush perçut ce mouvement de pudeur et tenta de rassurer la jeune femme.

—    Dans certains pays, dit-il d’un ton léger, c’est le mari lui-même qui exhibe ses draps au matin de ses noces. Plus il y a de taches, plus il est satisfait, car elles attestent de la virginité de son épouse !

—    Pourquoi diable se soucie-t-on de pareilles sottises ? demanda Amanda avec un haussement d’épaules.

—    Tout homme a fait un jour le rêve d’être le premier et le seul dans la vie de sa femme... exactement comme je le suis dans la vôtre !

Cette dernière remarque n’eut pas l’heur de plaire à Amanda, qui se rembrunit un peu plus. Ainsi, ce vaniteux de Randolph croyait être parvenu à ses fins, se dit-elle avec agacement. Déjà maître de Cadenhill, il s’imaginait peut-être avoir fait d’elle son esclave, tout cela parce qu’il avait su éveiller en elle une créature ardente et lascive, dont elle ne soupçonnait même pas l’existence avant cette nuit !

—    Hum... Je ne veux pas que vous vous fassiez des idées, déclara-t-elle d’un ton glacial. J’ai bu un peu trop de punch hier soir, ce qui m’a fait perdre tout contrôle sur moi-même. Mais cela n’arrivera plus, je vous le promets !

Rush retint à grand-peine un sourire. L’alcool n’avait pas été le moins du monde en cause dans les émois de sa femme, il le savait parfaitement et se doutait bien qu’elle n’était pas dupe du prétexte.

—    Promesse vaine, ma chère épouse ! jeta-t-il d’un ton moqueur. Je partagerai ce lit avec vous pour le restant de nos jours et nous y ferons l’amour tant et plus, à votre grande satisfaction. Cessez donc de vous leurrer vous-même, Amanda Randolph !

Pour toute réponse, la jeune femme fusilla son mari d’un regard étincelant de colère et lança un retentissant :

—    Lovie!

—    Inutile d’appeler, déclara tranquillement Rush, car personne ne viendra.

—    Comment le savez-vous?

—    J’ai donné des instructions précises à Lovie, lorsqu’elle nous a apporté ce matin le plateau du petit déjeuner.

—    Vous voulez dire qu’elle est entrée dans cette chambre, et qu’elle nous a... vus ensemble? balbutia Amanda, rouge de confusion.

—    Oui, et elle a même particulièrement apprécié ce spectacle. Elle a dit qu’elle espérait avoir bientôt une nouvelle petite Amanda à pouponner !

—    Une... Oh, non, se récria la jeune femme, c’est impossible ! Je ne veux pas avoir de bébé.

Rush accusa un instant le coup, mais n’en laissa rien paraître et déclara avec un sourire moqueur :

—    Ce souhait vient un peu tard, ma chère épouse, après ce que nous avons fait cette nuit.

Amanda ouvrit de grands yeux affolés.

—    Mais je ne veux pas ! s’écria-t-elle. Je... je n’ai jamais pensé que nous pourrions avoir un enfant. A vrai dire, j’ai l’intention de faire annuler notre mariage !

—    Pour quel motif? Le seul que vous possédiez s’est volatilisé hier soir. Notre union a bel et bien été consommée !

La jeune femme se tut, atterrée. Les conséquences de ses actes lui apparaissaient enfin dans toute leur froide réalité. Jamais elle n’aurait dû céder aux sollicitations de Rush, aussi tentantes qu’elles fussent !

—    Vous l’avez fait exprès, espèce de brute! jeta-t-elle d’un ton accusateur. Vous m’avez délibérément forcée à... à...

Incapable d’exprimer avec des mots toute la force de sa colère, Amanda saisit le vase qui se trouvait à côté d’elle sur la table de nuit et s’apprêta à le lancer dans la pièce.

—    A votre place, je ne ferais pas cela, déclara son mari du ton le plus tranquille du monde.

—    Je fais ce qu’il me plaît!

—    Et moi aussi ! riposta Rush en se penchant vers sa femme, dont il bâillonna la bouche d’un baiser.

—    Voulez-vous savoir ce qui me plaît particulièrement? ajouta-t-il.

—    Mmm..., répondit seulement Amanda.

Randolph laissa ses mains continuer l’explication pour lui, et elles furent sans doute éloquentes, car un silence entrecoupé de soupirs passionnés eut tôt fait de succéder à la querelle.

Lorsque Amanda s’éveilla deux heures plus tard, le lit à côté d’elle était vide, et Lovie, un baquet dans les mains, traversait la pièce sur la pointe des pieds.

—    Inutile de prendre ces précautions, déclara la jeune femme en se soulevant sur un coude, je ne dors plus ! Savez-vous où il est ?

—    Vous voulez parler sans doute de M. Randolph ? interrogea la gouvernante avec une discrète ironie.

—    Evidemment! répliqua Amanda en haussant les épaules.

—    Il a pris congé des derniers invités et m’a demandé de vous apporter de l’eau chaude pour votre toilette. A mon avis, un bon bain vous fera le plus grand bien, ma’ame.

Le conseil était en effet judicieux, mais la jeune femme avait toute la pièce à traverser pour gagner la salle de bains et le regard de Lovie paralysait tous ses gestes.

—    Pourquoi avez-vous honte, ma’ame Amanda, interrogea la gouvernante avec un sourire amusé. Ce qui vous arrive est si naturel et si bon !

—    Mais cela n’a aucun sens, Lovie, puisque je ne veux pas d’enfant, s’écria Amanda en enfilant son peignoir.

—    Pourquoi vous préoccuper de cela ? Si M. Rush vous fait un bébé, vous ne pourrez que vous en réjouir. Si ce n’est pas le cas, il vous restera toujours le plaisir d’essayer encore et encore !

—    Plaisir ? Mais je n’en ai eu aucun à...

Lovie secoua la tête d’un air incrédule.

—    Allons, ma’ame, interrompit-elle, ce n’est pas à moi qu’il faut raconter cela! Si j’en juge d’après les cris que vous poussiez cette nuit, vous semblez avoir plutôt aimé la chose et ce n’est à mon avis qu’un début !

Amanda devint cramoisie et ne put que balbutier :

—    Voulez-vous dire que... qu’on pouvait nous entendre ?

—    Seulement moi, car j’étais dans la pièce voisine, la rassura Lovie.

—    Eh bien, cela n’arrivera plus, déclara sèchement la jeune femme, tandis que la gouvernante ôtait les draps du lit et les roulait en boule avant de gagner la porte.

—    Si vous le dites..., murmura Lovie d’un ton plein de doute. En attendant, lavez-vous donc ! Je reviendrai dans un instant vous aider à vous habiller.

—    Oh, Lovie, s’écria Amanda, dont le cœur débordait d’anxiété, que vais-je faire? Rush a gagné, je le crains bien, et j’ai perdu toute mon autorité...

La fidèle servante eut un mystérieux sourire, et ce fut d’une voix réconfortante qu’elle répliqua :

—    Perdu votre autorité? Allons donc, ma’ame Amanda ! Ce que vous avez fait avec M. Rush vous donne le plus merveilleux pouvoir qu’une femme puisse exercer sur un homme ! Essayez donc, et vous m’en direz des nouvelles...

Lovie s’éclipsa sur ces mots, laissant sa jeune maîtresse pensive. « Est-ce vrai? s’interrogea Amanda en se plongeant avec délice dans l’eau tiède de son tub. Suffit-il de faire l’amour avec un homme pour exercer une influence sur lui ? Si pouvoir il y a, c’est lui pour l’instant qui en a usé pour m’asservir! »

La jeune femme venait juste de sortir du bain, lorsqu’elle entendit la porte s’ouvrir dans la pièce voisine. Croyant avoir affaire à sa sœur Catherine, elle se sécha en toute hâte et enfila son peignoir avant de pénétrer dans la chambre.

—    On frappe avant d’entrer! lança-t-elle d’un ton mécontent.

—    C’est difficile quand on a les bras chargés ! répliqua la voix amusée de Rush.

—    Oh, c’est vous! balbutia Amanda, qui resserra pudiquement les deux pans de sa robe de chambre sur sa poitrine.

Rush déposa sur la table le plateau dont il était chargé et annonça d’un ton satisfait :

—    Ils sont tous partis ! Le juge Taliaferro et sa fille étaient les derniers. Votre mère passe la journée en ville avec les petites. Quant à Patrick et Catherine, ils sont allés pique-niquer au bord de la rivière et je crois que votre sœur a bien l’intention de profiter de cette promenade !

—    Voulez-vous dire que nous sommes seuls à la maison ?

—    Oui, ma chère épouse. Il n’y a plus ici que Lovie pour nous entendre, mais elle ne montera pas avant que nous l’en priions expressément !

—    Tant mieux, répliqua Amanda d’un ton sec, car j’ai à vous parler!

