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Sous le choc, Sean King faillit s’étrangler avec sa bière.

— Accepteriez-vous de m’épouser ? répéta la voix suave.

Sean reposa sa chope sur le comptoir du bar en toussant puis se tourna vers la jeune femme qui venait de l’interpeller.

Il ne fut pas déçu, car elle valait vraiment le coup d’œil.

Ses cheveux noirs, ses yeux d’un bleu très doux, sa peau couleur de miel, ses hautes pommettes et ses sourcils délicats, jusqu’à son air résolu, elle était ce qu’on appelait une beauté.

Comme elle passait sa langue sur ses lèvres, il s’autorisa un bref regard vers le reste de sa personne. Elle portait une courte robe bain-de-soleil jaune vif, qui dévoilait de magnifiques jambes fuselées. Ses sandales blanches découvraient de jolis pieds aux ongles rouge vif.

Reprenant ses esprits, il demanda, mi-figue mi-raisin :

— Ne croyez-vous pas que nous devrions d’abord dîner ensemble ?

Elle lui décocha un bref sourire. Après un regard circulaire autour d’elle, elle répondit à mi-voix :

— Ma proposition doit vous paraître étrange, mais…

— Etrange ! s’exclama-t-il en riant. Le mot n’est pas assez fort !

— Mais, poursuivit-elle sans se démonter, j’ai mes raisons.

— A la bonne heure ! dit-il en levant sa chope dans sa direction. Bonne soirée.

La jeune femme le relança :

— Vous vous appelez Sean King, et vous êtes ici pour rencontrer Walter Stanford.

Intrigué, il la scruta de plus près.

— Les nouvelles se propagent vite sur cette petite île, remarqua-t-il.

— Encore plus vite dans mon cas, puisque Walter est mon grand-père.

— Votre grand-père ? Ça veut dire que vous êtes…

— Melinda Stanford, répondit-elle en lançant autour d’elle un regard gêné.

Elle, la petite fille du riche propriétaire de cette île ? Cela paraissait un peu invraisemblable.

— Ça vous dérangerait de vous installer à une table avec moi ? proposa-t-elle. Je préférerais que notre conversation demeure discrète.

Et pour cause ! songea-t-il. Il n’était guère d’usage de se présenter à un homme en lui proposant le mariage ! Cette jeune femme avait beau être très jolie, il lui manquait sûrement une case ! Sans attendre sa réponse, elle se dirigea vers une des tables vides du bar de l’hôtel.

Il la suivit du regard. Devait-il la suivre ou pas ? Malgré sa radieuse beauté, elle semblait un peu dérangée.

Elle s’assit dans le coin le plus sombre de ce bar autrefois élégant, qui donnait quelques signes de vétusté. L’hôtel avait connu son heure de gloire trente ans auparavant, mais n’avait pas su se mettre au goût du jour. Le plancher de beau bois bien ciré s’affaissait un peu par endroits, les fenêtres étaient trop petites, et les murs auraient eu besoin d’un sérieux coup de frais. Il avait cependant de beaux restes. De style art déco, il était tout en courbes gracieuses, avec des meubles en marqueterie délicate, des lampes Tiffany du plus bel effet. L’ensemble donnait une impression de classe, qui avait grand besoin d’un coup de jeune. S’il en était le propriétaire, songea-t-il, il garderait le style années trente, mais percerait de grandes baies vitrées, pour que les clients de l’hôtel jouissent de la merveilleuse vue sur l’océan. Déformation professionnelle, s’amusa-t-il. A force de bâtir, il ne pouvait s’empêcher de remodeler tous les bâtiments qui lui tombaient sous les yeux.

Mais ce bar ne lui appartenait pas, et il se trouvait en présence d’une jolie femme un peu étrange. Et puisqu’il ne rencontrait Walter Stanford que le lendemain matin, il avait quelques heures libres devant lui…

Il la rejoignit finalement en souriant et s’assit en face d’elle en allongeant confortablement les jambes. Sa chope à la main, il attendit qu’elle se lance dans ses explications. Il n’eut pas à attendre longtemps.

— Je sais que vous êtes ici pour acheter la terre du North Shore, dit-elle.

— Ce n’est un secret pour personne, répondit-il en avalant une gorgée de bière.

Délicieuse, d’ailleurs, la bière locale, se fit-il la réflexion. Quand ils obtiendraient le feu vert et que son cousin construirait son complexe hôtelier, il lui conseillerait de proposer cette marque au bar de l’hôtel.

— Il y a des King qui négocient avec votre grand-père aux quatre coins de l’île, poursuivit-il.

— Je sais, répondit-elle, d’une voix à la tonalité à la fois bon chic bon genre et terriblement sexy. Lucas King a obtenu un rendez-vous avec mon grand-père, il y a deux mois. Cela n’a rien donné.

Agaçant mais vrai, songea-t-il. Lui-même avait déjà eu l’occasion de parler une fois au téléphone avec Walter Stanford, et cela ne s’était pas bien passé. Cette fois-ci, il s’était déplacé en personne pour rencontrer le vieil homme le lendemain.

Tesoro était une des plus petites îles privées des Caraïbes. Ici, Walter Stanford régnait en maître, tel un seigneur féodal. Il y possédait la plupart des entreprises et protégeait l’île des nouveaux arrivants avec la vigilance d’un pitbull.

Or, il se trouvait que Rico King, son cousin, voulait étendre son empire hôtelier et construire un complexe de luxe dans cette île. King Construction, l’entreprise qu’il dirigeait avec ses deux demi frères Lucas et Rafe, serait partenaire du projet. Mais sans le vaste terrain qu’ils convoitaient, pas d’hôtel possible. Voilà pourquoi, depuis des mois, la famille se relayait auprès de Stanford pour le convaincre des avantages qu’il tirerait de la présence d’un King Hotel sur son île. Des emplois supplémentaires, un accroissement du tourisme et beaucoup d’argent dans les caisses des commerçants locaux.

Rico était venu le premier rencontrer le vieil homme. Suivi par Rafe, puis Lucas. Maintenant, c’était son tour à lui. Sa famille l’envoyait toujours au feu quand une affaire se présentait mal. En général, son charme et sa décontraction emportaient le morceau. Il savait s’y prendre, sans jamais dévoiler sa méthode.

— Je ne suis pas Lucas, dit-il. Je conclurai l’affaire avec votre grand-père.

— N’y comptez pas ! On ne fait pas plus têtu que lui.

— Vous ne connaissez pas les King ! Plus obstinés que nous, ça n’existe pas !

Elle se pencha vers lui. La profonde échancrure de sa robe bain-de-soleil révéla des seins pleins, et un soupçon de soutien-gorge en dentelle. Il détourna le regard à contrecœur.

— Si vous voulez vraiment ce terrain, il existe un moyen infaillible de l’obtenir, affirma-t-elle.

Il émit un petit rire en secouant la tête. Cette jeune femme était certes très avenante, mais il ne voulait à aucun prix d’une nouvelle femme dans sa vie. Encore moins d’une épouse. Il obtiendrait ce contrat avec le vieil homme par ses propres moyens, sans avoir recours aux services de Melinda Stanford.

— J’ai compris ! dit-il en riant. Selon vous, je n’obtiendrai ce terrain qu’en vous épousant !

— Exactement.

— Vous êtes sérieuse ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Tout à fait.

— Vous… vous êtes sous médicament ?

— Pas encore, marmonna-t-elle.

Puis à voix plus haute :

— Mon grand-père rêve de me voir mariée, avec une ribambelle d’enfants autour de moi.

Il frissonna. Ses frères et de nombreux cousins avaient sombré dans le mariage, ces derniers temps. Même Lucas, l’an dernier, était tombé dans le piège. Mais pour lui, pas question ! Il y avait eu droit une fois et en conservait le souvenir d’un cuisant échec. Fort heureusement, aucun membre de sa famille ne connaissait sa brève incursion dans la vie maritale.

Non ! Sous aucun prétexte il ne se remarierait.

— Bonne chance, dit-il en se levant de table.

Mais elle s’était penchée et le rattrapa par la main.

Il sentit une brûlure instantanée au creux de sa paume et s’immobilisa. Le corps soudain en émoi, il croisa le regard de la jeune femme, et y lut la même surprise, la même émotion involontaire. Il avait l’art de maîtriser ses désirs face aux femmes qui l’attiraient. Depuis longtemps, il ne laissait plus son sexe prendre les décisions à sa place.

Pourtant… la sensation de chaleur diffuse persistait. Pour s’en prémunir, il retira sa main. Cet attrait soudain, il le refusait, il pouvait s’en passer.

— Ecoutez-moi, au moins, lui dit-elle.

Les sourcils froncés, il se rassit. Il ne voulait pas prendre le risque de froisser un des membres de la famille avec laquelle il venait conclure une affaire.

— Dans ce cas, dépêchez-vous, répondit-il.

— Disons… mon but est que vous m’épousiez.

— Ça, je l’ai compris. Mais pour quelle raison ?

— C’est logique.

— Dans quel univers parallèle ?

— Vous voulez le terrain pour que votre cousin y construise un hôtel. Moi, j’ai besoin d’un mari temporaire.

— Temporaire ?

Elle eut un petit rire profond et musical. Elle secoua la tête, et il observa, fasciné, ses cheveux noirs former un halo mouvant autour de son visage.

— Evidemment, temporaire ! Vous ne croyez tout de même pas que je faisais une demande en mariage pour la vie à un homme que je ne connais même pas ?

— Comment savoir ! Moi non plus, je ne vous connais pas !

— Bien, dit-elle en redevenant sérieuse. Voici le marché : quand vous allez rencontrer mon grand-père, il va vous suggérer une fusion-mariage.

— Comment le savez-vous ?

— Parce qu’il a déjà essayé au moins trois fois.

— Pas avec Lucas et Rafe, en tout cas.

— Parce qu’ils sont déjà mariés !

— Hum… logique.

Pourquoi tentait-il de comprendre une situation qui ne tenait pas debout ?

— Mon grand-père va vous proposer de vous vendre la terre si vous m’épousez. Je vous demande d’accepter sa proposition.

— De vous épouser ?

— Temporairement.

— Temporairement, cela représente combien de temps, à vos yeux ?

Le seul fait de poser cette question paraissait surréaliste. Il n’en revenait pas lui-même. Temporairement ou pas, il ne voulait pas entendre parler de mariage. Il était venu sur cette île dans le seul but d’acheter ce magnifique terrain pour son cousin.

Point final.

— Deux mois devraient suffire, répondit-elle après réflexion. Grand-père est persuadé qu’un mariage arrangé peut durer. En ce qui me concerne, je n’y crois pas un instant.

— D’accord avec vous, sur ce point, approuva-t-il en levant sa chope de bière dans sa direction.

— Voici mon point de vue : si nous restons mariés deux mois, grand-père pensera que nous avons essayé, et que ça n’a pas marché. Deux mois, c’est assez long pour le calmer, et assez court pour ne pas trop nous importuner mutuellement, vous et moi.

Désarçonné par le tour que prenait cette conversation, il regarda pensivement son interlocutrice.

— Je vois, dit-il. Et en quel honneur avez-vous jeté votre dévolu sur moi pour devenir votre époux temporaire ?

Elle tambourina des doigts sur la table. Elle donnait l’apparence d’une femme décontractée, mais ses nerfs la trahissaient.

— J’ai effectué quelques recherches à votre sujet, déclara-t-elle.

— Pardon ?

— Je n’allais tout de même pas épouser n’importe qui.

— Je vois…

— Vous avez fait d’excellentes études universitaires, dont vous êtes sorti major. Votre diplôme en poche, vous êtes entré dans le monde des affaires avec deux de vos demi-frères. Vous avez à la fois l’expertise et la capacité de résoudre les difficultés. Votre famille fait souvent appel à vous. Vous habitez un bel immeuble rénové à Sunset Beach, Californie, et vous adorez les cookies de votre belle-sœur.

Il but une rasade de bière. Il ne prenait aucun ombrage des recherches entreprises à son sujet par cette femme, et se moquait éperdument de ses propos.

— Sur le plan affectif, vous ne vous engagez pas. Vous êtes un monogame en série, vous quittez toujours une femme avant de vous lancer dans une nouvelle aventure. Vos ex vous apprécient, et cela me donne à croire que vous êtes un type bien. Même si vos relations… sentimentales sont toujours de courte durée.

— Pardon ?

— Votre relation sentimentale la plus longue date de la fac. Elle a duré environ neuf mois. Je n’ai pas découvert la cause de la rupture…

Et elle pourrait toujours courir pour la découvrir, décida-t-il. Belle ou pas, cette femme commençait à l’agacer.

— Ça suffit, dit-il en se penchant par-dessus la table et en plongeant ses yeux dans le magnifique regard bleu de Melinda. J’achèterai ce terrain, et je le ferai à ma manière. Vos manigances ne m’intéressent pas, ma petite. Adressez-vous à quelqu’un d’autre.

— Attendez, supplia-t-elle, les yeux écarquillés comme sous le coup d’une intense panique.

Malgré lui, il se sentit fléchir.

— Tout cela est mal engagé, ajouta-t-elle. Excusez-moi de vous avoir offensé.

— Je ne suis pas offensé. Votre proposition ne m’intéresse pas, c’est tout.

*  *  *

Melinda sentit son cœur battre plus vite. Elle s’y était mal prise, et la perspective d’un refus définitif la paniquait. Respirant profondément, elle se lança :

— Donnez-moi une seconde chance, voulez-vous ?

Il lui adressa un regard méfiant, sans pour autant se lever. Un bon signe, jugea-t-elle. Par où commencer ? Aussi bizarre que cela puisse paraître, elle avait jeté son dévolu sur Sean King des semaines auparavant, dès le moment où elle avait appris sa venue dans l’île. D’où les recherches qu’elle avait effectuées sur internet. Cependant, elle avait omis d’établir une stratégie convaincante pour exposer sa proposition sans passer pour une folle.

— Bon… revenons un peu en arrière, expliqua-t-elle. La vérité, c’est que je rentrerai en possession d’une grosse somme d’argent, provenant de fonds de placement, le jour où je me marierai. Avec cet argent, je vivrai enfin ma vie comme je l’entends. Ne vous méprenez pas, j’aime mon grand-père, il est adorable. Mais, ajouta-t-elle en secouant la tête, il est terriblement vieux jeu. Il pense que les femmes ont besoin d’un mari et d’enfants. Et il dépense beaucoup d’énergie à me trouver un époux. J’ai pensé que… si je pouvais m’en trouver un à mes conditions…

— J’ai bien compris, mais pourquoi moi ? répéta-t-il.

— Parce que nous y trouvons tous les deux notre compte, dit-elle, soulagée qu’il veuille bien l’écouter. Vous obtenez le terrain, je touche mon argent. Ensuite, nous divorçons, et le tour est joué !

Comme il n’avait toujours pas l’air convaincu, elle s’enhardit :

— Je pourrais… vous payer pour le temps que vous me consacrerez.

Elle essuya un regard courroucé.

— Vous me paieriez pour vous épouser ? Pour qui me prenez-vous ? Je n’ai que faire de votre argent !

Cette réaction irritée ne fit que la convaincre davantage. Avec lui, elle faisait le bon choix. Des millions d’hommes auraient été plus qu’heureux d’accepter son argent. Même s’il était riche, son refus était tout à son honneur.

— Je comprends, dit-elle. Mais votre cousin et vous souhaitez construire un hôtel à Tesoro, oui ou non ?

— Oui.

— Et pour le construire, il vous faut ce terrain, oui ou non ?

— Oui.

— Pour obtenir ce terrain, vous avez besoin de moi. Vous ne me croyez pas, et c’est bien dommage. Vous avez rendez-vous avec mon grand-père demain, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête et elle poursuivit :

— Parfait. Dans ce cas, pourquoi ne dînerions-nous pas ensemble ce soir ? Nous pourrons reparler de tout ça, et peut-être parviendrai-je à vous convaincre ?

Après un instant d’hésitation, il esquissa un sourire.

Melinda frémit. Cet homme exsudait charme et sensualité à un point qu’elle avait sous-estimé sur les photos. La situation présentait peut-être un danger, après tout, se dit-elle pour la première fois.

— Un dîner ? Pourquoi pas. Une occasion de dîner avec une jolie femme, ça ne se refuse pas. Mais je vous préviens, je suis absolument réfractaire au mariage.

— Je sais. C’est pourquoi vous êtes l’homme de la situation.

— Je n’arrive pas à décider si vous êtes folle ou pas, s’exclama-t-il en éclatant de rire.

— Pas folle, rectifia-t-elle. Déterminée.

— Belle et déterminée, murmura-t-il. Quelle dangereuse combinaison !

Elle refusait de se laisser séduire par King. Pourtant elle ne pouvait nier qu’il lui faisait de l’effet. Passant outre, elle suggéra :

— Il y a un restaurant qui s’appelle Chez Diego, en ville. Retrouvons-nous là-bas à 19 heures.

— J’accepte le dîner, pas le mariage, dit-il avec un sourire entendu.

Elle le regarda s’éloigner. Il était grand et élancé, et se mouvait avec la grâce nonchalante propre aux hommes sûrs d’eux. Sean King répondait à toutes ses exigences.

Pourvu qu’elle soit de taille à faire affaire avec lui.

*  *  *

Au bout de la jetée, regardant les bateaux de pêche rejoindre le port, Sean appela Lucas sur son portable.

— Vieux, que sais-tu de Melinda Stanford ? demanda-t-il.

— C’est la petite-fille de Walter Stanford.

— Mais encore ?

— Que veux-tu que je te dise d’autre ?

Ce serait trop long à expliquer au téléphone, décida Sean. Il s’enquit :

— Est-ce que tu l’as rencontrée quand tu es venu à Tesoro ?

— Brièvement. Mon séjour entier a été bref, d’ailleurs. Walter a dit « non » si vite que je n’ai même pas eu à défaire ma valise avant de repartir vers la civilisation !

Pensif, il hocha la tête, les yeux fixés sur l’océan.

— Déjà en difficulté ? reprit Lucas. Le charme légendaire de Sean King n’opère pas ?

Il éclata de rire en rebroussant lentement chemin.

— Je t’ai dit que j’obtiendrais l’île, et c’est ce qui va se passer, affirma-t-il.

— Bonne chance avec le vieux ! Je crois qu’il est immunisé contre le charme !

— C’est ce qu’on verra !

*  *  *

Melinda avait choisi Chez Diego car c’était un petit restaurant populaire gai, bourré d’autochtones et de touristes. On y servait les fruits de mer et le poisson à de petites tables carrées recouvertes de nappes rouges. Des bougies donnaient à l’ensemble un joyeux air de fête. Les tables du petit jardin à deux pas de la plage offraient une plus grande intimité. Mais ce qui coupait le souffle aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, c’était l’extraordinaire vue que le restaurant donnait sur la mer, que pour l’heure, la clarté de la lune moirait d’argent.

Un souffle d’air venu de la mer souleva ses cheveux au moment où elle s’asseyait. L’automne à Tesoro se montrait capricieux. Tiède dans la journée, la température baissait la nuit.

Cependant, songea-t-elle en sirotant une gorgée de son vin blanc bien frais, ce soir, ce n’était pas la température qui la rendait fébrile. Serait-ce Sean King ?

Non ! C’était impossible, elle combattrait toute éventuelle attirance envers lui. Aucun homme ne l’intéressait pour le moment, et il en serait sans doute ainsi pour toujours. Elle traitait une affaire d’importance, dans laquelle King et elle devaient écarter toute question de sexualité.

Elle avait des papillons dans l’estomac, ses doigts couraient nerveusement le long du pied de son verre. Elle n’arrêtait pas de se répéter que ce qu’elle s’apprêtait à faire était la seule solution envisageable.

Il lui fallait un mari.

Conclusion logique : prouver à Sean King qu’il était l’homme de la situation.

— Aucune pression, se murmura-t-elle, ironique.

Quelque chose attira son attention. Qu’était-ce ? Le son de semelles de cuir sur le sol pavé du patio ? Quelque chose de plus basique ? Le regard de King fixé sur elle ?

Levant la tête, elle le vit avancer vers elle. Son visage n’exprimait rien, à part le sourire en coin qui éclairait ses traits. Or, avec son pantalon noir, sa chemise blanche ouverte et une veste noire déstructurée, il avait l’air à la fois décontracté et dangereux.

- 2 -

— Un décor bien romantique pour un dîner d’affaires, commenta Sean en s’asseyant en face de Melinda.

Les nerfs à vif, elle se força à sourire. Pas question de commettre une erreur fatale. D’une manière ou d’une autre, elle devait convaincre King de l’épouser. Pour un temps.

— J’ai plutôt recherché le calme, corrigea-t-elle.

— Eh bien, vous avez les deux !

Il fit signe au serveur de lui apporter un verre de vin. Puis il croisa les bras sur la table, et attendit.

Son regard était ferme, l’expression de son visage indéchiffrable. Bon signe ? Mauvais signe ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Mais il existait un moyen certain de le savoir : le dialogue.

— Je suis désolée de vous avoir agressé, cet après-midi. Pour vous, ça se présente sûrement comme un cheveu sur la soupe.

— Je présume qu’il n’existe pas de bonne façon de proposer le mariage à un étranger, répondit-il en haussant les épaules.

— Exact. Tout cela doit vous paraître très étrange, mais mon grand-père me surprotège.

— Au point de vous utiliser comme appât pour ses affaires ?

Elle se raidit. Si elle se plaignait parfois de son grand-père, elle ne permettait à personne de s’arroger le droit de le critiquer. Surtout pas un étranger.

— Il cherche à ce qu’on s’occupe de moi, rétorqua-t-elle d’un ton sec.

— Si vous étiez une jeune fille sans défense du Moyen Âge, cela aurait un sens, mais…

— Il est un peu démodé, soit.

— Un peu, comme vous dites.

— J’ai grandi à Tesoro, expliqua-t-elle en réprimant son impatience. C’est là que mon grand-père m’a élevée, après la mort de mes parents dans l’accident de leur avion de tourisme. J’avais cinq ans, à l’époque.

L’expression de Sean changea imperceptiblement. Sourcils froncés, il porta le verre de vin à ses lèvres. Impossible de savoir ce qu’il pensait. Ce devait être un excellent joueur de poker, se dit-elle. De son côté, elle était une piètre joueuse de cartes. Même pour sauver sa vie, elle serait incapable de bluffer. Trop droite et honnête pour ça. Même si, rectifia-t-elle en son for intérieur, elle ne se montrait pas très honnête envers son grand-père, dans cette affaire. Mais que faire d’autre ? Elle avait cent fois essayé de le convaincre d’abandonner cette chasse au mari. Sans succès.

Malgré sa frustration, elle sourit à la pensée de son grand-père. Il était la seule constante de sa vie, la seule personne qui l’ait aimée, quoi qu’elle fasse. Elle comprenait qu’il essayait de la marier parce que, à ses yeux, cela signifiait qu’elle serait protégée et aimée quand lui disparaîtrait.

Elle repoussa vivement cette triste éventualité. Un monde sans Walter Stanford lui semblait impossible.

— Il devient vieux, expliqua-t-elle, et se fait du souci à l’idée de me laisser seule, après lui. J’ai beau lui assurer que je me débrouillerai, il appartient à une génération d’hommes qui prennent soin des femmes et les protègent. Je suis sa seule famille. Vous venez d’une famille nombreuse, et vous êtes très proches de vos frères. C’est encore une des raisons pour lesquelles je vous ai choisi pour mon plan. Vous savez ce que la loyauté familiale signifie.

— Vrai, dit-il en hochant la tête. De tout ce que vous me dites, c’est la seule chose que je comprenne. Je saisis parfaitement les motivations de votre grand-père. Ce que je ne comprends pas, c’est la raison pour laquelle vous vous soumettez à ses plans.

Elle lissa sa robe courte de la paume moite de ses mains et répondit :

— Parce que je l’aime. Je ne veux pas qu’il s’inquiète.

— Et ?

Il avait raison. Il y avait autre chose. Bien davantage.

— Et comme je vous l’ai déjà, une fois mariée, je toucherai une grosse somme d’argent.

— Ah ! dit-il avec un petit sourire. Et en me prenant pour époux, vous ne craignez pas que je m’envole avec votre précieux pécule ?

— Exactement, dit-elle en lui rendant son sourire.

Tout à coup, elle se détendit. Une fois surmontée l’étrangeté du sujet de conversation, elle se rendait compte avec surprise qu’elle n’éprouvait aucune difficulté à parler avec cet homme.

— Rappelez-moi combien de temps durerait ce mariage ? demanda-t-il.

— Deux mois feraient l’affaire, dit-elle avec chaleur.

Elle travaillait à ce plan depuis des semaines et, dans son esprit, tout s’enchaînait avec logique. Pour le moment, rien n’était perdu. King était toujours assis en face d’elle. Certes, il n’avait pas encore accepté. Mais il n’avait pas formellement refusé non plus.

— Cela suffira pour que mon grand-père soit convaincu que nous avons essayé de nous entendre, reprit-elle.

— Et une fois que notre mariage aura « échoué », vous croyez qu’il n’essaiera plus de vous remarier ?

— Je l’espère, dit-elle en se mordillant la lèvre inférieure. Je suis lasse de repousser les hommes qui cherchent à acheter le bon vouloir de mon grand-père. En plus, c’est le seul moyen que j’aie de récupérer cet argent à ma façon. Je vais me marier, comme le désire mon grand-père. Mais ce sera avec un homme que j’aurai choisi, et un mariage organisé à ma convenance.

Il bougea sur sa chaise. Elle fut rassurée de constater qu’il l’écoutait toujours, mais se hâta de conclure avant qu’il ne se lasse de ses explications :

— Si vous êtes d’accord, nous nous marions pour deux mois. Je touche mon argent, vous obtenez le droit d’acheter votre terrain. Ensuite, nous demandons tous les deux le divorce.

Le serveur se présenta pour prendre leur commande. Le choix sembla durer des heures. Enfin, ils se retrouvèrent face à face.

— Alors, qu’en pensez-vous ? demanda-t-elle.

Pour lui, la réponse était claire : quelque chose ne tournait pas rond chez cette jeune femme. Et pourtant… un bras posé sur le dossier de sa chaise, il l’observa de plus près.

Une nuit tiède, du bon vin, une belle femme assise en face de lui… Il la détailla des pieds à la tête. Ses cheveux noirs, brillants et ondulés, ses boucles d’oreilles émeraude, l’échancrure de sa robe sexy, le vernis de ses ongles peints. C’était une beauté. Aucun doute à ce sujet. Mais c’était aussi une femme compliquée, peut-être dérangée.

Tout de même. Rien de tout cela ne l’empêchait de prendre au sérieux sa proposition. Pour être tout à fait honnête, il avait passé ces dernières heures à y réfléchir.

Son grand-père, Walter Stanford, refusait tout accord avec les King, et ce depuis des mois. Chacun à son tour, les frères avaient monté les enchères, en vain. Soit le vieil homme n’avait vraiment pas besoin d’argent, soit il était aussi timbré que sa petite-fille. Mais il coupa court à ces réflexions. Non, le grand-père n’était pas fou.

Il était malin.

Walter savait ce qu’il voulait, et ne cèderait pas. Et comment un membre de la famille King pouvait-il lui en tenir rigueur ? Les King étaient aussi têtus que lui ! Ils n’abandonnaient jamais ce sur quoi ils avaient jeté leur dévolu.

Une pensée soudaine le fit sourire : Walter Stanford et lui s’entendraient sans doute à merveille !

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Pardon ?

— Vous souriez, dit-elle d’un air offensé.

Pouvait-il lui reprocher de se vexer ? Elle croyait sans doute qu’il riait sous cape de sa proposition bizarre ?

— Combien de fois avez-vous fait cette proposition à d’autres avant moi ? demanda-t-il à voix basse pour ne pas être entendu des autres tables.

— C’est la première fois.

— Pourquoi ? Pourquoi moi ?

— Je vous l’ai dit, j’ai fait une enquête à votre sujet.

— Si vous avez entrepris ces recherches, c’est que vous m’aviez déjà désigné comme l’heureux gagnant.

Elle se mordit la lèvre inférieure, et but une longue gorgée de vin avant de répondre :

— Je savais que mon grand-père était en pourparlers avec vous. Il me tenait informée des négociations entre lui et votre famille. Il m’a appris que vous aviez pris la relève de votre frère Lucas et, peu après, j’ai vu une photo de vous. Et vous aviez l’air… gentil.

— Gentil ! Les vieilles filles maîtresses d’école sont gentilles. Les chiots sont gentils. Mais les hommes, et surtout les King, n’ont rien de gentil, comme vous dites.

— Je vois ce que vous voulez dire, marmonna-t-elle.

Contrarié, il ruminait le mot. Jamais personne ne l’avait qualifié de gentil ! On l’avait trouvé drôle. Beau. Intelligent. Certains le qualifiaient de froid. Renfermé sur lui-même. Mais gentil ? Quelle photo avait bien pu lui donner cette impression ?

— Où avez-vous vu cette photo ? s’enquit-il.

— Dans un de ces magazines people qu’on vend au supermarché, répondit-elle en rougissant. Vous assistiez à un match de foot avec un de vos frères…

— Ah oui, mon frère Lucas, l’interrompit-il.

Sa secrétaire lui avait montré le cliché. Lui ne prenait jamais garde aux photographes qui mitraillaient la famille King. Cela faisait partie de son quotidien d’homme habitué à être sur le devant de la scène.

— Sur cette photo, vous riez tous les deux. Vous m’avez paru très amical.

Il avait une philosophie de la vie bon enfant, songea-t-il, et cela lui rendait service en affaires. Mais jamais, au grand jamais, ses relations féminines ne lui accoleraient l’adjectif « gentil » ! Il n’était pas gentil du tout. Et généralement, les gens mettaient peu de temps à s’en apercevoir.

— En fait, vous m’êtes apparu comme le genre d’homme avec qui je pouvais parler de tout ceci. Quand j’ai appris que vous veniez à Tesoro en personne, j’ai décidé de me jeter à l’eau.

— En mentant à votre grand-père.

— Ce n’est pas un mensonge, protesta-t-elle vivement. Nous serons mariés pour de bon. Il s’agit d’un petit embellissement de la réalité, rien d’autre.

Il se retint de sourire. Elle s’arrangeait avec ses propres règles de conduite. Et d’ailleurs, il admirait les gens qui ont un projet et ne transigent pas avec lui. En se mettant à sa place, il comprenait pourquoi elle le percevait comme le meilleur mari temporaire possible. La question était : pouvait-il penser la même chose, de son propre point de vue ?

Le garçon les servit et, pendant quelques instants, ils se concentrèrent sur leur assiette. La nourriture était excellente, l’ambiance très chaleureuse. La belle jeune femme en face de lui était la cerise sur le gâteau d’une soirée parfaite.

Très peu de femmes savaient, comme elle, demeurer silencieuses quelques minutes, sans chercher à tout prix à combler le vide. Cela le détendit. Entre eux, le silence était en quelque sorte un allié, comme s’ils formaient déjà une équipe.

A cette pensée, il fronça les sourcils. Rien n’était encore décidé.

Rompant le silence, il s’enquit :

— Vous vivez ici depuis toujours ?

— Depuis l’âge de cinq ans.

Elle tourna la tête vers la plage où quelques couples se promenaient au clair de lune.

— C’est une très jolie île, reprit-elle. La ville est toute petite, mais l’hôtel de grand-père attire beaucoup de monde. Les gens apprécient que Walter n’ait jamais autorisé les gros navires de croisière à faire escale au port. Nos clients sont très riches, et aiment préserver leur vie privée ici. Ils dépensent beaucoup d’argent au village, ce qui permet aux boutiques de supporter la saison creuse.

— Je sais, dit-il avec un sourire bref. Les King aussi font des recherches.

— Donc vous savez que Tesoro est le lieu rêvé pour le complexe hôtelier que vous voulez bâtir.

— Exact.

L’endroit était plus que parfait. Comme s’il avait été créé pour répondre aux vœux spécifiques de Rico. L’hôtel de son cousin à Mexico était un palace magnifique, moderne et huppé. Mais celui de Tesoro serait différent. Rico souhaitait qu’il reflète l’élégance générale de l’île. En faire la destination mondiale la plus haut de gamme, la plus convoitée.

Nul doute que, avec l’aide de King Construction pour la construction et la décoration, il le deviendrait à coup sûr. Quant à lui, l’envie de construire cet hôtel le démangeait. Les plans étaient fins prêts, les matériaux aussi. Seul manquait le feu vert du vieil homme. Ensuite, tout se mettrait en branle.

— Ce serait une bonne chose pour l’île aussi, poursuivit-elle. Nous avons une petite entreprise de travaux publics, que mon grand-père a créée il y a plus de vingt ans. Elle vous serait d’une grande aide.

— Oui.

Il savait cela aussi. Bien entendu, les King amèneraient avec eux leurs équipes, parce qu’ils travaillaient avec les mêmes personnes depuis des années et leur faisaient confiance. Mais le fait d’employer de la main-d’œuvre locale accélérerait la construction, et permettrait d’établir de bonnes relations avec les insulaires.

Tout serait parfait.

A condition d’épouser la petite-fille de Walter Stanford.

Les yeux de Melinda brillaient à la lueur du chandelier. Sa bouche souriante était si tentante qu’il eut envie de se pencher pour en savourer le goût. Elle mordillait une fois de plus sa lèvre inférieure, et il eut soudain très envie de le faire à sa place.

— Vous m’écoutez ? demanda-t-elle.

— Pardon ? dit-il en souriant, heureux d’être distrait de son obsession. Oui, bien sûr ! La construction, c’est ma passion.

Les sourcils froncés, elle soupira.

— Je vous expliquais que le contrat que je vous propose serait satisfaisant pour tout le monde. Vous obtenez le terrain, l’île se voit dotée d’un hôtel de luxe, qui créera des emplois pour les gens de l’île…

— Et vous toucherez votre argent, acheva-t-il.

— Voilà, dit-elle en sirotant une gorgée de vin. Qu’en pensez-vous ? Donnez-vous votre accord ? Etes-vous prêt à m’épouser ?

Cette dernière phrase lui donna des sueurs froides. Il s’efforça pourtant de l’écarter. Evidemment, il s’était juré de ne jamais commettre l’erreur de se remarier. Mais aujourd’hui, la situation était différente.

La première fois qu’il avait dit « oui » au pied de l’autel, il s’était fait avoir dans les grandes largeurs. Cette fois-ci, en revanche, il obtiendrait quelque chose de tangible de cette union passagère. Cette fois-ci, il contrôlerait la situation, ce serait lui qui mettrait fin au contrat et qui partirait la tête haute.

Et cette fois-ci, son cœur serait bien à l’abri, hors d’atteinte.

Il hocha la tête avec lenteur et répondit sobrement :

— Accord conclu.

Il vit aussitôt son visage se fendre d’un sourire si éclatant qu’il en eut le souffle coupé. Dans un élan de plaisir, elle lui prit la main. Au moment où leurs paumes se touchèrent, une sorte de décharge électrique se propagea de nouveau en lui. La première fois, il avait cru qu’il se faisait des idées. Mais cette fois-ci, la sensation était encore plus forte ! Ressentait-elle la même chose que lui ? Si tel était le cas, elle n’en laissait rien paraître. Pas davantage que lui, d’ailleurs. Il se reprit et combattit la puissante attraction qui le poussait vers elle.

— Une dernière chose, dit-elle en retirant sa main.

— Quoi encore ? demanda-t-il en riant. Vous avez déjà tout obtenu !

— Pas de sexe entre nous.

Il la contempla pendant une longue minute, jusqu’à ce qu’elle détourne la tête avec nervosité.

Pour lui, l’expérience était entièrement nouvelle. La plupart des femmes tournaient autour de lui comme des mouches. En général, il devait se défendre de toutes celles qui mouraient d’envie de se jeter à son cou et dans son lit. Au bar de l’hôtel, tout à l’heure, il avait repoussé les avances d’une jolie jeune femme, dont ni la blondeur ni les beaux yeux marron ne lui avaient fait le moindre effet. Et pour cause. A ce moment-là, il était obnubilé par la seule pensée de Melinda Stanford.

Cette femme voulait l’épouser, mais refusait la perspective de coucher avec lui ! Il l’avait regardée droit dans les yeux et elle n’avait pas détourné le regard.

Que lui arrivait-il ? Il était envahi d’un désir brûlant chaque fois qu’ils s’effleuraient par mégarde. Il était plus que sensible à la chaude lueur au fond de son regard. La petite fille de Stanford transformait complètement l’enjeu de sa visite dans l’île. S’il l’avait rencontrée en d’autres circonstances, il aurait à coup sûr été tenté de la séduire. Et il ne doutait pas un instant de son succès.

Alors, quel était le problème ?

— Pas de sexe ? répéta-t-il.

— C’est ça, dit-elle en le regardant de nouveau en face. Pourquoi compliquer les choses ? Tout ceci n’est qu’un contrat d’affaires, après tout. Ce n’est pas un vrai mariage et je ne vois pas pourquoi nous…

— Coucherions ensemble ? acheva-t-il.

— Exactement.

— De mieux en mieux, murmura-t-il.

— C’est seulement pour deux mois, fit-elle remarquer d’un air pincé. Cela ne vous tuera pas.

— Je pense en effet que je peux attendre.

Quoi que… pour être honnête, ça ne s’annonçait pas facile. Il la connaissait depuis quelques heures à peine, et déjà, il la désirait avec une sorte de férocité. Etre marié avec elle, passer son temps avec elle, sans la toucher… Comment tiendrait-il deux longs mois de la sorte ?

Ne ferait-il pas mieux de passer un coup de fil à Rico pour lui suggérer de bâtir son hôtel de luxe dans un autre endroit ? Mais cette idée ne fit que l’effleurer. Leur beau projet, c’était Tesoro ou rien. L’île était trop magnifique pour y renoncer.

Pour nombre de gens riches, l’hôtel de Walter Stanford possédait le charme d’un luxe désuet. Mais il était petit et ne recevait que peu de clients à la fois. Comme l’île appartenait à Stanford, et que ce dernier aimait le calme et l’intimité, tout projet novateur devait recevoir son approbation. Cela convenait d’ailleurs très bien aux King. Leur clientèle huppée et extrêmement riche se réjouirait de passer des vacances sur une plage ultraprivée, à l’abri des paparazzis et loin du tourisme de masse.

Tesoro était l’endroit rêvé.

Si l’on excluait cette histoire de mariage farfelue.

— Et, continua-t-elle, interrompant la dérive des pensées de Sean.

— Encore autre chose ? demanda-t-il avec un rire incrédule. Vous voulez m’enfermer dans un donjon pour avoir la paix ? Vous souhaitez que je vive de pain et d’eau pendant deux mois ?

— Ne soyez pas ridicule.

— Ah, parce que c’est moi qui suis ridicule ? Vous organisez notre mariage, notre vie ensemble, vous travestissez la vérité pour votre grand-père, tout cela sans la moindre contrepartie excitante, et vous me jugez ridicule ?

Mal à l’aise, elle changea de position sur sa chaise. C’était le signe qu’il attendait pour être sûr de son fait : sans se l’avouer, elle ressentait la même chose que lui. Combien de temps ferait-elle durer cette petite règle de chasteté ? Cette pensée le fit sourire. Voilà qui devenait intéressant, après tout.

— Il ne s’agit pas de quelque chose d’excitant, lâcha-t-elle.

— Ça, c’est clair !

Elle pinça les lèvres, et sa bouche se tordit pour prononcer des mots qui refusèrent de sortir. Au bout d’un moment, elle inspira profondément et dit d’un ton patient :

— L’île est petite, vous savez. Vous ne pourrez donc coucher avec personne d’autre, non plus, pendant ces deux mois. Mon grand-père le découvrirait et tout s’achèverait avant d’avoir commencé.

L’insinuation le fit bondir. Il posa ses deux mains sur la nappe, planta son regard dans celui de Melinda et détacha bien les mots les uns des autres d’une voix sourde :

— Je… n’ai… pas… l’habitude… de… tricher. Quand je donne ma parole, je la tiens.

Ils se toisèrent du regard jusqu’à ce qu’elle acquiesce d’un signe de tête :

— Excusez-moi. Je voulais juste que tout soit clair.

Il grinça des dents puis se détendit et se renversa sur le dossier de sa chaise.

— Très bien. Tout est donc clair, articula-t-il d’une voix toujours tendue.

— Et notre contrat tient toujours ?

Il la regarda au fond des yeux. Il commettait certainement une énorme erreur. Mais existait-il une autre façon d’obtenir ce qu’il voulait ?

— Oui, dit-il, le contrat tient toujours.

Il n’en croyait pas ses propres oreilles. Etait-il vraiment en train de commettre un acte aussi contraire à ses principes intimes ? Acceptait-il pour de bon de se remarier ? Un mariage qui serait aussi peu réel que le précédent ? L’ensemble lui semblait complètement déraisonnable et surréaliste.

Il n’y percevait qu’un point positif : cette fois-ci, il le savait d’avance, ce mariage ne signifiait rien.

- 3 -

La première impression de Sean fut que malgré les soixante-dix ans que Walter Stanford affichait, peu de choses devaient échapper à son regard bleu perçant. Grand, il était doté d’abondants cheveux blancs et d’une mâchoire bien dessinée et faisait beaucoup plus jeune que son âge. Il se tenait assis derrière son large bureau, et posait sur lui des yeux calmes et impartiaux.

Sean soutint son regard sans ciller. Il savait mener à bien une négociation, connaissait l’adage selon lequel, dans une discussion d’affaires, le premier qui parle perd l’avantage. Il restait donc silencieux et attendait que le vieil homme se décide à prendre la parole.

La suite de Walter Stanford occupait la moitié du dernier étage de son hôtel, l’autre moitié étant celle Melinda, avait-il appris. L’appartement était d’une élégance surannée, et montrait, lui aussi, des signes discrets de vieillissement, comme si les lieux avaient connu des temps meilleurs. Le vieil homme était-il aussi riche que le disait la rumeur ? On pouvait en douter.

Il avait déjà remarqué des taches d’humidité au plafond, preuve que le toit n’était pas en très bon état. D’autres petits détails aussi trahissaient de la négligence. Un parquet un peu éraflé, des peintures un peu écaillées, des encadrements de fenêtres légèrement abîmés.

Rien de tout cela ne prouvait quoi que ce soit. Peut-être Walter Stanford était-il trop occupé par d’autres affaires pour faire effectuer la douzaine de rafraîchissements que méritait le bâtiment ? Ou bien, à l’inverse, le vieil homme avait-il bien davantage besoin de vendre son terrain qu’il n’était prêt à le reconnaître face aux King ?

Sean sourit en son for intérieur, mais s’efforça de ne rien montrer de sa satisfaction.

— Vous avez rencontré ma petite-fille, constata Walter en s’asseyant.

— Elle a l’air… gentille, répliqua Sean en citant avec délice l’expression que Melinda avait utilisée à son égard.

Tous les trois avaient passé vingt minutes à discuter de l’île. Elle venait de quitter la pièce et son grand-père ne perdait pas de temps.

— Je vais être franc, déclara-t-il en croisant les mains sur son bureau. Vous voulez construire un hôtel sur mon île. Moi, je veux le bonheur de ma petite-fille.

Sean s’assit en face du vieil homme. Posant un pied sur son autre jambe, il décida de jouer les naïfs :

— Quel rapport entre les deux ?

Walter sourit et lui adressa un clin d’œil en disant :

— Vous êtes célibataire. Riche. Assez séduisant.

— Merci, ironisa Sean.

— Je joue cartes sur table avec vous, poursuivit le vieil homme. Et vous ?

— Il est toujours intéressant de savoir où l’on va…

— Parfait. Venons-en donc au fait. Je souhaite que vous épousiez ma petite-fille. Dès que vous l’aurez fait, le terrain sera à vous.

Si Melinda ne l’avait pas préparé à cette proposition, Sean en serait tombé à la renverse. Même préparé, même avec le contrat déjà établi, il était surpris. Stupéfiant de constater qu’au vingt et unième siècle, on troquait encore des femmes contre des biens.

Bien entendu, dans ce cas précis, la femme avait négocié elle-même les termes de l’échange. Mais tout de même…

Walter attendait une réponse. Sean prit son parti de le faire patienter un peu. Son esprit tournait à cent à l’heure, soupesant les conséquences de l’accord qu’il s’apprêtait à conclure. Un mariage, même bref, était une démarche pesante. Cette solution lui déplaisait au plus haut point. Mais il avait passé la nuit à chercher une autre façon de parvenir à ses fins. Sans résultat.

Comme Melinda, la fine mouche, le savait depuis le début.

Tapotant son genou de la main, il s’enquit :

— Que pense votre petite-fille de cet arrangement ?

Walter fronça brièvement les sourcils et rétorqua :

— Elle comprend. L’arrangement est bon pour elle. Il est bon pour la famille. Bon pour l’île, aussi.

A sa grande surprise, Sean sentit la colère s’emparer de lui. Si Melinda n’avait pas eu la présence d’esprit d’établir son propre plan et de conclure son propre accord avec lui, elle n’aurait été qu’une victime, pieds et poings liés sur l’autel de Stanford.

« Bon pour l’île ! » Qui concluait de tels contrats, de nos jours ?

Courroucé, il sonda le regard de Walter. Mais le visage du vieil homme ne trahissait rien. Il avait dû être un sacré joueur de poker, dans le temps !

— Alors, qu’en pensez-vous ? demanda Walter calmement en posant ses mains à plat sur le bureau.

Il y avait beaucoup de choses à en dire ! Que sa petite-fille valait bien mieux qu’une simple monnaie d’échange dans une transaction immobilière, par exemple. Il lui avait suffi de deux heures en sa compagnie pour s’en apercevoir. Que sa petite-fille avait une intelligence aiguë et savait mener sa propre barque. Et qu’en fait, il devrait les envoyer tous les deux au diable, eux et leur île.

Il aurait aussi aimé dévoiler au vieil homme les pensées érotiques que lui inspirait sa petite-fille, dont le simple contact excitait ses sens pendant des heures. Mais ça non plus, il ne pouvait pas le dire.

— J’accepte, s’entendit-il dire, tout en enregistrant l’étincelle de surprise au fond des yeux de Stanford.

— Vraiment. Aussi facilement ? Vous me pardonnerez, mais je suis curieux d’entendre les raisons d’un accord aussi vite conclu.

— Déjà envie de changer d’avis ? demanda Sean avec un sourire.

— Pas du tout. Je pensais seulement que j’aurais davantage de mal à vous convaincre.

— Melinda est une belle femme…

— Sans conteste. Mais elle est bien davantage que ça, rectifia le grand-père.

— J’en suis sûr, acquiesça Sean. Quand nous serons mariés, nous disposerons de beaucoup de temps pour apprendre à nous connaître.

— Hmm…

— Je suppose que vous avez déjà pris vos renseignements à mon sujet ?

« Comme votre petite-fille », ajouta-t-il in petto.

— C’est exact.

— Vous avez proposé. J’ai accepté. Accord conclu.

A présent, Walter le contemplait comme s’il s’attendait à ce qu’il change d’avis. Sean réprima de nouveau un sourire. L’homme avait vendu sa petite-fille à un étranger. Et maintenant que l’étranger acceptait, il lui venait des doutes. Mais il était trop tard. Ils avaient conclu un accord, et bientôt les King débarqueraient sur l’île pour mener à bien leur projet.

Il se leva et tendit la main à Walter en disant :

— Je vais annoncer la bonne nouvelle à ma fiancée. Ensuite, je téléphonerai à mes frères pour leur dire que nous avons le feu vert pour l’hôtel.

Walter se leva à son tour, serra la main de Sean et déclara :

— La construction pourra commencer le lendemain du mariage.

— Vous ne me faites pas confiance ? demanda Sean, les sourcils arqués.

— Si je ne vous faisais pas confiance, vous n’épouseriez pas ma petite-fille, répondit Walter d’une voix douce. Mais… disons que je préfère prendre toutes les précautions.

— Très bien. Mes avocats vous faxeront les papiers nécessaires cet après-midi.

— Le mien vous fera aussi signer un contrat.

Ils se toisèrent du regard. Pendant quelques secondes, une conversation silencieuse se déroula entre eux. Deux hommes, puissants l’un et l’autre, concluant un accord en toute lucidité, chacun pensant à la femme au centre de ce marchandage.

« J’espère que vous savez ce que vous venez de provoquer… », songeait l’un.

« Vous et ma petite-fille vous entendrez très bien », pensait l’autre.

Si le vieil homme le pensait vraiment, il était à côté de ses pompes, songea Sean un peu cavalièrement. Un instant, il éprouva du remords à l’idée de jouer un mauvais tour à cet homme. Puis il se reprit. Après tout, ce n’était pas lui l’instigateur de ce contrat tordu. Et si Melinda se sentait à l’aise dans cette mise en scène, pourquoi pas lui, dans le fond ?

— Je vais prévenir Melinda que tout est au point, dit-il en souriant.

— Parfait. Peut-être pourrions-nous dîner en privé, ce soir, pour parler de vos plans d’avenir ? Disons 19 heures, ici ?

— A tout à l’heure, donc. Et… j’imagine que vous vous chargez des détails du mariage ?

— A la fin de la semaine, vous serez un homme marié, répondit Walter en opinant de la tête.

Fin de la semaine. La phrase sonnait comme un glas. Mais il choisit de ne pas y penser. Sa décision prise, il ne reviendrait pas en arrière.

— Melinda est une femme forte, mais elle a un grand cœur. Efforcez-vous de ne pas l’oublier.

— Je n’y manquerai pas, répondit Sean.

Puis il quitta la pièce, en quête de la femme au grand cœur avec qui il avait conclu un marché tout à fait inédit pour lui.

*  *  *

Le lendemain matin fut un désastre.

Devant son ordinateur, Sean attendait que passe son appel téléphonique. Son reflet dans l’écran le stupéfia. On aurait dit un cadavre ! Cela lui apprendrait à boire du brandy avec un vieil homme dont le sang était probablement imbibé d’alcool.

Stanford avait tenu à porter des toasts à leur marché. Ne voyant pas comment refuser, il s’était prêté au jeu à contrecœur. Plus tard dans la soirée, il avait regagné sa chambre en titubant, les oreilles encombrées de mille histoires de l’île, et d’innombrables anecdotes remontant à l’enfance de Melinda.

Il s’était étendu, dans l’espoir que la pièce cesse de tourner. Il avait fini par s’endormir, sombrant dans des cauchemars où Stanford le poursuivait en riant comme un sauvage en brandissant une énorme bouteille de brandy, tandis que Melinda lui lançait à la tête des bouquets de mariée.

— Pas la peine d’analyser ce rêve, bougonna-t-il.

En fait, pour l’heure, une seule chose lui importait : mettre fin aux coups de marteau qui battaient à ses tempes. Il lui semblait que sa tête allait exploser. Il gémit et se levait pour prendre un cachet d’aspirine quand le visage de son frère Rafe apparut sur l’écran.

— Sean, commença celui-ci. Mon Dieu, tu as une tête de déterré !

La vidéoconférence ne lui permettait pas de dissimuler sa gueule de bois. Pour la première fois de sa vie, il maudit les progrès de la technologie.

— Merci du compliment, vieux. Tu vas bien ?

— Et toi ? Tu as la gueule de bois, ou quoi ?

— Très perspicace, mon frère…

— Difficile à ne pas remarquer, avec tes yeux cernés et tes paupières crispées. On dirait un vampire hébété par le plein soleil !

Pourquoi ne pas avoir attendu d’être en meilleure forme avant de téléphoner ? se lamenta-t-il.

— Que se passe-t-il ? renchérit Rafe. Tu as obtenu le contrat ?

Au désespoir, Sean se massait les tempes. Il finit par atteindre son flacon d’aspirine, avala deux cachets coup sur coup, avec un grand verre d’eau, en priant pour qu’ils accomplissent un miracle.

Peine perdue.

— Allez, vieux, reprit Rafe, dis-moi ce qui se passe.

— C’est une longue histoire, répondit-il en se frottant les yeux. J’aimerais mieux ne la raconter qu’une fois. Lucas est au bureau ?

Rafe se pencha, appuya sur un bouton et demanda à sa secrétaire :

— Marie, dites à Lucas de me rejoindre, merci.

— Marie ? Une nouvelle assistante ?

— Oui, admit Rafe. Katie a insisté pour que je prenne une seconde secrétaire, de façon à rentrer plus tôt à la maison.

Rafe avait beau faire semblant de se plaindre, Sean le savait éperdument amoureux de sa femme. Qui le lui reprocherait ? Autant son frère se montrait parfois insupportable, autant Katie était adorable. Elle avait transformé le méchant loup Rafe King en un agneau. En plus, elle cuisinait les meilleurs cookies du monde !

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il.

— Elle va très bien, répondit Rafe avec un sourire tendre. Elle te garde un sachet de ses cookies aux pistaches.

Il déglutit avec difficulté. En temps ordinaire, cela aurait été une agréable surprise. Mais en ce moment précis, ses entrailles se tordaient sous l’effet de spasmes. La seule idée de manger quoi que ce soit le révulsait.

— Remercie-la de ma part, parvint-il à articuler.

Sa réplique sans enthousiasme ne manqua pas d’intriguer Rafe. Il fit signe à Lucas, qui entrait, de venir s’asseoir devant l’écran de son ordinateur.

— Bon sang ! s’écria Lucas, choqué. Tu as l’air ravagé !

— Nous sommes tous d’accord là-dessus, soupira Sean. Comment va le bébé ?

— Danny est génial ! Il a dit « papa » pour la première fois aujourd’hui.

Sean rit, ce qui eut pour effet de lui vriller le cerveau comme s’il venait de recevoir un coup de poignard. Son nouveau neveu n’ayant que trois mois, le propos de Lucas semblait un peu exagéré. Mais celui-ci était convaincu du génie de son nouveau né.

— Au travail, les gars ! intervint Rafe. Sean, est-ce que par hasard tu ne ferais pas trop la fête avec une blonde au lieu de t’occuper de nos affaires ?

— Parce que si c’est ça, renchérit Lucas, les blondes peuvent attendre que nos affaires soient conclues.

La voix de ses frères s’élevait, de plus en plus forte, et il sentait son cerveau enfler sous sa boîte crânienne. Même pour un membre de la famille King, Rafe et Lucas étaient difficiles à canaliser. Ils étaient capables d’argumenter pendant des heures, la conversation pouvait glisser de Sean à leur projet pour Tesoro, pour remonter à de vieilles rancunes d’enfance. Sans que quiconque puisse arrêter le flot de leurs paroles.

En dépit de son mal de tête, il sourit. Tous ses frères étaient proches les uns des autres. Leur père, Ben King, n’avait épousé aucune des femmes qui lui avaient donné ses nombreux enfants. Mais chaque été de leur enfance et de leur jeunesse, il s’était ingénié à réunir tous ses fils dans son ranch californien. Là, pendant trois mois chaque année, tous les enfants King avaient vécu en vrais frères, et un lien très fort les unissait, qui n’avait fait que se renforcer au fil du temps.

Il se rembrunit en évoquant le souvenir de ses parents. Ben avait fait de son mieux, il le savait. Mais sa mère était trop fragile pour affronter la vie. Trop faible pour quitter l’homme qu’elle avait fini par épouser, même quand les mauvais traitements avaient commencé et…

— Sean !

Il abandonna avec soulagement les tristes souvenirs qui venaient de l’assaillir. Voyant ses deux frères aussi déroutés l’un que l’autre, il s’éclaircit la voix et déclara :

— Il n’y a pas de blonde.

— Au moins une bonne nouvelle, marmonna Rafe.

— Elle est brune, poursuivit-il.

Cela ne suffisait pas à décrire la splendide chevelure de Melinda. Celle-ci évoquait la nuit profonde dans laquelle les rêves et les fantasmes des hommes prennent racine. Melinda, la femme aux yeux envoûtants, dont un simple effleurement de main lui mettait les sens à l’envers.

Avec un soupir, il se laissa envahir par le doux souvenir de la jeune femme. Les deux mois de leur mariage blanc allaient lui sembler très longs. Comment vivre près d’une telle créature sans la toucher, alors que vingt-quatre heures seulement après leur rencontre, tout son corps la réclamait ?

— Je savais bien qu’il y avait une femme ! s’exclama Lucas avec une sorte de fierté.

— Laisse-le parler, intervint Rafe d’un ton raisonnable.

Stupéfiant ! songea Sean. Katie avait vraiment accompli des miracles avec son frère, autrefois si bouillant et imprévisible.

— Je pensais que nous allions parler de notre projet d’hôtel. La dernière conquête de mon frère ne m’intéresse pas du tout, bougonna Lucas.

Le soleil inondait la chambre d’hôtel. Heureusement, il tournait le dos à la baie vitrée. De l’autre côté de la fenêtre, s’étalait le magnifique panorama de l’océan, avec le petit port de plaisance au premier plan. Mais pour le moment, toute cette beauté l’indifférait. Trop brillante, trop aveuglante pour ses yeux irrités.

Sa chambre correspondait à l’idée qu’on se faisait du luxe dans les années cinquante. Certes, elle était dotée d’un service internet ultrarapide. Mais à part ça, rien de spectaculaire, pas de téléviseur géant à écran plat, pas de douche à l’italienne, pas de sèche-cheveux ni même de cafetière électrique. En revanche, il y régnait un calme élégant, qu’aucun hôtel moderne n’était capable d’offrir.

— D’accord, lança Lucas à Rafe, je l’écoute si tu te tais.

Sean se mit à rire, ce qui lui vrilla une nouvelle fois le cerveau.

— De quoi s’agit-il, Sean ? demanda Rafe d’une voix calme.

— Je ne sais même pas par où commencer.

Les dernières vingt-quatre heures qu’il venait de vivre se révélaient les plus folles de son existence. Etaient-elles réelles ? Il n’en avait même pas la certitude.

— Commence par le terrain, suggéra Lucas. On a le contrat ou pas ?

Il prit une profonde inspiration et avala une gorgée d’eau.

— Alors ? s’agaça Rafe.

— Il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles…

— Parfait, murmura Rafe.

— Commence par la bonne, dit Lucas. Ça me donnera de la force pour le reste.

— Bon. La bonne nouvelle, c’est que nous avons le terrain.

Soulagés, Rafe et Lucas laissèrent éclater leur joie.

— Mais pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? s’étonna Rafe.

— Je savais que tu pouvais y arriver, s’écria Lucas. Je le disais hier à Rose, personne ne te résiste quand tu sors ton numéro de charme !

— Hmm.

Deux jours plus tôt, lui aussi aurait acquiescé. Mais sa rencontre avec Melinda soulignait les limites de son pouvoir de séduction. La jeune femme ne lui avait pas proposé le mariage parce qu’elle avait succombé à son esprit brillant, ni à son physique irrésistible. C’était au contraire par pur intérêt. Loin de se jeter dans son lit, elle avait anticipé toute relation sexuelle avec lui pour les refuser par avance.

Pour l’instant, en tout cas.

— Passons à la mauvaise nouvelle, proposa Rafe.

— A quel point peut-elle être mauvaise ? s’interrogea Lucas avec un grand sourire. Nous avons le marché et pouvons commencer la construction quand nous voulons, et…

— Laisse-le finir, intervint Rafe sans quitter Sean des yeux.

— Euh… disons que… il semblerait que je sois sur le point de me marier.

Silence.

Soudain sérieux, ses frères le contemplaient sans rien dire. Ils se regardèrent l’un l’autre d’un air désarçonné avant de retourner la tête vers lui.

— Te marier ? dit Rafe.

— Tu deviens fou ? s’enquit Lucas.

— La femme aux cheveux noirs ? poursuivit Rafe.

— Celle-là même. Melinda Stanford.

— La petite-fille de Walter ? D’où ton coup de fil.

Sean hocha la tête en direction de Lucas.

— Tu l’as rencontrée, tu es tombé amoureux et TU l’as demandée en mariage en vingt-quatre heures ? demanda Rafe d’une voix incrédule.

— Qui parle d’amour ? grinça Sean.

— Quoi d’autre ?

— J’ai passé un accord avec Melinda. Nous nous épousons et, en échange, les King obtiennent le terrain.

— Oh ! non ! protesta Rafe, les dents serrées.

— Dis donc, intervint Lucas, tu ne crois pas que tu pousses un peu trop loin le sens de la devise « un pour tous » ?

Il se passa une main moite sur le visage. Si seulement le cachet d’aspirine faisait de l’effet, il pourrait commencer à travailler avant que sa tête n’explose.

— Le contrat moral est passé entre Melinda et moi, et je n’ai pas l’intention de m’y soustraire, dit-il.

— Mais pourquoi faire une chose pareille ?

— Il n’y avait pas d’autre issue, lâcha-t-il d’un ton sec.

— Tu n’as plus toute ta tête !

Sean contint l’irritation qui le rongeait.

— Vous ne comprenez pas, dit-il. C’est un contrat temporaire. Dans deux mois, nous divorcerons. En revanche, les King demeureront propriétaires du terrain. Vous me suivez ?

A court de mots, Lucas secoua la tête tandis que Rafe laissait exploser sa colère.

— Tu ne peux pas faire une chose pareille ! dit-il. Se marier en sachant qu’on va divorcer, ce n’est pas…

— Pas bien, c’est ce que tu veux dire ? aboya Sean.

— Ce n’est pas ce que je souhaite pour toi, acheva son frère aîné. Quand on se marie, ça a un sens, figure-toi.

Il se mordit la lèvre pour ne pas laisser échapper les mots qui se bousculaient à sa bouche : pour certaines personnes, se marier ne signifiait rien. Il avait tenté l’aventure du mariage, dans le temps, et n’avait pas la moindre intention de revivre le même scénario. La seule raison pour laquelle il avait accepté cette farce, c’était pour que la famille King obtienne gain de cause. Et parce qu’il y avait une échappatoire à ce contrat ridicule.

Ses frères étaient heureux en ménage avec deux femmes merveilleuses qu’ils adoraient. Jamais ils ne comprendraient son point de vue à lui. Et comment pourraient-ils le comprendre ? Ils ne savaient rien de son mariage très bref et mouvementé, qui s’était achevé par un divorce.

Les King faisaient parfois des erreurs. Mais ils se gardaient de les étaler sur la place publique, ou de partager ce que leur inspiraient ces erreurs. Ce mariage avait été une faute de sa part, et il avait réglé le problème tout seul. Faire remonter cette histoire à la surface maintenant ne servirait à rien de bon.

Quand il put enfin parler sans que sa voix le trahisse, il expliqua :

— Ne prenez pas cet épisode comme un mariage, mais comme une association.

— Drôle de façon de faire des affaires, grommela Lucas.

— Drôle ou pas, nous en retirons le bénéfice espéré, répliqua-t-il.

C’était la seule chose à garder à l’esprit. Il faisait ça pour les King. Pour l’avenir de la famille. Bâtir cet hôtel pour leur cousin Rico permettrait à leurs entreprises respectives de se développer d’autant. Cela valait tous les risques.

— Walter signera l’acte de vente du terrain avant le mariage, ajouta-t-il.

— Et quand doit avoir lieu cette mascarade ?

— Fin de la semaine.

Il avala sa salive avec difficulté, comme s’il avait autour du cou le nœud coulant d’une corde. Ridicule ! ironisa-t-il. Il avait donné son accord, et ne reculerait pas.

— Une semaine ? répéta Lucas, sonné.

— Dis-nous la date, dit Rafe. Nous serons là.

En dépit de la douleur qui lui vrillait les tempes, il secoua la tête.

— Comment ça, non ? s’exclama Lucas.

— Bien sûr que nous serons près de toi, imbécile ! assura Rafe. On ne va pas te laisser faire cette bêtise tout seul.

— Bon sang ! Ce n’est pas comme si c’était un vrai mariage ! C’est du business, pas plus.

— L’idée que nous n’y soyons pas me déplaît, maugréa Lucas. On s’est toujours soutenus, et on se soutiendra toujours.

Sean sourit malgré lui, reconnaissant envers ses frères et la force de leur lien familial. Mais amour de ses frères ou pas, il ne les voulait pas à ce mariage. Leur présence ne se justifiait pas. Et surtout, il ne voulait rien entendre de leurs griefs ni de leurs commentaires, et encore moins de ceux de Rose et Katie.

— Ce sera plus facile pour moi si vous n’êtes pas là, dit-il.

— Stanford ne s’attend pas à ce que ta famille soit présente ?

— Probablement, reconnut-il piteusement. Je lui expliquerai que vous n’avez pas pu vous libérer de vos obligations prévues de longue date.

— C’est ça ! marmonna Rafe.

— Ecoutez, déclara-t-il avec un soupir, je vais m’occuper de tous les détails de l’opération. Appelez Rico et dites-lui que c’est dans la poche. Je vais vérifier la petite entreprise de construction de l’île, pour voir comment nous pouvons l’employer, et décider du matériel que nous devrons faire venir.

— J’ai un cargo qui prend la mer dans une semaine, dit Rafe. Nous pouvons charger la majeure partie de notre équipement, pour nous mettre au travail aussi vite que possible.

— C’est parfait, déclara Sean, heureux que la conversation prenne enfin un tour plus pratique. Sur l’île, le temps est très clément. Nous devrions pouvoir travailler tout l’hiver sans délai majeur.

— Très bien ! répondit Lucas avec un large sourire. Rico va vouloir commencer tout de suite ! Au fait, on lui construit aussi une maison personnelle sur l’île. Je crois qu’il a envie de faire de Tesoro sa résidence principale.

Sean leva la main en signe de protestation.

— Je n’ai négocié que pour l’hôtel. Le reste, c’est le problème de notre cousin.

— Vraiment ? ironisa Lucas. Il ne te reste pas ton âme à vendre ?

— Très drôle.

— Ne t’inquiète pas, intervint Rafe, Rico a déjà le terrain pour sa maison. Les objections de Walter ne portaient pas là-dessus. Jusqu’à présent, son refus se limitait à la vente du terrain sur la plage.

— Oui, jusqu’à maintenant, répéta Sean, la gorge serrée.

— Tu es sûr de vouloir faire cette démarche ? demanda Rafe.

— Pourquoi ne le serais-je pas ? répondit-il par une pirouette.

— Tu as toujours été le plus têtu de nous tous, remarqua Lucas.

— Ça, c’est vrai, ajouta Rafe en riant. A côté de toi, papa paraissait raisonnable !

— Ne commence pas à critiquer papa, ronchonna Lucas.

Sean sourit intérieurement en regardant ses frères se lancer dans une nouvelle chamaillerie. La Californie et toute sa famille lui manquaient terriblement. Mais c’était mieux ainsi, raisonna-t-il. A quoi leur servirait de rencontrer Melinda, et de venir célébrer un mariage qui durerait deux mois en tout et pour tout ? Il avait conclu un accord et le respecterait. Mais il n’avait aucun besoin de témoins à cette mascarade.

- 4 -

— Tu quoi ?

— Je me marie, répéta Melinda.

Contre toute attente, cette perspective ne la paniquait pas. Et pourtant, si quelqu’un avait des raisons d’avoir peur, c’était bien elle.

Après la rencontre entre Sean et son grand-père, elle avait passé quelques brèves minutes avec l’homme qui serait bientôt son époux. Il avait peu parlé, lui annonçant simplement que tout était réglé et qu’il s’apprêtait à dîner avec Walter. Puis il l’avait quittée en lui assurant qu’il lui téléphonerait le lendemain. Ce que, pour le moment, il n’avait pas fait.

Elle lança un bref regard par la fenêtre. C’était la fin de la matinée, il restait à Sean encore beaucoup de temps pour se manifester. Alors, pourquoi cette boule à l’estomac, cette gorge serrée au point d’avoir parfois du mal à respirer ? Elle avait passé toute la nuit assise sur sa terrasse, à contempler l’océan. L’air iodé se mêlait à la senteur des jasmins du jardin, diffusant une ambiance paisible. Mais malgré cela, elle n’avait pas trouvé le repos de l’âme.

Et elle savait pourquoi.

Sean King était beaucoup trop attirant. Trop… elle ne savait quoi. Il la troublait comme aucun homme ne l’avait fait depuis Steven. Cela aurait dû la pousser à annuler leur marché. Hélas, c’était impossible. Pour acquérir son indépendance, elle devait en passer par là, coûte que coûte.

Et voilà qu’elle se retrouvait assise dans la cuisine de sa meilleure amie, à essayer de se convaincre que tout irait bien. Pourtant, il y avait un petit hic : maintenant que le marché était conclu et que la machine se mettait en branle, elle avait le sentiment angoissant de se trouver sur des montagnes russes vertigineuses, sans plus pouvoir diriger sa vie. Son grand-père, lui, était heureux. Quant à Sean… que ressentait-il au juste ? Elle avait du mal à l’imaginer. Pour sa part, l’anxiété l’étouffait, mais elle était résolue à poursuivre la démarche jusqu’au bout.

— Je n’arrive pas à le croire, déclara Kathy Clark. Tu disais toi-même que ce que ton grand-père essayait de faire avait un côté médiéval insupportable.

— Je sais mais…

— Et tu jurais que s’il essayait encore une fois de te marier, tu rentrerais dans un couvent !

— Oui, mais…

— Et tu disais que de toute façon, tu ne pouvais épouser aucun homme parce que tu aimais toujours… Steven.

Elle perçut l’hésitation dans la voix de son amie et fronça les sourcils. Kathy n’avait jamais aimé Steven. Pourquoi ? Elle n’en savait rien. De toute façon, ce n’était pas le problème à l’ordre du jour.

Tout en faisant manger son fils, Kathy contemplait son amie d’un air perplexe.

— Qui est cet homme mystérieux ? demanda-t-elle. Par quel tour de passe-passe te fait-il faire ce que tu avais juré de refuser à jamais ?

— Cette fois-ci, c’est différent. Ce n’est pas mon grand-père qui a arrangé ce mariage. C’est moi.

Elle vit les yeux de Kathy s’écarquiller davantage.

— Encore plus inimaginable, lâcha-t-elle.

Melinda se mit à rire et prit dans ses bras le petit garçon de deux ans. Elle lui caressa doucement les cheveux en expliquant :

— Ça se comprend très bien, au contraire ! Je vais épouser Sean, obtenir mon argent, et ensuite, nous divorcerons à l’amiable.

— Comme ça !

— Oui !

Melinda planta un baiser sur la tête de Daniel. Face au regard inquisiteur de Kathy, elle demanda :

— Quoi ?

— Un mariage, aussi bref soit-il, n’est pas une chose banale. Et souvent, les divorces, même souhaités, sont très douloureux. Tu es sûre de vouloir en passer par là ?

— Bien sûr que oui, répondit Melinda d’un ton léger, pour ne pas effrayer l’enfant sur ses genoux. Ce divorce ne sera pas douloureux, et ne provoquera aucune rancœur de part et d’autre. Chacun de nous deux y trouve ce qu’il veut : moi, mon argent, Sean son terrain. J’ai pensé à tout, envisagé toutes les éventualités. C’est la seule et unique solution.

— Hum… une bonne chose, épouser un complet étranger ? Je trouve ça plutôt bizarre, si tu veux mon avis.

— Ce n’est pas un étranger. Je me suis renseigné à son sujet.

— Hum… au lieu que ce soit ton grand-père qui te vende, tu t’es mise toi-même sur le marché.

— Et j’ai obtenu un meilleur prix, déclara Melinda en souriant. Ecoute, ça va être génial. Je me marie, j’obtiens mon argent, et ensuite, je me retrouve célibataire et la vie continue.

— Hum, répéta Kathy.

— Sean est d’accord pour tout. Même pour ne pas coucher avec moi.

— De mieux en mieux !

— C’est drôle, c’est exactement ce qu’il a dit !

— Au fait, quel est le nom de famille de l’heureux époux ?

Melinda sourit à Daniel et répondit :

— Sean King.

— Pardon ? Sean King ? Le type dont tous les magazines people parlent ? Le milliardaire aux cheveux noirs et aux magnifiques yeux bleus ? Je n’y crois pas !

Elle installa son fils dans sa chaise haute. Aussitôt, l’enfant se mit à jouer avec une peluche. Elle se leva et remplit deux tasses de café. Puis elle reprit place en face de son amie, l’air toujours aussi perplexe.

— Tu sais que je t’aime, Melinda. C’est pour ça que je me permets de te dire que tu cours à la catastrophe.

— Ne t’en fais pas, tout ira bien.

Et pourtant, en lisant l’inquiétude dans le regard de son amie, elle sentit un léger frisson d’angoisse la parcourir.

Sa réaction était normale, songea-t-elle. Elle et son mari s’aimaient comme au premier jour. A ses yeux, un mariage de raison ne pouvait que ressembler à une sentence de prison.

— Sean King peut avoir toutes les femmes qu’il veut, reprit Kathy. Et toi, tu vis sur une petite île de rien du tout, au milieu de nulle part.

— Je sais, mais…

— Il est riche, beau, et probablement arrogant, comme le sont les hommes de cette espèce.

— Tu en as connu beaucoup, des hommes du type de Sean ? ironisa Melinda.

— Je n’ai pas besoin de les connaître pour savoir comment ils sont ! Je crains juste que tu te sois embarquée sur une drôle de galère.

Kathy et elle étaient amies depuis quinze ans. Depuis que la famille de Kathy avait débarqué sur l’île au moment où son père prenait la direction de l’hôtel. Quand Kathy avait épousé un homme né et élevé à Tesoro, elle l’avait soutenue, et était devenue la marraine de son enfant.

La maison de Kathy représentait depuis toujours un lieu sacré pour elle. Désordonné et si différent de l’élégance tranquille de l’hôtel et des appartements privés dans lesquels elle avait grandi et vivait encore ! Ce petit cottage offrait une atmosphère chaleureuse et intimiste, saturée d’amour.

Il fut un temps où Melinda avait rêvé d’avoir une petite maison de ce type, une vie semblable à celle de son amie. Avec un mari aimant et des enfants qu’elle tiendrait serrés contre elle. Hélas, elle avait fait le deuil de ce rêve en même temps que celui de Steven, l’année précédente. Maintenant, ce dont elle rêvait, c’était de son indépendance. Une occasion de vivre sa vie comme elle le désirait, sans qu’un grand-père aimant et inquiet ne vienne s’en mêler.

— Je sais ce que je fais, crois-moi, assura-t-elle.

— Je l’espère, répondit Kathy avec un soupir. A quand le mariage ?

Melinda adressa un sourire à son amie et annonça :

— Samedi prochain. Et tu es mon témoin.

— Samedi prochain ? répéta Kathy éberluée. Je ne serai jamais prête !

Melinda écouta en souriant son amie évoquer coiffeur, manucure, robes et tailleurs, et baby-sitter.

Inquiète ou pas, Kathy serait là, elle n’en doutait pas un instant. Mais au fond d’elle-même, les réticences répétées de son amie l’avaient ébranlée. Elles avaient fait naître le doute sur le bien-fondé de ce mariage.

*  *  *

Les jours suivants passèrent en un clin d’œil.

Du moins Sean en eut-il l’impression. Il rencontra peu Melinda. Pourquoi en aurait-il été autrement ? Tout ceci n’était que du business. Même s’il s’agissait d’un business bien plus attrayant que d’autres. Pour s’ôter de l’esprit l’obsession de ce mariage, il explora l’île de fond en comble.

Il avait déjà passé un jour ou deux avec l’entreprise de construction locale, petite mais compétente, et dont la connaissance de l’île lui était précieuse. Il appréciait toute l’équipe. Ses frères seraient du même avis, il en était certain. Avoir comme partenaires des autochtones capables serait un atout non négligeable. Faire travailler les autochtones rendrait l’intrusion des King dans leur île plus acceptable et bénéfique pour tout le monde.

Tout seul, il avait mesuré l’île, en notant au fur et à mesure les différences de configuration. Certaines parties se révélaient presque désertiques, alors que l’essentiel de Tesoro foisonnait d’arbres et de fleurs de toutes sortes, ainsi que de chutes d’eau. L’île ne possédait pas de terrain d’atterrissage. Ses frères souhaiteraient certainement construire une piste pour les avions privés. S’ils convainquaient Walter d’accepter, une clairière près de l’hôtel ferait l’affaire. Dans le cas contraire, il faudrait continuer à se poser à St Thomas, et à prendre le bateau-navette jusqu’à Tesoro. Mais bien sûr, si les King construisaient une piste privée, cela faciliterait encore plus la vie de la riche clientèle qu’ils draineraient vers l’île.

En ce moment même, il explorait le village, où les commerçants s’apprêtaient à accueillir les touristes qui les faisaient vivre. Tesoro était une des plus grandes îles privées, dotée de plages magnifiques, et d’une végétation luxuriante.

Le village était pittoresque au point de ressembler à une carte postale. Chaque magasin étincelait de propreté et de charme, chaque façade était peinte de différentes couleurs pastel, bleu, rose, jaune et vert. Des pots en terre cuite dégoulinaient de fleurs éclatantes. Les devantures brillaient sous le soleil, et les portes ouvertes étaient une invite à entrer. Pour un homme habitué à vivre dans le sud bondé des villes californiennes, cela ressemblait à un village de conte de fées. A Brigadoon, par exemple.

Cette pensée le fit sourire. Sans la femme de Lucas, jamais cette référence ne lui serait venue à l’esprit. Un soir où il était allé chez eux pour se faire inviter à dîner, elle regardait ce vieux film à la télévision. En échange d’un repas, elle l’avait contraint à le regarder avec elle ! De sorte que ce petit village écossais magique, où tout était beau, et tout le monde gentil, lui semblait une comparaison appropriée.

Il comprenait pourquoi Walter protégeait jalousement son île. Détendu, il laissait vagabonder son regard, enregistrant les gens, les fleurs, l’ambiance paisible. Il essaya d’imaginer l’île grouillant de touristes se déversant d’énormes bateaux de croisière. La simple pensée du vacarme des voix fortes et du crépitement des appareils photos le fit frissonner.

Le village était bien tel qu’il le contemplait en ce moment, songea-t-il, loin du monde agité, caressé par une brise légère qui atténuait la chaleur. Contrairement à la plupart des îles des Caraïbes, Tesoro se trouvait toujours sous un petit vent, qui rendait la grosse chaleur supportable et tenait éloignés les insectes. Cela ferait le bonheur de leurs futurs clients, se réjouit-il.

Il déambula dans la rue principale, regardant les vitrines, prenant des photos avec son smartphone et les envoyant à ses frères au fur et à mesure. Bien sûr, Rafe et Lucas avaient fait la connaissance de l’île, au cours de leurs pourparlers avec Walter. Mais leurs séjours très brefs ne leur avaient pas permis de flâner comme lui avait la chance de le faire. En revanche, Rico avait séjourné dans l’île plusieurs années auparavant. Et depuis, il n’avait eu de cesse d’y construire un hôtel.

