TOM CLANCY/NET FORCE

Une série créée par Tom Clancy et Steve Pieczenik

Vandales virtuels

ROMAN TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR JEAN BONNEFOY

ALBIN MICHEL/LE LIVRE DE POCHE

Titre original :

TOM CLANCY’S NET FORCE / YOUNG ADULTS : VIRTUAL VANDALS

Berkley Book publié avec l’accord de Jack Ryan Limited Partnership and S&R Literary, Inc.

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

© NetCo Partners, 1999.

© Éditions Albin Michel S. À., 2001, pour la traduction française.

1.

Le bleu du ciel d’avril était immaculé, rayé seulement par la mince traînée blanche des réacteurs d’une navette hypersonique filant à haute altitude. Assis dans son fauteuil du stade de Camden Yards, Matt Hunter leva la tête pour la contempler en plissant ses yeux noisette. Devrait pas tarder à basculer sur ses moteurs-fusées, estima-t-il.

Un coup de coude dans les côtes ramena ses pensées sur Terre. C’était Andy Moore qui râlait : « Beau boulot pour ces sièges, petit génie… J’ai comme l’impression qu’on va rissoler sur place, en plus. » Le blond passa une main sur la peau claire de son front. « Quelqu’un a pensé à l’écran total ?

– Faut pas s’adresser à moi, gamin. » David Gray remonta ses manches de chemise pour révéler ses bras noirs et musclés. « Moi, mon écran total me vient de mes ancêtres africains. » Il se trémoussa néanmoins sur son siège. « On aurait pu imaginer qu’avec tout ce boulot de rénovation, ils auraient pensé à capitonner les sièges… »

Lief Anderson se cala contre l’assise du sien. « Moi, là où je suis, je n’ai pas à me plaindre. » Matt lança un coup d’œil à son copain. Le siège qu’il semblait occuper était en fait vacant : la place était prise par un hologramme.

Lief était en réalité assis dans l’appartement familier à New York, sans doute avachi dans un luxueux (et très confortable) siège d’interface électronique. Des implants glissés sous la peau le connectaient au Réseau mondial, rendant son image visible ici même à Baltimore, tout en lui permettant de vivre tout ce qui se déroulait dans le stade à près de 300 kilomètres de chez lui.

« Tu ferais bien de peaufiner l’accord de ta sim, Anderson, plaisanta Matt. Sinon, tu risques de ne pas capter un seul home run(4). » Il se tourna vers ses autres copains, réels ou holographiques, avec un haussement d’épaules gêné. « Eh, c’est que le premier match à domicile des Orioles pour la saison. J’ai pas pu dégoter de meilleures places… »

Il se dandina sur le siège inconfortable des gradins. Après tout, n’importe quelle place valait le coup pour le spectacle auquel ils s’apprêtaient à assister – et il ne pensait pas au match de base-ball. C’est que Matt et ses amis se passionnaient pour tout ce qui touchait à l’informatique. Ils étaient fascinés par ce Réseau mondial qui pilotait désormais presque toute la planète, mais aussi par la Net Force, l’organisation chargée d’en assurer la police. Raison pour laquelle Matt, Lief, Andy, David et les autres s’étaient engagés dans le corps des Explorateurs, les jeunes auxiliaires de la Net Force.

Se faire admettre n’avait pas été une sinécure – ils avaient dû survivre à un stage d’entraînement digne des recrues des Marines. (Rien d’étonnant, songea Matt, la Net Force étant issue de ce corps.) Mais ils en avaient appris infiniment plus en informatique que n’importe où ailleurs. Dans un monde où le maniement d’un ordinateur était devenu aussi banal que celui d’un interrupteur électrique, Matt et ses amis savaient, eux, comment fonctionnaient ces boîtes magiques.

S’ils avaient tenu à assister à ce match, ce n’était pas pour la qualité des sièges ou des équipes en compétition, mais tout simplement pour le stade proprement dit. Camden Yards avait été rénové de fond en comble, et doté d’un formidable système informatique permettant de l’intégrer à une Ervé, un simulateur holographique de Réalité Virtuelle. Bon nombre de stades déjà étaient équipés de projecteurs holographiques intégrés aux sièges. Mais ici, c’était l’ensemble du terrain qui tenait lieu de fond de décor à grande échelle.

Lief se redressa légèrement dans son siège alors que les deux équipes en compétition terminaient leur échauffement.