Avant de continuer, elle jeta un rapide regard à son mari et se souvint des mots tendres qu’il lui avait chuchotés pendant la nuit. Comme il était séduisant, se dit-elle, dans sa veste indigo qui mettait admirablement en valeur son corps à la fois svelte et musclé ! « Si seulement il m’aimait! songea-t-elle avec regret. Mais le désir n’est pas synonyme d’amour et celui qu’il éprouve pour moi ne doit pas me faire oublier qu’il ne m’a épousée que pour devenir le maître de la plantation ! »

—    Qu’avez-vous à me dire? interrogea Rush.

Amanda avala péniblement sa salive, incapable pour le moment d’articuler un mot. « Cesse de te donner le change ! Cet homme qui est devenu ton mari dans le plein sens du terme exerce sur toi une véritable fascination et sa seule présence met ton corps en émoi ! Tout ce qu’il te reste à espérer, c’est que cette attirance soit réciproque... et tu n’as qu’un seul moyen de le savoir ! »

—    Ce plateau est-il pour moi? questionna-t-elle pour gagner du temps.

—    Il est pour nous deux, si vous consentez à partager votre repas avec moi. En fait, c’est Lovie qui m’a enjoint de monter. Elle prétend que vous avez besoin d’aide pour vous habiller.

—    Ou pour me... déshabiller, chuchota la jeune femme, qui déboutonna lentement son peignoir sous les yeux ébahis de Rush, et le laissa glisser à terre avec un bruit soyeux.

Incapable d’oublier les paroles de Lovie, Amanda venait de se décider à cette action d’éclat pour tester son pouvoir... à supposer qu’elle en possédât un ! se dit-elle avec un mélange de défi et de crainte.

La bouche sèche, Rush déposa le plateau sur le sol et s’avança vers la jeune femme.

—    Dois-je comprendre que vous vous offrez à moi ? demanda-t-il d’une voix sourde.

—    J’ai cru deviner que vous aimiez les... transactions ! lança Amanda. Aussi ai-je un marché à vous proposer.

Rush s’arrêta net et pâlit comme s’il venait de recevoir une douche froide.

—    Qu’est-ce qui vous fait penser que je veuille négocier avec vous? interrogea-t-il d’une voix glacée.

—    Je sais que vous voulez Cadenhill et que vous êtes prêt à payer le prix qu’il faut pour l’obtenir! N’est-ce pas pour cela que vous m’avez fait l’amour cette nuit?

Outré par cette supposition, Rush serra les poings, mais s’efforça de garder son calme.

—    Je ne crois pas avoir fait quoi que ce soit qui vous ait déplu ! remarqua-t-il d’un ton sec.

—    Oh, non, persifla Amanda, vous êtes en effet un très bon amant... et je n’étais qu’une novice. Vous saviez pertinemment qu’en partageant mon lit, vous rendiez notre mariage indissoluble devant la loi. Votre plan a réussi et j’en prends acte. A moi maintenant de vous proposer un marché. Donnez-moi l’argent qui me permettra de rembourser mes créanciers et je vous rembourserai... avec mon corps !

Un instant de silence suivit cette proposition et Amanda sentit son cœur se déchirer. Comment avait-elle pu prononcer ces affreuses paroles? se demanda-t-elle avec incrédulité. Elle aurait tant voulu crier à Rush que tout cela n’était pas vrai et qu’elle l’aimait, tout simplement, comme une femme aime l’homme à qui elle a choisi de se donner ! « Mais de son côté, il n’éprouve rien d’autre pour toi que du désir, se rappela-t-elle à temps, et il ne t’a épousée que pour avoir Cadenhill ! »

Comme la trêve se prolongeait, Rush articula enfin, la gorge serrée :

—    S’il n’y a pas d’amour entre nous, Amanda, qu’il y ait au moins du respect et une mutuelle confiance ! Je suis prêt à vous donner tout ce que vous désirerez, si toutefois c’est en mon pouvoir. Mais ne me proposez plus jamais ce genre de transaction. Votre corps n’est pas une monnaie d’échange !

—    Qu’ai-je d’autre à proposer? rétorqua la jeune femme avec tristesse.

Cette fois, Rush ne prit même pas la peine de répondre. La déception qui lui étreignait le cœur était trop amère pour qu’il pût parler. Comment avait-il osé espérer qu’Amanda l’aimerait un jour? s’interrogea-t-il avec désespoir. Même après la nuit passionnée qu’ils venaient de vivre, elle ne voulait toujours pas de lui, et il n’avait pas réussi à la persuader qu’ils étaient les êtres les mieux assortis qu’il y eût jamais eu sur cette terre !

Devant un tel malentendu, songea-t-il, il n’y avait plus que le mutisme... et l’absence ! Tournant résolument le dos à la jeune femme, il sortit de la chambre et fît claquer la porte derrière lui.

Restée seule, Amanda eut un frisson et croisa les bras sur sa poitrine. Quel terrible gâchis ! songea-t-elle avec regret. Un mariage brisé, deux êtres irrémédiablement blessés... Comment avaient-ils pu tous deux en arriver là?

D’un geste lent, elle se baissa pour ramasser son peignoir et le drapa sur ses épaules. Tant pis! songea-t-elle en relevant le menton d’un air de défi. Après tout, elle avait fort bien vécu sans homme jusqu’à maintenant et n’avait pas besoin d’un mari pour la chérir! Tout ce qu’elle demandait à Rush, c’était de faire barrage, par sa seule présence, aux agissements de Franklin. Pour le reste, elle était capable de gérer ses difficultés sans l’aide de personne. Cadenhill avait des dettes et elle les paierait. Peu importait que Rush ne voulût pas discuter du problème avec elle. Elle trouverait une solution, se promit-elle, dût-elle pour cela ressusciter le bandit au jasmin !

21.

Patrick Mac Lendon jeta un regard oblique à sa compagne et se demanda ce qu’il faisait dans ce buggy, en compagnie d’une jeune personne qui n’allait pas tarder à lui demander de nouveau ce qu’il n’avait toujours pas la moindre intention de lui accorder! Chaque fois qu’il revoyait Catherine Caden, il se promettait que ce serait la dernière... et se retrouvait quelques jours plus tard dans le salon de Cadenhill, sous le premier prétexte venu !

Cat flirtait outrageusement avec lui, le taquinait sans vergogne, et l’embrassait dès qu’ils se retrouvaient seuls un instant ensemble. En bref, elle le rendait littéralement fou, et s’il n’y avait pas eu l’amitié de Rush pour le retenir, ainsi que l’affaire qu’ils venaient tous deux de conclure avec Joseph Watkins, il aurait peut-être cédé depuis longtemps à la tentation de prendre la fuite ! « Si cela continue ainsi, se dit-il avec reproche, tu vas finir par oublier qu’elle est une pure jeune fille et que tu t’es juré de ne pas coucher avec elle ! »

— Le ciel est merveilleux aujourd’hui ! s’écria Cat, qui se renversa nonchalamment contre le dossier de son siège et défit les brides de son chapeau. Est-il aussi bleu en Irlande?

—    Bien plus qu’ici, répliqua Patrick, et l’herbe y est plus verte que partout ailleurs !

D’un souple mouvement, Cat se rapprocha subrepticement de cet homme qui s’ingéniait toujours à dresser entre eux d’inutiles barrières !

—    Avez-vous encore de la famille là-bas? interrogea-t-elle.

—    Plus personne, répliqua Patrick d’un ton bref.

—    Allons, je suis sûre que ce n’est pas vrai, insista Cat. Parlez-moi de vos proches !

Patrick arrêta le buggy à l’ombre d’un chêne et jeta un regard pensif à la rivière, dont les eaux coulaient nonchalamment entre deux rives fleuries. Son père vivait-il encore? se demanda-t-il avec tristesse. Il y avait bien longtemps qu’il avait coupé les ponts avec lui. Quant à sa mère, il ne l’avait même pas connue. Elle était morte quelques jours après l’avoir mis au monde, laissant derrière elle une maison froide et triste où ne résonnait plus le moindre éclat de rire.

—    J’ai encore deux frères aînés, avoua-t-il enfin, et aussi l’auteur de mes jours, si toutefois la boisson ne l’a pas encore tué !

Il y avait tant d’amertume dans sa voix que la jeune fille regretta d’avoir abordé ce sujet. Sans doute Patrick aimait-il mieux laisser dormir ses souvenirs, songea-t-elle. Mais qu’à cela ne tienne ! Elle saurait bien à elle seule lui tenir lieu de famille et lui faire oublier tous les malheurs de son enfance.

—    Et avez-vous aussi une... fiancée? questionna-t-elle avec prudence.

—    Des centaines ! répliqua le jeune homme d’une voix plus enjouée. Comme tout Irlandais qui se respecte, je suis un ami des fées, et chacun sait qu’elles accordent des pouvoirs spéciaux aux hommes de mon pays.