Pendant longtemps, Sean n’avait pas compris l’engouement de son cousin pour cette petite île. Mais plus il regardait autour de lui, mieux il comprenait, à présent. Cet endroit l’envoûtait et dénouait en lui des nœuds dont il ne connaissait même pas l’existence.

Incrédule, il secoua la tête, mettant ces émotions insolites sur le compte de son mariage imminent. Et pourtant, il ne convolait pas pour les raisons habituelles. Pas plus que lors de son mariage précédent, d’ailleurs. Tout cela sentait le déjà-vu. Pas de quoi susciter des émotions particulières, songea-t-il avec ironie.

Deux gamins le frôlèrent en courant sur le trottoir. Il sursauta, avant de rire de sa propre sottise. S’il ne prêtait pas attention à ce qui se passait autour de lui, il finirait par tomber d’une falaise ! Un commerçant enguirlanda les enfants d’une voix tonitruante. Même les cartes postales s’animent ! s’amusa-t-il. Et cela rendait Tesoro encore plus réelle.

Il s’arrêta devant une bijouterie, charmé par les bracelets, boucles d’oreilles et colliers disposés avec art dans la vitrine. Diamants, rubis et autres pierres précieuses, bien sûr. Mais il y avait aussi des pièces faites de cette pierre bleu-vert que portait Melinda au cours du dîner qui avait scellé leur accord.

On ne se marie pas sans offrir une bague, songea-t-il.

Sincère ou intéressé, un mariage devait avoir l’air vrai. Fort de cette conviction, il poussa la porte de la boutique et entra lentement. L’endroit était petit, mais les vitrines d’exposition regorgeaient de bijoux étincelants. Il fut frappé par l’éclairage heureux, qui mettait chaque bijou en valeur.

Sans prêter attention aux bijoux habituels, il se dirigea vers la vitrine dans laquelle brillaient les pierres bleu-vert.

Un vieil homme aux cheveux blancs s’avança vers lui en souriant et s’enquit :

— Vous devez être Sean King ?

Il sursauta.

— Les rumeurs se propagent vite ! fit-il observer.

— Tesoro est une petite île, et votre mariage avec Melinda Stanford est une grande nouvelle.

— Je suppose…

Pas un journaliste en vue sur cette île ! Les bavardages allaient bon train, de toute évidence. Mais à quoi bon en vouloir aux gens de parler ? Tout le monde ici connaissait Melinda et les Stanford, de sorte qu’un mariage inopiné créait la surprise.

— Ravi de vous rencontrer, dit-il en tendant la main au vieil homme.

— Réciproque, monsieur. Je m’appelle James Noble, et ce magasin m’appartient.

— Vous exposez de bien jolies choses. Et puisque vous savez que je me marie, vous vous doutez que je viens pour une bague.

Les yeux brillants de plaisir, le vieux bijoutier sourit.

— J’aime beaucoup ces pierres bleu-vert, poursuivit Sean. Elles sont différentes. Et…

Et elles seyaient à merveille à Melinda. Mais quel bijou ne la mettrait pas en valeur ? songea-t-il aussitôt. Elle était belle, et aussi élégante que le vieil hôtel dans lequel elle vivait. Qu’elle marche, et le mouvement harmonieux de ses hanches le captivait. Qu’elle sourie, et des idées de baisers lui venaient à l’esprit. Elle… elle prenait bien trop d’espace dans ses pensées, songea-t-il, le front plissé.

— Vous avez raison, expliqua le bijoutier. On ne trouve que sur notre île cette topaze de Tesoro. Et nous sommes l’unique bijouterie à la commercialiser.

— Topaze de Tesoro ?

— La pierre est extraite sur notre île. Apparemment, elle s’est formée il y a des millénaires, du fait de l’activité volcanique de l’île. Quant à savoir pourquoi on ne la trouve qu’ici, ça dépasse mes compétences. C’est sans doute dû à la constitution chimique de notre terre, à la façon dont elle a réagi à nos volcans depuis longtemps endormis.

Sean sourit et remarqua :

— On dirait que vous avez souvent tenu ce discours.

L’homme se détendit et lui rendit son sourire.

— En effet. Mais la plupart des gens ne s’intéressent qu’à la pierre, et non à sa formation.

— La pierre est belle, mais c’est le travail que je trouve remarquable, dit Sean en soulevant délicatement un bijou.

La bague se composait de plusieurs topazes serties dans un gros anneau d’or ciselé comme de la dentelle.

— C’est fait par une artiste locale. Son travail est d’excellence, et je ne parviens pas à satisfaire toutes les commandes.

— Ça ne m’étonne pas, dit Sean en examinant la bague.

Elle était petite, mais Melinda avait des doigts longs et fins. Le bijou lui irait certainement. Et si tel n’était pas le cas, elle pourrait toujours venir le faire modifier à sa taille.

— Je prends celle-ci, décida-t-il.

Le vieil homme hocha la tête en souriant.

— Melinda aimera votre choix, assura-t-il.

— Espérons…

— Je vais juste la polir une dernière fois, et vous l’empaqueter.

Le vieux bijoutier semblait sourire de l’intérieur. Heureux d’avoir fait une vente ?

Tout en lui tendant sa carte de crédit, Sean remarqua :

— Je ne me plains pas, au contraire, mais votre prix me surprend. Vous pourriez tirer un bien meilleur bénéfice d’un travail aussi beau et aussi soigné.

— Vous savez, dit le vieil homme en polissant les pierres, nous sommes une petite île et n’avons qu’un nombre limité de clients.

Sean posa ses mains à plat sur la banque et observa la réaction du bijoutier à sa question :

— Que diriez-vous si vous aviez davantage de touristes ?

— Je sais que vous songez à construire un hôtel sur l’île, si c’est à ça que vous faites allusion, déclara James avec un clin d’œil.

— Le téléphone arabe ?

— Exactement ! Rien ne reste secret longtemps à Tesoro.

— Alors, qu’en pensez-vous ?

— Je suis prudemment optimiste. J’ai toujours approuvé le refus de Walter de voir les bateaux de croisière faire escale dans notre île. Je déteste l’idée que Tesoro soit envahie par des hordes de touristes. Cependant, un hôtel de luxe, c’est une autre affaire.

— Moins de gens, moins de perturbations, moins d’impact sur l’environnement.

— Ça fera quand même un changement, nota James en fourrant la bague dans un écrin. Mais un changement dans le bon sens.

— Je pense que vous n’aurez pas à vous en plaindre.

James Noble rendit sa carte de crédit à Sean, lui tendit le paquet en disant :

— J’espère que Melinda aimera la bague.

— Merci. Je vous croiserai à l’occasion sur l’île.

— Bien sûr. Je serai à votre mariage.

Sean se mit à rire et se dirigea vers la porte.

— Vous et tout le reste de l’île, j’imagine ?

— Exactement.

Dans la rue, il souriait encore, un peu tristement. Bien entendu, tous les résidents de Tesoro assisteraient au mariage. Dans une île aussi petite, chaque individu avait le sentiment de faire partie de la famille. Tout cela ressemblait si peu à sa propre vie en Californie, pleine de gens, de bruit, où il était si difficile de s’entendre penser. Jusqu’à présent, cela lui avait convenu. A Sunset Beach où il vivait, il ne connaissait pas ses voisins, c’est à peine s’il échangeait avec eux un signe de tête en les croisant. Ses frères étaient ses meilleurs amis. Quant aux femmes avec lesquelles il partageait un peu de son temps, elles ne faisaient que de brèves apparitions dans sa vie et la quittaient presque sans qu’il le remarque.

Une fois, il avait souhaité davantage. Une relation plus durable. Mais cela s’était fait à ses dépens. Il avait retenu la leçon de cet énorme fiasco, et avait fait marche arrière aussi vite que possible. Ensuite, il s’était constitué une armure protectrice. Caché derrière son charme et son sens de 1a repartie, il prenait un soin infini à dissimuler des émotions plus profondes.

Maintenant, il se retrouvait sur une île, sans possibilité d’éviter la proximité humaine. Et il s’apprêtait à s’y marier.

La bague dans sa poche pesait aussi lourd qu’une ancre, ou un boulet auquel il s’était enchaîné, songea-t-il sombrement. Des images de Melinda se formèrent dans son esprit, aussi facilement que si elles étaient gravées dans son cerveau de façon permanente. Impossible d’effacer les pensées qu’elle lui évoquait. Impossible de rejeter la faim qu’il avait d’elle. Ses yeux, son sourire, sa tranquille détermination à faire les choses selon sa volonté.

Cette réflexion le fit sourire. Si les King comprenaient une chose, c’était bien la détermination, le désir de gagner ! Cela ne signifiait pas pour autant que les deux mois à venir seraient faciles. Son corps le lui disait déjà, il voulait Melinda de toutes ses forces. Faire semblant d’avoir une épouse et ne pas pouvoir la toucher, cela allait le rendre fou !

Il avala une goulée d’air marin. Aucune importance ! se dit-il. Il survivrait. Les King survivaient toujours.

Dans deux mois, il serait de nouveau un homme libre.

Et Melinda, malgré sa beauté, son intelligence et son incroyable sensualité, ne serait plus qu’un souvenir.

- 5 -

La foule applaudit.

Melinda l’entendit à peine. Elle regarda son mari, et lut dans ses yeux une sorte d’humour réticent.

Quelque chose en elle se réchauffa. La tenant par la main, son bras droit passé autour de sa taille, il la tenait serrée contre lui, au point qu’elle sentait les battements réguliers de son cœur.

Autour d’eux, la musique éclata, un vieil air d’Ella Fitzgerald. Cette voix enrouée et sexy sembla enfler dans l’air. Ses yeux s’emplirent soudain de larmes. Elle avait du mal à y croire : elle était mariée.

— Les jeunes mariées ne pleurent pas, lui souffla Sean.

— Je sais, répondit-elle en refoulant ses larmes. C’est juste…

— Etrange ? proposa-t-il en la faisant pivoter vers lui.

— Disons… oui.

Son regard planté dans celui de Sean, elle percevait du coin de l’œil des fragments brouillés de la foule.

— Je comprends, répliqua-t-il. Mais ton grand-père est heureux, lui.

Détournant un peu la tête, elle entrevit Walter au bord de la piste de danse. Radieux, il les regardait danser.

— C’est vrai, murmura-t-elle.

Un vague sentiment de culpabilité l’envahit. Elle l’avait rendu heureux en lui mentant. Et elle imagina son visage dans deux mois, quand elle lui annoncerait son divorce. L’image était insoutenable. Elle ferma les yeux pour la chasser.

— Déjà des regrets ? s’enquit Sean.

Un instant, elle fut tentée de lui mentir, à lui aussi. Mais à quoi bon ?

— Un peu, oui, reconnut-elle. Et toi ?

— Quelques-uns, admit-il avec un hochement de tête.

Puis il la serra plus fort contre lui.

Maintenant, elle sentait davantage que les battements de son cœur, remarqua-t-elle. Elle sentait contre sa hanche la preuve longue et dure de son désir. Elle leva la tête et croisa son regard.

Il haussa les épaules et lui adressa un bref sourire.

— Mes regrets sont plus… personnels, dit-il.

Pas de sexe.

Elle sentit son corps se réveiller. Une réaction immédiate et instinctive. Le centre de son intimité devint humide, palpitant entre ses cuisses. Le remarquait-il ? Il n’en laissa rien paraître, en tout cas, et continua à danser harmonieusement.

Tout en suivant le rythme, elle revécut dans sa tête la brève cérémonie qui s’était déroulée dans le jardin du Stanford. Elle avait descendu une allée bordée de fleurs, au bras de son grand-père rayonnant, et ses yeux s’étaient rivés à ceux de Sean. Il portait un costume gris, une chemise blanche amidonnée, et une cravate rouge foncé. Il la couvait du regard, et sous ses yeux appréciateurs, elle avait ressenti un petit frisson de plaisir.

Quelle femme n’aurait pas éprouvé la même chose ? se demanda-t-elle. King était viril au possible. Le fait qu’il ne cherchât point à déguiser qu’il l’appréciait avait éveillé en elle un feu qui continuait à couver dans son corps. Il était terriblement beau, son mari tout neuf. Pour couronner le tout, la façon dont il la tenait serrée entre ses bras lui donnait l’irrésistible envie de revoir la clause de leur contrat concernant la sexualité.

Au moment même où elle formula cette pensée, elle la bannit de son esprit, et remplaça l’image de Sean par celle de Steven, l’homme qui aurait dû devenir son époux. L’homme qu’elle avait aimé jusqu’au tragique accident de voiture qui avait mis fin à ses jours. Ce mariage aurait dû être un mariage d’amour, non un marché ou une association entre gens intéressés.

— Tu as l’air songeuse, dit Sean en penchant la tête vers elle. Nos invités vont se demander ce que j’ai pu dire pour t’assombrir de la sorte.

— Pardon ? répondit-elle en levant la tête vers le regard bleu penché sur elle.

Elle se reprit. La chanson d’Ella semblait ne jamais devoir finir. Cette conversation murmurée existait-elle pour de bon ?

— Souris, Melinda. Nous sommes mariés. Nous avons gagné notre pari. Tu as obtenu ce que tu voulais.

— Pas tout, dit-elle avec douceur.

— Que te manque-t-il ?

Il étala sa paume dans le dos de sa cavalière, lui communiquant la chaleur de son corps et propageant en elle un feu qu’elle n’avait pas prévu. Ni souhaité.

— Rien, répondit-elle d’une voix calme, désireuse de ne pas évoquer Steven devant l’homme qu’elle venait d’épouser. Ce n’est rien.

— Dans ce cas, souris. Sans ça, les gens vont se demander pour quelle raison tu m’as épousé.

Elle se mit à rire, repoussant la vague de mélancolie qui avait failli la submerger. Elle regarda la bague à sa main gauche, les éclats que jetaient les pierres.

— J’aime ma bague, dit-elle.

— Tant mieux. Je l’ai repérée dans une bijouterie en ville. C’est la même pierre que les boucles d’oreilles que tu portais l’autre jour.

Elle sourit.

— Topaze de Tesoro.

— Oui, dit-il en la faisant tournoyer. Elle m’a semblé appropriée.

— Elle est parfaite, assura-t-elle avec un grand sourire.

— Bien. Très bien.

La musique diminua et l’air s’acheva dans un soupir, tandis qu’il l’entraînait dans un dernier tourbillon, en la regardant au fond des yeux. Elle sentit son cœur battre plus vite sous ce regard un brin charmeur.

La foule les applaudit de nouveau, mais aucun des deux ne le remarqua. Ils restaient figés sur la piste, les yeux dans les yeux.

Des étrangers intimes.

— Un baiser ! cria quelqu’un.

Tout le monde reprit en chœur. La clameur prit une ampleur sonore assourdissante dans la salle de bal de l’hôtel Stanford.

— Ce n’est pas une obligation, souffla-t-elle d’une voix qui se perdit dans le brouhaha.

— Bien sûr que si, protesta-t-il avec un grand sourire. Tu veux que notre mariage ait l’air réel, oui ou non ?

— Oui… mais nous avons déjà échangé un baiser à la fin de la cérémonie.

— C’était un petit bisou cérémonieux, pas ce que j’appellerais un baiser. Si nous voulons sceller notre mariage, il faut que ce baiser compte.

Elle ferma les yeux au moment où il penchait la tête vers elle et s’emparait de sa bouche pour un baiser romantique. Un accès de chaleur délicieux la fit fondre des pieds à la tête. Jamais de la vie elle ne s’était attendue à pareille chose. Un simple baiser, sans doute. Mais aussi bien davantage.

Emue, elle entendit à peine la foule des invités éclater en hourras chaleureux, tandis que, pantelante, elle avait l’impression que son corps était électrifié. Sa langue se mêlait à celle de Sean, elle arquait son corps contre le sien, et se laissait dévorer par lui. Pire encore, elle l’aidait à se faire dévorer.

Peu importait qu’elle ne soit pas amoureuse, qu’elle n’ait jamais eu l’intention d’embrasser son nouveau mari. En cet instant, seul comptait ce qu’il était en train de lui faire, les sensations qu’il faisait naître et qui se bousculaient dans son corps, dans son esprit.

Jamais elle n’avait connu ça. Il l’enlaçait si fort qu’elle en avait le souffle coupé. Trop occupée à comprendre ce qui lui arrivait, elle n’en prenait pas ombrage. Comment pouvait-elle éprouver des sensations aussi inouïes avec un quasi étranger ? Un homme qui n’était pas Steven.

L’évocation de Steven projeta comme un voile épais entre eux et elle se figea. Elle mit fin au baiser, rejeta la tête en arrière et regarda Sean avec étonnement. Dans le regard de son mari, elle lut la même surprise. Ce qui était loin de la rassurer.

— Ça, c’est un baiser de mariage ! s’exclama son grand-père avec plaisir.

Sean desserra son étreinte, et sourit au vieil homme. Puis il entoura ses épaules de son bras et l’entraîna, toujours serrée contre lui.

Il marchait d’un pas normal, souriait avec aisance, mais elle sentait les battements rapides de son cœur, et comprenait ce qu’il venait d’éprouver en l’embrassant. La même chose qu’elle, en fait. Ce qui signifiait… quoi ?

Elle tenta de se rassurer. Il avait accepté la clause de mariage blanc, dans leur marché. Espérait-il qu’un baiser, aussi époustouflant soit-il, la ferait changer d’avis ?

Et elle, cela la ferait-il changer d’avis ? se demanda-t-elle un instant.

Non.

Comme il faisait courir sa main le long de son bras, elle frémit, tout en continuant à sourire. Il avait raison, chacun d’eux devait jouer son rôle avec application.

— Nous vous remercions d’être tous avec nous aujourd’hui, dit Sean de sa voix chaude. Je sais que votre présence signifie beaucoup pour Melinda et Walter.

Une ovation suivit ce petit discours. Le DJ ayant lancé un rock, Walter fendit la foule, s’approcha de Sean et lui tendit la main.

— Bien dit, commenta-t-il.

Puis, tourné vers Melinda, il ajouta :

— Tu fais une aussi jolie mariée que ta maman.

Les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes. Elle sauta au cou de son grand-père et respira son odeur familière, faite de tabac et de menthe. Il était à l’origine de cette mascarade, et pourtant, elle ne lui en voulait pas. Il avait agi pour son bien à elle, comme toujours. Elle espérait seulement qu’une fois divorcée, il accepterait qu’elle ne se remarie pas.

— Je t’aime, lui souffla-t-elle à l’oreille, tandis qu’il déposait un baiser dans ses cheveux.

— Moi aussi, murmura-t-il. Et maintenant, profitez bien de la fête.

Sur ces mots, il tourna les talons et rejoignit ses amis les plus intimes dans un coin de la salle de bal.

— Il est vraiment bizarre, marmonna Sean.

Melinda releva la tête, prête à défendre son grand-père, avant de s’apercevoir que ce n’était pas la peine. Sean lui souriait sans agressivité.

— Ce n’est pas une critique, dit-il. Ni toi ni moi n’aimons la façon dont il fait certaines choses. Mais je ne peux qu’admirer un homme qui se donne les moyens d’obtenir ce qu’il veut, et n’accepte pas les échecs.

Malgré son tumulte intérieur, Melinda lui sourit.

— Ça ne m’étonne pas que tu l’admires. Tu lui ressembles beaucoup !

— C’est un compliment ou une insulte ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Un peu des deux.

Il la guida hors de la piste, vers les portes-fenêtres de la terrasse.

Une brise douce les enveloppa. Elle respira librement pour la première fois depuis des heures. Elle était soulagée de pouvoir s’éloigner un moment de la foule des convives. Par-dessus son épaule, elle regarda les invités danser et rire, et se sentit étrangère à son propre mariage.

— Tu recommences, dit Sean d’une voix paisible.

— Quoi ?

Il prit son visage entre ses mains hâlées et l’obligea à tourner la tête vers lui, en disant :

— Tu recommences à perdre ton temps en regrets.

— Ce n’est pas ça.

— Quoi, alors ?

Elle prit une profonde inspiration, recula et s’accouda à la balustrade de la terrasse. Des lampadaires bien disposés diffusaient une lueur romanesque sur l’ensemble du jardin. La senteur lourde du jasmin leur parvenait en bouffées, la pleine lune brillait au-dessus de leurs têtes.

— Je pensais juste que quand je me marierais…

— Tu aimerais ton futur mari ?

— Eh bien… oui, dit-elle en le regardant.

— Ça se comprend. Et ça t’arrivera sans doute un jour.

— Non, pour moi, c’est la seule fois, répondit-elle en secouant la tête. Je ne recherche ni l’amour ni quoi que ce soit de romantique. En conséquence, je ne me remarierai jamais.

— C’est drôle, murmura-t-il. Moi aussi, j’ai dit ça, un jour.

Elle le contempla avec surprise.

— Tu as déjà été marié ?

Il s’en voulut d’avoir parlé trop vite. Mais impossible de ravaler les mots qu’il venait de prononcer. Jamais il n’avait eu la moindre intention de faire allusion à son mariage malheureux. Bon sang ! Jusqu’à maintenant, il n’en avait parlé à personne. S’agissait-il d’un acte manqué ? Il ne lui manquait plus que de sombrer dans la psychanalyse ! ironisa-t-il en son for intérieur.

Son épouse le regardait bien en face, dans l’attente d’une explication qu’il ne voulait pas lui donner. Ce qui, bien sûr, ne manquerait pas d’attiser sa curiosité féminine. Les femmes ont un don pour vous extirper des informations. Elles ne renoncent jamais avant de les avoir obtenues.

Peut-être éviterait-il le supplice des questions insistantes en levant un peu le voile, sans pour autant se répandre en explications ?

— Ça n’a pas marché, lâcha-t-il en haussant les épaules.

— Alors, tu es divorcé ?

— Je ne le suis plus, dit-il avec un demi-sourire. Maintenant, je suis un homme marié.

Elle eut un sourire sans joie.

— C’est ça, dit-elle. Marié.

Tournant la tête, il contempla un instant le jardin, et au-delà, l’océan bruissant sous la lune.

— Notre marché ne te rend pas aussi heureuse que je l’escomptais, dit-il.

— C’est compliqué.

— Ça ne m’a pas paru compliqué, remarqua-t-il en la regardant.

Dieu qu’elle était belle ! Quand elle était montée vers l’autel, au bras de son grand-père, il avait un instant pensé s’enfuir. Au lieu de ça, il était demeuré immobile, les pieds rivés au sol, à l’admirer. Ses cheveux noirs qui frôlaient ses épaules nues. La robe blanche qui moulait ses formes voluptueuses, et s’évasait autour de ses jambes en godets de soie mouvante. Ses seins se gonflaient à chacune de ses respirations, et surtout ses grands yeux bleu ciel scintillaient d’une détermination sans faille. Tout cela semblait avoir été manigancé pour le séduire, le contraindre à demeurer sur place. Le marié parfait contemplant son avenir en marche.

La foule des convives avait soupiré d’aise quand elle avait glissé sa main dans celle de Sean. Et lui se souvenait encore de la chaleur diffuse qui l’avait envahi au contact de la paume de sa promise. Quand ils avaient dansé ensemble, quand ils s’étaient embrassés, une faim inconnue de lui jusqu’alors l’avait envahi, qui encore maintenant ne le lâchait pas tout à fait.

Se retrouver seul avec elle au clair de lune n’arrangeait rien.

Elle respira profondément et se lança :

— Sean… à propos de ce baiser…

Ah, ce baiser… Lui aussi y pensait beaucoup, songea-t-il. Un baiser qui l’avait mis dans tous ses états. Jamais aucune femme ne lui avait fait un effet aussi prompt ni aussi violent. Le simple rapprochement de leurs corps avait déclenché en lui un désir très puissant, qu’il n’arrivait pas à juguler complètement.

Les deux mois à venir s’annonçaient donc encore plus durs qu’il ne l’avait imaginé. A cette perspective, il grinça des dents. Mais cela ne lui fit toujours pas regretter le baiser qu’ils avaient échangé. Au contraire, il en redemandait.

— C’était un baiser délicieux, dit-il en tournant le dos à la balustrade, pour mieux observer la femme qu’il venait d’épouser.

La clarté de la lune donnait un joli lustre à sa peau, et un éclat particulier à sa robe sans bretelles. En un mot, elle était éblouissante, et il ne parvenait plus à détacher son regard d’elle.

La fine soie de sa robe mettait en valeur une silhouette sans défaut. Tout en elle lui donnait envie de la saisir à bras-le-corps, l’attirer contre lui et l’embrasser à en perdre haleine.

S’il ne cédait pas à l’impulsion de la toucher, s’il dissimulait la décharge électrique qu’il ressentait chaque fois que leurs peaux s’effleuraient par hasard, c’était au prix d’un énorme effort de volonté. Car en réalité, il souhaitait caresser son corps jusqu’à ce qu’elle gémisse et soupire de plaisir. La force de son désir était telle qu’elle frôlait la souffrance. S’il s’écoutait, il monterait dans ses bras la nouvelle mariée à l’étage, dans la suite où ils allaient vivre ensemble jusqu’à la fin de leur contrat.

Il l’allongerait sur le lit, soulèverait le bas de sa robe, et la pénètrerait en la regardant au fond des yeux. Il sentirait ses longues jambes fuselées se nouer autour de ses hanches, l’incitant à aller toujours plus profond en elle. Il observerait ses yeux scintillants et se repaîtrait de ses halètements, de ses soupirs voluptueux. Il sentirait autour de son sexe son fourreau brûlant, lubrifié à souhait, et déverserait en elle la lave de son sperme. Et dès les derniers spasmes de leur orgasme, il recommencerait, encore et encore.

La voix sèche de Melinda le ramena à la réalité :

— Cela ne se reproduira plus.

Il se renfrogna et dut changer de position pour dissimuler l’évidence de son désir. Peine perdue. Il ne lui restait plus qu’à faire en sorte d’alléger l’ambiance tout en refoulant les images érotiques qui lui polluaient l’esprit :

— Bien sûr que si, nous pouvons, dit-il en se rapprochant d’elle. S’embrasser, ce n’est pas faire l’amour.

— C’est la façon dont tu embrasses qui change tout, murmura-t-elle.

Il sentit son corps se raidir davantage encore, mais il sourit et dit :

— La flatterie mène à tout.

— Ce n’était pas un compliment.

— Je m’y serais trompé, dit-il.

Il se plaça devant elle et la coinça contre la balustrade. Elle détourna la tête, incapable de soutenir son regard. Mais il ne voulait pas la mettre mal à l’aise. Il la voulait consentante et enthousiaste, comme elle l’avait été au cours de ce baiser inoubliable.

— Ce n’était qu’un baiser, dit-il d’une voix douce en choisissant ses mots. Cela n’ira pas plus loin, tant que tu ne le souhaiteras pas.

— Je ne peux pas, dit-elle en le regardant en face. Je ne veux pas.

— Dans ce cas, nous n’irons pas plus loin. Mais un baiser, ce n’est pas dangereux. Même si nous n’allons pas plus loin, nous avons bien le droit de nous amuser un petit peu.

En proie à l’indécision, elle se mordit la lèvre inférieure.

— Peut-être ce baiser n’était-il pas aussi bon que nous pensons, poursuivit-il en caressant du doigt la ligne de la mâchoire de sa partenaire. Nous avons peut-être été pris par surprise, et l’avons interprété trop favorablement. Peut-être devrions-nous creuser cette théorie ?

— Je ne pense pas que…

— Bonne idée, murmura-t-il en la dévisageant d’un air affamé. Ne pense pas.

Penché au-dessus d’elle, il s’empara de nouveau de sa bouche. Il était encore plus exalté que la première fois, car cette fois-ci, il savait à quoi s’attendre. Maintenant, il connaissait son goût, son odeur. Quand elle entrouvrit ses lèvres sous la poussée de sa langue, il était préparé à l’assaut d’ivresse qui le fit presque tituber.

Elle était chaude, pulpeuse, et sa passion était communicative. Le premier baiser avait été une révélation. Celui-ci était une confirmation. La douceur de ses lèvres, le goût de sa langue, son haleine exquise, tout cela se cristallisa en une boule de désir au creux de ses reins. Impossible de revenir en arrière, même s’il le devait.

Ceci n’était pas prévu dans leur marché ! Cette explosion de désir inextinguible ne ressemblait à rien de connu. S’il s’était agi d’une autre femme, il n’aurait pas hésité une seconde et l’aurait conduite dans un lit, et lui aurait fait l’amour jusqu’à extinction de leur désir. Mais dans le cas présent, ce n’était pas envisageable. Qu’allait-il faire de tant de désir ?

Tandis que son corps s’enflammait, son esprit tirait la sonnette d’alarme. Il avait donné sa parole, et il la tiendrait, songea-t-il tout en fouillant de sa langue la bouche de Melinda. Mais dans l’instant présent, il s’enivrait de ce qu’ils découvraient ensemble. Il prenait tout ce qu’elle lui offrait, et donnait tout ce qu’il avait.

D’un mouvement brusque, il l’emprisonna dans ses bras. Il sentait ses seins contre son torse, et les battements désordonnés de son cœur. Pas de doute, songea-t-il, elle éprouvait les mêmes émois que lui.

Fort de cette certitude, il se permit d’aller un peu plus loin. D’une main, il ouvrit d’un cran la fermeture Eclair dans le dos de sa robe. Comme elle gémissait contre sa bouche, il l’abaissa un peu plus. Juste assez pour desserrer le bustier de sa robe pour…

Avec lenteur, il abaissa le haut de sa robe pour lui dénuder les seins. Puis il abandonna sa bouche pour prendre entre ses lèvres le bouton rose de son mamelon droit, puis l’autre.

Elle tressaillit et frissonna.

— Sean, protesta-t-elle dans un murmure.

Il sentit sa poitrine se nouer et son entrejambe, toujours plus dur, le torturait, mais il ne pouvait plus s’arrêter. Chacun des soupirs, des gémissements de la jeune femme le ravissait. Il se repaissait du goût de ses mamelons. Il les titilla de ses dents, la sentit frémir sous la caresse.

Accrochée à ses épaules, elle s’arc-boutait contre lui. D’une main, il lui caressait un sein, tandis que sa langue râpeuse attisait l’autre mamelon. Jamais il ne se lasserait de la toucher, songea-t-il dans sa fièvre. Une faim dévorante le rongeait, son corps se languissait d’aboutir à la plénitude du plaisir.

La lueur de la lune jouait sur sa peau, le murmure des voix dans la salle de bal et la musique assourdie n’étaient plus qu’une distraction lointaine. La seule chose qui comptait en ce moment était le désir qui unissait leurs deux corps.

Il ressentait ses soupirs comme des vibrations dans son propre corps. Elle tremblait, non à cause de la fraîcheur de la brise qui se levait, mais sous l’effet de ses caresses ardentes. Les doigts enfouis dans ses cheveux, elle lui maintenait la tête contre ses seins. Ses ongles délicats sur son crâne envoyaient dans son cerveau des éclairs électriques.

Jamais il n’avait désiré une femme comme il désirait Melinda Stanford… King.

Cette pensée produisit en lui un choc qui le ramena à la réalité. Cette femme était l’épouse qu’il avait promis de ne pas toucher. Et que faisait-il, au lieu de respecter leur accord ? Il s’apprêtait presque à la posséder sur cette terrasse, alors même que son grand-père se trouvait dans la pièce à côté !

Il réprima un gémissement de frustration, et se détacha d’elle à contrecœur. Il se redressa, et remonta lentement la fermeture Eclair de sa robe. Enfin, il l’entoura de ses bras, et s’efforça de reprendre possession de ses moyens.

— Sean ?

Il la regarda dans les yeux, des yeux embués et confus, tellement érotiques qu’il fut tenté de jeter par-dessus bord son sens de l’honneur, pour faire ce qu’ils mouraient tous les deux d’envie d’accomplir. Mais il se contint.

Pour le moment, en tout cas. Il attendrait qu’elle le relève de son satané serment.

Il sentait ses mains qui s’attardaient sur ses épaules, comme si elle avait peur de perdre l’équilibre. Il le comprit parfaitement. Ses propres jambes flageolaient un peu, ce qu’il avait du mal à admettre. Bon sang ! Jamais une femme ne l’avait autant… déstabilisé.

— Sean, c’était…

— Melinda, encore deux minutes et…

Elle frissonna longuement et hocha la tête.

— Je n’arrive pas à croire que nous venons juste de…

— Disons, murmura-t-il avec un sourire triste, que la journée a été longue et fatigante.

Elle eut un petit rire sans joie qui lui alla droit au cœur.

— Je n’aurais pas dû, dit-elle. Je n’arrive pas à croire que je t’ai laissé… que je voulais que tu…

Lui prenant le visage entre ses mains, il affirma avec douceur :

— Ne t’en fais pas, ce n’est rien.

« Menteur ! » lui cria une petite voix dans sa tête. Il n’y prit pas garde et poursuivit :

— Nous sommes mariés, et nous nous sommes embrassés. Ne…

Lâchant le visage de sa jeune épouse, il se passa dans les cheveux une main nerveuse et acheva :

— Ne te mets pas martel en tête pour si peu de chose.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir.

Il attendit. Au bout de quelques secondes, elle reprit :

— J’ai été fiancée… mon fiancé, Steven Hardesty, est mort dans un accident de voiture, à Tesoro, il y a un an.

Il lut sans ses yeux du regret, une peine ancienne, mêlée à de la culpabilité. Un instant auparavant, un désir brûlant comme de la lave coulait dans ses veines. En une seconde, ce désir fut balayé, remplacé par une vague de colère.

— Steven ? répéta-t-il.

Détournant le regard, elle hocha la tête avec tristesse.

— Il est mort, et je…

— Quoi ? demanda-t-il en la forçant à le regarder en face. Tu voulais remuer le couteau dans la plaie ?

— Pardon ?

— Pour quelle autre raison suis-je là ?

Le chagrin dans le regard de Melinda fit place à de l’impatience.

— Oh ! je t’en prie ! Tu sais très bien pourquoi tu es là. Nous avons conclu un marché, voilà pourquoi.

— Marché conclu ou pas, tu ne semblais pas faire grand cas de ce bon vieux Steven, il y a quelques instants.

— Tu…

Elle ne parvint pas à terminer sa phrase, se contentant de lui adresser un regard noir.

Pour ne pas alerter les convives, il reprit d’un ton contenu :

— Tu as dit l’autre jour que tu ne recherchais pas le romanesque. Pour quelle raison ? A la mort de Steven, tu as enterré ton cœur dans son cercueil ? C’est ça ?

— Tu ne comprends pas, rétorqua-t-elle d’une voix pleine de colère.

— Au contraire, je comprends beaucoup plus de choses que tu ne crois.

Il luttait de toutes ses forces contre sa rage et son humiliation. La situation le prenait par surprise. Elle avait fait des recherches à son sujet. Eh bien, il aurait dû faire la même chose. Cela lui aurait épargné de se retrouver dans ce bourbier.

— Il ne s’agissait donc pas d’un marché entre nous, lâcha-t-il. Je suis un substitut à l’inoubliable défunt Steven !

— Ne parle pas de lui en ces termes !

— Pourquoi pas ? Je suis son remplaçant, non ?

Rejetant ses cheveux en arrière, elle le défia du regard et rétorqua :

— Tu ne remplaces pas Steven. Lui, je l’aimais.

Sa véhémence le toucha plus qu’elle n’aurait dû le faire. Il ne parvint pas à mettre de côté ses sentiments. Mon Dieu, qu’il était idiot de s’être fourré dans cette histoire ! Il n’avait pas vu plus loin que le bout de son nez en concluant ce marché pour acquérir le terrain. Tout ça pour aider les King à gagner, une fois de plus !

Si seulement il avait su qu’elle portait le deuil d’un autre homme, jamais il n’aurait conclu ce marché ! Cela lui serait apparu pour ce que c’était : un sac de nœuds inextricables.

— Je ne vois pas pourquoi tu es si fâché, marmonna-t-elle en se frottant les bras comme si elle était frigorifiée.

— Je n’aime pas qu’on me mente, ni qu’on me manipule, figure-toi. Appelle ça un défaut, si ça te chante.

— Je ne t’ai pas manipulé, rétorqua-t-elle d’un ton sec. Nous avons conclu un marché, et avons exclu la sexualité de notre accord. Et pourtant, il y a quelques instants, tu léchais mes seins, et tu essayais de me perturber pour me mettre dans ton lit. Qui est le coupable, dans cette affaire ?

Cette accusation le hérissa. Jamais il n’avait contraint ni manipulé une femme pour la mettre dans son lit. Et jamais ça ne se produirait. Et voilà que son épouse, dressée devant lui, le regardait de haut, tel un ange chaste, et cherchait à le culpabiliser ? Un comble !

Il effleura du bout des doigts ses bras nus, et observa avec ironie la chair de poule qu’il y provoquait.

— Je ne suis coupable de rien, mon chou, murmura-t-il en maîtrisant sa colère. Tu peux toujours essayer de t’en convaincre, mais nous savons tous les deux que nos réactions physiques sont spontanées et réciproques. Tu as aimé mon contact. Et tu continues à désirer que je te touche.

— Ce n’est pas vrai…

— Oh que si ! dit-il avec un sourire qui lui coûta un violent effort de volonté. Il y a quelques instants, tu gémissais et chacune de mes caresses te ravissait.

— Arrête ! siffla-t-elle.

— Tu te mens à toi-même ? Libre à toi. Mais nous savons tous les deux que nous avons été sur le point de faire valdinguer par-dessus bord ton sacro-saint vœu de chasteté. C’est moi qui me suis arrêté, dois-je te le rappeler ?

— J’allais le faire quand…

— Laisse tomber ! Raconte ta version à quelqu’un qui n’a pas sur son crâne l’empreinte de tes doigts.

Elle rougit violemment. Gêne ? Honte ? Regret ? Comment savoir ?

— Tu peux faire semblant de ne plus vouloir vivre, poursuivit-il, impitoyable, en approchant sa bouche de ses lèvres. Mais ton corps tient un tout autre langage. Lui, il est toujours vivant, et en ce moment même, il est affamé. Comme le mien.

Elle le repoussa, ses mains contre son buste. Il recula de quelques pas. Non parce qu’elle l’y obligeait, mais parce que tous les deux avaient besoin d’espace.

— Tu te trompes, lança-t-elle.

— Continue à te mentir, si ça te chante.

Ils se turent. Pendant un moment, les bruits de la fête emplirent entre eux le silence tendu. Ce fut elle qui le rompit la première :

— Je me retire chez moi. Je n’ai plus la force de participer à la réception.

— Fort bien, dit-il en s’appuyant à la balustrade, les yeux plongés dans la semi-obscurité.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-elle.

Il tourna la tête vers elle. Elle avait l’air un peu perdue. A son grand dépit, une partie de lui avait envie de la réconforter. Mais pour l’instant, sa colère l’emportait, et il rengaina ses bonnes intentions.

— Je vais boire un verre, dit-il.

— Je veux dire… es-tu toujours prêt à honorer notre marché ? Vas-tu monter chez moi ?

En haut, dans l’appartement où ils demeureraient pendant la durée de leur mariage. Vivre avec elle, être près d’elle, sans la toucher, cela lui donnait le vertige. L’espace d’un instant, il eut envie de tout envoyer promener. Mais il n’en fit rien. Certes, il était en colère. Mais cela ne le rendait pas idiot. De plus, il ne reniait jamais la parole donnée. Même quand il en avait la tentation.

— Oui, dit-il en lui lançant un regard mauvais.

Cette femme était belle, mais dangereuse. Blessée dans son cœur, mais rusée.

Après une pause, il reprit :

— Ne t’inquiète pas. Je jouerai mon rôle comme prévu. Je serai en tout point le mari parfait que Steven aurait été pour toi.

- 6 -

— Il a dit ça ? s’étonna Kathy en buvant une gorgée de thé glacé.

Avant de répondre, Melinda émietta un cookie. Deux jours s’étaient écoulés depuis le mariage. A part un vague « bonjour », le matin, elle n’avait pas échangé un seul mot avec Sean.

Cela la rendait triste. Fatiguée, elle nageait en pleine confusion.

Elle gardait à la mémoire son regard, quand il lui avait parlé pour la dernière fois, sur la terrasse, l’éclair de colère au fond de ses yeux, mêlé à un reste de désir. Le pire, c’est que, de son côté, elle continuait à le désirer.

— Oui, acquiesça-t-elle Le mari parfait qu’aurait été Steven. En disant ça, il semblait furieux.

— Ça se comprend, tu ne trouves pas ?

Melinda scruta son amie.

— De quel côté es-tu, dans cette affaire ? demanda-t-elle.

— Du tien, ma chérie, répondit Kathy d’un ton apaisant. Mais je peux comprendre sa colère.

— Eh bien, pas moi, lâcha Melinda en croisant les bras sur sa poitrine.

— N’oublie pas que tu lui as menti…

— Je n’ai pas vraiment menti.

— Tu ne lui as tout simplement pas parlé de Steven en lui faisant ta proposition de mariage.

— Il n’avait pas besoin de savoir.

Elle détourna les yeux vers le port. Plusieurs bateaux de pêche revenaient vers le rivage. Quelques enfants couraient sur la jetée en riant. Ils lançaient des bouts de pain aux mouettes. A Tesoro, la vie continuait.

— Au contraire, dirait-on. Aucun homme n’aime prendre la place d’un autre. Surtout pas un King.

— Sean ne prend pas la place de Steven. Ça ne se peut pas.

Elle fit semblant de ne pas entendre le soupir que poussa Kathy. Jamais elle n’avait compris l’antipathie de son amie intime pour Steven. Elles n’avaient jamais eu l’occasion d’aborder le sujet et maintenant, cela n’avait plus d’importance. Steven était parti, et elle avait épousé quelqu’un d’autre.

— Il y a une chose que tu ne m’as pas racontée, reprit Kathy. La grande scène truquée sur la terrasse. Comment s’est-elle passée ?

— Pas mal.

— Mais encore ?

— Vraiment bien, reconnut Melinda. Surprenante, incroyable, même.

— Ah ! souligna Kathy avec un regard entendu.

— Comment puis-je ressentir de telles émotions avec un autre homme que Steven ?

— Tu es vivante, répliqua Kathy avec un peu plus d’impatience. Quel mal y a-t-il à ça ?

Melinda secoua la tête. Elle contempla l’océan, et son regard se brouilla de larmes qui rendirent floue la scène qui s’étalait sous ses yeux. Non ! s’insurgea-t-elle. Elle ne s’autorisait pas à éprouver quelque sentiment que ce soit pour Sean.

Cela impliquerait de se détacher du souvenir de Steven, alors qu’elle lui avait juré un amour éternel. Elle refusait de tourner le dos à leur passé commun. Et qu’importe ce que Sean King faisait naître en elle. Dans deux mois, il serait parti, et elle garderait à jamais en elle le souvenir de son fiancé disparu.

Elle lui devait bien ça, non ?

*  *  *

— Dites à votre grand-père que j’aurai les fraises qu’il aime le week-end prochain.

— Je n’y manquerai pas, Sallye, affirma Melinda en souriant.

A cette heure matinale, il y avait très peu de monde devant l’étal de légumes biologiques. Elle connaissait la plupart de ces clients matinaux, et échangea des signes de tête amicaux en regagnant sa voiture. Tout en marchant, elle regarda le ciel nuageux, puis l’océan sur lequel dansaient des bateaux de pêche, quelques yachts. Les mouettes tournoyaient et piquaient vers les vagues, à la recherche de leur pâture.

— Encore une merveilleuse journée, se murmura-t-elle avec un sourire mélancolique.

Si seulement son cœur ne pesait pas du plomb dans sa poitrine…

En général, elle aimait se lever tôt. Mais être debout parce qu’elle n’avait pas réussi à dormir, cela la contrariait. Depuis son mariage, elle n’avait jamais dormi plus de deux heures d’affilée. Elle jeta un coup d’œil à la bague qui brillait à sa main gauche, et soupira au spectacle des pierres qui brillaient de mille feux au soleil.

Le déroulement des événements la désarçonnait. Son faux mariage aurait dû être facile et décontracté. Il se révélait tout le contraire.

Depuis la cérémonie officielle, elle faisait le service minimum. En public, elle jouait son rôle d’heureuse jeune mariée. En privé, elle survivait tout juste à la trêve instituée avec son mari. Lui se montrait poli et distant. Elle aurait bien préféré qu’il laisse de nouveau exploser son ressentiment. Au moins se seraient-ils parlé…

Au souvenir de sa nuit de noces, elle releva le menton d’un air de défi. Après avoir quitté la terrasse, elle s’était retirée dans sa suite. Elle y avait pris une douche, avait enfilé une jolie chemise de nuit, et s’était allongée sur son lit… à attendre.

Le souvenir lui cuisait encore les joues : elle avait espéré qu’il vienne, ce soir-là. Après l’épisode au clair de lune, elle pensait qu’il ne résisterait pas à la tentation de la rejoindre.

S’il avait brisé leur vœu de chasteté le premier, elle aurait pu jouir de lui, tout en prétendant ne pas l’avoir voulu.

Elle soupira en regardant les bateaux de pêche tanguer sur les vagues. En fait, la vérité était très crue : elle avait une envie folle de Sean, et parvenait à peine à y croire. Depuis la mort de Steven, aucun homme ne l’avait attirée. Jamais elle n’aurait pensé éprouver quoi que ce soit pour Sean King. Et pourtant…

Elle effleura ses lèvres du bout du doigt, comme pour palper ce qui restait de leur baiser brûlant. En même temps, elle essayait de mettre de l’ordre dans sa tête. Elle avait aimé Steven. Elle n’aimait pas Sean. Tels étaient les faits. Dans ce cas, pourquoi la simple pensée de ce quasi-étranger lui mettait-elle les sens à l’envers ? Et comment survivre à cette torture censée durer deux mois ?

Elle soupira. Le lendemain du mariage, elle avait découvert Sean endormi sur le canapé trop court du salon, ses longues jambes dépassant de l’accoudoir. Malgré la position très inconfortable, il continuait à y dormir chaque nuit.

— Est-ce une façon de se punir lui-même ? Cherche-t-il à me punir ? marmonna-t-elle toute seule.

Ça marchait dans les deux sens.

— Tu ne donnes pas l’image d’une mariée heureuse, dit une voix familière derrière elle.

Melinda sursauta, comme si ses pensées avaient fait surgir Sean par enchantement. Se retournant, elle le découvrit, bronzé et détendu. Beau. Il portait un T-shirt avec le logo de son entreprise de construction, et un jean délavé qui moulait ses longues jambes musclées. Une paire de chaussures de chantier ajoutait à son charme décontracté. Le vent avait emmêlé ses cheveux, et quand il enleva ses lunettes de soleil, son regard était chaud, légèrement ombré de fatigue.

Si rien ne changeait très vite dans leur relation, ils sombreraient tous les deux dans l’épuisement, songea-t-elle.

— Tu as l’air perdue dans des pensées très profondes, remarqua-t-il.

— Pas profondes, juste des pensées, répliqua-t-elle, heureuse qu’il ne puisse lire dans son cerveau.

— Je vois…

Il jeta un œil à l’étroite route côtière. Ils se trouvaient à cinq kilomètres du village, et seules quelques rares voitures étaient garées près de celle de Melinda.

— Tu parlais toute seule, ce qui n’est jamais bon signe, dit-il.

Embarrassée, elle rosit. Avait-elle révélé par mégarde quelque chose d’inconvenant ? Ce serait le bouquet ! Elle fouilla rapidement sa mémoire et ne trouva rien. Mais sait-on jamais ? Il lui suffisait de le regarder dans les yeux pour qu’elle perde toute capacité de réflexion. Et ça, ce n’était pas un bon signe non plus.

— Ce n’est mauvais signe que si on répond à ses propres questions ! répondit-elle. Ou si on rit de ses propres blagues.

Elle disait n’importe quoi ! songea-t-elle, effarée. Son estomac était noué et sa bouche sèche. En une semaine, il lui avait à peine adressé la parole. Pourquoi changeait-il de comportement, tout à coup ? Et pour quelle raison ne se comportait-elle pas calmement ? Elle n’allait tout de même pas se sentir nerveuse en sa présence pendant deux mois !

Il lui prit son panier et y jeta un coup d’œil.

— Des fruits ? dit-il avec un sourire en coin. Il y a pénurie de nourriture à l’hôtel ?

— Non, répondit-elle en essayant de reprendre son cabas. Simplement, j’aime les fruits frais, et je trouve idiot d’appeler le room service si je veux une orange.

— Ça se comprend.

Lui prenant le bras, il l’entraîna vers sa voiture de location.

— Mon frère Rafe a vécu dans un hôtel pendant cinq ans. Il s’est abondamment servi du room service, pendant tout ce temps-là. Mais depuis qu’il a épousé Katie, il ne jure plus que par ses talents culinaires ! Ils vivent la plupart du temps dans le bungalow de sa femme, sur la plage.

Il marchait à grandes enjambées, et elle dut allonger le pas pour le suivre.

— C’est chouette… Sean…

— Je suis d’accord. Mais Rafe ne reste pas en place ! Il est en train d’agrandir le bungalow. Il ajoute un étage, fait sauter le mur de clôture pour ajouter une chambre d’amis à l’arrière de la maison. Bref, il rend Katie folle !

— Sean…

— C’est comme ça qu’ils se sont rencontrés, en fait, poursuivit-il en riant. Elle avait sollicité nos services pour restaurer la cuisine du bungalow, et Rafe n’est pas reparti à la fin des travaux ! Et c’est très bien comme ça. En plus, Katie confectionne de délicieux cookies. Je lui demanderai d’ailleurs de nous en envoyer…

Que faisait-il ? Où la conduisait-il ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Elle se planta donc sur place, dégagea son bras et attendit qu’il s’arrête. Puis :

— Je n’ai pas besoin que tu me reconduises chez moi. Ma voiture est garée là-bas.

— Je sais, rétorqua-t-il en haussant les épaules. Je vous ai vues, ta voiture et toi, en passant. Laisse-la ici. Nous enverrons quelqu’un de l’hôtel la récupérer.

Rien de sa part pendant une semaine, et tout d’un coup, il la kidnappait presque ! Regardant par-dessus son épaule, elle vit plusieurs personnes les observer avec amitié et plaisir. Cet épisode ferait sans doute jaser la population locale. Tout le monde trouverait la scène très romantique. Mais elle n’avait pas la moindre idée de ce qui se tramait dans la tête de Sean.

— A quoi joues-tu ? demanda-t-elle en lui emboîtant le pas. Où allons-nous ?

Elle s’efforçait de négliger la sensation de chaleur, là où se touchait la peau nue de leurs bras.

Il l’entraîna vers la voiture rouge, ouvrit la portière du côté passager, l’aida à s’asseoir et rangea à l’arrière le panier de provisions. Puis il plaça ses mains sur le capot du véhicule et la regarda :

— Nous pourrions nous rendre sur le site du futur hôtel, proposa-t-il. Tu me montreras cette partie de l’île.

— Tu l’as déjà vue, objecta-t-elle en fronçant les sourcils.

— Pas dans le détail, et pas avec quelqu’un qui me donne un complément d’information, dit-il en contournant la voiture.

Elle le regarda s’asseoir au volant. Son estomac se contracta. Mais un instant plus tard, elle se détendit. Pourquoi ne pas accepter tout simplement son changement d’attitude ? Elle n’avait qu’à suivre le flot des événements, faire comme si le silence de toute la semaine dernière n’avait pas eu lieu. Pourtant cela lui fut impossible. Elle voulait comprendre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien, répondit-il en démarrant.

Avant qu’il n’enclenche la première, elle posa sa main sur son avant-bras. Il s’immobilisa, dégagea sa main, et tourna lentement la tête vers elle. Ses lunettes de soleil dissimulaient l’expression de son regard. Impossible de lire dans ses pensées. Après un instant de silence, il répondit :

— J’ai simplement décidé de tourner la page.

— Tourner la page ?

— Ecoute, dit-il en choisissant ses mots avec soin. Le soir du mariage, nous avons perdu le contrôle de la situation. Chacun de nous a dit des choses désagréables. Il est temps de changer de comportement. Recommencer de zéro. Passer du temps ensemble. Rendre les deux mois à venir plus faciles pour nous deux.

Elle sourit, soulagée.

— Ça me plairait beaucoup, répondit-elle. Ces jours-ci, je craignais le pire. J’avais l’impression que tu allais envoyer au diable notre accord et quitter l’île.

Enlevant ses lunettes, il la regarda droit dans les yeux et dit :

— Si tu me connaissais mieux, tu saurais que j’honore toujours mes engagements. Je ne reviens jamais sur une parole donnée.

— D’accord.

Le visage de Sean se radoucit. Il prenait facilement ombrage, remarqua-t-elle. Mais il se calmait aussi vite. Un point favorable, à l’avantage de son mari.

— On fait la paix ? proposa-t-il en lui tendant la main.

Elle la prit. Une fois de plus, elle ressentit cette délicieuse chaleur, qui émanait de sa main pour se nicher au creux de sa paume et lui réchauffait la poitrine. Elle évita de s’attarder sur cette étrange alchimie entre eux.

— Marché conclu, dit-elle.

— Excellent, répondit-il en faisant retomber ses lunettes de soleil sur son nez. Attache ta ceinture, on y va.

Il enclencha la première, fit un signe de la main aux rares badauds, et démarra. Sur la route côtière, le vent giflait leurs visages, mais elle trouva l’expérience grisante. Comme ses cheveux l’aveuglaient, elle les regroupa dans sa main droite et les tint contre sa nuque. Puis elle offrit son visage à la brise, inhala l’air iodé et le fort parfum des fleurs rouges, blanches et roses qui croulaient sur la colline, le long de la côte. Au-delà, s’étendaient des hectares de fermes, des prairies verdoyantes, de très vieux arbres, et plus à l’intérieur des terres, des cascades merveilleuses. Tout cela constituait l’endroit au monde qu’elle connaissait le mieux. Son monde.

Maintenant qu’elle et son mari se comprenaient mieux, ses épaules s’allégeaient du poids des soucis et inquiétudes qui y avaient pesé. A aucun moment elle ne s’était sentie aussi bien depuis leur mariage. Elle le regarda du coin de l’œil. Même de profil, il était magnifique.

— Je me suis baladé sur le site de l’hôtel, hurla-t-il pour être entendu malgré le vent. Mais je n’ai pas eu l’occasion de tout vérifier en personne.

— Qu’as-tu fait, toute la semaine ?

— J’ai passé la plupart de mon temps à m’installer un bureau au Stanford, expliqua-t-il en lui lançant un regard en coin. Quand la construction de l’hôtel commencera, je trouverai quelque chose de plus permanent.

La voiture suivit la courbe de la route. Tout à coup, le spectacle de l’océan s’offrit à eux. Des crêtes blanches agitaient la surface. Au loin, un voilier solitaire fendait le vent.

— C’est vraiment magnifique, par ici, s’exclama-t-il.

— C’est vrai… mais tu vis sur la plage, en Californie, je crois ? Tu dois être habitué à ce genre de vue.

— Je vis à Sunset Beach, non loin de Long Beach, où habitent mes frères, dit-il en souriant.

— C’est joli ?

Il réfléchit un instant. Il avait toujours aimé sa maison, les gens qui vivaient sur cette plage, le rythme tranquille de leur vie. Et il avait toujours cru que rien n’égalait la vue qu’il avait de sa maison. Jusqu’à ce qu’il découvre ce panorama.

— Oui, c’est très joli, répondit-il en levant le pied, pour que leurs voix dominent le bruit du moteur et du vent. Je croyais avoir la plus belle vue du monde. Je vis dans une grande maison restaurée, assez haute pour jouir d’une vue à cent quatre-vingts degrés. L’océan, chez moi, est moins sauvage qu’ici. Avec nos jetées et nos quais, quand la mer atteint le rivage, sa furie est domptée. Sauf durant les grosses tempêtes, évidemment.

Cette description la fit sourire.

— Jusqu’à maintenant, je trouvais mon coin parfait, reprit-il. Mais la sauvagerie de l’océan à Tesoro, les vagues qui s’écrasent sur le rivage… et puis cette couleur. Pas vraiment bleu, pas vraiment vert. Et si claire. Je suis obligé de reconnaître que les panoramas de ton île battent les miens !

— Ton enthousiasme est agréable à entendre !

— Il n’y a qu’un inconvénient, sur ton île, dit-il avec un sourire. On ne peut pas y consommer de la nourriture thaïe à 3 heures du matin, si on en a envie !

— Tu as raison. Mais il y a des compensations, ajouta-t-elle en désignant de la main le vaste panorama.

— Tu marques un point !

La beauté de l’île n’était pas la seule compensation, songea-t-il. Melinda Stanford en était une autre, qu’il le veuille ou non. Il la regarda de nouveau à la dérobée, et ses sens s’émurent. Il réprouvait toujours autant les réactions spontanées de son corps, mais finissait par en accepter le caractère inévitable.

Les mains serrées sur son volant, il se rappela les faits et les énuméra. Tout d’abord, il n’avait pas la moindre intention de cultiver une relation sentimentale avec une femme. Ensuite, leur mariage était sans lendemain. Il avait donc tout intérêt à garder cette réalité présente à l’esprit.

Mais le problème, ce n’était pas son esprit. C’était son corps, qui se morfondait dans un état de frustration permanente.

— Tu as parlé à tes frères, depuis le mariage ? demanda-t-elle.

Sa voix le tira fort à propos de la dérive de ses pensées. Le sous-entendu dans la voix de sa femme ne lui échappa pas. Elle cherchait à savoir s’il avait mis sa famille au courant de ce qui se passait entre eux. Au sujet de la nuit de noces avortée, par exemple. Du baiser qui l’avait rendu fou, ces derniers jours. De leur silence l’un envers l’autre depuis le jour de leurs noces.

La simple idée de mettre ses frères au courant de ce qui se passait vraiment lui fit grincer les dents. Lorsque Rafe et Lucas s’étaient mariés, il s’était moqué d’eux, au début. Maintenant, il ne voulait pas tendre le bâton pour se faire battre à son tour.

Cette nuit, allongé sur ce canapé de malheur, trop court pour son grand corps, il avait eu tout le temps de réfléchir. Et il était parvenu à une conclusion.

Il avait déjà été marié une fois. Un véritable cauchemar. Son ex-femme lui avait menti, l’avait utilisé, avant de le quitter purement et simplement. Bon débarras, d’ailleurs. Donc, il considérait l’amour et le bonheur qui en résulte comme une escroquerie, un bobard qu’on racontait aux idiots pour les faire tomber dans le panneau.

Melinda n’avait pas vécu cette amère expérience.

Elle avait grandi à Brigadoon, au soleil, au milieu de gens heureux et souriants, sur le rivage d’une mer chaude, entourée d’une végétation luxuriante. Dans ces conditions, elle n’avait eu aucun mal à croire au romantisme de l’amour éternel. A croire que feu Steven était un saint. Le type n’avait pas vécu assez longtemps pour piétiner ses illusions. Le temps lui avait manqué pour la décevoir, ou pour la faire souffrir. Il n’avait pas vécu assez longtemps pour qu’elle apprenne la froide et dure vérité.

L’amour, ça n’existe pas.

Le bonheur éternel, ça n’existe que dans les livres.

Au lieu de cela, elle s’était retrouvée seule, et ses souvenirs avaient embelli au fil du temps, sublimés et ressassés. Elle se comportait en femme romantique, qui enterre ses émotions dans la tombe de l’être aimé.

Pour cette raison, il avait pris une décision. Pendant la durée de leur mariage éphémère, il lui ouvrirait les yeux. Il l’amènerait à retrouver goût à la vie. Il lui devait bien ça, c’était la moindre des choses. Et comment y parviendrait-il s’ils persistaient à ne pas s’adresser la parole ?

Il avait donc décidé de renoncer à sa colère. Elle lui avait menti ? Qu’importe ! Au contraire, il utiliserait ce qu’il avait de mieux : son charme. Et une fois abattues ses barrières de femme enfermée dans son deuil, la vérité lui sauterait aux yeux : le plaisir sexuel avait beaucoup plus de valeur que le sacro-saint amour.

Le désir, au moins, était honnête.

— Non, répondit-il enfin. Disons… je parle travail plusieurs fois par jour, avec Rafe ou Lucas.

— Je vois.

Elle tourna la tête vers l’océan, décidée à dissimuler ses émotions. Mais c’était peine perdue. Il n’avait pas besoin de voir ses traits pour savoir ce qu’elle pensait. La tension irradiait de tout son corps, sa mâchoire crispée trahissait ses dents serrées.

— Mais je ne leur ai rien dit à notre sujet, ajouta-t-il.

— Vraiment ? demanda-t-elle, avec un mélange de soulagement et de méfiance. Pourquoi pas ?

— Ça ne les regarde pas, expliqua-t-il en négociant un virage en épingle à cheveux. Ils habitent en Californie, nous sommes à Tesoro, et ce qui se passe entre toi et moi ne concerne que nous. Détends-toi, Melinda. La journée est magnifique, nous sommes à la plage et tout va bien.

— D’accord, murmura-t-elle.

La regardant à la dérobée, il la vit se détendre. Ses traits redevinrent lisses, le pli autour de sa bouche disparut. Il s’en réjouit. Sa nouvelle attitude donnait déjà des résultats. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, Melinda Stanford lui mangerait dans le creux de la main. Ensuite, il lui laisserait l’initiative de le séduire. Et ils jouiraient agréablement de ce mariage jusqu’à son terme.

Ils atteignirent le site du futur hôtel. Il gara sa décapotable. A son côté, elle demeurait un peu tendue. Eh bien, il allait s’en occuper, décida-t-il.

— Allez ! dit-il. Construisons un hôtel !

Elle lui sourit. Il en éprouva un léger frisson. Il refusa de mettre un nom sur cette sensation. Refusa même d’en prendre acte. Pour le moment, il ne voulait vivre que l’instant.

Il sortit de la voiture et attendit qu’elle en fasse autant. Elle était belle, dans son pantalon blanc tout simple et un T-shirt d’un jaune éclatant. Ses sandales dévoilaient de jolis pieds aux ongles vernis de rose tendre.

Ils se sourirent. D’un geste naturel, il lui prit la main. Il était presque habitué à la brusque chaleur qui l’envahit à ce simple contact, et n’en tint pas compte. Quelle que soit la magie qui opérait entre eux, cela ne servirait qu’à la séduire. Rien de plus.

Foi de Sean King, les choses se passeraient à sa façon.

- 7 -

Sean jeta autour de lui un long regard circulaire et rendit un hommage muet à son cousin Rico. Il connaissait bien son affaire ! L’endroit était parfait pour y implanter un hôtel de luxe. Le terrain s’étendait en demi-lune, bordé d’une plage magnifique. Deux langues de terre s’enfonçaient dans une mer bleu turquoise. Il imaginait très bien les bungalows individuels que son cousin projetait de construire sur ces avancées. Des lieux de rêve pour jeunes gens en voyage de noces.

Pourvu que ces futurs jeunes mariés aient plus de chance que lui en ce moment ! Un nouveau regard à la dérobée vers Melinda provoqua en lui une onde de désir. Certes, il se contrôlait parfaitement, mais la situation lui déplaisait. Il n’avait pas pour habitude de désirer une femme qui se refusait à lui. Jusqu’à maintenant, la seule femme à lui avoir donné du fil à retordre était son ex. Décidément, il n’avait de problème qu’avec ses épouses !

Etait-ce son karma ? La rançon de son attitude générale envers les femmes, qu’il tenait à distance ? Les deux fois où il avait baissé la garde, elles en avaient profité pour planter leurs dents dans sa chair.

Il chassa ces pensées moroses et se consacra au moment présent. Il balayait l’espace du regard, de la terre ferme à la plage. Le terrain s’étendait sur des hectares, puis montait en pente douce jusqu’à la butte où Rico souhaitait construire sa maison. De beaux arbres, des banians, s’éparpillaient sur la propriété, avec leur drôle de système de racines. Des clôtures de bois délimitaient le terrain, et une végétation luxuriante courait sur le sol et recouvrait certains rochers.

Un soleil lumineux exaltait toute cette beauté. Il respira à pleins poumons l’air chargé de senteurs végétales et iodées. Il visualisait le complexe hôtelier, bois, verre, couleurs lumineuses et tropicales. L’ensemble serait splendide.

— La vue est à couper le souffle.

La voix de Melinda le tira de ses pensées. Il suivit son regard vers l’endroit où le sable d’un blanc aveuglant s’enfonçait dans la mer. Les vagues s’écrasaient sur le rivage, avec un grondement rythmique. On aurait dit les battements du cœur de la terre.

— Tout est beau à Tesoro, rêva-t-il à haute voix. Mais ici, c’est le summum.

— Je suis de ton avis. D’ailleurs Grand-père voulait s’y faire construire une maison avec sa femme, dit-elle d’une voix légèrement tremblante. Mais Grand-mère est morte dans l’accident qui a aussi tué mes parents.

Le front soudain plissé, il songea au vieil homme orgueilleux qui avait tant perdu dans cette tragédie. Pas étonnant qu’il tienne tant à cet endroit, et ne l’ait pas lâché facilement. Dans ce lieu, il avait bâti des rêves d’amour familial.

Emu, il regardait à présent ce terrain d’un autre œil.

L’espace d’un instant, il imagina Walter Stanford, se retrouvant soudain avec une petite-fille de cinq ans à élever tout seul. Cela n’avait pas dû être aisé. Pour autant qu’il pouvait en juger, il avait fait du bon boulot. A l’exclusion de ce satané romantisme dont Melinda était affublée.

— Je pense qu’il prendra plaisir à voir votre hôtel sortir de terre ici, poursuivit-elle en regardant autour d’elle.

— Je l’espère, répondit-il en lui serrant la main pour l’entraîner. Ça va être un endroit fantastique.

— Quand les travaux commenceront-ils ?

— J’ai déjà parlé à deux entrepreneurs de construction locaux et…

— Dans ce cas, l’interrompit-elle, tu as dû rencontrer Tomin.

Sean éclata de rire et répondit :

— Un sacré bonhomme ! Tu savais qu’il était le prince héritier de Tesoro ?

— A l’en croire, il est aussi prince de Tobago, et le vrai roi de Hawaii !

— Roi et charpentier, donc ! souligna-t-il avec un grand sourire.

Les yeux de Melinda étincelèrent de gaieté.

— Un homme aux multiples talents, en somme ! Et qui raconte beaucoup d’histoires !

Il l’attira vers un tronc d’arbre et demanda d’un air innocent :

— Tu n’aurais pas des histoires intéressantes à me raconter à propos de ton adolescence ?

Elle roula les yeux au ciel et s’exclama :

— Il ne t’a quand même pas raconté l’incident du banian ?

— Oh que si ! dit-il en riant de l’expression atterrée de son interlocutrice. J’aimerais bien voir cet arbre de mes propres yeux. Et peut-être y apposer une plaque.

— Une plaque ?

— Quelque chose de petit et de bon goût, dit-il pour la taquiner. Qui dirait en substance : « Ici, Melinda Stanford, qui jouait à moitié nue de branche en branche, s’est coincé la jambe dans une racine. Elle ne put s’en tirer sans l’aide de son amie Kathy, qui ameuta les adultes. »

— Ecrit en tout petit, d’accord ? quémanda-t-elle, un sourire en coin.

— Minuscule, répliqua-t-il avec un clin d’œil.

— J’avais quatorze ans.

— Ah ? Dans mon esprit, tu étais beaucoup plus vieille.

— Sean, protesta-t-elle en essayant de retirer sa main, qu’il tenait vigoureusement.

Comment combattre ses propres désirs, s’il ne lui facilitait pas la tâche ? songea-t-elle avec rancœur.

— On ne peut quand même pas reprocher à un homme ses pensées, dit-il avec légèreté.

Un court instant, elle le regarda droit dans les yeux. Puis :

— Je suppose que tu as raison.

— Tu vois ? Nous nous entendons très bien. Aucune pression. Pas d’espoir mal placé.

Il mentait, bien entendu, s’avoua-t-il. Mais elle avait commencé à mentir la première. Avant de se marier avec lui, elle s’était bien gardée de mentionner le type pour lequel elle se languissait d’amour. Alors, s’il prétendait à tort renoncer au désir qu’il avait d’elle, ce n’était qu’un juste retour des choses !

— D’ailleurs, reprit-elle, heureusement, je ne jouais pas à moitié nue. J’étais en sous-vêtements. Pendant que Kathy et moi nous amusions, la marée a emporté nos habits. J’étais déjà assez mortifiée que Kathy soit obligée d’appeler Tomin à la rescousse.

Dans l’imagination de Sean se forma l’image de Melinda telle qu’il la connaissait, ne portant que son soutien-gorge en dentelle et un string roses. Assise dans un arbre, elle lui souriait d’en haut. Son sang s’accéléra dans ses veines.

— Un banian… dit-il en caressant le gros tronc à côté d’eux.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-elle avec méfiance.

— Mes pensées ne te plairaient pas, répondit-il en souriant.

— Sans doute pas…

Détournant la conversation, elle s’enquit :

— Tomin est une vraie concierge ! Que t’a-t-il raconté d’autre ?

— Des tas de choses ! Mais ne t’inquiète pas, l’essentiel de son bavardage concernait l’équipe de construction de l’île. Du genre, tous ses ouvriers sont bons et très professionnels. Je serais stupide de ne pas les employer.

— Là, il a raison. Mais je parie qu’il ne t’a pas dit que lui et ses cinq fils constituent l’essentiel de l’équipe.

— Non, ça, il ne me l’a pas dit, convint-il en souriant de plus belle. Mais ça n’a pas d’importance. Je ne l’en apprécie que davantage. Il soutient sa famille, travaille pour elle. En tant que King, je comprends ça mieux que quiconque. Notre famille à nous forme aussi un bloc.

Appuyé au tronc du banian, elle s’épancha :

— J’ai toujours rêvé d’une grande famille. Un enfant unique est souvent confronté à la solitude.

Une main appuyée à l’arbre, au-dessus de sa tête, il renchérit :

— Je te comprends. J’ai grandi en enfant unique, moi aussi.

— Ah bon ? dit-elle en levant les yeux vers lui.

Il se rembrunit. Comment une information aussi personnelle avait-elle pu lui échapper ? Jamais il n’en parlait avec quiconque. Mais il était trop tard pour retenir les mots, et elle le fixait d’un air interrogateur. D’un ton aussi bref et léger que possible, il expliqua :

— Mes frères et moi avons tous des mères différentes.

Elle fronça les sourcils de surprise. Eh oui ! songea-t-il. Il avait grandi avec cette réalité peu banale. Lui-même avait parfois du mal à y croire.

— Mon père, Ben, avait tendance à essaimer, expliqua-t-il d’un ton sarcastique. Il n’a jamais épousé aucune des femmes avec lesquelles il a eu une relation. En revanche, il a laissé un fils à chacune.

— Pas de filles ?

— Non.

Il ramassa une pierre, se tourna vers l’océan et la jeta aussi loin qu’il le put. Puis il poursuivit :

— En tout cas, pas à notre connaissance. Les King ont tendance à produire des garçons, bien que récemment, deux de mes cousins aient donné naissance à des filles.

— Tu as beaucoup de cousins ?

— Je ne peux pas faire un pas en Californie sans tomber sur un King, ricana-t-il.

— Ça doit être sympa, dit-elle d’un ton presque mélancolique.

Après un petit moment de réflexion, il répondit :

— Oui, c’est bien de savoir que des gens sont prêts à vous soutenir dans n’importe quelle circonstance. Mais attention, ne leur révèle pas que j’ai dit du bien d’eux, ajouta-t-il avec un sourire. Ils me le feraient payer !

— Avec moi, ton secret est bien gardé.

— C’est bon à savoir, dit-il en laissant son regard courir d’elle au tronc du banian auquel elle s’adossait.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle en se rapprochant de lui.

— J’essaie de t’imaginer coincée dans un arbre.

Elle se mit à rire.

— Ça s’est passé de l’autre côté de l’île. Sean…

— Il faut que je vois ça par moi-même, déclara-t-il en la soulevant.

— Lâche-moi !

Il lui sourit, ravi de sentir son corps si féminin contre le sien. Il vit une lueur d’amusement au fond de son regard, et ressentit le délicieux petit frisson désormais habituel. Repoussant toute pensée érotique, il dit :

— J’ai besoin de te voir dans cette situation.

— Tu deviens fou ?

— Curieux, tout au plus.

Sur ces mots, il la souleva sans ambages dans ses bras et la déposa sur une grosse branche. Elle plaqua ses deux mains sur le vieux bois pour tenir en équilibre, et le gratifia d’un regard dur.

— Tu es fou, vraiment !

— Je voulais juste t’imaginer dans cet arbre.

— Très bien ! Maintenant, aide-moi à redescendre.

— Pas encore, contra-t-il en posant ses mains sur les genoux de Melinda.

Immobile, elle prit une profonde respiration. Sentait-elle la chaleur qui se propageait entre leurs deux corps ? se demanda-t-il. Il la regarda dans les yeux, et obtint sa réponse.

Quelques secondes s’égrenèrent, pendant lesquelles ils se toisèrent. Elle était nerveuse, jugea-t-il. Preuve qu’elle ne se sentait pas aussi sûre d’elle qu’elle voulait le faire croire.

— Tu en as assez vu ? demanda-t-elle enfin.

— Pas encore.

Et c’était vrai.

— Sean…

— Je te rends nerveuse ?

— Bien sûr que non, siffla-t-elle.

— Menteuse !

Le mot la blessa.

— Aide-moi à descendre, s’il te plaît, dit-elle d’un ton sec.

Le soleil tachetait le feuillage que le vent agitait doucement autour d’elle. De là-haut, elle ressemblait à une nymphe nimbée de lumière.

Posant ses mains autour de sa taille, il la fit descendre de l’arbre et la déposa sur la terre ferme. Mais loin de la relâcher tout de suite, il s’accorda le plaisir de prolonger son contact rapproché, et d’apprécier l’ardeur voilée de ses yeux, sa douce haleine sur son visage.

De près, elle semblait plus petite, d’une certaine manière. Plus vulnérable. Mais il refusait de penser à elle en ces termes. Trop dangereux. Il n’était pas chargé de la protéger, n’est-ce pas ? Il ne pouvait à la fois la séduire et la prendre sous son aile.

Et il préférait de loin la séduire.

Cela faisait sans doute de lui un salaud. Tant pis, il assumait. Du moment que cela lui offrait Melinda dans son lit.

*  *  *

Quelques jours plus tard, Melinda observait Sean en compagnie de Tomin et ses fils. Ce fut une révélation.

Sean King était un des hommes les plus riches de la planète, il appartenait à une famille connue, qui comptait des rois et des princes parmi ses amis. Et pourtant, il se retrouvait sur le terrain, en bottes, jean et T-shirt, en train de parler d’égal à égal avec des ouvriers. Elle remarqua ses manières simples, son sourire franc. D’instinct, elle sut qu’il ne jouait pas un rôle. Il était lui-même. A l’aise partout et avec tout le monde.

Elle essaya d’imaginer Steven en train de rire avec Tomin, et n’y parvint pas. Steven s’était toujours davantage intéressé aux belles choses qu’aux plaisirs simples de la vie. Il lui disait toujours que, quand ils se marieraient et qu’elle toucherait son argent, ils quitteraient Tesoro et voyageraient vers les endroits où on rencontrait les gens qui « comptent ». A l’époque, cela ne l’avait pas emballée. Pas davantage que l’idée de quitter l’île ne lui plaisait maintenant. Pour elle, Tesoro, c’était sa maison. Et il en serait toujours ainsi. Mais Steven n’y était pas heureux. Bizarre qu’elle ne se soit pas formulé cette évidence plus tôt, songea-t-elle.

Ces pensées déloyales envers son fiancé l’assombrirent. Elle avait aimé Steven plus que tout. Sa mort l’avait anéantie. Et il lui manquait encore. Le fait de ne pas avoir été d’accord sur tout n’avait aucune importance.

— Nous pouvons commencer à terrasser le terrain ici, déclara Sean. La semaine prochaine, nous tracerons les fondations.

Le soleil brillait, les vents marins soufflaient fort, emmêlant les épais cheveux de Sean. Elle se retint à grand-peine d’y passer ses doigts pour les discipliner, en s’adressant de sévères reproches. Jamais elle ne trahirait le souvenir de Steven. Les autres hommes ne l’intéressaient pas. Point final.

Mais son corps n’avait cure des sévères réprimandes de son cerveau.

— D’accord, convint Tomin en jetant au terrain un coup d’œil avisé. Si nous en avons besoin, je peux faire appel à des équipes extérieures.

— Entendu, promit Sean. Ça va être un chantier énorme. Et quand nous en aurons fini ici, nous construirons la maison de mon cousin sur la butte.

— C’est une bonne nouvelle pour nous tous, répondit Tomin avec un sourire. Et les arbres ? Vous voulez tous les arracher, en terrassant le terrain ?

Elle poussa un soupir de regret. Bien sûr, il faudrait enlever les vieux banians pour construire l’hôtel. Mais l’idée lui déplaisait au plus haut point. Ils étaient là depuis si longtemps, et si beaux. Ils faisaient partie de l’île au même titre que tout le reste. Abattre des arbres centenaires était un véritable crève-cœur.

Bien entendu, ses scrupules auraient fait glousser Steven. Il la taquinait toujours pour l’intérêt excessif qu’elle portait à des choses qui n’en valaient pas la peine. Et cela l’avait toujours agacée, reconnut-elle en se mordant la lèvre inférieure.

— Je ne pense pas, répondit Sean.

Elle cilla.

— Nous construirons entre les arbres, poursuivit-il en la regardant droit dans les yeux. Ce serait dommage de les arracher, non ?

— C’est aussi mon avis, rétorqua Tomin, sans se rendre compte que Sean ne s’adressait pas à lui. Mais ça va vous coûter cher, car vous allez être obligés de modifier certains de vos plans.

— Il est parfois bon de s’adapter au terrain, répondit Sean en haussant les épaules.

Elle rougit. Parlait-il des banians ? D’elle ? Ces derniers jours, il s’était montré très attentif envers elle. Elle lui avait fait rencontrer les résidents de l’île. Il avait conquis Kathy et ses enfants. Au moment de quitter sa meilleure amie, celle-ci avait levé le pouce en souriant dans le dos de Sean. Tout le monde à Tesoro l’aimait bien. Il jouait aux échecs avec son grand-père tous les après-midi, et il avait tout le personnel de l’hôtel dans la poche.