« Et c’est parti… » lança-t-il.

La voix du speaker résonna dans tout le stade. « Bienvenue au premier match à domicile des Orioles pour cette saison 2025. Mais nous avons bien plus qu’un grand match à vous offrir aujourd’hui… Car vous allez pouvoir réellement vivre un tour de batte dans le temple du base-ball, grâce à notre tout nouveau système d’Ervé. Certaines des plus grandes stars de tous les temps, les plus fantastiques cogneurs de l’histoire du base-ball vont entrer dans la cage du batteur pour affronter un champion des lanceurs et une défense de rêve. Est-ce que la force brute du batteur peut surpasser l’adresse au lancer ou à la réception ? C’est ce que nous allons découvrir ! »

Un bref instant, une ombre parut tomber sur le stade alors que les derniers joueurs présents physiquement s’éclipsaient au petit trot. Puis, dix-huit silhouettes fantomatiques se matérialisèrent de chaque côté, dans l’abri des joueurs. Elles arboraient une variété de maillots, tous démodés aux yeux de Matt – certains appartenant même à des équipes aujourd’hui disparues.

Certains de ces joueurs virtuels saluèrent la foule en agitant la main ou en ôtant leur casquette. Lief Anderson applaudit, siffla. « Rien n’est pré-écrit, expliqua-t-il. Tout est généré de manière aléatoire par les ordinateurs du système, à partir des statistiques de chacun des joueurs dans les divers compartiments du jeu : frappe, lancer, réception, et jusqu’à leur façon de réagir face à leurs supporters.

– C’est qui, le gros, dans l’équipe des cogneurs ? » demanda Andy Moore.

Lief le dévisagea comme s’il avait roté en plein service religieux. « C’est Babe Ruth. Le Babe Ruth de 1927 – l’année où il a réussi 60 points en touchant toutes les bases. Et un peu plus loin dans la file, c’est Ty Cobb. Il a touché la base plus de quatre mille fois durant sa carrière – et je crois que c’est le joueur qui a eu le plus de bagarres avec des supporters.

– J’espère que t’as une base de données qui te souffle tout ça à l’oreille, nota Matt, parce que si tu te crames les neurones à accumuler des statistiques sportives vieilles d’un siècle… »

Lief se contenta de sourire. « Si tu regardes d’un peu plus près cette brochette de champions, tu pourras remarquer qu’au moins la moitié porte le maillot d’équipes de New York – les attaquants ont Ruth et Lou Gehrig des Yankees, Frankie Frish de l’ancienne équipe des New York Giants, quant à Don Drysdale, il était chez les Brooklyn Dodgers. Les défenseurs ont Joe DiMaggio et Bill Dickey des Yankees, Keith Hernandez des Mets, plus Willie Mays et Christy Mathewson des Giants. Tous ont joué pour ma ville natale !

– La mégatasse, dit Matt, rien que pour embêter son copain. Pourquoi sont-ils allés déterrer ces croulants ?

– Il y avait une limite : aucun joueur ne devait avoir pratiqué au cours de ce siècle, répondit Lief. Certains ont joué dans les années 1980, comme Ozzie Smith, Mike Schmidt ou Johnnie Bench. Keith Hernandez a même joué dans les années 90. »

Rire de Matt. « Moi, ce qui m’intéresse, c’est de voir comment ils jouent maintenant. »

La sélection de défenseurs prit place sur le terrain tandis qu’un des batteurs, un type portant le maillot de Philadelphie, s’installait sur le plateau.

« Un avantage des joueurs informatiques, plaisanta David Gray, c’est qu’ils ont pas besoin d’échauffement.

– Tout juste, rigola Lief. Et que ce soit un lancer, un renvoi, une frappe ou un coup faux, on le verra parce que le numéro du joueur a été tiré par les ordinateurs. » Il s’avança sur son siège, impatient, et cria : « Allez, Mike ! »

Puis, avec un coup d’œil à Matt, il expliqua : « Mike Schmidt. Un client sérieux. »

Christy Mathewson l’élimina en trois frappes. Vint ensuite Ty Cobb, qui réussit à son premier coup. Lou Gehrig suivit avec un lancer tendu, rattrapé par un plongeon de Roberto Clemente.