—    Bah ! Ici, en Georgie, nous sommes très forts en magie, et je défie tous vos farfadets de rivaliser avec nous ! Ne vous êtes-vous pas aperçu que je vous avais déjà jeté un sort ?

—    C’est vrai, reconnut Mac Lendon.

—    Et si nous déjeunions maintenant? proposa Cat inopinément. Aidez-moi donc à descendre, mon cher Irlandais !

D’un geste ingénu et charmant, elle tendit les bras à Mac Lendon, et lorsqu’il l’eut saisie par la taille pour la déposer à terre, elle se serra contre lui plus que de raison, tant et si bien que Patrick sentit fléchir ses bonnes résolutions.

Pour cacher son embarras, il se hâta de sortir du buggy le volumineux panier qui contenait le pique-nique.

—    C’est un bel endroit pour nager ! remarqua-t-il.

—    Oh, oui ! renchérit Cat. Il y a un peu plus loin une petite crique où nous pourrons tout à l’heure nous baigner en paix. Personne ne viendra nous déranger !

Mac Lendon jeta un regard circulaire sur les lieux et se dit qu’en effet, deux amoureux ne pouvaient être mieux cachés qu’en cet endroit sauvage et ombragé !

—    Je sais nager aussi bien qu’Amanda! reprit la jeune fille en étalant sous un arbre une nappe neigeuse.

Elle s’assit à côté des provisions et leva les yeux vers son compagnon, qui était resté campé à deux pas d’elle. Dans sa chemise blanche largement échancrée et les culottes vertes qui moulaient ses cuisses musclées, le jeune homme avait vraiment fière allure et Catherine ne put retenir un cri d’admiration.

—    Oh, Patrick, vous êtes superbe ! s’exclama-t-elle. Vos habits vous vont à ravir, mais je crois que je préférerais encore vous voir sans vêtements du tout !

Gêné, Mac Lendon rejoignit la jeune fille en deux enjambées et s’assit à côté d’elle.

—    Votre mère ne vous a donc pas appris que l’on ne parle pas ainsi à un homme, à moins qu’il ne soit votre époux?

—    Oh si, mais puisque nous allons bientôt nous marier, pourquoi me gênerais-je avec vous ? Est-ce que mon franc-parler vous déplaît par hasard ?

—    Vous savez bien que rien ne me déplaît en vous, soupira Patrick. A propos, comment avez-vous fait pour convaincre votre mère de nous laisser partir seuls ?

Cat haussa les épaules.

—    Je n’en ai pas eu besoin, expliqua-t-elle, pour la bonne raison qu’elle n’était pas là!

—    A qui avez-vous extorqué la permission, en ce cas?

—    A Rush, et il me l’a accordée sans difficulté. Je lui ai simplement dit qu’Amanda et lui resteraient seuls à la maison s’il nous laissait pique-niquer tous deux ensemble, et cette idée a eu l’air de lui plaire.

La jeune fille appuya ces propos d’une œillade significative, et Mac Lendon poussa un soupir.

—    Cat, s’écria-t-il, j’ai réussi à vous traiter jusque-là avec tout le respect que je vous dois, en dépit de vos efforts réitérés pour me tourner le tête. Mais si vous me regardez ainsi, je ne jure plus de rien !

Pour toute réponse, Catherine sourit malicieusement et se mit à défaire les boutons de son corsage.

—    Que faites-vous? s’écria Mac Lendon, qui l’observait sans pouvoir en croire ses yeux.

—    Je me prépare à me donner à vous, répondit tranquillement la petite sirène. Pourquoi attendrions-nous plus longtemps? Tout ce que je vous demande, mon cher Irlandais, c’est de me faire ce que Rush a fait cette nuit à Amanda !

—    Mais votre sœur et Randolph sont mariés ! protesta Patrick en désespoir de cause.

—    Nous le serons bientôt nous aussi !

—    Arrêtez, Cat, s’écria le jeune homme en se penchant vers elle. Il y a quelque chose que je ne vous ai pas encore avoué, ajouta-t-il d’un air contraint, car je craignais de vous faire de la peine. Je vais quitter la région dans quelques jours à peine !

—    Où allez-vous?

—    D’abord à La Nouvelle-Orléans. C’est une région en pleine expansion et je compte y acheter des terres.

Sans se laisser abattre le moins du monde par cette nouvelle, Cat saisit la main de Patrick et la posa d’autorité sur ses seins nus.

—    C’est parfait, déclara-t-elle, nous irons où vous voudrez !

—    Mais vous ne comprenez pas, Cat ! Jouer les pionniers exige beaucoup de courage et je ne peux demander à une femme de partager les dangers que je vais courir!

—    Vous n’avez pas besoin de le demander, puisque c’est moi qui vous le propose ! répliqua paisiblement Catherine.

Et trouvant sans doute qu’ils avaient assez perdu de temps en vaines paroles, elle attira Patrick contre elle et lui tendit les lèvres. Vaincu par cette obstination, Mac Lendon cessa de résister. Cat était si délicieuse ! songea-t-il en l’embrassant passionnément. Elle était aussi chaleureuse et gaie qu’un rayon de soleil et en un instant, elle avait su balayer la solitude et le désespoir qui avaient dominé toute sa vie.

Eperdu, Patrick laissa ses lèvres glisser sur la gorge de la tentatrice, et il ne lui fallut que quelques instants pour satisfaire toutes les curiosités de l’adolescente, qui sut désormais à quoi s’en tenir sur les mystères de son propre corps... et de celui de son compagnon ! Retenu par un dernier scrupule, Mac Lendon s’arrêta à l’extrême bord de la dernière caresse, mais il en avait déjà fait assez pour combler Catherine et lui faire connaître enfin ce dont elle rêvait secrètement depuis de longs mois !

—    Très bien, petit feu follet, murmura le jeune homme lorsque Cat reposa paisiblement dans ses bras, vous avez gagné ! Je vais acheter une maison pour nous deux à La Nouvelle-Orléans, et je reviendrai vous épouser! C’est bien ce que vous vouliez, n’est-ce pas?

—    Oh, Patrick, c’est merveilleux ! Vous allez faire ce voyage en bateau?

—    Oui. Je viens d’acquérir un trois-mâts nommé La reine de Savannah.

Enthousiasmée par cette nouvelle, la jeune fille enlaça de nouveau son compagnon, qui sentit fondre comme neige au soleil ses dernières réserves. Cette fois, l’étreinte alla plus loin que prévu, et Cat, enfin triomphante, songea qu’ils avaient eu bien raison de ne pas s’ébrouer dans la crique. Ce que Patrick venait de lui révéler était tellement mieux qu’une baignade dans l’eau argentée de la rivière ! se dit-elle avec émerveillement.

Lorsqu’ils remontèrent dans le buggy deux heures plus tard, Patrick, un peu penaud, exposa longuement ses plans d’avenir à Catherine, qui hochait la tête de confiance à chacune de ses propositions. Tout lui était égal, songea-t-elle, puisqu’elle était sûre maintenant que Mac Lendon reviendrait vers elle. L’avenir qui s’ouvrait devant elle était exactement celui dont elle avait rêvé et elle ne regretterait rien en quittant la vallée. Sa mère allait se remarier et emmènerait ses deux plus jeunes filles dans son nouveau foyer. Il ne resterait plus à Cadenhill qu’Amanda et Rush. Or, la jeune fille n’avait jamais compris l’amour exclusif que son aînée vouait à la terre.

Non, elle n’avait pas les mêmes prédilections qu’Amanda, songea-t-elle en jetant un regard oblique sur Mac Lendon. Ce qui l’intéressait, ce n’était pas une maison ni des champs plantés de tabac, mais l’homme aux cheveux dorés par le soleil qui se tenait en cet instant à côté d’elle. C’était lui qu’elle voulait, elle le savait depuis le premier instant où elle l’avait vu, et elle était bien décidée à faire tout ce qu’il fallait pour le garder!

Cet après-midi-là, Amanda descendit vers 16 heures et s’enferma dans le bureau de son père. Elle souhaitait compulser une fois de plus les livres de comptes du domaine, pour tâcher de trouver une solution à ses problèmes. Puisque Rush semblait se désintéresser de la question, songea-t-elle avec rancune, il fallait bien qu’elle s’en préoccupât elle-même !

Les carnets dont elle avait besoin avaient été rangés sur la plus haute étagère de la bibliothèque, et lorsque la jeune femme voulut les saisir, elle déplaça par inadvertance une pile de papiers et deux livres, qui tombèrent avec fracas sur le parquet. Désolée d’avoir peut-être abîmé des volumes de grande valeur, qui avaient de plus appartenu à son père, elle s’agenouilla aussitôt pour les ramasser... et demeura béate de surprise ! Une feuille de papier à lettres s’était en effet échappée de l’un des ouvrages, et pour autant qu’elle en pût juger, elle était de l’écriture de Houston Caden !