Avec elle, il était encore plus charmant. Il la touchait à tout propos, lui prenait la main, lui entourait les épaules de son bras, repoussant ses cheveux derrière ses oreilles quand il le fallait. Chaque petit geste ressemblait à une allumette jetée sur un tas de foin sec. Elle s’embrasait.

Et maintenant, il décidait de sauver les banians. Pour elle. Il se souvenait de la scène de l’arbre, ce moment de tension entre eux dans l’ombre tachetée de soleil. Quelque chose en elle se troubla.

Pour être honnête, elle ne savait plus que penser de Sean King. Cela l’inquiétait un peu. Au début, il ne s’agissait entre eux que de business. Mais maintenant ? Elle n’était plus sûre de rien. Il lui semblait avoir vraiment épousé un étranger. Aucune des recherches entreprises avant de le rencontrer ne l’avait préparée au Sean qu’elle côtoyait chaque jour. Un homme attentif, généreux, bon.

Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre, et il lui sourit. De ce petit sourire en coin qu’elle commençait à aimer beaucoup trop. Une sorte d’onde électrique se propagea entre eux. Elle était sur une pente glissante, s’alarma-t-elle.

L’instant d’après, le courant se rompit quand il se tourna vers Tomin et dit :

— Parlons des équipements nécessaires. Qu’avez-vous comme grosses machines sur l’île ? Mes frères envoient un cargo dès demain matin. Si nous avons des besoins spécifiques, c’est le moment de faire le point.

Tomin se frotta les mains.

— Voilà ce que je pense, commença-t-il.

Elle suivit les hommes. Tout à ses pensées personnelles, elle écouta à peine leur conversation technique.

*  *  *

— Il nous faudra au moins deux grosses pelleteuses, une excavatrice, expliqua Sean à Rafe par vidéoconférence. Les types de l’île ont un bulldozer, mais il nous en faudra probablement un autre.

Rafe prit des notes puis leva les yeux vers la caméra et répondit :

— Nous allons recruter deux équipes, que nous logerons et nourrirons, en plus de leur salaire pour la durée des travaux. Cela ne devrait pas être difficile de trouver des travailleurs pour un petit séjour dans une île tropicale. Comment ça se passe, sur place ?

— Pas mal, répondit Sean en s’adossant à sa chaise.

Son bureau provisoire dans l’hôtel était confortable, spacieux et fonctionnel, mais il avait le sentiment de passer tout son temps à l’hôtel Stanford. Quand il n’était pas dans son bureau, il s’attardait au bar ou au restaurant. Quant à la nuit, il tentait de dormir quelques heures sur le détestable canapé de la suite qu’il partageait avec Melinda, l’esprit pollué de pensées érotiques.

Pitoyable.

— Pas mal ? reprit Rafe. J’apprécie tes efforts pour m’en persuader !

Sean adressa à son frère un sourire sournois. Les sarcasmes étaient un sport familial.

— Tout va bien. Les préparatifs du chantier avancent. Pour le reste…

— Je t’avais dit de ne pas épouser cette femme, marmonna Rafe.

« Cette femme » ? Un éclair de mauvaise humeur traversa Sean. Il ne se posa pas la question de savoir pourquoi son instinct de protection envers Melinda se déclenchait au quart de tour. Il l’accepta comme une évidence.

— Tu crois que j’ai besoin de tes je-te-l’avais-bien-dit ? Merci beaucoup !

Rafe soupira, et tapota son stylo sur sa table. Le son était si clair, l’action si familière que, l’espace de quelques secondes, Sean eut le sentiment de se trouver dans le bureau de son frère, dans leur quartier général de Long Beach. Et pourtant, s’il avait été chez lui, en Californie, les choses de sa vie seraient beaucoup plus simples.

Pour commencer, il n’existerait pas une Melinda pour le rendre fou.

— J’ai eu des nouvelles de Garrett, dit Rafe, s’attendant à une réaction.

Elle ne tarda pas.

— Quoi ? s’exclama Sean. Qu’est-ce que c’est que cette loyauté familiale de bas étage ? Je parle à notre cousin, et il t’en parle aussitôt ?

La veille, il avait appelé son cousin Garrett King, et tout le monde en était déjà informé ? Lui et son jumeau Griffith dirigeaient la plus grosse compagnie de sécurité du pays. Quand ils ne travaillaient pas pour les riches oisifs, les célébrités archigâtées, ou un membre d’une famille royale européenne, ils œuvraient pour la famille. Jamais il n’aurait cru son cousin incapable de garder pour lui ce qu’on lui confiait !

— Détends-toi, répondit Rafe. Il ne m’a pas appelé à ton sujet. Je lui ai téléphoné pour qu’il s’occupe d’une série de vols qui sont intervenus dans notre entrepôt.

Sonné, Sean contempla son frère. Puis :

— Pourquoi ne m’en a-t-on pas parlé ? Je suis sur une île, alors je ne fais plus partie de l’équipe ?

— Mais, non, espèce d’idiot ! Lucas et moi avons juste jugé que tu avais déjà assez à faire.

— Merci de votre sollicitude, grinça-t-il. De quoi s’agit-il ?

Les yeux de Rafe s’emplirent d’une colère rentrée.

— Ce que je viens de te dire. Quelqu’un est entré par effraction dans notre entrepôt sur le port. Il a piqué des trucs.

— Des trucs ? Pour quelle valeur ?

— Nous avons perdu pour à peu près cent cinquante mille dollars de matériel, répondit Rafe en se passant une main nerveuse dans les cheveux.

— Bon sang ! Tu aurais dû me prévenir !

— Pourquoi ? demanda Rafe d’un ton sec. Tu connais le nom du voleur ?

— J’ai le droit de savoir ce qui se passe dans notre entreprise !

Il aurait aussi bien pu se trouver sur Mars ! songea-t-il avec dépit. Etre sur l’île le tenait éloigné de l’entreprise que lui et ses frères avaient montée à partir de rien. Il détestait ne pas pouvoir aider en cas de pépin. Dans la vie, il n’avait rien d’autre que sa famille. En être tenu à l’écart l’irritait au plus haut point. Même si c’était pour son bien.

— Excuse-moi d’avoir cherché à t’épargner pendant ton séjour au paradis, ironisa Rafe. Dorénavant, nous te tiendrons informé de tout.

— Parfait.

— Alors, reprit Rafe, tu as demandé à Garrett d’enquêter sur la vie de l’ex-fiancé de ta femme ?

Sean soupira. Rafe ne lâcherait pas le morceau ! Tous les membres de la famille King mettaient leur grain de sel dans la vie de ceux qu’ils aimaient.

— Oui, répondit-il à regret. Je veux savoir qui était ce type. A la façon dont Melinda en parle, on dirait un adepte de mère Teresa. Un superhéros.

— Ça te vexe ?

— Oui, admit-il.

En fait, il s’agissait de davantage, mais de cela, il ne parlerait pas. Il voulait savoir comment combattre le merveilleux souvenir de feu Steven. Purger l’esprit de Melinda de ce type une bonne fois pour toutes. Et pour cela, il devait découvrir contre qui il se battait.

— Tu sais, reprit Rafe, ça m’embête de te dire ça, mais Lucas a parié mille dollars avec moi que ton mariage ridicule ne tiendrait pas.

— Bien joué, ironisa Sean. Jamais tu n’auras gagné mille dollars aussi facilement !

— Contrairement à notre frère, je ne suis pas idiot, répliqua Rafe en souriant. Je sais que tu ne reviens jamais sur la parole donnée. Et que tu es têtu comme une mule, comme notre père !

— Merci.

La comparaison avec leur père n’était pas forcément un compliment. En revanche, savoir qu’un de ses frères lui faisait confiance lui fit chaud au cœur.

— Dis à Lucas de ma part que je ne bouge pas d’un poil tant que ces deux mois ne sont pas passés.

— Ce sera fait, répliqua Rafe. Il n’en croira pas un mot, mais c’est son problème ! Et maintenant, pourquoi ne pas me dire quel est ton problème ?

Irrité, Sean lâcha :

— Je n’ai pas besoin d’un confesseur.

— Il ne s’agit pas de ça. J’essaie juste de te venir en aide.

— Tu ne peux rien faire, Rafe.

La seule chose qui résoudrait sa frustration sexuelle et son mauvais caractère actuel serait de mettre Melinda dans son lit. Sous lui. Sur lui. Autour de lui. Qu’elle le prenne dans ses bras et l’y garde…

— Sean !

— Quoi ? Pourquoi tu cries ?

— Parce que tu n’étais plus présent ! Tu me dis à quoi tu pensais ?

— Non. Dis-moi, tu voulais que nous parlions de Katie, dans le temps ?

— J’abandonne ! Revenons aux affaires. Tu as quelque chose à ajouter pour les travaux ?

— Une chose, oui.

Rafe écouta son frère parler, puis il sourit et affirma :

— C’est comme si c’était fait.

— Excellent ! Le cargo part demain ?

— Il devrait arriver à Tesoro en milieu de semaine prochaine. Ton autre paquet te sera envoyé cet après-midi.

— Ça me fait plaisir.

— On se reparle dans deux jours, conclut Rafe.

Il hésita une seconde puis ajouta :

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, nous sautons dans un avion, tu le sais.

— Je sais, vieux.

Autant ses frères l’irritaient par moments, autant il appréciait leur fidèle soutien. Même si Lucas était parfois assez bête pour parier contre lui.

— Si j’ai besoin de vous, je vous le ferai savoir, assura-t-il.

Il mit fin à la conversation, ferma son ordinateur portable, et pivota sur son siège pour contempler la vue étonnante qui s’étalait sous ses yeux. L’océan scintillant. L’air frais, le soleil. S’il ne quittait pas cet hôtel très vite, il perdrait la partie.

Mais il pouvait attendre encore un jour.

Dès l’arrivée de son paquet, il entrerait en action.

- 8 -

C’était une journée parfaite pour une sortie en mer.

Melinda avait regroupé ses cheveux en une tresse épaisse pour ne pas les avoir dans les yeux. Elle portait un débardeur rouge vif, un short blanc et une paire de tennis antidérapantes. Elle remonta de la cabine du bateau vers le soleil éclatant et prit quelques instants pour admirer les alentours. A gauche se trouvait l’île. Partout ailleurs, l’océan l’entourait. A l’horizon s’accumulaient des nuages qui annonçaient un orage plus tard dans la journée. Mais pour l’instant, la journée était magnifique, la chaleur du soleil se déversait sur eux, tempérée par une légère brise marine.

Lentement, elle se tourna pour observer Sean à la barre. Il semblait tout à fait à l’aise, ses mains fermement posées sur le gouvernail, ses beaux yeux bleus balayant la mer d’un regard tranquille. Existait-il un seul endroit où Sean King ne dominait pas la situation ?

Dans cet environnement tropical, son jean et son T-shirt noirs lui donnaient une allure encore plus dangereuse que de coutume. Inspirant profondément, elle profita de l’occasion pour l’observer sans retenue. Dès lors qu’il lui tournait le dos, il ne verrait pas le regard admiratif qu’elle posait sur lui. Sous aucun prétexte elle ne voulait lui dévoiler le troublant désir niché en elle.

L’estomac noué, elle laissa son regard s’attarder sur son dos large, ses hanches étroites, ses longues jambes musclées, ses pieds nus. Il était tellement sexy… Sa respiration devint désordonnée, son cœur s’accéléra, un nœud se forma dans sa gorge.

Sean King était une tentation permanente.

La semaine écoulée avait été surprenante. Après cette journée sur le site du futur hôtel, ils avaient passé tous les jours ensemble. Il l’avait fait rire, lui avait demandé son avis sur les plans du complexe hôtelier et sa décoration. D’une façon générale, il lui avait donné le sentiment de compter. D’être essentielle.

Il l’écoutait quand elle parlait, l’amusait avec ses histoires familiales, et remplissait ses rêves d’images qui la poursuivaient jusque dans la journée.

Une culpabilité sournoise l’envahissait, au fur et à mesure qu’elle s’avouait n’avoir jamais éprouvé ces émotions avec Steven. Elle voyait maintenant celui-ci comme un homme un peu superficiel. Elle avait le plus grand mal à accepter ces pensées négatives. Mais pour être honnête, superficiel était un mot qui collait très bien à la personnalité de son défunt fiancé. Jamais ils n’avaient parlé ensemble de quoi que ce soit de sérieux. Jamais parlé de comment ils envisageaient l’avenir. Ils n’avaient vécu que dans l’instant.

Cela avait été excitant. Et pourtant…

Sean tourna la tête vers elle. Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre. Il esquissa un sourire, et elle tressaillit aussitôt, sous le charme. Un véritable aimant. Comment éviter de se laisser happer dans son orbite ? Pour une fois, elle le reconnut sans détour : elle n’avait aucune envie de le fuir. Elle aimait sa compagnie. Dans le secret de son cœur, elle adorait les occasions où il la touchait, lui arrangeait les cheveux. Elle s’était habituée à sa présence auprès d’elle.

Tout à coup, la fin de ce mariage, à quelques semaines de là, sonna dans son cœur comme un glas, plutôt que comme une délivrance.

— Tu penses à des choses sérieuses ? s’enquit-il.

— Non, mentit-elle en secouant la tête.

— Tant mieux… La journée est trop belle pour la gâcher avec des soucis. Viens me rejoindre.

Ecartant ses pensées moroses, elle le rejoignit près du gouvernail. Le Corazon lui était aussi familier que sa chambre. Elle avait pratiquement grandi sur le yacht, que son grand-père affectionnait. En revanche, il n’aimait pas la voile, n’ayant pas la patience de se livrer aux caprices du vent.

Le moteur du yacht était puissant et la coque fendait les eaux cristallines.

— Ce bateau est fantastique, dit Sean en manœuvrant la barre pour suivre la courbe de l’île.

— Grand-père me prenait tout le temps avec lui sur ce yacht, quand j’étais petite. Je l’ai toujours adoré.

— Ça ne m’étonne pas, répondit-il, le regard toujours fixé sur l’océan.

Cela aussi plaisait à Melinda, cette attention qu’il portait toujours à ce qu’il était en train d’accomplir. Elle aimait sa concentration. Surtout quand cette concentration se reportait sur elle.

— On ne construit plus beaucoup de bateaux de ce type, dit-il en passant sa main sur le bois lisse du tableau de bord. Tout se fait maintenant avec de la fibre de verre, et c’est bien dommage. Enfin… mon frère Decker construit ce qu’il appelle de vrais bateaux, de bois. Luxueux, comme celui-ci.

Elle le regarda faire une manœuvre habile pour pénétrer dans une crique bordée d’arbres au bout de l’île. Il éteignit le moteur et appuya sur le bouton pour jeter l’ancre. Une série de bruits métalliques s’ensuivit, et l’ancre toucha le fond de l’eau.

Quand le silence revint, seulement troublé par le clapotis de l’océan contre la coque et le chant des oiseaux dans les arbres, elle demanda :

— Tu es vraiment bon marin. Tu as grandi au bord de l’eau, toi aussi ?

— Pas du tout ! Je suis né à Las Vegas ! Ma mère jouait dans un show au Tropicana, quand mon père l’a rencontrée. Mon enfance a baigné dans la chaleur du désert, le clinquant des néons, et le désespoir tranquille qui imprègne le Strip, l’artère principale de Vegas.

Surprise, elle s’assit sur un tabouret à côté de lui. Le léger balancement du bateau évoquait pour elle des rythmes sensuels plus primitifs. Elle chassa de son esprit ces pensées érotiques, et répondit :

— C’est bizarre, je n’ai jamais pensé qu’on puisse vraiment habiter Las Vegas, y avoir un foyer.

— Ce n’en était pas un, marmonna Sean. Je vivais là, c’est tout. Jusqu’à l’âge de seize ans, en tout cas.

— Seize ans ?

— J’ai dû partir, dit-il brièvement. Je suis allé vivre avec mon père, jusqu’à ce que je parte pour l’université et…

— Et quoi ? demanda-t-elle.

Mais il serra les lèvres, comme s’il voulait empêcher les mots de sortir de sa bouche. Le soleil s’insinuait entre les feuilles des arbres, dessinant sur son visage des taches lumineuses.

Il poussa un soupir exaspéré, et s’étonna :

— Pourquoi est-ce que je te raconte des choses dont je n’ai jamais parlé à personne ?

— Il est peut-être plus facile de se confier à une étrangère ?

Il esquissa un sourire en coin.

— Nous ne sommes pas des étrangers, Melinda, corrigea-t-il.

— Sans doute pas, concéda-t-elle.

En fait, il lui semblait mieux connaître Sean que Steven. Et dire qu’elle avait juré d’aimer son fiancé pour toujours, songea-t-elle. Mais le temps a-t-il quelque chose à voir avec les sentiments ? On pouvait connaître quelqu’un depuis des années, sans vraiment savoir qui il était. Au contraire, comme avec Sean, une attirance immédiate, le magnétisme d’une âme envers l’autre, pouvaient s’instaurer en un clin d’œil. Et…

Mon Dieu ! s’interrompit-elle. Elle dérivait de plus en plus.

— Mon visage te paraît peut-être amical, tout simplement, suggéra-t-elle d’un ton qu’elle voulait léger.

Il la contempla pendant quelques secondes interminables. Puis :

— Tu as un très beau visage. C’est peut-être ça : je me prostitue pour un visage.

Melinda éclata de rire.

— Je ne te vois pas en train de te prostituer !

— Tu te trompes du tout au tout, répliqua-t-il avec un rire sans joie.

Ces mots laissaient percer une douleur ancienne mal cicatrisée. Des ombres passèrent dans ses beaux yeux bleus. D’instinct, elle avança la main vers lui et la posa sur son bras. Voilà un homme qui souriait toujours, songea-t-elle. Le découvrir hanté par quelque chose la toucha beaucoup plus qu’elle n’était prête à le reconnaître.

— Sean, de quoi s’agit-il ? demanda-t-elle.

Il abaissa les yeux vers sa main et la prit dans la sienne.

— Moi, ce n’est pas intéressant. Mais… qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle fut prise au dépourvu par sa façon de passer du coq à l’âne. Elle posa les yeux sur l’endroit tout rougi, au dos de sa main, qu’il caressait doucement du pouce.

— Oh ça ? Ce n’est rien ! Une petite brûlure de rien du tout.

— Comment t’es-tu brûlée ? demanda-t-il d’un ton abrupt.

Elle haussa les épaules. Elle n’avait pas prêté la moindre attention à cet incident mineur.

— Le croiras-tu ? demanda-t-elle. Ça m’est arrivé en faisant une soudure.

— Ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais, reconnut-il en caressant la petite boursouflure.

La brûlure était encore un peu sensible. C’est la raison pour laquelle elle avait soudain la chair de poule, songea-t-elle pour se rassurer. Rien à voir avec Sean. Rien à voir avec la chaleur familière qui se diffusait dans ses membres. Mais hélas, elle avait du mal à s’en convaincre elle-même.

— Tu soudais quoi ?

Un sourire forcé aux lèvres, elle dégagea sa main. Chaque fois que cet homme la touchait, elle perdait ses repères raisonnables. Et comme ils étaient seuls dans cette petite crique, pour rester sur ses gardes, elle avait besoin de toute sa volonté. Dieu sait qu’elle en manquait, quand il s’agissait de Sean King.

Depuis la semaine passée, il avait grignoté ses défenses, comme l’eau use une pierre, à la longue. Désormais, sa volonté ne tenait plus qu’à un fil. Seul le souvenir de Steven l’empêchait de céder aux exigences de son corps.

En cet instant, sa peau vibrait encore de l’électricité du contact de Sean. Minimisant ces frémissements, elle dit d’un ton léger :

— Moi aussi, je suis capable de garder un secret.

Il acquiesça de la tête et ajouta :

— Je t’ai déjà révélé deux secrets. Donc tu m’en dois un ! Et j’aimerais vraiment savoir comment tu t’es brûlée.

Ses yeux brillaient de nouveau. Plus de trace des ombres qui les assombrissaient un moment plus tôt. Seul y persistait le désir qui était tout le temps tapi sous la surface claire de son regard. Melinda s’en réjouit. Mais une question demeurait : comment peut-on à la fois vouloir un homme de toutes ses forces, et refuser de le vouloir ? La réponse n’avait rien d’évident.

— Quand nous retournerons à l’hôtel, dit-elle en reculant d’un pas, je te montrerai.

— Tu me montreras ? répéta-t-il en s’approchant très près d’elle.

Elle se crispa. Quel pétrin…

Il semblait s’amuser de sa nervosité. Mais au lieu de profiter de son avantage, de la pousser dans ses derniers retranchements, il lui lâcha la main.

Contre toute attente, elle se sentit abandonnée, pour se le reprocher aussitôt. Pourquoi donc son corps refusait-il de se plier aux ordres de son cerveau ?

— C’est un endroit parfait pour notre pique-nique, dit-il en se dirigeant vers l’échelle.

— Un pique-nique ? Je croyais que nous faisions juste un tour en bateau ?

Les mains sur les montants de l’échelle, il s’arrêta. Un vent capricieux lui souleva les cheveux et les rabattit sur ses yeux. D’un mouvement de la tête, il les rejeta en arrière, et il plongea son regard bleu dans le sien.

— Nous allons faire un bon pique-nique, et nous baigner, assura-t-il.

— Je n’ai pas pris de maillot.

— Le maillot est facultatif, déclara-t-il avec un clin d’œil.

Elle sentit son sang se mettre à bouillir dans ses veines. Son cœur se mit à battre la chamade tandis qu’elle le regardait descendre les marches et s’enfoncer dans le bateau.

Se baigner nue avec Sean King ? Ce serait une erreur majeure. Il la tentait déjà au-delà du raisonnable. Elle l’imagina nu, le corps mouillé et… elle sentit ses genoux se dérober sous elle à cette simple évocation. Non ! Elle ne pouvait faire cela. D’accord, il était son mari, mais non, non, non… Leur mariage n’était qu’un arrangement provisoire. Donc, pas de sexe. Ou alors…

Elle ne parvenait plus à penser.

— J’ai une surprise pour toi, claironna-t-il du bas de l’escalier.

— Une surprise ? répéta-t-elle machinalement, embrumée de désir.

— Descends voir par toi-même, répondit-il, la tête renversée en arrière.

— Je reste encore un petit moment sur le pont.

Mieux valait mettre un peu de distance entre eux, songea-t-elle. Même si elle était piégée sur ce bateau, seule avec lui. Le yacht qui lui avait toujours paru énorme prenait tout à coup des airs de canoë exigu.

Levant la tête vers elle, il lui sourit d’un air entendu, comme s’il savait exactement ce qu’elle pensait.

— Bon, dit-il d’un ton taquin, en sortant une boîte blanche du panier de pique-nique préparé par l’hôtel. Si tu restes là-haut, tu n’auras pas ce que ma belle-sœur Katie nous a envoyé.

Katie. Celle qu’il avait appelée la reine des cookies. Curieuse, elle se rapprocha de la rampe et le regarda exhumer de la boîte un unique cookie, de la taille de son poing. Blanc, saupoudré de chocolat et d’une fine pellicule de sucre.

— Tu triches, dit-elle.

— Je sais, dit-il en mordant à pleines dents dans le cookie.

Les yeux clos, il le savoura avec un soupir de plaisir ineffable.

— Elle m’a envoyé ceux que je préfère, poursuivit-il. Qu’elle en soit bénie !

Elle sentit l’eau lui venir à la bouche. Cela n’avait pas grand-chose à voir avec les cookies. Elle mourait d’envie de saupoudrer Sean de chocolat et de le déguster à petits coups de langue.

Mon Dieu…

— Ils fondent dans la bouche, dit-il, les yeux au ciel. Ce sont ceux qu’elle appelle les gâteaux mexicains de mariage. Mais elle a amélioré la recette. Ils sont plus gros et, à la fin, elle fait fondre du chocolat noir et en fait couler quelques gouttes dessus. Divin.

— Ça a l’air bon, dit-elle en avançant d’un pas vers la rampe.

— Délicieux, assura-t-il en la regardant droit dans les yeux. En matière de cookies, Katie est une déesse.

Impossible de résister. Elle fit un pas, puis deux. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, elle se retrouva en face de l’homme qui la rendait folle de désir.

— Tu partages avec moi ? demanda-t-elle.

— Je partage tout, dit-il en lui tendant la boîte.

Ses yeux rivés à ceux de Sean, elle prit un cookie et le goûta. Ses papilles gustatives frétillèrent aussitôt du savant mélange de beurre et de chocolat fondu. Un soupir de pur plaisir lui échappa.

Il sourit d’un air compréhensif et demanda :

— Tu vois ce que je t’avais dit ? Katie est vraiment la reine.

— Tu aurais peut-être dû l’épouser.

Elle était un peu lasse d’entendre les louanges de la reine Katie King. Même si elle cuisinait sans conteste de remarquables cookies.

— Ça n’aurait pas plu à Rafe, remarqua-t-il en posant la boîte de cookies sur une banquette de cuir bleu. En outre, j’ai moi-même une épouse, tu t’en souviens ?

Comme il se rapprochait d’elle, elle sentit sa respiration devenir saccadée. La chaleur du corps si masculin de Sean se propageait jusqu’à elle, comme si elle se trouvait au centre d’un volcan incandescent.

La tension qui régnait entre eux depuis des jours explosait soudain. Elle avait essayé de son mieux d’être fidèle au souvenir de Steven. Mais Sean, avec une habileté sans nom, avait comblé la distance entre eux, il avait grignoté peu à peu sa résolution. Et maintenant, il n’en restait rien.

Et puis… peut-être n’avait-elle plus envie de résister, après tout ? Peut-être avait-elle simplement envie de vivre. De ressentir. De relâcher toute la tension accumulée en elle. Sous le regard attentif de Sean, elle sut qu’elle s’apprêtait à céder aux exigences de son corps.

Elle avait la bouche sèche. Le cookie ne l’intéressait plus du tout.

Comme s’il le comprenait, il le lui ôta des mains et le jeta par-dessus bord en disant :

— Un festin pour les poissons.

Puis, penchant la tête vers la sienne, il ajouta :

— A propos de festin…

— Sean, protesta-t-elle dans un dernier effort de fidélité.

Il s’arrêta, la regarda au fond des yeux et murmura :

— Ne pense plus à rien.

Elle hocha lentement la tête, et laissa tomber ses dernières défenses.

— D’accord, souffla-t-elle.

Elle tremblait de tous ses membres. Dès qu’il posa ses mains autour de sa taille, et l’attira vers lui, elle se mit à respirer avec peine. Son cœur palpitait. Pendant longtemps, elle avait combattu ses propres instincts, ses désirs les plus violents. Mais maintenant, elle ne voulait plus lutter contre elle-même. Elle avait besoin de Sean plus encore que de l’air à respirer. Elle voulait qu’il la touche, qu’il l’embrasse. Et bien davantage encore. Elle le voulait tout entier.

Et sur-le-champ.

Au moment même où sa bouche effleura la sienne, elle cessa de penser. Trop de sensations l’agitaient pour laisser place à la moindre réflexion. Il lui entrouvrit les lèvres de sa langue et les lécha à petits coups qui mirent le feu à son ventre.

Elle l’enlaça de ses bras, étala ses mains sur son dos et le tint plaqué contre elle. Elle lui rendit son baiser sans la moindre inhibition, leurs langues se mêlèrent en un ballet incandescent. Leurs souffles se mélangeaient.

Il fit glisser ses mains sous le T-shirt de Melinda, et détacha son soutien-gorge avec délicatesse. Puis il lui ôta son sous-vêtement de dentelle.

La brise légère lui caressait la peau. Elle se sentit délicieusement coquine, sous le regard admiratif de son mari. Il prit ses seins à pleines mains, et en titilla de ses pouces les mamelons dressés. Elle gémit de plaisir, les genoux flageolants. Elle frémissait de toute part. Les mains posées sur les épaules de Sean, elle s’arc-boutait contre lui, et laissa le désir l’envahir en vagues d’une douceur, d’une chaleur exquises.

— Tu es belle, souffla-t-il, les yeux embués d’envie.

Elle voulait sentir sa peau nue sous ses mains, le toucher comme il le faisait. Au comble de l’impatience, elle tira hors du pantalon les pans de sa chemise en murmurant d’un ton pressant :

— Enlève-moi ça.

Il ne se fit pas prier. En une seconde, sa chemise tomba au sol. Avec un soupir d’intense satisfaction, elle fit glisser ses doigts sur son torse bronzé si bien dessiné. Il ressemblait à une statue sortie des mains d’un sculpteur. Mais il était bien réel et chaud et, quand elle le toucha, sa peau frémit, et il laissa échapper un gémissement sourd. Elle sourit, fière des réactions qu’elle faisait naître chez cet homme si beau.

Son sourire ne dura qu’un instant. Le temps qu’il l’attire contre lui, que leurs corps se moulent l’un à l’autre, que leurs bouches se happent, se fondent l’une dans l’autre.

Encore et encore, leurs langues se sondaient, se mélangeaient. D’une main, il lui empauma un sein, de l’autre il chercha à tâtons la fermeture Eclair de son short. Quand il la trouva, il l’abaissa, puis fit glisser sa main de son ventre vers son entrejambe.

Elle se tordit sous sa caresse, le centre de son intimité inondé d’une envie irrésistible. Renversant la tête en arrière, elle s’offrit tout entière au plaisir qui l’envahissait. Elle avait attendu cela si longtemps… Ses terminaisons nerveuses étaient exacerbées, son corps tout entier s’électrifiait. Une caresse de plus, et elle exploserait en un orgasme délirant.

Mais il maîtrisait la situation. Au lieu de titiller son endroit le plus sensible, il enfouit un doigt, puis deux en elle, et explora avec une douceur amoureuse sa mystérieuse profondeur. Ses doigts allaient et venaient, caressant les parois de son fourreau jusqu’à ce qu’elle écarte les jambes et s’offre sans retenue, ondulante, pantelante sous l’assaut de sensations qu’il lui faisait découvrir.

— Laisse-toi aller, murmura-t-il, les yeux luisants de désir. Laisse-moi te regarder jouir…

— Sean… gémit-elle.

Haletante, la vision brouillée, elle ne voyait que lui, ne ressentait que ce qu’il lui faisait. Le soleil brillait trop fort, l’ombre était trop épaisse. Tout autour d’elle, le monde semblait retenir son souffle.

— Vas-y, Melinda, prends ton plaisir.

Il pencha la tête et l’embrassa dans le cou au point où battait son pouls, puis traça avec sa langue un sillon de fièvre sur sa peau.

Frémissante, elle sentit le paroxysme de son plaisir se rapprocher de nouveau. Accrochée à ses épaules, elle bougeait ses hanches à un rythme animal, rapide, désespéré. Rivant son regard à celui de l’homme qui lui donnait un tel plaisir, elle laissa monter en elle un orgasme qui enflait en spirales de plus en plus intenses. Au moment ultime, elle cria son nom d’une voix rauque, et se perdit dans les profondeurs bleues de son regard.

Elle haletait, ses jambes tremblaient sous elle, des bribes de plaisir la secouaient encore, quand il la souleva pour la transporter sur la banquette de la cabine. Le cuir bleu des coussins était chaud sous son dos, et elle s’allongea, languissante, pendant qu’il se débarrassait du reste de ses vêtements.

A la vue de son corps nu, le souffle lui manqua. Son sexe dressé était plus long, plus dur qu’elle ne l’avait imaginé. Ignorant tout ce qui n’était pas promesse d’un plaisir encore plus intense, elle se dépouilla de son short et de son string en quelques gestes saccadés.

— Tu me tues, souffla-t-il.

De son portefeuille, il extirpa un préservatif, qu’il enfila avant de se retourner vers elle.

— Je te veux en moi, murmura-t-elle. J’ai besoin de toi.

— Je sais, dit-il, un éclair sauvage au fond des yeux.

Pantelante, elle écarta les cuisses en une muette invitation.

— Il faut que je te possède, continua-t-il d’une voix rauque.

— S’il te plaît, tout de suite.

Il la couvrit de son corps. Quand elle enroula ses jambes autour de lui, il vint à la rencontre du bourgeon de son intimité du bout de son sexe tendu, une sensation qui la fit gémir, se tordre sous lui, s’arquer pour l’inviter à la pénétrer.

Mais il ne céda pas. Il la voulait folle d’envie, de désir contrarié. Ses doigts voletaient de nouveau sur sa vulve, frottant, caressant, réveillant sa passion, exacerbant son attente.

— Pénètre-moi, exigea-t-elle d’une voix tendue.

— Attends, souffla-t-il.

Il la poussait toujours plus loin vers son plaisir, faisant fi de sa propre impatience.

— Tu nous prives tous les deux, gémit-elle, le regard lourd.

— Ce sera encore meilleur.

Elle fit courir ses mains sur son torse, s’excitant d’entendre son souffle saccadé et rapide. Bientôt il lui donnerait ce qu’elle voulait le plus au monde. Il la pénétrerait au plus profond, et l’emporterait avec lui vers les sommets de félicité dont elle rêvait.

— Je pense à cet instant depuis des jours, grogna-t-il. Je veux que ça dure longtemps.

— Moi aussi, j’y pense depuis le début. Viens en moi.

Elle glissa sa main entre eux pour le caresser sur toute sa longueur.

La respiration de Sean devint sifflante, il ferma les yeux pour mieux conserver la maîtrise de son corps. Mais elle ne voulait pas de contrôle. Pas maintenant qu’elle était consentante et qu’ils se retrouvaient là où ils avaient toujours voulu être. Elle l’exigeait aussi enflammé, frénétique qu’elle. Aussi impatient et passionné.

Elle le regarda au fond des yeux, incrédule. Etait-ce bien elle, cette femme emportée par le désir ? Jamais elle n’avait rien connu de tel. Ni avec Steven, ni avec personne d’autre. Sean la conduisait dans des lieux inconnus dont elle ne soupçonnait pas l’existence. Elle s’envolait vers des délices nouveaux. Un instant auparavant, elle avait connu un orgasme violent. Et maintenant, elle en voulait encore.

Et puis encore un autre.

Ses mains. Ses baisers. Son corps contre le sien.

Comme dans un rêve, elle entendit l’eau cogner contre la coque du bateau. Des oiseaux chantaient dans les arbres, le vent lui caressait la peau. C’était une journée merveilleuse.

Une journée qui s’apprêtait à devenir encore meilleure.

- 9 -

Les doigts de Melinda se refermèrent autour du sexe de Sean. Il grogna. Désormais, il ne pourrait plus attendre très longtemps.

Pris à son propre piège, il se soumit à l’inévitable et s’enfonça en elle d’un seul coup de reins. Tant de chaleur. Tant de douceur. Il s’avoua vaincu sur-le-champ.

Son plaisir alimentait le sien. Au fond de ses yeux, une étincelle de passion fit exploser en lui quelque chose qu’il ne connaissait pas, et ne chercha pas à identifier.

Elle enroula ses jambes autour de sa taille, croisa ses chevilles au creux de ses reins, l’attirant le plus profond possible en elle. Penché sur elle, il lut sur son visage le désir qui déformait ses traits. Quelque chose lui serra le cœur. Quoi ? Il ne voulait pas le savoir. Tout ceci n’était que sexualité débridée. Du plaisir, rien d’autre.

Le plaisir, il connaissait.

C’était cela qu’il attendait de Melinda depuis des semaines. Ce moment où elle abandonnerait le passé, et réintègrerait la vie avec des cris de plaisir. Pas question d’en gâcher une seconde en s’interrogeant sur ce qu’il éprouvait.

S’asseyant sur ses talons, il l’attira à lui. Leurs corps soudés, il la saisit aux hanches, et la guida tandis qu’elle commençait à bouger contre lui, la respiration hachée, courte. Son regard rivé au sien, elle se tordait en suivant le rythme qu’il lui imprimait. Jamais, jamais il n’avait rien senti de pareil.

Rejetant la tête en arrière, elle émit une sorte de rire enivré.

— C’est si bon, exulta-t-elle.

Il laissa échapper un grondement sourd qui semblait monter du plus profond de son être. Il prit un de ses mamelons dans sa bouche et le lécha avec passion.

Gémissante, elle bougea plus vite, plus fort.

— Prends-moi, la supplia-t-il, les dents serrées. Prends-moi tout entier.

— Oui, oui, souffla-t-elle.

Elle se mit à bouger au rythme de son envie insatiable. Il s’agrippait à ses hanches avec force, l’aidait à se mouvoir à une cadence effrénée, à maintenir l’harmonie de mouvements qui faisait danser leurs corps.

Il sentit en elle les premiers frémissements de son orgasme. Comme elle s’abandonnait totalement, ondoyante, enroulée autour de lui, il plongea à son tour dans un abîme de sensations déchaînées. Le son de la voix de Melinda criant son nom résonna à ses oreilles comme le moment le plus beau de sa vie. Enfin, repus et exténués, accrochés l’un à l’autre, ils retombèrent ensemble sur la banquette.

*  *  *

Pendant quelques minutes, ils demeurèrent ainsi, leurs corps emmêlés moirés de sueur, la respiration désordonnée. Le front de Melinda reposait sur l’épaule de Sean. Il lui caressait le dos sans paraître pouvoir s’arrêter. Son cœur battait à toute force, il avait le sentiment que son cerveau avait fondu.

Il la tenait dans ses bras, et s’émerveillait en silence : comment cette petite femme voluptueuse lui avait-elle fait perdre son équilibre intérieur ? Elle l’avait aveuglé au point qu’il ne parvenait pas à mettre en ordre les pensées qui lui tourbillonnaient dans la tête.

Son souffle léger bouleversait quelque chose en lui. Il lui fallait réagir, dire quelque chose, n’importe quoi, qui mettrait un terme à ce trop joli petit tableau.

Finalement, il lâcha :

— Je dois avoir été maudit, dans une vie précédente.

— Pardon ? dit-elle en relevant la tête d’un air confus.

Haussant les épaules, il répondit :

— Comment expliquer autrement que je me retrouve toujours sur des canapés trop petits ou des banquettes trop étroites ?

Elle le regarda bien en face pendant une longue seconde, puis elle éclata d’un rire de gorge bref qui se propagea jusqu’à la jointure de leurs deux corps. Il serra les dents pour contrôler ses sens qui se réveillaient et demanda, les yeux étrécis :

— Qu’est-ce qui te fait rire ?

— Pardon, dit-elle. C’est juste que, la première fois que je t’ai vu sur le canapé de notre suite, j’ai eu mauvaise conscience, mais…

— Mais ?

— Tu avais l’air si drôle, continua-t-elle en souriant. Tu avais les jambes qui pendaient par-dessus l’accoudoir, et tes pieds sortaient de la couverture !

Il eut un petit sourire satisfait. Ainsi donc, elle l’avait regardé dormir ? Excellente nouvelle, à laquelle il repenserait plus tard.

Pour l’heure, il lui adressa un regard moqueur. Tout cela était parfait. De toutes ses forces, il avait voulu qu’elle pense à lui, à lui seul. Sans souvenirs douloureux pour gâcher la situation. Pas de Steven entre eux. Maintenant, il n’y avait qu’eux deux. Il ferait en sorte que cela demeure ainsi.

— Tu me trouves drôle sur ce misérable canapé, c’est bien ça ? Moi, tu sais ce que je trouve vraiment drôle ? demanda-t-il en la soulevant.

Il se leva et la balança sur son épaule.

Les yeux écarquillés, elle protesta :

— Sean ?

Il la transporta jusqu’à la rambarde du bateau en disant :

— J’ai parlé de baignade, tout à l’heure, tu te souviens ?

— Arrête ! cria-t-elle en battant des jambes, dans l’espoir vain de se dégager.

Elle regarda l’eau cristalline en dessous d’elle et s’écria :

— Sean ! Tu ne vas tout de même pas…

— Mais si, je vais… et puis, fais attention à comment tu agites tes jambes ! Ne va pas abîmer quelque chose dont nous pourrions nous resservir plus tard !

— Si tu fais ce que je crois que tu veux faire, dit-elle en riant, nous n’aurons plus besoin de rien plus tard…

— Tu vois comme tu es méchante…

— Pose-moi par terre, espèce d’idiot, dit-elle en riant.

— Je ne pense pas. Tu es déjà toute nue, il ne te reste plus qu’à te baigner.

Et il la lâcha.

Le cri de Melinda se perdit dans l’eau. Il la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle revienne à la surface, écartant les cheveux de son visage, et crachant de l’eau avec ces mots :

— Espèce de sale type !

Il sauta dans l’eau tout près d’elle. L’eau était fraîche et claire. Il ouvrit les yeux sous la surface et se reput du corps magnifique de Melinda, avant de remonter à la surface.

— Tu n’es qu’une sale ordure ! s’exclama-t-elle en faisant gicler l’eau du plat de sa main.

Sans tenir compte de l’insulte, il l’attira vers lui et la serra contre son corps. Puis il l’embrassa pour la faire taire. Cela ne sembla pas l’offusquer car elle l’entoura de ses bras et de ses jambes, lui laissant le soin de les maintenir tous les deux à la surface.

Finalement, il la libéra, la regarda dans les yeux et murmura :

— Il n’y a qu’une chose meilleure que l’amour au sec. L’amour dans l’eau.

— Prouve-le, dit-elle en lui mordillant la lèvre inférieure.

— J’adore convaincre les sceptiques, répliqua-t-il avec son demi-sourire séducteur.

Il se rapprocha du rivage pour qu’ils aient pied. L’eau lui arrivait encore aux seins. Il glissa ses mains le long du corps lisse de son amoureuse, jouissant de chacun de ses soupirs de plaisir.

Il plaqua sa main entre ses cuisses écartées. Les yeux clos, le visage extatique, elle reçut ses caresses avec délectation. Au fur et à mesure que la volupté montait en elle, il sentait son cœur battre de plus en plus fort. Et quand elle cria son nom, il lui couvrit la bouche de baisers enivrés. Puis, s’abandonnant à son propre piège, il la prit avec une passion accrue.

*  *  *

— C’est ici que tu t’es brûlée ? s’étonna Sean, une heure plus tard, dans le hall d’entrée d’une petite suite de l’hôtel. Tu es pyromane en chambre ?

Elle sourit en secouant la tête. C’était étrange, mais jamais elle ne s’était sentie aussi rompue et électrisée à la fois. Ils avaient passé la journée sur l’eau, et la simple pensée de leur orgie de caresses faisait monter en elle des soupirs d’intense satisfaction. Si l’orage n’avait pas fini par éclater, ils y seraient peut-être encore.

Elle introduisit sa carte dans la fente et ouvrit la porte de son atelier. Jamais auparavant elle n’avait invité qui que ce soit dans ce qu’elle considérait comme son espace personnel. Sean était le premier. Même Steven n’y avait pas eu accès. A dire vrai, il n’avait jamais manifesté le désir de le découvrir. Sourcils froncés, elle se rendit à l’évidence : jamais Steven n’avait manifesté un réel intérêt pour ce qu’elle faisait, ce sur quoi elle travaillait.

Pourquoi toutes ces soudaines pensées négatives au sujet de l’homme qu’elle avait projeté d’épouser ? Brièvement, elle pensa à la journée passée en compagnie de Sean. Tout de suite, un sentiment de culpabilité lui pinça le cœur. Secouant la tête, elle pénétra dans la pièce et alluma la lumière.

Parvenu au centre de la pièce, il s’arrêta net et jeta autour de lui un lent regard circulaire. Partout, des plans de travail, des grands bols remplis de pierres précieuses, des casiers de verre contenant des pièces achevées.

— Mais…, commença-t-il.

— Je fais des bijoux, expliqua-t-elle en refermant la porte derrière elle.

— Je vois ça ! dit-il en riant.

Il la suivit jusqu’à un présentoir. Elle l’ouvrit et en retira un écrin de velours contenant des bijoux qu’elle avait créés dans cette pièce.

— La plupart du temps, je travaille avec de l’or ou de l’argent, expliqua-t-elle.

Il prit dans ses mains une bague, puis une broche en forme de papillon. Enfin son attention se porta sur un collier fait de fines chaînes d’or parsemées de topaze.

— Celui-ci, je le réserve pour l’anniversaire de Kathy, dit-elle.

— C’est superbe, admira-t-il en la regardant dans les yeux.

— Merci.

Sous le compliment sincère, elle sourit et son visage s’illumina. Elle lui montra un autre plateau où étaient éparpillées des bagues et poursuivit :

— Celles-ci sont destinées à la bijouterie en ville. C’est là que je vends mon travail.

— Tu vends…

Il s’interrompit au milieu de sa phrase et avança le bras vers la main gauche de Melinda. Caressant du pouce la bague qu’il lui avait offerte, il demanda avec un sourire désarmé :

— Alors… la bague que je t’ai offerte, c’est toi qui l’as faite ?

— Eh bien… oui. Et cela m’a comblée : tu l’as achetée parce qu’elle te plaisait. Donc, mon travail te plaît.

— Je l’ai trouvée belle.

— Tu as très bon goût, affirma-t-elle avec un petit sourire.

— Je suis d’accord avec toi !

Il relâcha sa main, et elle le regretta aussitôt. Elle le regarda jeter autour de lui des yeux admiratifs.

— La qualité de ton travail est étonnante. Tu vends tes bijoux beaucoup trop bon marché. Tu es une artiste, et tu devrais être reconnue comme telle. Vendre chez Tiffany, par exemple.

Le cœur gonflé de fierté, elle se mit à rire. A part Kathy, personne ne l’avait vraiment complimentée pour son travail. Bien sûr, elle savait qu’elle travaillait bien, James Noble n’avait jamais de mal à vendre sa production. Mais s’entendre qualifiée d’artiste par Sean prenait une tout autre signification.

Tout en refermant les présentoirs, elle expliqua :

— C’est la raison pour laquelle je tiens tellement à toucher mon argent. Je voudrais donner de l’ampleur à mon entreprise, me créer un véritable atelier sur l’île. Peut-être que, grâce à l’un ou l’autre des clients de l’hôtel, je pourrai me trouver des contacts extérieurs, et obtenir davantage de notoriété.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ne vends-tu ton travail que dans un seul magasin ? Tu pourrais au moins le vendre dans la boutique cadeau de l’hôtel de ton grand-père !

— Grand-père n’approuve pas le fait que je travaille, dit-elle d’un air triste. Il est un peu démodé, tu sais. C’est pourquoi il souhaite tant que je me marie pour me savoir en sécurité. Mais pour sa défense, il craint que je ne parvienne pas à vendre mes bijoux, et que je prenne cela pour un échec.

— Ça ne risque pas d’arriver, murmura-t-il.

— Je suis gênée de te dire tout le temps merci, mais…

Il lui coupa la parole en changeant de sujet :

— Donc, maintenant que nous sommes mariés, tu vas obtenir ton argent, et ensuite ? Tu songes à quitter Tesoro ? T’installer dans une grande ville et avoir pignon sur rue comme designer de bijoux ?

— Pas du tout, dit-elle en secouant la tête, sûre d’elle. L’île pour moi, c’est ma maison, je ne veux pas en partir. Après tout, c’est le seul endroit au monde où je peux me procurer des topazes de Tesoro.

— C’est vrai, répondit-il en regardant de nouveau autour de lui. En quelque sorte, cet argent est synonyme de liberté, pour toi. Grâce à lui, tu pourras suivre ton penchant artiste. Faire ce qui te plaît le plus au monde.

— Exactement.

— Ça valait donc le coup de se marier, dit-il avec un lent sourire.

— On peut le dire.

Il s’approcha d’elle en quelques pas. Elle sentit quelque chose frémir en elle. Quand il fut tout près, il lui prit la main, regarda la brûlure et demanda :

— Tu veux que je l’embrasse pour enlever la douleur ?

La lueur au fond de ses yeux promettait davantage de ce qu’ils avaient partagé sur le bateau. En temps normal, elle aurait dû être repue, rassasiée, satisfaite au-delà de toute expression. Et pourtant, elle sentait une faim tapie au fond d’elle-même. Une peur s’empara d’elle : cette faim serait-elle rassasiée un jour ?

Encore quelques semaines, et ce mariage arriverait à son terme. Elle aurait son argent, son commerce. Elle serait indépendante, libre. Pourquoi tout ceci paraissait-il tout à coup si… solitaire ?

Il lui souriait. Un bras passé autour de sa taille, il l’attira contre lui. Elle prit alors la décision de ne plus penser à l’avenir. Accepter le présent, et en jouir au maximum, voilà à quoi elle voulait se cantonner.

En vérité, elle ne souhaitait rien tant que baptiser son atelier avec les souvenirs qu’ils étaient en train de se fabriquer tous les deux. Des souvenirs qui demeureraient gravés en elle longtemps après que Sean aurait repris le cours de sa propre vie.

*  *  *

Sean fut enchanté de la manière dont le dîner en compagnie de Melinda et son grand-père se déroulait.

Bien sûr, il eut beaucoup de mal à détourner son regard de Melinda pour écouter les propos de Walter. Il avait surpris le regard du vieil homme posé sur lui d’un air entendu. De toute évidence, il comprenait parfaitement ce que le tout nouveau mari de sa petite-fille ressentait.

Dommage qu’il se trompe sur toute la ligne.

Walter ne soupçonnait pas le caractère provisoire de ce mariage. Il ne voyait pas ces noces comme une mascarade. Assis dans son fauteuil, il se réjouissait du bonheur de sa petite-fille. Sean éprouvait un malaise de plus en plus cuisant à lui mentir de la sorte.

Il serra les dents et s’imposa le silence. Il avait volontairement accepté ce petit jeu de dupes, et n’avait pas le droit de tout gâcher maintenant. Mais cela le mettait dans une position fausse qui lui déplaisait de plus en plus.

Il regarda une nouvelle fois Melinda de biais, et elle lui sourit, à l’autre bout de la table. Quelque chose de chaud se lova au creux de son ventre. Des images d’elle s’ébattant nue dans l’eau cristalline, loin du monde, lui brouillèrent le cerveau.

Il eut tout à coup envie de la transporter de nouveau sur son épaule jusqu’au lit le plus proche. A la réflexion, il trouvait un peu étrange que le seul endroit où il ne l’avait pas possédée fût un lit. Mais qu’importe ! L’amour sur le bateau avait été une expérience unique.

— Comment avez-vous trouvé le bateau ? s’enquit soudain Walter.

Sean sursauta, heureux que le vieil homme ne puisse lire dans ses pensées.

— C’est un yacht magnifique, dit-il en buvant une gorgée de café. Je ne me souviens pas de m’être autant amusé sur l’eau.

Du coin de l’œil, il vit qu’elle rougissait. A la lumière du candélabre, elle était lumineuse, et il s’amusa de son embarras manifeste.

— Ça me fait plaisir, répliqua Walter. Je ne monte plus très souvent à bord, depuis quelque temps. Je suis heureux d’entendre que vous en profitez.

— Merci. J’aimerais ressortir en mer, un de ces jours.

— Quand vous voulez, assura le vieil homme.

Elle but une longue gorgée de vin, sans doute pour se donner contenance.

Sean reprit en souriant :

— J’ai parlé avec mes frères, l’autre jour. La cargaison et quelques membres de notre équipe arriveront la semaine prochaine. Et bientôt, nous serons prêts à entreprendre la construction de l’hôtel.

— Parfait, dit Walter d’un air songeur. Beaucoup de gens à Tesoro s’en réjouissent.

— Et vous ? demanda Sean d’une voix calme. Qu’en pensez-vous ?

Le vieil homme prit une profonde inspiration, et réfléchit quelques secondes.

— J’ai hâte que ça commence, dit-il finalement en souriant. Le changement peut être une bonne chose pour un homme vieillissant. L’intérêt que l’on porte au monde entretient la jeunesse.

— Tu seras toujours jeune, assura Melinda en posant sa main sur l’avant-bras de son grand-père.

— Ah ! s’exclama-t-il avec un clin d’œil à Sean. Vous voyez comment elle sait bien s’insinuer dans mon cœur ? Elle a toujours su exactement quoi dire !

Il lui prit la main pour y déposer un baiser et remarqua la brûlure en fronçant les sourcils.

— Tu ne fais pas assez attention, corazon, lui dit-il avec reproche.

— Corazon ? s’étonna Sean. C’est le nom du yacht.

— C’est exact. Ça veut dire « cœur » en espagnol, et c’est ce qu’est Melinda pour moi. Mon cœur. Et quand elle ne fait pas attention à elle, cela m’inquiète.

— Pareil pour moi, renchérit-il.

Elle se rembrunit un peu.

— Est-ce que vous allez tous les deux vous liguer contre moi ? demanda-t-elle.

— C’est le rôle de la famille, répondit Sean.

— Hmm.

— Elle vous a montré son atelier ? demanda Walter.

— Cet après-midi, oui. Son travail est magnifique.

— C’est un agréable passe-temps, convint Walter de bonne grâce.

Elle roula les yeux au ciel, et Sean sourit par-devers lui. Un point le surprenait : comment cet homme, qui aimait profondément sa petite-fille, ne lisait-il pas ce qu’elle avait dans le cœur ? Dans l’âme ? Traiter ses dons artistiques de passe-temps était une injure à son talent.

— Au fait, dit Walter, si vous avez besoin d’un lieu pour loger votre équipe, je possède un plus petit hôtel, non loin d’ici. Rien de luxueux, mais vos hommes y seraient bien.

— J’apprécie votre proposition. Melinda m’a expliqué qu’à un moment, vous aviez eu l’intention de construire où nous allons le faire ?

— En effet. Mais quand j’ai perdu ma femme et les parents de la petite, j’y ai renoncé et j’ai décidé de continuer à vivre à l’hôtel. Un homme qui élève seul une enfant a besoin d’aide, je n’ai pas honte de le reconnaître.

Il regarda sa petite-fille, qui lui sourit à son tour.

— A l’hôtel, tout le monde l’a traitée comme une princesse.

— J’en comprends très bien la raison, souligna Sean.

— Je suis heureux que vous voyiez la même chose que moi, quand vous regardez Melinda, dit Walter avec fierté.

Il voyait la même chose, et bien davantage, songea Sean. Cela commençait d’ailleurs à le tracasser. D’une certaine manière, il avait séduit Melinda. Mais ça marchait dans l’autre sens aussi. Tout en elle le séduisait, lui. Il allait falloir mettre un terme à ce dangereux engrenage.

Dans le cas contraire, la fin de ce mariage temporaire se ferait dans le chaos.

— Assez de flatteries, déclara-t-elle en se levant. Je monte. Tenez-vous correctement, tous les deux.

— Tu as l’air fatiguée, ma chérie, nota son grand-père. Probablement trop de soleil et de grand air.

— C’est sans doute ça, approuva-t-elle en jetant un coup d’œil à Sean.

Et trop de sexe, compléta-t-il en son for intérieur.

Il la suivit du regard. Quand elle referma la porte derrière elle, Walter se pencha vers lui et lui murmura :

— C’est une beauté, vous ne trouvez pas ?

— Oui, reconnut-il. Elle ne sait pas que votre hôtel est en difficulté, n’est-ce pas ?

Walter pinça les lèvres. Il tapota la table de ses doigts, et soupira.

— Comment avez-vous deviné ? demanda-t-il.

— A de petits détails. La peinture qui s’écaille, les tentures un peu fanées. Pas assez de personnel au bar. Et le restaurant n’est ouvert que pour le petit déjeuner et le dîner. Quand un hôtel fait des économies, laisse passer de petits détails de ce genre, c’est qu’il y a une raison.

Walter hocha la tête d’un air triste.

— Vous êtes dans le vrai, avoua-t-il. Il y a une raison. Mais je n’en ai rien dit à Melinda. Maintenant que vous avez deviné la vérité, j’espère que vous saurez garder votre langue.

Que de secrets dans cette famille, s’étonna Sean. Melinda ne voulait pas mettre son grand-père au courant de leur mariage combiné. Lui ne voulait pas lui avouer ses problèmes d’argent. Aucun des deux ne parlait de Steven.

Dans sa propre famille, tout se passait très différemment. Entre les King, il n’y avait presque pas de secrets, parce que personne ne se taisait assez longtemps. Mieux valait parler d’emblée de ce qui vous tracassait, l’étaler devant les autres membres de la famille. En de rares occasions, ça se terminait parfois par un bon coup de poing dans la figure. Mais ensuite, l’affaire était réglée.

A sa décharge, il gardait un secret depuis des années. Son premier mariage, dont il n’avait parlé à personne. Pourquoi le leur avait-il caché ? se demanda-t-il soudain. Pour s’épargner l’embarras d’un échec ? Pour échapper à des cris et des reproches ? Il était idiot de cacher des choses à sa famille. Surtout à la sienne.

— Ne voyez dans mon objection aucun manque de respect, Walter, mais pourquoi mentir à Melinda ? Ce n’est pas une bonne idée, à mon avis.

— Ah ! dit le vieil homme avec un clin d’œil. Bientôt il n’y aura plus de raison de mentir. La vente du terrain à votre famille réglera mon problème d’argent. Alors, je restaurerai mon hôtel, votre cousin ne me prendra pas tous mes clients ! Et ainsi, il n’y aura rien à dévoiler à ma petite-fille.

— Je pensais que vous vouliez prendre une retraite bien méritée…

— Me mettre à la retraite ? s’exclama Walter, les yeux écarquillés. La retraite, c’est bon pour les vieux ! Que ferais-je de mes journées ? Non, non, j’ai bien mieux à faire ! Melinda aura son argent, l’hôtel sera restauré, et tout le monde vivra heureux !

— A Brigadoon, marmonna Sean.

— Pardon ?

— Rien.

Il écouta Walter lui expliquer ses plans pour la restauration de l’hôtel. Mais tout en écoutant le vieil homme, il ne pouvait s’empêcher de penser à Melinda, à l’étage.

Ces deux dernières semaines en sa compagnie avaient été très agréables. Et aujourd’hui s’était révélé… surprenant, à un point inimaginable. Pourtant la date d’expiration de ce mariage se rapprochait à toute allure.

Cette perspective provoqua en lui une question étonnante. Que ferait-il, quand le temps qui leur était imparti prendrait fin, et qu’il travaillerait encore sur l’île ? Se salueraient-ils d’un signe de tête ou d’un sourire, quand ils se croiseraient dans la rue ? Serait-il censé faire comme s’il ne la désirait plus ?

Dans son cerveau en effervescence, la voix de Walter n’était plus qu’un bourdonnement, un bruit de fond pour les pensées qui se bousculaient dans son esprit. Sans contestation possible, il se trouvait de plus en plus mêlé à la vie et au monde de Melinda.

Cette évolution de la situation ne faisait pas partie du plan initial. Il n’était pas originaire de Tesoro. Sa vie était en Californie. Il y avait sa maison, sa famille. Cette minuscule île tropicale n’appartenait pas au monde réel. Pas pour lui, en tout cas. Melinda ne lui était pas non plus destinée. Tout cela, il le savait.

Et pourtant…

Tout se compliquait de plus en plus. Ses frères avaient vu juste, jamais il n’aurait dû accepter ce stratagème tordu.

Maintenant qu’il se trouvait en plein dedans, il n’était pas sûr de vouloir en sortir.

- 10 -

Sean quitta Walter une demi-heure plus tard, et prit l’ascenseur pour rejoindre la suite de Melinda. Le ventre noué, il ne parvenait pas à penser de façon cohérente. Une seule chose s’imposait.

Il voulait voir Melinda. Etre avec elle.

Aussi longtemps qu’il le pourrait.

Plus que tout, il aspirait à quitter enfin ce maudit canapé et à dormir dans un lit avec elle. Après cette longue journée, il aurait dû se sentir exténué. Au contraire, il vibrait d’énergie. L’idée de la retrouver le rendait plus vivant que jamais. De cela, il devait se méfier, s’enjoignit-il. Mais c’était peine perdue. Il ne rêvait que de la toucher de nouveau.

En pénétrant dans la suite, il entendit des sanglots. Une angoisse le prit à la gorge. Il claqua la porte derrière lui, et se dirigea vers le lieu d’où provenaient ces pleurs déchirants. Jamais il n’avait pénétré dans la chambre de Melinda, et il ne vit qu’une chose : la clarté de la lune qui s’immisçait dans la pièce par les rideaux entre ouverts éclairait sa femme, assise par terre. Adossée au lit, les genoux remontés jusqu’au menton, elle contemplait une photo dans un cadre, et pleurait toutes les larmes de son corps.

Il sentit son instinct de protection en alerte. Les pleurs de Melinda lui déchiraient la poitrine. En l’espace d’une seconde, il était passé de l’état de mâle satisfait à l’approche de sa proie, à celui d’un homme aux abois, résolu à casser la figure de celui qui faisait pleurer cette femme adorable.

En quelques longues enjambées, il la rejoignit, s’agenouilla près d’elle et demanda :

— Qu’y a-t-il, mon cœur ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête avec violence, le visage inondé de larmes, les lèvres serrées comme si elle s’efforçait de ne pas gémir.

Lui prenant le visage entre ses mains, il l’incita à parler :

— Que s’est-il passé ?

— Je n’aurais pas dû, suffoqua-t-elle. Je ne voulais pas. Mais je l’ai fait, et maintenant…

— De quoi parles-tu ?

Il regarda le cadre qu’elle tenait serré entre ses mains et comprit sur-le-champ. Le visage souriant d’un bel homme arrogant lui sauta aux yeux. Cet homme, c’était Steven, sans l’ombre d’un doute.

Frustré par son incapacité à résoudre ce problème, il soupira et dit entre ses dents :

— Bon sang, Melinda ! Ne te fais pas autant de mal.

— Comment pourrais-je l’éviter ? hoqueta-t-elle. J’allais l’épouser. Je l’aimais et aujourd’hui, j’ai…

— Melinda…

— Non, répliqua-t-elle en secouant la tête, furieuse contre elle-même. C’est comme si je l’avais trahi. Pas seulement parce que j’ai fait l’amour avec un autre. Mais parce que j’y ai pris du plaisir.

L’instinct protecteur qui l’avait précipité vers elle se démultiplia, plus fort que jamais. Il s’efforça de contenir sa frustration. Il détestait la voir dans cet état. Détestait de l’y avoir poussée. Le plan égoïste qu’il avait mis en œuvre pour la séduire l’avait conduite au chagrin qu’elle éprouvait en ce moment.

La culpabilité était une émotion négative. Il le savait mieux que quiconque. Pourtant, dans ce cas, il ne s’agissait pas de lui mais d’elle. Et il n’accepterait pas qu’elle regrette ce qui s’était passé entre eux.

— C’est normal de ressentir des émotions, mon cœur, dit-il avec douceur en s’asseyant à côté d’elle. Tu es vivante, tu es donc censée vivre.

— Tu ne comprends pas, dit-elle avec un hoquet.

— Au contraire, je comprends très bien. La culpabilité, ça me connaît, répondit-il en lui entourant les épaules de son bras pour l’attirer contre lui.

Elle commença par résister, puis se laissa lentement aller. Il lui caressa le bras avec une infinie douceur.

— La culpabilité va te ronger centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il ne reste rien de toi. Ça ne vaut pas le coup, crois-moi.

— Raconte-moi, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Elle se lova plus près, avide de son contact.

Pour raconter son histoire, lui aussi avait besoin d’être proche, songea-t-il. Il n’avait pas pensé à tout cela depuis des années. Cette histoire, il ne l’avait racontée qu’à son père. Une fois de plus, il s’apprêtait à partager avec Melinda un secret jalousement gardé.

— Tu te souviens que j’ai vécu à Las Vegas jusqu’à l’âge de seize ans ? demanda-t-il.

Elle acquiesça de la tête, et il continua d’un ton qu’il voulait détaché :

— C’est parce qu’à seize ans, je me suis senti assez fort, assez grand, pour casser la gueule du petit ami de ma mère.

Elle passa un bras autour de sa taille et le tint serré contre elle. Emu, il lui rendit son étreinte. Les années défilaient à reculons, et il se revoyait dans ce misérable appartement de Vegas.

— L’air conditionné était cassé, comme d’habitude, poursuivit-il avec réticence, peu désireux de revivre cette période. Il faisait si chaud, j’avais l’impression que chaque respiration mettait le feu à mes poumons.

Après une pause, il reprit :

— Eric, le petit ami de maman, était un grand type, qui avait du mal à maîtriser ses colères.

La litote lui arracha un bref sourire.

— Ça faisait deux ans qu’il se permettait de battre ma mère, à l’occasion. Elle le chassait de chez elle, mais elle le reprenait toujours. Et je ne pouvais rien y faire.

Il se souvenait de la frustration, de la fureur qui l’étouffait à l’époque. Il aurait voulu grandir à pas de géant pour pouvoir défendre sa mère, et prendre soin d’elle.

Et ce jour finit par arriver.

— Il l’a battue le jour de mes seize ans, et je lui ai rendu ses coups.

Elle ne prononçait pas un mot. Lui ne la regarda pas. Il ne souhaitait pas découvrir les sentiments qui devaient se peindre sur son visage. La pitié ? La répulsion ? Il ne voulait ni l’une ni l’autre. En conséquence, il gardait les yeux fixés sur le mur opposé, et laissait ses souvenirs remonter à la surface.

— Il est tombé sous mes coups, ce qui m’a surpris au moins autant que lui.

A travers le prisme de sa mémoire, il voyait le type le regarder, les yeux emplis de fureur et de crainte mêlées.

— Comme la plupart des gars de son espèce, il aimait mieux filer des coups aux plus faibles qu’en recevoir. Il restait donc à terre, à me contempler comme si j’avais grandi d’un seul coup. Maman était là, son dernier œil au beurre noir en train de fleurir sur son visage. J’étais si fier de moi que je me suis tourné vers elle. Je m’attendais à la voir fondre de reconnaissance.

— Que s’est-il passé ? murmura Melinda.

Il prit une profonde inspiration et répondit d’une voix plate :

— Elle est tombée à genoux près d’Eric, et elle m’a hurlé de sortir.

— Pardon ?

Sa réaction de stupeur le fit sourire. Il ne la regardait toujours pas. S’il la regardait, il n’était pas sûr de parvenir à la fin de son récit.

— Eric s’est dégagé d’elle. Il s’est dirigé vers la porte d’entrée en jurant et en titubant un peu. J’en ai ressenti une grande satisfaction intérieure, je le reconnais. Maman lui a couru après. Mais avant, elle m’a ordonné de partir et de ne jamais revenir.

— Quelle folie, dit-elle en se dégageant des bras de Sean pour le regarder en face.

Acculé, il affronta enfin son regard. Il y lut une indignation féroce. Elle était furieuse pour lui, et cela lui mit du baume au cœur. Pourtant, tout ce qu’il venait de raconter, c’était de l’histoire ancienne.

— Ça n’a plus d’importance, dit-il.

Même si, au fond de son cœur, demeurait une zone noire et douloureuse. Après toutes ces années, il voyait encore l’expression sur le visage de sa mère. Qu’était-ce au juste ? Du dégoût ? De la fureur ? De la haine ? Le dernier coup reçu sur sa joue virait au vert et au jaune, malgré le maquillage sous lequel elle le dissimulait avec soin. Et pourtant, elle avait défendu le salaud qui la frappait.

Dans son cerveau, il entendait la voix de sa mère résonner.

« Il m’aimait. Il s’occupait de moi. Tu n’avais pas le droit. Tu es comme ton père : tout pour toi, et que les autres aillent au diable. »

La voix chaude de Melinda le tira de ses pensées.

— Où es-tu allé ? s’enquit-elle.

La tête appuyée contre le lit, il répondit :

— J’ai appelé mon père. Il m’a fait envoyer son jet, et je suis allé vivre avec lui.

— Heureusement qu’il y avait ton père.

La remarque le fit sourire.

— Peu de gens disent ça de Ben King !

— Eh bien, moi, je le dis ! Ta mère a eu tort.

— Peut-être. Mais à cause de ce que j’ai fait, je ne l’ai plus jamais revue, répondit-il, son regard rivé à celui de Melinda. Elle est morte quelques années plus tard.

— Eric ?

— Non, elle s’est fait renverser par une voiture sur le Strip. Un touriste l’a écrasée, une nuit.

— Je suis désolée.

Tout son visage exprimait empathie et colère noire pour ce qu’il avait vécu.

— Tu ne devrais pas te sentir coupable. Tu as eu raison d’agir ainsi.

Il vit l’étincelle au fond de ses yeux où les pleurs s’étaient taris. Elle voulait de toutes ses forces adoucir sa peine, et cela l’émut profondément. A part ses frères, elle était la seule personne à s’intéresser à ce qu’il éprouvait, à essayer de lui rendre la vie moins aride. Une chaleur bienfaisante s’insinua en lui. Contre toute attente, parler du passé lui permettait de s’en distancier. Jamais auparavant il n’y était parvenu. Tout à coup, il se sentait plus libre que depuis des années.

Chaque minute qui passait, il se trouvait de plus en plus en danger avec elle. Il le sentait, le savait. Mais il ne parvenait pas à reculer.

— Et toi, tu ne devrais pas te sentir coupable de ce que nous avons fait aujourd’hui, dit-il d’une voix calme. Etre vivante, c’est normal.

Comme elle effleurait sa joue du bout des doigts, il lui prit la main et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Libère-toi de la culpabilité, mon chou. Crois-moi, t’y accrocher ne te fera que du mal.

Elle considéra le cadre qu’elle tenait toujours à la main. Il regarda la photo et sut sans l’ombre d’un doute qu’il détestait Steven Hardesty. Pas question de laisser sa femme temporaire tourner le dos à la vie pour un homme mort.

Il lui prit des mains le portrait de manière délibérée, et le retourna sur la table de chevet.

— Steven est parti, Melinda.

— Je sais, souffla-t-elle.

— Crois-tu qu’il aimerait te savoir malheureuse à jamais ?

— Non.

— Alors, laisse-le partir. Sois pleinement avec moi.

Il lui souleva le menton et plongea son regard dans ses yeux rougis par les larmes.

— Profite de moi, dit-il. Je ne présente aucun danger. Je suis de passage dans ta vie, un homme qui peut t’aider à rebondir. Utilise-moi pour te guérir. Je ne serai pas ici longtemps, nous le savons tous les deux. Aucune complication ne te menace. Je n’attends rien de toi.

Peut-être se faisait-il la part belle ? se demanda-t-il. Car en effet, il la voulait pour lui plus que tout au monde. Mais il disait vrai, aussi. Il ne resterait pas avec elle. S’il pouvait l’aider à ne pas s’enterrer vivante, ils repartiraient chacun de leur côté un peu plus facilement, quand s’achèverait le temps qui leur était imparti.

Elle sourit d’un air mélancolique, et il se détendit un peu.

— Je n’avais pas l’intention de m’effondrer comme je viens de le faire, dit-elle.

— Ce n’est pas grave.

— Quand je suis montée, j’étais bien. J’allais prendre une douche et t’attendre, et puis j’ai aperçu la photo de…

Sa voix se brisa, puis elle reprit :

— D’un coup, tout m’a sauté au visage. Il est parti pour toujours. Et moi, je suis ici, avec toi. J’ai eu honte de me sentir aussi bien. Ça n’a aucun sens.

— Tu te trompes, ça a beaucoup de sens, au contraire.

Il repoussa une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Puis il l’attira contre lui, et une douce chaleur l’envahit. Pas la chaleur érotique qu’il éprouvait d’habitude lorsqu’il la touchait. Il s’agissait de quelque chose de plus fort, de plus profond, qu’il ne pouvait décrire. D’ailleurs, il sentait confusément que s’il tentait de le décrire, le charme serait rompu.

Elle se lova contre lui et il la serra entre ses bras.

— Drôle de journée, non ? murmura-t-elle.

— Oui… Tu es fatiguée ?

Elle le regarda et secoua la tête.

— Tu m’en vois ravi, dit-il avec un sourire.

*  *  *

Quand il l’embrassa, Melinda fondit contre lui et s’abandonna à la vérité de l’instant. Il voyait juste, elle était vivante, et elle ne fuirait plus la vie. Elle allait ranger sa culpabilité dans un coin et prendre ce qu’elle désirait.

Et ce qu’elle désirait, c’était lui.

En quelques secondes, ils furent nus. Il enfila en hâte un préservatif et s’étendit sur le lit avec elle. Elle sentit avec délice la peau de son compagnon glisser sur la sienne. Il embrassa tout son corps, laissant avec ses lèvres et sa langue un frisson de fièvre dans le sillon de ses seins, sur son ventre. Il suça ses mamelons avec un tel raffinement qu’elle s’arqua contre lui, dans l’attente exquise de ce qui allait suivre.

Il lui murmurait des mots étouffés, la torturait de petits coups de dents et de langue, l’emportait vers des sensations que lui seul savait lui offrir.

Ses mains agiles et vivantes exploraient chacune de ses courbes, sa bouche goûtait chaque parcelle de son corps, et quand il descendit plus bas, en dessous de son nombril, de son ventre, elle se tendit vers lui.

Il s’agenouilla entre ses jambes, et plaça ses mains sous ses fesses pour la soulever.

— Sean, protesta-t-elle.

— Détends-toi et jouis de l’instant, dit-il en posant sa bouche au creux humide et intime de ses cuisses.

D’abord, elle en eut le souffle coupé. Puis elle adora la sensation de sa langue dans les plis moites de son sexe. Encore et encore, il la lécha, la mordilla avec une infinie délicatesse, jusqu’à ce que l’excitation la rende folle d’impatience. Ivre de désir, elle se livra une première fois à la jouissance extrême et cria son nom, son corps tremblant secoué de spasmes qui la faisaient ondoyer sous lui.

Elle frémissait encore de volupté quand il la pénétra, et l’emporta dans un orgasme encore plus profond, plus complet.

Ses jambes s’enroulèrent au creux de ses reins, elle l’emprisonna, le tint contre elle de toutes ses forces, l’engloutissant en elle. Leurs hanches bougeaient au rythme effréné de leur envie. Ils étaient hors du temps, ne faisaient plus qu’un. Elle ouvrit les yeux et contempla les profondeurs bleues de son regard. Un regard voilé de souffrances passées et de promesses nouvelles.

Leurs langues se mêlèrent en un ballet insatiable. Elle se sentait plus libre que jamais, le bonheur déferlait sur elle, elle le reconnaissait à peine. Il avait fait des miracles pour elle, songea-t-elle dans l’ardeur de son plaisir. Il lui avait ouvert le cœur, le corps et l’âme. Il la ramenait à la vie.

Mais bientôt, toute pensée s’effaça devant l’ouragan qui l’emportait. Elle s’offrit tout entière au déchaînement qui la submergeait, s’accrocha aux épaules de Sean, criant son nom pour exploser en gémissements libérateurs au moment où ils sombraient ensemble dans l’oubli.

Le calme revenu, elle put de nouveau réfléchir. Elle tenait à lui bien davantage qu’elle ne l’aurait cru. Mais ce n’était pas de l’amour.

Ça ne pouvait pas être de l’amour.

Parce que si tel était le cas, son cœur se briserait encore un peu plus.

*  *  *

Sean se leva brusquement de sa table, et se planta devant la baie vitrée. Il ne parvenait pas à se concentrer sur son travail. Il ne pensait à rien d’autre qu’à Melinda et à la situation inextricable dans laquelle il les avait plongés tous les deux.

Il avait projeté de la séduire, et avait fait ce qu’il fallait pour cela. Mais il n’avait pas songé une minute aux conséquences éventuelles que cette opération de séduction auraient sur lui. Le plus drôle, c’était qu’il avait déjà vécu cette situation, par personne interposée. Quelque temps auparavant, Lucas avait voulu utiliser Rose Clancy pour se venger du cousin de celle-ci, Dave Clancy. Il avait alors mis son frère en garde, lui prédisant que son plan se retournerait contre lui. Et c’est exactement ce qui c’était produit ! Sauf que pour eux, tout s’était terminé au mieux ! Rose et Lucas étaient tombés amoureux l’un de l’autre, ils s’étaient mariés et vivaient heureux ensemble. Avec en prime leur délicieux petit garçon de trois mois.

— Plutôt que de donner des leçons aux autres, tu aurais mieux fait de suivre ton propre conseil, se marmonna-t-il, en colère contre lui-même.

Au lieu de ça, têtu comme un vrai King, il avait cru pouvoir mener sa vie à son gré. Le résultat ne s’était pas fait attendre. Il s’était mis dans un pétrin qui frisait la série télévisée sentimentale la plus niaise.

Un mariage arrangé avec une femme encore en deuil de son fiancé ! Et lui qui s’enfonçait de plus en plus dans… dans quoi ? Le plaisir ? L’amour ?

Cette pensée l’ébranla. Il secoua la tête, comme pour éradiquer de son cerveau le mot qu’il venait de prononcer. Non ! Il n’était pas amoureux. Non, non et non ! Une fois, dans le passé, il avait aimé. En retour, il en avait pris plein la figure.

« Je n’aime pas Melinda, se répéta-t-il. Je l’aime beaucoup, tout au plus. » La sottise de cette subtile distinction le fit frémir.

Il détestait le reconnaître, mais ses frères avaient eu raison. Jamais il n’aurait dû épouser la petite-fille de Walter. Cela sentait les ennuis à plein nez dès le départ. Et plus ce mariage se poursuivait, plus la situation empirait. Même s’il ne l’aimait pas, il éprouvait quelque chose pour elle. Quelque chose qui le tourmentait au point de ne pas savoir comment gérer les semaines à venir. Il avait déjà décidé de ne plus remettre les pieds à Tesoro après le début de la construction de l’hôtel. Ce serait un premier pas. Oui, une fois l’île quittée, il n’y reviendrait pas. Ça lui épargnerait, ainsi qu’à Melinda, de perpétuer une situation difficile. Mais il y avait un hic : il n’avait pas la moindre envie de partir.

Il contempla la vue magnifique. Même s’il n’était dans l’île que depuis peu, il s’était attaché à cette beauté.

Au début, tout lui était étranger, ici. Chaque fois qu’il regardait par une fenêtre, il s’attendait à voir Long Beach. Des rues animées, des milliers de gens partout, son restaurant favori au coin de la rue. Il s’était senti déplacé, sa maison sur la plage lui manquait, ainsi que l’ambiance particulière de Sunset Beach.

Pourtant, maintenant, regarder l’eau transparente, d’un bleu cristallin, les plages blanches, la circulation quasi inexistante, tout cela lui semblait… formidable.

D’une manière insidieuse, l’île s’était emparée de lui. Exactement comme Melinda.

Cet endroit, cette femme, prenaient pour lui plus d’importance de jour en jour. Cependant, il ne pouvait se permettre de s’attacher ni à l’un ni à l’autre. Dans quelques semaines, il serait parti.

Son esprit tournait en rond. Aucune de ses questions ne trouvait de réponse. Et cela lui donnait un sacré mal de tête.

La sonnerie du téléphone lui fait l’effet d’une heureuse diversion.

— Garrett à l’appareil ! J’ai des nouvelles pour toi !