Babe Ruth était le dernier batteur dans l’équipe attaquante. Il était fameux pour sa posture curieuse, la batte négligemment posée sur l’épaule. C’est ainsi qu’il se présenta, alors que le grand Mathewson lui faisait filer deux balles sous le nez.

« Dis donc, ton Babe, il est resté baba, nota Matt.

– Attends voir ce qu’il va nous sortir », répondit Lief.

Le Babe Ruth virtuel sortit tranquillement du plateau, ôta la batte de son épaule et, sans se démonter, se tourna vers les gradins pour indiquer un point hors de l’aire de jeu.

Lief éclata de rire. « C’est un geste célèbre. Le Babe montre où il compte expédier la prochaine balle. »

Mais à cet instant, tout en haut des gradins de la travée centrale, quatre individus se levèrent. Comme s’ils avaient attendu le signal de Babe Ruth.

Matt se demanda comment il avait pu ne pas les remarquer plus tôt. Le quatuor était habillé d’une manière au moins aussi datée que les maillots des joueurs holographiques. On aurait dit en fait des personnages sortis d’un ces antiques ciné-films en noir et blanc, ces trucs en 2D d’avant l’ère holomédiatique.

Trois de ces zèbres étaient des hommes, vêtus de costumes rayés et coiffés de chapeaux à large bord. Le quatrième personnage était une blonde canon, en jupe longue et chandail vieux-jeu, un petit béret sur la tête.

Le plus grand des hommes du petit groupe tendit à son tour le doigt vers Babe Ruth. « Oh, arrête donc ton cinéma,’spèce de grosse limace ! »

Matt fronça les sourcils, tandis que Lief se levait pour essayer de mieux distinguer ces perturbateurs.

Ty Cobb sortit du terrain au galop, tout en les abreuvant d’insultes. Pourtant, sa voix était presque inaudible.

« Y a quelque chose qui cloche, s’étonna Matt. On devrait pouvoir entendre ce qu’il raconte, ce mec. »

Pourtant, c’était la même voix railleuse qui continuait de se réverbérer dans les tribunes, comme si la haute silhouette dans les gradins avait, d’une manière ou d’une autre, réussi à monopoliser la sono. Or, c’était impossible… quoique ?

Matt n’était pas au bout de ses surprises. Ce que firent ensuite les quatre dans les gradins était to-ta-le-ment impossible. Ils passèrent la main sous leur siège et exhibèrent des armes – lourdes, imposantes… et, assez bizarrement, aussi antiques que les tenues qu’ils arboraient.

Matt n’avait vu de mitraillettes Thompson qu’en holos. C’étaient de redoutables machines, lourdes et encombrantes. Mais à voir les quatre dans les tribunes les manier, elles semblaient légères comme des plumes. Il les entendit crépiter quand les intrus se mirent à arroser le terrain, fauchant les joueurs holographiques.

Joe DiMaggio ne pouvait pas courir plus vite qu’une balle de mitraillette. Willie Mays et Roberto Clemente non plus. Ty Cobb tomba à son tour. Le plus grand des agresseurs ignora les cibles les plus proches, plus faciles. Il se concentra sur Babe Ruth, aligna le joueur des Yankees et l’envoya valser en une danse de mort sans grâce.

Un rire rauque résonna dans le stade. « Trop facile ! hulula le grand type. La cible était trop grosse ! »

Ce devait être des personnages holographiques, se dit Matt. Le chargeur circulaire de ces mitraillettes ne pouvait pas contenir plus de cent balles. Et ils avaient déjà dû en tirer au moins le double.

Holos ou pas, ils avaient fait se vider les gradins. Un immense vide en V s’était formé après que les spectateurs, réels ou virtuels, eurent déserté les sièges pour s’écarter de la ligne de mire. Une foule terrorisée encombrait escaliers et passages, se battant pour fuir.

Les lèvres de Matt dessinèrent un rictus méprisant au spectacle de cette foule piétinante. « Un de ces idiots va bien finir par se rompre le cou en voulant fuir ce petit spectacle laser… »

Puis il remarqua les silhouettes immobiles affalées à leur place à l’intérieur du triangle de la mort. Il se retourna, soudain inquiet. « Lief… » Mais son ami avait escaladé son siège pour mieux voir le chaos dans les tribunes. Il était toujours juché là-haut, cible idéale, lorsqu’une balle holographique lui transperça la poitrine.