 « Mon cher Rush, disait la missive, j’espère que vous arriverez bientôt et ne trouverez plus de prétexte pour retarder votre voyage ! Je regrette vraiment que vous refusiez d’épouser l’une de mes filles ainsi que je vous le proposais, mais la promesse que vous me faites de veiller malgré tout sur ma famille me va droit au cœur. Je ne peux que m’incliner devant votre désir bien légitime d’acheter une terre avec vos propres deniers, au lieu d’hériter de Cadenhill. Peut-être changerez-vous d’avis un jour, mais je respecte votre décision. Quoi qu’il en soit, je vous demande de vous hâter, car je crains que Franklin ne nous mette des bâtons dans les roues. Songez que... »

La lettre s’arrêtait là, comme si Houston, interrompu par un événement imprévu, avait décidé de la reprendre un peu plus tard. Manifestement, la maladie ne lui en avait pas laissé le temps, et le message resterait à jamais inachevé.

Le cœur battant à se rompre, Amanda relut les mots qu’elle avait déjà fébrilement parcourus. Elle avait du mal à en croire ses yeux. Ainsi, Rush avait dédaigné l’offre formulée par son vieil ami et avait refusé de devenir l’héritier d’Houston en épousant l’une de ses filles !

Cette découverte éclairait la situation d’un jour tout à fait nouveau, force lui était de le reconnaître. Rush n’était pas intéressé comme elle l’avait cru, et ce n’était pas pour s’approprier Cadenhill qu’il l’avait épousée ! Bouleversée, elle enfouit son visage dans ses mains. Qu’avait-elle fait? s’interrogea-t-elle avec désespoir. Depuis qu’il était à Petersburg, Rush n’avait cessé de voler à son secours chaque fois qu’elle s’était trouvée en fâcheuse posture. Il avait perdu son entrepôt à cause d’elle et avait même réussi à circonvenir ses créanciers, en leur offrant en gage sa compagnie de diligences, le seul bien qui lui restât! Et en guise de remerciement, elle l’avait injurié et rabroué et avait passé son temps à combattre impitoyablement ses propres sentiments, de crainte de tomber amoureuse de lui !

Pis que cela, se dit-elle enfin, elle l’avait accusé de dépenser son argent pour une machine au lieu de le consacrer à Cadenhill, et elle avait même été jusqu’à transformer ce qu’ils avaient vécu la nuit précédente en un odieux marchandage ! Comment pourrait-elle jamais se pardonner à elle-même une telle attitude? Elle avait confondu Randolph avec Franklin et s’était trompée du tout au tout. Il n’y avait rien de commun entre ces deux hommes. Rush était la générosité même, alors que Caden avait passé toute sa vie à prendre et à voler !

« Que vais-je faire, maintenant ? » se demanda la jeune femme, horrifiée par l’inconscience dont elle avait fait preuve. Mais elle eut beau se creuser l’esprit, la question demeura impitoyablement sans réponse. Elle se sentait aussi désarmée qu’une enfant devant ce nouveau dilemme, et cette fois, même le bandit au jasmin ne pouvait rien pour elle !

Pendant quatre jours, Franklin était resté enfermé dans son bureau, incapable de prendre la décision qui aurait mis fin à ses hésitations. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait agir avec prudence. Son ex-associé ignorait probablement tout de son passé peu glorieux, mais tant qu’il lui restait le moindre doute à ce sujet, il ne pouvait se permettre de risquer la moindre imprudence. Pourtant, la situation ne pouvait s’éterniser ainsi, il en avait parfaitement conscience, et c’est cette idée qui le décida en fin de compte. Allons, conclut-t-il, il ne pouvait laisser plus longtemps son ennemi jouir tranquillement du fruit de ses traîtrises ! Il était temps de produire les preuves qui lui étaient tombées sous la main et de reprendre Cadenhill à ce maudit Randolph !

Fort de cette résolution, il se rendit tout droit chez Lewis Taliaferro. Mais le juge n’était ni chez lui, ni à son bureau, et un domestique apprit au visiteur que son maître dînait à Cadenhill. Tant mieux, songea Caden, voilà qui lui donnerait l’occasion de confondre en même temps sa perfide nièce ! Et piquant son cheval des deux, il prit immédiatement la direction du domaine.

Lorsque Franklin arriva à Cadenhill, le maître de la maison était absent, mais Iris et ses deux filles prenaient leur repas dans la salle à manger en compagnie du juge Taliaferro. Les convives en étaient d’ailleurs au dessert et Mme Caden offrit à son beau-frère une tasse de café, qu’il accepta avec un sourire ironique.

—    Où est donc votre gendre? demanda-t-il.

—    Les affaires de la plantation exigeaient qu’il fasse un petit voyage, se hâta d’expliquer Iris. Rush prend vraiment nos intérêts à cœur. Savez-vous qu’il est même allé jusqu’à planter du coton sur des terres jusque-là inemployées ?

—    Je l’ignorais, mais je n’en suis pas surpris, répliqua Caden d’un ton sardonique. Tout le monde sait que le coton ne rapporte rien ! On dirait, ma pauvre Amanda, ajouta-t-il à l’adresse de sa nièce, que votre mari est devenu un aussi piètre planteur qu’il a été autrefois un mauvais soldat !

—    Je croyais que Rush avait été l’un des meilleurs lieutenants d’Houston ! intervint Taliaferro en reposant sa tasse.

—    Oh, mon frère ne savait pas tout et c’était d’ailleurs un rêveur, plus préoccupé de l’avenir que du présent ! Ce n’est que dans les derniers mois de sa vie qu’il s’est enfin rendu compte que notre vallée avait abrité un traître !

—    Voilà une belle absurdité ! interrompit Amanda, à qui l’insinuation fît hausser les épaules. Rush ne vivait pas ici pendant la guerre et il n’a jamais trahi qui que ce soit !

—    Merci de prendre ma défense, ma chérie, s’écria tout à coup la voix familière du maître des lieux, mais il n’en reste pas moins qu’Houston avait raison. Il y avait bel et bien un renégat dans la vallée !

Surpris, les convives se tournèrent vers le nouveau venu, qui se tenait immobile sur le seuil de la pièce, les bras croisés sur sa robuste poitrine.

—    Oui, reprit Rush, il y avait un traître parmi nous et son nom de guerre était « l’homme à la poudre ». Sans le moindre état d’âme, il fournissait des armes et de la poudre à canon à nos ennemis, qui s’en servaient pour envoyer nos concitoyens de vie à trépas !

Cette déclaration parut laisser Franklin de marbre et seule Iris remarqua que son beau-frère serrait convulsivement les poings.

—    Comment le savez-vous, Randolph ? persifla-t-il.

—    J’ai mes sources, répliqua laconiquement Rush.

Caden eut un sourire narquois.

—    Entendez-vous cela, juge? dit-il en se tournant vers Taliaferro. M. Randolph, à peine arrivé parmi nous, réussit à identifier le renégat de la vallée, alors que les plus honorables de nos concitoyens n’y sont jamais parvenus ! C’est un véritable tour de force, mais qui ne m’étonne pas, à la lumière de ce que je sais de M. Randolph !

Iris, qui n’aimait décidément pas la tournure que prenait la discussion, intervint d’une voix tremblante.

—    Que signifient ces paroles, Franklin ? interrogea-t-elle avec inquiétude.

—    Je suis précisément venu pour m’en expliquer, déclara Caden d’un ton mélodramatique. Il est temps que le juge sache ce que j’ai découvert !

Il observa une courte pause pour donner plus de poids à sa déclaration, et continua enfin en se campant devant sa nièce.

—    Eh bien, Amanda, nierez-vous que vous adorez vous promener à cheval au clair de lune, avec un masque noir sur le visage ? Quant à votre complice, il partage sans doute votre goût pour les randonnées nocturnes !

Un lourd silence suivit ces propos et tous les yeux se tournèrent vers Amanda. Consciente de l’attention qui pesait sur elle, la jeune femme se leva d’un mouvement désinvolte et s’approcha de Rush.

—    Je suis heureuse de vous savoir de retour, dit-elle en lui tendant la joue.

Ce geste pouvait passer pour enjoué, mais Rush, qui commençait à bien connaître sa femme, lut dans ses yeux un véritable sentiment de panique et regretta de ne pouvoir la rassurer. Comment lui faire comprendre qu’elle ne risquait rien? se demanda-t-il en déposant un baiser à la commissure de ses lèvres. Franklin avait peut-être découvert l’identité du bandit au jasmin, mais quels que fussent les atouts de Caden, il possédait lui-même depuis moins d’une heure des preuves encore plus accablantes contre son ancien associé !

Avant de regagner Cadenhill, il s’était en effet rendu ce matin-là à l’entrepôt, sous prétexte de nettoyer son bureau. En l’absence du propriétaire, parti à la recherche de Taliaferro, il avait eu tout le temps nécessaire pour inspecter les papiers de Franklin. Ce qu’il cherchait, c’était le montant exact des créances que Caden prétendait faire rembourser à sa nièce. Mais ses investigations lui avaient permis de découvrir deux documents dont il était loin de soupçonner l’existence.