— Ah ! s’exclama Sean.

Au diable son mariage temporaire ! décida-t-il. Il mit de côté ses problèmes, et se concentra sur la voix de son cousin.

— Qu’as-tu découvert ? demanda-t-il.

— Tu veux l’essentiel ? J’ai découvert que Steven Hardesty était une crapule.

Sean prit une profonde inspiration.

— Je ne suis pas surpris, dit-il. Si tu voyais sa photo… Un homme qui possède des dents si longues ne peut être bon !

Garrett se mit à rire et expliqua :

— Notre M. Hardesty était un sacré voyou. Il utilisait son charme pour extorquer de l’argent aux femmes qu’il séduisait. Ensuite, il disparaissait. La police de plusieurs Etats européens aimerait avoir avec lui une petite conversation.

— Ça va être difficile, marmonna Sean. Il est mort.

— J’en ai informé mes interlocuteurs, et ils sont bien déçus.

A la pensée que Melinda regrettait ce sale type et pleurait de l’avoir trahi, il sentit son estomac se révulser. Une colère sourde s’empara de lui.

— Ainsi, c’était un simple voleur, épilogua-t-il.

— En plus, au moment de sa mort, il était en train de détourner des fonds.

— Détourner des fonds ? De qui ?

Il se raidit. Le regard fixé sur le port, il n’en voyait plus la calme beauté.

— Walter Stanford.

— Bon sang !

Sa main se crispa sur le téléphone. Non content d’avoir abusé Melinda, à qui il aurait sans doute pris son argent, ce salaud avait volé celui du vieil homme !

Ravalant sa fureur, il réfléchit à la situation qui lui était décrite. Etait-ce la raison pour laquelle les finances de Walter étaient en péril ? Si Steven siphonnait l’argent de l’hôtel…

— Tu es sûr de ce que tu avances ? demanda-t-il.

— Certain. J’ai amplement de quoi le prouver.

— Bien.

Il ne projetait pas d’informer Melinda de ces nouvelles stupéfiantes. Mais en parler à Walter lui semblait de son devoir. Il fournirait au vieil homme toutes les preuves nécessaires, s’il le fallait.

— Ta Melinda a eu bien de la chance que le gars meure avant de l’avoir dépouillée et larguée.

— Merci beaucoup, vieux, dit Sean. J’apprécie.

— A ton service, cousin. Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit.

Quand il eut raccroché, il ressassa ce que Garrett venait de dire. Si Steven n’était pas mort, Melinda aurait souffert, aurait été trahie. Elle aurait probablement perdu l’argent sur lequel elle comptait tant pour assurer son indépendance. Pire encore, elle se serait sentie ridicule, en aurait peut-être conçu une haine farouche envers les hommes en général.

Pour le moment, elle ne savait pas que son fiancé était une ordure. Pour elle, il demeurait toujours le fiancé bien-aimé. Au lieu de ressentir contre lui une colère justifiée, elle se tourmentait, victime de la culpabilité du survivant.

Steven Hardesty ne méritait pas qu’elle verse la moindre larme sur lui. Il laissa tomber son téléphone sur le bureau et se retourna vers le port. Il ouvrit la fenêtre, et respira à pleins poumons l’air de l’océan. Mais ni l’air iodé ni la brise ne calmèrent son esprit agité. Que faire de tout ce qu’il venait d’apprendre ?

Informer Melinda ? Si elle le croyait, elle en aurait le cœur brisé. Si elle ne le croyait pas, elle le détesterait, lui, d’avoir cherché à détruire ses merveilleux souvenirs de Steven.

— Bon sang ! Même mort, ce salaud gagne sur tous les plans, fulmina-t-il.

Ravagé par une colère impuissante, il se raccrocha à une certitude. Une personne au moins méritait la vérité.

Déterminé, il quitta la fenêtre, traversa son bureau et sortit en claquant la porte derrière lui.

- 11 -

Pour la première fois, Stanford paraissait vieux.

Ravalant sa propre indignation, Sean observa de plus près l’homme assis en face de lui.

Walter contemplait ses mains, comme s’il les accusait de son impuissance. Enfin, il secoua la tête et s’exprima d’une voix empreinte de regret et de colère :

— Oui, j’étais au courant du vol de Steven. Il a passé ici un peu plus d’une année. Durant cette période, il s’est arrangé pour amasser un bon petit pécule à mes dépens.

— Il est donc responsable des difficultés de votre hôtel ?

— Pas uniquement, répondit Walter avec un soupir fatigué. Je dois reconnaître que j’ai fait quelques mauvais placements. Et puis, en toute honnêteté, j’aurais dû ouvrir davantage l’île aux touristes. Pas seulement pour mon propre bien, d’ailleurs, mais aussi pour celui de tous les habitants. Tout n’est donc pas la faute de Steven, mais il porte une lourde responsabilité.

Il pétrit son stylo entre ses mains, puis le laissa tomber sur son bureau d’un air désabusé.

— Steven a dû avoir vent de mon intention de le faire arrêter, expliqua-t-il. Il conduisait vite et a eu un accident de voiture en fuyant vers le port, sans doute pour attraper le bateau de St Thomas.

— Et vous ne l’avez pas dit à Melinda.

— Non. Elle n’a jamais été au courant de mes problèmes avec Steven, ni de sa trahison.

— Mais pourquoi ? s’insurgea Sean. Bon sang, Walter ! Melinda est une femme intelligente et compétente. Elle ne mérite pas d’être traitée comme une enfant.

— Croyez-vous que je ne le sache pas ? demanda Walter, les yeux étincelants de colère. Vous pensez que ça me plaît, de voir ma petite-fille pleurer une crapule ? Avoir du chagrin pour un homme qui l’aurait quittée après l’avoir ruinée, s’il en avait eu le temps ?

Sean croisa les bras sur sa poitrine et demanda d’un ton calme :

— Pourquoi ne pas avoir tout révélé à Melinda, dans ce cas ?

Walter lui adressa un regard dur.

— Vous la faites souffrir en la laissant s’imaginer qu’elle trahit la mémoire de ce salaud ! insista Sean.

— Vous croyez qu’elle serait plus heureuse si je lui disais que ce sale type ne l’a jamais aimée ? Que tout ce qu’il voulait, c’était son argent ?

Walter avait prononcé ces mots dans un accès de rage. Mais tout de suite après, il retomba dans l’abattement.

— Dans cette situation, il n’y a pas de bonne solution, murmura-t-il. Si je ne lui dis pas la vérité, la culpabilité va continuer à la torturer. Mais si je la lui révèle, elle sera anéantie. Comment décider de ce que je dois faire ?

Sean comprenait le dilemme du vieil homme. Après tout, il s’était posé la même question, après sa conversation avec Garrett. Mais d’un autre côté, le souvenir des larmes de Melinda, versées pour un escroc qui était mort avant d’avoir été arrêté et démasqué, l’irritait profondément. Il butait sur une difficulté essentielle : comment lutter contre la volonté de Walter de protéger sa famille ? Lui-même n’avait-il pas tout perdu à seize ans, en essayant de protéger sa propre mère ?

— Vous pourriez la regarder dans les yeux et lui dire la vérité ? lui demanda Walter d’un ton calme.

De toutes ses forces, Sean aurait voulu répondre oui. Il refusait que Melinda souffre une minute de plus à cause de Steven. Mais au fond de lui-même, il ne pouvait se résoudre à lui livrer la mauvaise nouvelle.

— Non, répondit-il.

Au bout du compte, quel que soit l’enjeu, il n’acceptait pas d’être celui par qui Melinda souffrirait.

*  *  *

Deux jours plus tard, tout en attendant sur le quai l’arrivée du bateau de St Thomas, Melinda se sentait nerveuse.

Les King arrivaient sur l’île, pour en faire plus ample connaissance. Et pour la connaître, elle, songeait-elle.

— Détends-toi, lui conseilla Sean. Je t’assure qu’ils vont tous te plaire.

— Mais ils sont au courant de notre accord, n’est-ce pas ? Ils savent donc que nous ne sommes pas le parfait petit couple de jeunes mariés.

— Ils savent, mais ça n’aura aucune importance. Ils vont t’aimer. Relaxe-toi.

Les yeux fixés sur l’eau, elle hocha la tête et demanda :

— Parle-moi encore d’eux.

Il sourit et lui passa son bras autour des épaules.

— Rafe est marié à Katie, dit-il.

— La reine des cookies.

— C’est ça. Et Lucas a épousé Rose.

— La grande cuisinière.

En fait, elle avait tellement entendu parler de ses frères et de leurs femmes, qu’elle en perdait toute confiance en elle. Les belles-sœurs semblaient brillantes, la réussite leur souriait. Et surtout, elles étaient des femmes aimées.

— Et moi, je suis l’époux de l’artiste, ajouta Sean en déposant un baiser sur les cheveux de sa compagne.

Il avait dit ça avec légèreté, comme s’ils étaient mariés pour de bon. L’espace d’un instant, elle imagina que c’était la réalité. Elle lui lança un regard à la dérobée, tandis qu’il suivait du regard l’entrée du bateau dans le port. Ses traits étaient nets et bien dessinés. Ses cheveux s’ébouriffaient au vent, comme elle adorait, et ses yeux étaient cachés derrière des lunettes de soleil. Il portait un polo rouge foncé et un pantalon noir. Sur son visage flottait un sourire plein d’espoir.

Tout d’un coup, en une seconde de clairvoyance à couper le souffle, elle sut.

Elle aimait Sean King.

Elle sentit ses jambes se dérober sous elle. Mais contrairement à ce qu’elle redoutait, elle ne se sentait pas coupable. Mais alors, pas du tout. Avait-elle enfin surmonté le souvenir omniprésent de Steven ? Etait-elle prête à aimer quelqu’un d’autre ?

— Hé ! fit Sean en la regardant par-dessus ses lunettes noires. Tu vas bien ? Je te trouve bien pâlotte, tout d’un coup.

On le serait à moins, songea-t-elle. Elle prit une profonde inspiration et se força à sourire.

— Je vais très bien. Un peu nerveuse, peut-être.

Nerveuse ? Le mot était faible. En fait, la rencontre imminente avec la famille King la terrifiait.

Il la serra contre lui puis lui posa un petit baiser sur le front.

— Ne crains rien, tout va bien se passer. Nous leur montrerons le site où l’hôtel sera construit, ensuite nous dînerons tous ensemble, nous nous amuserons bien et rentrerons à la maison.

— C’est ça. En Californie, répondit-elle.

Encore quelques semaines, et il partirait aussi, songea-t-elle avec une grande tristesse. Il serait là-bas avec sa famille, et elle demeurerait sur l’île.

Seule.

— Les voilà, annonça-t-il. Plus de place pour la nervosité !

A cet instant seulement, elle remarqua le bruit du moteur du bateau qui accostait.

*  *  *

— Oh ! je t’en prie ! protesta Katie. Ma cuisine était parfaite ! Je te rappelle que je t’avais embauché pour la restaurer. Et ensuite, qu’as-tu fait ?

Sans attendre la réponse, elle se tourna vers Melinda et reprit :

— A la minute où nous nous sommes mariés, il a décidé de restaurer toute la maison, et a abattu la cloison de ma cuisine !

— Comme ça, elle sera plus grande, à la taille de notre future famille, rétorqua Rafe avec un grand sourire.

— Je t’avais prévenue, murmura Sean à l’oreille de Melinda.

— J’installerai un home cinéma intégré à la pièce, ajouta Rafe, les yeux pleins de rêves.

— Mon Dieu ! s’écria Sean, horrifié. Tu ne vas tout de même pas nous obliger à regarder tes films de science-fiction sur grand écran ?

— Pas moi, en tout cas, dit Lucas en berçant son fils sur son épaule. Le soir, je suis à la maison, occupé à changer les couches de bébé !

Melinda les regardait plaisanter à tour de bras. Ils se trouvaient dans une salle à manger privée de l’hôtel Stanford, et la conversation allait bon train depuis l’arrivée des King.

Assise à côté de Sean, elle observait cette famille, envieuse du spectacle de la solidarité qui les unissait tous. En présence de ses frères et belles-sœurs, il dévoilait un nouvel aspect de sa personnalité. Sous la taquinerie constante, courait entre eux tous une affection bien réelle, une chaleur contagieuse.

Elle aimait beaucoup Rose et Katie. Elle avait craint d’être intimidée, de se sentir étrangère au milieu d’elles. Mais les deux femmes étaient chaleureuses, enjouées et amicales, et paraissaient mener leurs King à la baguette. Il était étonnant de voir à quel point ils étaient tous liés.

— Oh ! s’écria soudain Katie en prenant la main gauche de Melinda pour mieux la regarder. Quelle bague magnifique ! Où l’as-tu dénichée, Sean ?

— En fait, répliqua-t-il en entourant les épaules de Melinda de son bras, c’est mon artiste d’épouse qui l’a faite.

— Elle a fait sa propre bague de fiançailles ? demanda Rose, les yeux écarquillés.

— Tu es un peu radin, vieux, murmura Rafe entre ses dents.

— Mais, non, idiot ! J’ai acheté la bague dans une bijouterie de la ville ! Ce n’est que plus tard que j’ai découvert que Melinda l’avait conçue et fabriquée elle-même !

— Ça alors ! s’exclama Rose en examinant la bague.

Puis elle regarda Melinda en souriant et demanda :

— Tu en as d’autres ?

— Bien sûr, répondit-elle, ravie de ces compliments. Mon atelier se trouve ici, dans l’hôtel.

— Je suppose que la famille est prioritaire pour voir toutes tes merveilles ? s’enquit Katie tout excitée.

— Bien entendu, répliqua-t-elle en riant. Nous pouvons y aller tout de suite, si ça vous dit.

— En route ! déclara Rose en sautant sur ses pieds. Les hommes, restez ici. Nous allons dépenser plein d’argent. D’ailleurs, je prends mon fils avec moi.

— Et pourquoi ça ? s’enquit Lucas.

— Il n’est jamais trop tôt pour apprendre à faire les courses !

Sur ces mots, elle se pencha et embrassa son mari sur la bouche. Puis elle attendit ses compagnes.

Katie embrassa Rafe. Melinda se levait de table quand Sean la prit par le bras et lui donna un baiser rapide sur les lèvres.

Elle quitta la pièce, rougissante, émue que Sean l’ait embrassée avec la même aisance que ses frères avec leurs épouses.

*  *  *

Dès le départ des femmes, Rafe se tourna vers Sean et s’enquit :

— Bon. Que se passe-t-il au juste ?

— Que veux-tu dire ? demanda celui-ci en portant sa bière à ses lèvres.

— Pas de faux-semblant ! s’exclama Lucas. Tu sais très bien ce qu’il veut dire. Tu ne veux pas en parler, c’est tout !

— Puisque tu as compris ça, tu vas laisser tomber le sujet.

— Non, dit Rafe avant que Lucas ne reprenne la parole. Tu nous annonces que tu as épousé une femme pour pouvoir passer un accord immobilier avec elle. Et quand nous débarquons ici, nous te trouvons tout feu tout flamme envers ton épouse temporaire.

— Et alors ? demanda Sean, les sourcils froncés.

— Eh bien, ça ne ressemble pas du tout à un mariage arrangé, si tu veux mon avis.

— Et pourtant, c’en est un.

Il ne pouvait en être autrement. Melinda et lui avaient conclu un marché, et il s’y tenait. Jamais il ne revenait sur la parole donnée.

En outre, comme il se le répétait souvent, il avait déjà contracté un mariage, dans le passé. Un échec retentissant. Si ce mariage arrangé se déroulait bien, c’était uniquement parce que chacun d’eux savait qu’il aurait une fin. Il n’existait entre eux aucune pression, pas la moindre promesse, pas le plus petit vœu.

Il hocha la tête et ajouta :

— Il s’agit d’affaires, et de rien d’autre.

— C’est ça ! ricana Lucas.

— Personne ne t’a demandé ton avis, répliqua Sean en le regardant bien en face.

— Parce que, dans la famille King, on attend qu’on nous le demande, pour donner notre avis ? Où as-tu vu ça ?

— Ne fais pas attention à lui, intervint Rafe. Dis-moi juste ce qui se passe. A mes yeux, ce mariage représente bien davantage que ce que tu veux nous faire croire.

Sean soupira. La salle à manger était vaste et tranquille. Puisqu’ils s’y trouvaient seuls, il n’avait aucune raison de ne pas parler de son accord avec Melinda. Mais cela lui déplaisait. Pour une raison obscure, il se sentait déloyal envers elle en évoquant avec ses frères ce qui existait entre eux. D’un autre côté, il avait toujours pu compter sur sa famille. Leur parler à cœur ouvert l’aiderait peut-être à y voir plus clair en lui-même ?

Et Dieu sait qu’il manquait de clairvoyance, en ce moment.

— D’accord, dit-il. Je reconnais que les choses ne sont pas aussi claires qu’elles devraient l’être.

— Tu crois ? se moqua Lucas.

Rafe le foudroya du regard.

— Disons que je ne me sens pas prêt à la quitter, même si je m’y suis engagé. En fait, la quitter me paraît un gâchis, murmura-t-il en fixant du regard l’étiquette de sa canette de bière.

Lucas lui donna une tape dans le dos et déclara :

— Mon pauvre vieux, te voilà pris au piège de l’amour ! Crois-en mon expérience, n’essaie pas de lutter. Au contraire, abandonne-toi.

— Vous ne comprenez pas, répliqua Sean en regardant tour à tour ses deux frères. Je ne suis pas fait pour le mariage.

Etait-il vraiment en train de dévoiler à ses frères le passé qu’il leur avait soigneusement caché toutes ces années ? Il n’en revenait pas. D’un autre côté, il fallait bien leur expliquer sa situation, s’il voulait leur faire comprendre pourquoi il ne resterait pas marié.

Fort de cet argument, il lâcha :

— J’ai déjà essayé le mariage. Ça n’a pas marché.

— Quoi ? s’exclamèrent en même temps Rafe et Lucas.

Ils échangèrent un regard de surprise totale. Rafe reprit ses esprits le premier et demanda :

— De quoi tu parles ?

— Je me suis déjà marié une fois, sans vous le dire.

— Mais pourquoi pas, nom d’un chien ? s’emporta Lucas.

— Parce que je me sentais ridicule, répondit Sean d’un ton sec. Ça te va ? Pourquoi vous aurais-je dit que j’avais permis à une femme de…

Les mots ne franchirent pas ses lèvres.

— D’accord, dit Rafe. Mais maintenant, tu dois nous expliquer.

— En bref, j’ai rencontré Tracy en première année de fac.

Il s’interrompit pour boire une gorgée de bière, qui n’apaisa pas la sècheresse de sa gorge.

— Nous sommes sortis ensemble quelque temps, puis nous avons rompu. Huit mois plus tard, elle a réapparu, enceinte jusqu’au cou. Elle pleurait, m’expliquant que pendant des mois elle avait refusé de m’inquiéter et assumait seule sa grossesse. Mais le terme approchant, elle mourait d’angoisse et ne parvenait plus à garder tout ça pour elle.

— Bon sang ! siffla Rafe.

— Oui, renchérit-il avec un sourire amer. Comme je ne voulais à aucun prix devenir un père comme le nôtre, je l’ai épousée.

— Et ? demanda Lucas.

Il haussa les épaules. Finalement, son histoire n’était pas si difficile que ça à raconter. Au contraire, se l’extirper du cœur, avouer à ses frères ce qu’il leur cachait depuis si longtemps, le soulageait.

— Le bébé avait une ou deux semaines quand Tracy m’a annoncé qu’il n’était pas de moi. Il s’est avéré que le petit ami de Tracy avait refait surface. Le gosse était de lui. Elle m’a quitté le jour même. Je ne l’ai jamais revue, ni elle ni le bébé.

— Ça alors ! lança Lucas.

— Tu aurais dû tout nous dire, à l’époque, dit Rafe avec calme.

— Aucun homme n’aime passer pour un imbécile.

— Tu n’es un imbécile que si la situation ne t’a rien appris, contra Rafe.

— Ce qui est drôle, c’est que je croyais avoir tiré l’unique leçon valable de cette mésaventure : ne plus jamais se marier !

— Mais non, ce n’est pas ça la leçon, mon pauvre ami ! protesta Lucas.

— Ferme-la, Lucas, dit Rafe sans quitter Sean du regard. La leçon, c’était de te faire confiance à toi-même. A la base, tu ne voulais pas épouser Tracy. C’est pour ça que tu avais rompu avec elle.

— Oui, mais…

— Il n’y a pas de mais ! La leçon, c’est de faire confiance à ton intuition, vieux. Envers Tracy, tu as agi par sens du devoir. En revanche, avec Melinda, c’est différent. Tu éprouves pour elle des sentiments réels. Alors si tu la quittes à cause d’un marché stupide qui arrive à son terme, tu seras à mes yeux le pire idiot qui soit.

Ses frères se mirent à discuter la situation entre eux. Assis en silence, Sean réfléchissait à ce que Rafe venait de lui dire. Peut-être avaient-ils raison, tous les deux ? songeait-il, un peu perdu. Pendant des années, le souvenir de son ex lui avait gâché la vie, avait nourri une colère permanente. Maintenant, à son grand étonnement, tout cela tombait à ses pieds comme un château de cartes insignifiant. Melinda était-elle l’artisan de cette transformation ?

Son esprit tournait à cent à l’heure. Il envisageait toutes les possibilités.

A pas feutrés, Melinda s’était insinuée dans son cœur. Et maintenant, que faire ?

*  *  *

Katie et Rose achetèrent des bracelets, des colliers et des boucles d’oreilles. Elles se chamaillaient pour savoir laquelle des deux achèterait tel ou tel bijou, et cela les faisait rire toutes les trois. L’admiration des deux belles-sœurs pour ses œuvres emplissait Melinda de fierté. Jamais auparavant elle n’avait pu constater la réaction des gens à ses œuvres. Bien entendu, son amie Kathy aimait ce qu’elle faisait. Mais son affection biaisait sans doute son jugement. La boutique de James écoulait nombre de ses bijoux, mais pour la première fois, elle voyait, à travers les yeux des deux jeunes femmes, ses qualités d’artiste. Son travail était si bon que Rose et Katie venaient de rafler la quasi-totalité de son stock !

— Tu as beaucoup de talent, soupira Katie en admirant la topaze de Tesoro qui ornait le bracelet à son poignet.

Tout en donnant le biberon à son enfant, Rose renchérit :

— Je suis d’accord ! En Californie, je connais des tas de femmes qui paieraient une fortune pour avoir un de tes bijoux.

En Californie. Là où Sean vivait. Loin de Tesoro et elle. Une boule de douleur se forma dans sa poitrine. Elle se frotta le plexus d’un air absent, comme pour en éliminer la souffrance. Comment avait-elle pu en arriver là ?

Elle avait échafaudé un plan insensé. Sottement, elle s’y était engagée à fond. Elle avait cédé au désir. Au besoin.

Elle aimait.

Maintenant, le mal était fait, il était trop tard pour reculer. Elle ne pouvait pas davantage s’arracher Sean du cœur qu’elle n’avait pu en arracher Steven.

Steven. L’homme auquel elle avait promis de l’épouser et de l’aimer pour toujours. Comment avait-elle pu si vite après sa mort se tourner vers un autre homme ? Elle fut en proie à une vague de culpabilité. Mais pour la première fois, elle la tint en respect.

Impossible de nier plus longtemps ses véritables émotions. La vérité s’imposait, limpide et tenace : elle aimait Sean. Beaucoup plus profondément qu’elle n’avait aimé Steven. Plus passionnément. Plus complètement. En fait, jamais elle ne se serait crue capable d’un amour aussi entier.

Sean avait raison, elle ne pouvait renoncer à vivre.

Un énorme poids s’abattit sur son cœur. Comment réagirait-il en découvrant qu’elle était tombée amoureuse de lui ? L’accuserait-il de trahir leur accord ? Se sauverait-il en courant ? Eclaterait-il de rire en la traitant d’inconséquente ? Paniquerait-il ?

— Tu l’aimes, n’est-ce pas ?

— Pardon ? dit-elle en sursautant.

— Tu aimes Sean, répéta Katie.

Chassant l’idée d’un revers de la main, Melinda laissa échapper un rire forcé tout en rangeant les bijoux qui lui restaient. Puis elle répondit :

— Ne sois pas ridicule !

— Katie a raison, intervint Rose. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure, mon chou. Fais-moi confiance, ce genre de choses, ça me connaît.

Elle observa ses amies l’une après l’autre. Sous leur regard plein de sympathie, elle soupira d’un air malheureux.

— Je ne peux pas l’aimer, souffla-t-elle. Notre mariage est un… arrangement. C’est un marché que nous avons conclu.

— Rafe et Lucas nous ont mises au courant, reconnut Katie.

— Mais l’accord s’est transformé en autre chose, non ? demanda Rose en tapotant le dos de son bébé posé sur son épaule.

Melinda aurait pu mentir, mais elle savait qu’elle mentait mal. De toute façon, quel intérêt aurait-elle à cacher la vérité à ces deux jeunes femmes chaleureuses ?

— Oui, l’accord s’est transformé en autre chose. Pour moi, au moins.

— Ecoute, commença Katie, les hommes de la famille King ne sont pas toujours faciles à vivre. Mais ils valent la peine de faire des efforts.

— Je confirme, insista Rose.

— Tu es la seule à savoir si tu as envie de te battre pour lui, poursuivit Katie. Attends-toi à devoir te battre contre les défenses dont il entoure son cœur.

— J’ai toujours pensé que Sean est un cœur solitaire, enchaîna Rose d’un air pensif.

— Je sais ce que tu veux dire, renchérit Katie en prenant le biberon des mains de sa belle-sœur pour le ranger. Il est charmant et drôle, mais toujours un peu sur la réserve…

Melinda écoutait ses nouvelles amies, tout en pensant à la vie passée de Sean. Sa mère, qui n’avait su apprécier le fils qui tentait de la protéger. Comme il avait dû se sentir délaissé, rejeté, oublié ! Au regard de tout cela, elle comprenait très bien sa solitude intérieure. Mais cela ne signifiait pas…

— Il a besoin de toi, Melinda, dit Katie en pesant sur chaque mot. Tu l’aimes, et c’est ce dont il a besoin.

— En plus, ajouta Rose avec un sourire en coin, nous les femmes-de-King devons nous serrer les coudes.

— Amen, lança Katie avec un petit rire. Je suis folle de mon Rafe, c’est sûr. Mais les King sont les hommes les plus têtus du monde. Et directifs, avec ça !

— Parlons-en, murmura Rose en berçant son enfant dans ses bras. Tu savais que Lucas s’est débarrassé de ma voiture ? A son avis, elle n’était pas assez fiable !

— Sean m’a parlé d’une vieille guimbarde, répondit Melinda. L’idée d’en changer m’a paru appropriée.

— Merci, mais moi, j’aimais bien l’ancienne. Il m’a acheté un énorme 4x4. Plus sûr pour le bébé, disait-il. J’étais furieuse ! ajouta-t-elle en riant.

— Les King sont autoritaires, nuança Katie, mais ils savent aussi céder. Et crois-moi, Melinda, ils font de très bons maris. Attentifs et généreux.

— Je n’en doute pas un instant, répliqua-t-elle. Je sais déjà que Sean est un homme formidable. Mais notre mariage est différent. Nous ne nous sommes pas épousés par amour.

— Tu as dit toi-même que les choses avaient changé, lui rappela Katie.

Les deux belles-sœurs avaient-elles raison ? Prendrait-elle le risque de le vérifier par elle-même ?

Ne se mépriserait-elle pas jusqu’à la fin de ses jours, si elle n’essayait pas de découvrir les sentiments de Sean ?

- 12 -

Quelques jours plus tard, la famille King repartit, en promettant de revenir très bientôt. Le cargo était parvenu à Tesoro, avec à son bord tout le matériel nécessaire. Les équipes arriveraient en avion la semaine suivante. Le temps passait à toute allure, Melinda en avait la tête qui tournait. Dans quelque temps, Sean partirait. A moins qu’elle ne parvienne à le convaincre de rester.

Elle l’observait tandis qu’il arpentait le site de construction. Rien n’échappait à son œil de professionnel. Dès que l’équipe de Californie arriverait, la construction de l’hôtel commencerait. Pour le moment, Tomin et ses fils s’occupaient de marquer au sol les fondations. Des petits piquets de bois avaient été plantés dans le sol, réunis les uns aux autres par de la ficelle blanche. Melinda voyait maintenant l’ampleur du complexe hôtelier que les King projetaient de construire. Pour l’instant, le site paraissait aussi vide qu’elle. Pour se distraire du chagrin qui l’empoignait au cœur, elle rompit le silence :

— De quoi parlais-tu avec Rafe ce matin ?

Sean s’arrêta de marcher et la regarda.

— Pardon ?

— Rafe et toi. Je vous ai vus discuter sérieusement, ce matin, avant que toute la famille ne reprenne le bateau.

— Rien, dit-il en secouant la tête. Mon frère fourrait une fois de plus son nez dans mes affaires. Comme d’habitude.

— Je trouve formidable d’avoir une famille comme la tienne. Des gens qui t’aiment assez pour se mêler de tes affaires.

— En théorie, c’est bien, persifla-t-il.

Quelque chose n’allait pas, elle le sentait depuis le départ de la famille.

— Sean, que se passe-t-il ? Tu as l’air un peu… tendu.

— Je réfléchis, c’est tout.

— A quel sujet ?

— Beaucoup de choses, dit-il en se passant nerveusement la main dans les cheveux. En ce moment, je pense surtout à mon horripilant frère.

L’irritation perceptible dans la voix de Sean la fit sourire.

— Qu’a-t-il dit ?

— Oh ! Il est très fort pour donner des conseils, grinça-t-il. Beaucoup plus que pour en recevoir.

— Tu veux m’en parler ?

Il eut un rire sans joie, et le cœur de Melinda se serra un peu.

— Là est la question, n’est-ce pas ? Je te le dis ou pas.

De triste, elle sentit son humeur devenir proche de l’agacement, et elle en fut soulagée. Mieux valait la colère que la douleur.

— Je préfère toujours savoir, quel que soit le sujet, répondit-elle.

Il la regarda dans les yeux, comme s’il cherchait à décider ce qu’il devait faire. Ses beaux yeux bleus s’ombraient d’émotions qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer.

— Je n’aime pas les secrets, lâcha-t-il enfin.

— Moi non plus.

— Nous verrons bien, marmonna-t-il.

C’est alors qu’il abattit ses cartes et se mit à parler de son premier mariage. A chacun de ses mots, elle sentait son cœur se serrer davantage à l’idée de ce qu’il avait supporté. Etre utilisé par une femme avec tant de calcul. Avoir quelque chose de précieux, et se le voir arraché. Elle percevait la douleur ancienne sous les mots employés, lisait dans ses yeux les émotions soigneusement contrôlées.

— Je suis désolée, dit-elle quand il eut fini.

Se baissant, il ramassa un caillou et le lança au loin. Puis il se rapprocha d’elle. Il portait un jean délavé, un pull marin et des boots. Il était beau, mais son visage sombre paraissait hanté.

Elle l’entoura de ses bras et le tint serré contre elle. Au début, il ne réagit pas. Sans se décourager, elle le berça contre son cœur. Après un moment, il appuya son menton sur sa tête et l’enlaça à son tour.

— Je suis désolée que cette femme t’ait blessé à ce point, dit-elle.

— C’était il y a longtemps. Elle ne compte plus pour moi.

— Je n’arrive pas à croire que tu n’aies pas senti qu’elle te mentait…

— Les bons menteurs sont difficiles à démasquer, dit-il en se reculant.

— Sans doute… J’ai de la chance, personne ne m’a jamais menti à ce point.

— Oh ! Melinda, si tu savais, fit-il en secouant la tête.

— Quoi ?

— Rien. Ça n’a pas d’importance.

Sa mâchoire se contractait, comme s’il avait du mal à retenir les paroles qui lui brûlaient ses lèvres.

— Tu ne vas pas t’en tirer comme ça ! Si tu as quelque chose à dire, dis-le !

— Ça ne servirait à rien.

— De quoi parles-tu ?

S’éloignant un peu plus d’elle, il fourra ses poings dans ses poches, et s’appuya d’un pied sur un rocher proche.

— Je suis d’une humeur de chien, dit-il. Rentrons et laissons tomber tout ça.

— Pas question ! Il y a quelque chose que tu veux me dire, alors fais-le. Ça t’a rongé toute la journée, je l’ai senti.

Il l’observa pendant quelques instants et parut se décider.

— Bien. Tu préfères la vérité aux secrets, c’est bien ce que tu as dit tout à l’heure ?

Elle fut aussitôt sur ses gardes. Quelque chose lui disait qu’elle n’allait pas aimer ce qu’il avait à lui dire. Mais elle n’en tint pas compte et préféra affronter la réalité.

Il se frotta la nuque d’une main lasse, la regarda au fond des yeux et se lança :

— Disons que je ne suis pas le seul à ne pas savoir repérer les menteurs. Pour ta part, tu n’as pas remarqué que ton cher amour volait ton grand-père dans les grandes largeurs.

— Pardon ?

Sous le choc, elle vacilla sur ses jambes, et sentit ses joues se vider de leur sang. La tête lui tournait.

Maintenant qu’il était lancé, il ne pouvait plus faire marche arrière et laissa échapper un rire dur.

— Eh oui, le merveilleux Steven était en fait un escroc. Il avait déjà roulé des douzaines de femmes moins riches que toi, mais plus avisées.

— Tu mens, souffla-t-elle.

Le cœur dans un étau, le souffle lui manquait. Des points noirs dansaient devant ses yeux. Elle secoua la tête pour les faire disparaître.

— Je ne mens pas, dit-il en levant la main. Ça fait des jours que je suis au courant, pour ton voyou, et je n’ai rien dit.

— Comment ? Pourquoi ?

— J’ai fait faire une enquête à son sujet par mon cousin Garrett. Il n’a eu aucun mal à trouver des preuves.

Il sortit les mains de ses poches et s’en frotta le visage, comme s’il pouvait effacer ainsi les traces de cette journée qui tournait si mal.

Sous ses yeux, il constatait les ravages que sa révélation provoquait en elle. Son visage se décomposait au fur et à mesure que la vérité l’atteignait de plein fouet. Il n’aurait jamais dû parler, se reprochait-il. Maudit soit Rafe qui lui avait conseillé de dire la vérité à sa femme, et de lui montrer quel être méprisable était Steven. Pour qu’elle saisisse sa chance avec lui.

Au nom de quoi accepterait-elle de vivre avec l’homme qui avait ravagé son joli petit monde bien ordonné ? Quel idiot il faisait ! Son frère lui avait non seulement conseillé de dire la vérité au sujet de Steven, il lui avait aussi conseillé de lui avouer son amour. Mais devant la réaction atterrée de Melinda, il perdait d’un seul coup tout espoir de voir se réaliser la seconde partie du plan. Il écumait de colère et de chagrin. La première chose qu’il se promettait de faire à retour à Long Beach, serait d’envoyer son poing dans la gueule de son frère, en guise de remerciement pour ses bons offices.

Pour l’heure, il affrontait la femme qu’il aimait, et détruisait systématiquement tout ce en quoi elle avait cru.

— Tu as tort, s’entêtait-elle. Steven était incapable de faire une chose pareille. Jamais il n’aurait volé mon grand-père.

Une telle candeur le sidéra. Hors de lui, il laissa échapper les mots que rien n’aurait pu l’empêcher de prononcer :

— Bon sang ! Regarde la vérité en face ! C’était à la fois un menteur et un voleur. Son projet, c’était de te prendre ton argent et de te planter là. Il avait déjà volé ton grand-père, et sans cet accident de voiture, il aurait été arrêté. Il est mort trop tôt, ce salaud !

Bouche bée, elle ne répliqua pas. Une unique larme roula sur sa joue droite. Elle ne l’essuya pas.

— Grand-père savait ? demanda-t-elle enfin.

— Oui.

— Il n’a jamais rien dit…

— Il ne voulait pas te faire de peine.

— Alors, lui aussi m’a menti ?

— Dans le but de te protéger, marmonna Sean.

Si seulement il pouvait effacer cette conversation d’un revers de la main. Toute la journée, il avait senti monter la tension. La dispute de dernière minute avec Rafe n’avait rien arrangé.

Le temps passait trop vite. Les équipes de Californie ne tarderaient plus. Pour sa part, Melinda avait atteint son but. L’argent encaissé dormait sur son compte à St Thomas. Bientôt, il n’aurait plus rien à faire sur l’île, et la trahison de Steven le rongeait depuis trop longtemps.

— Je n’aurais rien dû dire, bougonna-t-il, dégoûté de lui-même, de la situation et de Steven.

— Tu regrettes de m’avoir dit la vérité ?

— Oui.

— Parce que j’ai besoin d’être protégée ?

— Disons… oui.

— C’est la chose la plus insultante que j’aie jamais entendue, balbutia-t-elle.

Un vent froid soufflait à présent. Les vagues s’écrasaient sur le rivage avec fracas. Ainsi, il l’avait vexée, en plus du reste ! Tout tournait de travers, enrageait-il, impuissant.

— Je n’ai pas besoin qu’on me protège. Je suis adulte, même si mon grand-père et toi ne vous en apercevez pas. Je peux supporter la vérité, aussi dure soit-elle.

Elle fit un pas vers lui, les yeux durs, la bouche sévère.

Il recula.

Mais elle continua à avancer, appuya plusieurs fois son index contre son torse et dit en martelant chaque mot :

— Ce que tu m’annonces, c’est que tout le monde m’a menti. Steven. Mon grand-père. Toi.

Il secoua la tête, outré. D’accord, elle avait le droit d’être en colère. Mais pour rien au monde il n’accepterait d’être mis sur le même plan que cette ordure de Steven.

— Ne me mets pas dans le même sac que cet individu, fulmina-t-il. Ce salaud t’escroquait. Nous te…

— Mentions, acheva-t-elle. Qu’importe la raison, Sean. Tu ne comprends pas ! Comment ai-je pu croire que je t’aimais !

— Pardon ?

Avait-il bien entendu ? En une seconde, son cœur se gonfla d’un espoir insensé.

— J’aimais l’homme pour lequel je te prenais, corrigea-t-elle. Mais si tu m’as menti au sujet de Steven, comment saurais-je que tu n’as pas menti sur d’autres sujets ?

Sans hésiter, il la saisit aux épaules et l’attira à lui.

— Rien de ce qui s’est passé entre nous n’était un mensonge, assura-t-il avec intensité.

— Je suppose que je devrais te croire sur parole ?

Elle le regarda bien en face. Dans ses beaux yeux bleus, il lut non seulement la fureur mais un chagrin profond. Un chagrin qu’il avait provoqué, en déversant sur elle la vérité toute nue. Lucas avait raison, il se comportait comme un parfait idiot. Il perdait la femme qu’il aimait, et n’y pouvait rien. Comment se sortir d’une situation si désastreuse ?

— Je ne veux plus que quiconque me mente, proféra Melinda d’une voix basse, où pointait une détermination sans faille. Ce mariage temporaire s’achève. Le marché nous a apporté ce que nous cherchions. Maintenant, il devient caduc.

Il sentit son cœur se serrer, comme si un poing glacé l’enserrait.

— Melinda…

— Je ne veux plus te parler, dit-elle en se dirigeant vers la voiture. Ramène-moi à l’hôtel, s’il te plaît.

Il la suivit du regard, le cœur en charpie.

*  *  *

Il déménagea de la suite dès leur retour à l’hôtel. Melinda ne le regarda pas partir. Elle n’aurait pu le supporter. Au lieu de quoi, elle s’était rendue chez Walter. Elle était moins en colère contre Walter que contre Sean. Pour une raison bien simple : même si elle la désapprouvait, elle comprenait l’attitude de son grand-père envers elle. Jusqu’à la fin de ses jours, il la considérerait toujours comme l’enfant qu’il avait élevée. La petite fille dont l’existence avait été ébranlée à la mort de ses parents. A cette époque, seul lui avait pu la protéger.

Pour Sean, il n’en allait pas de même, rumina-t-elle pendant trois jours. Il aurait dû lui dire la vérité dès qu’il l’avait apprise. Elle avait le droit de savoir que l’homme dont elle portait le deuil avec tant de chagrin n’était pas celui qu’elle croyait.

Maintenant, elle se tenait bien droite devant la tombe de Steven. Un vent froid lui emmêlait les cheveux. Elle était venue lui dire adieu. Depuis quelques minutes, elle se rendait compte que cela n’était même pas nécessaire. Steven appartenait au passé. Elle avait déjà gâché assez de temps pour un homme qui n’en valait pas la peine.

Parler à une tombe, cela semblait stupide. Pourtant, elle avait besoin de lui dire quelques vérités, et elle ne pouvait le faire autrement.

— Je ne suis même plus en colère contre toi, lâcha-t-elle. Je suis beaucoup plus en colère contre moi-même. Tu sais, ce que je ressentais pour toi n’est rien en comparaison de ce que j’éprouve à l’égard de Sean. A l’époque, j’avais tant besoin d’aimer et d’être aimée… Je t’ai laissé me convaincre de la réalité de mes sentiments pour toi. En vérité, nous mentions tous les deux.

Avec un soupir, elle laissa son regard errer sur le cimetière. Ses belles pierres tombales, ses allées soignées et ses arbres centenaires.

— Tu ne m’aimais pas, et je ne t’aimais pas non plus.

Maintenant seulement découvrait-elle ce qu’était l’amour. L’amour ? C’était le vide de son cœur depuis que Sean n’y avait plus de place. C’était la certitude que rien dans sa vie ne serait bon, dorénavant, parce que la personne la plus importante pour elle n’en faisait plus partie.

Avec un petit hochement de tête, elle regarda de nouveau la tombe de Steven et dit :

— Je voulais te dire les choses en face. Je pars en Californie. Je vais chercher Sean, lui dire que je l’aime. Je lui expliquerai que j’étais en colère contre lui, quand il m’a tout dévoilé, mais que je n’ai pas cessé de l’aimer pour autant. Et puis je le ramènerai à Tesoro. C’est là qu’est sa vie. Avec moi.

Sur ces mots, elle pivota sur elle-même et s’éloigna sans se retourner.

*  *  *

Avant son départ, il lui restait un bijou à terminer pour la boutique de James. Penchée sur son ouvrage, elle travaillait avec un soin méticuleux à entourer une topaze d’un fil d’or. Concentrée, elle forçait son esprit à garder une distance envers l’homme qu’elle aimait. Pas facile.

Quand quelqu’un frappa un coup à la porte de son atelier, elle eut un mouvement d’humeur, et quitta sa table de travail pour ouvrir. Un petit homme élégant souriait sur le seuil.

— Vous êtes bien Melinda King ? s’enquit-il avec courtoisie.

— Elle-même.

Si seulement elle pouvait garder ce patronyme, songea-t-elle avec un faible espoir.

L’homme pénétra dans l’atelier et jeta un coup d’œil circulaire.

— Ah, dit-il en remarquant la vitrine.

Il restait peu de choses en exposition, mais cela sembla captiver l’étranger.

— C’est très beau, murmura-t-il. Encore plus beau que les pièces que j’ai vues en ville.

— Excusez-moi, intervint-elle d’un ton prudent. Qui êtes-vous ?

— Je suis impardonnable ! s’exclama l’homme en lui tendant sa carte de visite. Je suis Dominic Fontenot, bijoutier de mon état. Vous me voyez en passe de faire de vous une femme riche.

— Pardon ? dit-elle en regardant tour à tour l’inconnu et sa carte de visite.

— Je me suis entretenu avec votre mari, Sean King. Il a insisté pour que je me rende à Tesoro, dans le but de juger de votre travail par moi-même. En général, je n’aime pas tellement me déplacer. Mais je reconnais de bonne grâce que vos œuvres en valent la peine. J’aimerais représenter vos bijoux en exclusivité, et je vous promets un bel avenir. Ce seul collier, par exemple…, dit-il en pointant du doigt le bijou qu’elle confectionnait pour Kathy, peut se vendre à vingt mille dollars.

Le chiffre la fit ciller. Elle posa la main sur la vitrine pour conserver son équilibre.

— Vingt…

— Votre mari m’a parlé de votre travail en termes si élogieux, interrompit Dominic Fontenot. Il est de toute évidence très épris de vous.

Etait-ce encore le cas ? se demanda-t-elle, le cœur serré. Sean avait dû mettre ce rendez-vous au point avant de partir pour toujours. Il avait cru à son talent. Il avait cru en elle. Il avait trouvé un moyen pour qu’elle réalise son rêve. Et à cause de sa colère et de son chagrin, elle l’avait laissé lui glisser entre les doigts. Mon Dieu, songea-t-elle, égarée. Elle avait agi inconsidérément.

— Quand avez-vous parlé à mon mari pour la dernière fois ? demanda-t-elle.

Fontenot consulta sa montre et répondit :

— Il y a une heure.

Elle reçut la réponse comme un coup de poing à l’estomac.

— Quoi ? souffla-t-elle. Où ? Je veux dire… où l’avez-vous vu ?

Devant son air surpris, Dominic fronça les sourcils.

— Eh bien, dans le petit l’hôtel non loin d’ici, où il a installé son bureau. Maintenant, si vous souhaitez discuter…

Prise de vertige, elle se pétrifia. Quoi ? Sean était ici ? Il n’avait pas quitté l’île ? Il ne l’avait pas quittée, elle ? Le gros nuage noir dans son cœur se dissipa, chassé par l’énorme soleil qui explosa dans son âme. Le souffle court, elle respirait avec peine.

Elle commença par sourire, puis se mit à rire tout fort.

— Madame King ? s’étonna Fontenot.

— Mme King… que ça sonne bien ! s’exclama-t-elle. Mme King. Mme Sean King. Maintenant et à jamais.

— Nous parlions de vos bijoux, dit Fontenot prudemment.

Comme s’il s’adressait à une personne dérangée.

— Excusez-moi, répondit Melinda, confuse et exaltée. Mais il faudra que ça attende. Je souhaite vraiment faire affaire avec vous, mais je dois d’abord voir mon mari. Je reviendrai plus tard. Beaucoup plus tard, j’espère, acheva-t-elle avec un rire un peu fou.

Et elle planta là le bijoutier médusé.

*  *  *

— Eh bien, va lui parler toi-même !

Sean serra encore plus fort le téléphone entre ses mains et poursuivit :

— Tu sais quoi, Rafe ? J’en ai plus qu’assez de tes conseils ! J’irai voir Melinda quand je jugerai le moment venu. Un point c’est tout.

— Tu as toujours été tête de mule, marmonna son frère dans l’appareil.

— Allez, à bientôt, vieux, déclara Sean en raccrochant.

Sourcils froncés, il laissa tomber son portable sur son bureau. Il n’avait pas vu Melinda depuis trois jours. Autant dire trois ans.

L’hôtel où séjournerait l’équipe King se trouvait à quelques kilomètres du Stanford. Mais pour lui, il en était aussi éloigné que la lune. Repousser le moment de la rencontrer le tuait à petit feu.

Il se frotta le plexus, comme pour en chasser la peine qui s’y nichait. Mais rien n’y faisait. Son cœur battait toujours à coups sourds et douloureux. Il avait Melinda dans la peau, il la portait en lui. Tant qu’il ne l’aurait pas reconquise, il ne serait bon à rien.

En désespoir de cause, il donna un coup de pied dans son bureau. Quelques papiers s’éparpillèrent au sol.

— Bon sang ! souffla-t-il en les ramassant.

*  *  *

— M. Fontenot m’a dit où tu étais.

Le son de la voix féminine le fit sursauter. La voix qu’il rêvait d’entendre depuis trois jours ! Il se figea sur place. Lentement, il se leva et se tourna vers la femme qu’il aimait. Melinda se tenait dans l’embrasure de la porte. Instantanément, il sentit son monde se remettre à tourner à l’endroit. La vie reprenait en lui d’une façon presque miraculeuse. Le simple fait de la revoir le libérait d’une souffrance indicible. Mais il voulait davantage.

— Je pensais qu’il le ferait peut-être, dit-il.

Il ne pouvait s’empêcher de la contempler. Tout en elle était parfait, même ses cheveux emmêlés par le vent, même son T-shirt rouge. Tout.

De toutes ses forces, il avait espéré sa venue, après la visite à l’atelier de Dominic. Si elle n’était pas venue, il serait allé la retrouver à la tombée de la nuit, s’était-il promis.

— Tu n’es pas parti, dit-elle en avançant d’un unique pas dans la pièce.

— Bien sûr que non.

— Pourquoi m’avoir laissée croire que tu partais ?

— Je t’ai laissé le temps nécessaire pour te calmer, reconnut-il en se grattant la nuque d’un air maladroit.

— Combien de temps encore serais-tu resté loin de moi ?

— Je n’arrivais plus à attendre.

Comment avait-il pu attendre si longtemps ? se demandait-il en la contemplant.

— Si tu n’étais pas venue, j’aurais frappé à ta porte ce soir, acheva-t-il après un silence.

Elle esquissa un pauvre sourire.

— Moi, j’avais décidé de partir à la fin de la semaine, dit-elle. Pour Long Beach. A ta recherche.

Pour la première fois, il respira plus librement.

— C’est vrai ? souffla-t-il.

— Vrai, murmura-t-elle en retour. Je croyais que tu m’avais quittée.

Il traversa la pièce et s’arrêta devant elle. Plongeant son regard dans celui de la femme de sa vie, il ajouta :

— Je t’aime, ma chérie. Jamais je ne te quitterai.

Le souffle court, elle sourit.

— Tu m’aimes pour de bon ? s’enquit-elle avec une sorte d’émerveillement.

— Pour de bon.

— Mais ta maison te manque. Je sais que…

— Tu es ma maison, dit-il simplement.

Elle se jeta dans ses bras, et il la serra contre lui.

— Je t’aime comme une folle, murmura-t-elle.

Les mots tant attendus le ravissaient. Ils sonnaient à ses oreilles comme une musique très douce.

— Tu m’as manqué, ma chérie, avoua-t-il. Je viens de vivre les trois jours les plus longs de ma vie.

— Tu es resté dans cet hôtel tout ce temps ? lui souffla-t-elle à l’oreille.

— Oui, dit-il en lui parsemant le visage et le cou de baisers. Et c’était l’enfer.

— J’en suis si contente !

Il se mit à rire de plaisir, et répliqua :

— L’un de nous souffre, et c’est nous deux qui souffrons.

— Exactement. Oh Sean ! Tu m’as tellement manqué, dit-elle en rejetant la tête en arrière. Je suis désolée. C’est moi qui voulais savoir la vérité, et quand tu me l’as dévoilée, je t’ai tourné le dos.

— J’ai manqué du tact le plus élémentaire, dit-il en prenant son visage entre ses mains.

— J’étais seulement en colère parce que tu m’avais caché des choses « pour mon bien ».

— Je sais, et je m’en excuse. Je ne te croyais pas incapable d’affronter la vérité. Simplement, je ne voulais pas être celui qui te ferait souffrir.

— Je comprends, dit-elle en recouvrant de ses mains celles de Sean. Mais à partir de maintenant, plus de secrets entre nous, d’accord ?

— Absolument, approuva-t-il en l’embrassant. A partir de maintenant, c’est toute la vérité, rien que la vérité. Et la vérité, c’est que je t’aime plus que ma vie, et que notre mariage arrangé va avoir besoin d’une petite rallonge.

— Pour combien de temps ? demanda-t-elle en souriant.

— Pour toujours, je crois.

— C’est tout ? le taquina-t-elle tandis qu’il l’entraînait dans la pièce et refermait la porte derrière eux.

— Pour toujours, plus deux mois, proposa-t-il en enlevant sa chemise et en aidant Melinda à se débarrasser de son T-shirt. Ça te va ?

— On ne peut mieux, dit-elle en se lovant contre lui. Car, puisque nous en sommes aux confessions, je t’aime, moi aussi. Plus que je ne pensais possible d’aimer. Jamais je ne te laisserai rompre notre contrat de mariage.

— C’est la meilleure nouvelle de ma vie !

Lorsqu’il la serra fort contre lui, il entendit les battements rapides de son cœur contre son propre torse. Pour la première fois de sa vie, il se sentait entier. Et c’était grâce à cette femme étonnante. La femme de sa vie.

— Je veux te montrer quelque chose, dit-il.

Relâchant un instant son étreinte, il la prit par la main et la conduisit vers son bureau en désordre. La table était jonchée de plans. Il prit celui du dessus et le lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en le regardant avec des yeux énamourés.

— C’est notre nouvelle maison, déclara-t-il. Plus de vie à l’hôtel pour nous deux. Rose m’a un peu appris à cuisiner, mais nous pouvons aussi louer les services d’un chef, si aucun de nous deux ne se révèle doué pour la cuisine.

— Une maison ?

— Je la veux près de la crique où nous avons fait l’amour pour la première fois.

Désignant du doigt une structure à côté de la maison principale, il poursuivit :

— Et voici ton atelier. Tu bénéficieras de beaucoup de lumière naturelle et d’espace, et…

— Sean…

La main sur la bouche, elle respirait avec difficulté.

— Tu… tu as fait ça pour moi ? demanda-t-elle.

— Pour nous.

— Et la Californie ? Je pensais que tu ne pourrais t’en passer.

— Non, répliqua-t-il avec un sourire. Je te l’ai déjà dit, ma maison, pour moi, c’est là où tu te trouves. Et Tesoro, c’est ton lieu de vie naturel.

Des larmes roulèrent le long des joues de Melinda, mais le sourire qui illuminait son visage en disait long sur son bonheur.

— Je t’aime, balbutia-t-elle. La maison, l’atelier, tout est si merveilleux…

— Tout sera merveilleux si tu es avec moi, répliqua-t-il. Sans toi, je n’ai rien.

Elle lui prit les mains. Elle vibrait d’une joie inconnue.

— Avec toi, dit-elle, j’ai tout.

Il la souleva entre ses bras pour la transporter sur son lit.

Eblouie, elle se le formula avec certitude : pour rien au monde elle n’aurait voulu être ailleurs.

*  *  *

Retrouvez la famille King dès le mois prochain

dans votre collection Passions…

Titre original : THE TEMPORARY MRS. KING

Traduction française : PATRICIA RADISSON

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

PASSIONS®

est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photo de couverture

Mariage : © CAROLINE VON TUEMPLING/GETTY IMAGES

© 2011, Maureen Child. © 2012, Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-3419-1

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

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- 1 -

Rosalie jeta un coup d’œil à sa montre en descendant de voiture. Le parking du lycée était bondé mais, par chance, elle avait trouvé une place.

— Encore trois minutes. En pressant le pas, je serai pile à l’heure.

Avec une pointe de regret, elle repensa aux lasagnes de sa mère. Dire qu’à cette minute précise, elle aurait pu être en train de se régaler en famille ! Quelle urgence soudaine avait bien pu pousser le proviseur à organiser une réunion à l’heure du dîner ? Elle n’en avait pas la moindre idée. La secrétaire s’était contentée de préciser qu’il souhaitait la présence de tous les professeurs restés à Whistler Creek durant l’été.

— Hé, Rosalie, attends-moi !

Shelby, sa collègue et amie, arrivait dans sa direction. Elle lui fit signe de hâter le pas.

— Je vois que je ne suis pas la seule en retard, lui lança-t-elle. Sais-tu ce qui nous vaut cette convocation ?

— Aucune idée, répondit Shelby, un peu essoufflée, en la rejoignant, mais je donnerais cher pour être ailleurs. Juillet n’est pas un mois pour penser au lycée.

Déjà, elles arrivaient devant l’entrée de l’imposant bâtiment en briques. Rosalie ouvrit la porte et s’effaça devant son amie.

— En tout cas, j’espère que Canfield ne compte pas sur nous pour nous porter jardiniers volontaires, fit-elle. Entre le magasin de primeurs de maman et le centre des Lendemains qui chantent, je suis bien assez occupée comme ça.

— Pourquoi ? Tu as de nouveaux petits protégés ?

— Non, mais tu sais, il faut du temps pour faire le deuil d’un être aimé. C’est important d’aider les enfants à panser les blessures de l’absence.

Shelby lui jeta un coup d’œil inquiet.

— Tu crois que c’est bon pour toi de baigner dans toute cette tristesse, Rosalie ?

Elle poussa un soupir.

— Ça va faire seize ans que j’ai perdu mon frère, Shelby, murmura-t-elle.

— Bon… Tu sais ce que tu fais, après tout.

Au bout du couloir principal du lycée, les portes de la médiathèque, grandes ouvertes, laissaient échapper l’odeur caractéristique des vieux livres mêlée à celle, plus moderne, des équipements multimédias.

La pièce bourdonnait d’activité. Manifestement, le bouche à oreille avait fonctionné. Aux trois quarts des professeurs présents, venaient s’ajouter une douzaine de délégués de parents d’élèves et quelques notables de la ville. Après un bref salut à la ronde, Rosalie et Shelby trouvèrent deux places au fond de la salle.

Debout sur l’estrade, Dexter Canfield, le proviseur, frappa sur le bureau pour réclamer le silence. Tous les yeux se tournèrent vers lui. De la voix de baryton qu’il réservait aux annonces publiques, il commença par remercier les membres de l’assistance pour leur présence.

— Nous regrettons tous le récent départ à la retraite de Bucky Lowell, enchaîna-t-il.

A l’unisson avec le public, Rosalie acquiesça d’un hochement de tête. Du plus loin qu’elle se souvienne, l’entraîneur des Wildcats, l’équipe de football américain du lycée, était une institution à Whistler Creek. Jamais ses joueurs n’avaient perdu un match. A soixante-treize ans toutefois, l’heure de la retraite avait sonné pour lui. Depuis, les spéculations allaient bon train. Sur qui le conseil d’administration porterait-il son choix pour lui succéder ? La voix de stentor de Canfield la fit sursauter.

— Et maintenant, mesdames et messieurs, préparez-vous à une surprise de taille. Vous êtes sur le point de découvrir le nouvel entraîneur des Wildcats. Il a signé son contrat hier. Je pense que vous serez tous d’accord sur le fait que notre équipe n’aurait pu rêver meilleur remplaçant pour Bucky.

Intriguée, Rosalie balaya la salle du regard. L’impatience était à son comble. Mettant un terme au suspense, Canfield se dirigea vers la porte d’une salle annexe et l’ouvrit en grand.

Pétrifiée, elle sentit ses poumons se vider d’un coup de leur oxygène. Avait-elle des visions ? Pour un peu, elle se serait pincée. La salve d’applaudissements qui s’éleva autour d’elle lui parvint comme étouffée. A l’exception des nouveaux venus, tous les habitants de Whistler Creek avaient reconnu l’enfant du pays, Bryce Benton, immense star du football et héritier de la plus importante exploitation agricole de la région.

Vêtu d’un T-shirt de l’université du Texas et d’une casquette de base-ball, il s’avança vers le bureau, l’air mal à l’aise.

S’extirpant de son hébétude, Rosalie s’obligea à le regarder. Depuis son départ pour l’université, seize ans auparavant, elle ne lui avait pas adressé la parole. Les deux fois où elle l’avait aperçu en ville, elle l’avait évité. Pourtant, à le voir irradier cette assurance décontractée de ceux qui ont eu la chance de naître dans une famille aisée et de faire de bonnes études, elle sentit les années fondre et sa gorge se dessécher. Elle déglutit. Malgré tous ses efforts pour tourner une page définitive sur leur passé commun, elle avait soudain l’impression d’avoir de nouveau dix-sept ans.

Que diable se passait-il ? Quelle raison avait bien pu pousser Bryce à renoncer à sa flamboyante carrière de joueur professionnel au Texas ? D’abandonner son poste d’entraîneur de la célèbre équipe universitaire des Texas Tech pour choisir d’entraîner les Wildcats, l’équipe du lycée de sa ville natale ? C’était incompréhensible.

Les nerfs tendus comme des cordes, elle prit soudain conscience des conséquences de ce retour et un frisson de terreur la traversa. Combien de temps allait-elle pouvoir lui cacher qu’il était le père de Danny ?

Le rire narquois de Shelby vint interrompre le fil de ses sombres pensées.

— Quelle mouche a bien pu piquer Canfield ? Tu as vu la façon dont il exhibe son étalon ? Cela dit, il est indiscutable que c’est une affaire, ajouta-t-elle en décochant un petit coup de coude à son amie.

Sans trop savoir comment, Rosalie parvint à retrouver sa voix.

— C’est vrai, tu ne connais pas Bryce, fit-elle remarquer, affichant une désinvolture qu’elle était à mille lieues de ressentir.

— Pas encore. Il est libre ? s’enquit son amie avec un sourire entendu.

Shelby n’habitait Whistler Creek que depuis trois ans.

— Divorcé.

Le cœur lourd, elle laissa de nouveau ses pensées dériver. Whistler Creek était une petite ville où tout se savait. Bien malgré elle, elle avait été tenue informée de tous les détails de la vie de Bryce.

Elle baissa les yeux sur ses mains tremblantes. Il lui était intolérable de voir ce beau visage hâlé se rengorger sous l’admiration d’un public qui, de toute évidence, avait oublié certains détails du passé de leur nouveau héros. Oublié, ou pardonné !

Incapable d’endiguer le flot de souvenirs qui l’envahissait, elle sentit la honte lui brûler les joues. Comme elle était naïve, à l’époque ! Dire qu’elle avait cru être amoureuse de cet homme qui se laissait ainsi exhiber par Canfield devant la population enthousiaste de Whistler Creek ! Les gens avaient la mémoire courte !

Pourtant, certains drames laissent des traces indélébiles.

*  *  *

Devant la bonne centaine de regards braqués sur lui, Bryce refoulait sa colère. Jamais, de sa vie, il ne s’était senti aussi ridicule. Canfield lui avait demandé d’attendre en coulisses pour lui laisser le temps d’attiser la curiosité de ses concitoyens. Il avait commencé par protester, pensant qu’il était peut-être préférable d’atténuer l’effet de surprise que créerait son retour, mais il avait fini par céder. Après tout, en seize ans, il n’était venu à Whistler Creek qu’une dizaine de fois. Il regrettait maintenant de s’être laissé manipuler par le proviseur, qui avait voulu faire de lui une sorte de bête de foire.

Il leva les mains pour essayer de faire taire le brouhaha animé. Quand Canfield l’avait appelé pour lui proposer la succession de Bucky, il n’avait pas hésité une seconde. Malgré la tragédie qui le hanterait sans doute toute sa vie, la perspective d’entraîner les joueurs du lycée de sa jeunesse comblait toutes ses attentes.

Rayonnant, Canfield se tourna vers lui.

— Bryce a accepté de quitter la prestigieuse équipe de l’université du Texas pour rejoindre notre modeste lycée. Je tenais donc à vous faire partager ce grand moment.

Bryce réprima un geste d’humeur. Son agacement allait croissant. Il avait l’impression d’être un poney de cirque attendant les ordres du dresseur pour commencer son numéro. Malgré l’importante différence de salaire, il ne s’était pas fait prier pour signer le contrat le liant à Whistler Creek. Une décision qui, pour beaucoup, passerait pour insensée.

Mais il aimait le risque. Et il savait qu’entraîner des adolescents lui apporterait beaucoup plus de satisfactions pédagogiques que s’occuper de professionnels.

Son regard se posa sur son père, assis au premier rang. Une lueur de fierté brillait dans ses yeux. C’était aussi pour lui qu’il était revenu. Depuis son infarctus, Roland Benton avait besoin de lui.

Prenant une profonde inspiration, il commença :

— Asseyez-vous, mes amis ! Il s’agit plus ici d’une occasion de faire connaissance que de fêter mon nouveau poste. Je pourrais même dire, de refaire connaissance, pour la plupart.

— Tu veux rire, Bryce ! cria une voix du fond de la salle. Avec toi, notre équipe va se surpasser !

Surpris par ce manque de délicatesse vis-à-vis de Bucky, qui était assis à côté de lui, il grimaça un sourire.

— Bucky me laisse une sacrée réputation à honorer, alors ne nous emballons pas ! répliqua-t-il d’une voix ferme. Et attendons d’avoir gagné quelques matchs avant de crier victoire.

Un sourire satisfait aux lèvres, Dexter Canfield reprit :

— Tu comprends maintenant pourquoi je t’ai fait venir, Bryce. Nous apprécions tous l’immense travail qu’a réalisé Bucky, mais une nouvelle ère s’ouvre aujourd’hui pour le football de Whistler Creek. Et sache que nous sommes tous derrière toi et ton équipe.

— J’apprécie ce bel enthousiasme et je souhaite qu’il nous porte vers de nombreuses victoires. Mais n’oublions pas les absents ; ce sont nos jeunes joueurs qui auront le plus besoin de votre soutien.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Et pour ne pas faillir à la tradition, notre équipe restera une grande équipe. Alors, merci à tous d’être venus ce soir et de m’avoir réservé un accueil aussi chaleureux. Et maintenant, vous n’avez plus qu’à rentrer chez vous. Tout en sachant que ma porte vous sera toujours ouverte.

Le public commença à se disperser. Réprimant son impatience, Bryce dut serrer un nombre incalculable de mains. Au bout d’un temps qui lui parut interminable, il put enfin prendre congé de Canfield. Puis, emboîtant le pas à son père, il se dirigea vers la porte d’entrée. Ils s’apprêtaient à sortir dans la moiteur de la nuit de Géorgie quand il retint son père par le bras.

— Attendons que tout le monde soit parti, tu veux ?

Roland Benton sourit.

— Toute cette excitation te mettrait-elle mal à l’aise, par hasard ?

— Oui. Je ne m’attendais pas à un tel accueil après tant d’années.

— D’un autre côté, tu as toujours voulu revenir.

Il hocha la tête et adressa un signe à un conducteur qui, vitre baissée, levait un pouce en signe de victoire.

— Je ne pensais pas qu’ils seraient aussi contents de m’avoir comme entraîneur du lycée. Tu sais bien papa, quand on place la barre trop haut, la déception n’en est que plus brutale.

— Contente-toi de bien faire ton travail, Bryce. On te demande simplement de donner le meilleur de toi-même. C’est bien ce que tu attends toi-même de tes joueurs ?

— C’est vrai, répondit-il en s’avançant sur le parking presque désert désormais.

Il allait atteindre sa voiture lorsqu’il se figea. A une trentaine de mètres, deux femmes bavardaient et il éprouva un pincement au cœur familier. Il aurait reconnu entre mille l’opulente chevelure brune qui cascadait sur les épaules de l’une d’elles.

Il se tourna à demi vers son père sans cesser de fixer les deux femmes.

— Papa, n’est-ce pas Rosalie Campano, là-bas ? murmura-t-il, la gorge serrée.

— Oui, c’est bien elle, acquiesça l’intéressé en plissant les yeux.

— Sa mère tient toujours le magasin de primeurs sur Fox Hollow Road ?

— Tout à fait. Claudia est l’une de nos meilleures clientes. Rosalie habite toujours la maison familiale. Elle enseigne les lettres au lycée.

— Je me souviens, maintenant, maman me l’avait dit. J’aurais dû me douter qu’elle serait là ce soir.

Toujours absorbée par sa conversation, Rosalie riait. Sentant son pouls qui battait à tout rompre, il esquissa un sourire. Il n’avait rien oublié de la clarté de sa voix aux intonations vives et joyeuses.

Seulement, un étau lui broyait la poitrine. Durant toutes ces années, le souvenir de Rosalie n’avait jamais quitté ses pensées. Elle avait tant compté dans sa vie, autrefois ! Jusqu’au jour où il lui avait brisé le cœur. Certaines blessures ne cicatrisaient jamais.

— Elle s’appelle toujours Campano ? murmura-t-il, envahi par une vague de tristesse.

— Tu veux savoir si elle est mariée ?

— Oui.

— Non, elle est toujours célibataire. D’après ce que je sais, elle a failli se marier une ou deux fois, mais cela ne s’est pas fait.

Un espoir aussi fou que stupide inonda Bryce malgré lui. Rosalie ne s’était jamais mariée ? Allons ! Il devait prendre sur lui, essayer de maîtriser ses pensées indisciplinées. Sentant la main de son père sur son bras, il se laissa entraîner jusqu’à leur voiture, garée dans la direction opposée, puis il pila net. Non, il ne pouvait pas s’en aller comme ça, sans l’avoir saluée. Et tant pis s’il savait qu’il s’engageait en terrain dangereux.

— Attends, je veux lui dire bonsoir.

— Ce n’est peut-être pas le moment, fit valoir Roland.

Bryce lui jeta un coup d’œil surpris. Pourquoi avait-il l’air aussi inquiet tout à coup ?

— Pourquoi ? répliqua-t-il. Je vais être amené à la croiser souvent. Nous allons travailler dans le même bâtiment, enseigner aux mêmes élèves. C’est le moment idéal, au contraire.

Sans plus attendre, il se dirigea vers elle. C’était fou, il le savait. Plus il s’approchait, plus son cœur battait. Seigneur ! Cela faisait seize ans que Ricky était mort et depuis, Rosalie et lui avaient continué leur chemin, chacun de leur côté. Mais, bon sang, elle était à cent mètres et, cette fois, elle ne pourrait pas l’esquiver. Il s’était toujours demandé si la vie lui offrirait un jour une chance de lui dire encore une fois à quel point il regrettait. Il accéléra le pas.

Elle parut le remarquer soudain, un coup d’œil furtif, comme si elle ne l’avait pas aperçu plus tôt. Aussitôt, son sourire s’évanouit, elle se tourna vers son amie et, tout en parlant, ouvrit la portière de sa voiture rouge. Il s’immobilisa. Sans lui laisser le temps de la rejoindre, elle était montée en voiture, avait fait marche arrière et, déjà, elle roulait vers la sortie.

Et, pour la deuxième fois de la soirée, il se sentit complètement ridicule.

- 2 -

Rosalie se gara et contourna la maison pour entrer par la porte de la cuisine. Dixie, le golden retriever familial, l’accueillit en remuant joyeusement la queue. D’un geste affectueux, elle lui gratta l’oreille. Une délicieuse odeur de pain frais et d’herbes de Provence flottait dans la pièce accueillante. Sur la table, un plat de lasagnes à moitié plein et un reste de salade dans un saladier de bois.

— Maman, tu es là ? appela-t-elle.

S’essuyant les mains sur un torchon, Claudia émergea de l’arrière-cuisine.

— Je vais te faire réchauffer les lasagnes, ma chérie.

— Non, merci, ce n’est pas la peine, je ne vais pas tarder à ressortir.

— Ah bon ? Tu vois Ted ?

Elle nia de la tête. Sa mère était l’une des rares à savoir qu’elle avait accepté quelques invitations à dîner de l’entraîneur de base-ball du lycée. Très pudique, elle n’aimait pas voir sa vie privée étalée au grand jour.

— Non. Il a ses enfants ce week-end. Je dois retrouver Shelby à la taverne de Creek Side. Danny est là ? enchaîna-t-elle en jetant un coup d’œil à la salle de séjour.

— Il est sorti. Ses copains sont venus le chercher il y a vingt minutes.

Avec un soupir de soulagement, elle s’affala sur une chaise de la cuisine. Pour une fois, son fils ne lui manquerait pas.

— Tant mieux ! Comme ça, je n’aurai pas besoin de faire semblant que tout va bien.

Sa mère lui lança un coup d’œil entendu.

— En tout cas, pas avec moi. Je suis au courant. Sharon Potter a assisté à votre réunion. Elle m’a téléphoné en rentrant.

— Donc, tu sais déjà qui est notre nouvel entraîneur de football ?

— Oui. De toute façon, j’ai toujours pensé que Bryce reviendrait. Entre son divorce et l’opération de son père, cela me semblait logique.

Rosalie jeta un coup d’œil surpris à sa mère. Ainsi, le retour de Bryce ne l’étonnait pas ?

— J’avais pourtant prié pour que cela me soit épargné, soupira-t-elle.

Claudia prit place de l’autre côté de la table.

— Ne crée pas de problèmes inutiles, Rosalie. Sa présence ici ne va rien changer.

— Moi, je pense que si, au contraire, répondit-elle, déjà résignée. Du moins pour moi. Je ne pourrai pas l’éviter au lycée à la rentrée et je suis condamnée à le croiser quand j’irai chercher nos commandes chez les Benton.

Elle tressaillit. Seigneur ! Comment avait-elle pu oublier ? Elle avait prévu d’y aller le lendemain matin.

— A commencer par demain, par exemple. Imagine un peu si je tombe sur lui ?

Avec une pression de main réconfortante, Claudia répondit :

— Nous ne savons pas si Bryce va s’installer chez ses parents. De toute façon, même si c’était le cas, tu peux toujours arriver aux aurores, bien avant qu’il soit levé.

— Oui, tu as raison, acquiesça-t-elle. Vois-tu, maman, malgré moi, j’ai peur que ce retour de Bryce ne mette le feu aux poudres. Boum ! acheva-t-elle, les deux mains levées.

— Tu sautes à des conclusions trop hâtives, Rosalie. Depuis la naissance de Danny, le secret n’a jamais filtré. Nous sommes quatre dans cette ville à savoir que Bryce est le père de Danny. Et aucun d’entre nous n’a jamais rompu sa promesse de se taire.

Elle détourna le regard, mais Rosalie surprit une ombre mélancolique sur son visage. Claudia avait toujours regretté que Bryce ne soit pas mis au courant de son lien avec Danny. Néanmoins, elle n’avait pas cherché à aller à l’encontre de la décision de sa fille.

— J’aimerais être aussi confiante que toi, maman, fit Rosalie en émiettant distraitement une tranche de pain. Mais je ne peux pas m’empêcher d’imaginer Bryce en présence de Danny, frappé par un éclair de lucidité. Comme si une évidence allait les pousser à se reconnaître mutuellement.

— Cela n’arrivera pas, chérie, assura sa mère en lui retirant le pain de la main. Nous avons toujours été prudentes. Et Danny n’a jamais posé la moindre question sur son père.

— Jusqu’à la mort de papa, l’année dernière. Jamais Danny n’aurait pu rêver meilleur père que son grand-père. Je ne te l’ai jamais dit, maman, mais ce deuil l’a poussé à m’interroger sur l’identité de son vrai père.

— Et que lui as-tu dit ?

— J’ai tenu ma promesse. Je lui ai répondu que son père et moi ne nous étions pas connus longtemps.

Elle s’interrompit, réprimant un soupir. L’idée d’avoir menti à son fils lui était odieuse. Bryce et elle ne se connaissaient-ils pas depuis leur naissance ?

— Que notre histoire n’avait été qu’un feu de paille, poursuivit-elle. Que son père n’était pas prêt à endosser la responsabilité d’un enfant.

De savoir que là, au moins, elle avait dit la vérité la réconfortait un peu.

— Et je lui ai répété qu’il avait été le plus grand bonheur de ma vie et que papa et toi l’aimiez comme un fils.

Claudia opina du chef.

— Tes réponses l’ont satisfait ?

— Je crois. J’ai fini par lui promettre que, plus tard, s’il le souhaitait, je l’aiderais à retrouver son père. Tout en espérant que jamais il ne me le demande.

— Et pour le moment, il n’en a rien fait. Alors je ne vois pas en quoi le retour de Bryce changerait quoi que ce soit. La ressemblance physique est quasi inexistante. Danny n’aura jamais besoin de savoir.

Les pupilles soudain dilatées, Claudia esquissa un sourire énigmatique.

— A moins que tu ne décides de le lui dire…

Elle sursauta. Quelle mouche avait piqué sa mère ?

— Pardon ? Je n’envisage même pas cette option, maman. J’aimerais juste pouvoir me débarrasser de ce pressentiment que j’ai qu’une chose terrible va arriver.

Elle pressa un doigt contre sa tempe pour dissiper la migraine qui s’annonçait.

— Laisse passer un peu de temps, Rosalie. Bryce va s’installer. Tu continueras ta vie. Tes cours, ton bénévolat. Tu verras, les choses finissent toujours par s’arranger. Et maintenant, ajouta-t-elle en lui frôlant la joue d’un geste affectueux, file te préparer et va retrouver tes amis. Il faut te changer les idées.

Docile, elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Je ne pense pas être de très bonne compagnie, ce soir.

— Rosalie ?

— Oui, maman ? demanda-t-elle en se retournant.

— Tu lui as parlé ?

— Non. Après la réunion, nous nous sommes aperçus de loin, sur le parking. Quand j’ai vu qu’il venait vers moi, j’ai paniqué, je suis montée en voiture et j’ai filé.

Elle s’interrompit et se mordit la lèvre. Ce qu’elle n’avouait pas, c’était qu’elle avait dû se faire violence pour refouler un besoin instinctif d’aller se blottir au creux de ses bras.

— Je n’étais pas prête à lui faire face, reprit-elle. Je ne pense pas l’être un jour, d’ailleurs.

Claudia hocha de nouveau la tête.

— On verra bien.

— Que veux-tu dire par là ? demanda-t-elle, agacée. J’ai bien vu ce soir que, même après seize ans, Bryce Benton ne me laissait pas indifférente. Alors, crois-moi, je vais tout faire pour l’empêcher de revenir dans ma vie.

Sur ces mots, elle enfila le couloir. Il était temps de le chasser de son esprit, d’aller retrouver la sérénité de sa chambre douillette, son sanctuaire. Elle pila devant celle de Danny, posa la main sur la poignée et aspira une longue bouffée d’air. Cette chambre avait été celle de Ricky. Après sa mort, elle était restée condamnée pendant trois mois. Jusqu’au jour où, finalement, son père en avait poussé la porte et s’était résolu à emballer les affaires de son fils. Car, malgré le deuil, la vie devait continuer. Bientôt, cette pièce accueillerait un bébé.

Elle entra. Au-dessus du bureau de Danny, Ricky lui souriait. Bien qu’il ne l’ait pas connu, l’adolescent avait voulu garder une photo de son oncle avec le maillot des Wildcats.

Elle s’avança pour la regarder. Chaque fois qu’elle contemplait ce visage familier, elle se sentait à la fois réconfortée et envahie par une tristesse déchirante. La gorge nouée, elle eut un petit sourire ; elle avait devant elle l’image de sa moitié, de l’autre partie d’elle-même. Avec son casque de football sous un bras, ses épaules dont le rembourrage accentuait la robustesse, ses cheveux bruns à la coupe militaire, comme s’il était prêt à mener un combat sur le stade, Ricky était l’incarnation même de la confiance invincible.

D’un geste tendre, elle frôla les lettres du maillot du bout d’un doigt. Comme elle avait été fière de lui ! Le meilleur quarterback des Wildcats, il avait obtenu une bourse pour l’université de Floride. Même aujourd’hui, en regardant son sourire un peu frondeur, elle sentait son cœur fondre.

— Tu me manques, murmura-t-elle.