Lief bascula, les yeux écarquillés, la bouche déformée par un cri silencieux. Il atterrit sans bruit sur le béton – pas très réaliste, se prit à penser Matt. Mais avec tout ce grabuge, le système d’Ervé du stade était sans doute surchargé.

Il écarta toutefois cette réflexion pour mettre un genou en terre tout en hurlant : « Les spectateurs virtuels, débranchez-vous ! Tirez-vous de là ! »

Les images holographiques de plusieurs de ses amis, ainsi qu’une bonne partie des inconnus situés à portée de voix, s’évanouirent en un instant. Matt le remarqua à peine. Toute son attention était à présent consacrée à son ami Lief abattu. On ne voyait nul impact de balle, nota-t-il avec un soupir de soulagement. Mais Lief n’était manifestement pas en bon état. Ses traits étaient cireux, il était blanc comme un linge. Ses yeux grands ouverts regardaient dans le vide, sans le moindre signe de conscience. Les pupilles étaient rétractées.

Matt reconnut les symptômes : ceux d’un état de choc. Une réaction courante à un traumatisme physique ou mental. Mais aussi la conséquence d’un problème nerveux à la suite de la défaillance d’un implant électronique.

L’entraînement de base des Explorateurs de la Net Force incluait un cours complet de secourisme. Mais Matt était impuissant à secourir son ami : Lief n’était pas là, il était à 300 kilomètres. Il ne pouvait même pas tâter son pouls via la liaison virtuelle défaillante.

Il plongea la main dans sa poche-revolver, sortit son portefeuille. Feuilletant carte d’identité et carte universelle de crédit, il parvint au calepin électronique intégré qu’il ouvrit. Il l’alluma, activa l’option « téléphone ». Le circuit reconfigurable bascula sur le format téléphone mobile, préenregistré dans la mémoire intégrée au polymère rigide.

Matt marmonna une brève prière tout en portant l’étui à son oreille. Il entendit la tonalité ! Il avait redouté qu’avec cette pagaille informatique dans le stade, il ne parvienne même pas à obtenir une communication.

Chaque chose en son temps. Matt composa l’indicatif de l’est de Manhattan, puis le numéro personnel de Lief. « Allez, réponds ! » supplia-t-il, les oreilles assourdies par la friture électronique. Enfin, la connexion s’établit – mais il n’y avait personne au bout du fil.

« Votre appel n’a pu aboutir », lui ronronna au creux de l’oreille une agréable voix féminine. C’était la messagerie vocale de l’ordinateur personnel des Anderson, qui lui présentait un choix d’options.

Matt coupa la communication, attendit la tonalité, composa un autre numéro. Celui-ci était plus bref : c’était l’indicatif de la zone urbaine de New York suivi du 911, le numéro du SAMU.

« Les urgences, répondit la voix électronique.

– Urgence médicale », annonça Matt, en tâchant de détacher les mots. Il donna l’adresse et le numéro d’appartement de Matt. « La victime est seule et en état de choc – dégâts possibles à l’implant électronique subdural, et blessures neuronales. » Sa voix s’étrangla. Quelques minutes plus tôt, à peine, il se moquait encore de le voir cramer ses neurones à engranger des tonnes d’informations inutiles. Si jamais ce qui venait de se passer avait occasionné des dégâts sérieux, il pouvait bel et bien avoir perdu des cellules nerveuses.

Lief n’avait toujours pas bougé ou parlé. Son image holographique devint floue, puis disparut, sous l’œil inquiet de Matt.

Une voix humaine remplaça l’interface électronique, pour lui demander un complément d’informations. Matt fît son possible pour y répondre, en précisant un point susceptible d’accélérer les secours : « Lief est membre des Explorateurs de la Net Force, tout comme moi. » Puis il énonça son matricule, et le numéro de son portaphone.

Voilà tout du moins qui permettrait d’aider Lief, se dit-il en coupant la communication. Puis il composa le numéro d’urgence local. La police de Baltimore devait sans doute être harcelée déjà de centaines d’appels à la suite de cet incroyable attentat virtuel, mais un de plus ne ferait pas de mal. Peut-être que ce serait justement celui qui convaincrait les flics du coin qu’il ne s’agissait pas de quelque monstrueux canular.

Matt se retrouva en train de répéter son compte rendu à une boîte vocale électronique. Évidemment : les services d’urgence devaient être submergés d’appels. Il essaya de se montrer bref et concis, mentionna les Explorateurs de la Net Force, puis coupa la communication.