Le premier était une lettre du roi George, où le souverain anglais remerciait Caden pour les précieux services qu’il avait rendus pendant la guerre à la couronne britannique. L’autre était une missive adressée par le président des Etats-Unis à Houston Caden. Sans doute était-elle tombée entre les mains de Franklin après le décès de son demi-frère. Washington y confirmait à son ami Houston que ses soupçons étaient fondés et que le fameux « homme à la poudre » était bien un commerçant de Petersburg.

Bouleversé par l’importance de sa découverte, Rush s’était hâté de faire disparaître les deux papiers dans la poche de sa veste. Tout était clair désormais, avait-il songé et il comprenait maintenant pourquoi Houston l’avait supplié de venir à Petersburg et de protéger Amanda. Sans doute le malade savait-il Franklin capable de tout...

—    Je sais pourquoi vous vous êtes transformée en voleuse de grands chemins, ma chère nièce, reprit perfidement Caden, et je ne puis vraiment vous en blâmer. Celui qui est cause de tout, c’est votre époux. Les choses ont commencé à aller mal ici dès qu’il a mis les pieds dans la vallée !

Il s’arrêta un instant, puis ajouta d’un ton magnanime à l’adresse de sa belle-sœur.

—    Ne vous inquiétez pas, Iris. Si Amanda se montre docile et me laisse gérer le domaine à ma guise, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la tirer d’affaire. N’est-ce pas ce qu’Houston aurait attendu de moi?

Cette dernière remarque mit le comble à la fureur de Rush, qui dut se contenir pour ne pas bondir sur son ancien associé. « Dire que je viens de passer quatre jours à régler les problèmes de Cadenhill pour que Franklin n’intervienne plus jamais dans la vie d’Amanda, songea-t-il avec dépit, et que ce roquet vient maintenant la menacer ici ! Comment a-t-il bien pu découvrir qu’elle était le bandit au jasmin? »

Navré de voir sa future famille en si mauvaise posture, le juge Taliaferro s’éclaircit la gorge et observa :

—    D’après le testament d’Houston, c’est Rush qui est maintenant le maître de Cadenhill.

—    Sauf s’il existe des charges criminelles contre lui ! répliqua Franklin.

—    Vous n’aurez jamais Cadenhill, n’y comptez pas ! explosa brusquement Amanda.

—    Si vous me refusez cette satisfaction, vous irez en prison, ma chère nièce. A vous de voir ce que vous préférez !

—    Croyez-vous m’impressionner avec cette menace? interrogea la jeune femme d’un ton hautain.

—    Oui, riposta Franklin, car j’ai toutes les armes voulues pour vous envoyer sous les verrous ! Je possède une preuve concrète de ce que j’avance.

Eclairé par ces dernières paroles, Rush comprit brusquement ce qui s’était passé. La mallette ! songea-t-il. La mallette qu’il avait eu l’imprudence de laisser dans son bureau ! Franklin avait dû l’ouvrir et découvrir à l’intérieur le pistolet d’Houston et le masque de soie noire du bandit au jasmin ! Certes, il avait été fou de conserver à l’entrepôt des objets aussi compromettants, mais la situation n’était pas désespérée pour autant, car il en savait désormais assez sur Franklin pour arrêter net ses tentatives de chantage.

—    Peut-être ignorez-vous encore, déclara-t-il d’un ton calme, que Cadenhill est désormais libéré de toutes ses dettes. J’ai remboursé intégralement les créanciers d’Houston.

—    Peu m’importe! rétorqua Franklin. J’ai maintenant les moyens de vous reprendre ce que vous m’avez volé et je compte bien les utiliser !

—    Et moi, je vous conseille de parler moins haut. Je n’apprécierais certes pas que vous criiez sur les toits ce que vous savez, mais vous n’aimeriez sans doute pas non plus que je fasse profiter tout le monde des informations que j’ai acquises sur vos agissements !

Franklin jeta à Rush un regard soupçonneux.

—    Vous avez peut-être remboursé mes amis d’Augusta, lança-t-il d’un ton haineux, mais Cadenhill n’est pas libéré pour autant ! Amanda me doit encore une somme énorme et je doute que vous ayez assez d’argent pour régler cette dette-là!

—    De l’argent? ironisa Rush. Mais j’ai beaucoup mieux que cela! Une lettre du roi George, c’est un autographe qui vaut son pesant d’or! En ce qui me concerne, je ne vois aucune raison de la divulguer, car je préfère enterrer le passé. Mais si vous ne vous montrez pas compréhensif, je n’hésiterai pas à le faire. Nous comprenons-nous, mon cher « homme à la poudre » ?

Franklin blêmit devant cette allusion directe.

—    Est-ce ainsi que vous avez l’intention de vous acquitter envers moi ? interrogea-t-il avec hargne. Par un chantage?

—    Ce n’est pas le mot que j’emploierais, répliqua Rush. Dans notre cas, je parlerais plutôt de... respect mutuel, si vous me suivez bien.

Les yeux agrandis de surprise, Amanda suivait cet échange sans rien comprendre aux allusions que se lançaient les deux protagonistes. Tout ce qu’elle savait, c’était que Rush avait payé les créanciers de Cadenhill. Comment avait-il fait, s’interrogea-t-elle, et pourquoi ne lui avait-il pas parlé plus tôt de ses intentions ? Quoi qu’il en fût, elle trouvait que la scène avait assez duré et qu’elle devait y mettre fin, dût-elle recourir à des moyens un peu brutaux.

Profitant de ce que nul regard n’était fixé sur elle, elle se glissa discrètement hors de la pièce et gagna en catimini le bureau de son père. Parvenue là, elle ouvrit précautionneusement un tiroir et en tira le pistolet de Rush, celui qui avait servi aux expéditions nocturnes du bandit au jasmin.

Quelques secondes plus tard, elle était de retour dans la salle à manger et braquait son arme sur Franklin Caden, son ennemi de toujours !

—    Sortez d’ici, Franklin, articula-t-elle, et surtout n’y revenez jamais, sans quoi...

Un pesant silence suivit ces mots et le juge Taliaferro passa un bras protecteur autour des épaules d’iris, dont le visage était blême d’effroi. Quant à Rush, il lança à sa femme un regard franchement admiratif. La menace qui pesait sur Cadenhill avait fait d’elle une véritable lionne, prête à prendre tous les risques pour défendre son territoire. Quel dommage qu’elle n’aimât pas son mari autant que son domaine ! songea-t-il avec un poignant regret.

—    Je vous conseille d’obtempérer, dit-il à Franklin. Mon épouse ne plaisante pas, je le crains pour vous ! Amanda, ajouta-t-il en tendant à sa femme une liasse de papiers, ces documents sont à vous, conservez-les précieusement.

Il attendit que Franklin eût obéi à l’injonction d’Amanda, puis se tourna vers Mme Caden.

—    Iris, dit-il d’une voix émue, être votre gendre aura été un réel plaisir pour moi !

Stupéfaite, Amanda regarda Rush embrasser sa belle-mère et serrer chaleureusement la main du juge. Ces effusions terminées, il quitta la pièce après avoir lancé à son épouse un long regard empreint de tristesse.

« Non, se dit la jeune femme, ce n’est pas possible, il ne peut pas partir ainsi ! » Sans même lâcher son pistolet, elle se rua dans le corridor à la suite de Rush, mais il avait déjà disparu dans l’escalier et elle ne le rejoignit que dans leur chambre, où il était déjà occupé à entasser ses vêtements dans un sac de voyage.

—    Non, s’écria-t-elle, vous ne vous en irez pas ! Je ne vous laisserai pas faire cela.

—    Posez donc cette arme, répliqua calmement Rush, vous n’en aurez plus besoin désormais. Cadenhill vous appartient. Le juge n’a plus qu’à mettre les titres de propriété à votre nom.

Hébétée, Amanda regarda les documents qu’elle tenait encore à la main. Ils étaient au nom de Rushton Randolph, propriétaire d’une plantation sise à Cadenhill, dans la vallée de Broad River...

—    Mais... que signifie cela? balbutia-t-elle en relevant les yeux.

—    Avant que nous ne quittions Augusta, votre mère m’a fait une donation légale, expliqua Randolph.

Amanda eut un rire amer.

—    Ainsi, c’était là ce que vous vouliez après tout, déclara-t-elle, et vous êtes parvenu à vos fins !

—    Je voulais seulement vous tirer des griffes de Franklin, répliqua sèchement Rush. Maintenant que c’est fait, vous pouvez reprendre votre bien !