Si elle sentait toujours sa présence dans la maison, l’impression s’accentuait dans cette chambre. Rien ne pouvait séparer des jumeaux, ni le temps ni même la mort.

Se ressaisissant, elle laissa son regard errer sur les objets du monde de Danny : un gant éculé devenu trop petit, des portraits de stars du base-ball aux murs, une casquette portant l’autographe de l’un de ses héros, une photo de lui en tenue de joueur.

Le jour de ses trois ans, elle avait su que son fils serait un athlète. Il en avait la passion, la détermination, ne craignait jamais de s’égratigner les genoux. Ce jour-là, au parc, elle l’avait vu revenir brandissant fièrement un ballon de football américain. L’espace de quelques longues et douloureuses secondes, elle avait senti les battements de son cœur s’interrompre. Elle lui avait retiré le ballon des mains et elle l’avait emmené au centre commercial dans le but de lui faire découvrir d’autres sports. A son grand soulagement, l’intérêt de l’enfant pour le football avait paru s’émousser et, quand il avait été en âge de choisir, il avait opté pour le base-ball.

Jamais elle n’avait regretté de l’avoir poussé dans cette voie. Elle n’avait eu de cesse de l’encourager et avait pu assister à tous ses matchs sans craindre de le perdre. Un frisson de terreur la traversa. Jamais elle ne supporterait de revivre une telle douleur. Pas plus qu’elle ne pourrait supporter de revoir Bryce Benton…

Chassant ses sombres pensées, elle referma la porte sur le passé et pressa le pas vers sa propre chambre. Elle allait se doucher et se changer. Mais elle ne voulait pas rentrer tard. Elle avait bien l’intention de suivre le conseil de sa mère et d’aller chercher la commande chez les Benton aux premières lueurs de l’aube le lendemain.

*  *  *

Il était 6 h 45. Au volant du vieux pick-up familial, un gobelet de café à la main, elle roulait sur la route peu fréquentée qui serpentait à travers les vastes champs que venaient réchauffer les premiers rayons du soleil. Huit kilomètres séparaient Whistler Creek de la ferme des Benton.

Se lever avant l’aube n’avait pas été un problème. La veille au soir, après son dîner à la Whistler Inn, elle était rentrée tôt et avait dormi d’un sommeil agité. Au saut du lit, elle avait enfilé à la hâte un jean et un T-shirt, attaché ses cheveux indisciplinés d’une simple barrette et était sortie dans la cour sur la pointe des pieds.

L’entrepôt de primeurs ouvrait à 7 heures et elle serait la première cliente.

Même si les Benton étaient liés au plus grand chagrin de sa vie, elle parvenait à maintenir des rapports cordiaux avec eux. Mais elle remerciait le ciel que Danny ait hérité des yeux noirs, du teint mat et des cheveux bruns des Campano, et non de la blondeur et de la peau claire de son père. Personne à Whistler Creek ne se doutait qu’il était le fils de Bryce. Elle était même allée jusqu’à modifier sa date de naissance sur ses papiers officiels.

Chemin faisant, elle ne pouvait empêcher ses pensées de dériver vers les événements de la veille. Une multitude de questions l’assaillaient : qu’est-ce qui avait bien pu pousser Bryce à renoncer à sa brillante carrière à l’université du Texas ? Sa ville natale lui manquait-elle tant que ça ? Se sentait-il une obligation vis-à-vis de ses parents ? Avait-il eu besoin de revenir à Whistler Creek pour se ressourcer après son douloureux divorce ? Elle l’aurait aisément compris. Pour sa part, elle ne s’imaginait vivre nulle part ailleurs.

Pourtant, le Bryce qu’elle avait connu et cru aimer lui avait toujours donné l’impression d’avoir suffisamment confiance en lui pour pouvoir affronter n’importe quelle épreuve de la vie. Après tout, il n’avait pas été bien long à se remettre de la mort de son meilleur ami.

Et qu’est-ce qui l’avait poussé, la veille au soir, à venir vers elle, provoquant sa fuite précipitée ? Avait-il compris qu’elle l’avait évité délibérément ? Avait-il été convaincu par son air dégagé ? Ou bien s’était-il douté que ces retrouvailles étaient au-dessus de ses forces ? Qu’elle ne voulait pas ranimer les souvenirs, ne pouvait pas risquer d’en créer de nouveaux ?

Chassant ces interrogations de son esprit, elle se félicita de voir que, malgré ses quelques minutes d’avance, le portail électrique des Benton était déjà ouvert. Et quand elle arriva devant l’immense hangar, elle constata qu’elle était bien la première cliente. La chance lui souriait ! Les employés qui s’affairaient déjà lui adressèrent un signe de main.

Elle sauta du pick-up et salua le fidèle Juan Gonzalez, qui avait travaillé avec Enzo, son père, à l’époque où celui-ci était responsable des ventes de l’exploitation Benton.

— Bonjour, Juan ! Voilà ma liste : des poivrons rouges, dix cageots de maïs et quatre kilos d’oignons Vidalia.

— Ce sera prêt dans deux minutes, Rosalie.

Le laissant préparer la commande, elle s’avança dans les allées bordées de cageots de splendides fruits et légumes tout juste récoltés.

Elle venait de s’arrêter pour soupeser une belle tomate au creux de sa paume quand elle sentit une main légère se poser sur son épaule.

— Bonjour, Rosalie. Ça fait longtemps, murmura une voix masculine.

Ce timbre familier, elle l’aurait reconnu entre mille. Elle sursauta, comme traversée par une décharge électrique, et fit volte-face. La tomate alla s’écraser à terre, attirant une multitude de petits insectes ailés. La gorge nouée, elle leva la tête vers les magnifiques yeux bleus qui avaient hanté ses rêves d’adolescente. Que diable faisait Bryce ici de si bon matin ?

— Je suis désolée, murmura-t-elle en regardant la masse pulpeuse à côté de ses baskets.

— Ce n’est pas grave, affirma-t-il avec un geste en direction des piles de cageots. Comme tu peux le voir, nous en avons d’autres.

Il prit une serviette en papier, ramassa la tomate et la jeta à la poubelle. Dieu merci, il ne semblait pas vouloir lui serrer la main. Elle n’avait pas la moindre envie de tester sa propre réaction à un nouveau contact.

— Je t’ai vue hier soir sur le parking du lycée, reprit-il.

Elle battit des paupières, comme éblouie. La veille, il était de l’autre côté de la pièce, une casquette de base-ball bas sur le front. Ce matin, elle le voyait en pleine lumière. Un visage qu’elle aurait reconnu n’importe où. Un coin de sa bouche remonta en un demi-sourire, exactement comme dans son souvenir. Il plissa les yeux derrière ses épais cils bruns. Des mèches de cheveux, d’un châtain plus foncé que dans son souvenir, lui barraient le front.

Troublée par l’intensité de ce regard azur pailleté d’indigo qui semblait la pénétrer dans toutes les fibres de son corps, elle sentit une sensation d’intense excitation vibrer au creux de son ventre.

— Rosalie ? Tout va bien ? demanda-t-il, tandis que son sourire s’élargissait.

Bien sûr, elle aurait dû s’attendre à cette question. Cela faisait déjà plusieurs minutes qu’elle était plantée là, comme changée en statue de sel. Si elle ne voulait pas passer pour une idiote, il était grand temps de recouvrer ses esprits et d’articuler quelques paroles intelligibles. Elle secoua la tête pour essayer de s’éclaircir les idées. Qu’avait-il dit ? Quelque chose au sujet du parking du lycée. Feignant la désinvolture, elle répondit avec un petit haussement d’épaules.

— Oui, j’étais au lycée hier soir. Canfield voulait tout le corps enseignant pour témoin…

Elle se tut. Elle était sur le point de terminer sa phrase sur une note moqueuse.

— … de son spectacle ? acheva-t-il.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle se maudit. Décidément, elle n’arrêtait pas de mentir. C’était exactement le mot qu’elle allait employer.

— C’était un vrai gala, pourtant, approuva-t-il dans un éclat de rire. Il ne manquait plus que la fanfare des Wildcats.

— Manifestement, certains considèrent ton retour comme un miracle. Quoi de mieux pour succéder à Bucky qu’un champion de football revenu dans sa ville natale ? persifla-t-elle.

Un frisson la traversa. Elle n’avait eu aucune intention de se montrer sarcastique. Feindre l’indifférence aurait été beaucoup plus habile de sa part.

— A voir, se contenta-t-il de répondre.

La voix de Juan les interrompit.

— Rosalie !

Bénissant la diversion, elle se retourna.

— Ma commande doit être prête, déclara-t-elle.

— Je vais aller aider Juan, proposa Bryce.

Elle le précéda et, ensemble, ils se dirigèrent vers le pick-up. Tandis qu’elle avançait, la peau de sa nuque était parcourue d’une multitude de picotements et elle avait une nette impression de lourdeur dans les jambes.

Une file de pick-ups et de camionnettes s’était déjà formée derrière son véhicule.

— Nous ferions bien de nous dépêcher, dit-elle. Tu as d’autres clients.

Une fois la commande chargée, elle s’empressa de rédiger un chèque et le remit à Juan. Puis, ignorant Bryce, elle se hissa sur le siège de sa voiture et mit le contact.

— Ton père doit être content que tu sois revenu, lança-t-elle.

— J’ai l’impression que oui, répondit-il en se penchant vers la vitre ouverte. En tout cas, j’espère que ma présence lui fera du bien. C’est étrange, mais dès que je me suis retrouvé au milieu des récoltes, ce matin, tout m’est revenu. Je suppose que j’ai cette terre dans le sang.

— Comme tu as le football dans le sang.

— Oui, comme j’ai le football dans le sang.

Elle fixa un point droit devant elle. Il lui suffisait de démarrer pour mettre un terme à cette épreuve. Maintenant qu’elle avait survécu à un face à face avec Bryce, peut-être pourrait-elle le croiser dans les couloirs du lycée sans perdre tous ses moyens. Mais pour le moment, elle ne voulait pas prendre le risque de le regarder encore une fois.

— Bon, à bientôt, fit-elle en levant une main. Tu salueras tes parents pour moi.

— Je n’y manquerai pas. Et embrasse Claudia.

— Sans faute.

Sans détourner les yeux, les lèvres pincées, elle démarra. Elle n’avait plus qu’à retirer son pied du frein.

— Rosalie, lança-t-il soudain.

Son cœur s’emballa et elle tourna imperceptiblement la tête.

— Oui ?

— On peut se voir, un de ces jours ?

Elle planta son regard dans le sien sans ciller. Il blaguait, sans nul doute. Mais non, il avait l’air sincère.

— Pourquoi pas aujourd’hui, d’ailleurs ? Nous pourrions nous retrouver à Whistler Inn pour déjeuner.

— Pour déjeuner ? répéta-t-elle.

Les mains crispées sur le volant, elle se maudit. Pour un professeur de lettres, elle manquait singulièrement de repartie.

— Oui, le repas du milieu de la journée, précisa-t-il avec un petit rire. La plupart des gens déjeunent.

Voilà qu’il se fichait d’elle, maintenant ! Elle prit son air le plus revêche.

— Je ne peux pas, répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Tu es sûre ? Je me disais que tu pourrais m’aider à rattraper seize ans de commérages à Whistler Creek.

— Demande à tes parents, ils sont au courant de tout.

— Je me fiche bien des membres du country club.

C’était exact. Il avait toujours préféré la simplicité de la famille Campano. Eh bien, cette époque était révolue !

— Je ne peux pas, voilà tout ! Je dois tenir le magasin.

C’était un mensonge. Le samedi, elle faisait des courses. Il ne lui restait plus qu’à espérer que Bryce ne passe pas devant chez elle.

— Une autre fois, alors ?

Elle relâcha le frein et, soulagée, démarra enfin.

— Peut-être. Qui sait ?

— Rosalie ? appela-t-il de nouveau.

— Oui ?

— Il me manque encore, à moi aussi.

Enfonçant la pédale de l’accélérateur, elle s’éloigna, des larmes lui brûlant les paupières. Un coup d’œil au rétroviseur lui indiqua que Bryce n’avait pas bougé. Les mains sur les hanches, il la suivait du regard.

- 3 -

Marjorie Benton déposa un autre pancake au sommet de la pile sur l’assiette de Bryce.

— Je te ressers du bacon ? demanda-t-elle.

— Maman, assez ! implora-t-il. Je ne suis rentré que depuis quelques jours et je suis sûr que j’ai déjà pris au moins trois kilos.

— On est dimanche, Bryce, répliqua-t-elle en poussant vers lui la bouteille de sirop d’érable. Le week-end, nous avons l’habitude de faire un petit déjeuner consistant, rappelle-toi.

— Parce que cette assiette d’œufs brouillés et de saucisses que tu m’as apportée à l’entrepôt vendredi matin était un repas léger ? demanda-t-il alors en jetant un regard plein d’espoir vers son père.

Dissimulé derrière son journal, Roland émit un petit rire.

— Prendre quelques kilos ne te fera pas de mal, répliqua sa mère en s’installant à côté de lui. Je sais que tu ne cuisines pas, puisque tu es célibataire. Et je sais que ton ex-femme n’était pas très portée sur les tâches ménagères.

Il s’apprêtait à se défendre : il était bon cuisinier. Mais à quoi bon ? La bouche pleine, il sourit. Elle devait imaginer qu’ils avaient vécu quatre ans dans un taudis, Audrey et lui. Or, ils avaient une femme de ménage et se faisaient livrer des plats régulièrement. L’échec de leur mariage n’était pas dû à de simples problèmes domestiques.

— Mais je pense qu’il est temps d’aborder le sujet qui te préoccupe vraiment ce matin, enchaîna-t-elle en agitant l’index.

Bryce réprima un soupir résigné et but une longue gorgée de lait. Il savait d’avance qu’il n’y couperait pas.

— Maman, sommes-nous obligés de parler de ça ? plaida-t-il en repoussant son assiette.

D’un ongle manucuré, elle tapota la nappe.

— Je ne vois pas pourquoi tu as déjà pris rendez-vous avec un agent immobilier, Bryce. Rien ne presse.

Il s’accouda à la table et la regarda.

— Tu veux voir mon permis de conduire, maman ? Pour te rappeler que j’ai trente-trois ans ?

Elle se raidit.

— Je connais ton âge, Bryce. J’étais présente le jour de ta naissance, figure-toi.

— Mais tu n’as pas partagé les seize dernières années de ma vie, répliqua-t-il. J’ai perdu l’habitude de vivre chez mes parents. Maman, je t’aime beaucoup, tu le sais. Mais j’ai besoin d’être chez moi. Et je veux quand même vivre à Whistler Creek.

Avec une moue affligée, elle tourna la tête vers les champs de la ferme familiale, qui s’étendaient à perte de vue.

— Mais tu es chez toi ici, Bryce. Et, un jour, cette terre sera la tienne.

— Peut-être, maman. Et je serai heureux d’aider papa quand il aura besoin de moi. Mais pour le moment…

Marjorie s’apprêtait à protester quand Roland replia son journal et le posa sur la table. Il était peu loquace de nature et, quand il parlait, tout le monde l’écoutait.

— Bryce est un grand garçon, Marjorie. Laisse-le partir. Il ne sera pas loin, de toute façon.

D’un geste distrait, Marjorie joua quelques secondes avec les boutons de sa robe. Puis, drapée dans sa dignité, elle se leva, ramassa l’assiette de Bryce et se dirigea vers l’évier.

— Très bien ! lâcha-t-elle en ouvrant le robinet à fond.

Bryce resta coi. Un silence gêné s’était installé entre ses parents. Préférant ne pas intervenir, il se leva à son tour, déposa un baiser rapide sur la joue de sa mère et sortit.

*  *  *

Posté au milieu de l’allée de vieux chênes, Bryce contemplait la bâtisse de bois patinée par le temps.

— Quand je pense au nombre de fois où je suis passé devant ces arbres sans jamais me douter de ce qu’ils dissimulaient, déclara-t-il à l’intention de Lisa, l’agent immobilier.

Il leva les yeux vers le toit. Quelques bardeaux manquaient, les briques de la cheminée s’écroulaient.

— Elle a besoin d’une sérieuse rénovation, fit-il remarquer. Le toit, la peinture…

Déjà, les mains le démangeaient de se mettre au travail. Quand il avait vu cette maison se profiler derrière les hautes frondaisons, une heure auparavant, il avait eu le coup de foudre. D’emblée, il avait aimé le deuxième étage au toit mansardé, les deux fenêtres sur les pignons, l’accueillante véranda qui courait le long de la façade. De plus, l’agencement intérieur correspondait exactement à ses désirs : au rez-de-chaussée, un vaste salon avec sa cheminée en pierres, une belle salle à manger, une cuisine assez spacieuse pour accueillir une table et des chaises, une chambre et une petite pièce où il pourrait aménager son bureau. L’étage comptait deux chambres supplémentaires.

Ils contournèrent la maison pour se retrouver dans un jardin envahi par les mauvaises herbes, avec, en son centre, un puits couvert de mousse. Un petit bois de magnolias parfumés le prolongeait. Il s’y enfonça et, quand il revint, son esprit bouillonnait de projets.

La voix de Lisa vint interrompre ses pensées.

— Alors, qu’en pensez-vous ? Je vous imagine très bien vivre ici. Et, en habitant Fox Hollow Road, vous êtes tout près du centre.

Et des Campano, ajouta-t-il en son for intérieur.

En venant, il avait aperçu des voitures de clients garées devant le magasin de primeurs. Et, comme chaque fois qu’il passait devant cette maison où il avait connu le bonheur, son cœur avait bondi dans sa poitrine. Il n’avait pas vu Rosalie, mais il avait décidé de s’arrêter pour saluer Claudia au retour.

— Je vais commencer par la faire expertiser, répondit-il. Vérifier le toit, la plomberie, l’électricité.

— Tant mieux. Nous pourrons rédiger l’acte de vente dès que l’expertise vous aura donné satisfaction, approuva-t-elle en tapotant son dossier.

— Si tout se passe bien, je suis preneur, ajouta-t-il, avec un frisson d’excitation.

Cette maison serait à lui, il le savait.

— Rendez-vous dans une demi-heure à l’agence. Je vais commencer à rédiger les papiers.

*  *  *

— A quelle heure tes copains viennent-ils te chercher pour aller au stade ? demanda Rosalie à Danny en le rejoignant au magasin.

Tous les dimanches après-midi, l’adolescent jouait au base-ball.

— Ils ne vont pas tarder, répondit-il avec un coup d’œil à sa montre. Je dois aller chercher mes affaires. Tu peux rester aider grand-mère ?

— Oui. J’ai l’impression que la journée a été bonne.

Il acquiesça d’un signe de tête et partit en courant. Au même moment, une Honda Civic s’engagea dans l’allée pour remonter jusqu’à la maison. C’était les amis de Danny qui venaient le chercher. Après leur avoir adressé un petit salut de la main, Rosalie prit une pile de corbeilles, qu’elle entreprit de remplir avec les tomates d’un cageot.

Elle était absorbée dans sa tâche quand un bruit de moteur lui fit relever la tête. Un gros pick-up noir s’immobilisait devant le magasin. A qui pouvait-il bien appartenir ? Elle baissa les yeux vers la plaque minéralogique : celle-ci indiquait Texas Tech University. Elle tressaillit, mais déjà, Bryce descendait de voiture.

Il fit quelques pas dans sa direction et s’arrêta net. Claudia avait poussé un tel cri qu’une cliente en avait lâché son sac de pêches.

— Bryce Benton ! Oh ! mon Dieu ! Dans mes bras !

La gorge nouée, Rosalie le vit contourner l’étal pour aller serrer Claudia contre son torse vigoureux. Quand, enfin, il la relâcha, Claudia posa la main sur son cœur et leva les yeux vers lui.

— Tu es encore plus beau qu’avant, pour peu qu’une telle chose soit possible ! s’exclama-t-elle.

Les mains tremblantes, Rosalie aida machinalement la cliente à ramasser ses pêches. Pourquoi sa mère était-elle si heureuse de revoir Bryce ? Elle semblait avoir gommé le passé. Après tout, libre à elle de le faire ! Toutefois, si sa mère avait décidé de passer l’éponge, sa rancœur à elle restait intacte.

Pourtant, après la mort tragique de Ricky, à tort ou à raison, l’amertume envers Bryce était ce qui les avait soudés, ses parents et elle, pour affronter le malheur.

Et quand son fils Danny était arrivé, redonnant un sens à leur vie, elle avait continué à pleurer son frère toutes les nuits. Son père, Enzo, avait refoulé son chagrin au plus profond de lui-même, la poussant souvent à se demander s’il s’autorisait même à penser à Ricky. Quant à sa mère, elle avait consacré tous ses efforts à créer un foyer heureux pour son petit-fils.

Contrairement à son mari et à sa fille, elle avait décidé qu’il était temps de redonner une chance au bonheur. Mais Rosalie s’était souvent demandé si Claudia avait pu pardonner à Bryce. Or, à voir la joie avec laquelle elle l’accueillait aujourd’hui, la réponse à cette question était évidente.

— Tout le monde parle de toi en ville, s’exclamait-elle.

Il esquissa un petit sourire modeste et ils se mirent à bavarder comme si de rien n’était. Rosalie décida de les ignorer et de s’occuper de sa cliente. Sa tranquillité fut toutefois de courte durée. A peine la cliente repartie, Bryce s’avança vers elle.

— Alors, comment vont les affaires, Rosalie ?

— Pas trop mal, répliqua-t-elle, laconique.

A ce moment précis, la Honda passa devant eux, Danny sur la banquette arrière et, après un coup de Klaxon, s’engagea dans Fox Hollow Road.

Bryce suivit la voiture des yeux, puis se tourna vers Rosalie avec un claquement de doigts.

— Ah oui, c’est vrai ! s’écria-t-il. Tu es maman. Il paraît que tu as rencontré le père à la fac.

— C’est exact.

— C’est un garçon ?

— Oui.

— Et tu es revenue habiter à Whistler Creek, chez tes parents ?

— Toujours exact.

Elle regarda la voiture disparaître à un détour de la route. Pourvu que la conversation en reste là. Hélas, Bryce semblait déterminé à insister.

— Ton fils est déjà au lycée ?

Un sombre pressentiment l’envahit. Il fallait à tout prix détourner son attention, rester vague, aussi vague que possible. Prenant son air le plus affairé, elle arrangea ses corbeilles.

— Il y entre cette année.

Il restait planté devant elle sans comprendre, manifestement, qu’elle était occupée.

— Je suppose que tu n’es pas ici pour faire ton marché ? ironisa-t-elle.

Avec un sourire en coin, il répondit :

— Pas aujourd’hui.

— Alors ?

— Si je te disais que je suis passé voir si nos produits se vendaient toujours aussi bien, tu me croirais ?

Refoulant son exaspération, elle continua à empiler des tomates et arbora son expression la plus rébarbative. Elle devait se faire violence pour ne pas trahir ses émotions à fleur de peau.

— Comme tu peux le constater, j’ai du travail, reprit-elle. Si tu veux aller inspecter un autre revendeur, surtout ne te gêne pas.

Nullement découragé par cette rebuffade, il restait là, à se dandiner sur place. Que lui voulait-il, à la fin ?

— En fait, ce n’est pas vraiment la raison qui m’amène, finit-il par avouer avec un sourire.

— Mais encore ?

— Figure-toi que toi et moi, nous allons être voisins.

Il se retourna et indiqua la route d’un geste vague.

Abasourdie, Rosalie abandonna ses tomates et serra convulsivement les poings.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— Je suis sur le point d’acheter la ferme des Harbin.

Bouche bée, elle le contempla. Les mots lui brûlaient les lèvres. Il n’avait pas le droit ! Elle ne voulait pas qu’il vienne habiter si près ! Ne voulait pas être obligée de penser à lui chaque fois qu’elle sortirait de chez elle, ne voulait pas le voir de nouveau envahir l’espace qu’il remplissait dans son cœur autrefois. Elle prit cependant son expression la plus neutre et se contenta de faire remarquer :

— Voilà un moment qu’elle n’est plus habitée.

— Je sais. Il y a beaucoup de travaux à faire. Tu connais cette maison ?

Elle hocha la tête.

— J’y suis allée une ou deux fois avec mon père, pour livrer des fruits et des légumes aux Harbin. Mais je n’en ai aucun souvenir.

Un éclair d’enthousiasme passa dans le regard bleu azur.

— C’est une très belle propriété, Rosalie. Avec un potentiel énorme. J’ai hâte de la rénover.

Elle se composa un visage de marbre, mais son sentiment de frustration allait croissant. Comme si le fait de devoir travailler avec lui entre les murs du lycée ne suffisait pas, ils allaient désormais être voisins ! Quel besoin avait-il de venir s’incruster si près de chez eux ? Whistler Creek était pourtant assez étendue !

S’extirpant de ses pensées, elle s’obligea à l’écouter. Il avait enchaîné :

— Je veux vraiment acheter cette maison, Rosalie. Je n’aurai vraiment l’impression de faire de nouveau partie de cette ville que quand j’aurai emménagé chez moi.

Il se tut. Il était manifeste qu’il attendait sa réaction. Eh bien, elle n’avait rien à lui dire. Quelques secondes passèrent.

— Tu ne me félicites pas ? finit-il par demander.

D’une voix étranglée, elle murmura, à contrecœur :

— Félicitations, Bryce.

Intérieurement, elle fulminait. Tout ce qu’elle rêvait de lui lancer, c’était : « Comme d’habitude, tu n’en fais qu’à ta tête ! »

Pourtant, elle se contint. Claudia ne manquerait pas de l’entendre. Elle se contenta donc d’ajouter :

— J’espère que tu y seras heureux.

— Puisque nous serons si proches voisins, tu pourras m’apporter du lait si je suis en panne, suggéra-t-il avec un sourire.

C’en était trop ! La colère déferla en elle comme une vague et elle jeta un coup d’œil à sa mère qui, bien entendu, ne perdait pas une miette de la conversation. Tant pis ! Elle était sur le point d’exploser et elle n’allait pas se gêner.

— Regarde autour de toi, Bryce. Des champs, des granges, des plaines à perte de vue… Tu n’es pas à Wisteria Lane, bon sang ! Ici, on n’a pas le temps de prendre le café ou de siroter des margaritas avec ses voisins.

Elle sentit le dard du regard de Claudia la transpercer. Eh bien, sa mère pouvait penser ce qu’elle voulait, après tout. Vider son cœur lui avait fait un bien fou !

Une peine sincère se peignit sur le beau visage masculin.

— Je suis un peu déçu, Rosalie, murmura-t-il. J’espérais que nous pourrions faire table rase du passé.

Accablée, elle laissa échapper un soupir. Sa colère était retombée. D’un ton radouci, elle déclara :

— Bryce, je te souhaite tout le succès possible. Mais pour moi, le passé se dressera toujours entre nous. Il m’est impossible de l’effacer. Il nous a façonnés, il a fait de nous les adultes que nous sommes devenus.

« Et ton retour n’y changera rien, conclut-elle en son for intérieur. C’est impossible. »

Croisant les bras, il l’enveloppa d’un regard désolé. Elle comprit, à sa voix sourde, qu’il ne voulait être entendu que d’elle seule.

— Rosalie, je n’ai plus jamais eu d’ami comme Ricky. Ni d’amie comme toi. Et plus jamais, je n’ai aimé comme je t’ai aimée. Je ne peux pas oublier, je ne veux pas…

— Alors tu vas devoir apprendre à vivre avec ce sentiment de néant. Comme moi.

Il ne répondit pas : deux voitures venaient de s’arrêter devant le magasin, amenant de nouveaux clients. Un éclair de tristesse, ou de regret, ou peut-être des deux, traversa son regard dont le bleu s’était assombri.

— A bientôt, Rosie, murmura-t-il. Tout cela est d’une telle tristesse…

— Là-dessus, nous sommes d’accord, répondit-elle d’une voix qu’elle s’appliqua à garder posée.

Son cœur s’était pourtant remis à battre la chamade. Bryce l’avait appelée « Rosie », le surnom de son enfance.

Après avoir pris congé de Claudia, il remonta dans son pick-up et s’éloigna. Refusant de se laisser déstabiliser par la lueur de désapprobation qui brillait dans les yeux maternels, Rosalie chassa ses regrets et salua les nouveaux arrivants.

- 4 -

Bryce sortit de la douche, s’essuya et enfila un T-shirt et un jean. Ce matin-là, il prenait officiellement ses fonctions au centre sportif du lycée de Whistler Creek. Toutes ses pensées auraient dû être concentrées sur cet événement. Alors pourquoi n’arrivait-il pas à faire taire la petite voix intérieure qui, depuis la veille, ne cessait de lui marteler : « Tu vas devoir apprendre à vivre avec ce sentiment de néant » ?

Il dévala l’escalier de la maison familiale pour gagner la cuisine, posa un rapide baiser sur la joue de sa mère, se versa un café et, sans lui laisser le temps d’aborder le sujet de l’achat de la ferme des Harbin, sortit précipitamment pour gagner son pick-up. Il n’était pas d’humeur à discuter.

Quelques minutes plus tard, il roulait sur la large route jalonnée de coquettes maisons, indifférent à la beauté du paysage. Les mots de Rosalie persistaient à le hanter. Tenant sa tasse d’une main, il but une gorgée du breuvage brûlant.

— Qu’est-ce qu’elle attend de moi exactement ? s’interrogea-t-il tout haut.

Il se rabroua. Il était vraiment trop bête. Autant se faire une raison, Rosalie n’attendait rien de lui, voilà tout. Alors pourquoi se fatiguer à chercher des réponses ?

Il poussa un soupir accablé. Il savait très bien pourquoi, en fait. Rosalie n’était-elle pas ce qu’il avait eu de plus précieux au monde ? Des années durant, Ricky et elle avaient été ses compagnons de jeux. Jusqu’à ce merveilleux matin de printemps, le lendemain du bal de fin de terminale, où il avait compris qu’il était fou amoureux d’elle. Pour la première et l’unique fois de sa vie, il avait ressenti un merveilleux sentiment de pure exultation, un raz-de-marée d’émotions balayant tout sur son passage.

Et quand il repensait à ce jour mémorable, il savait que Rosalie avait vibré de la même évidence. Les souvenirs affluaient maintenant à sa mémoire. Le lendemain du bal, un brunch avait été servi chez ses parents, au bord de la rivière. Epuisés par leur soirée de la veille, leurs cavaliers respectifs avaient déclaré forfait. Et, tout naturellement, Rosalie et lui s’étaient retrouvés ensemble. N’étaient-ils pas de vieux amis ?

Le cœur étreint par une émotion sourde, il se revit entraînant Rosalie vers le champ de pêchers, une bouteille de champagne glacée à la main. En riant, il avait fait sauter le bouchon et des paillettes dorées avaient jailli sur la robe à bretelles qu’elle portait.

Pour plaisanter, il lui avait suggéré de boire en croisant les bras, à la façon des amoureux. Après tout, quel mal y avait-il à s’amuser ? Quand Rosalie avait acquiescé d’un battement de ses longs cils noirs, que toutes les filles du lycée lui enviaient, il lui avait déposé un baiser spontané sur la joue. Un baiser chaste, sans arrière-pensées. Pourtant, comme mû par une force incontrôlable, il s’était ensuite emparé de ses lèvres. Aujourd’hui encore, il ignorait ce qui l’avait poussé. Il savait juste que, depuis l’instant où leurs bouches s’étaient unies, celle de Rosalie aussi douce que la brise matinale, plus rien n’avait jamais été comme avant.

Hélas ! Autant se rendre à l’évidence. Aussi doux que soit ce souvenir, il appartenait à un passé bien révolu. Aujourd’hui, il ne devait penser qu’au présent et à cette nouvelle page de sa carrière qui s’ouvrait.

Après avoir traversé sans encombre le centre-ville animé, il arriva au lycée et se gara sur le parking réservé aux professeurs. La seule autre voiture était une berline grise. Il déchargea les cartons de l’arrière de son pick-up sur un chariot et gagna le centre sportif.

A l’intérieur, l’odeur si caractéristique de transpiration mêlée au parfum indéfinissable des rêves masculins l’assaillit. Il enfila un couloir aux murs décorés des plaques commémorant les donateurs grâce auxquels le centre avait vu le jour. Avisant la première porte sur sa droite, il lut « Bryce Benton, entraîneur » et entra.

Il esquissa un sourire satisfait. En prévision de son arrivée, les murs, débarrassés des diplômes et des photos de Canfield, avaient été repeints en beige. Après avoir posé un à un ses cartons sur le grand bureau métallique, il entreprit de les vider.

Une fois cette tâche accomplie, il s’assit et poussa un soupir d’aise. Ses propres diplômes et récompenses aux murs, il pouvait maintenant se plonger dans ses notes. Il était temps d’étudier sa stratégie de travail.

Après deux heures de concentration intense, il s’interrompit et savoura l’instant. Comme il était bon de se retrouver ici, dans cet endroit où il avait toujours rêvé de travailler ! Il se leva et, de la baie vitrée, regarda le stade. C’était là que, dans quelques jours, il entraînerait des débutants pour en faire de grands joueurs de football américain. Un homme en short et polo et deux jeunes attirèrent aussitôt son attention. Un entraînement de base-ball battait son plein.

Il resta un moment à les observer. Il savait à quel point le lien qui unissait un sportif à son entraîneur comptait. L’équilibre personnel de chaque joueur était essentiel au succès de toute l’équipe. Un équilibre qui ne pouvait exister sans soutien familial.

Un sentiment de nostalgie l’envahit alors. Du temps de Bucky, le bureau devait être rempli de photos de famille. Le sien, en revanche, resterait tristement vide. Il savait pourtant à quel point s’inspirer d’un visage aimé pouvait aider à prendre les décisions qui affectaient tant de vies et tant de rêves.

Il refoula son regret. S’il achetait la ferme des Harbin, il prendrait un chien, un chien photogénique. Et si la chance tournait vraiment en sa faveur, peut-être se remarierait-il un jour. Peut-être serait-il enfin père. N’avait-il toujours pas rêvé d’avoir deux enfants ? Il tressaillit. Le prenant par surprise, la vision de Rosalie s’était imposée à son esprit. La Rosalie d’aujourd’hui qui, en dépit de son regard empreint des ombres du passé, n’avait rien perdu de la renversante sensualité de ses dix-sept ans.

Il secoua la tête avec résignation. Il aurait été déraisonnable de se bercer d’illusions.

— Ne t’aventure pas sur ce terrain, Bryce, s’admonesta-t-il en se levant. Elle a été très claire sur sa position.

Il était temps de se changer les idées et d’aller voir d’un peu plus près les joueurs de base-ball. Quittant son bureau, il gagna le stade. En le voyant approcher, l’entraîneur lui adressa un signe de bienvenue.

— Ted Fanning, se présenta-t-il. Bienvenue à Whistler Creek, Bryce. Ou plutôt, content de te retrouver, devrais-je dire.

Il serra la main tendue.

— Merci et enchanté. Je suppose que ces deux-là sont les stars de l’équipe, enchaîna-t-il en se tournant avec intérêt vers la pelouse sur laquelle évoluaient les deux garçons.

— C’est exact, répondit Ted. Regarde ce lanceur. Il va t’étonner.

Attentif, Bryce admira le jeune joueur, qui exécuta un lancer d’une qualité remarquable.

— Magnifique ! Ce gamin est un as !

— Oh que oui ! s’exclama l’entraîneur en plaçant les mains autour de sa bouche. Montre-nous un fastball, Danny.

Sans se faire prier, le garçon se mit en position et visa le batteur.

— Bon sang ! fit Bryce avec un sifflement d’admiration. Cette balle allait à bien 120 kilomètres par heure.

— Je l’ai chronométrée à 125, répondit Fanning avec un sourire. Et cette précision ? Le lanceur bouge à peine le bras. Et je ne te parle pas de sa passion pour le sport. Si je l’écoutais, il consacrerait tout son temps libre à l’entraînement.

Bryce continua à regarder le lanceur phénomène avec une admiration croissante.

— Quel âge a-t-il ? finit-il par demander.

— Quinze ans. Difficile à croire, non ? Il va faire partie de mon équipe pendant quatre ans. Un rêve d’entraîneur.

Bryce garda un silence pensif. Il pensait à sa propre équipe de football. N’avait-il pas devant lui le quaterback idéal ? Une position qui, justement, serait vacante à la fin de la saison en cours chez les Wildcats. Or, il n’avait aucun candidat en vue pour le moment. A moins que…

— Dis-moi, Fanning, y a-t-il une chance de l’intéresser aussi au football ?

Le sourire de Fanning s’évanouit.

— J’espère que tu n’envisages pas de me piquer mon joueur ?

— Non, bien sûr. Mais le base-ball et le football sont tout à fait compatibles. Et il a un bras de quarterback.

Fanning hésita un instant, puis haussa les épaules.

— Les deux saisons ne se chevauchent pas, répondit-il. Et je sais qu’il ne rechignera pas à s’entraîner davantage.

Bryce le dévisagea avec attention. A quoi était due sa réticence ?

— Dans ce cas, quel est le problème ? Tu ne veux pas le partager ?

— Je dois dire que je n’aimerais pas qu’une blessure de foot handicape son jeu au base-ball. Et puis…

— Et puis ?

— Je connais sa mère. Je crois qu’elle ne tient pas particulièrement à le voir jouer au football américain. Elle estime que c’est un sport dangereux.

— Si ce n’est que ça, je lui parlerai.

Pour lui, c’était loin d’être un problème majeur. Il avait déjà persuadé bien des parents réticents.

— Tu pourras toujours essayer, mais elle est aussi très à cheval sur ses résultats scolaires.

— Le petit est-il assez intelligent pour gérer ses devoirs et deux sports ?

Après avoir fait signe à ses joueurs, Fanning répondit d’un air prudent :

— Sans aucun doute, mais tu sais, sa mère est vraiment un cas. Elle ne va pas être facile à convaincre. Je suis bien placé pour le savoir, je sors plus ou moins avec elle.

— Je peux toujours essayer, répondit-il en regardant les deux garçons s’avancer vers eux.

Quand ils arrivèrent à leur hauteur, Fanning posa une main sur l’épaule du lanceur.

— Beau travail, Danny ! Les garçons, je vous présente Bryce Benton, le nouvel entraîneur de football américain.

Ils le saluèrent. Puis, laissant son copain prendre la direction des douches, Danny déclara :

— J’ai entendu parler de vous.

— Et moi, je t’ai observé, répondit Bryce. Tu as un style magnifique.

Bryce le vit donner un coup de pied dans une motte de terre. Manifestement, il était embarrassé par le compliment. Très grand pour son âge, sa carrure d’athlète en faisait le quarterback rêvé.

— Merci, murmura-t-il.

Fanning les regarda tour à tour.

— En fait, Danny, Bryce se demandait si tu aimerais faire partie de l’équipe de football américain.

— Vraiment ? s’exclama le garçon, les yeux écarquillés.

— Oui, j’y ai pensé. Mais il faudrait que tu t’entraînes.

L’enthousiasme de l’adolescent fut de courte durée.

— Je ne sais pas si ma mère serait d’accord, dit-il, pensif. Son frère…

Danny s’interrompit. Saisi d’un pressentiment, Bryce le dévisagea avec intensité. L’estomac soudain noué par la douleur qui, depuis seize ans, était tapie au creux de son ventre, il demanda d’une voix rauque :

— Qui est ta mère, Danny ?

— Elle est professeur de lettres au lycée. C’est Mlle Campano.

Bouche bée, Bryce le fixa un long instant.

— Tu es le fils de Rosalie ? finit-il par bredouiller.

— Oui.

Bon sang ! Son idée d’en faire le nouveau quarterback des Wildcats allait vite tomber à l’eau. Rosalie ne voudrait jamais que son fils joue au football, et encore moins dans l’équipe dont il était le nouvel entraîneur.

Prenant Fanning en aparté, il chuchota :

— Tu connais mon lien avec la mère de Danny, n’est-ce pas ?

— Vaguement. Mais je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas. Tout ce que je sais, c’est que le passé finit souvent par nous rattraper.

Bryce hocha la tête sans rien dire. Un long silence s’installa, puis il s’aperçut qu’il devait avoir l’air stupide. Alors, il se força à sourire et lança :

— Eh bien, je suis content de t’avoir rencontré, Danny ! A bientôt.

Il reprit bientôt la direction de son bureau, encore sous le choc de cette rencontre. Comment le sort pouvait-il jouer de tels tours ? A peine pensait-il avoir repéré une future star du football que la chance lui filait entre les doigts. Pourtant, bizarrement, c’était les paroles de Fanning qui le perturbaient le plus : « Je sors plus ou moins avec elle. » Il ne pouvait s’empêcher de les ruminer.

*  *  *

Quand Rosalie s’engagea dans le parking du lycée, elle remarqua tout de suite le pick-up familier garé à l’ombre d’un chêne.

— Super ! murmura-t-elle pour elle-même en choisissant une place aussi éloignée que possible.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Il était un peu moins de midi. D’ici peu, si Danny était à l’heure, ce qui n’arrivait pas souvent quand il sortait de l’entraînement, elle le verrait foncer à travers le stade. Avec un peu de chance, tous deux seraient partis avant que Bryce ne regagne son pick-up.

Hélas, la silhouette masculine qu’elle aperçut quelques minutes plus tard n’était pas celle de son fils. Même à cette distance, elle reconnaissait celui qui, après avoir été son ami d’enfance, était devenu l’amour de sa vie. Elle baissa ses lunettes de soleil et l’observa, savourant un instant le plaisir coupable d’apprécier la grâce naturelle de sa démarche sportive et pleine d’assurance. Malgré elle, elle esquissa un sourire. Bryce dégageait toujours le même charme insensé !

Un flot de souvenirs l’assaillit alors : ce matin de printemps, le parfum des pêches se mêlant à son aftershave, leur baiser enfiévré, foudroyant, ces belles mains puissantes qui, pour la première fois, avaient fait vibrer de plaisir son corps juvénile. Pour la première fois, ils… Soudain terrassée par le chagrin, elle ferma les yeux. Comme toujours, son souvenir le plus tendre était gommé par l’image de son frère gisant inconscient sur le sol, par le son de ses propres sanglots et le cri de terreur de Bryce.

Tous les sens en alerte, les émotions à fleur de peau, elle s’obligea à se ressaisir. Elle devait à tout prix garder son sang-froid. Ils seraient désormais amenés à se croiser souvent et elle devait s’y préparer. N’était-elle pas parvenue à tomber sur lui trois fois déjà depuis son retour surprise, vendredi soir ? Toutefois, elle ne voulait pas le revoir dès aujourd’hui, c’était trop rapide. Et surtout pas en présence de Danny.

S’affalant dans son siège, elle tira un roman de la boîte à gants. Elle allait essayer de lire. Même si Bryce l’apercevait, il la verrait occupée et passerait poliment son chemin.

Elle ravala sa frustration. Bien entendu, le regard fixé sur sa page, elle était incapable de déchiffrer un traître mot. Quand, quelques minutes plus tard, elle entendit une portière s’ouvrir et claquer, elle poussa un soupir de soulagement et guetta le bruit du moteur. Pourtant, elle peinait à analyser ses sentiments. Etait-elle soulagée ? Ou déçue ?

Seigneur ! Comment pouvait-elle se montrer aussi indécise ? Une voix masculine qu’elle aurait reconnue entre toutes la fit soudain sursauter.

— Salut Rosalie ! Il me semblait bien avoir reconnu ta voiture.

Réprimant une exclamation, elle tourna vivement la tête pour voir son propre visage se refléter dans les verres des lunettes Aviator. En fait, il n’était pas parti.

— J’ai l’impression que nous n’arrêtons pas de nous rencontrer par hasard en ce moment, ironisa-t-il en se penchant vers sa vitre baissée.

Elle se força à sourire.

— Il est vrai que c’est bizarre, dans une ville de cette taille, répondit-elle sur le même ton moqueur.

Retirant ses lunettes, il pointa une branche en direction du centre sportif.

— J’ai fait la connaissance de ton fils tout à l’heure. Un gamin très sympathique. Et talentueux, en plus ! Quel lanceur !

Machinalement, elle pressa la main contre son ventre. Une boule d’angoisse lui nouait l’estomac. De quoi se protégeait-elle au juste ? Du secret trop lourd qu’elle portait depuis tant d’années ?

— Il paraît, en effet.

— A propos, j’ai aussi rencontré ton petit ami, ajouta-t-il en remettant ses lunettes.

— Mon petit ami ? répéta-t-elle d’un ton qu’elle voulait innocent.

Comme elle regrettait que les verres des Ray-Ban dissimulent maintenant le regard bleu !

— Ted, l’entraîneur de base-ball. Il m’a dit que vous sortiez ensemble.

Elle réprima un geste de mauvaise humeur. Génial ! Combien de fois avait-elle accepté de sortir avec Ted, cet été ? Six fois, au bas mot. Et, hormis Shelby, elle n’avait parlé à personne de cette relation. Il fallait faire comprendre à Bryce qu’il devait rester discret.

— Tu ne devrais pas croire tout ce que les gens racontent.

— Tu ne sors pas avec lui ?

— En tout cas, je n’en discuterai pas avec toi, répondit-elle d’un ton aussi désinvolte que possible.

— Comme tu voudras. Tiens, je crois que Danny arrive, enchaîna-t-il.

Elle jubila. L’enfant tombait à point ! Il ne restait plus qu’à renvoyer Bryce à son pick-up et à emmener Danny loin d’ici. Puis elle pourrait reprendre la routine de sa semaine. La chanson de Bruce Springsteen, Born to Run, résonna soudain. Reconnaissant une sonnerie de portable, elle jeta un coup d’œil à Bryce.

— Tu ne réponds pas ?

Il hocha la tête, tira un téléphone de sa poche et vérifia l’identité s’affichant à l’écran.

— C’est mon agent immobilier. A bientôt, Rosie, ajouta-t-il en partant vers son pick-up.

Pour la première fois depuis d’interminables minutes, elle eut l’impression de retrouver une respiration normale. Danny s’approchait de son pas athlétique. Brun, la peau mate, il ressemblait un peu plus à Ricky chaque jour. Une ressemblance qui donnait confiance à Rosalie. Si elle parvenait à le tenir à l’écart de Bryce, jamais il ne se douterait qu’il était son père.

Une nouvelle fois, ses pensées dérivèrent vers le passé. Les quinze jours qui avaient suivi ce premier baiser dans le verger, par quelque enchantement, la magie de l’amour opérant, elle avait vogué en pleine extase. Aujourd’hui encore, elle s’étonnait que Bryce puisse avoir été responsable de ce miracle. Ne l’avait-elle pas toujours considéré comme un frère ? Pourtant, pas un instant, elle n’avait douté de l’évidence de ce qui les unissait : il serait son premier amant.

Ses parents étaient de la vieille école. Elle avait donc décidé, d’un commun accord avec lui, de prendre la pilule à leur insu. Et deux semaines avant le départ de Bryce pour l’université du Texas, ils avaient profité d’un voyage des Benton pour leur première fois.

Oubliant tout, elle s’était laissé porter par la fièvre du moment. Par la passion fusionnelle qui lui avait fait découvrir la volupté, le bonheur de voir son corps exulter sous les caresses de celui que son cœur avait choisi. Comment aurait-elle pu s’imaginer alors qu’ils faisaient l’amour pour la dernière fois ?

Par un atroce coup du destin, Ricky était mort le lendemain même. Et quelques jours plus tard, Bryce quittait la ville.

Il était parti depuis plusieurs semaines déjà quand elle avait découvert qu’en quelques cas rarissimes, la pilule n’était pas fiable. Elle avait pris ses précautions en vain. Et Danny était arrivé.

Bien sûr, en d’autres circonstances, tout aurait pu s’arranger. Mais avouer la vérité au responsable de l’accident qui avait été fatal à son frère lui avait été impossible. Ne savait-elle pas que cette tragédie avait sonné le glas de leur amour ? Comment aurait-il pu en être autrement ? D’autant que, depuis ce jour, le football lui inspirait une peur et une haine viscérales.

La voix joyeuse de son fils la fit retomber sur terre.

— Salut maman ! lança-t-il en s’installant sur le siège côté passager. Désolé de t’avoir fait attendre.

Chassant le passé de son esprit, elle rendossa son rôle de mère et mit le contact.

— Ce n’est pas grave.

Elle lui jeta un coup d’œil avant de démarrer et s’aperçut avec surprise qu’il la regardait d’un air étrange. Intriguée, elle résolut toutefois de ne pas lui poser de question et d’attendre qu’il prenne la parole.

— Je crois qu’aujourd’hui, j’ai pris une décision, annonça-t-il tout à coup.

— Ah oui ? Laquelle ?

— Je vais essayer le football américain.

Elle sursauta et donna un brusque coup de volant, manquant de peu le majestueux chêne séculaire sous lequel, quelques instants plus tôt, était garé le pick-up de Bryce.

- 5 -

— Parce que tu es un joueur de base-ball, voilà pourquoi ! s’exclama-t-elle, maudissant l’irritation qui perçait dans sa voix.

Leur dispute, qui s’était apaisée pendant le dîner, avait repris de plus belle. Les laissant ranger la cuisine, Claudia était prudemment partie regarder la télévision.

— Ce n’est pas une raison, maman !

— Si, c’est une très bonne raison ! Tu joues au base-ball depuis l’âge de quatre ans. Si tu changes maintenant, tu vas perdre tout ton acquis.

— Je ne vois pas ce qui m’empêcherait de faire les deux. J’en suis capable.

— Ecoute Danny, je suis ta mère et…

Elle s’interrompit juste à temps. Elle était sur le point d’invoquer le vieux cliché du « c’est moi qui décide ! ».

Elle ravala sa rancœur. Tout était la faute de Bryce. Il était allé mettre des idées dans la tête de Danny et maintenant, c’était elle qui tenait le rôle de la méchante ! Après avoir raccroché le torchon au-dessus de l’évier, elle prit une inspiration pour recouvrer un semblant de calme et se tourna de nouveau vers l’enfant.

— Chéri, je suis fière de toi, tu le sais. Je sais qu’à force d’efforts et d’entraînement, tu as atteint un excellent niveau de lanceur. Alors à quoi bon prendre le risque de gâcher tout ce travail ?

— Je ne vais rien gâcher du tout, s’obstina Danny en empilant bruyamment des assiettes dans le placard. Les deux sports ne se pratiquent pas à la même saison. Je peux me concentrer sur chacun d’entre eux à tour de rôle.

Puis, la fixant droit dans les yeux, il enchaîna :

— Maman, même mon entraîneur de base-ball me donne son feu vert. Alors pourquoi pas toi ?

Un peu désorientée, elle plissa les yeux et se frotta les paupières. Elle devait prendre sur elle, rester rationnelle. Hélas, ses émotions l’empêchaient de faire preuve de discernement. Elle le savait et elle soupçonnait Danny de le deviner. Même si, bien sûr, il ne connaissait pas toutes les raisons de sa réticence. Au bout d’un moment, elle lui fit signe de s’asseoir et, prenant place en face de lui, les mains croisées sur la table, elle commença :

— Danny, la vérité, c’est que je ne veux pas que tu joues au football américain. Et tu sais pourquoi.

— A cause de l’oncle Ricky ?

— Exactement.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Je sais que c’était ton frère jumeau, mais là, ta réaction est carrément démente.

Elle tressaillit et le foudroya du regard. Ces mots lui faisaient l’effet d’un coup de poignard en plein cœur. Peut-être parce qu’ils étaient trop proches de la réalité. Elle savait, bien entendu, que la peur panique que lui inspirait le football américain était liée à la tragédie familiale. Et même si sa réaction tenait de la phobie, elle était incapable de se contrôler. En perdant Ricky, elle avait perdu une moitié de son âme, de son cœur. Depuis, elle avait passé des heures à faire des recherches pour essayer de comprendre l’accident. Des années plus tard, elle était arrivée à la conclusion que, malgré les progrès des équipements, les footballeurs étaient encore trop souvent victimes de blessures à la tête. Les plus touchés étant justement les quarterbacks, comme Ricky, et peut-être comme Danny si elle cédait à ses désirs.

Baissant la tête, il se prit le front entre les mains.

— Je suis désolé maman, je n’aurais pas dû dire ça, murmura-t-il.

— Ce n’est pas grave.

Quand il releva les yeux, qu’il avait du même bleu que ceux de Bryce, la lueur de détermination qui y brillait depuis le début de la soirée était toujours là. Peut-être regrettait-il de l’avoir traitée de démente, mais il n’avait pas dit son dernier mot.

— Je sais que tu aimais beaucoup l’oncle Ricky. J’ai grandi bercé par sa légende de type génial, d’immense joueur de football. Peut-être que j’ai juste envie de marcher sur ses pas ? De lui ressembler ?

— Tu n’as pas à lui ressembler, rétorqua-t-elle. De toute façon, c’est impossible. Tu es toi-même, tu fais tes propres choix, tu construis ta personnalité de manière différente.

Il la fixa sans ciller.

— Je suis au courant du lien entre la mort de l’oncle Ricky et l’entraîneur Bryce Benton, mais tu sais, maman, personne ici ne le tient pour responsable. C’était un accident, c’est tout ! Un accident très triste, mais un accident…

« UN DÉPLORABLE ACCIDENT »

Les journaux avaient employé cet adjectif pour qualifier l’inconcevable dans leurs gros titres. Elle savait pourtant que ce type d’accident était plus fréquent qu’on ne le pensait.

Et si la raison lui soufflait que personne n’était vraiment responsable, ses émotions liées à cette journée restaient à vif.

Avec tous leurs camarades de terminale, Ricky, Bryce et elle étaient partis pique-niquer au parc pour fêter les résultats du bac. C’était le printemps, elle était amoureuse et l’avenir était porteur de mille promesses. Les économies de ses parents étant destinées à compléter la bourse de Ricky, elle allait commencer par travailler un an pour financer ses propres études de lettres.

Et puis, un jour, elle épouserait Bryce. Sans pour autant abandonner l’université. Oui, en cette belle journée éclaboussée de soleil, elle avait eu le sentiment que le monde lui appartenait.

La laissant disposer les plats de leur pique-nique sur une couverture, les deux garçons avaient commencé à faire les pitres avec un ballon de football américain.

Voyant que Bryce jouait le cador, Ricky s’était mis à courir de l’autre côté de la pelouse.

— Allez, lance ! avait-il crié, le mettant au défi. Je parie que le ballon ne me frôlera même pas.

Bryce s’était exécuté avec une précision mécanique, visant sans le vouloir Ricky à la tempe. Touché, ce dernier était resté immobile, jambes écartées, bras ballants, son rire insouciant résonnant à travers le parc, comme si, forte de l’arrogance de sa jeunesse, la vie l’emportait sur tout.

Et puis soudain, à la stupeur générale, il s’était effondré, inerte. Il avait été déclaré mort dans l’ambulance qui l’emmenait à l’hôpital.

D’après les médecins qui l’avaient examiné, un ancien traumatisme crânien avait provoqué une rupture d’anévrisme. Un diagnostic d’une rareté extrême : les probabilités pour qu’un tel accident se produise étaient proches de zéro.

Depuis, pas un jour ne s’écoulait sans qu’elle ne se pose cette question à laquelle elle ne pouvait répondre : pourquoi Ricky n’avait-il pas arrêté le ballon de la main ? Mais les faits étaient là, tragiques, atroces. Et la vérité restait que jamais, cela n’aurait dû arriver.

— Maman, tu m’écoutes ?

La voix de Danny, à laquelle s’ajoutait la douleur de ses ongles fichés dans ses paumes, la fit retomber sur terre, loin des ombres écrasantes du passé. S’obligeant à desserrer les poings, elle regarda son fils.

— Pardon. Que disais-tu ?

— Tu me permets d’essayer, au moins ?

Elle laissa échapper un long soupir résigné.

— J’ai besoin de réfléchir, Danny. Ta grand-mère va chercher la commande chez les Benton demain matin. Tu peux y aller avec elle ?

— Oui, acquiesça-t-il du bout des lèvres.

— Moi, je dois passer au centre académique prendre le livre du nouveau programme de littérature. Nous nous verrons après.

— Et tu me donneras ta réponse ?

Elle réprima son irritation.

— J’essaierai. Mais, de grâce, ne me mets pas la pression ! Si tu crois que c’est une décision facile pour moi…

Il fit la grimace. Une lueur de défi brillait dans son regard et il avait la mâchoire crispée. Jamais elle n’avait vu cette expression à son fils.

— Je vais dans ma chambre, annonça-t-il en se levant.

— Très bien.

Elle resta assise un long moment après son départ, en proie aux pires doutes. Que diable allait-elle décider ? La voix de Claudia qui entrait dans la cuisine, Dixie sur ses talons, la tira de sa rêverie.

— Comment ça s’est passé ? s’enquit-elle.

— Mal… Quelle est la meilleure chose à faire quand on a un problème, maman ? répondit-elle en caressant la tête de la chienne.

S’adossant à l’évier, Claudia croisa les bras.

— Le prendre à bras-le-corps, je suppose.

— Exactement. Et c’est ce que je compte faire. J’ai un problème. La meilleure façon de le régler est d’aller trouver la personne qui en est à l’origine.

— Seigneur ! murmura sa mère.

*  *  *

Le lendemain matin, une fois seule, Rosalie composa le numéro des Benton. Même après seize ans, elle ne l’avait pas oublié.

— Allô ?

— Madame Benton ? C’est Rosalie Campano.

Après une fraction de seconde, Marjorie répondit :

— Rosalie. Quelle surprise ! Que puis-je faire pour toi ?

— J’ai besoin de parler à Bryce. Il est là ?

— Non, il avait rendez-vous pour faire expertiser une maison voisine de la vôtre. L’ancienne ferme des Harbin.

— Merci. Je vais aller le rejoindre.

— Tu veux son numéro de portable ?

Après une courte hésitation, elle répondit :

— Oui, je veux bien.

Elle le griffonna sur un morceau de papier qu’elle fourra dans la poche de son jean. Autant l’avertir de son arrivée. Mais elle ne l’appellerait qu’à la dernière minute. Sinon, il ne manquerait pas de deviner la raison pour laquelle elle cherchait soudain à le voir. Elle ne voulait pas lui donner le temps de se préparer une défense.

Une dizaine de minutes plus tard, au volant de sa voiture, elle composait son numéro.

— Allô ?

— Bryce ? C’est Rosalie.

— Rosalie ! Ça va ?

Ignorant sa surprise manifeste, elle expliqua :

— Ta mère m’a dit que tu étais à la ferme des Harbin. Je voudrais passer te voir.

— Je t’attends.

*  *  *

Perplexe, il s’assit sur les marches de la véranda.

L’expert venait de prendre congé, après un compte rendu très positif sur l’état général de la maison. A présent, la perspective de l’arrivée de Rosalie gâchait un peu son enthousiasme. Pourquoi diable souhaitait-elle le voir ? Il avait senti à sa voix qu’elle était contrariée. Ce devait être lié à Danny, sans aucun doute. Malgré ses appréhensions, il esquissa un sourire amer. Pourquoi était-il surpris qu’elle lui en veuille ? Elle devait lui en vouloir depuis son retour, et sans doute même depuis seize ans.

Il fixa l’allée en friche, guettant la petite voiture rouge. Une chose était sûre, il ne capitulerait pas sans se battre. Même Fanning était d’accord pour dire que Danny pouvait pratiquer les deux sports. De plus, rien n’était décidé. Il devait commencer par lui faire passer des tests.

Il se leva d’un bond en voyant apparaître la Ford de Rosalie, qui s’arrêta devant lui dans un nuage de poussière. Elle descendit et, la main en visière, inspecta la maison.

— Je viens tout juste de la faire expertiser, annonça-t-il.

— En fait, si l’on considère qu’elle est inhabitée depuis plusieurs années, elle paraît en bon état, fit-elle remarquer.

Encouragé par l’intérêt qu’elle semblait manifester, il brandit la clé.

— Je te fais visiter ? suggéra-t-il.

— Peut-être une autre fois. Je suis pressée, ce matin.

Il esquissa un petit haussement d’épaules qu’il voulait indifférent. Malgré lui, il était déçu. Il avait essayé de se préparer à cette visite, mais la présence de Rosalie le troublait plus que de raison. Il refoula la vague de nostalgie qui menaçait de l’envahir. Il ne souhaitait qu’une chose : lui arracher un sourire.

— Tu es jolie, ce matin, la complimenta-t-il.

Il avait dit « jolie », mais il pensait « sublime ». Avec son soupçon de maquillage et sa cascade de cheveux bruns retenus en queue-de-cheval par une barrette, elle était d’une fraîcheur délicieuse. Son jean noir et son débardeur rouge en V ne laissaient rien ignorer des douces rondeurs de sa silhouette, ses sandales noires laissaient apparaître des ongles soigneusement vernis. Diablement sexy ! Se morigénant, il s’empressa de chasser ce mot de son esprit. De telles pensées lui étaient interdites !

— J’ai rendez-vous au centre académique, expliqua-t-elle.

— Tu veux t’asseoir avec moi sur les marches ?

Elle lui jeta un regard mordant.

— Je n’ai pas besoin de m’asseoir pour dire ce que j’ai à dire.

Il essaya de dissimuler sa frustration derrière un nouveau sourire.

— Si je comprends bien, il ne s’agit pas d’une visite de courtoisie ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu sais bien que non ! Bryce, tu as mis le feu aux poudres, chez moi.

— Comment ça ? s’enquit-il de son air le plus innocent, sachant néanmoins qu’il ne faisait que reculer pour mieux sauter.

Il ne couperait pas à la confrontation, elle était inévitable.

— Tu n’avais pas le droit de faire miroiter à Danny les joies du football américain.

Il pinça les lèvres. Là, elle y allait un peu fort. De plus, elle se trompait sur le déroulement des événements.

— Je te signale que c’est ton petit copain qui nous a présentés.

— D’abord, ne dis pas « ton petit copain », c’est immature ! lui enjoignit-elle sèchement.

— Bien, acquiesça-t-il, docile. L’entraîneur de base-ball, Ted Fanning, que tu connais, je crois, nous a présentés. J’ai remarqué les qualités athlétiques de Danny et la conversation a dérivé tout naturellement sur le football.

— Et à aucun moment, le problème ne t’a effleuré ? lâcha-t-elle, glaciale.

Refusant de se laisser déstabiliser, il répliqua du tac au tac :

— Comment aurais-je pu me douter qu’il s’agissait de ton fils ?

— Je te l’accorde. Mais quand tu l’as compris, y as-tu pensé ?

— Oui, reconnut-il. A cause de la rancœur que je t’inspire.

S’il avait espéré l’entendre nier, il en fut pour ses frais.

Elle le toisa de la tête aux pieds et, toujours aussi vertement, répliqua :

— Pourtant, tu ne l’as pas découragé. Je te le répète, tu n’avais pas le droit.

Il contint son irritation. Un bon entraîneur savait se défendre aussi bien qu’attaquer. Il était grand temps de mettre cette théorie en pratique. Il s’était juré qu’il ne se laisserait pas marcher sur les pieds par Rosalie et pourtant, c’était exactement ce qui était en train de se passer.

Croisant les bras, il se drapa dans sa fierté et déclara :

— Tu as peut-être oublié qu’en tant qu’entraîneur de l’équipe de football américain, j’ai certains droits, Rosalie. C’est mon droit, aussi bien que mon travail, de chercher à constituer la meilleure équipe possible. Pour ce lycée, pour la ville et, surtout, pour les joueurs. Autrement dit, il est de bonne guerre de repérer un champion potentiel.

Elle le foudroya du regard.

— Pas mon fils ! rétorqua-t-elle, furieuse. Et je n’ai pas à te rappeler pourquoi.

Il se radoucit à ces mots.

— Je sais, Rosalie, fit-il. Mais sois raisonnable. Crois-tu vraiment qu’un coup du sort aussi tragique puisse se répéter ? Les risques ne sont-ils pas minimes ?

— Ne l’étaient-ils pas la première fois ? murmura-t-elle d’une voix altérée.

Il poussa un soupir résigné. Il comprenait à quel point il était difficile pour Rosalie de voir son fils à un croisement de sa vie, désireux de s’engager sur une voie qui réveillait le drame d’un passé impossible à effacer. Tant pour elle que pour lui-même…

Un sursaut d’orgueil surgit du fond de son découragement. Il devait essayer. Il en avait l’intuition. D’abord pour sa propre carrière. Son avenir ne dépendait-il pas de ses résultats à Whistler Creek ?

Et aussi pour Danny. Même s’il le connaissait à peine, il devait regagner la confiance de Rosalie. Danny Campano ne devait pas payer pour une tragédie qu’il n’avait même pas vécue.

D’un geste hésitant, il lui posa une main sur le bras. Elle ne recula pas. C’était encourageant. Qui sait, peut-être avait-il réveillé une émotion de la Rosalie du passé.

— Ne nous emballons pas, Rosalie. En vérité, Danny ne semblait pas y tenir plus que ça. Il m’a même dit que tu ne serais sans doute pas d’accord.

— Et il avait raison !

Avec un sourire en coin, il laissa retomber sa main.

— Et puis, je ne sais même pas s’il était intéressé.

— Mais maintenant, nous savons qu’il l’est.

Son pied tapotait nerveusement le sol. Il était évident qu’elle se demandait à quel jeu il jouait. Il s’empressa de satisfaire sa curiosité.

— Avant toute chose, il faut s’assurer qu’il ne change pas d’avis. Et puis, peut-être ne sera-t-il pas sélectionné, ajouta-t-il d’un ton qu’il voulait détaché.

Elle resta un instant bouche bée, puis s’exclama d’une voix enthousiaste :

— Exactement ! Il ne sera pas sélectionné. Tu peux empêcher…

D’une main levée, il l’interrompit.

— Non, Rosalie ! Ce n’est pas possible. Tu ne peux pas me demander…

— Si, c’est ce que j’attends de toi, Bryce. Promets-moi de ne pas sélectionner mon fils, et surtout pas comme quarterback.

Accablé, il baissa la tête. Quand il croisa de nouveau son regard, elle le dévisageait, pleine d’espoir.

— Je ne te promets rien, Rosalie. Tu me demandes de prendre une décision alors que je n’ai même pas vu ton fils lancer un ballon de football américain.

— Je te demande de faire preuve de décence, Bryce. Pour mon fils, pour moi, pour ma famille. N’avons-nous pas assez souffert de ce fichu sport ? Les Campano doivent-ils payer encore ?

Elle avait à présent les yeux brouillés de larmes et ses épaules tremblaient. Devant tant de détresse, il se sentit soudain catapulté des années en arrière. Ce matin de printemps, les pêchers en fleurs, le champagne glacé, le baiser qui avait bouleversé sa vie. Il crispa les poings, se faisant violence. Il aurait tant voulu la prendre dans ses bras, la serrer contre son cœur, lui murmurer des paroles apaisantes au creux de l’oreille.

Autrefois, il était capable de la faire rire et de la faire vibrer sous ses caresses. Mais c’était le passé. Désormais, il pouvait oublier ses rêves où la flamme entre elle et lui se ranimait, intacte, réchauffant leurs deux cœurs engourdis depuis seize ans. La seule émotion qu’exprimaient ces yeux veloutés quand elle le regardait, c’était le regret.

Que n’aurait-il donné pour l’aider à oublier son chagrin ! Un chagrin si intense, si profondément ancré en elle que ce serait perdu d’avance. Quoi de plus normal, après tout ? Les images de cette journée fatidique persistaient à le hanter, lui aussi, son cœur saignait encore de l’injustice de cette mort. Par une effroyable ironie du sort, il avait signé le malheur de la femme qu’il avait voulu protéger de toute souffrance. Et il lui était impossible de réparer quoi que ce fût. De lui rendre cette joie de vivre dont il l’avait privée.

Le chagrin enfla en lui, lui laissant un immense sentiment de vide et de découragement.

— Alors, tu ne le prendras pas dans ton équipe ? le pressa-t-elle.

— Rosie, ne me demande pas ça, plaida-t-il.

— Mais si, je te le demande.

Il la regarda en silence. Elle renifla et essuya ses larmes d’un revers de main.

— Je dois y aller.

La gorge soudain nouée, il chuchota :

— Rosalie, jamais tu ne sauras à quel point je regrette, encore aujourd’hui. Je te l’ai déjà dit au moins cent fois, mais c’est toujours vrai. J’aimais Ricky comme un frère.

Se mordillant la lèvre, elle ne répondit pas tout de suite.

— Moi aussi, Bryce, finit-elle par dire. Moi aussi.

Puis, droite comme un i, elle tourna les talons et se dirigea vers sa voiture.

— J’ai promis à Danny de lui donner ma réponse aujourd’hui.

— Que vas-tu lui dire ? s’enquit-il.

Elle ouvrit la portière et resta un instant à le considérer.

— Je n’en ai pas la moindre idée !

- 6 -

Un pichet de thé glacé à la main, Rosalie sortit dans la véranda. Dixie lui emboîta le pas et s’affala sur les marches. Avec un sourire d’aise, elle prit place dans le rocking-chair. La cuisine était en ordre, elle pouvait se détendre. Claudia, ses lunettes de lecture sur le nez, brodait avec adresse un chemin de table.

— C’est joli, la complimenta-t-elle. Où vas-tu le mettre ?

— Je ne sais pas. Ce sera sans doute un cadeau de Noël.

Le silence se fit, puis, avec un soupir, elle reprit :

— Il a quinze ans, Rosie. C’est normal pour un adolescent de préférer dîner avec ses copains.

— Je sais. Mais ce n’est pas le genre de Danny.

— Il a téléphoné, lui rappela Claudia.

— Il est presque 20 heures, bougonna-t-elle en regardant la route, au-delà de la pelouse. Ce qui m’inquiète, c’est de savoir qu’il est furieux après moi.

— A mon avis, il aurait trouvé une autre façon de te punir que de t’épargner de cuisiner pour lui ce soir, plaisanta sa mère.

Celle-ci reposa son ouvrage et couvrit Rosalie d’un regard interrogateur.

— Alors, qu’est-ce que tu as décidé ? demanda-t-elle.

— Pour le moment, rien, marmonna Rosalie en détournant les yeux. C’est difficile pour moi, maman. Je ne veux pas qu’il joue au football américain.

— Ça, je crois que nous avions compris.

— Tu n’es pas d’accord ?

— Je n’aimerais pas le voir malheureux, Rosie.

— Dans ce cas, tu me comprends ? Ma priorité, c’est de l’empêcher de souffrir.

Avec un sourire patient, Claudia précisa :

— Tu ne m’as pas laissée finir. Il y a plus d’une façon pour un garçon de cet âge de souffrir. Bien sûr, il pourrait se blesser physiquement. Mais les bleus à l’âme sont tout aussi graves.

A ces mots, Rosalie se leva et, le cœur serré, s’accouda à la balustrade.

— Que cherches-tu à me faire comprendre, maman ?

— Que tu ne peux pas enfermer ton fils dans un cocon toute sa vie.

— Ce n’est pas ce que je fais.

— Tu crois ? Il faut le laisser respirer, ma chérie, même si cela va à l’encontre de tes propres désirs. Tu dois le laisser libre de faire ses propres expériences, de prendre ses propres décisions.

Une vague d’amertume submergea Rosalie. Comment sa propre mère pouvait-elle lui prodiguer des conseils aussi cruels ? Le souffle court, elle répondit :

— Je ne comprends pas que tu ne me soutiennes pas. Après tout ce que nous avons traversé… Pour un peu, je pourrais penser que tu as oublié.

Quand elle se retourna, la peine qu’elle découvrit dans les yeux de sa mère la bouleversa. Elle se détesta tout à coup. Pourquoi ne réfléchissait-elle pas avant de parler ?

— Je suis désolée, maman. Ce n’était pas ce que je voulais dire.

— Ne t’inquiète pas. Nous sommes tous un peu à cran.

Un court silence s’installa.

— Donc, si tu étais à ma place, tu lui donnerais ton feu vert ? interrogea Rosalie.

— Je ne pense pas que tu aies le choix, répondit sa mère d’une voix douce.

— Ça, ce n’est pas dit ! Pour qu’un enfant ait le droit de pratiquer un sport, ses parents doivent signer une décharge.

— A ce propos…

Pourquoi sa mère semblait-elle si gênée, soudain ?

— Maman, tu sais quelque chose. De quoi s’agit-il ? la pressa-t-elle en se rasseyant.

— Danny m’a parlé de la décharge.

Elle fronça les sourcils.

— Il est venu te trouver, toi ?

Claudia hocha la tête.

— Il est déchiré. Il veut jouer, mais il voudrait avoir ta permission sans se fâcher avec toi.

Elle marqua une pause, avant d’ajouter :

— Apparemment, il a un plan.

— Quel plan ?

Claudia secoua la tête, visiblement gênée.

— Il m’a parlé de son père… murmura-t-elle.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama Rosalie en fermant les yeux. Et qu’a-t-il dit ?

— Il m’a demandé si je le connaissais.

Une image de la ferme des Harbin passa derrière ses paupières closes. Il n’était pas question que Danny découvre que, bientôt, son père vivrait à moins d’un kilomètre de lui. Réprimant un frisson d’angoisse, elle rouvrit les yeux.

— Que lui as-tu répondu ?

— Tu connais mon horreur du mensonge.

— Maman, je t’en prie, plaida-t-elle, que lui as-tu dit ?

— Que j’ignorais où était son père à cet instant précis. Ce qui était la vérité, puisque je ne savais pas où se trouvait Bryce au moment de notre conversation.

Se forçant à ignorer la petite pointe douloureuse qui lui vrillait le cœur, Rosalie insista :

— Et après ?

— Il m’a demandé si son père vivait à proximité. Je lui ai répondu qu’il n’était pas loin.

— Oh ! mon Dieu ! s’exclama-t-elle, la gorge nouée. Maintenant, il va chercher à le retrouver, je le sais.

— J’en ai bien l’impression moi aussi, ma chérie.

— Il doit se dire que si je refuse de signer les décharges, son père, lui, le fera.

Elle s’interrompit. Elle commençait tout juste à assimiler les conséquences du plan de Danny.

— Maman, mes pires craintes sont sur le point de se concrétiser, reprit-elle d’une voix sourde. Il ne s’agit plus seulement du football, même si c’était déjà un problème de taille. Il s’agit aussi de Bryce. Je ne veux pas que Danny et lui se rapprochent l’un de l’autre. Ils ne doivent rien savoir de ce que j’ai fait.

Une ombre de compassion passa sur le visage de Claudia.

— Ta douleur t’appartient, Rosalie. A toi seule. Tu ne peux pas infliger les regrets de ton passé à Danny.

— Mais je ne peux pas lui dire la vérité ! protesta-t-elle.

— Alors, considère ce que je t’ai raconté comme un avertissement. Que tu le veuilles ou non, tu vas devoir signer ces décharges. Sinon, tu n’auras pas d’autre choix que de trouver une sacrée bonne histoire pour te justifier de lui avoir caché si longtemps l’identité de son père. Ce que tu seras bien obligée de faire un jour ou l’autre, de toute façon.

Assaillie par la culpabilité, Rosalie réprima les sanglots qui lui montaient à la gorge.

— Tout était si simple quand Danny était petit ! Désormais, la vérité peut éclater d’un jour à l’autre. Comment ai-je pu me fourrer dans ce pétrin ?

— Tu n’es pas seule responsable, la rassura Claudia en lui prenant la main pour la réconforter. Nous avons tous notre part de responsabilité : ton père, moi, Roland et Marjorie.

— Pourtant, à l’époque, nous avions pensé prendre la bonne décision.

— Peut-être. Mais aujourd’hui, je ne suis plus si sûre que nous ayons eu raison.

Durant quelques interminables secondes, ces derniers mots planèrent entre elles. Malgré ses tentatives pour juguler les souvenirs douloureux, le passé resurgit alors du fond de sa mémoire. Elle se revit dans la salle à manger des Benton, écoutant la discussion animée qui devait décider de son avenir et de celui de son enfant, chacun campant obstinément sur ses positions. Pourtant, en fin de compte, tous s’étaient rangés à son désir : elle voulait garder le bébé, mais ne rien dire à Bryce. Rien, pas même cette paternité fortuite, ne devait entraver son rêve de faire carrière dans le football professionnel. Pourtant, une question l’intriguait toujours. Durant tout le débat, Claudia avait à peine ouvert la bouche. Il était peut-être temps d’en avoir le cœur net.

— Maman, commença-t-elle, j’avais quelque chose à te demander. Ce soir-là, chez les Benton…

Elle s’interrompit. Dixie s’était levé d’un bond et, debout sur le perron, il battait joyeusement de la queue. Claudia jeta un coup d’œil à l’allée.

— Pas maintenant, Rosalie. Voilà Danny.

Elles le regardèrent descendre de la voiture de son ami, auquel il adressa un rapide salut de la main avant de venir les rejoindre sous la véranda. S’arrêtant sur les marches pour tapoter la tête de Dixie, il leva les yeux et demanda :

— Tu as pris ta décision, maman ? Je peux voir l’entraîneur, demain ?

Elle tressaillit. Au moins, il allait droit au but. Mais elle ne se sentait pas encore prête à lui donner son assentiment. Esquissant un sourire, elle déclara :

— Rentrons dans la maison, tu veux, Danny ?

— Pourquoi tenir mamie à l’écart ? s’étonna-t-il.

Elle préférait s’entretenir avec lui en tête à tête. Encore sous le coup de l’avertissement de sa mère, elle jeta à celle-ci un coup d’œil furtif. Claudia avait ramassé son ouvrage et semblait soudain totalement absorbée par sa couture.

— J’ai pensé que tu avais peut-être faim ?

— Non, je sors de Kentucky Fried Chicken.

— Eh bien, moi, j’ai envie de thé. Rentre avec moi.

Une fois dans la cuisine, elle se versa un grand verre de thé glacé.

— Assieds-toi, mon chéri.

Se laissant tomber sur une chaise, il la fixa, une lueur belliqueuse dans ses yeux bleus. Elle prit place en face de lui et but une gorgée dans l’espoir de rafraîchir sa gorge desséchée. Elle cherchait à gagner du temps, mais, devant l’expression de Danny, elle sentit sa résolution fondre. Comment son visage pouvait-il afficher un tel mélange de détermination et d’espoir ?

— Alors, maman, je peux ?

Serrant son verre si fort que ses jointures en blanchirent, elle répondit :

— J’y ai réfléchi toute la journée. Tu connais mon sentiment.

— Oui, soupira-t-il en s’accoudant à la table. Et tu connais le mien. J’en ai parlé à Greg. Je ne pense pas que tu aies le droit de m’empêcher de jouer au football.