Avait-il raté quelque chose alors qu’il tâchait d’obtenir des secours ?

Les quatre affreux se tenaient toujours en haut des gradins et continuaient d’arroser gazon et tribunes à la mitraillette. Matt ressentit une légère nausée quand une balle imaginaire lui transperça le bras, mais il semblait que l’attaque virtuelle ne pouvait toucher que les spectateurs tout aussi virtuels, bloqués à l’intérieur du système de simulation électronique du stade.

Des silhouettes cuirassées apparurent soudain au milieu des gradins désertés.

Des éclaireurs de la police, devina Matt, surgis sous forme holographique pour voir de quoi il retournait.

Ignoraient-ils les holoprojectiles ? Peut-être s’imaginaient-ils que leur armure virtuelle les protégerait… ce en quoi ils avaient tort.

Plusieurs observateurs s’effondrèrent, puis tous devinrent flous et disparurent.

Matt entendit des sirènes converger vers le stade, tandis que des hélicos de la police apparaissaient dans le ciel.

Le rire du grand gangster résonna sur le terrain de jeu désormais presque vide. Il braqua sa mitraillette virtuelle vers les cieux, mais les balles holographiques étaient sans effet contre le matériel bien réel de la police.

« Très bien », aboya dans la sono la voix du tireur en costume rayé. « Le spectacle est terminé. »

Son rire et le crachotement de sa mitraillette s’interrompirent soudainement, comme tranchés au couteau.

La plupart des spectateurs autour de Matt étaient accroupis ou tapis derrière la maigre protection des travées. Mais Matt Hunter se redressa pour dévisager, l’air mauvais, le quatuor à la mise étrange qui avait réussi à provoquer tant de dégâts en l’espace de quelques minutes.

Et puis les intrus disparurent, sans même un éclair ou une ombre pour marquer leur départ.

Matt ignorait qui ils étaient, mais ils devaient être épaulés par un système haut de gamme : c’est ce qui s’appelait filer sans laisser de trace.

2

Alors qu’un imposant contingent de la police municipale de Baltimore investissait le stade, le portaphone de Matt se mit à sonner. Malgré les parasites, Matt reconnut la voix à l’autre bout. C’était le capitaine John Winters, officier de liaison de la NetForce1. Mais Winters était bien plus qu’un agent de relations publiques amélioré. C’était lui qui avait eu l’idée de créer le corps des Explorateurs – et dans son esprit, ils étaient ses troupes, au même titre que les Marines qu’il avait commandés lors du dernier embrasement dans les Balkans. « La police locale nous a contactés sitôt qu’ils ont réalisé que le Net était impliqué, expliqua-t-il. J’ai sauté aussitôt dans un hélicoptère dès que j’ai su que mes petits gars étaient aux premières loges. »

Matt sourit à l’autre bout du fil. C’était le capitaine tout craché – les Explos de la Net Force étaient « ses petits gars ».

« Je veux que toi et les autres, vous soyez prêts à vous mettre à la disposition de la police de Baltimore. Ils seront ravis de disposer d’un compte rendu de l’incident par des observateurs entraînés. »

Ça aussi, c’était le capitaine tout craché. Toujours à exiger le meilleur de ses hommes.

« Oui, mon capitaine, dit-il au téléphone.

– Je devrais me poser d’ici deux minutes. On se retrouve au commissariat où vous ferez votre déposition.

– Je passerai le mot, mon capitaine.

– Parfait. Fin de communication. »

La ligne fut coupée. Matt transmit les instructions du capitaine. Il n’avait pas fini de les exposer que le téléphone sonnait de nouveau.

Une chance que je n’aie pas changé de configuration.

« Matthew Hunter ? » C’est une voix au ton très officiel qui crépita contre son oreille. « Je suis le sergent Den Burgess, de la police municipale de Baltimore. On nous a informés que vous vous trouviez avec un contingent d’Explorateurs de la Net Force, ici même dans le stade. Pourriez-vous, je vous prie, nous indiquer votre position précise ?

– Nous sommes encore dans les gradins. » Matt plaqua une main sur le micro de son téléphone pour se tourner vers le reste de ses camarades. « Montons sur les sièges et agitons les bras. »

Il reprit la communication. « Sergent ? Si vous pouvez repérer un petit groupe debout sur les sièges en train de faire de grands signes, vous nous avez trouvés.