Et d’un geste preste, il boucla les lanières de son sac. Amanda eut l’impression que le monde allait s’arrêter de tourner. « Non, se dit-elle, ce n’est pas possible, je dois l’arrêter avant qu’il ne soit trop tard! Il est mon âme et ma vie, comment le lui faire comprendre ? »

—    Rush, s’écria-t-elle, où allez-vous?

—    Je ne sais pas encore. Patrick et moi allons sans doute faire un séjour à La Nouvelle-Orléans. Ensuite, je verrai bien, cela dépendra des circonstances.

—    Mais pourquoi partez-vous?

—    Parce que j’avais fait un très beau rêve, Amanda, et que j’ai enfin compris qu’il ne se réaliserait jamais !

—    Rush, je ne vous laisserai pas faire cela !

—    Allez-vous me tuer pour m’empêcher de franchir ce seuil? interrogea Randolph d’un ton railleur.

Amanda laissa aussitôt tomber son pistolet sur le sol.

—    Il n’était pas chargé ! avoua-t-elle.

Puis elle se dirigea résolument vers la porte, la ferma à clé et s’adossa au panneau de chêne.

—    J’attends des explications, déclara-t-elle avec fermeté. Je n’ai toujours pas compris pourquoi vous vous croyez obligé de quitter Cadenhill !

—    Ma mission ici est terminée, Amanda. J’avais une dette d’honneur à acquitter, c’est désormais chose faite.

—    Voulez-vous dire que vous avez accompli les vœux de mon père : épouser l’une de ses filles et recevoir Cadenhill pour prix de ce service ?

Rush dévisagea sa femme d’un air étonné. Il n’avait jamais révélé à personne ce que Houston Caden attendait de lui.

—    Qui vous a parlé de cela? questionna-t-il.

—    C’est mon père lui-même, répliqua Amanda. Oh, indirectement, bien sûr! J’ai découvert un brouillon de lettre inachevé. Apparemment, vous aviez refusé sa proposition à cette époque-là, mais vous avez dû changer d’avis par la suite, puisque vous m’avez bel et bien séduite et épousée ! Pouvez-vous nier cela ?

—    Non, dit Rush avec un soupir.

Il aurait voulu pouvoir expliquer à sa femme qu’elle se trompait du tout au tout. « Je n’avais pas l’intention d’être plus qu’un ami pour la fille de Houston Caden, mais tout a changé le soir où le bandit au jasmin a croisé ma route. J’ai su alors que j’avais rencontré celle que j’attendais depuis toujours ! » aurait-il pu lui dire.

Mais à quoi bon ? conclut-il. Amanda de toute façon ne le croirait pas, et il avait déjà épuisé avec elle tous les arguments ! Attristé, il jeta un long regard à la jeune femme qui se tenait immobile devant lui, avec ses culottes en toile grossière, sa chemise nouée à la taille et ses cheveux fauves répandus à flots sur ses épaules. Elle était certainement la plus séduisante créature qu’il eût jamais vue, mais elle ne lui était pas destinée, c’était un fait acquis désormais !

Gênée, Amanda baissa légèrement la tête. Rush la dévisageait avec insistance, mais il n’y avait plus dans ses yeux la lueur malicieuse qu’elle connaissait bien. Dans son regard assombri, elle ne lisait qu’une froide détermination.

Comment faire pour l’empêcher de mettre son projet à exécution? se demanda-t-elle. Elle ne pouvait tout simplement le laisser partir! Il était peut-être entré dans sa vie par effraction, mais c’était lui qui lui avait appris à devenir une femme. Et maintenant, il voulait la laisser seule avec les sentiments tumultueux que sa seule présence avait fait naître en elle ! Comment pourrait-elle supporter de vivre sans lui ?

Elle l’aimait, elle en était sûre désormais. Elle et lui avaient tant de choses en commun ! Ils partageaient la même prédilection pour la terre, pour la demeure ancestrale, pour les liens familiaux. A Cadenhill, tout le monde désormais avait adopté Rushton Randolph et lui faisait confiance, elle la première, il lui fallait bien le reconnaître ! Comment accepter maintenant de perdre tout cela?

—    Rush, dit-elle enfin, je suis désolée pour tout ce qui est arrivé, et je vous remercie d’avoir payé les dettes de Cadenhill. Je ne sais même pas comment vous avez fait !

—    J’ai vendu ma compagnie de diligences, expliqua brièvement Randolph.

—    Oh, vous n’auriez pas dû ! se récria Amanda. Dès que j’aurai un peu d’argent, je vous rembourserai, je vous le promets !

—    C’est inutile, répliqua sèchement Rush. Considérez cela comme un cadeau !

—    Non. Si vous tenez à m’offrir un présent, je... je préférerais autre chose !

—    Vraiment? fit-il en haussant les sourcils.

Amanda prit une profonde inspiration avant de se jeter à l’eau :

—    Notre mariage ne peut plus être annulé, déclara-t-elle et je crains qu’aucun tribunal ne nous accorde le divorce. Je dois donc accepter l’idée que je n’aurai jamais d’autre mari que vous !

—    Je ne vous laisserai pas dans le besoin, n’ayez crainte, répliqua Rush d’un ton froid. Le remboursement de nos dettes n’a pas absorbé tout le montant de la vente. Il reste une substantielle somme que j’ai confiée aux bons soins du juge Taliaferro, afin qu’il la place à votre nom.

—    Mais vous allez partir, continua la jeune femme et mère va se remarier. Quant à Catherine, elle a l’intention de suivre Patrick à La Nouvelle-Orléans.

—    Tout cela est naturel, et vous deviez vous y attendre.

—    Je vais rester seule, poursuivit Amanda comme si elle n’avait pas entendu l’interruption, seule et désespérée, sauf si...

—    Vous n’allez tout de même pas me demander de vous trouver un remplaçant? interrogea Randolph d’un ton narquois.

—    Non, Rush, mais je vous demande... de m’accorder une dernière nuit... afin que je puisse être sûre d’avoir un enfant !

Un long silence suivit ces mots et Amanda sentit des gouttes de sueur perler à son front. Elle prenait le plus grand risque de sa vie, elle le savait. Si Rush refusait, elle aurait définitivement tout perdu !

Consciente de la gravité de l’enjeu, elle déboutonna lentement ses vêtements et les jeta l’un après l’autre sur le tapis. Puis elle se tint nue devant son mari, provocante et superbe !

Rush eut d’abord un mouvement de recul. S’il restait, songea-t-il, il ferait certainement la plus grande erreur de sa vie ! Son cœur avait déjà été suffisamment broyé dans cette histoire et il ne pouvait courir le risque de recevoir une blessure de plus. Mais ses yeux à cet instant rencontrèrent ceux d’Amanda et il lut dans leurs profondeurs vertes toute la détresse et la vulnérabilité qu’elle n’avait pas su exprimer quelques instants plus tôt.

Cédant à la compassion bien plus qu’au désir, il inclina la tête et se déshabilla à son tour.

22.

Il aurait dû refuser, se répétait Rush, tandis qu’Amanda avançait lentement vers lui, belle à damner les anges dans son impudique nudité. Non, il n’aurait pas dû accepter de jouer son cœur une nouvelle fois ! lui criait sa raison. Mais comment résister longtemps à la caresse de ces mains légèrement calleuses qui glissaient sur sa peau nue, à la saveur de ces lèvres exigeantes, dont le contact le faisait fondre de volupté?

Ivre de désir, il prit la jeune femme dans ses bras et la porta sur le lit. Ce qui se passa ensuite ne fut plus que délices et réciproque extase. Emportés par la même vague de passion, Rush et Amanda oublièrent le monde entier. Leurs cœurs battaient à l’unisson, leurs doigts s’entremêlaient dans d’ineffables frôlements, leurs soupirs se répondaient, les rapprochant dans une telle symbiose, qu’ils n’auraient su dire où commençait le corps de l’un, où finissait celui de l’autre. Lorsque la flamme eut atteint son apogée et jeté son suprême éclat, ce fut ensemble qu’ils s’apaisèrent, les mains encore entrelacées, comme si rien ne pouvait plus les séparer.

Encore haletant, Rush fut le premier à revenir à lui. La tête d’Amanda reposait sur son épaule et une odeur de jasmin imprégnait leurs deux corps, si enivrante qu’il ne pourrait plus jamais l’oublier, se dit-il. Partout où il irait désormais, il emporterait avec lui le doux parfum de cette femme !

— Je... je ne savais pas, Rush, balbutia Amanda. Je ne croyais pas que l’on pouvait désirer un homme avec une telle force. J’ai été si stupide ! Peut-être pourrions-nous vivre ensemble, si...