Devant son attitude pleine d’une défiance toute masculine, elle sentit une sueur froide lui mouiller la nuque.

— Tu te trompes, riposta-t-elle d’une voix aussi catégorique que possible. Je dois signer des papiers pour que tu aies le droit de jouer.

Avec un nouveau soupir exaspéré, il fixa la nappe. Ses nerfs tendus comme des cordes, elle guetta sa réaction. A sa grande surprise, elle l’entendit déclarer d’un ton radouci :

— Tu ne m’empêcherais pas de faire ce que j’aime, maman. Tu n’es pas comme ça.

Elle sentit son cœur se gonfler de tendresse. Non, elle n’était pas « comme ça ». Du moins, elle ne l’avait jamais été. D’un autre côté, jamais il ne lui avait demandé de prendre une décision qui mettait à mal ses certitudes les plus intimes. Jamais il ne l’avait fait souffrir ainsi.

Elle le regarda : son fils, la lumière de sa vie, la merveilleuse compensation qui, depuis la mort de Ricky, donnait un sens à chacune de ses journées. L’enfant de celui qu’elle avait aimé de toutes les fibres de son être. Elle n’avait jamais rien refusé à ce fils. Mais ce qu’il lui demandait aujourd’hui lui arrachait le cœur.

Il leva la tête et lui lança un regard dans lequel elle lut un tel espoir, une telle confiance, qu’elle sentit ses yeux s’embuer de larmes.

— Maman, s’il te plaît.

Ce soir non plus, elle ne pouvait rien lui refuser. Paupières closes, elle pensa à Bryce. Il connaissait sa position. Il avait compris ce qu’elle lui avait demandé la veille. Peut-être prendrait-il la seule décision raisonnable. Du moins, elle l’espérait. Elle pouvait gagner du temps. Peut-être demain…

Ses épaules s’affaissèrent et elle s’humecta les lèvres.

— Tu peux aller parler avec lui, acquiesça-t-elle enfin.

Bondissant de sa chaise, Danny leva un poing victorieux en l’air.

— Maman, tu es géniale !

Une peur glaciale inonda alors Rosalie. Cet enthousiasme ne faisait que décupler ses craintes. Comme son fils ressemblait à Ricky !

— J’ai dit que tu pouvais parler avec lui. Parler, c’est tout ! répéta-t-elle, catégorique. Nous ne savons pas encore ce qui va se passer. Peut-être ne seras-tu pas sélectionné.

Il sortit une bouteille de lait du réfrigérateur et s’en versa un grand verre.

— Tout est possible, déclara-t-il.

— Tu peux aussi changer d’avis.

— Non. Si j’ai la chance d’être sélectionné, je jouerai. C’est ce que je veux maman.

Se rendant sans doute compte qu’il s’emballait un peu, il ajouta :

— Ça et le base-ball. Je peux faire les deux, je le sais.

— Ne rêve pas trop, lui conseilla-t-elle sans grande conviction.

Gênée, elle détourna les yeux. Désormais, elle plaçait tous ses espoirs en Bryce. Lui seul pouvait décider que Danny ne serait pas footballeur. Quelle mère indigne elle faisait !

— Tu pourras me conduire au lycée demain matin, maman ? Je sais que l’entraîneur arrive tôt.

Malgré la raideur de sa nuque, elle acquiesça d’un hochement de tête.

*  *  *

Bryce était assis à son bureau, les dossiers de ses joueurs étalés devant lui. Arrivé tôt en ce jeudi matin, il était déterminé à lire les appréciations de Bucky sur chacun d’entre eux. La semaine suivante, l’entraînement commencerait et il voulait connaître l’évaluation qui avait été faite sur eux avant de se forger sa propre opinion en les voyant en action, sur le stade.

Il réprima un soupir de frustration. En dépit de ses bonnes résolutions, il n’arrivait pas à se concentrer. Depuis sa visite à la ferme des Harbin, Rosalie ne quittait plus ses pensées. Force lui était de se rendre à l’évidence : en revenant à Whistler Creek, il avait nourri certains espoirs. Pas au point de croire qu’ils allaient reprendre leur histoire là où elle s’était arrêtée, non… Mais il avait néanmoins cru à la possibilité de rétablir un lien entre eux.

Bien sûr, après son départ, seize ans plus tôt, il avait collectionné les conquêtes. Il s’était même marié. Pourtant, jamais il n’avait pu oublier le jour où il avait embrassé Rosalie pour la première fois, son cœur prêt à exploser dans sa poitrine, le torrent furieux du désir dans ses veines. Jamais aucun autre baiser, par la suite, ne l’avait bouleversé à ce point. En une fraction de seconde, l’avenir s’était rempli d’espoir. Un espoir que la fatalité avait fait fondre à jamais.

A l’enterrement de Ricky, il n’avait cessé d’observer Rosalie à la dérobée. Elle était figée comme une statue et seules ses lèvres remuaient, murmurant une prière silencieuse. Plusieurs fois ensuite, il avait essayé de reprendre contact avec elle : lui avait téléphoné chez elle, laissé des messages, envoyé d’innombrables lettres… Elle n’avait jamais répondu. Avait-elle même ouvert ses lettres ? Il en doutait. Des années plus tard, après son divorce, les e-mails et les réseaux sociaux étaient devenus le moyen de communication le plus courant. Plusieurs fois, il avait commencé un message à l’intention de Rosalie, avec un « salut, comment vas-tu ? » de vieux copains, avant de le supprimer.

Il s’était tenu informé de la vie de la jeune femme, de loin. L’année qui avait suivi son départ, anéanti par la nouvelle de la naissance de son fils, il avait cessé de lui écrire. Manifestement, Rosalie avait tourné la page, s’était consolée dans les bras d’un autre. Son diplôme universitaire en poche, elle avait accepté un poste au lycée de Whistler Creek. Et, à son tour, il avait tourné la page.

Mais maintenant qu’il l’avait revue, toutes les émotions larvées remontaient à la surface. Il voulait leur donner une nouvelle chance, une chance qu’elle leur refusait. Et pour tout arranger, il y avait maintenant le problème de Danny. Peut-être Rosalie avait-elle convaincu l’adolescent de ne pas passer les tests. Peut-être avait-elle refusé de lui accorder sa permission. Gâcher un tel talent serait regrettable, bien sûr, mais, d’un point de vue moral, il devait s’avouer qu’il en serait soulagé.

S’extirpant de ses réflexions, il se plongea dans un dossier. Il avait du pain sur la planche. Plus il serait occupé, moins il penserait à Rosalie.

Un grattement à la porte lui fit lever les yeux. Il eut un mouvement de surprise.

— Pardon, Bryce. Je peux vous parler ? demanda une voix timide.

Danny se tenait sur le seuil. Avec ses cheveux bruns mi-longs et embroussaillés comme s’il venait de tomber du lit, son T-shirt gris à l’emblème des Wildcats, un bermuda en Nylon qui découvrait ses solides mollets, ses grandes baskets noir et blanc, il ressemblait à n’importe quel adolescent. A la différence près que c’était le fils de Rosalie. Les poings sur les hanches, les épaules en arrière, il se tenait bien droit, feignant l’assurance.

Machinalement, Bryce commença à se lever, mais dut se rasseoir aussitôt. Son cœur battait à coups redoublés.

— Bien sûr, Danny, tu peux entrer, fit-il en lui montrant la chaise devant son bureau. Que puis-je faire pour toi ?

L’adolescent s’exécuta et, croisant les mains sur ses genoux, déclara :

— Je viens passer les tests. Je veux faire partie de l’équipe de football américain.

— Très bien… répondit Bryce en retenant la question qui lui brûlait les lèvres : comment diable le garçon était-il parvenu à convaincre sa mère ? Je ne t’ai pas demandé, l’autre jour : as-tu la moindre expérience dans ce sport ? demanda-t-il.

— Non. A part les matchs à la télévision. Mais je connais les règles et j’ai toujours voulu jouer. Même quand j’étais petit.

Bryce connaissait la réponse à sa question suivante, mais il la posa malgré tout.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Après un coup d’œil vers la fenêtre, Danny le considéra d’un air grave.

— Sans doute parce que je suis toujours parti du principe que j’étais un joueur de base-ball. Pourtant, je crois que je préfère le football.

S’adossant à sa chaise, Bryce croisa les bras. Il était temps d’en avoir le cœur net.

— Danny, ta mère sait-elle que tu es ici aujourd’hui ?

— Oui, elle est d’accord. C’est même elle qui m’a déposé.

Une fraction de seconde, il resta sans voix. Il n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu lui as dit que tu allais passer des tests pour la position de quarterback ?

— Oui.

De plus en plus surpris, il le dévisagea attentivement. Danny semblait sincère. Il aurait donné cher pour savoir ce qui s’était dit chez les Campano. Mais le moment était sans doute venu de faire tomber la dernière barrière entre eux. Aucune zone d’ombre ne devait subsister.

— Danny, commença-t-il d’une voix prudente, tu connais mon rôle dans la tragédie qui a frappé ta famille ?

— Bien sûr. Comme tout le monde.

Il marqua une pause, avant d’ajouter :

— Et personne ne vous en tient pour responsable.

Il réprima un sourire d’amertume. Personne, à l’exception de Rosalie.

— Je suis content de le savoir. Néanmoins, tu es la seule personne qui m’intéresse, pour le moment. Je ne sais pas encore ce que tu vaux.

— Je sais, mais j’apprends vite et je sais travailler dur.

— Je n’en doute pas, mais l’intelligence et le courage ne te suffiront pas. Il te faudra aussi le talent.

Danny hocha la tête.

— Tout ce que je demande, c’est qu’on me donne ma chance d’entrer dans l’équipe, comme n’importe quel autre garçon.

Bryce laissa échapper un soupir et répondit :

— Très bien, je vais te donner cette chance, mais n’oublie jamais une chose : si, pour une raison ou pour une autre, tu ne penses pas pouvoir me faire confiance, si les événements du passé te poussent à remettre en question mon autorité, mon jugement et mes décisions, nous ne pourrons plus travailler ensemble.

Danny secoua vigoureusement la tête.

— Cela n’arrivera pas.

— Bien, puisque nous sommes d’accord, allons voir de quoi tu es capable. Tu vas faire une demi-heure d’échauffement. Je te rejoins sur le stade.

— D’accord.

Dès qu’il fut sorti, Bryce prit son téléphone et composa un numéro de mémoire. Il ne lui restait plus qu’à demander à son vieil ami, Gordon Capps, alias Cappy, ancien champion de l’équipe d’Atlanta, de venir lui prêter main-forte. Il avait besoin d’un point de vue objectif pour évaluer le potentiel de Danny, quelqu’un qui ne serait influencé ni par un passé douloureux ni par un présent conflictuel.

Vingt minutes plus tard, Bryce présentait Gordon Capps à Danny, émerveillé. Puis, après avoir confié le jeune garçon à la star du football américain, il les envoya tous deux sur le stade avec un sac de ballons et une pile de cônes orange.

Au bout de deux heures, il les rejoignit. Gordon Capps lui confirma que son intuition ne l’avait pas trompé : Danny était une graine de champion.

Troublé, il resta un moment à les regarder. Les paroles de Rosalie persistaient à le hanter. Comment pouvait-il empêcher cet adolescent de jouer en décidant de ne pas le qualifier ? Danny avait beau lui avoir dit qu’il avait l’accord de sa mère, il voulait en avoir confirmation.

Ruminant ses pensées, il regagna son bureau. Il venait de s’engager dans le couloir quand il pila net. Devant sa porte fermée, Rosalie regardait par la vitre.

Vêtue d’un jogging et de baskets, la lourde masse de sa chevelure brune retenue en queue-de-cheval dégageait un visage rosi par l’effort. Devant sa fraîcheur juvénile, il eut l’impression de remonter le temps. Le cœur étreint d’une émotion indicible, il avait devant lui la Rosalie de sa jeunesse.

- 7 -

— Rosalie ?

Elle se retourna avec l’impression d’avoir été prise la main dans le sac. Mais non, se rassura-t-elle, elle ne faisait rien de mal. Elle se composa un visage impassible. Pourquoi le son même de la voix de Bryce la faisait-elle culpabiliser ?

Il avait un timbre un peu éraillé, comme s’il peinait à prononcer son nom. Il s’approchait d’un pas lent, le regard fixé sur elle. Soudain consciente que son haut en Lycra dévoilait son nombril, elle croisa les bras.

Voyant que Danny était en retard, elle était descendue de voiture pour venir le chercher. Du moins, c’était ce qu’elle s’était dit.

Mais à présent, face à Bryce, devant ce visage et ces bras hâlés, ce corps toujours aussi mince et ces jambes d’athlète, le doute s’insinua dans son esprit. Peut-être que, sans se l’avouer, elle avait espéré cette rencontre.

Elle s’empressa de se rabrouer. Elle ne devait pas oublier qu’il s’agissait de Bryce. Seize ans avaient passé, seize années trop riches en événements pour remuer le passé.

— Bonjour Bryce ! le salua-t-elle d’un air qu’elle voulait dégagé. Je suis venue chercher Danny. Je pensais le trouver dans ton bureau.

Il lui ouvrit la porte et s’effaça devant elle.

— Il est sur le stade. Je suis venu chercher un chronomètre. Nous sommes en train de chronométrer ses sprints.

— Nous ? s’étonna-t-elle. Qui d’autre est là ?

— Gordon Capps.

— L’ex-star du football américain, celui qui a repris le restaurant à Donaldson ?

Bryce acquiesça.

— C’est ça. Cette année, il va m’aider avec les Wildcats.

Elle contint sa surprise. Avoir comme entraîneur une star nationale tenait presque du prodige.

— Que fait-il avec Danny ?

Très à l’aise, Bryce s’assit sur le rebord du bureau.

— J’avais besoin de son avis pour évaluer le potentiel de Danny.

Elle lui lança un regard incrédule.

— Attends un peu ! explosa-t-elle. J’ai autorisé Danny à venir te parler. C’est tout. Il n’a jamais été question de lui faire passer des tests.

Bryce parut gêné et baissa les yeux, se frottant le menton de l’index d’un geste machinal.

— Ah ! Voilà qui est délicat…

Mais quand il releva la tête, son regard n’exprimait aucun doute.

— Danny m’a dit que tu étais d’accord. Pour être franc, je me suis étonné d’un tel changement de cap.

Elle refoula sa colère. Elle devait rester raisonnable. Bryce n’y était pour rien. Danny était seul responsable de cette méprise.

— Il est évident que mon fils a interprété notre conversation à son avantage. Je comprends maintenant pourquoi je l’attends au parking depuis une demi-heure. Je reviens de la gym, acheva-t-elle en repoussant une mèche de cheveux de son front.

Elle sentait soudain un besoin inexplicable de justifier son apparence.

Bryce esquissa un sourire.

— J’avais cru le remarquer.

Elle esquissa un pas vers la porte.

— Bien, il ne me reste plus qu’à aller le chercher sur le stade.

— Attends une seconde ! Tu ne veux pas en discuter ?

Elle tressaillit. Non, elle ne voulait pas en discuter. Quels arguments pouvait-il invoquer pour la convaincre que Danny devait jouer au football américain ? D’un autre côté, une fuite serait lâche et ne ferait qu’affaiblir sa position.

— Si tu veux, acquiesça-t-elle.

Répondant à une invitation muette, elle s’assit et croisa les jambes. Malgré elle, son pied droit tapota le sol, trahissant sa nervosité.

— Qu’attendais-tu au juste de cette évaluation ? demanda-t-il.

Resté debout, il scrutait son visage. Elle déclara d’un ton sans réplique :

— Tu connais ma réponse. Je ne veux pas que Danny joue au football américain.

L’air grave, il croisa les bras.

— Tu ne crois pas qu’il est temps d’abattre tes cartes ? Tu ne veux pas qu’il joue au football ou tu ne veux pas qu’il joue pour moi ?

Elle lui jeta un coup d’œil, méfiante. Comment lui faire comprendre que, pour elle, les deux se valaient ?

— Je ne veux pas qu’il joue au football, précisa-t-elle. Et hier, j’avais cru comprendre que nous étions d’accord.

— Que je ne devais pas le qualifier ?

— Oui. C’était ce que j’espérais de toi.

— Pour te faire plaisir ?

— Oui… Enfin, non ! bafouilla-t-elle. Parce que c’est mieux pour tout le monde.

Un silence s’installa, puis Bryce laissa échapper un long soupir.

— Depuis mon retour, nous avons pris un départ chaotique, toi et moi. Rien ne me ferait plus de peine que de te contrarier encore.

— Dans ce cas, il te suffit de…

— Le problème, c’est que je ne suis pas d’accord avec toi, l’interrompit-il avec fermeté. Je ne pense pas qu’il soit juste de mentir à ton fils sur son potentiel et de le priver d’une place méritée dans l’équipe des Wildcats.

Il s’interrompit pour la regarder droit dans les yeux.

— Je pense même que ce serait tout à fait malhonnête, ajouta-t-il.

S’avançant, il posa les mains sur les bras du fauteuil qu’elle occupait et se pencha vers elle.

— Il est doué, Rosalie. Et il veut cette place.

Elle tressaillit et son souffle se fit saccadé. « Et moi, ce que je veux, ça ne compte pas ? » faillit-elle demander. Des paroles que jamais une mère ne devait prononcer. Le visage de Bryce n’était qu’à un souffle d’elle. Elle voyait les paillettes turquoise dans ses pupilles azur et les reflets dans ses cheveux dorés par le soleil, elle sentait l’odeur de son aftershave boisé s’infiltrer dans ses narines. Son trouble était tel qu’elle ne voulut pas répondre. Elle ne se faisait pas confiance. Elle se contenta de baisser les yeux.

— Ecoute, reprit-il d’une voix radoucie en se penchant encore. Je comprends à quel point tout cela est difficile pour toi. C’est pourquoi j’ai chargé Gordon Capps de prendre la décision. En toute neutralité. Je ne voulais que ni notre passé ni notre présent ne puissent influencer l’avenir de ton fils chez les Wildcats.

Elle releva la tête et soutint son regard qui, assombri par la tristesse, tirait sur l’indigo. Un frisson la traversa. Sa propre expression exprimait-elle la même peine ? Si seulement Bryce pouvait se douter qu’ils étaient tout aussi liés aujourd’hui qu’ils l’avaient été dans le passé ! Peut-être plus encore !

— D’après Cappy, Danny est vraiment doué, ajouta-t-il. Je ne peux pas mentir à ton fils. Ce serait malhonnête et, en plus, il le saurait. Danny est tout à fait conscient de son niveau.

L’espace de quelques secondes, il pinça les lèvres, comme s’il pesait chacune des paroles qui allaient suivre.

— Pour résumer, Rosalie, je te laisse seule responsable d’annoncer à Danny qu’il ne sera pas qualifié. S’il m’a menti sur le but de sa venue ici aujourd’hui, ta colère est justifiée. Mais cela doit se régler en famille. Je ne suis que l’entraîneur, je refuse de m’en mêler.

« En famille ». Ces derniers temps, pas un jour ne semblait passer sans que la décision qu’elle avait prise seize ans plus tôt avec leurs parents respectifs lui soit rappelée. Une décision qui excluait Bryce. Et chaque fois que le lien de celui-ci avec Danny était évoqué, son cœur saignait un peu plus. Le poids de la culpabilité s’alourdissait. Comment allait-elle jamais survivre à la saison de football, à l’année scolaire… au restant de ses jours ?

A son grand soulagement, Bryce recula enfin. Sa proximité l’avait mise au supplice. Contournant son bureau, il prit le chronomètre dans un tiroir et revint vers elle, la main tendue.

— Viens avec moi, nous allons le regarder des gradins. Cela t’aidera peut-être à comprendre.

Elle lui jeta un coup d’œil sceptique. Puis, fixant les doigts vigoureux qui, autrefois, s’entrelaçaient si naturellement aux siens, elle lui prit la main d’un geste spontané. Il l’aida à se lever et, ensemble, ils quittèrent la pièce.

Assise dans les gradins, elle balaya le stade du regard. Elle s’était toujours sentie chez elle ici. Que d’heures passées à assister aux entraînements de Ricky, de Bryce, à tous ces matchs… et aujourd’hui, c’était son fils qu’elle venait voir.

— Salut, maman ! lança la voix de Danny, la tirant de ses réflexions. Je suis un peu en retard, je crois.

Il s’était approché et regardait sa montre.

— Ce qui m’embête le plus, répondit-elle, c’est de voir que nous ne nous sommes pas compris hier soir. Pour moi, tu venais voir l’entraîneur Benton pour un simple entretien.

— Maman, tu ne peux pas m’en vouloir ! plaida-t-il d’un ton implorant. Regarde qui est venu me faire travailler !

Gordon Capps s’avançait vers eux à grandes enjambées.

— Tu as le chronomètre ? demanda-t-il à Bryce.

— Cappy, je te présente la maman de Danny, Rosalie Campano.

Le visage du champion se fendit d’un large sourire.

— Vous pouvez être très fière de votre fils, madame Campano. Ce garçon est vraiment très doué, ajouta-t-il en posant la main sur l’épaule de Danny.

— Merci, répondit-elle avec un sourire crispé, j’apprécie votre compliment, monsieur Capps.

— Appelez-moi Cappy, comme tout le monde.

— Regarde, maman, je vais te montrer quelque chose.

Cappy et lui regagnèrent le terrain. Bien campés sur ses deux jambes, Danny se mit en position et, à plusieurs reprises, lança le ballon. Devant la perfection de la démonstration qu’il lui offrit, Rosalie se sentit soudain gagnée par un étrange mélange de fierté et d’appréhension. Les yeux embués, elle croisa les jambes et posa les mains sur ses genoux.

— Comme il est beau ! murmura-t-elle pour elle-même.

— Tu as dit beau, Rosie ? s’étonna Bryce en se penchant vers elle.

— Oui, beau. Tant de grâce, d’équilibre, de précision…

Elle se tut, regarda droit devant elle et, d’une voix étranglée, chuchota :

— Exactement comme Ricky.

La main de Bryce couvrit la sienne et il pressa ses doigts, faisant affluer une chaleur diffuse dans tout le corps de la jeune femme. Malgré les larmes qui lui brûlaient les yeux, elle répéta, sans essayer de se dégager :

— Exactement comme Ricky.

*  *  *

Quand Gordon Capps déclara la séance terminée, Rosalie et Bryce descendirent sur le stade.

— Je pense que nous avons trouvé notre quarterback remplaçant, déclara l’ex-champion.

— C’est super, maman, non ? s’exclama Danny, rayonnant.

Elle aurait voulu lui répondre, mais elle ne se faisait pas confiance : allait-elle pouvoir parler sans trahir ses émotions ? Dissipant le silence qui commençait à se faire gênant, Bryce déclara :

— Tu as été excellent, Danny. Il n’y a plus que les formalités à régler. Tu dois faire signer les formulaires d’autorisation et passer une visite médicale.

Le sourire de Danny s’évanouit.

— Ce n’est pas un problème, n’est-ce pas maman ? s’enquit-il d’une voix inquiète.

— Nous verrons, répondit Rosalie, évasive.

— Il faut que tu discutes de cette décision avec ta famille, Danny. Etre membre de l’équipe exige un engagement qui implique tous tes proches, ajouta Bryce en la fixant droit dans les yeux.

Elle esquiva son regard. Peut-être était-il en train de lui offrir une dernière chance de se rétracter, mais elle savait maintenant qu’elle ne la saisirait pas. Elle en était incapable. Et tant pis si elle devait ravaler sa fierté et ses inquiétudes, l’enthousiasme de son fils n’avait pas de prix. Danny ferait partie de l’équipe des Wildcats.

— Nous devons fêter ça, déclara Cappy en posant une main sur l’épaule de Danny. Et si vous veniez tous dîner à mon restaurant samedi soir ? Nous pourrons regarder le match des Braves sur écran géant.

Avec un coup d’œil vers elle, Danny s’écria, plein d’espoir :

— Ce serait formidable ! Maman, tu n’as rien de prévu ?

— Je ne sais pas. Il faut que je voie si je suis libre.

— Venez avec votre mari, Rosalie, ajouta Cappy. Et qui vous voudrez.

— Elle n’est pas mariée, précisa Danny.

Le regard intrigué de Cappy à Bryce ne lui échappa pas et elle sentit une main glacée lui étreindre le cœur. Comme elle se sentait embarrassée, tout à coup ! Dissipant l’instant de gêne, la voix de Danny s’éleva de nouveau.

— Je peux amener mon ami Greg ?

— Bien sûr. Plus on est de fous…

Tous trois se tournèrent vers Rosalie, attendant sa réponse.

— Pour le moment, je ne vois pas de raison qui nous en empêcherait.

Elle refoula sa frustration. Elle allait être obligée de convaincre sa mère de les accompagner.

— Si vous voulez, je passerai vous chercher, proposa Bryce.

— Non, merci. C’est très gentil, mais je préfère conduire. Allons-y, mon chéri, ajouta-t-elle à l’intention de son fils. Il est tard.

— A samedi ! les saluèrent Bryce et Gordon Capps.

Suivie de Danny, elle regagna le parking.

— Tu sais, tu es vraiment géniale, maman ! jubila Danny en s’installant à côté d’elle.

Elle lui offrit un sourire placide. En apparence, peut-être. Mais sa main tremblait tellement que la clé de contact faillit lui échapper. Tout allait si vite. Trop vite ! Presque comme une prière, elle murmura :

— Reste la question de la visite médicale.

— Ce ne sera pas un problème, répondit Danny en bouclant sa ceinture. Je les ai toutes passées pour le base-ball.

Il avait raison. Ce ne serait pas un problème. Un poids oppressant dans la poitrine, elle aspira une longue bouffée d’air et jeta un coup d’œil au rétroviseur. Le panneau d’affichage des scores dominait les gradins. Comme un symbole de changement. Un changement irrémédiable qui menaçait sa vie. Une vie qu’elle avait mis tant de soin à protéger.

*  *  *

Le samedi suivant, après avoir fermé le magasin de primeurs, Claudia demanda d’un air songeur à sa fille :

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir mettre pour la fiesta de ce soir ?

— Ce n’est pas une fiesta, maman. C’est dans un restaurant pour fans de sport. Inutile de te mettre sur ton trente et un.

— Je sais. Je me disais justement que ce serait une bonne occasion de porter mon nouveau jean.

Rosalie esquissa un sourire. Depuis la mort de son mari, Claudia avait suivi ses conseils et adopté un style plus jeune. Une heure plus tard, elle redescendait de sa chambre, douchée et vêtue du fameux jean et d’un chemisier de style paysan froncé à la taille.

— Tu es superbe ! la complimenta Rosalie.

Elle avait, pour sa part, opté pour un haut à broderies anglaises et une jupe blanche avec un petit volant au genou. Même si, bien sûr, elle n’avait nulle intention de flirter, elle aimait se sentir jolie.

Après être passée chercher Greg, elle prit la route de Donaldson, les deux garçons surexcités à l’arrière. Arrivés au restaurant, ils furent chaleureusement accueillis par Gordon Capps. L’ex-star de l’équipe d’Atlanta donna l’accolade à Greg, puis serra la main de Claudia un peu plus longtemps que nécessaire sans chercher à dissimuler l’admiration qu’elle lui inspirait. Après avoir installé le petit groupe sur les confortables banquettes d’un box, il leur tendit les cartes et une télécommande.

— Je vous laisse zapper, déclara-t-il, en désignant la télévision au-dessus de leurs têtes. Baseball, actualités, vous avez l’embarras du choix !

Un coup d’œil à Danny, et Rosalie comprit que le choix serait vite fait.

— Que buvez-vous ? reprit Cappy.

— Un verre de vin, s’il vous plaît, monsieur Capps, répondit Claudia en battant des cils.

Perplexe, Rosalie regarda sa mère. Jamais elle ne l’avait vue minauder de la sorte.

— Appelez-moi Cappy, s’il vous plaît, rectifia-t-il en riant. Et permettez-moi de vous recommander la sangria. Elle est légère et fruitée.

Claudia approuva avec chaleur. Rosalie commanda une bière, les garçons des sodas. Deux minutes plus tard, Cappy revenait avec les boissons.

— Maintenant, je vous laisse choisir vos plats, déclara-t-il en tirant son calepin de sa poche. Prenez ce qui vous fera plaisir. C’est la maison qui offre.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Rosalie, nous…

— Je vous ai invités, souvenez-vous.

— C’est votre habitude de servir vous-même à table ? s’étonna Rosalie

D’autant qu’une armée de jolies serveuses en tenue de sport, que Greg et Danny dévoraient des yeux, virevoltait dans le restaurant.

— Non, mais c’est une occasion particulière, répondit-il avec un sourire à l’intention de Claudia.

Après avoir noté leurs choix, il les laissa. Feignant de s’intéresser au match, Rosalie dégusta sa bière à petites gorgées. Tous les sens soudain en alerte, elle sentit sa gorge se dessécher. Du coin de l’œil, elle avait vu Bryce approcher de sa démarche souple, dégageant comme à l’ordinaire son charme magnétique.

— Vous êtes tous là ! les salua-t-il. Tant mieux ! Je suis en pleine partie de billard, mais je vous rejoins tout de suite après.

Ignorant les battements désordonnés de son cœur, Rosalie se composa un visage impassible.

— Nous ne voudrions surtout pas perturber ta soirée, Bryce, déclara-t-elle. De plus, nous n’allons pas rester longtemps.

— Ah bon, pourquoi ? s’enquit-il avec un sourire. On est samedi.

— Le dimanche, nous avons une matinée chargée. Je te rappelle que le magasin est ouvert.

— Il est à peine 20 heures, répliqua-t-il en regardant sa montre. Même Cendrillon avait la permission de minuit. Attends-moi, Rosalie ! insista-t-il. Je reviens d’ici trois quarts d’heure.

Elle se félicita : en trois quarts d’heure, ils avaient largement le temps d’avaler leur dîner et de partir.

Quarante-cinq minutes plus tard, leurs assiettes étaient vides et la partie de billard battait toujours son plein. Bryce n’était pas revenu et elle estima lui avoir laissé bien assez de temps. Le moment était venu de demander l’addition à Cappy, qui continuait à se montrer aux petits soins avec eux. Devant son insistance à les inviter, elle céda. Au moment où elle prenait son sac, Danny demanda :

— On peut faire un jeu vidéo, Greg et moi ?

— Non, je veux rentrer.

— Je n’ai pas fini mon vin, Rosalie, fit remarquer Claudia.

Elle étouffa un soupir exaspéré. Si sa mère s’y mettait, maintenant !

— Bon, je vais me laver les mains. Maman, tu termines ton verre et vous, les garçons, vous avez droit à une partie.

Traversant la salle animée, elle se dirigea vers les toilettes. Après s’être rafraîchie et recoiffée, elle ressortit dans le couloir obscur. Soudain, une main vigoureuse se posa sur son épaule. Prise de panique, elle sursauta. Mais qui diable l’entraînait ainsi de force vers la porte de secours ? Son imagination s’emballa et elle inspira profondément pour calmer son pouls affolé.

- 8 -

C’était l’occasion ou jamais de mettre en pratique les bases fondamentales d’autodéfense que lui avait enseignées son père. Enroulant la bandoulière de son sac autour de son poignet, elle visa la tête de son agresseur, qui s’accroupit pour esquiver le coup.

— Rosie, mais qu’est-ce qui te prend ?

Surprise, elle cligna des yeux. Une faible lumière éclairait la terrasse sur pilotis surplombant la rivière, où ils avaient débouché.

— Bryce ? Mais tu es devenu fou ?

Il la regarda, stupéfait.

— Moi, fou ? Mais tu as failli me décapiter !

D’un geste rageur, elle remit son sac en bandoulière.

— Tu as de la chance d’avoir de bons réflexes, bougonna-t-elle. J’aurais pu te faire tomber à l’eau.

— Je n’en doute pas une seconde.

— Qu’est-ce qui t’a pris, aussi, de me traîner comme ça ? Tu te prends pour un homme des cavernes ?

— Mais je ne t’ai pas…

Il s’interrompit avec un soupir. Il semblait avoir renoncé à prendre la peine de se justifier.

— Il faut qu’on discute, tous les deux, finit-il par déclarer. Chaque fois que j’essaye de parler avec toi, tu trouves un prétexte pour t’échapper. Je voudrais juste avoir une chance de te dire deux mots au calme.

Elle frotta ses bras nus et leva les yeux vers l’ampoule unique de la petite terrasse, assaillie par les insectes.

— Je ne tiens pas à rester ici. Il fait sombre et nous allons nous faire dévorer par les moustiques.

— Non, nous ne craignons rien : le ventilateur du restaurant nous protège des moustiques. Et puis, regarde comme c’est joli là-bas ! ajouta-t-il en lui désignant l’autre rive.

Elle tourna la tête vers les centaines de petits points brillants qui clignotaient dans les arbres.

— C’est vrai que c’est joli. On dirait un congrès de libellules.

Vaincue, elle s’adossa à la balustrade.

— De quoi voulais-tu me parler ? s’enquit-elle.

— De Cappy. Tu n’as pas remarqué que ta mère lui avait tapé dans l’œil ?

— Si, et j’ai l’impression qu’elle n’est pas indifférente à ses attentions, acquiesça-t-elle avec un petit sourire.

— Je dois dire que je comprends Cappy : quand Claudia se met à battre des cils… ces cils sublimes dont tu as hérité !

Elle lui opposa un visage impassible. S’il cherchait à la flatter, il perdait son temps.

— Elle a changé, reprit-il. Sa nouvelle coiffure lui va bien. Elle me rappelle Gina Lollobrigida, tu sais, cette actrice italienne si sexy…

— N’oublie pas que c’est ma mère dont tu parles ! protesta-t-elle, feignant d’être offensée. Mais il est vrai qu’après la mort de papa, j’ai tout fait pour l’empêcher de se laisser aller.

Bryce hocha la tête.

— Elle a un petit ami ?

— Oh non ! Elle est bien trop occupée, entre le magasin, la paroisse et ses amies.

— Mais tu crois qu’elle accepterait de dîner en tête à tête avec Cappy ?

— Cela m’étonnerait, répondit Rosalie avec un haussement d’épaules, mais on ne sait jamais.

Un silence s’installa, que Rosalie ne fit rien pour briser.

— On m’a dit que tu faisais du soutien psychologique pour les personnes en deuil, reprit enfin Bryce.

— Des enfants et des adolescents, précisa-t-elle.

— C’est bien.

Le regard brûlant dont il l’enveloppait exprimait une tendresse dont elle se serait bien passée.

— On peut être très seul quand on a de la peine, expliqua-t-elle, vaguement troublée. Il est important de savoir qu’il y a des gens prêts à vous écouter.

Elle marqua une pause, ajoutant d’une voix étranglée :

— Et puis, je sais ce que c’est, je me reconnais dans leur chagrin… Du coup, je les comprends mieux que quiconque.

Bryce baissa la tête, puis se détourna vers la rivière.

— Bien sûr, je comprends, souffla-t-il, le regard perdu sur l’eau.

Rosalie sentit un frisson la traverser. Elle n’était pas d’humeur à reparler de Ricky avec lui.

— Bon, je retourne à l’intérieur. Maman et les garçons m’attendent pour partir.

Bryce secoua la tête avec un sourire narquois.

— Ce n’est pas l’impression qu’ils m’ont donnée ! Juste avant que je t’entraîne sur la terrasse, Cappy et Claudia étaient en grande conversation et les garçons, eux, jouaient à des jeux vidéo.

Agacée, Rosalie s’efforça de refouler son irritation.

— Peu importe ! Si tu n’as rien d’autre à me dire…

— Si, j’ai encore quelque chose à te dire.

— Ah bon ?

— Ecoute… Comme je m’apprête à prendre ton fils en entraînement, je pensais… enfin, j’espérais… que tu pourrais peut-être me parler de son père.

A ces mots, Rosalie eut l’impression qu’un trou abyssal s’ouvrait sous ses pieds. Elle se sentit prise de vertige, mais puisa la force de rester calme dans une grande inspiration. A aucun prix elle ne devait lui laisser entrevoir qu’elle était sur la défensive. Elle déglutit pour répliquer, de sa voix la plus posée :

— Et en quel honneur devrais-je te parler du père de Danny ?

— J’ai entraîné beaucoup de jeunes, Rosalie, et je sais que les pères viennent souvent au stade. Il y en a qui se contentent d’observer. D’autres pensent s’y connaître mieux que moi et ne se gênent pas pour me donner des conseils. Je voudrais juste savoir s’il y a des chances que je me retrouve un jour nez à nez avec le père de Danny.

Rosalie avait saisi la balustrade et elle l’agrippait à présent, si fort que ses jointures étaient blanches.

— Aucun risque !

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? Il ne s’est quand même pas volatilisé dans la nature ?

— Eh bien si, figure-toi !

Moins elle en disait, mieux ce serait. Quitte à enchaîner les mensonges.

— Très bien… acquiesça Bryce. Dans ce cas… Mais tu ne peux pas me reprocher ma curiosité, ajouta-t-il en se reprenant. Il fut un temps, juste avant l’arrivée de cet homme dans ta vie, où nous étions proches, toi et moi. Très proches, même. Tu ne dois rien trouver d’étonnant à ce que je cherche à savoir qui m’a succédé.

Elle le défia du regard. Il ne se doutait pas que ses paroles lui offraient la contre-attaque idéale.

— Donc, ce n’est pas de Danny qu’il s’agit, en fait, mais de moi ?

Il la considéra un instant, puis secoua la tête.

— Ou plutôt de nous deux, suggéra-t-il.

Se maudissant d’avance pour le mensonge qu’elle s’apprêtait à proférer, elle rétorqua :

— De toute façon, l’identité du père de mon enfant ne te regarde pas, Bryce !

Elle leva les yeux vers le ciel étoilé, s’attendant à être frappée par la foudre.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

La voix masculine avait pris une intonation glaciale qui la surprit.

— J’ai essayé de te joindre des dizaines de fois, enchaîna-t-il. Tu as ignoré tous mes appels, toutes mes lettres. Et j’étais à peine parti que, déjà, un autre m’avait remplacé.

Il lui semblait sentir le sang bouillonner dans ses veines et elle brûlait d’envie de l’envoyer balader pour mettre fin à cette conversation. Cependant, même si sa réputation en souffrait, c’était cela que Bryce devait croire : qu’elle avait vite tourné la page après son départ. Aussi préféra-t-elle se taire.

— Je te connais, Rosalie, poursuivait-il néanmoins. Tu es très exigeante. Le type qui m’a remplacé devait être exceptionnel.

— Loin de là, affirma-t-elle en luttant contre les larmes qui montaient. Seulement, je souffrais. Je venais de vous perdre tous les deux, Ricky et toi.

Il la dévisagea d’un air soudain très grave, avant de murmurer :

— Tu ne m’avais pas perdu, Rosalie. Tu m’avais repoussé.

Elle soutint son regard sans ciller. Il était impossible de nier cette évidence.

— D’accord, je le reconnais. N’empêche que je me sentais seule et que j’ai fait une bêtise, voilà tout… Et que j’ai pris la décision d’élever Danny à la maison, avec mon père et ma mère. Ce choix, je ne l’ai jamais regretté.

Il l’observait, les sourcils froncés. Quelque chose semblait le perturber.

— Mais dis-moi, Rosalie, j’ai une question : le père de Danny sait-il qu’il a un fils ?

Prise de court, elle cligna des yeux. Comment contourner la question, cette fois ? Si seulement son cerveau était plus réactif !

— Rosie ? insistait Bryce.

Elle secoua la tête et prit une profonde inspiration.

— Là, tu t’aventures sur un terrain que tu n’as pas le droit d’explorer, Bryce. C’est mon histoire. Je l’ai gérée de la meilleure façon possible. Je ne te dois aucune explication.

Ignorant l’éclair de douleur dans le regard de son interlocuteur, elle baissa les yeux et posa la main sur son cœur, qui cognait dans sa poitrine. Combien elle s’en voulait de lui mentir ainsi ! Toutefois, elle ne pouvait faire autrement. Elle devait penser à Danny… et à elle-même.

Elle releva brusquement la tête en sentant la main de Bryce se poser sur son bras.

— T’arrive-t-il de repenser à nous, Rosie ? interrogea Bryce. A ces semaines de printemps ?

Un long frisson la parcourut à ces mots. « Si je pense à nous ? avait-elle envie de lui hurler. Mais j’y pense tout le temps, chaque fois que je croise le regard bleu ciel de mon fils, chaque fois que je regarde d’anciennes photos de classe, chaque fois que je vais à l’entrepôt de tes parents pour chercher de la marchandise, chaque fois que je vois une photo de Ricky ! »

Cependant, c’était impossible. Elle devait prendre sur elle, se faire violence.

— J’ai appris à ne pas ressasser le passé, affirma-t-elle d’une voix neutre.

— Super… Bravo… répliqua-t-il d’un ton dénué d’enthousiasme qui contrastait avec les mots. J’avoue que moi, je n’ai pas encore réussi à en faire autant.

Elle ne pouvait ignorer l’immense tristesse qui perçait dans sa voix. Elle lui lança un regard étonné.

— Je ne comprends pas, dit-elle. Je sais que tu as été marié. Cela prouve bien que, comme moi, tu es passé à autre chose.

Il fixait à présent ses propres doigts, qui tapotaient la balustrade.

— Je suis passé à autre chose parce je pensais que c’était le plus raisonnable, expliqua-t-il. Ce qui ne veut pas dire que je n’ai pas aimé ma femme, attention ! précisa-t-il en relevant la tête vers elle. J’ai vraiment été amoureux. Et j’ai voulu ignorer les signes qui me disaient que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre.

— Quels signes ?

— Nous n’avions pas la même conception de la vie. Pour commencer, je voulais avoir des enfants. Pas elle.

Accablée, Rosalie sentit le chagrin l’envahir. S’il savait qu’en réalité, il en avait déjà un !

— Elle comptait sur deux bons salaires pour nous faire vivre confortablement et ne trouvait pas mes revenus d’entraîneur sportif suffisants. Elle rêvait de faire une belle carrière et de vivre dans une métropole. Moi, je voulais revenir en Géorgie.

Le regard perdu au loin, il ajouta :

— Maintenant que j’y suis, je sais que j’ai pris la bonne décision, même si cela m’a coûté mon mariage.

— Où est ton ex-femme, maintenant ?

— Dans le Maryland. Elle est journaliste à la télévision et elle est avec un homme qui a vingt ans de plus qu’elle. Tout est bien qui finit bien !

— Pour toi aussi, approuva-t-elle.

Il émit un petit rire désabusé.

— Je ne dirais pas ça.

— Ah bon ?

— Non. Parce qu’il y a toujours… toi.

— Moi ?

Elle se sentit rougir, mais fut incapable de détourner les yeux. Une décharge électrique venait de la traverser, un tourbillon d’émotions familières resurgissait du fond de son cœur. Bryce la fixait sans ciller.

— Je ne vois pas quel est mon rôle dans ton avenir, Bryce, hasarda-t-elle.

Il esquissa une ombre de sourire.

— Allons, Rosie ! Tu fais partie de mon passé, de mon présent. Et maintenant que je vais entraîner Danny et que je vais te voir régulièrement, comment imaginer que tu ne joueras pas un rôle dans mon avenir ?

— Minime, s’empressa-t-elle de préciser. Le football, c’est entre Danny et toi.

La mâchoire crispée, il rétorqua :

— En attendant, je ne suis pas dupe. Je sais très bien que tu n’es pas du tout emballée par la sélection de Danny.

— J’ai accepté la décision de mon fils.

— Mais dans le fond, tu espères qu’il change d’avis, nuança-t-il avec un sourire teinté d’ironie.

Elle ne put qu’acquiescer. C’était la vérité, même si elle savait que cela n’arriverait pas.

— De plus, reprit Bryce, je ne parle pas seulement du football.

Une sourde angoisse lui étreignit la poitrine. Cette conversation était sur le point de prendre une tournure trop intime. Elle était devant la personne qui avait le plus compté dans sa vie et elle pressentait que les paroles qu’il s’apprêtait prononcer pouvaient faire soudain fondre toutes ses bonnes résolutions, mettre son cœur à l’épreuve, ranimer les douleurs du passé. Les jambes en coton, elle chancela et se rattrapa de justesse à la balustrade.

— Je dois y aller, murmura-t-elle.

Il la retint par le bras.

— Pas encore, Rosie.

— Bryce…

— Tu ne comprends pas ? demanda-t-il, la voix fiévreuse, tout à coup. Notre histoire n’est pas terminée, Rosie. Elle ne l’a jamais été. Je voudrais nous donner une nouvelle chance. Savoir comment ce serait si nous étions ensemble.

La main qu’il posait sur son bras la brûlait. Elle devait se dégager, fuir. Même si une partie d’elle-même mourait d’envie de rester pour voir si, ranimant les heures incandescentes du passé, la caresse pourrait la réchauffer au plus profond de son être, lui faire oublier ses peurs et ses peines. Mais non : elle connaissait déjà la réponse. Ce n’était pas une bonne idée.

— Seize ans ont passé, Bryce. Cela fait longtemps, trop longtemps, murmura-t-elle d’une voix faible.

— Je ne suis pas d’accord.

— Alors c’est que tu as un peu trop bu ce soir. Toi et moi, nous sommes victimes d’un passé qui nous a fait tellement de mal que…

Elle ne put poursuivre : il avait levé la main pour repousser d’un geste tendre une mèche rebelle, qu’il lui cala derrière l’oreille, avant de lui caresser la joue du bout des doigts. Un lent frisson l’électrisa.

— Nous ne sommes pas des victimes, Rosie, poursuivit-il. Nous sommes vivants. Nous sommes là. Nos émotions sont intactes. Nous nous devons de…

Tout en parlant, il avait penché la tête vers elle et sa bouche n’était plus qu’à un souffle de la sienne. Sentant la panique monter en elle, elle secoua la tête avec frénésie.

— Non…

Mais déjà, il lui frôlait les lèvres des siennes. Une première fois, une deuxième, avec douceur, en un baiser léger, puis plus fervent. Elle avait à la fois le cœur battant et l’estomac noué. Son instinct lui soufflait de reculer, de prendre ses jambes à son cou et pourtant, une foule d’images l’assaillaient, son esprit s’était mis à tournoyer et elle ne pouvait que rester, savourer, répondre à cette tendresse inattendue.

Toute cette chaleur qui l’inondait faisait remonter en elle des sensations oubliées. Car il était inutile de persister à se mentir, jamais aucun homme n’avait jamais fait réagir son corps avec autant d’intensité.

Il l’avait prise dans ses bras à présent, tout naturellement, et elle sentait ses nerfs tendus comme des cordes.

Quand il revint à l’assaut de sa bouche, ce fut avec une telle soudaineté qu’elle n’eut pas le temps de réagir. De toute façon, elle eût été incapable de se dérober à de telles sensations. Etouffant son gémissement, il resserra l’étreinte, la forçant à se cambrer contre lui. Ils échangèrent alors un baiser violent, enflammé, sauvage, comme pour assouvir une faim creusée par des années de privation.

Puis il se détacha légèrement et rouvrit les yeux. Sous ses sourcils froncés, il la fixa comme s’il la voyait pour la première fois.

Elle avait le souffle court et la tête lui tournait. A la seconde précise où il l’avait prise dans ses bras, elle n’avait plus eu aucune volonté propre et s’était abandonnée. Et maintenant qu’il la relâchait, elle devait lutter pour retrouver son équilibre.

Sa main chercha la rambarde. Une brise fraîche éventait ses lèvres humides. Bryce lui souriait.

— J’étais obligé de t’embrasser, Rosie, lui murmura-t-il. Il fallait que je sache…

Alors Rosalie reprit soudain ses esprits et son cerveau embrumé s’éclaircit. Seigneur ! Qu’avait-elle fait ? Le poids de la culpabilité l’oppressa, plus lourd que jamais.

— Je… Il ne faut pas que… que ça se reproduise… bredouilla-t-elle.

— Je crois que tu ne parles pas sérieusement, répondit-il sans cesser de sourire.

— Si. Nous ne pouvons pas retourner en arrière.

— Pourquoi ? Parce que tu ne me pardonneras jamais ce qui est arrivé à Ricky ? interrogea-t-il en se rembrunissant.

Elle n’eut pas le cœur à le faire souffrir. Certes, elle n’oublierait jamais le jour de la mort de Ricky, ni la façon dont il était mort, mais elle avait pardonné à Bryce.

— Mais non, ce n’est pas ça…

— Explique-moi, je ne comprends pas.

Elle refoula la vague de chagrin qui menaçait de la suffoquer. Comment expliquer que c’était à elle-même qu’elle ne pardonnerait jamais ?

— Il faut que j’y aille, répéta-t-elle en secouant la tête.

— Ne t’en fais pas, tout ira bien, assura-t-il en lui frôlant la joue du bout des doigts.

Elle le regarda avec l’impression d’être un animal aux abois. Avait-il compris ? Devinait-il à quel point elle était bouleversée ? La voyait-il comme elle était vraiment ? Une dernière fois, elle hocha la tête et regagna l’intérieur du restaurant.

- 9 -

A la minute même où elle monta en voiture, Rosalie alluma la radio, signal tacite qu’elle ne voulait pas être interrompue dans ses réflexions. Une fois sur l’autoroute, son esprit ne cessa d’être assailli de pensées qu’elle était incapable d’ignorer.

Comment aurait-elle pu prétendre que ce baiser n’avait pas existé ? Ils s’étaient embrassés. Elle sentait encore les lèvres de Bryce sur les siennes. Chaudes, avides, aussi parfaites que dans son souvenir. Elle réprima un frisson. Qu’était-elle censée faire, désormais ? Le laisser l’embrasser de nouveau comme elle savait qu’il en avait envie ? Comme elle en rêvait ? Ce serait de la folie, une pente bien trop dangereuse sur laquelle elle ne devait pas se risquer. Et pourtant, elle ne pouvait pas plus effacer ce baiser que changer le passé.

Les yeux rivés sur les bandes blanches de la route à deux voies, elle accéléra. Mais son esprit vagabond l’avait catapultée seize ans en arrière, à un tout autre endroit. Elle était dans la cuisine des Benton, baignée de la lumière du couchant. Elle les revoyait, tous les cinq, prêts à décider de l’avenir sans même solliciter l’opinion de celui qui, sans le savoir, était au cœur du dilemme. Bryce avait rejoint l’université du Texas deux semaines auparavant.

Ce même matin, quand il avait appris qu’elle attendait un enfant, son père avait téléphoné aux Benton pour annoncer leur visite. Le deuil qui venait de le frapper l’avait poussé à agir de façon rationnelle, sans laisser place aux émotions. Il n’avait pas vu d’autre solution que d’aller trouver les parents de Bryce.

Après les préambules de rigueur, Marjorie leur avait proposé du café, mais ils avaient refusé. Puis Enzo avait parlé.

— Roland, toi et moi, nous nous connaissons depuis longtemps. Nos relations professionnelles nous poussent à nous respecter mutuellement.

Le père de Bryce avait acquiescé d’un hochement de tête.

— Le respect est partagé, Enzo.

— Alors, je vais vous dire ce qui nous amène : Rosalie attend un enfant. Bryce en est le père.

La main sur la bouche, Marjorie avait étouffé un cri d’effroi. Roland, lèvres pincées, avait fixé ses doigts croisés pendant un moment qui avait paru interminable à Rosalie. Puis il avait levé les yeux vers elle.

— Tu es sûre ?

— Certaine.

— Mais comment pouvez-vous affirmer que Bryce est le père ? avait objecté Marjorie.

— Marjorie ! l’avait coupée son mari d’un ton sévère.

L’air sombre, il avait alors demandé :

— Que comptez-vous faire ?

— Garder le bébé, avait répondu Enzo en tapotant la main de sa fille en un geste réconfortant.

Même ce soir, alors qu’elle conduisait sur cette route sombre, Rosalie revoyait la main solide de son père sur la sienne, les poils noirs sur ses phalanges vigoureuses de travailleur, les traces de la terre des Benton sous ses ongles. A cet instant précis, elle avait eu l’impression qu’elles lui insufflaient leur force. Enzo avait parlé en leur nom à tous les trois : aucune autre option n’était envisageable.

Marjorie avait émis un petit son qui ressemblait à un sanglot.

— Tu comptes le faire adopter ? avait-elle demandé sur un ton où perçait l’espoir.

— Non, madame, avait-elle répondu.

— Dans ce cas, qu’attends-tu de nous ? L’as-tu dit à Bryce ?

Elle avait secoué la tête.

— Je vais l’appeler pour lui demander de rentrer, avait déclaré Roland en se levant.

Encore aujourd’hui, elle se revoyait lui intimer, d’une voix qu’elle était parvenue à rendre catégorique :

— Non !

— Tu veux l’appeler toi-même ? Bien sûr, je comprends.

— Non, monsieur.

Roland s’était rassis en la dévisageant, les sourcils froncés.

— Je sais que Bryce et toi aviez des sentiments l’un pour l’autre avant… avant la tragédie. Tout le monde en était conscient. Bryce fera ce qu’il doit faire, Rosalie.

— Vous voulez parler de mariage ? avait alors demandé Enzo.

Marjorie avait étouffé un nouveau sanglot.

— Bien sûr, avait affirmé Roland en décochant un regard sévère à sa femme. Nous serons heureux d’accueillir Rosalie dans notre famille.

Avec un hochement de tête approbateur, Enzo avait dit :

— Nous voyons donc les choses de la même façon. J’ai moi-même tout de suite considéré le mariage comme la seule solution.

— Dans ce cas, il faut prévenir Bryce dès que possible.

C’est alors qu’elle était intervenue. Il était temps de faire comprendre aux Benton qu’elle ne comptait pas épouser leur fils. Elle préférait ne rien lui dire, plutôt que de le voir obligé d’endosser cette paternité et de renoncer à sa carrière de footballeur. Pour rien au monde, elle n’aurait voulu prendre le risque d’être haïe un jour par lui pour avoir brisé son rêve.

— Monsieur Benton, je ne veux pas me marier.

Elle avait feint de ne pas entendre le soupir de soulagement de Marjorie.

Enzo avait levé la main, presque suppliant.

— Vous êtes témoins de son obstination ! avait-il déclaré. C’est pour cela que nous sommes venus ce soir. Pour que vous puissiez m’aider à persuader ma fille.

— Tu ne veux pas que ton enfant ait un père ? avait demandé Roland en se penchant vers elle.

D’une voix étranglée par l’émotion, elle avait répondu :

— Je ne veux pas qu’il ait un père malheureux. Bryce a quitté Whistler Creek pour réussir sa vie. Pourquoi devrait-il sacrifier tout ce pour quoi il a travaillé à cause d’une erreur de parcours ?

Elle aurait pu mettre plus de conviction à défendre sa cause, ajouter que la mort de Ricky avait brisé le lien entre Bryce et elle de façon irrémédiable. Mais elle soupçonnait Roland de l’avoir déjà deviné. D’un air entendu, ce dernier avait répondu d’une voix douce :

— Parce ce que le résultat de cette erreur, c’est un bébé. Le bébé de Bryce.

Devant le sourire encourageant de Marjorie, elle avait repris :

— Tout ira bien. Ma mère et moi, nous en avons discuté. Je l’élèverai chez mes parents. Mon père sera là pour lui.

— Je suis d’accord, Rosalie, bien sûr, avait acquiescé Enzo. Mais ce n’est pas la même chose.

— En effet, avait renchéri Roland. Bien sûr, cet enfant ne pourrait rêver meilleur tuteur qu’Enzo. Mais as-tu pensé à ton avenir, Rosalie ? Tu vas devoir sacrifier tes études pour l’élever.

Elle avait réfléchi un instant. La mort de Ricky avait déjà retardé ses projets d’études de toute façon, et elle allait être obligée de les remettre encore.

— Oui, Rosalie, avait renchéri Marjorie. Si tu élèves l’enfant à Whistler Creek, les gens vont jaser. Et si ta réputation en souffrait ? Et si tu ne trouvais pas de travail pour faire vivre le bébé ?

— Je ne m’inquiète pas de ça, avait-elle répondu. Au début, c’est vrai, les gens vont en parler, mais ils se lasseront vite. Je suis chez moi ici. C’est ici que je veux élever mon enfant.

— Mais tout le monde va savoir ! avait insisté Marjorie.

— Ce qu’ils sauront, c’est que j’ai eu un bébé. Mais personne ne connaîtra l’identité du père. C’est un secret qui ne devra pas filtrer de cette pièce.

— Mais Bryce, lui, doit savoir ! avait protesté Roland. C’est de son enfant qu’il s’agit.

— Je pense que Rosalie a pris la bonne décision, était alors intervenue Marjorie.

Roland lui avait lancé un regard dur et un silence gêné s’était installé. Puis, un instant, il avait pianoté sur la table d’un air distrait, avant de s’adresser de nouveau à Rosalie.

— C’est à toi de décider et je respecterai ton souhait. Cependant…

— Je ne changerai pas d’avis. Bryce est parti. Son avenir est tout tracé, monsieur Benton. Voulez-vous gâcher la vie de votre fils ? Non ! Je vais élever cet enfant avec mes parents et il grandira dans un foyer aimant et équilibré.

Avec un long soupir accablé, Roland s’était frotté la nuque. Il l’avait enveloppée d’un regard plein de tristesse avant de murmurer :

— Je n’aime pas ça, Rosalie. Ce n’est pas honnête.

— N’est-ce pas tout aussi malhonnête de se marier si on ne s’aime pas ? avait-elle fait valoir. Laissez Bryce vivre sa vie ! Je ne veux pas qu’il soit impliqué dans la mienne. Je vous demande de respecter mes souhaits, mon intimité. Je ne serais même pas venue vous trouver ce soir si papa n’avait pas insisté. Je vous en prie, monsieur, c’est le mieux pour tout le monde.

— Et toi, Rosalie ? Est-il juste que tu renonces à tes propres rêves ?

— Depuis la mort de Ricky, mes rêves ne comptent plus beaucoup, monsieur Benton. Et puis, j’ai un nouveau rêve, désormais, avait-elle ajouté en posant une main sur son ventre. Et tout va bien.

Elle revoyait encore les yeux empreints de tendresse de Roland.

— Je comprends, avait-il soupiré. Mais tu comptais aller à l’université…

— Je voulais être professeur, oui, confirma Rosalie. Mais peut-être que ce sera malgré tout possible un jour.

Roland avait consulté sa femme du regard. Celle-ci semblait suspendue à ses lèvres.

— Dans ce cas, laisse-nous t’aider financièrement jusqu’à ce que tu puisses gagner ta vie pour élever ton enfant, avait-il proposé.

— Ce ne sera pas nécessaire, était intervenu Enzo dans un sursaut de fierté. Je suis capable de prendre soin de ma famille.

— Je sais bien, Enzo, mais, vu la situation, ce n’est que justice. Je tiens à financer les études de Rosalie.

— Pardon ? avait-elle murmuré, peinant à croire à sa chance.

— Pour nous, ce serait un honneur.

Une étincelle de joie pure avait jailli en elle. Après des semaines d’un chagrin implacable, elle avait l’impression de renaître à l’espoir. Son père allait-il accepter la généreuse proposition de Roland ?

— Nous ne voulons pas de votre charité, avait décrété Enzo.

Le cœur serré, elle avait baissé la tête, tandis que Roland reprenait la parole.

— Ce n’est pas de la charité, Enzo. C’est un cadeau à la fille d’un collaborateur de longue date. Et c’est un investissement dans l’avenir de notre petit-fils. J’y tiens. Même si je ne peux pas reconnaître ce bébé en tant que membre de ma famille, permets-moi au moins, pour ma tranquillité d’esprit, de faciliter son arrivée au monde.

— Papa, je t’en prie ! avait-elle alors plaidé en se tournant vers Enzo.

— C’est une chance unique, Enzo… avait réchenri Claudia, prenant la parole pour la première fois.

Tous les yeux étaient braqués sur l’intéressé.

— Si c’est ce que tu souhaites, Rosie, avait-il fini par soupirer.

Le cœur gonflé d’allégresse, elle s’était jetée à son cou.

C’est alors que Marjorie avait prononcé des paroles qui ne devaient plus jamais quitter sa mémoire.

— Je compte sur toi pour ne pas oublier ta promesse, Rosalie. Bryce ne devra jamais rien savoir.

Retombant soudain sur terre, elle s’aperçut qu’elle arrivait à l’embranchement qui menait chez Greg. L’esprit encore embrumé par tous ces souvenirs, elle comprenait soudain l’indéniable réalité : s’il lui avait été facile de faire cette promesse à l’époque, elle n’était pas sûre de pouvoir la tenir désormais.

*  *  *

Attablée face à Claudia devant un mug de café fumant, Rosalie étouffa un bâillement. Il était 8 heures en ce lundi matin et elle était encore en peignoir.

— Je t’ai entendue rentrer hier soir, déclara sa mère. Je pensais que tu viendrais me raconter ta soirée avec Ted.

— Il n’y avait pas grand-chose à dire, tu sais…

— Vous n’êtes pas allés au cinéma ?

— Si.

— Qu’avez-vous vu ?

— Un film d’action, avec Tom Cruise.

— Et après, vous êtes sortis ?

— Non, j’avais mal à la tête.

— Ah bon ? Tu n’es pourtant pas sujette aux migraines.

C’était exact. Mais, ces dix derniers jours, elles s’étaient faites de plus en plus fréquentes.

— Où veux-tu en venir au juste ? s’impatienta-t-elle.

— Nulle part. J’ai juste l’impression que ça ne marche pas fort, entre Ted et toi.

Rosalie mit deux tranches de pain dans le grille-pain et enfonça le bouton d’un geste rageur.

— Nous n’avons jamais été proches, maman ! Nous sommes juste de bons amis.

— Vraiment ? Je doute qu’il soit d’accord avec ta vision des choses.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Vous ne vous embrassez pas ?

Elle réprima son exaspération. Bien sûr que si, ils s’embrassaient. Ils s’étaient encore embrassés la veille au soir. Mais ce baiser ne lui avait fait ni chaud ni froid.

— Y a-t-il une raison à cette inquisition ? s’enquit-elle.

Claudia prit un air entendu.

— Qu’est-ce que tu n’aimes pas chez Ted ? Le fait qu’il ait deux enfants ?

— Comment peux-tu suggérer une chose pareille ? Tu sais très bien que j’adore les enfants. Crois-tu que je travaillerais au centre des Lendemains qui chantent, sinon ?

— Dans ce cas, Ted doit avoir un problème.

— Mais pas du tout ! protesta-t-elle en posant son mug sur la table d’un coup sec. Ted est quelqu’un de bien. Il est gentil. Adorable, même. Seulement, j’ai décidé de mettre un terme à notre relation. Si tu me le permets, bien sûr.

Claudia garda les yeux rivés sur le café qui coulait dans la cafetière. Il ne faisait guère de doute qu’elle était contrariée.

— C’est toi qui décides, bien sûr, soupira-t-elle. Je suis la dernière personne à vouloir interférer dans ta vie, Rosie.

Rosalie étouffa un soupir. Sa mère avait droit à une explication.

— Ted mérite de trouver une femme qui soit vraiment amoureuse de lui, c’est tout. Moi, je le mène en bateau, et je n’en ai pas envie. Je ne vois vraiment aucun avenir pour nous deux.

— Surtout depuis que Bryce est revenu, murmura Claudia.

Rosalie sursauta. Avait-elle bien entendu ?

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Rien du tout, répondit sa mère de son air le plus innocent. Passe-moi une tranche de pain grillé, s’il te plaît. Tu n’es pas pressée ?

— Non. Je vais préparer mes cours pour la rentrée dans ma chambre. Cette année, je veux être parée.

— Ça tombe bien, je voulais te parler d’autre chose.

Manifestement, pensa Rosalie, sa mère était en verve ce matin. Elle poussa un soupir résigné.

— D’accord, mais s’il s’agit de Ted …

Claudia secoua la tête en souriant.

— Non, il s’agit de moi.

Surprise, Rosalie fronça les sourcils.

— Je t’écoute.

— Tu sais à quel point j’aimais ton père, commença sa mère, tout en étalant de la confiture sur son toast.

— Bien sûr, maman.

— De toute ma vie, je n’ai jamais regardé un autre homme.

— Je sais, répondit-elle gravement. Papa et toi, vous formiez le couple idéal.

— Idéal, approuva sa mère. Mais voilà deux ans qu’Enzo nous a quittés. Or, hier soir, j’ai reçu un coup de téléphone de Gordon Capps.

— Ah bon ? Que voulait-il ?

— M’inviter à dîner mercredi soir. Tu imagines ? Un homme qui m’invite à dîner ?

Rosalie hocha la tête. Il n’était pas question de laisser entrevoir sa stupéfaction à sa mère.

— Et pourquoi pas, maman ? Tu es une femme séduisante.

— J’ai été tellement prise au dépourvu que j’ai accepté sans réfléchir. Qu’en penses-tu, Rosie ?

A dire la vérité, l’idée de sa mère amoureuse la laissait un peu perplexe. Et Gordon Capps était très proche de Bryce. Malgré le flot d’émotions contradictoires que cette nouvelle suscitait en elle, elle répondit :

— Je pense que c’est tout simplement merveilleux.

Un sourire radieux illumina le visage de Claudia.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Je ne suis pas sûre de bien connaître les codes d’aujourd’hui, reprit-elle néanmoins. Et puis, de quoi allons-nous bien pouvoir parler ?

— Parle football, c’est un sujet sans risques avec lui, lui conseilla-t-elle. Tout ira bien.

— Les hommes ! soupira Claudia comme si elle portait soudain tout le fardeau du monde sur ses épaules. Dieu sait qu’ils nous font tourner en bourrique ! Et pourtant, c’est si bon de se sentir à l’aube d’une nouvelle aventure, de voir toutes ces possibilités s’ouvrir devant vous. Si revigorant !

Avec un petit sourire, Rosalie se leva et commença à débarrasser la table du petit déjeuner. Si seulement sa mère avait pu se douter à quel point elle la comprenait !

- 10 -

Le mardi suivant, Bryce se gara devant la maison de ses parents et descendit de voiture dans la chaleur accablante de la mi-journée. éeorgie du Sud. Il avait beau avoir poussé l’air conditionné à fond sur la route qui le ramenait du lycée, son T-shirt poisseux lui collait à la peau. En attendant, les trois heures passées en compagnie de Cappy et du jeune Campano l’avaient convaincu d’une chose : Danny n’était pas une mauviette ! La température extrême n’avait rien fait pour diminuer son enthousiasme.

Il commença par charger dans son coffre quelques-uns des cartons entreposés dans le garage de ses parents. Un dernier voyage et il aurait déménagé toutes ses affaires dans sa nouvelle résidence.

Une fois sa tâche accomplie, il alla dans la cuisine, où il trouva sa mère devant l’évier, un arrosoir à la main. Elle se tourna vers lui.

— Il m’avait bien semblé t’avoir entendu dans le garage. Mais… tu es en nage ! s’exclama-t-elle avec une grimace.

— Je sais, répondit-il en ouvrant la porte du réfrigérateur. Et je meurs de soif.

— Tu ne veux pas un sandwich ? Je m’apprête à en préparer un pour ton père.

— Non, merci. La chaleur me coupe l’appétit. Où est papa ?

— A l’entrepôt. Je lui ai bien dit qu’il n’était pas prudent de sortir par cette canicule. On pourrait croire qu’après son infarctus, il serait plus raisonnable, mais non.

— Tout ira bien, la rassura Bryce en s’asseyant à la table. Les ventilateurs sont très efficaces.

— Tu es sûr que tu ne veux rien manger ?

— Non, merci, maman, je t’assure. Je m’arrêterai à un drive-in en rentrant chez moi si j’ai faim.

Elle se renfrogna à ces mots et se reconcentra sur l’arrosage de ses plantes.

— Chez toi. Jamais je ne m’y habituerai ! Tu signes toujours le contrat de vente demain ?

— Oui.

Elle secoua la tête d’un air affligé sans cesser son travail d’arrosage.

Pensif, Bryce but une gorgée d’eau et fit tourner la bouteille glacée entre ses mains.

— Maman, j’ai quelque chose à te demander, commença-t-il d’un ton hésitant. Toi qui es toujours au courant de tout dans cette ville, j’ai une question concernant Rosalie.

Elle posa l’arrosoir sur le comptoir.

— Ah oui ? Et que veux-tu savoir au juste ? demanda-t-elle sans le regarder.

— Tu sais que je vais entraîner son fils ?

— Quoi ? s’exclama-t-elle en se retournant. Mais je croyais qu’il jouait au base-ball ?

— Oui, mais la semaine dernière, il est venu me voir en exprimant son intérêt pour le football américain. Je lui ai fait passer des tests et maintenant, il fait officiellement partie de l’équipe, comme quarterback remplaçant.

Figée comme une statue, sa mère le fixait d’un air abasourdi. Bryce fronça les sourcils. Jamais il n’aurait pensé que cette nouvelle, somme toute anodine, puisse produire un tel effet sur elle.

— Ce gamin a un talent fou, jugea-t-il bon d’expliquer. On dirait qu’il a le football dans le sang.

De plus en plus surpris, il crut qu’elle allait défaillir. Elle se ressaisit cependant et fit remarquer :

— S’il tient de son oncle Ricky, cela ne m’étonne pas.

— Nous sommes d’accord. Néanmoins, j’aurais bien aimé savoir qui est son père.

Sa mère se pencha sur ses plantes.

— Je n’en ai aucune idée, assura-t-elle.

— Tu ne l’as jamais rencontré ? insista-t-il.

— En quel honneur l’aurais-je rencontré ?

— Je ne sais pas. Tu connais tout le monde, ici.

— Peut-être n’est-il jamais venu à Whistler Creek, hasarda-t-elle d’un ton dégagé.

— Mais tu as sûrement entendu parler de lui ! Dans une petite ville comme celle-là, l’arrivée d’un enfant de père inconnu, ça fait encore jaser.

Il la vit se raidir. Puis elle posa l’arrosoir d’un geste rageur et se retourna vers lui, apparemment exaspérée.

— Bryce, tu veux que je répète ce que je t’ai écrit au moment de la naissance ?

Il n’avait pas oublié la lettre qu’elle lui avait envoyée pour lui annoncer la nouvelle. Néanmoins, ces derniers jours, il éprouvait le besoin de clarifier les choses, de préciser les faits. Ce bébé n’avait pas pu être conçu longtemps après que Rosalie et lui s’étaient unis. Cela le troublait et il avait besoin de certitudes.

— Si ça ne te fait rien, oui, acquiesça-t-il.

Elle poussa un soupir affligé, puis, docile, commença :

— Comme tu le sais déjà, après la mort de Ricky, Rosalie était anéantie. Pensant que l’université lui mettrait un peu de baume au cœur, ses parents ont décidé de financer ses études avec les économies initialement destinées à Ricky. L’été d’après, elle est revenue avec un bébé.

— Un bébé de quel âge ?

— C’était un bébé, Bryce ! rétorqua-t-elle avec irritation. Quinze jours, au plus.

Il refit un rapide calcul, qui le mena à la même conclusion que d’habitude : Danny était né douze mois après son départ pour le Texas.

— A-t-elle jamais parlé du père ? s’enquit-il.

— Voyons, Bryce ! Je suis bien la dernière personne à qui elle serait venue se confier ! Je n’ai jamais été proche des Campano. Je suppose qu’elle en a discuté avec ses parents. Etant donné qu’ils l’ont recueillie avec le bébé, ils devaient savoir qui était le père.

Il sentit son cœur se gonfler de tendresse. Bien sûr, Claudia et Enzo avaient recueilli Rosalie. Comment aurait-il pu en être autrement, avec des parents d’une telle générosité ?

— Ainsi, tu n’as jamais eu la moindre idée de l’identité du père de Bryce ?

Marjorie poussa un nouveau soupir excédé.

— Combien de fois dois-je te le répéter, Bryce ? Non ! Tu penses bien que je n’ai pas posé de questions. Cela ne me regardait en rien. A la fin de ses études, Rosalie a été recrutée comme professeur de lettres au lycée et le petit Danny a grandi comme n’importe quel autre gamin de Whistler Creek. Même en province, une mère célibataire n’est plus un objet de médisance de nos jours. Et Rosalie est très populaire.

Certes ! Jamais il n’avait surpris la moindre critique à l’encontre de Rosalie. Mère dévouée, excellent professeur, membre actif de la communauté locale… Il haussa les épaules. Inutile de chercher midi à quatorze heures : elle était sortie avec un copain de fac et ils avaient vite rompu.

Une douleur sourde lui étreignait le cœur. Cette pensée lui était toujours aussi intolérable. Et toute sa vie, la même question le tarauderait : après le drame qu’ils avaient vécu, et étant donné leurs sentiments réciproques, pourquoi ne s’était-elle pas tournée vers lui ? Il avait fait son possible pour rester en contact avec elle. Pourquoi n’avait-elle pas pu lui pardonner quand elle avait eu besoin d’une épaule pour pleurer ? La sienne n’était-elle pas assez solide ?

— Roland, que fais-tu ?

Le cri de sa mère interrompit ses sombres pensées. Suivant son regard, il se tourna vers la porte et vit son père chargé d’un lourd cageot de primeurs. Se levant d’un bond, il s’empressa de le lui prendre des mains et le posa sur la table.

— Merci, mon fils, fit Roland, avant de s’adresser à sa femme. J’apporte la liste que tu m’as demandée, Marjorie. Les poivrons verts, le maïs, les pommes de terre, les pêches.

— Tu aurais dû te faire aider.

— Oui, papa, renchérit Bryce. Le docteur t’a déconseillé de porter des objets lourds.

— Je ne suis pas un invalide, Bryce. Je suis encore capable de soulever un cageot de légumes.

— Tu vois ce à quoi je dois me confronter, Bryce ? s’exclama Marjorie.

Bryce lui répondit par un sourire.

— Bon, je vais prendre une douche. Ensuite, j’irai…

Il s’interrompit net. Il avait été sur le point de dire encore « chez moi », mais mieux valait s’abstenir. Sa mère était bien assez énervée.

— … à la ferme des Harbin.

— Tu dors ici ce soir ? demanda-t-elle alors.

— Oui. Mais mon nouveau lit doit être livré aujourd’hui. Donc, demain, j’emménage.

La tristesse s’inscrivit sur le visage de sa mère, qui entreprit de vider le cageot.

— Je n’ai toujours pas compris pourquoi…

Il s’arrêta sur le seuil.

— Maman !

— Très bien, d’accord. File prendre ta douche.

Quand il arriva à l’étage, il avait pris une décision. Il allait ralentir en passant devant chez les Campano. Avec un peu de chance, Rosalie tiendrait le magasin familial. Il avait besoin de s’assurer d’une chose : avait-elle repensé à leur baiser de samedi soir ? Lui, pour sa part, avait été incapable de le chasser de son esprit.

*  *  *

Rosalie rendit la monnaie à sa cliente.

— Merci, Betty, fit-elle en lui tendant ses tomates. Je suis sûre que ton ragoût sera délicieux.

Laissant la voiture s’éloigner, elle se rassit sur la chaise de jardin à côté de Shelby.

— Je ne pensais pas te voir rentrer si vite de Caroline du Sud.

— Je commençais à m’ennuyer, chez mes parents, répondit son amie d’un ton désinvolte. Nous ne sommes pas si proches que ta mère et toi. Tu veux venir faire un tour dans les magasins, cet après-midi ?

— Il faut que j’attende que ma mère ou Danny viennent me remplacer.

— Où est Danny ?

— Il lave des voitures avec Greg pour se faire de l’argent de poche.

— Et Claudia ?

— Tu veux un scoop ? demanda-t-elle, savourant d’avance la surprise de son amie. Maman est partie s’acheter une nouvelle tenue ; elle a un rendez-vous galant demain soir.

Elle jubila devant l’air abasourdi de Shelby. Elle avait réussi son effet !

— Pardon ? Sainte Claudia a rendez-vous ? Avec qui ?

— Tu as dû entendre parler de lui. C’est une ancienne star du football de l’équipe d’Atlanta. Il a acheté un restaurant à Donaldson.

— Gordon Capps.

— C’est ça.

Shelby émit un petit sifflement d’admiration.

— Ta mère a bon goût ! J’ai vu Capps une ou deux fois. Brun, athlétique, bronzé, les yeux bleus : il est très bel homme.

— Tant mieux ! Je suis contente pour maman. J’espère simplement qu’il ne la fera pas souffrir.

— Eh, n’oublie pas que c’est elle, la mère ! la rabroua Shelby en riant. Et maintenant, raconte : comment a démarré cette idylle ?

— Par le biais de Danny. Capps nous a tous invités à dîner dans son restaurant samedi soir.

— Et comment connaît-il Danny ?

Rosalie lui jeta un coup d’œil. Inutile de chercher à lui cacher la décision de son fils. Toute la ville serait bientôt au courant.

— C’est le deuxième scoop : Danny fait désormais partie de l’équipe de football américain.

Shelby s’étrangla avec un morceau de pêche.

— Tu plaisantes ? Je croyais que tu refusais catégoriquement de le voir pratiquer ce sport ?

— Je sais, mais depuis quelque temps, il a envie d’indépendance et il cherchait ses marques. Il les a trouvées.

— Ma pauvre !

Elle préféra ne pas relever. Si seulement Shelby avait pu se douter de l’étendue du désastre ! Comme si elle lisait dans ses pensées, son amie enchaîna :

— A propos de bel homme, tu as vu le nouvel entraîneur de football du lycée ? Canon, non ?

Rosalie se sentit pâlir. Oh oui, elle l’avait vu ! Elle avait même entendu le son de sa voix, senti le parfum de sa peau, goûté la saveur de sa bouche…

— Je l’ai croisé, répondit-elle du bout des lèvres.

— J’imagine que ce n’est pas très facile pour toi.

Elle lui lança un regard étonné. Qu’est-ce qui pouvait bien la pousser à cette conclusion ? Shelby n’habitait Whistler Creek que depuis trois ans et jamais elles n’avaient abordé le sujet ensemble.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-elle.

— Je n’aime pas trop remuer le passé, rétorqua son amie avec un sourire malicieux, mais comme tu ne m’as jamais rien raconté, j’ai dû mener ma petite enquête.

— Pardon ? articula-t-elle, tout en sentant son cœur s’accélérer.

— Tu te rappelles le soir où Benton a été présenté au lycée ?

Elle tressaillit. Comment aurait-elle pu oublier ? C’était le soir qui avait tout fait basculer dans sa vie, réveillant cette vieille culpabilité qu’elle pensait avoir domptée à jamais.

— Oui, et alors ? s’enquit-elle de son air le plus innocent.

— Eh bien, tu as filé si vite que nous n’avons pas eu le temps de discuter de ce très bel entraîneur.