Brusquement intimidée, elle se souleva sur un coude pour interroger son compagnon du regard. Après ce qu’ils venaient de vivre ensemble, il allait sûrement lui dire qu’il l’aimait! espéra-t-elle. Mais elle eut beau attendre, Rush n’articula pas les mots espérés. Habitué aux rebuffades d’Amanda, il ne sut pas lire dans ses yeux le besoin nouveau qui venait d’y éclore. Vivre ensemble sans amour? se demanda-t-il. Il en était absolument incapable ! Sa femme, croyait-il, venait de partager sa couche dans le seul but d’avoir un enfant. N’était-ce pas ce qu’elle lui avait elle-même avoué? Elle avait pris un grand plaisir à l’opération, c’était indéniable, mais il était évident qu’elle ne l’aimait pas, sans quoi elle l’eût immédiatement détrompé !

Comment avait-il pu être aussi crédule? s’interrogea-t-il avec désespoir. Il avait cru que pour Amanda, comme pour beaucoup d’autres épouses, l’amour et le plaisir finiraient par être liés. Mais sa femme n’était pas un être ordinaire et il se rendait compte maintenant que tout ce qu’il avait espéré vivre avec elle n’était rien d’autre qu’une vaine rêverie. Bouleversé, il songea un instant à Iris, à Cat, aux deux petites filles. Pour la seconde fois de sa vie, il allait devoir s’éloigner de la famille qu’il aimait, et son cœur se déchirait à cette pensée !

Amanda vit les yeux de son mari s’assombrir, mais ne comprit pas ce qui se passait en lui. Pourquoi était-il tout à coup si triste, se demanda-t-elle, alors qu’il semblait si heureux quelques instants plus tôt?

—    Qu’est-ce qui ne va pas, Rush? questionna-t-elle. Ne voulez-vous pas avoir un enfant? Je pensais que tous les hommes désiraient des fils pour perpétuer leur nom, et des filles...

—    Pour les choyer, n’est-ce pas? compléta Randolph. Il ne faut pas toujours croire ce que l’on vous dit, Amanda ! Il existe des pères capables de renier leur propre fils, quand celui-ci ne répond pas à leurs espérances.

La jeune femme comprit l’allusion et caressa doucement la joue de son mari.

—    Je suis sûre que votre père a toujours été fier de vous, affirma-t-elle. Il n’a jamais pu croire à cette mensongère histoire de trahison !

—    Pourquoi pas ? Vous y avez bien cru vous-même, observa Rush avec amertume.

—    Pas vraiment, dit Amanda en secouant la tête. La vérité, c’est que je craignais de succomber à votre charme dévastateur et que tous les moyens m’étaient bons pour me garder de vous ! Mais cette stratégie ne s’est pas révélée très efficace et je comprends maintenant pourquoi mon père souhaitait que vous m’épousiez. il savait que je serais incapable de résister longtemps à... vos arguments !

—    Je respectais infiniment Houston, déclara Rush d’un ton empreint de tristesse. C’est lui qui est devenu très vite mon véritable père !

—    Comment est-ce possible? interrogea la jeune femme. Vous vous voyiez si peu !

—    Peut-être, mais il a toujours su me traiter avec respect et considération. Malgré notre différence d’âge, j’étais pour lui un égal à part entière !

Amanda se tut un instant, émue par les souvenirs qu’évoquait pour elle cet échange. Puis elle reprit avec un feint enjouement :

—    Et votre mère? Je suis sûre qu’elle vous a toujours porté aux nues !

—    Elle m’aimait, je suppose, mais l’opinion des autres avait pour elle une grande importance.

—    Et vos frères et sœurs?

—    J’ai seulement un frère aîné. Il a toujours ressemblé à mon père et s’est arrangé pour faire exactement ce qu’on attendait de lui.

Amanda eut un sourire attendri.

—    Ainsi, c’était vous le rebelle de la famille, si je comprends bien? remarqua-t-elle d’un ton amusé.

—    Un rebelle? répéta Rush. Ce n’est pas exactement le mot qui me convient! J’ai seulement rêvé d’immenses champs de coton étincelant dans le soleil d’été... Mais c’est un songe qui ne se réalisera jamais, je le sais maintenant.

Il s’interrompit un instant, dans l’espoir qu’Amanda s’écrierait : « Bien sûr que si, mon amour, car plus rien ne s’oppose à votre désir ! » Mais la jeune femme se contenta de laisser retomber sa tête sur l’oreiller en poussant un léger soupir, et Rush sut que les mots qu’il attendait désespérément ne seraient jamais prononcés. Amanda aussi avait son rêve, se dit-il, mais c’était un rêve où Rushton Randolph n’avait pas la moindre place !

Le reste de l’après-midi et la soirée qui suivit n’amenèrent pas davantage, sur les lèvres d’Amanda, les seules paroles qui eussent été capables de retenir son mari. Elle voulait un enfant, songea-t-il, mais c’était pour Cadenhill. Maintenant qu’il lui avait donné ce qu’elle espérait, elle n’avait probablement plus rien à partager avec lui. Mais cette fois, il n’attendrait pas qu’elle le rejetât de nouveau, se promit-il. Il partirait avant cela. C’était peut-être paradoxal, mais il quitterait Amanda précisément parce qu’il l’aimait et que s’il restait, il ne pourrait s’empêcher de lui réclamer sans cesse ce qu’elle était incapable de lui donner !

Elle dormait encore lorsqu’il se pencha vers elle pour l’embrasser une dernière fois. « Je vous aime! » chuchota-t-il en lui caressant doucement les cheveux. La jeune femme sourit dans son sommeil, mais ne s’éveilla pas. Elle ne l’avait pas entendu et c’était aussi bien ainsi, se dit-il en refermant précautionneusement la porte.

Il était un peu plus de minuit lorsque Amanda émergea enfin de son profond sommeil. L’air était encore chaud et une douce brise soulevait les rideaux de la fenêtre ouverte. « C’est déjà l’été ! » songea la jeune femme en s’étirant avec volupté. Du bout des doigts, elle toucha son ventre et sourit. Elle allait avoir un enfant, elle en était certaine. La chose était pour elle aussi sûre que ce que Rush et elle venaient de vivre ensemble !

Comme elle avait eu tort de ne pas prendre en compte les vœux de son père, se dit-elle, et surtout, de ne pas avoir fait spontanément confiance à son mari ! Les deux hommes forts de sa vie avaient tout fait pour veiller sur elle et assurer son bonheur, chacun à sa façon. Et leur amour ne la diminuait en rien, elle s’en rendait compte aujourd’hui. En fait, elle se sentait même beaucoup plus forte et indépendante depuis que Rush faisait partie de son existence !

Quelle sotte elle avait été! conclut-elle. Mais tout allait changer maintenant. Elle serait Mme Rushton Randolph aux yeux de tous, avec fierté et sans la moindre réserve ! Si son mari voulait du coton, ils en planteraient tous deux à profusion, pour qu’ils puissent contempler ensemble les champs étincelants dont il avait un jour rêvé. Et elle lui donnerait des enfants, de robustes gamins aux yeux noirs, qui cultiveraient et protégeraient après eux la terre qu’ils avaient tant aimée !

Revigorée par cette perspective, la jeune femme s’étira de nouveau avec une grâce féline, puis se leva et marcha pieds nus vers la fenêtre, où elle aspira avec délice le chaud parfum de la nuit. Elle se sentait merveilleusement bien, comme une femme qui a été chérie et qui se sent prête à être aimée de nouveau. Mais où était Rush ? songea-t-elle tout à coup. Elle avait autant besoin de lui que d’air pour respirer et d’eau pour étancher sa soif!

Impatiente de retrouver son mari, elle revêtit sa robe de chambre et descendit en hâte l’escalier. Dans la cuisine, elle trouva Lovie en train de charger le poêle pour la nuit.

—    Où est-il? s’écria-t-elle avant même d’avoir repris son souffle.

—    Parti, déclara tristement Lovie, il y a environ une heure !

Amanda eut l’impression que le monde allait s’écrouler autour d’elle.

—    Non, ce n’est pas possible ! s’écria-t-elle en portant la main à sa gorge.

—    Il a payé toutes vos dettes et il a sans doute pensé qu’il n’avait plus rien à faire ici.

—    Je ne peux pas y croire. Pourquoi me quitterait-il maintenant ?

—    C’est vous qui le savez, ma’ame, répliqua Lovie dans un soupir.

—    Mais tout l’après-midi et ce soir encore, nous... il..., balbutia Amanda.

—    Je sais, rétorqua la fidèle gouvernante, mais lui avez-vous dit que vous l’aimiez?

—    Pas avec des mots, mais il devait le savoir, c’était si évident ! Je n’aurais jamais accepté de faire l’amour avec lui si je ne l’aimais pas.

—    Lui avez-vous demandé de rester, ma’ame?

—    Non, mais...