— Qu’y avait-il à en dire ?

— Simplement que c’est lui qui a lancé le ballon qui a coûté la vie à ton frère.

A ces mots, Rosalie refoula son intense sentiment de frustration. Décidément, tout partait à vau-l’eau ! Ses pires appréhensions étaient en train de se confirmer : le passé était déterré, réinterprété, analysé. Autant tout raconter à Shelby, maintenant. Elle savait qu’une fois sa curiosité satisfaite, son amie n’aborderait plus le sujet.

— Les gens doivent se souvenir, reprit Shelby, ils parleront. Il faut t’y préparer, Rosalie.

— Je sais. Je pense que je dois me faire discrète, me protéger de tout ce qui pourrait me faire revivre l’horreur de cette journée.

— Tu as raison. En tout cas, tu peux compter sur moi pour ne plus aborder le sujet.

— Merci, murmura-t-elle, envahie d’une bouffée de reconnaissance. J’apprécie ta compréhension.

— Néanmoins, je peux t’assurer que les souvenirs ont la vie dure dans une petite ville. Tiens ! reprit-elle en se levant soudain pour examiner la route. N’est-ce pas justement la voiture de notre nouvel entraîneur que j’aperçois là-bas ?

Le pick-up noir approchait en effet.

Résignée, Rosalie exhala le soupir qu’elle retenait. De toute façon, il était trop tard pour courir se cacher dans la maison. Il ne lui restait plus qu’à prier pour que Bryce passe son chemin. Hélas, il avait déjà mis son clignotant.

- 11 -

Le cœur bondissant d’allégresse, Bryce se gara devant le stand et coupa le contact. Comme il l’avait espéré, Rosalie était là, mais il ne connaissait pas la jeune femme blonde qui lui tenait compagnie. Qu’importait ? Depuis leur baiser de samedi soir, Rosalie ne quittait pas ses pensées. Alors autant ne pas feindre une indifférence qu’il était loin de ressentir et lui montrer qu’il trouvait bon de la revoir. Il sauta de sa voiture et se dirigea vers les deux femmes.

— Bonjour, mesdames.

— Bonjour à vous ! le salua l’inconnue.

Rosalie fit les présentations :

— Bryce Benton. Shelby Lebeau.

— Je sais qui vous êtes, fit Shelby en lui serrant la main. J’étais à la réunion du lycée, l’autre soir.

Gêné, il sentit son cou s’empourprer. Que n’aurait-il donné pour effacer ce moment de gloire des mémoires.

— J’aurais préféré un accueil plus discret, précisa-t-il.

— Aucun nouvel arrivant ne passe inaperçu à Whistler Creek, assura Shelby avec un sourire. Quand j’ai emménagé ici, il y a trois ans, le proviseur a invité cent cinquante femmes à un traditionnel thé du vieux Sud. J’avais l’impression d’être exposée dans une vitrine de grand magasin. Vivre ici me fait encore cet effet-là, parfois.

— Et comme je vous comprends ! Comment ça va, Rosie ? enchaîna-t-il alors.

— Très bien. Que me vaut l’honneur de ta visite, Bryce ? fit-elle avec une inflexion teintée d’ironie, tout en s’accoudant à un étal de fruits.

Elle n’avait pas changé. Fidèle à son habitude, elle allait droit au but. S’emparant d’un panier vide, il commença à le remplir de légumes.

— Je signe mon contrat de vente demain. Mais comme j’ai déjà la clé, j’y emporte quelques affaires, expliqua-t-il en désignant les cartons à l’arrière du pick-up. J’ai pensé en profiter pour faire un peu de réserves au passage.

— Et qu’est-ce qui t’amène à faire tes courses ici, alors que tous nos produits viennent de ta ferme familiale ?

Ignorant le ton railleur, il répondit :

— C’est plus pratique. Vous êtes sur mon chemin.

Il était conscient de la platitude de ce prétexte. Pourvu, surtout, qu’elle ne voie pas le sac de légumes que Marjorie l’avait obligé à emporter.

— Très bien. Mais ne compte pas sur moi pour te faire une ristourne !

— Je ne peux même pas espérer une corbeille de fruits en cadeau de bienvenue, Rosalie ? plaida-t-il avec un sourire.

— Je t’ai déjà donné un quarterback remplaçant, fit-elle remarquer avec une pointe d’amertume. Décidément, certains hommes ne sont jamais satisfaits.

— En ce qui me concerne, la plupart du temps, tu me satisfais amplement, répondit-il du tac au tac.

Shelby se couvrit la bouche d’une main, mais, ignorant la provocation, Rosalie encaissa les achats qu’il avait faits.

— Ça te fera dix dollars et soixante-quinze cents.

Il lui tendit onze dollars.

— Garde la monnaie.

— Merci. Et maintenant, si tu as terminé…

— Je n’ai pas terminé.

— Que veux-tu d’autre ?

— Un conseil. J’espérais te convaincre de venir chez moi pour me donner quelques tuyaux en matière de décoration.

Elle lui lança un regard outragé.

— Tu plaisantes ?

— Non. Un point de vue féminin ne serait pas un luxe.

L’air éperdu, Rosalie bredouilla :

— Et si tu demandais à Shelby ? Elle est bien plus qualifiée que moi en la matière.

Un sourire entendu aux lèvres, Shelby secoua la tête.

— Je ne peux pas, les enfants. J’ai prévu une séance shopping.

Bryce lui lança un coup d’œil reconnaissant. Décidément, cette femme lui était très sympathique.

— Dans ce cas, Rosalie, puis-je me permettre d’insister ?

— Je surveille le magasin, Bryce. Je ne peux pas m’absenter comme ça.

— Bien sûr que si ! protesta Shelby. Je vais rester jusqu’au retour de Claudia. Ce ne sera pas long, je pense.

— Mais tu n’as jamais fait ça. Tu ne connais pas les prix.

Shelby brandit une ardoise placée sur le comptoir.

— Tout est là, non ? Deux concombres pour un dollar, deux dollars le kilo de pêches… Je sais lire Rosie. Va, amuse-toi !

Bryce tourna les talons pour regagner son pick-up et ouvrit la portière côté passager.

— Affaire conclue ! Je te promets de te ramener très vite.

Le regard de Rosalie alla de l’un à l’autre. Ses lèvres bougeaient comme si elle essayait de trouver une excuse pour ne pas accepter. Puis elle haussa les épaules en signe de capitulation.

— Pourquoi pas, après tout ? J’ai mon portable. Appelle-moi si Claudia n’est pas revenue quand tu voudras partir, Shelby.

— Entendu !

Bryce posa le sac de primeurs à l’intérieur, puis s’effaça pour laisser monter la jeune femme et referma la portière. Quand il contourna son pick-up, il souriait. Pourquoi tenait-il tant à montrer sa nouvelle maison à Rosalie ? Il aurait été bien incapable de l’expliquer. Néanmoins, il se sentait soudain pousser des ailes.

*  *  *

Dès qu’ils s’engagèrent dans le chemin qui menait à la ferme des Harbin, Rosalie remarqua de subtiles différences depuis sa dernière visite. L’allée avait été nettoyée, les plantes grimpantes qui envahissaient la véranda, arrachées. Une fois repeinte, ce qui ne saurait tarder, la maison aurait fière allure.

Bryce gara le pick-up devant la façade et resta un moment à contempler sa nouvelle demeure. Sa fierté était évidente.

— Tu as déjà fait pas mal de travaux, fit remarquer Rosalie.

— Je savais que je finirais par signer. Et puis, l’agent immobilier m’avait donné la clé. C’est ce qu’il y a d’agréable dans les petites villes. Les gens se font confiance.

Il descendit du pick-up et, toujours galant, le contourna pour venir lui ouvrir. Puis il la précéda en haut des marches et poussa la porte d’entrée.

— Après toi, fit-il en s’effaçant devant elle. Je te préviens, c’est encore un chantier.

Une fois à l’intérieur, elle étouffa une exclamation de surprise. Elle s’était attendue à trouver une épaisse couche de poussière et des toiles d’araignées partout. La maison n’était-elle pas vide depuis plus de trois ans ? Certes, l’endroit était bien un peu poussiéreux, mais pas une toile d’araignée en vue. La salle de séjour avait commencé à être rénovée. Une fois le plancher de pin poli, il pourrait être ciré. Le manteau de la cheminée semblait neuf. Quant aux traces de feux de bois dans le foyer, elles seraient faciles à faire disparaître.

Malgré le serment qu’elle s’était fait de ne manifester que de l’indifférence, elle ne put s’empêcher d’être enchantée en découvrant le mobilier : canapé et fauteuils en érable, chaises et tables du même bois. Des meubles solides, massifs, virils, qui, d’une certaine manière, correspondaient parfaitement à Bryce.

— J’ai l’impression que c’est un peu vétuste, déclara-t-il. D’où mon besoin d’un avis extérieur. Qu’en penses-tu, Rosalie ? Je donne tout ou je remets tout en état ?

Il se dirigea vers le canapé et le tapota, soulevant un nuage de poussière.

— Si c’était moi, je garderais tout, dit-elle.

— Vraiment ?

Elle hocha la tête.

— Bien sûr, il faudra faire recouvrir le canapé et les fauteuils. Et nettoyer le bois. Mais j’aime tout dans cette pièce. Il faut tout garder, ces meubles sont la mémoire de la maison. Un peu de son âme.

— Et pour quels tons opterais-tu ? fit-il d’un air très intéressé.

— Un cuir tabac ou une microfibre chocolat. Tu y ajouteras des coussins et des plaids de couleurs vives pour les égayer.

Se prenant soudain au jeu, elle envisagea une multitude de possibilités qui se mirent à tournoyer dans sa tête. Elle alla vers une fenêtre et palpa les tentures.

— Il faudra remplacer ça par des stores de bois.

Sentant soudain le regard de Bryce posé sur elle, elle s’interrompit. Pour une maison qui n’était pas la sienne, son enthousiasme était déplacé. Elle déglutit et se tourna vers lui. Il la regardait, un sourire éclatant aux lèvres. Elle tressaillit.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu es engagée.

— Mais non !

— Rosie, je t’en prie, dis que tu vas m’aider ! Mes séances d’entraînement me laisseront pas mal de temps libre d’ici la rentrée. Nous pourrions travailler ensemble à la décoration. Qu’en dis-tu ?

— Bryce, c’est non, il n’en est pas question ! rétorqua-t-elle, catégorique.

Pourtant, elle brûlait d’envie de laisser libre cours à sa créativité. Hormis l’année où elle avait partagé un appartement à l’université, elle avait toujours habité la maison familiale. Toute sa vie, elle avait dormi dans la même chambre, pris ses repas à la table de ses parents, profité de leur canapé. Elle n’avait jamais possédé un meuble à elle, une lampe à elle, n’avait jamais pu apporter sa touche personnelle à un endroit, en faire le reflet de ses goûts. Exception faite de sa salle de classe au lycée, dont, au début de chaque année scolaire, elle changeait le décor.

Elle se rabroua. Il était temps de se ressaisir. Elle n’était pas chez elle. Que la pensée d’apporter des touches personnelles à cette maison puisse même l’effleurer était de la pure folie. Pourtant, elle avait du mal à se raisonner ; elle imaginait déjà des couleurs pastel aux murs, des jetés de canapés chaleureux, une véranda pour le salon de rotin recouvert de cretonne fleurie. Un intérieur reflétant le Bryce qu’elle connaissait et qu’elle avait aimé. L’homme qu’elle pensait ne jamais voir revenir à Whistler Creek, mais qui, à cette seconde précise, se tenait à trois mètres d’elle.

— Je ne veux confier cette mission à personne d’autre, Rosalie.

Et qui serait aussi heureuse qu’elle-même de l’accepter ? Elle préféra ignorer la petite pointe douloureuse qui lui vrillait le cœur chaque fois que la réalité la rattrapait. Elle devait refuser, elle le savait.

— Tu es la personne qui me connaît le mieux, ici, insista-t-il.

Elle le savait. Pourtant, elle ne pouvait pas accepter.

— D’abord, tu m’empêcheras de faire de cette maison une horreur, reprit-il avec un petit sourire. Et en plus, ce sera amusant.

Elle le fixa à travers la barrière de ses cils baissés. Amusant, ça le serait. Follement. Pour cela, il suffirait que tous deux parviennent à se libérer de la tension qui restait palpable entre eux.

Il lui frôla le coude des doigts, envoyant une décharge électrique qui lui remonta le long du bras.

— Alors, qu’en dis-tu ?

Elle poussa un soupir résigné et répondit sans réfléchir, d’une voix qui n’était pas la sienne :

— Je ne sais pas, je pourrais essayer…

— Magnifique !

— A une condition : que cela ne me prenne pas trop de temps.

— Mais non, je te le promets. Nous nous organiserons en fonction de ton emploi du temps. Allons jeter un coup d’œil dans la cuisine, ajouta-t-il en l’entraînant avec lui. Je n’ai pas envie de me lancer dans des travaux de rénovation complets, mais tu auras peut-être quelques suggestions pas trop compliquées.

Elle le suivit dans la grande pièce baignée de soleil. Il suffirait de remplacer l’équipement électroménager, de lessiver les murs et de leur donner une bonne couche de peinture, et le tour serait joué.

— C’est un bel espace, très agréable pour cuisiner, fit-elle remarquer.

Il se mit à rire.

— Tant que tu prévois un bel espace pour le micro-ondes !

Son enthousiasme était contagieux. Elle retrouvait des sentiments comparables à ceux qu’elle avait connus à l’époque où elle et lui étaient deux amis inséparables. Bien sûr, la possibilité de ranimer l’étincelle de leur adolescence était trop difficile à envisager. Aujourd’hui, le simple fait de passer du temps en compagnie de cet homme relevait du défi. Ils avaient un lourd passé en commun et n’étaient plus des enfants. Mais elle n’oubliait pas qu’un jour, elle l’avait aimé d’amitié et, malgré leur baiser de samedi soir, elle pouvait redevenir son amie.

La voix masculine la fit sursauter. Elle avait laissé ses pensées vagabonder.

— Attends-moi une seconde, je vais au pick-up. Je reviens.

Restée seule, elle fit quelques pas dans la pièce lumineuse, ouvrit les placards et les tiroirs. Elle voulait s’occuper l’esprit, car elle refusait de penser à l’engagement qu’elle venait de prendre. Déjà, Bryce était de retour. Luttant contre son émoi, elle réprima un mouvement de surprise : elle avait devant elle le Bryce du passé. Dans son T-shirt des Dallas Cowboys, son bermuda gris et ses sandales, il lui rappelait le garçon qui avait été son meilleur ami. A l’époque, elle avait été incapable de lui résister quand il voulait l’associer à ses projets, et l’histoire semblait se répéter. Toutefois, se répéta-t-elle, ils n’étaient plus des enfants, tous les deux.

Il posa deux bouteilles de bière glacées sur le comptoir, les ouvrit et lui en tendit une.

— Il faut fêter ça. Ça te dirait de voir l’extérieur ?

Opinant d’un hochement de tête, elle le suivit dans l’immense jardin où s’entassaient en piles nettes des troncs d’arbres récemment coupés.

— L’une des premières choses dans lesquelles je vais investir, c’est un tracteur-tondeuse. Et des meubles de jardin neufs. Je veux pouvoir profiter de l’extérieur.

Elle prit place sur une chaise de jardin rouillée et inspira longuement. Le parfum de l’herbe coupée se mêlait à une odeur boisée, celle d’un aftershave, peut-être. Ou bien du shampoing qu’il utilisait. Apparemment, il venait de prendre une douche. Elle songea qu’elle aurait bien eu besoin d’en prendre une, elle aussi. Malgré son short et son débardeur, elle avait la peau moite et sa nuque la picotait sous ses longs cheveux. Renversant la tête en arrière, elle offrit son visage à la brise fraîche qui soufflait à l’ombre du chêne séculaire. Puis, après avoir bu une gorgée de bière, elle pressa la bouteille froide contre sa joue.

— Tu as chaud ? s’enquit-il.

— Non, tout va bien.

Un moment, ils restèrent assis sans rien dire. Il finit par briser le silence.

— Je commence à bien connaître Danny, dit-il. Aujourd’hui, l’entraînement s’est très bien passé et nous avons profité des pauses pour discuter.

Soudain alarmée, elle demanda, d’une voix aussi détachée que possible :

— Ah oui ? De quoi ?

— De ses projets, de sa famille, de comment il s’en sort à l’école. J’aime connaître les joueurs que j’entraîne. Et Danny est un gamin formidable, Rosalie ! Tu l’as très bien élevé.

Gardant le silence, elle avala une gorgée et sentit le breuvage lui brûler la gorge.

— Je ne l’ai pas élevé toute seule, répondit-elle enfin d’une voix étranglée. Maman et papa m’ont aidée.

— Ça se voit. Je reconnais en lui la détermination d’Enzo et son éthique de travail, la sagesse discrète de Claudia… Mais surtout, ce que je retrouve en lui, c’est votre vitalité. Votre âme. Il te ressemble, Rosie, il est gentil, attentionné, intelligent. Aucun doute, c’est bien ton fils.

Gentil, attentionné ? Elle laissa son regard se perdre au loin, sur les arbres. Si elle osait fixer Bryce maintenant, ses yeux la trahiraient-ils ? Pourrait-il y lire à quel point il se fourvoyait sur les qualités qu’il lui prêtait ?

— Je peux te demander quelque chose, Rosalie ? reprit-il alors, dissipant le silence.

— Tant que ce n’est pas trop personnel.

— Ça l’est un peu, avoua-t-il.

— Bryce, je ne pense pas que nous devrions ressasser nos histoires personnelles.

— Je t’en prie. Exception faite de ces seize dernières années, ton histoire personnelle est, en gros, la mienne. J’étais là quand tu t’es cassé le poignet en tombant de vélo. Je me rappelle l’été de tes dix ans, quand Ricky, toi et moi avons nagé nus au vieux moulin de Whistler Creek. Mon père m’a menacé d’une bonne raclée si je m’avisais de recommencer avec une « jeune fille », acheva-t-il dans un éclat de rire.

Il reprit son sérieux et, après un instant de réflexion, enchaîna :

— Le jour où tu t’es fait arracher une dent, je t’ai cueilli un bouquet de fleurs sauvages, tu te souviens ? Et je te revois à côté de Johnny Baxter au bal de fin d’année de terminale. Dans cette robe jaune, vaporeuse, tu étais la plus belle vision au monde. Et je haïssais Johnny Baxter.

— Allons ! Johnny était très sympa !

— Je sais, mais je le haïssais quand même. Ce n’est que le lendemain matin, quand nous nous sommes retrouvés tous les deux dans le verger de chez mes parents, avec le champagne, que j’ai su pourquoi. Quand j’ai enfin compris que je t’aimais. Alors, laisse-moi te poser une question, Rosalie.

Elle avait beau savoir qu’ils s’aventuraient sur un terrain dangereux, elle ne put s’empêcher de sourire.

— D’accord, mais je me réserve le droit de ne pas répondre.

— Très bien ! acquiesça-t-il en la regardant droit dans les yeux. Rosalie, cette nuit-là, la nuit où nous avons fait l’amour…

Tous ses sens en alerte, elle attendit. Pourquoi s’interrompait-il ? Si seulement il avait pu se douter que son cœur s’était mis à battre la chamade sous l’effet du flot de souvenirs qui, soudain, envahissait son esprit.

— Bryce, de grâce ! murmura-t-elle.

— Non, laisse-moi finir. Je sais que tu prenais la pilule. D’accord, la mort de Ricky avait sonné le glas de notre relation. Et tu partais loin de chez toi. Vers une nouvelle vie, de nouvelles rencontres, de nouvelles aventures. Tu as arrêté de la prendre ?

Elle se rabroua intérieurement. Elle aurait dû être préparée à ce type de question. Mais, ces quinze derniers jours, elle avait découvert qu’elle n’était pas préparée à grand-chose. Et que cela pouvait devenir dangereux. Fixant le goulot de sa bouteille, elle répondit :

— J’avais arrêté, car je ne pensais pas rencontrer quelqu’un.

— C’est pourtant ce qui s’est passé. Et tu n’as pas perdu de temps.

— Si on veut. Mais c’était un accident, une aventure d’une nuit.

— Je ne comprends pas, Rosalie. Coucher avec un homme sans penser à mettre une protection, ça ne te ressemble pas.

Elle lui lança son regard le plus mordant. Peut-être allait-il enfin mettre un terme à son inquisition. Hélas, il était évident qu’il attendait une réponse.

Elle se leva pour aller s’adosser au tronc du vieux chêne. De là, sans le regarder, elle répondit :

— Tu n’as pas à comprendre, Bryce. En plus, nous avons déjà abordé ce sujet, toi et moi.

— Non. L’autre soir, tu t’es contentée de me donner quelques réponses vagues. Aujourd’hui, je te demande de me raconter ce qui est vraiment arrivé.

Elle réprima un soupir indigné, entendit le frottement de la chaise sur la pierre et le bruit de pas derrière elle. Il était tout près d’elle, à présent.

— Tu m’en veux ?

Fixant le sol, elle répondit :

— Non, j’essaye simplement de réfléchir. Tu ne seras pas satisfait tant que tu n’auras pas eu tous les détails, c’est ça ?

— J’aimerais bien les entendre, en effet. J’aimerais savoir comment tu as pu passer aussi vite d’une histoire aussi belle que la nôtre à cette aventure d’une nuit. A une époque, enchaîna-t-il en posant une main sur son épaule, tu étais tout pour moi, Rosie. Ça a été l’époque la plus heureuse de ma vie. Jusqu’à cette horrible journée…

Elle devait lui fournir une explication. De toute façon, voilà longtemps qu’il avait compris qu’elle n’était pas la douce et pure Rosie de leur jeunesse. Mais si elle gardait le silence, il allait se faire des idées, l’imaginer menant une vie dissolue à la fac, collectionnant les aventures sans lendemain. Ou, pire encore, penser qu’hébétée par le chagrin, elle n’avait pas mesuré les conséquences de ses actes et avait perdu le contrôle de sa vie. Un frisson d’appréhension la parcourut. Elle préférait encore mentir que lui offrir cette image-là.

Se tournant vers lui, elle croisa les bras d’un air décidé et se cala contre le tronc. Ses jambes en coton semblaient ne plus vouloir la soutenir.

— Bon, puisque c’est ce que tu veux, tu vas tout savoir, commença-t-elle. Je suppose que tu peux imaginer l’état dans lequel j’étais quand je suis partie à l’université.

— Bien sûr. Mais…

— Ne dis rien ! lâcha-t-elle. Si tu veux que je te raconte mon histoire, laisse-moi parler.

Même si c’est pour dire un mensonge, ajouta-t-elle en son for intérieur.

— Excuse-moi.

— Pourtant, malgré ma détresse, je croyais à ma chance : j’allais faire des études de lettres, devenir professeur. Mon rêve allait se concrétiser.

Soudain hésitante, elle scruta le visage masculin. Se doutait-il de la part qu’avaient jouée ses parents dans le financement de ces études ? Mais non, à voir son expression impassible, il semblait tout en ignorer. Soulagée, elle reprit :

— Pour tenter de divertir mes pensées de la mort de Ricky, j’ai travaillé très dur. Je ne m’intéressais ni aux sorties ni aux garçons.

Elle laissa échapper un soupir. Pour le moment, elle disait la vérité. Hélas, les choses n’allaient pas tarder à se compliquer.

— Bien sûr, je ne m’attendais pas à rencontrer quelqu’un. Pourtant, c’est ce qui est arrivé. Peu importe de qui il s’agissait. Un beau jour, il s’est trouvé là. Il était très sympathique. Nous travaillions nos cours ensemble, nous faisions des balades. Rien de bien méchant. Et puis, un soir, il est arrivé avec une bouteille de vin, nous avons bu et les choses ont commencé à déraper. J’ai fait une bêtise : j’ai couché avec lui une fois, une seule. Quelques jours plus tard, il m’avait déjà remplacée.

Il la fixait, une lueur inquisitrice dans le regard.

— C’est tout ?

— C’est tout ! Est-ce que je regrette ? Certes, je regrette ma bêtise, ma candeur. Mais pas un jour ne passe sans que je bénisse le ciel de m’avoir donné Danny.

— Et ce type, il l’a su ? insista-t-il d’un air soupçonneux.

— Il ne s’en est jamais douté, l’assura-t-elle, dissimulant son soulagement.

Elle n’était pas mécontente de pouvoir revenir à la vérité.

— Et c’est ce que tu veux ?

— C’est le mieux pour tout le monde.

— Tu n’as jamais pensé que ce garçon aurait fait un bon père ?

Quelle obstination il mettait à la faire parler ! Elle s’arma de patience.

— Bryce, ma décision a été influencée par d’autres facteurs que ses qualités de père.

Un mélange d’émotions se peignit sur le beau visage de Bryce : de l’étonnement, du chagrin, peut-être de l’incrédulité. Toutefois, il garda le silence. Il devait être en train d’analyser ses confidences. Au bout de quelques secondes, il lui posa la main sur le bras.

— Merci, Rosalie. Ta confiance me touche beaucoup.

Bouleversée, elle ferma les yeux. Son regard risquait de trahir la peine infinie qui la submergeait. Ce qui ne manquerait pas de susciter de nouvelles interrogations…

— Je t’en prie, articula-t-elle dans un souffle.

Le silence se fit, puis il chuchota :

— Tu étais amoureuse de lui ?

Rouvrant les yeux, elle le fixa. Leurs deux visages n’étaient plus qu’à un souffle l’un de l’autre, si proches qu’elle sentait une haleine chaude sur son front.

— Bryce ! plaida-t-elle.

— Tu l’étais ?

— Non.

Elle savait que cette réponse lui ferait chaud au cœur. Si seulement il avait su qu’encore une fois, elle lui mentait ! Oui, bien sûr qu’elle était amoureuse ! Mais, dans ce cas, autant admettre toute la vérité.

— Et Fanning ? Tu l’aimes ? la pressa-t-il en resserrant son emprise.

— De grâce, Bryce !

L’air sévère, il attendait sa réponse.

— Ted et moi, nous avons arrêté de nous voir, affirma-t-elle avec un haussement d’épaules.

— Intéressant ! Autrement dit, il n’y a plus d’obstacles entre nous.

Elle lui lança un coup d’œil éperdu. Non, bien sûr. A part un énorme mensonge et un garçon de quinze ans.

Le regard assombri par le désir la quitta pour se poser sur son décolleté et elle sentit ses seins se durcir contre le fin tissu du débardeur.

— Donc, nous ne sommes séparés que par quelques centimètres, reprit-il avec un sourire entendu.

Sans lui laisser le temps de réagir, il la plaqua contre le tronc et elle sentit l’écorce lui érafler le dos. Elle ne voulait plus penser, ne voulait plus analyser. Il avait entrepris de lui caresser le visage du bout des doigts, explorant son cou, s’arrêtant dans le petit creux où battait son pouls.

Puis il posa une main sur la chute de ses reins et l’attira contre lui. Ses cuisses puissantes lui emprisonnèrent les jambes et leurs regards s’enchaînèrent alors, brûlant d’une passion que ni l’un ni l’autre ne cherchait plus à nier.

Il se pencha vers elle et lui prit la bouche d’une manière possessive. Le goût retrouvé de ses lèvres, le contact de son corps dur serré contre elle, tout cela la bouleversait, attisant encore le désir que cet homme lui avait toujours inspiré. Elle lui répondit avec toute la fougue de leurs premiers baisers, de sa jeunesse retrouvée, une myriade de picotements électrisant tout son corps. Lui seul avait le pouvoir de lui faire perdre le contrôle. C’était un peu comme de retrouver un trésor depuis longtemps perdu. Mais aujourd’hui, elle s’abandonnait à cette bouche avide avec toute la ferveur de la femme adulte.

Après un pur moment d’extase, il recula, le souffle saccadé.

— Je t’ai embrassée samedi soir, Rosie, dit-il. Et je sais que cela ne t’a pas déplu. Alors pourquoi ne laisses-tu pas parler tes sens ?

Elle ne chercha même pas à nier. A quoi bon ?

— Vois-tu, reprenait-il déjà, je ne vais pas laisser passer encore seize ans pour t’embrasser de nouveau.

Un bruit de Klaxon se fit entendre au loin.

Bryce continua à picorer la commissure de ses lèvres.

— Nous devons arrêter, ma chérie.

— Oui, tu as raison, acquiesça-t-elle d’une voix rauque qu’elle reconnut à peine.

L’enlaçant alors par la taille, il l’entraîna vers la maison, avant de lui déposer un baiser sur la tempe.

— Ce sont les livreurs qui m’apportent mon grand lit, expliqua-t-il avec un sourire. Au fait, à partir de demain, je m’installe ici. Si, d’aventure, tu avais envie de passer me voir un soir.

— Euh… oui, peut-être, je ne sais pas, bredouilla-t-elle.

Décidément, pour un professeur de lettres, son vocabulaire devenait bien restreint. Tel était l’effet que Bryce semblait avoir sur elle. Elle poussa un soupir accablé. Elle n’était pas sortie d’affaire !

- 12 -

Affolée, Rosalie courait à travers la maison. Où diable avait-elle posé ses clés ? Son sac ? Son téléphone portable ? Il était déjà 17 h 30. Et à 18 heures, elle devait retrouver son groupe d’enfants au centre des Lendemains qui chantent.

Elle poussa un soupir de soulagement. Voilà, elle avait tout. Dernière chose : elle devait monter souhaiter une bonne soirée à sa mère qui, pour la première fois, sortait dîner avec Cappy. Elle frappa à la porte, derrière laquelle Claudia était en train de s’apprêter.

— Tu es prête pour ton grand rendez-vous, maman ?

— Autant que je puisse l’être, répondit une voix aussi hésitante qu’irritée. Rosalie, j’ai besoin de ton avis.

— Fais vite, alors. Je dois filer.

Quelques secondes plus tard, Claudia ouvrit la porte et apparut sur le seuil de sa chambre. D’abord immobile, elle se tapota les cheveux d’une main.

— Sois franche, Rosalie. Qu’en penses-tu ? Cheryl, ma coiffeuse, m’a suggéré de mettre un peu de mousse, comme vous, les jeunes. Mais je me sens nue sans ma laque, ajouta-t-elle en se regardant dans le miroir de la console du couloir.

Le souffle coupé par l’admiration, Rosalie s’avança derrière elle et lui murmura à l’oreille :

— Tu es sublime !

— Oui, tu es top, mamie ! renchérit Danny, qui sortait au même instant de la cuisine, un sandwich à la main. Capps va avoir une attaque.

— Seigneur, Danny ! s’exclama Claudia, affolée. J’espère bien que non. Et la jupe ? Elle ne fait pas trop hippy ? s’inquiéta-t-elle encore en caressant le batik pastel.

— C’est ravissant ! Tu parais dix ans de moins !

Elle avait rarement vu sa mère aussi en beauté. Un chemisier de soie bleue et un foulard moiré en guise de ceinture venaient compléter la tenue. Sans oublier le pendentif jaune et bleu, en émail, accroché à un ruban de soie noire.

— Sincèrement, répéta-t-elle, tu es superbe.

— Super sexy ! ajouta Danny.

— Vraiment ? demanda Claudia, rayonnante.

Rosalie eut soudain l’impression d’avoir vingt ans de plus. Cette nouvelle aventure de Claudia la mettait mal à l’aise. Luttant contre le besoin de lui demander à quelle heure elle comptait rentrer, elle s’éclaircit la voix.

— Tu n’as pas oublié ton portable ? interrogea-t-elle.

— Mais non, répondit sa mère en tapotant son petit sac en bandoulière. Il est là.

— Et où t’emmène-t-il ?

— A la Whistler Inn, je crois. Tu n’es pas inquiète, au moins, Rosalie ? Je suis une grande fille, tu sais !

— Bien sûr que non, je ne suis pas inquiète…

Elle n’arriva pas à terminer sa phrase. Que savait-elle de ce Gordon Capps ? Le fait qu’il soit un footballeur renommé n’en faisait pas forcément le prétendant idéal pour sa mère.

— Tu sais, reprit-elle, je peux me permettre d’arriver un peu en retard au centre. J’ai bien envie de dire bonsoir à Cappy.

— Ne sois pas sotte ! la rabroua Claudia. Vas-y ! Nous nous verrons demain matin. Et ne m’attends pas. Je ne sais pas à quelle heure je vais rentrer.

Rosalie regarda Danny, dont le visage s’était fendu d’un sourire narquois d’adolescent.

— Tout va bien, maman ! Je dirai à Capps d’être sage.

Avec un haussement d’épaules résigné, Rosalie gagna sa voiture. Elle était à court d’arguments. Songeuse, elle prit la direction du centre. La roue bien huilée de son univers si sécurisant semblait s’être emballée : son fils lui échappait, elle maternait sa mère et le seul homme qu’elle était bien déterminée à ne plus jamais avoir dans la peau ravivait en elle des sensations oubliées, des émotions qu’elle croyait tapies à jamais au plus profond de son cœur.

Et comment remédiait-elle à tous ces bouleversements ? En passant un après-midi entier à choisir des échantillons de tissus pour lui, comme elle l’avait fait la veille.

Elle se gara dans le parking vide et descendit de voiture. Il était temps de se concentrer sur les problèmes des autres et d’oublier les siens.

*  *  *

Trois heures plus tard, elle était sur le chemin du retour. La lumière rose du crépuscule s’accordait à son humeur mélancolique. Ce soir-là, à l’issue d’une session particulièrement émouvante durant laquelle chaque enfant avait constitué un petit album personnel à l’aide de souvenirs de l’être aimé, collages, dessins, l’un de ses jeunes protégés lui avait demandé :

— Rosalie, toi aussi, tu as fait un cahier de souvenirs de ton frère quand il est mort ?

— Non, Josh. Mais, parfois, je le regrette, avait-elle répondu avec un sourire.

— Mais tu parles de lui, au moins ? avait alors interrogé une fillette.

Une question, somme toute, bien innocente, mais qui avait agi sur elle comme un déclic. Une évidence s’était imposée à son esprit. Non, elle ne parlait pas de Ricky. Ayant longtemps cru que le fait d’évoquer son frère allait rouvrir ses blessures, elle avait préféré garder son chagrin enfoui en elle. Une habitude qu’elle ne songeait même pas à remettre en question. De plus, avec qui aurait-elle pu parler de lui ? Aussi, ce fut en toute honnêteté qu’elle avait répondu :

— Non, Ginny. Mais je lui parle. Du moins, je parle à sa photo.

— Et ça te rend triste ?

— Parfois, oui, avoua-t-elle.

— Si tu veux, tu peux parler de lui avec nous.

Sentant une vague d’émotion l’envahir, son premier réflexe avait été de donner sa réponse habituelle : « Non, je ne peux pas, tout va bien, vraiment. »

Mais en repensant à cette conversation, elle comprenait à quel point ne pas parler de Ricky avait manqué à sa vie. Comment l’expliquer ? Par le retour de Bryce qui l’avait, malgré elle, replongée dans le passé ? Par le fait qu’en grandissant, Danny était devenu le portait craché de son oncle ? Ou était-ce simplement que, la maturité aidant, elle devenait plus sage ?

Quelle que soit la réponse, elle comprenait aujourd’hui que son refus d’évoquer la mort de son frère jumeau l’avait empêchée de faire son deuil. Elle ressentit un pincement au cœur. Avec le retour de celui qui avait été le meilleur ami Ricky, il était peut-être temps. Bryce n’était-il pas le plus apte à l’écouter, à la comprendre si elle décidait de ranimer enfin le souvenir de ces précieuses années perdues ?

C’était un sacré défi. Allait-elle pouvoir le relever ? Serait-elle capable d’effacer cette terrible journée de son esprit et d’ouvrir son cœur à celui à qui elle cachait son plus grand secret ? Et puis, elle n’était pas sûre qu’il soit juste vis-à-vis de Bryce de se servir de lui pour apaiser sa peine. La poitrine broyée comme dans un étau, elle avait l’impression que son chagrin, prisonnier depuis si longtemps, cherchait à se libérer. Un espoir insensé faisait cogner son cœur à se rompre. Bryce était-il celui qui allait lui permettre, en mettant son âme à nu, de dompter enfin sa douleur ? La réalité la rattrapa et elle étouffa un soupir accablé. Elle devait cesser de se bercer d’illusions. Tant qu’elle porterait son secret, son âme ne serait pas libre.

*  *  *

Cappy arrêta sa voiture devant la maison des Campano.

— Nous sommes de retour, sains et saufs, déclara-t-il. Tu crois que ta fille nous attend ?

Ignorant la lumière dans la chambre de Rosalie et le visage qu’elle apercevait derrière les stores, Claudia mentit.

— Oh ! elle dort depuis longtemps ! Tu veux entrer boire un café ?

— Avec plaisir. Il n’est pas si tard. A peine 11 h 30.

En temps normal, Claudia dormirait depuis une bonne heure. Mais elle n’avait aucune intention de l’avouer devant Cappy.

Il contourna la voiture pour venir lui ouvrir. Elle n’aurait aucune peine à s’habituer à sa galanterie. Toute la soirée, il s’était préoccupé de son confort.

— Dire qu’on a fait toute cette route simplement pour dîner à Savannah ! reprit-elle.

— J’ai toujours aimé la Rusty Anchor Inn, répondit-il. Ils y servent les meilleures crevettes du monde.

Elle franchit la porte d’entrée, jeta son sac et son cardigan dans le fauteuil et continua en direction de la cuisine.

— Cette soirée a été un vrai cadeau, déclara-t-elle en mettant la cafetière en route.

Cappy prit place à la table.

— Tu n’allais jamais dîner au restaurant avec ton mari ?

— Oh si, bien sûr ! Tous les samedis soir. Nous allions au Cracker Barrel, à la sortie de l’autoroute, et parfois au cinéma.

Elle s’affaira à compter les cuillères pour ne pas avoir à regarder Cappy. Comme elle devait lui paraître provinciale à parler du Cracker Barrel, alors qu’il venait de laisser un billet de cent dollars au Rusty Anchor ! Elle se rappelait le temps où elle nourrissait une famille de quatre pour une semaine avec moins d’argent.

— J’adore le Cracker Barrel, dit-il. Si cela te fait plaisir, j’aimerais bien t’y emmener un de ces jours.

Elle sourit. La soirée avait été trop belle pour être vraie. Gordon Capps semblait toujours trouver les mots justes.

— J’adorerais ! s’exclama-t-elle en s’asseyant en face à lui.

— Alors nous avons de nouveau rendez-vous, reprit-il en posant la main sur le bras de Claudia. Mais notre soirée n’est pas encore terminée.

— Non, pas encore. Il est l’heure de boire notre café.

Il esquissa un sourire entendu. Elle se sentit rougir. Seigneur ! Pourvu que Rosalie reste dans sa chambre. Ce qu’elle lisait dans le regard de son interlocuteur ne laissait aucun doute : il était sur le point de l’embrasser.

- 13 -

Les quinze jours suivants, Rosalie partagea son temps entre deux impératifs : préparer la rentrée et honorer la promesse faite à Bryce. Décorer la nouvelle maison l’amusait follement. Cependant, malgré leur semblant d’intimité retrouvée, la jeune femme mettait un point d’honneur à entretenir avec Bryce une relation décontractée et purement amicale. Lui, au contraire, ne manquait pas une occasion de lui témoigner son désir. Le moindre prétexte était bon pour lui toucher le bras, lui poser la main sur la taille, se pencher sur son épaule afin d’examiner tel ou tel détail. Et elle devait se faire violence pour résister à l’indéniable attirance qu’elle éprouvait pour lui, ne s’autorisant à laisser son esprit vagabonder que la nuit, quand elle était seule.

Si Bryce souffrait manifestement de cette indifférence apparente, elle éprouvait pour sa part la même frustration. Le sentir si proche était pour elle à la fois magique et à la limite du supportable.

Et tandis qu’en elle, la bataille faisait rage entre passion et raison, une idylle d’un autre genre était en train d’éclore dans la famille Campano. Claudia et Cappy sortaient désormais ensemble deux fois par semaine. Rosalie était heureuse pour sa mère et s’émerveillait de la voir s’épanouir sous les attentions de son admirateur.

Danny aussi s’épanouissait sous les attentions de son nouvel entraîneur. Au fil des jours, la complicité entre l’homme et l’adolescent s’intensifiait. Danny n’attendait qu’une chose : avoir une chance de faire ses preuves devant son entraîneur au cours d’un match. Son entraîneur... La triste ironie de cette étiquette ne faisait qu’accroître la culpabilité de Rosalie. Son secret se faisait si lourd à porter !

Ainsi s’écoulèrent les journées d’été, Bryce et Danny occupant toujours les premières places dans son cœur, d’un amour aussi violent que malheureux.

Un vendredi de la mi-août, elle était au lycée avec les autres professeurs pour organiser la rentrée, prévue pour la semaine suivante. Entre deux réunions, elle s’était replongée dans la préparation de ses cours dans sa salle de classe déserte.

Un léger bruit lui fit soudain lever la tête et elle tressaillit en découvrant Bryce sur le seuil.

— Bonjour, lança-t-elle aussitôt. Tout va bien ?

Elle prenait soin de se montrer désinvolte, amicale. Deux collègues en pause.

— Ça va, merci. En fait, j’ai un service à te demander. On doit me livrer des appareils électroménagers aujourd’hui vers 16 heures, mais je suis coincé par un entraînement. Est-ce que tu pourrais aller les réceptionner pour moi après ta réunion ?

— Aucun problème.

— Merci, ça me rend bien service.

Ses clés à la main, il s’approcha d’elle et parut hésiter en arrivant devant le bureau.

— Tu te sens prête pour la rentrée, lundi ? s’enquit-il.

— Oui, répondit-elle avec un sourire. Tu sais, au bout de dix ans, je suis rodée !

— Je n’en doute pas. Tout le monde parle de toi en termes élogieux ici.

A ces mots, elle se sentit rougir. Pourquoi un compliment aussi banal la troublait-il ainsi ? Sans doute parce qu’il venait de Bryce.

— A quelle heure penses-tu rentrer chez toi ? demanda-t-elle pour faire diversion.

— Pour le dîner. Tu veux rester ? Je te propose un barbecue.

Elle tapota son crayon sur son cahier en essayant de se concentrer sur ce qu’elle avait écrit quelques minutes plus tôt. Elle avait très envie de dire oui. Après tout, on était vendredi et elle n’avait rien prévu pour le soir.

— Je ne peux pas, mentit-elle néanmoins en se mettant à griffonner quelques mots. Ce sera pour une autre fois.

Ils étaient amis, ils discutaient, faisaient des projets qui se concrétiseraient ou pas. Quoi de plus naturel ? Pourtant, elle avait une conscience aiguë du regard bleu azur fixé sur elle. Visiblement, Bryce connaissait ses limites, il savait exactement comment lui faire rendre les armes.

— Allez, Rosie, reste dîner… C’est ridicule, cette façon que nous avons tous les deux de tourner autour du pot.

— Il faut vraiment que je finisse ce travail, répliqua-t-elle en faisant mine de s’absorber dans son cahier. Surtout si je dois être chez toi avant 16 heures cet après-midi.

— Très bien, soupira-t-il en se redressant. Comme tu voudras.

Il tourna les talons et gagna la porte.

— Merci encore pour le service que tu me rends, lança-t-il en se retournant, avant de disparaître dans le couloir.

*  *  *

Il était 15 h 30 quand elle poussa la porte de la vieille maison et elle fut une fois de plus gagnée par le sentiment familier de bien-être qui la submergeait chaque fois qu’elle venait. De nombreux détails témoignaient déjà de sa touche personnelle : il y avait le tissu couleur tabac qui recouvrait le canapé et les fauteuils, les coussins écossais, la chaude couleur des rideaux bordeaux qui encadraient les stores en pin noir aux fenêtres. Des affiches représentant des paysages de Géorgie égayaient les murs repeints de frais.

— Comme cette pièce est agréable ! se répéta-t-elle à voix haute. Idéale pour Bryce…

« Et pour moi aussi… », ajouta-t-elle en son for intérieur. Elle se morigéna aussitôt, maudissant la direction que prenaient ses pensées. Elle savait très bien qu’elle ne serait jamais qu’une invitée dans cette maison, même si elle avait contribué à sa décoration. Elle n’allait pas être assez stupide pour s’imaginer des choses…

Elle s’affala dans un confortable fauteuil et se plongea dans la lecture d’un magazine. Une demi-heure plus tard, un bruit de moteur lui indiqua l’arrivée des livreurs.

Elle les fit entrer dans la cuisine, où ils apportèrent la gazinière et le lave-vaisselle, qu’ils entreprirent de brancher. Quand arriva le tour du réfrigérateur, ils s’aperçurent que la prise était trop courte et demandèrent à Rosalie si elle pouvait trouver un prolongateur.

Elle se mit alors à fouiller les tiroirs et les placards de la pièce, mais sans succès, et décida ensuite de jeter un coup d’œil dans l’arrière-cuisine. Bingo ! Un épais cordon électrique était enroulé sur l’étagère. Elle s’en empara, tandis que son attention était attirée par un vieux carton posé dans un coin. Un carton qui semblait avoir été très souvent ouvert et refermé. Un carton qui portait les initiales WCHS. Whistler Creek High School, traduisit-elle aussitôt.

Sa curiosité piquée au vif, elle réprima son impatience et se promit d’y jeter un coup d’œil une fois les livreurs repartis.

*  *  *

Une vingtaine de minutes plus tard, elle se plantait à la porte de l’arrière-cuisine pour se débattre avec sa conscience. Avait-elle le droit de fouiller dans des affaires qui ne lui appartenaient pas ? Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Bryce ne serait pas de retour avant une bonne heure. Elle avait donc le temps. Seulement, il y avait ce sentiment de culpabilité qui la perturbait… Le contenu du carton ne la regardait en rien.

Repoussant soudain ses scrupules, elle s’agenouilla devant le carton : elle devait en avoir le cœur net et, puisqu’elle avait décidé de passer outre, il ne fallait pas perdre de temps.

Elle tira le carton jusque dans la cuisine et, assise en tailleur, l’ouvrit. Une odeur de moisi s’en échappa.

Intriguée, elle commença à en examiner le contenu. Il regorgeait de souvenirs de jeunesse de Bryce : des diplômes, des citations sportives, des bulletins scolaires, quelques trophées…

Sentant sa gorge se dessécher, Rosalie s’aperçut qu’il avait amassé une multitude de souvenirs de Ricky. Il y avait des photos de fêtes, de matchs, de marathons, de baignades, avec, au dos de chacune, une date soigneusement notée à la main. Jamais elle n’aurait soupçonné une telle minutie chez Bryce.

Les larmes vinrent lui brouiller la vue au moment où elle découvrit la photo du dernier bal de fin d’année. Elle étouffa un sanglot. Le cliché avait été pris la veille du jour où elle avait promis à Bryce de l’aimer toute sa vie.

Vint le tour d’une coupure de journal jaunie. Soudain prise de vertige, elle en déchiffra le gros titre.

UN ADOLESCENT DE WHISTLER CREEK MEURT DANS UN DRAMATIQUE ACCIDENT AU PARC.

Le chagrin enfla en elle et, se faisant violence, elle se força à lire les mots résumant la courte vie de son frère dans un hommage rendu à ses qualités humaines et sportives. Le journaliste finissait par :

Ricardo Campano laisse ses parents et une sœur, Rosalie.

Une larme tomba sur le papier. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle pleurait. Les joues ruisselantes, elle sortit un dernier papier du fond du carton et, à travers un brouillard de larmes, reconnut la date. C’était une lettre tapée à l’ordinateur une semaine après l’enterrement de Ricky. Les doigts tremblants, elle la déplia.

« Cher Ricky,

» Je regrette de ne pas pouvoir t’envoyer cette lettre, mais je n’ai pas d’autre choix que d’espérer que tu sais que je t’écris. Puisque vous, les catholiques, croyez en la vie éternelle. Même si cela me fait toujours sourire ! Mais il fallait que je le dise : désormais, Rosalie me déteste. Je ne lui en veux pas. Mais je ne sais pas comment lui faire comprendre à quel point je regrette. Elle refuse de me parler. Je l’aime, Ricky. Je l’aimerai toujours. Je m’en veux tellement pour ce qui est arrivé. Je veux te promettre que je prendrai toujours soin de Rosie. Tu me manques, quarterback. Plus jamais je n’aurai un ami comme toi. Jamais ! Peut-être vais-je me convertir au catholicisme pour être sûr de te revoir. Tu ne me feras pas la tête, au moins ? Alors, à un de ces quatre, au paradis, vieux !

» Je t’embrasse,

» Bryce.

» (Je parie que tu rigoles en lisant “Je t’embrasse”) »

Laissant libre cours à ses pleurs, Rosalie hoquetait à présent.

— Rosie ?

Elle sursauta, lâcha la lettre et plaqua les paumes sur ses joues baignées de pleurs. Elle n’avait pas entendu la porte d’entrée s’ouvrir, n’avait pas entendu Bryce approcher.

— Bryce, depuis combien de temps…  ? murmura-t-elle.

Elle s’interrompit et déglutit. Sa gorge la brûlait.

Il s’agenouilla à côté d’elle et demanda d’une voix très douce :

— Que fais-tu, Rosie ?

— Je… j’ai trouvé ce carton, bredouilla-t-elle en lui offrant un sourire contrit. Je n’ai pas pu m’empêcher de regarder. Je suis désolée…

Figée comme une statue, elle le suivit des yeux tandis qu’il ramassait les photos et les papiers disséminés autour d’elle et les rangeait avec soin dans le carton.

Hébétée, elle était incapable d’esquisser le moindre mouvement. Elle avait tellement honte d’avoir fait ainsi intrusion dans son intimité ! Et s’il allait en prendre ombrage ? Elle le laissa tout remettre en place, puis chuchota d’une voix altérée :

— Je n’aurai pas dû. J’ai eu tort.

Une fois le carton rangé, il lui prit la main et, avec délicatesse, l’aida à se relever.

— Je n’ai pas de secrets pour toi, Rosalie.

— Mais ce sont tes souvenirs personnels.

— Oui, mais tout ce que contient ce carton te concerne autant que moi. J’aurais peut-être dû t’en parler moi-même.

Elle renifla piteusement.

— Oh, Bryce, j’ai encore tellement mal ! avoua-t-elle dans un souffle.

L’attirant vers lui, il la serra dans ses bras, plaquant ses mains vigoureuses dans son dos.

— Je sais, Rosie. Je partage ta détresse.

Sans réfléchir, elle pressa légèrement les lèvres contre son cou.

— Je n’avais pas compris à quel point il comptait aussi pour toi, murmura-t-elle.

Il hocha la tête.

— Toi, tu étais sa sœur jumelle, mon cœur, mais pour moi, c’était comme un frère. Le perdre m’a brisé le cœur.

A ces mots, elle éclata de nouveau en sanglots, la tête nichée au creux de l’épaule de Bryce, trempant de ses larmes le col de la chemise. Il avait une odeur de savon, de grand air. Il était si réel, si… vivant.

— Si tu savais à quel point je m’en veux, Bryce, répéta-t-elle.

— Pourquoi, Rosie ? De quoi t’en veux-tu ?

— De ne pas avoir répondu à tes lettres, à tes coups de téléphone. De ne pas avoir compris. De ne pas avoir été là pour toi. Si seulement tu savais combien cette culpabilité est lourde à porter…

L’apaisant de ses caresses, il lui chuchota d’une voix rauque :

— Chut, Rosie. Tout va bien. Tout va bien.

— Je t’aimais, ajouta-t-elle.

— Je sais. Et moi, je t’aime, Rosie. Tu es l’amour de ma vie.

Elle se dégagea alors et, la tête légèrement en arrière, le regarda dans les yeux. Il avait le visage grave et sombre.

— Tu m’aimes encore ? osa-t-elle.

Un sourire aux lèvres, il lui posa une main sur la nuque.

— Tu sais bien que oui. Et tu sais ce que Ricky dirait maintenant ?

— Non ?

— Que nous sommes deux abrutis d’avoir perdu toutes ces années.

— C’est vrai ! acquiesça-t-elle avec un petit rire.

— Et il se désolerait devant notre mièvrerie, à cet instant précis.

Elle sentit sa tristesse se dissiper comme par magie à ces mots et esquissa un sourire.

— Rappelle-toi quand il affirmait qu’il était sûr que nous finirions par être ensemble, dit-elle. Il s’est même attribué le mérite de nous avoir rapprochés.

Avec un petit rire affectueux, Bryce renchérit :

— Ricky s’attribuait le mérite de tout ce qui arrivait de bien autour de lui. En revanche, il se défendait de jamais créer le moindre problème.

— « Ce n’est pas moi », disait-il.

Elle laissa glisser sa main sur le bras de Bryce, se délectant du réconfort de sentir la puissance de ses muscles.

— C’était Ricky, approuva Bryce en lui caressant les cheveux.

Avec surprise, Rosalie se sentait soudain aérienne. Elle avait l’impression de flotter au-dessus du sol, aussi légère qu’une plume, tandis que deux bras vigoureux l’entouraient de leur force solide. Une douce allégresse s’était emparée d’elle et elle comprit que la douleur qu’elle avait gardée tapie en elle toutes ces années s’était évaporée. En Bryce, elle avait retrouvé la liberté.

— Tu m’as pardonné, Rosalie ? demanda-t-il avec un doux sourire. Tu ne m’en veux plus ?

— Il y a des années que je t’ai pardonné, Bryce, affirma-t-elle avec ferveur. Seulement, il y avait toujours ce chagrin qui m’oppressait. Je ne pensais pas qu’il puisse s’apaiser un jour.

Il approcha son visage et l’embrassa. Sa bouche était chaude, généreuse, un peu salée, et semblait déterminée à faire retrouver à Rosalie le goût du bonheur. Ivre de la volupté de ce baiser brûlant, elle vacilla et, docile, laissa Bryce la soulever dans ses bras.

— Tu veux que nous montions dans la chambre, Rosie ? suggéra-t-il dans un souffle. Je crois que le moment est venu de fêter la vie dans cette maison.

Elle lui passa les bras autour du cou et se blottit contre lui. Il monta l’escalier et, lorsqu’il l’eut déposée sur le lit, elle s’arqua contre lui en espérant qu’il la déshabille. Comme pour répondre à sa supplique muette, il commença à lui retirer ses vêtements avec délicatesse, avant de l’inviter à s’allonger entre les draps qui sentaient le neuf. Il se dévêtit ensuite à la hâte, sans pudeur, lui offrant la vision de l’homme adulte qu’il était devenu et elle se grisa de la vue de ce corps mince et athlétique aux muscles sculptés par des heures d’entraînement. Elle avait l’impression que le destin, soudain bienveillant, lui souriait de nouveau.

Avant de la rejoindre dans le lit, il sortit une pochette argentée du tiroir de la table de nuit.

— Pourtant, mon rêve serait d’avoir un enfant de toi, murmura-t-il en s’allongeant près d’elle.

Elle refoula la culpabilité qu’auraient pu susciter ces mots quand il l’attira dans ses bras pour l’embrasser passionnément. Ces mains d’homme voguant sur son corps ranimaient en elle mille sensations oubliées et elle ne voulait penser qu’à leurs deux corps réunis, à ces caresses sensuelles, à ces lèvres qui butinaient sa peau embrasée. Elle voulait s’abandonner à ces longs baisers très doux et tout oublier. Le lendemain viendrait bien assez vite…

Elle saisit entre ses paumes le visage penché sur elle. Autant se l’avouer : elle n’était pas venue dans cette intention, mais comme elle avait espéré qu’il la reprenne dans ses bras ! Qu’il lui fasse de nouveau l’amour !

Le regard plongé dans les yeux indigo, elle murmura d’une voix pressante :

— Ne t’arrête pas, Bryce, je t’en prie, ne t’arrête pas.

Pris par l’urgence d’un désir partagé, il s’empara de sa bouche avec frénésie. Envahie par une délicieuse chaleur, Rosalie fut alors secouée de frissons électriques qui réveillaient en elle des sensations dont elle avait oublié l’existence. Comme si elle était littéralement en feu, une lave brûlante roulait dans ses veines, embrasant tous ses sens, tandis que son cœur cognait à grands coups dans sa poitrine.

Leurs lèvres toujours scellées, elle sentit qu’il glissait la main jusqu’à la chair frémissante qui n’attendait que lui.

Le sang battait à présent à ses tempes et elle tenta de maîtriser l’intensité des sensations qui déferlaient en elle. Elle n’avait aimé que cet homme qui, maintenant, était là, avec elle, comblant tout le vide de ces longues années. Et la magie opérait de nouveau, intacte, voire amplifiée.

Et quand, sans cesser de cajoler son intimité brûlante, il entreprit, de son autre main, de tracer des arabesques autour des pointes durcies de ses seins, elle se surprit à onduler sans y réfléchir. Alors, il happa chacune d’entre elles dans la moiteur de sa bouche, suscitant en elle des éclairs d’un plaisir infini.

Ivre de volupté sous les assauts conjugués de ces doigts et de cette langue lancés à l’assaut de tout son corps, elle renversa la tête en arrière, le souffle saccadé, décidée à se soumettre dans un abandon total. Le sang lui battait aux tempes, un tourbillon de sensations divines l’emportait et elle avait l’impression de voguer vers les confins du paradis. Elle ferma les yeux et vit des étoiles danser sous ses paupières, attendant la délivrance que Bryce seul pouvait lui apporter.

Son esprit tournoyait, une foule d’images l’assaillaient, tandis que, de tout son corps, elle l’appelait douloureusement, se rapprochant de la récompense ultime. Jamais aucun homme n’avait su la combler ainsi.

Aimantée à lui, elle arqua le buste, se soumettant sans retenue. Il intensifia sa caresse. Chavirée, elle se cambra encore et une plainte naquit dans sa gorge. Un long frisson l’électrisa alors, tandis que de petits gémissements lui échappaient, accompagnant l’ultime onde de plaisir qui la souleva. Pantelante, elle hurla le nom de Bryce.

Il s’empara alors de sa bouche, tandis que s’apaisaient les gémissements que la puissance de l’orgasme avait fait monter en elle.

Ses tremblements s’atténuèrent et elle plongea un regard embrumé dans les yeux indigo que jamais, elle n’avait pu effacer de sa mémoire. Bryce lui souriait et elle sentit aussitôt la passion bouillonner de nouveau en elle.

— C’était…

— Juste un avant-goût, acheva-t-il.

D’un geste langoureux, elle passa ses doigts dans les épais cheveux bruns. Il ne les portait pas si longs, dans le temps. Elle aimait la façon dont ils retombaient dans son cou, la petite barbe d’un jour qui ombrageait ses joues et dont elle avait envie d’éprouver la rugosité. Seigneur ! Il était si sexy qu’elle en frissonna, les seins douloureux de désir.

Ses mains survolèrent les contours du torse vigoureux et sa bouche prit ensuite le relais. Elle passa la langue sur son mamelon d’homme et sentit qu’il fichait les doigts dans ses hanches. Elle s’empressa alors de refermer les doigts autour de son sexe lourd, érigé, majestueux. D’un geste vif, il lui captura le poignet et la regarda, les yeux étincelants d’un désir sauvage.

*  *  *

Au contact de la main posée sur son sexe gonflé, fou de désir, tous les sens embrasés, il se positionna sur le corps de liane de Rosalie. La faim le tenaillait, une faim creusée par la frustration de leur longue séparation, que rien n’aurait pu l’empêcher maintenant de rassasier.

Avec délicatesse, il passa les doigts dans la masse de la chevelure brune, aussi douce que la soie, qui encadrait en un voile soyeux le visage éclairé des immenses yeux bruns qui contenaient la promesse de mille plaisirs exquis.

Diable, comme cette femme lui avait manqué !

Elle lui noua les jambes autour de la taille et se pressa contre lui. Aimantés l’un à l’autre, ils laissaient à présent leurs corps parler à leur place. Sans s’écarter d’elle, il déroula le préservatif le long de son sexe en érection.

D’un mouvement souple, il s’enfonça en elle et lui imposa une cadence de plus en plus effrénée. Leurs deux corps bougeaient en rythme, emportés par l’extase qui les fondait l’un à l’autre. Rosalie se soulevait à chaque nouvelle poussée, ondulant des hanches pour venir à sa rencontre.

La tête renversée en arrière, il accéléra le tempo et les contours de la réalité s’estompèrent.

Quand il s’enfonça en elle une dernière fois, un météore de pur plaisir le traversa et l’extase les frappa l’un comme l’autre de plein fouet, les emportant dans la même communion.

Il la regarda droit dans les yeux et y surprit un éclair délicieux. L’évidence le frappa, éblouissante : sans cette femme, il n’avait été que l’ombre de lui-même.

Comblé, il poussa un râle et se laissa retomber sur elle, tandis que leurs deux corps étaient secoués par les derniers frissons de la volupté. Quelques instants plus tard, sa voix rauque s’élevait dans la brume ouatée de la passion qui les enveloppait.

— Je t’aime, Rosie.

*  *  *

Un long moment, elle resta nichée au creux de ses bras, refusant de penser à autre chose qu’à la joie qu’il lui avait procurée, à cette petite tranche de bonheur qu’ils venaient de vivre. Dehors, le soleil avait commencé sa descente et dardait ses rayons dorés sur le plancher vernis. L’air conditionné ronronnait dans la pièce fraîche, mais elle avait chaud, lovée ainsi tout contre Bryce, dont le souffle était aussi régulier que les battements de son cœur.

— J’ai enfin l’impression d’être vraiment rentré chez moi, Rosie. J’ai retrouvé ma ville, une maison, un travail, mais surtout toi. Je suis enfin à ma place.

Elle posa la main sur son torse, comme pour se lier à lui, refusant de laisser le passé s’interposer entre eux. Le lendemain viendrait bien assez vite, elle s’occuperait plus tard de gérer les conséquences de ce qui s’était passé. D’ailleurs, ce qu’ils venaient de vivre était peut-être un signe. Peut-être pourrait-elle garder son secret à jamais et leur donner une chance de prendre un nouveau départ ensemble, comme si le passé n’avait jamais existé…

— Tu as faim ? demanda-t-il, interrompant sa rêverie. Ma proposition de barbecue tient toujours, tu sais.

Elle se mit à rire.

— A propos, tu n’as même pas regardé tes nouveaux appareils. Ils sont magnifiques.

— Je n’en doute pas, répondit-il. Mais je crois que ça peut attendre encore un peu.

Il ponctua ces mots d’un long baiser, que la sonnerie du téléphone posé sur la table de nuit vint interrompre.

Il décrocha et fronça les sourcils. Une expression de surprise se peignit sur ses traits.

Soudain inquiète, Rosalie se redressa et remonta les draps sur sa poitrine.

— Comment ? dit-il. Depuis combien de temps ? J’arrive tout de suite !

Il reposa le combiné et se tourna vers Rosalie, qui l’interrogeait d’un regard anxieux.

— Je dois y aller. Mon père a refait un infarctus.

- 14 -

Rosalie avait quitté la maison en même temps que Bryce. En arrivant chez elle, à 20 h 30, elle trouva sa mère et Cappy attablés dans la cuisine. A leur air soucieux, elle comprit qu’ils étaient déjà au courant.

— Kitty, du salon de coiffure, m’a téléphoné, expliqua Claudia. Elle était allée voir une amie à l’hôpital quand ils ont amené Roland. C’est terrible, hein ? Pauvre Roland. Tu crois que c’est grave ?

— Je ne sais pas. J’étais chez Bryce quand il a reçu le coup de fil de l’hôpital.

Préférant ignorer le regard entendu qu’échangèrent les deux convives, elle se servit du café.

— Comment va Bryce ? demanda Cappy.

— Il est fou d’inquiétude.

— Je devrais peut-être appeler Marjorie, suggéra Claudia d’un air pensif.

— Si j’étais toi, j’attendrais le diagnostic. La pauvre doit être dans tous ses états.

Ils n’eurent toutefois de nouvelles que le lendemain matin. Il était 7 h 30 et Rosalie terminait son petit déjeuner quand le téléphone sonna.

— J’espère que je ne te réveille pas, fit la voix de Bryce.

— Non. Je n’ai pas bien dormi, de toute façon. Comment va ton père ?

— Ça va. Il devrait s’en remettre. Il est faible et les médecins lui recommandent du repos. Ils ont pratiqué une intervention mineure hier soir et ils vont le garder quelques jours en observation.

— Quel soulagement ! Tu as passé la nuit à l’hôpital ?

— J’ai ramené maman à la maison quand papa est sorti de la salle d’opération. Ensuite je suis rentré chez moi et j’ai dormi deux heures.

— Où es-tu maintenant ?

— Je suis revenu à l’hôpital. J’avais l’intention de rester et de me faire remplacer par Cappy pour l’entraînement, mais papa ne veut rien entendre. Il affirme qu’il se sent bien. Je vais donc aller au stade. N’oublie pas que nous jouons notre premier match dans six jours.

Ça, elle ne risquait pas d’oublier ! Danny ne parlait de rien d’autre.

— Très bien. Si je peux faire quoi que ce soit, n’hésite pas.

— Pour le moment, tout va bien. Le simple fait de savoir que tu es là me suffit. Au fait, Rosie…

— Oui ?

— Nous n’avons pas eu l’occasion de parler hier. Et là, le moment n’est pas très bien choisi non plus. Mais je veux que tu saches à quel point j’ai aimé ces moments que nous avons passés ensemble. Je n’ai pas arrêté d’y penser depuis. Même à l’hôpital. Je ne suis pas du genre à me répandre en émotions, mais je voulais te dire que tu as fait de moi un homme comblé.

Elle sourit malgré elle. Elle savait bien, pourtant, que ces mots n’étaient pas vraiment de circonstance.

Comme elle le comprenait ! En dépit de son inquiétude pour Roland, elle n’avait pu s’empêcher de penser à ces moments que Bryce et elle avaient partagés. Ils avaient fait l’amour avec toute l’exaltation de leur jeunesse. Mais à cela, s’étaient ajoutées la tendresse et la sollicitude liées à la maturité ; l’espoir en cette nouvelle chance que la vie leur donnait.

Une vieille douleur familière lui étreignit le cœur. Comment pouvait-elle continuer à bafouer ainsi la confiance qu’il plaçait en elle ? Allait-elle continuer à se dérober ? Elle avait une décision à prendre, sans doute la plus importante de sa vie. Comment envisager un nouveau départ avec Bryce tant que ce secret subsisterait entre eux ? Elle se sentait désemparée. Devait-elle lui avouer qu’il était le père de Danny, quitte à déchirer le lien fragile qu’ils venaient de tisser de nouveau, au risque de l’anéantir ? Ou devait-elle construire sa vie avec lui en taisant cette paternité qu’il était en droit de connaître ? Ce dernier choix, elle n’était pas sûre de pouvoir se le pardonner un jour. Certains secrets étaient trop lourds à porter.

— Rosie ? Tu es toujours là ?

Le timbre grave eut le pouvoir de la réconforter.

— Bien sûr, répondit-elle.

— Tu n’as pas changé d’avis ? Nous sommes toujours ensemble ?

Oui, ils étaient toujours ensemble. Pour le moment, tout au moins.

— Oh oui, Bryce, nous sommes toujours ensemble. Plus que jamais !

— D’accord ! Dans ce cas, nous nous parlerons plus tard.

Elle raccrocha et se hâta vers sa chambre pour se préparer. Bryce semblait si serein… Elle ne se sentait pas la force de voir s’écrouler ses illusions, de perdre sa confiance. D’un autre côté, comment pouvait-elle le laisser dans l’ignorance d’un fait aussi important ? L’ironie de la situation lui fit monter les larmes aux yeux. En faisant preuve d’honnêteté, elle risquait de le perdre à jamais. Le dilemme était de taille.

Après s’être habillée machinalement, elle éprouva un besoin impérieux de s’éclaircir les idées et décida de sortir faire un tour avec Dixie.

Elle revenait d’une longue promenade quand la sonnerie du téléphone la fit se précipiter à l’intérieur de la maison. Essoufflée, elle décrocha.

— Rosalie ? demanda une voix familière. C’est Marjorie Benton.

La main crispée sur le combiné, elle s’affala dans le fauteuil le plus proche. C’était la première fois que Mme Benton lui téléphonait.

— Madame Benton, je suis désolée pour votre mari. Bryce m’a dit qu’il va se remettre.

— Les médecins nous ont rassurés, en effet. Mais, bien sûr, je m’inquiète quand même.

— Bien sûr. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

Marjorie s’éclaircit la voix.

— Pas pour moi, Rosalie, mais, apparemment, pour Roland.

— Ah bon ?

— Il veut te voir. Je ne sais pas pourquoi, mais il m’a demandé de te téléphoner. Peux-tu venir à l’hôpital ?

Le cœur battant, elle prit une inspiration et répondit d’une voix aussi posée que possible :

— Je viens tout de suite.

Que diable pouvait bien lui vouloir le père de Bryce ?

*  *  *

Une demi-heure plus tard, elle frappait à la porte de la chambre d’hôpital. Marjorie, qui se tenait au chevet de son mari, se leva et s’avança vers elle.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit, lui chuchota-t-elle. Ne le contrarie pas.

Rosalie réprima de justesse la réponse acerbe qui lui venait aux lèvres. Déjà, Roland se redressait pour l’accueillir.

*  *  *

— Rosalie ! s’exclama-t-il. Je suis si content de te voir. Approche, s’il te plaît.

Docile, elle s’exécuta.

— Comment allez-vous, monsieur Benton ?

— Il paraît que je ne vais pas mourir de sitôt. J’espère que c’est vrai. Tu ne veux pas descendre prendre quelque chose à la cafétéria, ma chérie ? ajouta-t-il à l’intention de sa femme.

— Non, répondit-elle. Je préfère…

— Je t’en prie, Marjorie, tout se passera bien. Laisse-nous un peu.

La mère de Bryce hésita un court instant, puis prit son sac et quitta la pièce, non sans avoir lancé un regard de mise en garde à Rosalie.

— Ne t’en fais pas pour elle, déclara Roland, rassurant. Elle panique beaucoup trop.

— Elle s’inquiète.

— Elle n’a aucune raison de le faire. Même si j’ai décidé d’apporter quelques changements à ma vie, je n’ai pas l’intention de décrocher avant un bon moment.

Elle lui lança un regard surpris. Que pouvait-elle répondre à cela ?

— Rosalie, il faut que nous parlions, tous les deux, reprit-il.

— De quoi, monsieur Benton ? s’enquit-elle, surprise, en s’asseyant à son chevet.

— Pour commencer, tu vas m’appeler Roland.

— D’accord.

Au sourire qu’il lui lançait, elle comprit qu’il essayait de la mettre à l’aise.

— Tu sais, Rosalie, déclara-t-il, quand on frôle la mort, cela nous ouvre les yeux sur bien des choses.

— Je m’en doute, acquiesça-t-elle, de plus en plus intriguée.

L’enveloppant d’un regard grave, il enchaîna :

— Je t’ai fait venir pour évoquer avec toi la petite réunion qui, il y a seize ans, a scellé le destin de Bryce et de Danny.

Un frisson glacé la traversa à ces mots. Comment aurait-elle pu oublier cette conversation qu’elle avait eue avec ses parents et ceux de Bryce ? Elle y pensait tous les jours. Elle s’efforça de se composer un visage impassible.

— Où voulez-vous en venir au juste ?

— Rosalie, est-ce que tu t’es aperçue que je ne rate jamais un match de Danny ?

Elle l’avait remarqué, en effet. Chaque fois que l’enfant jouait, il était dans les gradins. Une présence qu’elle n’avait jamais considérée comme une menace.

— Oui, articula-t-elle.

— Je ne viens pas pour l’amour du base-ball, précisa-t-il. Je viens parce que je me sens lié à cet enfant qui, officiellement, ne sera jamais mon petit-fils.

— Nous étions tous d’accord… commença-t-elle.

— Je sais, répondit-il en l’interrompant d’une main levée. Et je reste convaincu qu’à l’époque, nous avons pris la bonne décision. Tu as réalisé ton rêve de devenir professeur. Danny a reçu tout l’amour et le soutien possible.

— Et Bryce aussi a atteint ses objectifs, ne l’oubliez pas, crut-elle bon de rappeler.

— Exact. Mais maintenant, il est revenu, et je pense qu’il est là pour rester.

Marquant une pause, il fit glisser sa main sur la couverture, comme pour aller saisir celle de Rosalie.

— Je sais aussi que mon fils et toi, vous vous voyez souvent, ajouta-t-il d’une voix douce.

— En effet, acquiesça-t-elle, gênée. Quoi de plus normal pour de vieux amis ?

Il eut un petit rire malicieux.

— Je suis prêt à parier que votre relation va au-delà d’une simple amitié. J’ai l’impression que Bryce et toi avez bouclé la boucle. Et j’en suis très heureux pour vous.

Sans répondre, Rosalie le regarda droit dans les yeux.

— Où voulez-vous en venir, Roland ? répéta-t-elle.

— J’en ai assez de vivre dans le secret. J’ai envie de reconnaître mon petit-fils. Je ne veux plus me contenter de le croiser en ville. Il est ma chair et mon sang, Rosalie. Il me manque.

— Je vous en prie, taisez-vous ! plaida-t-elle.

Elle ferma les yeux dans une tentative de calmer les battements précipités de son cœur. Elle se sentait tolalement démunie, soudain. Le moment était venu de prendre une décision et elle était bien incapable de le faire.

— Roland, finit-elle par déclarer d’une voix étranglée, vous ne pouvez pas décider soudain de revenir sur notre accord d’il y a seize ans.

Il se redressa encore.

— Pourquoi ? Les choses évoluent, Rosalie. Autre temps, autres circonstances. Depuis la mort d’Enzo, Danny n’a plus de grand-père pour le guider.

— Mais je suis là, moi.

— Oui, et personne ne remet en question ton amour pour lui, ton rôle en tant que mère. C’est un très bel adolescent. Mais il serait peut-être d’accord pour dire qu’une figure paternelle manque à sa vie. Et il est en notre pouvoir de combler ce vide. Je pense qu’il est temps de lui dévoiler la vérité.

Essayant de faire barrière au mélange de terreur et de ressentiment qu’elle sentait monter en elle, elle murmura :

— Je ne sais pas. En l’apprenant aujourd’hui…

Les conséquences qu’elle envisageait depuis des semaines maintenant lui étaient toujours aussi intolérables. Elle essaya de faire le tri dans ses pensées et reprit :

— Danny se sentirait trahi, manipulé…

— Ce n’est plus un enfant. Et sa capacité de comprendre pourrait bien nous surprendre. Bryce et lui commencent à bien se connaître.

— Ce que j’ai essayé d’éviter dès le début, se défendit-elle.

— Mais ne comprends-tu pas, Rosalie ? Tu ne pouvais pas l’éviter. Appelle ça le destin si tu veux. Malgré toutes tes supplications, Danny a fait ce qu’il voulait. Bryce et lui ont appris à se respecter mutuellement. C’est un signe. Il faut leur donner une chance de découvrir qu’ils sont père et fils.

— Tout ça pour que vous puissiez jouer au grand-père ? fulmina-t-elle.

La mise en garde de Marjorie lui avait traversé l’esprit, mais la colère était trop vive. Tant pis pour le cœur de Roland ! Elle était même à deux doigts d’accuser ce dernier de n’écouter que son intérêt égoïste. Pourtant, si elle était honnête avec elle-même, elle devait bien reconnaître que celle qui faisait preuve d’égoïsme, c’était d’abord elle.

Roland ne se départit pas de son calme.

— Ecoute, Rosalie, lui dit-il. Je ne sais pas combien d’années il me reste à vivre, mais j’aimerais en tirer le meilleur. Je veux faire de mon petit-fils un membre de ma famille, un héritier.

— Un héritier ? répéta-t-elle. Parce que c’est d’héritage qu’il s’agit ? Pour moi, il y a beaucoup plus important que cela. C’est de sentiments et d’émotions que nous parlons ici !

— Je t’ai fait de la peine, je le regrette, soupira-t-il, l’air désolé. Seulement, je pense à ces trois hommes liés par le sang, l’amour et le devoir. A ce mensonge auquel je voudrais mettre un terme pour repartir de zéro. Je veux être libre d’aimer Danny, Rosalie. Pour moi, c’est essentiel, acheva-t-il.

Elle s’aperçut qu’il avait les yeux brillants de larmes. Gênée, elle détourna le regard vers les écrans des appareils médicaux. Elle ne comprenait ni les graphiques ni les chiffres, mais tout semblait régulier.

— Tout va bien, ne t’inquiète pas, confirma-t-il en lui tapotant la main. Arrête de regarder ces fichus engins.

— Votre femme va me tuer, murmura-t-elle avec un sourire.

Il émit un petit rire complice.

— Réfléchis bien, Rosalie, reprit-il après un silence. Réfléchis à ce qui est le mieux pour Danny. Pense à ce que Bryce, moi, et même Marjorie pourrions apporter à sa vie.

Il marqua une nouvelle pause et la fixa avec espoir.

— Tu crois que c’est possible ?

A la façon dont il présentait les choses, tout était simple. Et, pour un homme comme lui, c’était peut-être le cas. Comment aurait-il pu se douter qu’elle avait passé une nuit blanche à se demander quelle décision prendre ? Elle voulait vivre le reste de sa vie avec Bryce. Peut-être même auraient-ils d’autres enfants et plus rien ne viendrait entraver leur bonheur. Pourtant, elle savait bien, dans le fond, qu’elle se berçait d’illusions. La vie n’était pas un conte de fées. Et, surtout, un avenir ne se construisait pas sur un mensonge.

— Rosalie… tu y réfléchiras ? la pressa-t-il.

Elle aurait voulu refuser, opter pour la solution la plus simple. Mais les paroles de Roland l’avaient touchée au plus profond de son cœur et de son âme. Le secret trop jalousement gardé était le barrage à son bonheur. Et si Roland avait raison concernant Danny ? Comment pouvait-elle priver son fils d’une famille qui l’aimerait, qui serait là en cas de coup dur ? Un enfant ne recevait jamais assez d’amour.

Elle se leva.

— Je… commença-t-elle.

Elle fut interrompue par la porte qui s’ouvrait. Marjorie entrait dans la pièce, un gobelet à la main.

— Je t’ai apporté du thé, mon chéri, dit-elle à son mari.

— Merci, Marjorie. Rosalie, j’ai été très heureux de ta visite, reprit-il en se tournant vers la jeune femme. Nous avons passé un moment très agréable. Merci aussi pour tout ce que tu as fait pour aider Bryce à s’installer dans sa nouvelle maison.

Arborant une expression aussi dégagée que possible, elle lui adressa un petit signe de la tête.

— Je vous souhaite un rapide rétablissement.

Après avoir salué Marjorie, elle quitta la chambre, en proie aux pires doutes. Elle se trouvait à la croisée des chemins et ne s’était jamais sentie aussi perdue. Quelle direction fallait-il prendre ?

- 15 -

Bryce baissa les vitres du pick-up pour laisser entrer la brise de l’après-midi et poussa l’air conditionné à fond. Après des heures passées au stade, en plein soleil, l’économie d’énergie était le cadet de ses soucis.

Arrivé à mi-chemin de chez lui, il pressa la touche de son portable récemment attribuée à Rosalie. Celle-ci répondit presque aussitôt et il sentit une onde de chaleur l’envahir, comme chaque fois qu’il entendait sa voix.

— C’est moi, Rosie, dit-il. Comment s’est passée ta journée ?

— Très bien, merci. J’ai fait des courses, et puis j’ai travaillé au magasin.

— Et il paraît que tu es allée voir mon père ?

Elle eut une légère hésitation avant de répondre d’un ton léger :

— Je vois que les nouvelles vont vite !

— C’était gentil de ta part, Rosie. Je sais que ça lui a fait très plaisir.

— A moi aussi, assura-t-elle.

Elle marqua une pause, puis reprit :

— Danny vient de rentrer de l’entraînement. Il m’a dit que tout allait bien.

— Je confirme. Les garçons sont un peu tendus, mais je les sens vraiment prêts pour le match d’ouverture de vendredi soir.

— Tant mieux !

— Je t’aurais bien proposé de sortir ce soir, enchaîna-t-il, mais je vais repasser à l’hôpital. Ensuite, j’ai promis à maman de l’emmener dîner au restaurant.

— Pas de problème ! J’ai mille choses à faire de toute façon. N’y pense même pas.

Ne sentait-il pas comme une pointe de soulagement dans ces paroles ? Il refoula ce doute passager.

— Ne pas penser à toi ? Tu plaisantes ? Je pense à nous tout le temps depuis l’autre soir.

Il eut l’impression qu’elle hésitait un bref instant avant de répondre.

— Moi aussi, je pense à nous tout le temps…

Pourquoi semblait-elle embarrassée ? Mais non, il devait se faire des idées. Chassant ses interrogations, il reprit :

— On se voit samedi soir ?

— J’aimerais beaucoup, mais c’est l’avant-veille de la rentrée et je dois finir de préparer mes cours. Et puis, nous avons l’habitude, maman et moi, d’emmener chaque année Danny au restaurant de son choix le samedi qui précède la rentrée. C’est une tradition familiale.

— Je vois…

Ces paroles le laissaient néanmoins perplexe. Pourquoi ne lui proposait-elle pas de se joindre à eux ? Peut-être ne tenait-elle pas à ce que Danny soit au courant de leur liaison. Mais c’était ridicule. Le garçon finirait bien par l’apprendre. D’autant que lui-même n’avait aucune intention de vivre avec Rosalie une relation secrète.

— Tu comprends que je ne veux pas le décevoir ? insista-t-elle.

— Naturellement.

— Merci. De toute façon, nous nous verrons lundi.

Il était arrivé à l’embranchement de la ferme et il s’engagea dans l’allée. Incapable de faire taire la petite voix insidieuse qui lui soufflait que Rosalie n’était pas tout à fait elle-même, il insista :

— Rosalie, tu es sûre que tout va bien ? Je sais qu’en allant voir papa, tu es tombée sur ma mère. Elle ne t’a pas contrariée, au moins ?

— Pas du tout. Elle a été charmante. Tout va bien, je t’assure.

Il avait très envie de la croire, mais le doute n’en persistait pas moins dans son esprit. Il s’était forcément passé quelque chose ce matin-là dans la chambre d’hôpital ! Son intuition lui soufflait qu’il y avait un problème dont on ne voulait pas lui parler.

*  *  *

La semaine de la rentrée passa à toute allure sans qu’ils puissent trouver une seule soirée à passer ensemble.

Pourtant son esprit ne laissait aucun répit à Bryce : bien malgré lui, il ne cessait de ruminer ses appréhensions.

Quand le vendredi arriva, il décida qu’il était temps de se raisonner. Si Rosalie s’était momentanément éloignée de lui, gamberger ne servait à rien. Pour le moment, il ne devait penser qu’au match : la priorité était de gagner. Il aurait tout le week-end ensuite pour se faire pardonner. De quoi ? Il n’en avait pas la moindre idée. Pourtant, il avait la ferme intention de lui tirer les vers du nez dès qu’ils se retrouveraient en tête à tête. Parce qu’une chose était sûre : il voulait savoir et ne la laisserait pas se fermer comme une huître. Pas cette fois. Pas après avoir parcouru tout ce chemin.

La cérémonie de présentation de l’équipe se tint dans l’après-midi, tandis que le match devait avoir lieu le soir. Alors que les pom-pom girls entamaient leur spectacle, il vit Rosalie se lever pour quitter les gradins. Il laissa alors l’équipe et courut pour rattraper la jeune femme.

— Ce soir, Rosie, victoire, défaite ou match nul, nous serons ensemble, lui dit-il en arrivant à sa hauteur. Avec, selon le score, de la bière ou du champagne.

— J’espère bien apporter le champagne ! répondit-elle en riant.

A ces mots, un immense soulagement l’envahit et il savoura sa joie. Pourquoi diable était-il allé se mettre martel en tête ? Il n’y avait aucun problème.

— Après la rencontre, je dois réunir mes joueurs. J’en ai pour une heure. Ensuite, je rentre chez moi. Je t’attendrai.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Tu viens au match ? demanda-t-il, saisi d’un doute.

— Bien sûr ! Avec maman et Cappy. Je ne le manquerais pour rien au monde.

Elle lui posa un baiser sur la joue et commença à s’éloigner, avant de paraître se raviser, puisqu’elle se retourna avec une expression anxieuse.

— A propos de Danny…

— Il est prêt, Rosie, la rassura-t-il en souriant. Mais a priori, je ne le ferai pas jouer. Il n’est que remplaçant. Alors ne t’inquiète pas : il est exceptionnel de devoir faire appel au quarterback remplaçant.

— Je sais qu’il a très envie de disputer ce match. Et qu’il peut se montrer très convaincant.

— Je m’en suis rendu compte. Il a travaillé dur et il mérite sa chance. Mais je te garantis qu’il y a très peu de chances qu’il entre sur le terrain : il restera sur la touche aujourd’hui.

Le regard empreint de reconnaissance qu’elle lui décocha l’atteignit en plein cœur.

— Bon, alors je vais arrêter de me faire du souci. Bonne chance ! ajouta-t-elle avec un sourire.

Avec un sentiment de tendresse indicible, il la regarda monter dans sa petite voiture rouge. Pourtant, il n’était pas dupe. L’appréhension ne laisserait pas de répit à Rosalie tant que le match ne serait pas terminé.

Et il savait déjà qu’à l’instant où il entrerait sur le stade avec ses joueurs, il lèverait la tête vers les gradins et la chercherait des yeux.

*  *  *

Le coup d’envoi fut donné à 20 heures précises, devant des gradins bondés de supporters des Wildcats et des Eagles, l’équipe d’une ville voisine. Whistler Creek ne tarda pas à ouvrir la marque, puis à mener.

A chaque point marqué, Rosalie voyait Danny sauter en l’air en levant un poing victorieux.

Il débordait d’enthousiasme ! Elle savait à quel point il désirait jouer ce premier match de la saison. Aussi, quand les Eagles se virent infliger un penalty à cinquante-huit secondes de la fin, faisant passer le score de trente et un à douze en faveur des Wildcats, elle poussa un soupir de soulagement. Elle avait survécu aux deux mi-temps sans s’évanouir ni même pleurer.

— La victoire est assurée, affirma Claudia en se levant. Si nous partons maintenant, nous éviterons les embouteillages sur le parking.

— Moi, je vais rester jusqu’à la fin, dit Rosalie. Je veux être là quand Danny me regardera, au coup de sifflet final. Il sait où je suis assise. Mais allez-y si vous voulez, vous deux. De toute façon, je ne rentre pas directement.

Elle ne prit pas la peine de préciser qu’elle avait rendez-vous avec Bryce… et une bouteille de champagne. Et puis, ce soir-là serait le grand soir : elle avait décidé de se jeter à l’eau. Elle ferait son aveu à Bryce. L’angoisse la fit frissonner. Pourvu que l’annonce de la vérité ne vienne pas gâcher la fête, c’était tout ce qu’elle souhaitait ! Après avoir envisagé la question sous tous les angles, elle savait qu’elle n’avait pas le choix : il était temps de révéler la vérité au père de son enfant. Son amour pour Bryce exigeait qu’elle mette un terme au mensonge.

— Rosalie, Rosalie ! Regarde. Je crois que Bryce fait rentrer Danny.

Elle sursauta. Sa mère s’était rassise.

— Oh non… il ne ferait pas ça… balbutia-t-elle, prise d’angoisse.

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Pétrifiée, elle vit Bryce qui, une main sur l’épaule de son fils, lui parlait à l’oreille. Puis, d’une petite claque dans le dos, il le poussa sur le terrain.

— Mais pourquoi est-ce qu’il le fait entrer maintenant ? gémit-elle, traversée par un frisson de terreur. Il ne reste que cinquante-cinq secondes de jeu. Ce n’est pas possible !

— Ne t’inquiète pas, fit Claudia, rassurante. Tout ira bien.

Le cœur battant la chamade, elle se remémora sa conversation avec Bryce. Comment pouvait-il la trahir ainsi ? Soudain, elle comprit. En fait, il n’avait rien promis. Ne s’était-il pas toujours arrangé, au contraire, pour esquiver sa requête ? Oh oui, il était habile. Fin stratège !

Comme si son corps s’était soudain vidé de tout son oxygène, elle s’affaissa sur le gradin et s’obligea à regarder le stade. Le match avait repris et les joueurs des deux équipes s’affrontaient. Elle les observa avec l’impression d’être comme détachée d’elle-même. Elle savait déjà que les quelques secondes qu’il restait allaient être les plus longues de sa vie.

Des hurlements de joie la tirèrent soudain de son état de torpeur. L’arbitre venait de siffler la fin du match. Les Wildcats, en délire, se félicitaient à coup de grandes claques dans le dos.

Soudain, comme pour confirmer ses pires craintes, une voix sortit des hauts parleurs, lui glaçant le sang.

— Un Wildcat à terre. Le numéro douze, le nouveau quarterback, Danny Campano.

Les cris de joie laissèrent place à un silence oppressant. Tous les joueurs se tournèrent vers leur coéquipier, mais déjà, Bryce s’était précipité.

Rosalie se leva d’un bond et dévala l’escalier central. Jamais elle n’aurait pensé revivre ce cauchemar ! Eperdue d’angoisse, elle se fraya un chemin dans la foule et se rua sur le stade. Ses yeux la brûlaient.

— Danny ! hurla-t-elle.

Seigneur ! Il ne bougeait pas.

Bryce avait déjà fait signe aux brancardiers. Le temps qu’elle parvienne sur le terrain, ceux-ci avaient disparu avec Danny.

*  *  *

Essoufflée, elle fonça à l’intérieur du bâtiment et prit la direction des vestiaires. A mi-chemin, dans le couloir, elle fut stoppée dans son élan par une main vigoureuse.

— Inutile de courir, Rosie. Il va bien.

Elle fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec Bryce. En cette seconde précise, elle le haïssait.

— Lâche-moi ! fit-elle, essayant de se libérer.

— Non. Je te dis que tout va bien, Rosie. Danny est assis sur un banc dans les vestiaires. Dans une minute, il sera sous la douche avec les autres.

Manifestement, il faisait un effort pour ne pas hausser le ton. Elle se tortilla pour se dégager, mais il resserra son emprise.

— Je veux le voir, Bryce.

— Fais-moi confiance, pour une fois, s’il te plaît. Je te dis qu’il va bien.

— Te faire confiance ? répéta-t-elle dans un petit rire amer. Mais Danny ne bougeait même pas quand on l’a emmené.

— Il n’a pas perdu connaissance. Le médecin a dit qu’il n’avait même pas besoin d’examens. C’était un simple étourdissement.

— Mais encore ?

— Un joueur de l’équipe adverse lui a donné un coup de tête dans le ventre qui lui a coupé le souffle, ce qui a provoqué un vertige et un évanouissement passager. Passager, Rosie ! Il a déjà repris connaissance.

Elle lui lança un regard assassin.

— Depuis quand es-tu diplômé en médecine ? ironisa-t-elle.

Elle le vit prendre une inspiration. Il était manifestement décidé à ne pas perdre son sang-froid.

— Ce genre d’incident arrive au moins une fois par match. Danny va bien, je te dis. Je viens de le voir.

— Alors laisse-moi le voir moi aussi ! insista-t-elle.

— Tu sais bien que tu ne peux pas entrer dans les vestiaires ! Tu veux lui faire honte devant tous ses camarades ? Et te mettre dans l’embarras par la même occasion ?

— Ne penses-tu pas que c’est le cadet de mes soucis ?

— Et je te répète que ce serait une erreur. Attends-le dehors, je vais aller le prévenir que tu es là. Une fois habillé, il viendra te voir.

Elle laissa échapper un soupir tremblant. Bryce l’avait enfin lâchée. Le toisant de son regard le plus méprisant, elle ne bougea pas.

— Comment as-tu pu me faire ça, Bryce ? siffla-t-elle entre ses dents. Comment as-tu pu le faire entrer sur le terrain ?

— Parce qu’il a eu la chance d’être sélectionné. Il le voulait. Jamais je n’ai vu un gamin aussi déterminé. Il méritait cette chance.

— Ce n’est pas n’importe quel gamin, explosa-t-elle. C’est mon fils et nous avions un accord.

— Non, Rosie. C’est faux. Je ne t’ai rien promis formellement. Tu as exprimé un souhait auquel je n’ai pas donné suite.

Il marqua une pause, une ombre de tristesse dans le regard.

— Je ne le pouvais pas.

Elle savait qu’il avait raison. En signant la décharge parentale, elle n’ignorait pas qu’elle prenait un risque, mais elle l’avait signée quand même. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Elle fulmina intérieurement. En attendant, Bryce n’allait pas s’en tirer à si bon compte !

Il posa de nouveau la main sur son bras, avec douceur, cette fois.

— Tu sais bien que je n’oublie pas une seconde qu’il est ton fils. Depuis sa sélection, pas un jour ne passe sans que j’y pense. Je sais parfaitement ce que tu ressens. Néanmoins, je n’ai pas le droit de faire d’exception. Il fait partie de mon équipe et en plus, il s’est donné à fond à l’entraînement.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pu faire preuve d’une telle imprudence, s’entendit-elle répliquer, hors d’elle, d’une telle indifférence concernant notre fils…

Elle s’interrompit net et se mordit la lèvre jusqu’au sang. Seigneur ! Qu’avait-elle dit ?

Bryce était devant elle, apparemment pétrifié.

— Qu’est-ce que tu as dit, Rosalie ? interrogea-t-il sans cesser de la dévisager. Répète ce que tu as dit…

Avec un petit cri d’horreur, elle ferma les yeux sous ce regard qui semblait sonder son âme, faisant resurgir de sa conscience tout ce qu’elle avait pris soin d’y enfouir depuis si longtemps : le mensonge, le doute, la culpabilité.

— Danny est mon fils ?

Elle se sentit vaciller. Jamais elle n’avait eu l’intention de révéler la vérité à Bryce de cette façon. Pourtant, les mots qu’il prononçait à présent semblaient avoir ouvert une vanne, libérant ce secret devenu si lourd à porter. Elle déglutit.

— Oui, acquiesça-t-elle dans un murmure.

Il lui lâcha le bras. Elle n’osait pas le regarder.

— Danny est mon fils ? répéta-t-il d’une voix à peine audible. Mais… la date de naissance ne correspond pas. J’ai vérifié.

— Hormis son acte de naissance, j’ai falsifié tous ses papiers, avoua-t-elle, la mort dans l’âme.

— Mon Dieu ! Rosalie !

Elle était saisie d’une furieuse envie de se cacher, de disparaître par une fente du plancher, de devenir invisible. Ce qu’elle venait d’admettre était parfaitement amoral.

A travers la barrière de ses cils baissés, elle risqua un coup d’œil à Bryce. Son visage exprimait un mélange de stupéfaction et de déception. Ses paupières battaient furieusement, comme s’il luttait pour comprendre l’inconcevable.

— Danny est mon fils ? répéta-t-il, plus fort, cette fois.

Du coin de l’œil, elle surprit un mouvement à la porte des vestiaires. Danny se tenait sur le seuil, en chaussettes. Les cheveux ébouriffés, il avait les yeux écarquillés.

— Maman, c’est vrai ? Ce que Bryce vient de dire ?

- 16 -

— Danny ! Oh ! mon Dieu, mon chéri !

Chancelante, elle s’avança vers son fils. Ses mains tremblaient et elle avait l’impression d’avoir chuté dans un lac glacé.

— N’approche pas ! lui intima-t-il.

— Tu n’étais pas censé entendre cette conversation, se défendit-elle.

— Bien sûr. Puisque ça fait quinze ans que je n’ai pas le droit de connaître l’identité de mon père, persifla-t-il.

Sentant son cœur voler en éclats, elle tendit une main suppliante.

— Laisse-moi une chance de t’expliquer.

N’était-il pas normal d’essayer de justifier une conduite aussi lamentable ? Mais par quels mots ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Elle avait bafoué la confiance de son fils et elle savait déjà qu’elle ne la retrouverait pas de sitôt.

— Je te demande juste de répondre à ma question, maman. Est-ce que Bryce dit la vérité ?

— Danny… plaida-t-elle.

— Bon sang, maman ! C’est oui ou non.

Attirés par le bruit, des coéquipiers de Danny, les cheveux encore humides de la douche, s’étaient assemblés sur le seuil des vestiaires. Immobiles, tous la fixaient d’un air réprobateur.

Certains de ces garçons étaient ses élèves ; leurs parents, des amis. Pourtant, en cet instant précis, elle se sentait seule au monde. Seule responsable du silence glacial qui s’était abattu. Elle savait déjà que sa vie ne serait plus jamais comme avant.

Terrassée, elle fixa le visage de Danny, ce beau visage qui ressemblait tant à celui de Ricky et qu’un rictus de chagrin déformait en cet instant. Ou peut-être était-ce de la haine. Elle n’avait d’autre choix que lui répondre. Il était trop grand désormais pour se laisser dissuader comme ça. Accablée, elle hocha la tête.

— Oui, Danny, c’est vrai.

Sans se départir de son expression furieuse, il se tourna vers son père.

— Et toi, tu n’en avais aucune idée ?

Elle surprit le coup d’œil furtif que lui lança Bryce. Le tremblement de sa main était presque imperceptible. Il secoua la tête en articulant un « non » à peine audible.

Danny émit un son qui ressemblait à un grognement. Passant les doigts dans ses cheveux, il se plia en deux, comme pris d’une douleur au ventre. Mais alors qu’elle se précipitait vers lui, il se redressa, une main levée.

— N’approche pas !

Docile, elle s’arrêta à quelques mètres de lui.

— Tu as mal ?

Il partit d’un rire plein d’amertume. Effarée, elle tressaillit ; c’était la première fois qu’elle entendait ce son guttural dans la bouche de son fils.

— Si j’ai mal ? répéta-t-il. Oui, j’ai mal ! Tu me mens depuis que je suis né. Toute ma vie, tu m’as raconté que mon père était un type que tu avais à peine connu. Que je ne l’intéressais pas.

— J’avais mes raisons, Danny, se justifia-t-elle.

— Quelle raison est assez bonne pour m’avoir laissé grandir dans un mensonge pareil ?

Surpris par un toussotement, il se retourna vers ses copains. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ça va, le spectacle vous plaît ? Mais maintenant, rideau ! Disparaissez ! Ma stupide vie ne vous regarde en rien…

Il s’étrangla sur ce dernier mot et se couvrit la bouche de la main pour étouffler un sanglot.

Un à un, ses coéquipiers obtempérèrent. A cet instant précis, Rosalie sentit une douleur fulgurante la déchirer, la laissant exsangue. Elle se força à prendre une lente et douloureuse inspiration.

— Danny, rentrons à la maison. Nous devons parler. Je vais tout arranger, je te le promets.

Il se redressa et la considéra, les yeux vides de toute émotion.

— Je ne vais nulle part avec toi.

Le dard de ses paroles la transperça au plus profond d’elle-même. Elle ne reconnaissait plus son fils. Jamais il ne lui avait parlé ainsi.

— Ne dis pas ça. Tu dois venir avec moi. Je suis toujours ta mère. Tu dois rentrer à la maison.

Un moment, il resta silencieux, le souffle saccadé. Au bout de ce qui sembla une éternité, il dit :

— Le père et la mère sont tous les deux responsables de leur enfant tant qu’il est mineur, c’est bien ça ?

— C’est exact, approuva-t-elle, la mort dans l’âme.

Confirmant son pressentiment, elle le vit se tourner vers Bryce.

— Alors est-ce que je peux venir avec toi, Bryce ?

En une vaine tentative pour calmer les battements affolés de son cœur, elle posa une main sur sa poitrine.

— Ne fais pas ça, Danny !

Comme s’il n’avait rien entendu, il répéta :

— Bryce ?

Bryce la fixait, l’air désemparé. De toute évidence, il n’avait toujours pas assimilé ce qu’il venait d’apprendre. Peut-être que, lorsqu’il aurait entendu l’explication qu’elle avait à lui donner, elle retrouverait l’amour dans son regard. Et non ce mélange de surprise, d’amertume et de mépris. Ou peut-être ne la regarderait-il plus jamais. D’une voix sourde, il finit par dire :

— Danny a sans doute raison. Ce soir, il va venir chez moi. Nous avons tous besoin d’un peu de temps.

Elle se tourna vers son fils, hébétée par le sentiment de néant qui la submergeait à la perspective de le perdre. Si elle n’avait écouté que son instinct, elle aurait couru à lui, l’aurait entouré de ses bras protecteurs et l’aurait entraîné loin, très loin de ce cauchemar. Comme aimantée, elle fit un pas vers lui. Une main se posa dans son dos. Elle se retourna et découvrit Claudia.

— Rentrons, ma chérie, dit celle-ci d’une voix douce. Viens.

Qu’avait-elle entendu, au juste ? se demanda Rosalie. Assez, manifestement. Fermant les yeux, elle rassembla ses forces et se laissa entraîner au-dehors.

A peine était-elle installée au volant de sa voiture que la sonnerie de son portable retentit. Sentant un fol espoir l’envahir, elle répondit. Danny se serait-il ravisé ? Hélas, ce fut la voix de Bryce qu’elle entendit.

— Que se passe-t-il ?

D’un ton glacial, il demanda :

— Juste une question : à part toi, qui était au courant ?

— N’en parlons pas ce soir…

— Qui, Rosalie ? la pressa-t-il.

Elle coula un regard en coin à sa mère, sur le siège passager, et avoua d’une voix étranglée :

— Nous n’étions que cinq. Tes parents, les miens et moi.

Elle s’apprêtait à lui demander de bien s’occuper de leur fils, mais, déjà, il avait raccroché.

*  *  *

Une fois Danny prêt à partir, Bryce l’emmena jusqu’à son pick-up. Le garçon marcha en silence près de lui, la tête baissée, les yeux rivés sur l’asphalte. Il aurait aimé briser la glace, mais que pouvait-il bien lui dire ? Il n’en avait pas la moindre idée. Tout ce qui lui venait à l’esprit lui semblait bête, artificiel. Une demi-heure plus tôt à peine, il ignorait qu’il avait un fils. Et, tout comme Danny, il était encore sous le choc de la nouvelle.

Il mit le contact tandis que le garçon attachait sa ceinture.

— Tu as faim ? demanda-t-il, pris d’une inspiration soudaine.

C’était une question sans risques.

— Je ne crois pas, répondit Danny en haussant les épaules. Mais oui, je pourrais manger un hamburger. J’ai de l’argent, ajouta-t-il en fouillant dans la poche de son jean.

Bryce sourit.

— Ne t’en fais pas pour ça. Je peux t’inviter à manger un hamburger. Ce ne sera jamais que la première fois en quinze ans !

— Tu en prendras un ?

Il secoua la tête. La simple idée de manger lui donnait la nausée.

— Non. Mais si ça ne te fait rien, je boirai une bière en arrivant chez moi.

— Tu fais ce que tu veux. C’est ta vie. Ta maison.

Il lui jeta un coup d’œil curieux. Il s’était demandé si le petit lui en voulait, il avait la réponse à sa question. Il réprima un soupir résigné. D’une manière ou d’une autre, il allait falloir apprendre à gérer cette rancune.

— Burger King, ça te va ? demanda-t-il quelques instants plus tard en tournant vers le drive-in.

— Oui, fit la voix laconique.

Une fois la commande prête, il passa le sac contenant le hamburger, les frites et le soda à Danny et reprit la route. Au moins, manger l’occuperait un moment, et lui-même n’aurait pas à se creuser la cervelle pour trouver comment rompre la glace. La vitre baissée, le coude sur la portière, il tenait le volant d’une main. Si seulement la brise nocturne avait pu réveiller un peu son cerveau embrumé !

Il passa en revue les événements de la soirée. Quelques heures plus tôt, Rosie était sur le point de redevenir la femme de sa vie. Et voilà qu’il n’était plus très sûr des sentiments qu’elle lui inspirait. Quelques heures plus tôt, il n’avait pas d’enfant. Et maintenant, à sa grande perplexité, il se retrouvait père d’un adolescent.

Quand il dépassa la maison des Campano, Danny avait englouti le hamburger depuis longtemps. Toutes les pièces étaient éclairées. Il reconnut la voiture de Cappy garée derrière celle de Rosalie. Il avait dû venir en renfort. Et tous trois devaient être en plein conseil de guerre. Il était vrai que la situation était pour le moins délicate.

— Tu es déjà venu ici ? demanda-t-il à Danny en arrivant devant chez lui, quelques minutes plus tard.

— Non. Mais je sais que ma mère est venue. Vous vous êtes beaucoup vus.

Songeur, Bryce hocha la tête. Il ignorait ce que l’avenir leur réservait, mais il était prêt à parier qu’il y aurait du changement.

Une fois à l’intérieur, il se servit une bière et but une longue gorgée désaltérante. Sur le comptoir, la bouteille de champagne attendait dans un seau à glace, la salade était prête et les steaks baignaient dans leur marinade. Il s’était tellement réjoui à la perspective de ce tête-à-tête avec Rosalie ce soir ! Il poussa un soupir. Quel gâchis !

Il gagna le living pour trouver Danny déjà affalé sur le canapé fraîchement retapissé. Son radar d’adolescent lui ayant fait dénicher la télécommande, il avait allumé la télévision.

— Tu ne penses pas qu’il est temps d’avoir une petite conversation, toi et moi ? suggéra-t-il en s’asseyant dans un fauteuil, sa bière à la main.

L’air renfrogné, Danny haussa les épaules.

— Pourquoi ? Pour que tu me dises de lui pardonner ? Qu’elle est ma mère et tout ça ?

— Non. C’est à toi de décider si tu veux lui pardonner ou pas. Je ne peux pas le faire pour toi.

— En tout cas, toi, tu as une bonne raison de lui pardonner, répondit Danny sans détourner les yeux de l’écran. Vu ce que vous avez fait ensemble il y a quinze ans. Et que vous continuez sûrement à faire…

Furieux, Bryce saisit la télécommande et coupa le son. Même s’il venait d’apprendre qu’il était le père de ce gamin, il ne pouvait pas laisser passer certaines choses. D’une voix ferme, il déclara :

— Tu veux que je te dise une chose, Danny ? Nous allons être tous les deux obligés de naviguer à vue. Tu n’as jamais eu de père, je n’ai jamais eu de fils, mais nous devons trouver une façon de communiquer sans nous agresser.

Arborant toujours son air boudeur, l’adolescent allongea les jambes sur la table basse et s’enfonça dans le canapé.

— Alors, il est temps d’instaurer quelques règles, reprit Bryce. Règle numéro un, pas question de parler de ce qui s’est passé entre ta mère et moi. Je ne t’écouterai que si tu veux parler de ta propre relation avec elle.

— Vachement équitable !

— Peut-être, mais c’est l’un des avantages d’être l’adulte. Ça donne le droit d’établir les règles.

— Mais je ne comprends pas. Comment peux-tu ne pas être en colère après elle ?

En colère ? Si Danny avait pu se douter ! Le seul sentiment qu’il parvenait à décrypter depuis qu’il avait appris sa paternité, c’était la rage qui l’étouffait. Il en suffoquait presque. Il but une nouvelle gorgée de bière, savourant sa fraîcheur désaltérante. Puis, posant la bouteille sur la table, il se pencha en secouant la tête.

— Si tu savais à quel point je suis furieux… murmura-t-il.

Danny le regarda à la dérobée.

— Elle nous a menti à tous les deux, pesta-t-il entre ses dents.

— Je sais.

— Tu vas lui pardonner ?

Bryce fixa l’écran silencieux. Il essayait de gagner du temps. C’était la question la plus importante. S’il acceptait d’écouter les explications de Rosalie, est-ce que cela changerait quoi que ce soit ?

— Je ne sais pas, finit-il par répondre en toute honnêteté. D’avoir gardé un tel secret, peut-être pas.

Danny hocha la tête.

— Mais j’ai besoin de temps, ajouta Bryce. Tout comme toi. Une telle nouvelle marque à jamais. Il faut l’assimiler. Assimiler le bouleversement dans nos vies.

— Je sais.

— Si la façon dont nous avons découvert ce secret est inacceptable, le fait que tu sois mon fils est plutôt une bonne nouvelle. Néanmoins, elle me donne matière à réflexion.

— Comment passer d’entraîneur de football américain à père ?

— Par exemple.

Danny le regarda avec gravité.

— Pour te dire la vérité, je ne sais pas comment t’aider. Je ne sais même pas si j’en ai envie.

Avec un sourire, Bryce répondit :

— Ce n’est pas ton rôle.

L’adolescent se tapota le genou d’une main distraite et, changeant soudain de sujet, demanda :

— Qu’as-tu pensé du match de ce soir ?

— Je l’ai trouvé carrément magnifique. Et toi ?

— Super ! Et merci de m’avoir fait entrer.

— Tu le méritais. Sinon, pour cette nuit, je n’ai qu’un lit. Ça te va, le canapé ?

— Oui. Je peux dormir n’importe où.

— Parfait. Je remets le son, j’aime bien cette émission.

*  *  *

Rosalie était assise à la table de la cuisine, face à sa mère et à Cappy. D’une main, elle entourait une tasse de café, de l’autre, elle se tenait le front.

— Tu veux que je réchauffe ton café ? proposa Claudia, brisant le silence.

Levant la tête, elle regarda le mug comme si elle le voyait pour la première fois.

— Non merci. Je n’arrive toujours pas à y croire, répéta-t-elle pour la centième fois, au moins.

— Tu ne veux pas manger quelque chose ?

Elle se leva et se mit à arpenter la pièce.

— Non. Je ne peux rien avaler.

— Tu sais, ce qui s’est passé après le match, c’est sans doute un mal pour un bien, intervint soudain Cappy. Il était temps que la vérité éclate. Pour tout le monde. Et Bryce et Danny ne vont pas tarder à s’en rendre compte. Et puis peut-être serait-il temps d’expliquer à Bryce ce qui vous a poussés à lui cacher sa paternité. Que vous avez fait cela pour lui, pour son avenir, ensemble. Nous connaissons tous ses qualités humaines. Il comprendra.

— A condition qu’il me donne une chance de m’expliquer, soupira Rosalie.

Cappy esquissa un sourire.

— Je n’en doute pas une seconde.

Elle réprima un nouveau soupir affligé. Dire qu’elle était parvenue à se convaincre que Bryce la remercierait un jour de lui avoir épargné une paternité qui aurait entravé sa carrière de footballeur. Elle avait cru se montrer sensée, mais en fait, elle avait été stupide.

— Et en ce qui concerne Danny, reprit Cappy, il reviendra. Un garçon a besoin de sa mère. Il ne t’en voudra pas longtemps. Tu es une très bonne mère.

Elle lui jeta un regard reconnaissant. Pourtant, à ce moment précis, face à ses illusions piétinées, elle n’arrivait pas à croire que Bryce ou Danny puissent lui pardonner un jour. Et même si, par quelque miracle, c’était le cas, il y aurait d’autres conséquences. La rumeur allait se propager comme une traînée de poudre et bientôt, toute la population de Whistler Creek saurait qu’elle était une menteuse.

— Je parie que la moitié de la ville est déjà au courant. Et que je ne vais pas tarder à recevoir un coup de fil du conseil d’administration du lycée.

— Ça ne risque pas, ma chérie, répondit Claudia. Au pire, connaître l’identité du père de Danny pourra faire enfin taire les quelques mauvaises langues qui se sont agitées toutes ces années. Et puis, arrête de t’inquiéter. La nuit porte conseil. Essaye d’aller dormir. J’ai coupé la sonnerie du téléphone il y a au moins deux heures.

Cappy la regarda d’un air rayonnant.

— Tu comprends pourquoi j’aime ta mère ? Une jolie femme pleine de bon sens : que peut-on rêver de mieux ?

Malgré sa détresse, Rosalie ne put s’empêcher de sourire.

- 17 -

Il était 7 heures quand Bryce se réveilla et gagna le salon, encore somnolent. Il n’avait guère dormi plus de deux heures. Il s’arrêta devant le canapé et contempla son fils.

Un bras jeté sur l’accoudoir, Danny était allongé sur le ventre. Une jambe pendait du canapé, touchant presque le sol. Sa couverture était en boule, sa tête à côté de l’oreiller. Une position en apparence bien inconfortable. Mais il avait affirmé pouvoir dormir n’importe où. Son petit ronflement satisfait semblait le confirmer.

Qu’était-il censé ressentir pour ce garçon qu’il ne connaissait que comme quarterback ? Cette question le laissait perplexe. Mais même s’il n’arrivait pas à analyser ses émotions, il sentait qu’il était en train de vivre quelque chose d’exceptionnel qui l’inondait de chaleur.

Un moment, il resta fasciné, puis il gagna la cuisine. Tout ce qu’on lui avait dit était donc vrai. Rien ne peut empêcher un adolescent de dormir. Il aurait bien aimé pouvoir trouver le sommeil aussi facilement.

Songeur, il remplit la cafetière. Regrettait-il son adolescence ? Non. Il avait aimé cette époque de sa vie, mais il n’aurait pas voulu recommencer. Même si, aujourd’hui, l’avenir lui paraissait sombre, il était heureux que la vie lui ait fait cadeau d’un fils. Peut-être même allaient-ils apprendre à s’aimer, Danny et lui, qui sait ?

Une pensée lui traversa soudain l’esprit. Et si Danny, Rosalie et lui devenaient une vraie famille ? Il hocha la tête. Il était incapable d’imaginer que ce fût possible un jour.

« Danny, quand tu te réveilleras, tu trouveras des céréales dans le placard et du lait dans le réfrigérateur. Je ne serai pas long, mais si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi et je le prendrai sur le chemin du retour. »

Il allait signer « Bryce » quand, se ravisant, il ajouta une ligne.

« En fait, appelle-moi quand tu te réveilles, que tu aies ou non besoin de quelque chose. »

Satisfait, il ajouta son numéro de téléphone et relut les quelques lignes. Il avait l’impression d’avoir écrit comme un vrai père, même s’il n’était pas allé jusqu’à signer « Papa ».

Laissant le mot sur la table basse, il referma la porte d’entrée avec précaution et monta dans son pick-up. Un quart d’heure plus tard, il pénétrait dans la cuisine de ses parents.

Il trouva son père en pyjama et peignoir, en train de prendre son petit déjeuner devant le journal télévisé. Manifestement, suivant les instructions du médecin, il avait levé le pied. Sa mère, en pantalon et chemisier assorti, ses cheveux courts, d’un blond parfait, coiffés avec soin, le maquillage impeccable, préparait les pancakes du week-end.

En le voyant arriver, son père coupa le son de la télévision tandis que sa mère reposait sa spatule pour le fixer avec des yeux aussi ronds que ses pancakes.

— Félicitations pour la victoire ! lança Roland en le voyant entrer. J’espère ne pas rater les prochains matchs.

— Merci, répondit-il, laconique.

Son regard allant de l’un à l’autre, il resta sur le seuil.

— Je suppose que vous avez entendu l’autre nouvelle d’hier soir. Une nouvelle à côté de laquelle une victoire à un match paraît bien pâle. En tout cas, en ce qui me concerne.

— Oh ! Bryce ! s’exclama Marjorie en pressant une main sur son cœur. Assieds-toi, mon chéri.

— Je n’ai pas envie de m’asseoir ! riposta-t-il sèchement.

— Assieds-toi quand même, enjoignit Roland d’un ton sans réplique qui ne lui ressemblait pas.

Se composant un visage de marbre, il s’exécuta. Sa mère avait repris sa spatule et la faisait glisser sous un pancake. Si elle le lui proposait, il allait hurler. Comme si elle avait deviné ses pensées, elle le déposa dans l’assiette de son mari.

Accoudé à la table, il fixa son père, bouillonnant de colère refoulée, et puisa un peu de calme dans une profonde inspiration. Il devait se contrôler, éviter de perdre son sang-froid. Roland sortait à peine de l’hôpital. Toutefois, il fallait que ses parents prennent toute la mesure du mal qu’ils avaient fait, seize ans auparavant.

— Comment va Danny ? s’enquit Roland.

— Comment veux-tu qu’il aille ? fit-il, cinglant. Il est chez moi. Furieux contre sa mère.

Il ne précisa pas que l’adolescent dormait à poings fermés. Il n’avait nulle intention de les rassurer.

Roland hocha la tête d’un air consterné.

— Cela ne doit pas être simple à vivre pour vous deux.

— Non, ce n’est pas facile.

— Bien, et maintenant, si tu nous disais ce que tu as sur le cœur, Bryce ?

Il réprima un mouvement de surprise. Il ne s’était pas attendu à une approche aussi directe. Mais puisque son père l’y invitait, il n’allait pas se gêner pour leur faire part du sentiment de colère et de frustration qui le dévorait de l’intérieur.

— Comment as-tu pu faire ça, papa ? commença-t-il. Tu savais que Rosalie attendait un enfant. Et tu savais que j’étais le père.

Marjorie émit un gémissement, mais Roland répondit d’une voix égale :

— Oui, nous le savions.

— Tu connaissais mes sentiments pour elle.

— Oui. Et nous savions aussi à quel point elle t’en voulait de la mort de Ricky.

— Elle s’en serait remise.

— Non, mon fils. Elle ne s’en serait pas remise, affirma-t-il. Pas à ce moment-là. Pas avant très, très longtemps.

Son père avait raison. Il réprima un soupir accablé. Certaines blessures ne cicatrisent jamais. Il savait aujourd’hui que la disparition de Ricky avait marqué la vie de Rosalie à jamais. Tout comme elle avait marqué la sienne.

— Mais c’était quand même mon enfant, reprit-il. Vous auriez dû me le dire. Me donner une chance de me montrer à la hauteur.

— Nous avons envisagé cette option.

— Option ? Vous avez parlé d’options ? fulmina-t-il. Et celle qui incluait le père ? A-t-elle été abordée dans la conversation ?

— Tu étais parti, Bryce chéri, intervint sa mère. Tu étais au Texas depuis deux semaines déjà quand nous avons été mis au courant de la venue de ce bébé. Tu avais démarré une nouvelle vie et tu allais si bien…

Il lui lança un regard assassin. Si seulement elle pouvait se douter des moments terribles qu’il avait traversés !

— Et vous n’avez pas voulu me déranger avec le désagrément qu’était mon propre bébé ? lâcha-t-il, incrédule. Rien ne devait interrompre l’ascension de Bryce au pinacle de sa carrière de footballeur ! Surtout pas des problèmes comme un mariage et un enfant.

— Nous avons d’abord pensé à ton avenir, mon fils, fit valoir Roland. Et, crois-le ou non, mais c’est Rosalie qui n’a pas voulu te priver de la carrière que tu ambitionnais.

— Papa, je t’en prie, à d’autres ! Cite-moi une seule fille qui rêve d’élever un enfant toute seule ? Et puis, les Campano n’avaient pas de gros moyens pour entretenir une mère célibataire et un enfant.

— N’empêche que c’était son souhait, confirma Marjorie.

Il lança un regard interrogateur à son père.

— Ta mère dit la vérité. Rosalie a insisté pour te tenir à l’écart.

Il lui fallut quelques atroces secondes pour prendre la pleine mesure de l’évidence : sous prétexte de le protéger, Rosalie l’avait rejeté. Roland enchaîna alors, enfonçant encore le clou :

— Elle ne t’aurait pas épousé. Ce n’était pas ce qu’elle voulait. Elle a été très claire.

La gorge nouée, Bryce contempla la pendule de cuisine. Il voyait flou, soudain. Toussotant, il demanda d’une voix étranglée :

— Elle me détestait tant que ça ?

— Elle ne t’a jamais détesté, à mon avis. Mais elle était incapable de te dissocier du drame qui lui avait brisé le cœur. Un mariage aurait été un désastre, enchaîna-t-il, en posant la main sur celle de son fils. Rosalie aurait été très malheureuse. Etait-ce ce que tu aurais voulu ?

Non, bien sûr, il n’aurait pas voulu voir Rosalie malheureuse. Néanmoins, le fait qu’ils aient tous conspiré à son insu était inacceptable. Personne, ni ses parents ni la femme qu’il aimait, n’avait le droit de le séparer ainsi de son fils.

— Raconte-moi tout en détail, demanda-t-il alors à son père.

Roland s’exécuta de bonne grâce, sans omettre le fait qu’il avait été à deux doigts de lui téléphoner, ce soir-là, alors que la petite réunion battait son plein.

Les yeux perdus dans le vague, il laissa ses pensées dériver. Et si son père avait passé ce coup de téléphone ? Dans ce cas, il n’aurait pas fait le choix d’épouser Audrey. Peut-être, aujourd’hui, serait-il marié à Rosalie, et Danny aurait sans doute des frères et sœurs.

D’un autre côté, frustré de travailler pour l’entreprise familiale sans avoir pu assouvir ses ambitions de footballeur, il aurait pu gâcher la vie de Rosalie et rendre son fils malheureux. Restait qu’il aurait dû être laissé seul juge de sa décision.

Hélas, d’après son père, Rosalie s’était montrée inflexible. Elle avait néanmoins accepté un compromis.

— Quel genre de compromis ? s’étonna-t-il.

— Ton père et moi avons décidé de financer ses études, expliqua Marjorie. Alors, inutile de t’autoflageller en te disant que Rosalie s’est battue des années entre son bébé et un travail pour payer l’université. Elle s’en est tirée à très bon compte.

Le ton de sa mère le fit ciller. Il était clair qu’elle désapprouvait cet arrangement.

— Au début, Enzo a refusé la proposition, continua-t-elle. Il avait beaucoup de fierté. Mais Claudia nous a soutenus et Rosalie a accepté, sachant que ce serait le mieux pour son enfant.

Roland, qui n’avait rien dit, lui intima le silence d’un regard.

— Et Dieu merci, c’est ce qui est arrivé, reprit-il. Rosalie a plus que réussi dans sa carrière et a fait de son fils un garçon bien.

Bryce sentit son cœur se serrer. Qu’il était cruel de comprendre qu’il n’avait en rien contribué à faire de son fils « un garçon bien » ! Mais force lui était de reconnaître que Rosalie avait réussi au-delà de toute espérance.

— Et puis, Enzo a été un excellent grand-père pour Danny. Sa mort a laissé un grand vide dans la vie de cet enfant. Voilà pourquoi j’ai demandé à Rosalie de venir me voir à l’hôpital. Je voulais essayer de la persuader de te dire enfin la vérité. Et je dois avouer que je suis plutôt satisfait de voir qu’elle a suivi mon conseil.

L’idée que son père ait pu jouer un rôle dans cette affaire ne l’avait même pas effleuré. Sceptique, il demanda :

— Tu crois que Rosalie m’a tout avoué pour obéir à ton souhait ?

— Bien sûr.

Marjorie poussa un cri.

— Roland ! Je ne me suis pas doutée une seconde que tu lui avais parlé de ça. Si j’avais su, je t’en aurais empêché. Tu n’avais pas le droit de lui faire cette suggestion sans m’en parler. Tout ça parce qu’il te prend soudain l’envie d’être grand-père !

— Je t’en prie, Marjorie ! Je suis convaincu que Rosalie avait l’intention de tout dire à Bryce de toute façon.

Bryce demeura songeur. Voilà qui expliquait sans doute pourquoi elle l’avait si souvent esquivé avec une bonne excuse, à son retour.

— Ce n’est pas sa conversation avec papa qui semble l’avoir décidée, expliqua-t-il alors. Elle s’est trahie quand nous avons eu cette altercation devant les vestiaires, parce que Danny avait pris un coup pendant le match.

Soudain terrassé par une pensée terrifiante, il reprit, d’une voix lourde de regrets :

— Tu vois, papa, contrairement à toi, je ne suis pas si sûr qu’elle m’aurait parlé un jour.

— Et moi, je pense que si ! affirma Roland. Seulement, elle est la seule à pouvoir te le confirmer.

— Je sais exactement ce que tu es sur le point de me conseiller.

— Expliquez-vous, mon fils. Ne laisse pas cette situation s’éterniser. Un garçon séparé de sa mère. Une mère pleurant de nouveau la perte d’un être aimé. Ce n’est pas bien, Bryce. Je sais que c’est difficile, mais il faut ravaler ta fierté, te comporter en homme responsable.

Bryce poussa un soupir accablé.

— Ne laissons pas passer notre chance de former une famille, insista Roland. Le temps est précieux.

Paupières closes, Bryce l’entendait comme à travers un filtre, bouleversé par le flot d’émotions qui se bousculaient en lui. Comment allait-il pouvoir pardonner à Rosalie de l’avoir privé de leur fils ? Leur amour retrouvé allait-il survivre à cette nouvelle épreuve ? Et quels conseils donner à Danny, quand lui-même se sentait si perdu ? Soudain envahi par une immense lassitude, il se laissa submerger par l’amertume. Comment allait-il pouvoir les extraire de ce chaos alors qu’il était en proie à une telle confusion d’esprit ?

La sonnerie de son portable le fit sursauter, l’extirpant de ses sombres pensées. Il reconnut le numéro de chez lui. Quelque chose, au plus profond de lui, s’embrasa. Une minuscule, imperceptible lueur d’espoir. Comme une source s’apprêtant à combler le vide de son cœur asséché.

— Salut, petit ! Comment vas-tu ?

— Bien. J’ai pris des céréales.

— Et je parie que tu as encore faim.

— Oui, en fait, j’ai regardé dans ton congélateur. Tu te nourris de pizzas surgelées ?

— En gros, oui, répondit Bryce avec un sourire.

— J’appelle parce le samedi matin, j’ouvre le magasin de primeurs à 10 heures. Ma grand-mère compte sur moi. Mais je peux y aller à pied si tu es occupé.

— Non, je vais te conduire, fit-il en jetant un coup d’œil à sa montre. Je serai là dans un quart d’heure.

— Je ne veux pas voir ma mère. Tu me déposeras au magasin, pas à la maison.

— Comme tu voudras.

Il raccrocha, fort d’une nouvelle détermination. Contrairement à Danny, il avait très envie de parler à Rosalie.

*  *  *

Ils arrivèrent au magasin cinq minutes avant l’ouverture. Tandis que Danny s’affairait à retirer les bâches des étals, Bryce regarda en direction de la maison.

— La voiture de ta mère est là.

Ignorant la référence à Rosalie, Danny vérifia la caisse.

— J’ai assez de monnaie pour démarrer.

— Que vas-tu faire si elle vient te parler ? insista-t-il.

— Je n’ai rien à lui dire. Si elle reste au magasin, je retournerai chez toi à vélo.

Voyant qu’il ne provoquait pas de réaction, il renchérit :

— Si tu me permets, bien sûr.

— Bien sûr, je te permets. Pour moi, le seul problème, c’est Rosalie.

— J’espère bien lui faire de la peine, riposta Danny. Elle le mérite.

Bryce hocha la tête. Sans pouvoir se l’expliquer, il éprouva le besoin d’avoir un mot de compassion pour Rosalie.

— N’oublie pas qu’elle t’aime. Et ce n’est pas un détail ! Tu as la chance d’avoir la plus protectrice, la plus attentionnée des mères. Malgré ce qu’elle a fait, tu dois lui en être reconnaissant.

— Tu appelles ça de l’amour ? protesta l’adolescent. Eh bien moi, j’appelle ça de l’égoïsme. Et je comprends enfin pourquoi elle ne voulait pas que je joue au football américain. Elle voulait éviter à tout prix que notre rencontre ne fasse éclater la vérité.

— D’accord, il y a sans doute du vrai là-dedans, concéda-t-il. Mais je pense que sa peur est sincère. Elle est terrifiée à l’idée de te perdre comme elle a perdu Ricky.

D’une main rageuse, le garçon se mit à empiler les pêches dans des corbeilles.

— De toute façon, tout est lié à la mort de ce type. Depuis cette histoire, elle est un peu timbrée, ajouta-t-il en se frappant la tempe du doigt.

— Danny, ce « type » était mon meilleur ami. Ton oncle était quelqu’un d’exceptionnel. Et quand il est mort, c’est comme si on avait coupé un bras à ta mère.

Danny se redressa, serrant convulsivement les poings.

— Tu vas prendre sa défense, maintenant ?

Devant ces yeux qui lançaient des éclairs, Bryce réfléchit un instant. Etait-ce ce qu’il était en train de faire ? Cela n’avait pas été son intention. Avant toute chose, il devait user de diplomatie. Danny était traumatisé par ce rebondissement inattendu. Et s’il le considérait désormais comme son seul allié, il ne pouvait pas prendre le risque de briser leur lien fragile.

— Je ne prends pas sa défense, se justifia-t-il. Je te rappelle simplement certains faits.

— Je ne veux pas parler d’elle, répondit l’adolescent en se renfrognant.

— Très bien, acquiesça Bryce. Je vais monter jusqu’à la maison pour voir si elle est là.

— Comme tu voudras. Mais tu peux lui dire de ne pas se fatiguer à descendre au magasin. Je suis venu pour ma grand-mère, pas pour elle.

— Entendu. Tu peux compter sur moi.

*  *  *

Partant du principe que Danny n’ouvrirait pas le magasin ce matin-là, Rosalie avait passé un jean et un T-shirt et attaché ses cheveux à la hâte. Elle s’apprêtait à sortir quand elle reconnut un bruit de moteur familier : le pick-up de Bryce. En voyant Danny en descendre, son cœur se gonfla d’allégresse. Mais sa conscience, plus terre à terre, s’empressa de la sermonner. Il était inutile de se leurrer, il ne lui avait pas pardonné. Néanmoins, en le voyant s’activer au magasin, elle se réjouit qu’il n’ait pas coupé tous les liens avec sa famille.

Elle les observa de la fenêtre du salon. Bryce et lui semblaient engagés dans une conversation animée. Ils étaient trop loin pour qu’elle puisse déchiffrer l’expression de leurs visages. Pourtant, elle devinait sans peine quel était l’objet de leur discussion. Puis Bryce remonta dans son pick-up. Il avait sans doute à faire. Sentant un étrange désarroi la gagner, elle vit alors sa voiture avancer jusqu’à la maison et venir se garer juste derrière la sienne.

Elle lutta contre son émoi, prise d’une sorte de vertige. Pourquoi Bryce était-il ici ? Allait-il la condamner encore ? Devait-elle lancer l’offensive ou le supplier de lui pardonner ? Une angoisse sourde lui étreignait la poitrine. Elle savait que, tôt ou tard, cette confrontation aurait lieu, mais pas de cette façon inopinée. Si seulement elle avait eu un peu de temps pour s’y préparer !

Quand Bryce arriva sur le seuil, Dixie se précipita avec des glapissements de joie, la queue battante. Rosalie essuya ses paumes moites à son jean, repoussa des mèches de cheveux échappées de sa queue-de-cheval et ouvrit la porte moustiquaire.

Bryce se tenait devant elle, les traits tirés, une lueur indéfinissable dans ses pupilles azur. Un long moment, il resta à la fixer sans rien dire et la nervosité la gagna. Elle fut soulagée d’entendre enfin le son de la voix masculine.

— J’espère que tu te sens mieux que ta mine ne le laisse supposer.

— Je te retourne le compliment, répliqua-t-elle.

L’air accablé, il avoua :

— En fait, je me suis rarement senti aussi mal. J’ai amené Danny, reprit-il avec un geste vers le magasin. Il m’a dit que Claudia comptait sur lui.

— Je suis contente de voir qu’il n’a pas oublié. Il n’a pas rejeté toutes les Campano, au moins.

Elle lui lança un regard plein d’espoir. Allait-il la rassurer en lui affirmant qu’elle se torturait pour rien ? Mais il se contenta de hausser les épaules.

— Je te suggère de garder tes distances pendant quelque temps, répondit-il. Attends de voir comment tout cela évolue.

— Tu veux entrer ? proposa-t-elle alors.

— Oui, merci.

Se penchant, il gratta Dixie derrière les oreilles.

— Elle ressemble beaucoup à Belle, fit-il remarquer.

— Telle mère telle fille, fit-elle remarquer sans arrière-pensée.

Mon Dieu ! Elle détourna le regard. Elle devrait être plus prudente dans le choix de ses mots. Serait-ce ainsi, désormais ? Allait-elle avoir l’impression d’avancer sur une corde raide à chacun de leurs échanges ? Devrait-elle surveiller chacune de ses paroles afin d’éviter qu’elles soient interprétées comme des insinuations ?

— Je pense qu’il est temps que nous ayons une petite conversation, Rosalie, déclara alors Bryce. En dépit de ce qui s’est passé entre nous, nous devons d’abord penser à Danny. Cet enfant souffre.

Elle frissonna. Comme s’il avait besoin de le lui rappeler ! N’était-elle pas sa mère, après tout ? Comment Bryce, qui venait tout juste d’endosser son rôle de père, pouvait-il comprendre la profondeur du lien qui l’unissait à Danny ? Même à distance, elle ressentait la douleur de son fils. Elle leva les yeux, se donnant le temps de compter mentalement jusqu’à trois. Inutile de placer cette entrevue sous le signe de la rancœur. D’autant qu’elle était seule responsable de cette situation.

— Allons dans la cuisine. Maman est sortie. Nous serons tranquilles.

Elle lui proposa un café et opta pour un jus d’orange. Il s’assit et contempla un long moment le breuvage fumant dans son mug, puis, relevant la tête vers elle, l’enveloppa d’un regard d’une tristesse infinie. Prise au dépourvu, elle le fixa sans ciller. Elle s’était attendue à de la colère, pas à ce chagrin, cette résignation.

— Mon Dieu, Rosie ! commença-t-il. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu attendais un enfant ? Tu connaissais mes sentiments pour toi !

Il marqua une pause et, lentement, secoua la tête.

— Par deux fois, je t’ai donné une chance de me dire la vérité depuis mon retour. Tu te souviens ? Le soir au restaurant de Cappy et chez moi, l’autre jour.

— Je sais, concéda-t-elle d’une voix rauque.

La considérant à travers la fente de ses yeux plissés, il reprit d’une voix égale :

— C’est étrange, mais quelque part, au fond de moi, je m’en doutais un peu. Je me suis même laissé aller à l’espérer. Quand ma mère m’a dit que tu étais revenue en ville avec un bébé, j’ai voulu savoir quel âge il avait. Mais les dates ne coïncidaient pas. J’ai quand même vérifié sa date de naissance sur son dossier d’inscription au football.

Les yeux soudain brillants de larmes, il secoua la tête avec accablement.

— Mon Dieu, Rosalie ! Tu mens sur sa date de naissance depuis quinze ans ?

Sentant un étau glacé lui broyer le cœur, elle hocha la tête. Mais elle devait essayer de se justifier. D’une voix étranglée, elle expliqua :

— J’ai repoussé sa date de naissance de quelques semaines dès le début. J’avais décidé que c’était la meilleure solution. Je m’étais promis de lui dire la vérité plus tard, pour l’inscription à l’université. D’ici là, je pensais avoir trouvé une bonne explication.

Elle exhala un soupir. Maintenant, elle n’aurait plus besoin de se creuser la tête. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était supplier Danny de lui pardonner le terrible mensonge qu’elle portait depuis tout ce temps.

— Tu comptais lui parler de moi, un jour ?

— Pour être honnête, Bryce…

Elle s’interrompit, butant sur les mots. Elle utilisait le terme « honnête » un peu trop souvent, ces derniers temps.

— Si tu n’étais pas revenu, je n’aurais même pas réfléchi à la question. J’ai inventé une histoire au sujet de son père et Danny l’a crue. S’il m’avait demandé plus de détails, j’aurais trouvé autre chose. Mais il faut me croire, j’avais prévu de tout te dire hier soir. Pas de cette façon, néanmoins.

Elle s’interrompit, sentant une larme rouler sur sa joue. Elle ne s’était même pas aperçue qu’elle pleurait.

— Tu n’imagines pas à quel point je suis désolée, reprit-elle dans un souffle.

— Rosie, si j’avais su, il y a seize ans, je serais rentré à Whistler Creek. J’aurais pris soin de toi. Ensemble, nous y serions arrivés.

— Non, nous n’y serions pas arrivés, hoqueta-t-elle. Pas à l’époque.

La vue brouillée par les larmes, elle s’essuya les yeux à l’aide d’une serviette et reprit :

— Après ce qui s’était passé, je ne t’aimais plus. Jamais je n’aurais pu t’épouser. Je ne voulais même plus te voir. Rien ne pouvait effacer cette horrible journée de mon esprit. Pour moi, tu étais lié à la mort de Ricky. Ma raison avait beau me répéter que c’était un accident, je n’aurais pas pu vivre avec ce fantôme entre nous. C’était impossible ! acheva-t-elle, la voix brisée.

— Mais pourquoi ne m’as-tu pas parlé ? Moi aussi, je souffrais.

— Je sais, mais je ne pouvais pas. Toi, moi, Ricky… nous formions un trio, tous liés par le passé, indissociables dans le présent. Sans lui, ma vie n’avait plus de sens. Tout me semblait absurde. Et, en dehors de mon chagrin, j’étais vide de toute émotion.

Il ferma les yeux.

— Oh ! Cette fichue journée. Ce fichu ballon ! pesta-t-il.

Quand il rouvrit les yeux, devant la myriade d’émotions qui agitait l’indigo de son regard, elle fut submergée un mélange de tristesse, de regret et… d’espoir.

— L’autre jour, tu m’as dit que tu m’aimais, reprit-il d’une voix sombre. Nous avons fait l’amour. C’était des émotions réelles, les émotions d’un cœur qui bat encore, qui peut encore aimer.

Il s’éclaircit la gorge.

— Ou bien me mentais-tu aussi quand tu m’as dit que tu m’aimais ?

— Mon Dieu, non ! Je t’aime, Bryce ! Tu es revenu à Whistler Creek et tu m’as aidée à guérir. Tu as ranimé les souvenirs heureux, tu m’as aidée à tourner cette page sombre de notre passé, à dompter ce chagrin qui semblait ne pas vouloir lâcher prise. Le processus a été difficile pour moi. L’ironie étant qu’en t’acceptant de nouveau dans ma vie, je t’ai peut-être perdu pour toujours. Et je ne sais même pas comment me racheter auprès de toi et de Danny.

Il se leva.

— Merci de m’avoir dit tout ça, Rosalie.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? articula-t-elle d’une toute petite voix.

— Je ne sais pas. Je dois commencer par apprendre à être un père.

Elle esquissa un sourire.

— Et moi, j’ai encore beaucoup de choses à apprendre en tant que mère.

— Je vais parler à Danny. Je vais essayer de te le ramener. Mais il peut rester chez moi s’il le souhaite. Je ne le chasserai pas.

— Je sais.

Un moment, il resta immobile à la regarder. Puis il contourna la table et, d’un geste plein de tendresse, fit glisser l’index sur la joue de Rosalie, lui tirant un frisson.

— Seigneur ! Tout cela est si compliqué !

— Je sais, acquiesça-t-elle dans un souffle.

Sans ajouter un mot, il sortit.

- 18 -

Un peu avant midi, Danny entra dans la maison et se dirigea droit vers sa chambre. Rosalie, qui l’avait suivi, s’arrêta sur le seuil. Elle ne voulait surtout pas envahir son espace, le braquer encore. Il prit un sac fourre-tout dans son placard et le jeta sur le lit.

— Danny, nous devons parler, fit-elle avec douceur.

Il ouvrit la fermeture Eclair d’un coup sec et elle eut l’impression qu’il lui arrachait le cœur.

— Grand-mère est au magasin. Je suis juste passé prendre des vêtements pour l’école, fit-il en baissant les yeux vers le T-shirt et le bermuda trop grands qu’elle ne lui avait jamais vus auparavant.

Des vêtements empruntés à son père, assurément. Il ouvrit un tiroir et remplit le sac de sous-vêtements, y ajoutant deux jeans et une pile de T-shirts.

— Ne fais pas ça, mon chéri, plaida-t-elle d’une voix faible.

Devrait-elle se montrer plus énergique ? Autoritaire ? Après tout, elle était sa mère. Mais une mère qui avait trahi son fils.

Elle se creusa la tête. Vu les circonstances, quel serait le sujet de conversation le plus neutre ?

— Tu veux que je te lave ta tenue de football ? suggéra-t-elle, prise d’une inspiration soudaine.

— Je la donne à laver au centre sportif. De toute façon, elle n’est pas sale, à part les traces d’herbe dans le dos.

Elle en tremblait encore. S’il avait voulu lui rappeler la panique qu’elle avait ressentie en le voyant allongé sur la pelouse, il avait réussi.

— Ne pars pas, Danny. Donne-moi une chance de m’expliquer, fit-elle, suppliante.

Lui offrant un visage impassible, il referma son sac.

— L’entraîneur m’attend. Je passerai prendre d’autres affaires demain.

— Laisse-moi au moins t’accompagner jusqu’au magasin.

Elle était prête à tout pour passer quelques minutes avec son fils.

— Je vais prendre mon vélo, répondit-il.

Arrivé devant la porte de sa chambre, il se planta obstinément devant elle jusqu’à ce qu’elle recule. Anéantie par la tristesse, elle le suivit dans le couloir, jusqu’au salon. Comment son petit garçon pouvait-il faire preuve d’une telle cruauté ?

— Danny, je suis désolée. Je suis désolée de t’avoir fait de la peine. Désolée de t’avoir caché la vérité sur ton père. Mais il y a une chose que tu dois savoir. Je ne suis pas désolée de t’avoir fait.

— Tu es désolée, très bien ! lâcha-t-il sans s’arrêter.

— Ce n’était pas un mensonge, mon chéri. Ton père vivait loin. Jamais je n’aurais cru qu’il reviendrait. Je pensais pouvoir t’élever dans ma famille, que tu serais heureux. Tu l’as été, non ? Nous nous sommes bien débrouillés, tous les deux, jusqu’à maintenant ?

Il mit le sac marin en bandoulière et pivota pour lui faire face.

— Oh oui, vraiment super, maman ! Jusqu’à hier soir, quand ton projet de contrôler ma vie s’est retourné contre toi.

Ses yeux s’embuèrent de larmes. Elle lutta pour ne pas leur laisser libre cours.

— Que puis-je faire, Danny ? Que puis-je dire ?

— Je voulais que tu me parles de mon père, de mon vrai père. Mais c’est un peu tard, non ?

Sa voix s’étrangla et Rosalie sentit que, tout comme elle, il était au bord des larmes. Et comme elle souffrait pour lui, si jeune, si perdu, en proie à une telle torture !

— Je ne vais pas renoncer à toi, Danny. Je suis ta mère et je t’aime. Je suis là, je serai toujours là.

Un moment, il resta la tête baissée. Puis, poussant la porte moustiquaire, il sortit. Elle entendit le garage s’ouvrir et, quelques instants plus tard, elle le vit descendre l’allée à vélo, son sac marin sur le guidon.

*  *  *

La semaine suivante, au lycée, fut un véritable supplice. Forçant le hasard, elle mit un point d’honneur à croiser son fils tous les jours, dans les couloirs, à la cafeteria ou quand il partait s’entraîner au stade. Et même si les ragots allaient bon train à Whistler Creek, elle avait compris que, pour ses copains de classe, le lien de parenté que Danny avait avec Bryce était un honneur : un élève de troisième découvre que son père est l’entraîneur de football du lycée ! Au moins, de ce côté-là, il ne rencontrait pas de problèmes.

Pour sa part, ce que l’on pouvait raconter sur son compte était le cadet de ses soucis. Elle avait déjà été au centre des commérages et elle avait survécu. Elle continua donc à donner ses cours comme si de rien n’était.

Quant à Bryce, chaque fois qu’ils se rencontraient, il se montrait cordial, la saluant poliment, avant de passer son chemin. En apparence, il la traitait comme n’importe quel autre professeur, mais elle n’était pas dupe : derrière cette indifférence affichée, ses sentiments étaient indéniables. Et même si la souffrance qu’elle lisait dans son regard la désolait, elle puisait un certain réconfort dans le fait qu’il semblait tenir toujours à elle.

Malgré la promesse de Bryce, Danny semblait ne pas souhaiter rentrer à la maison. Elle brûlait de curiosité de savoir comment deux hommes de sa vie apprenaient à cohabiter. Comment Bryce assumait-il son nouveau rôle de père ? Parlaient-ils d’elle et, si c’était le cas, avaient-ils jamais un mot gentil ? Leur manquait-elle autant qu’ils lui manquaient ?

Ainsi s’écoulaient ses journées. Le soir, elle travaillait à ses cours et passait de plus en plus de temps au centre des Lendemains qui chantent. Apporter son soutien aux enfants malheureux lui mettait du baume au cœur. Son expérience avec Bryce lui avait enseigné une leçon précieuse : le temps finit toujours par avoir raison du sentiment de néant que laisse un grand chagrin.

Par ailleurs, voir la relation entre sa mère et Cappy se consolider jour après jour la distrayait un peu de ses sombres pensées. Leur bonheur faisait plaisir à voir et apportait de la gaieté à cette maison que le départ de Danny avait laissée bien vide.

Le jeudi, Claudia lui annonça qu’elle prévoyait une petite fête pour le soir même.

— Bonne idée ! s’exclama-t-elle. J’irai à la bibliothèque pour ne pas vous déranger.

— Il n’en est pas question. Je tiens à ta présence. Voir du monde te fera du bien.

Balayant ses réticences, sa mère lui fit promettre de dîner avec eux. Un peu avant 19 heures, ayant tout préparé, elle annonça :

— Je sors faire une course rapide. Je vous charge, Cappy et toi, d’accueillir les invités.

— Tu ne veux pas que j’y aille ? proposa Rosalie.

— Non, merci. Je te demanderai juste de surveiller les lasagnes et de préparer le plateau pour l’apéritif.

Elle acquiesça. Mais son sixième sens lui soufflait qu’il y avait anguille sous roche. Jamais sa mère, si prévoyante, ne sortait ainsi faire une course à la dernière minute. Et quand les premiers invités frappèrent à la porte et qu’elle se trouva nez à nez avec Marjorie et Roland Benton, sa confusion fut à son comble.

*  *  *

A 18 h 30, après une session d’entraînement épuisante, Bryce ouvrit sa porte d’entrée et s’effaça devant son fils.

— Si ça ne te dérange pas, je vais prendre ma douche le premier, déclara-t-il en jetant ses clés sur la table.

Il reparut vingt minutes plus tard, vêtu d’un short et d’un T-shirt Dallas Cowboys, sa tenue de prédilection pour les soirées pizza-télévision.

Il commençait à s’affairer dans la cuisine quand il vit une voiture se garer dans l’allée.

— Qui est-ce, Bryce ? appela Danny du living.

— Ta grand-mère.

— Mamie ? s’exclama-t-il en le rejoignant. Tu crois qu’il est arrivé quelque chose à maman ?

Bryce retint son souffle. Lui aussi y avait pensé. Il lui posa une main rassurante sur l’épaule et répondit :

— Je suppose que nous n’allons pas tarder à le savoir.

Après avoir claqué la portière, Claudia se dirigeait vers eux d’un pas décidé.

— J’ai fait des lasagnes, annonça-t-elle sans préambule. Vous êtes conviés à venir les déguster avec nous.

Abasourdi, Bryce échangea un regard avec Danny. Visiblement, le garçon était aussi perplexe que lui.

— Juste nous ? s’enquit-il.

— Ce sont des lasagnes, répondit Claudia, comme si cela pouvait suffire à satisfaire sa curiosité.

Puis, reniflant avec dégoût, elle grimpa les marches de la véranda.

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

— Ce n’est pas moi ! se défendit-il spontanément.

Il sourit. Avec Claudia, il avait toujours l’impression d’avoir douze ans.

— Va te doucher ! intima-t-elle à son petit-fils, un pouce tendu. Il n’est pas question de te ramener à la maison dans cet état.

En réponse au regard interrogateur du garçon, Bryce haussa les épaules et, résigné, s’enquit :

— Tu aimes les lasagnes de ta grand-mère ?

— Ce sont les meilleures du monde.

— Je suis d’accord avec toi. Alors file te changer et éteins le four au passage.

— Il y aura qui d’autre ? demanda Danny.

— Cappy, répondit Claudia, laconique.

— D’accord. J’en ai pour dix minutes.

Bryce le suivit des yeux, puis se tourna vers Claudia.

— Madame Campano, vous pouvez partir en éclaireuse, si vous voulez. Nous arriverons dès que Danny se sera douché.

— Je préfère attendre, répliqua-t-elle en se laissant tomber dans un rocking-chair. C’est la première fois que je peux profiter de ta véranda. Et ce fauteuil est très confortable.

— En tout cas, je vous remercie pour l’invitation.

« Mais j’espère ne pas avoir à le regretter », faillit-il ajouter. Il refoula son sarcasme, s’assit dans le second rocking-chair et, l’observant à la dérobée, se balança en rythme avec elle. Pas de doute, Mme Campano était bizarre, ce soir. Et il savait qu’elle avait plus d’un tour dans son sac. Alors, à part les lasagnes, que leur réservait-elle ? Il haussa les épaules. Il n’allait pas tarder à le savoir, de toute façon.

*  *  *

Rosalie fut soulagée d’entendre la porte d’entrée s’ouvrir. Elle avait de plus en plus de mal à se concentrer sur sa conversation avec les Benton.

— Regardez qui je vous amène ! s’exclama la voix enjouée de Claudia.

Elle tourna la tête et sursauta. Seigneur ! Qu’était encore allée manigancer sa mère ?

Du seuil, Bryce fixait ses parents, stupéfait.

— Mme Campano ne m’a pas dit que vous seriez là. En fait, elle ne m’a pas communiqué la liste des invités.

— A moi non plus, renchérit Rosalie, furieuse.

— Ni à moi, ajouta Danny en s’appuyant au chambranle de la porte, l’air renfrogné.

Rosalie jeta un coup d’œil anxieux à son fils. Autant se rendre à l’évidence : ils étaient tous victimes d’une machination de Claudia. Et, si son premier réflexe avait été de s’éclipser, elle décida de rester.

— Oh ! Parfait, Rosalie ! s’exclama alors la maîtresse de maison comme si de rien n’était. Tu as préparé les canapés. Servez-vous, le dîner n’est pas encore prêt.

Rosalie lui lança un regard assassin. Décidément, sa mère dépassait les bornes. Comme si elle pouvait avaler quoi que ce soit en un tel moment !

Tandis que Claudia s’affairait à remplir les verres et à passer les apéritifs d’un air dégagé, un silence implacable s’abattit sur la pièce.

Sentant sa frustration croître de seconde en seconde, Rosalie l’observait du coin de l’œil.

— Maman, que se passe-t-il ? Que fais-tu ? finit-elle par demander.

Cessant soudain de s’agiter, Claudia balaya l’assistance d’un regard grave.

— Toutes les personnes présentes dans cette pièce comptent beaucoup pour moi, commença-t-elle. Et je déplore de voir certains d’entre vous se conduire en véritables crétins. Comme vous n’êtes pas sans le savoir, la vie est une loterie. Alors, de deux choses l’une : ou on fait l’autruche, ou on décide d’affronter les caprices du destin. Avec grâce.

S’adressant alors à Mme Benton, elle enchaîna :

— Marjorie, vous avez un fils merveilleux. Ne serait-il pas temps pour vous d’apprendre à connaître votre petit-fils ? Et de vous faire une amie de ma Rosalie ? Quant à vous, Roland, la vie vous offre une famille à chérir, comme une seconde chance. Que vous attendez, je le sais.

— En effet, acquiesça le père de Bryce.

— Et toi, Bryce, continua-t-elle, imperturbable, depuis sept semaines que tu es rentré, tu as un nouveau travail, une nouvelle maison, et tu as découvert l’existence de ton fils. Un changement de vie radical ! Il faut en savourer chaque seconde.

Voyant sa mère se tourner enfin vers elle, Rosalie se raidit. Elle était curieuse de savoir quel conseil Claudia lui réservait. Une tendresse infinie se peignant sur son visage, cette dernière déclara :

— Rosalie, tu as été une mère exemplaire, tu as su élever ton fils seule et tu as fait de l’excellent travail. Vous êtes deux très belles personnes, lui et toi. Il est donc temps pour toi de t’apercevoir que tu as rempli ton contrat, de tirer un trait définitif sur ta culpabilité et de passer à autre chose.

La gorge nouée par l’émotion, Rosalie sentit une larme rouler sur sa joue et, le regard embué, jeta un coup d’œil à l’homme qui, depuis toujours, était son oxygène, la lumière de sa vie : Bryce.

— Enfin, toi, Danny, avait repris sa mère, tu es notre plus beau cadeau. Tu es arrivé dans notre vie au moment où nous en avions le plus besoin. Ne gâche pas tout : tu as une grand-mère qui t’aime, des grands-parents tout neufs, une mère qui est prête à tout pour que tu sois heureux. Alors, oublie ta rancune. Et pardonne, mon petit !

Le souffle un peu court, elle aspira une longue bouffée d’air.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire. Maintenant, nous pouvons être une vraie famille. Une famille avec ses défauts, ses erreurs, bien entendu. Mais une famille qui se relève, qui va de l’avant. Et à présent, à vous de décider si vous souhaitez partager des lasagnes à ma table.

Tous se regardèrent à la dérobée. On aurait pu entendre une mouche voler. Le cœur battant, Rosalie attendait un signe, un espoir. Enfin, se tournant vers elle, Bryce déclara avec un sourire :

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais ces lasagnes sentent vraiment très bon.

— Et c’est bien meilleur que la pizza surgelée, renchérit Danny.

Dans un joyeux brouhaha, tous prirent alors place autour de la table dressée dans le patio.

*  *  *

Songeuse, Rosalie faisait la vaisselle. La fenêtre au-dessus de l’évier ouvrait sur le patio et sa joyeuse tablée. Si elle ignorait encore ce que lui réservait l’avenir, pour la première fois, ce soir, elle sentait que sa douleur pouvait passer. Son fils allait lui revenir. Elle devrait le partager, certes, mais le plus important était de sentir qu’il lui avait pardonné.

Quant à Bryce, c’était une autre histoire. C’était à peine s’il lui avait dit deux mots pendant le dîner. Néanmoins, il s’était montré amical. Toujours plongée dans ses pensées, elle déposa la dernière assiette sur l’égouttoir. Elle venait de sortir dans le couloir quand elle sentit une main vigoureuse l’agripper et, sans lui laisser le loisir de résister, l’entraîner dans la véranda.

— J’ai appris ma leçon, fit la voix de Bryce. J’évite de m’en prendre à une femme qui peut utiliser son sac à main comme arme.

Elle esquissa un sourire, tandis que les larmes lui picotaient les paupières.

— Je reconnais bien là le stratège sportif, murmura-t-elle.

Il la fit asseoir sur la balancelle et prit place à côté d’elle. Lentement, ils se mirent à osciller ensemble. Au bout d’un moment, il la dévisagea avec intensité et lui demanda à brûle-pourpoint :

— Alors, que veux-tu faire maintenant, Rosalie ?

— Je ne sais pas, c’est à toi de décider.

— Vraiment ? fit-il en lui caressant la nuque avec tendresse. Tu n’es pas sans ignorer que nous avons un fils. Ne devrions-nous pas plutôt décider ensemble ?

— Tout ce que je peux dire, c’est qu’il est heureux d’être ton fils.

— Il ne m’a pas encore appelé papa.

— Tu le lui as demandé ?

— Je le ferai, en temps voulu.

Il continua à faire osciller la balancelle, qui se mit à grincer, un petit bruit familier associé aux longues soirées d’été dans la véranda, au parfum entêtant des magnolias, au concert nocturne des grillons.

Et dans un geste aussi évident que la chaleur d’une nuit de septembre dans le vieux Sud, elle posa sa main sur l’épaule de Bryce. La balancelle s’immobilisa. Tournée vers lui, Rosalie plongea alors les yeux dans le beau regard bleu et vit s’y refléter le même mélange d’amour et d’espoir dont son propre cœur débordait.

— Ma Rosie, murmura-t-il, en se penchant vers elle, comment avons-nous pu tout gâcher à ce point ? Et comme la vie est douce de nous offrir une seconde chance ! A partir d’aujourd’hui, nous élèverons Danny ensemble. Et quand les autres enfants viendront…

— Pardon ? articula-t-elle dans un souffle.

— Je veux rester à Whistler Creek, Rosalie. Rien ne me fera plus jamais partir de ma nouvelle maison. Toi, en revanche…

— Quoi, moi ? fit-elle en se nichant au creux de ses bras vigoureux.

— Tu vas venir vivre avec moi. Avec ton fils, et peut-être Dixie. J’ai l’intuition que Claudia ne sentira pas vraiment le vide de votre absence.

— Je crois que je partage ton intuition, acquiesça-t-elle avec un petit rire.

Il l’enveloppa d’un regard brûlant.

— L’avenir nous appartient, ma Rosie. Et nous allons l’affronter ensemble.

A l’instant même où leurs lèvres se scellaient en un baiser passionné, célébrant la ferveur de leur amour perdu et retrouvé, les mots de Roland Benton lui revinrent à la mémoire : Bryce et elle avaient bouclé la boucle.

Titre original : HIS MOST IMPORTANT WIN

Traduction française : AGNES JAUBERT

© 2012, Cynthia Thomason. © 2012, Harlequin S.A.

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