Amanda s’arrêta net, bouleversée par l’évidence. Lovie avait raison ! se dit-elle. Tout ce qu’elle avait demandé à Rush, c’était de lui faire un enfant, pour qu’elle ne reste pas seule ici après son départ. Pendant tout ce long et chaud après-midi, il l’avait aimée, avec passion, avec une tendresse désespérée. Puis il lui avait parlé de ses rêves et de ses peines, de sa famille qui l’avait autrefois rejeté. Et elle n’avait répondu à cette confiance que par un insultant silence ! se reprocha-t-elle avec désespoir. En fait, elle avait pensé qu’il la comprenait à demi-mot, et que point n’était besoin de serments pour qu’il sût exactement ce qu’elle éprouvait pour lui.

Car elle l’aimait, songea-t-elle, il lui fallait bien le reconnaître, et elle était certaine maintenant que Rush lui rendait la pareille ! Au-delà des histoires de Cadenhill et des promesses du passé, Rush et elle étaient liés par le plus puissant attachement qui eût jamais uni un homme et une femme...

La décision d’Amanda fut aussi prompte que l’avait été son désespoir. Essuyant les larmes qui lui étaient montées aux yeux, elle demanda d’une voix brève :

—    Où est-il allé, Lovie?

—    Il ne me l’a pas dit, ma’ame. Il a seulement ordonné à Roman de seller son cheval et lui a demandé si la crique du Chat Sauvage était praticable en cette saison.

—    La crique? répéta Amanda d’une voix vibrante d’espoir.

Allons, songea-t-elle, rien n’était perdu ! Elle connaissait un raccourci qui pourrait peut-être lui permettre d’atteindre la rive avant Rush. Mais il lui fallait faire vite...

—    Lovie, s’écria-t-elle, dites à Joeboy de seller Thor, pendant que je monte m’habiller!

Dix minutes plus tard, une silhouette vêtue de noir, le visage masqué et les cheveux dissimulés sous un tricorne, s’élançait dans la campagne au galop furieux d’un superbe étalon. Le bandit au jasmin, monté sur Thor, le cheval le plus rapide de la vallée, allait tenter cette nuit la plus importante expédition de sa vie !

Tout en guidant Thor à travers les halliers, la jeune femme sentait battre son cœur au rythme de plus en plus fou de son angoisse. Ce n’était plus Cadenhill qu’elle voulait sauver, se dit-elle, c’était son mariage. Elle ne laisserait pas Rush la quitter ! Comme elle avait été sotte de penser qu’un morceau de terre peut être plus précieux que n’importe quoi d’autre au monde! Ce n’était pas pour quelques hectares de plus ou de moins qu’il fallait se battre, mais pour préserver un foyer. « Et un foyer ne dépend pas de l’endroit où l’on vit, mais de l’amour qui unit les êtres et leur donne envie de se battre et de travailler ensemble ! » se dit-elle.

Comment n’avait-elle pas compris cela plus tôt? se demanda-t-elle avec incrédulité. L’amour, pour elle, c’était Rush, et elle devait absolument le convaincre de revenir, de partager Cadenhill avec elle, et bientôt avec leurs enfants.

« S’il ne veut pas, conclut-elle, c’est moi qui le suivrai où il voudra, parce qu’il est l’homme que j’aime et que je suis incapable de vivre sans lui ! »

Mais elle se doutait bien qu’elle n’aurait pas besoin d’en venir à cette extrémité. Elle déciderait Rush à rebrousser chemin, et s’il hésitait le moins du monde, elle saurait bien user d’arguments efficaces pour lui faire changer d’avis. Elle avait exactement les armes qu’il fallait pour cela!

Un oiseau de nuit poussa son appel mélancolique au fond des bois et Rush en l’écoutant sentit s’alourdir la profonde tristesse qui pesait sur son cœur. Il avait déjà connu beaucoup de moments difficiles dans sa vie, mais s’éloigner de Cadenhill à jamais était certainement la séparation la plus déchirante qu’il eût jamais vécue. Si Amanda avait seulement esquissé un geste pour lui montrer qu’elle l’aimait, il ne se fût jamais astreint à une telle épreuve !

A chaque pas qui l’éloignait du domaine où dormait celle dont l’existence lui était plus précieuse que sa propre vie, il se sentait assailli par une nouvelle nuée de souvenirs.

A vrai dire, l’instant où le bandit l’avait surpris en prenant d’assaut la diligence n’avait jamais quitté sa mémoire. Il lui semblait sentir encore la douce odeur de jasmin qui avait envahi le coupé au moment où le malandrin s’était assis en face de lui en le menaçant de son pistolet chargé! Mais d’autres moments le hantaient encore, et il se rappelait avec émotion la façon dont le soleil illuminait les cheveux cuivrés d’Amanda, lorsqu’il l’avait couchée sous les arbres au bord de la rivière. « Et le bal du juge ! » se souvint-il encore avec un infini regret. Dès qu’il avait vu Amanda debout sur le seuil, si belle et si provocante dans sa robe de bal couleur d’émeraude, il avait su qu’elle était celle qu’il attendait et que c’était avec elle qu’il construirait sa vie !

Mais un foyer, pour lui, ne pouvait être basé que sur la confiance mutuelle et l’amour partagé. Or, Amanda lui avait montré qu’elle était incapable de se fier à lui. Elle l’avait rejeté, comme l’avait fait sa famille autrefois. Pendant toute la soirée, il avait attendu en vain qu’elle prononce les mots qui le lieraient à elle pour toujours. Elle avait certes répondu à ses caresses, autant qu’une femme pouvait le faire, mais les paroles qu’il guettait n’avaient pas franchi ses lèvres. Il avait refusé de regarder cette réalité en face et s’était exhorté à la patience jusqu’à ce qu’Amanda eût sombré dans le sommeil. Mais à ce moment-là, il avait enfin compris.

Pour Amanda, c’était la terre qui comptait, la terre seule, et non les moissons qu’elle pouvait engendrer ! Ce que son mari voulait faire de Cadenhill ne l’intéressait pas. Jamais il n’aurait le pouvoir de lui faire partager ses rêves, son avenir. Il faisait certes partie de son univers, mais il n’en serait jamais le centre. C’était cette ultime constatation qui l’avait enfin décidé à ne plus remettre son départ.

Il s’en irait vers l’Ouest, avait-il décidé, vers ces lointaines contrées encore sauvages où un homme audacieux pouvait trouver de nouvelles raisons de vivre, et il y construirait son avenir. Le domaine qu’il posséderait un jour ne serait certainement pas aussi beau que Cadenhill, mais il serait du moins à lui ! Fort de cette résolution, il avait fait seller son cheval et s’était élancé dans la nuit.

S'exhortant au courage, il prit appui sur ses étriers et se redressa légèrement. Demain, songea-t-il, il serait déjà assez loin pour que la terrible blessure le fît moins souffrir. Le mois prochain, il aborderait à La Nouvelle-Orléans et dans moins d’un an, il aurait déjà pris un nouveau départ.

Il en était là de ses réflexions, lorsqu’il entendit s’élever un léger bruit dans le lointain des bois. « Peut-être est-ce un animal en chasse », se dit-il en prêtant l’oreille. Sans s’inquiéter davantage, il poursuivit sa route en scrutant attentivement le paysage nocturne. La Crique du Chat Sauvage était juste devant lui. S’il parvenait à la traverser, songea-t-il, il trouverait ensuite devant lui un terrain dégagé où il pourrait enfin lancer son cheval au grand galop. D’un geste vif, il éperonna sa monture.

Ce fut alors qu’une odeur de jasmin, jaillie de la profondeur des bois, flotta jusqu’à ses narines et parut emplir en un instant toute l’immensité de la nuit. Rush se pencha en avant pour mieux respirer la merveille et un sourire de joie illumina son visage.

A quelques kilomètres de Petersburg, juste au-delà de la crique, le bandit attendait en silence, dissimulé dans l’ombre épaisse d’un vieux chêne. Au moment où le cheval de Rush abordait enfin la terre plus ferme de la rive, un cavalier masqué s’avança à la rencontre du voyageur et lui cria d’une voix rauque :

— Halte ! Le bandit au jasmin vous somme de vous arrêter.

A la douce lueur du clair de lune, Rush vit briller le canon de deux pistolets braqués sur lui.

—    Mais je n’ai plus rien qui puisse être volé, objecta-t-il. Le bandit m’a déjà tout pris !

—    Cette fois, il n’est pas venu pour prendre, mais pour donner ! Il tient à offrir la seule chose précieuse qu’il possède : son amour!

—    En ce cas, malandrin, présentez-vous ! s’écria Randolph d’une voix amusée.

—    Mon nom, espèce de malotru, est Amanda Caden Randolph!

A cette réplique, Rush mit pied à terre et tendit les bras à son épouse.

—    C’est avec joie que je me rends enfin à la femme que j’aime! s’exclama-t-il avec un large sourire.

Dans la lumière argentée qui illuminait la crique, le prétendu voleur se laissa glisser de cheval à son tour et jeta ses pistolets à terre.

—    Le bandit au jasmin à fait ce soir sa dernière expédition ! dit Amanda en se blottissant contre la poitrine de son mari bien-aimé.

- FIN-