– Je vous ai, confirma la voix à son oreille. Je vous rejoins d’ici deux minutes. » Puis l’officier coupa la connexion. Matt rangea son portefeuille.

La police s’était jusqu’ici consacrée à évacuer la foule avant de tenter l’identification des holoprésences blessées qui gisaient encore dans le stade. Un petit contingent d’agents en uniforme avançait à présent dans les travées en direction de Matt et de ses amis. Ouvrant la marche, un grand Noir à l’air compétent qui arborait des galons de sergent sur une chemise à manches courtes. « Je suis Burgess, se présenta-t-il. Lequel parmi vous est Hunter ?

– C’est moi, dit Matt en avançant d’un pas.

– On dirait que votre groupe s’en est tiré sans bobo. »

Matt secoua la tête. « Plusieurs parmi nous étaient ici en holoprésence. L’un d’eux a été touché par une balle virtuelle. »

Burgess le chercha alentour, l’air soucieux. « Est-il… ?

– J’espère que ce n’est pas grave, dit Matt, avec un soupçon d’inquiétude. Il est à New York. J’ai appelé le SAMU de là-bas… c’était ce que je pouvais faire de mieux. Tous les autres membres du groupe s’en sont tirés indemnes. » Il regarda le sergent. « J’avais encore jamais vu un truc pareil. »

Burgess se contenta de hocher la tête. « Moi non plus, fiston, moi non plus. »

Le sergent les conduisit tous au commissariat le plus proche, où chacun fit sa déposition, décrivant du mieux possible ce qu’il avait vu. En fait, Matt avait raté une bonne partie des événements alors qu’il essayait de porter secours à Lief. Le sergent Burgess hocha la tête à l’énoncé des symptômes de choc. « C’est ce qui est arrivé à tous les spectateurs virtuels qui ont été touchés.

– J’avais déjà entendu parler de l’existence de chocs dus à des implants, nota Matt. Mais je pensais que cela n’arrivait que lors de simulations intenses, à petite échelle, où l’on se met à perdre le contact entre ce qui est réel et virtuel…

– Dans les blessures virtuelles, la force de conviction joue un rôle plus grand que ne l’imagine le commun des mortels », observa une voix familière.

Matt se retourna et découvrit le capitaine Winters qui venait d’entrer dans le bureau du sergent. Il tendit à ce dernier sa carte de la Net Force. « J’étais au-dessus, au PC de crise que vous avez installé. Nous allons vous héliporter des renforts en techniciens et en personnel médical. »

Burgess parut soulagé. « Toutes les bonnes volontés seront les bienvenues.

– En avez-vous fini avec mes jeunes gens ?

– Oui, mon capitaine, répondit le sergent. Au moins avons-nous désormais une idée assez claire de ce qui a cloché. » Il haussa les épaules. « Savoir maintenant si nous pourrons attraper le responsable… »

Winters acquiesça. « Ça, sans aucun doute, ça va être un problème pour nous tous. » Il fit signe à Matt de le suivre. « Ils m’ont attribué un bureau, là-haut. » Un air revêche traversa fugitivement ses traits. « Mais je ne sais pas trop ce que je vais bien pouvoir faire ici.

– J’arrive toujours pas à comprendre comment ça a pu arriver, mon capitaine, dit Matt. Avec les sims à grande échelle, est-ce qu’il ne devrait pas y avoir des verrous de sécurité pour couper le système avant que des gens ne risquent d’être blessés ?

– En théorie, oui, admit Winters, sur un ton grave. Mais il semble qu’un génie méconnu ait réussi un miracle de programmation capable de tromper le codage de sécurité. Le seul côté positif de l’affaire est que le dispositif n’est pas encore utilisé par des terroristes ou des criminels. »

Matt s’immobilisa, interdit, au milieu de l’escalier. « Vous ne pensez pas que l’agression de cet après-midi soit d’ordre criminel ?

– Oh, non, répondit Winters, sans s’arrêter. C’était juste de la petite délinquance spectaculaire. Mais pas le fait de criminels professionnels. C’était l’œuvre de gamins.

– De gamins ? répéta Matt.

– Des ados, précisa le capitaine. Quatre ados. Ils ont déjà saccagé des Ervés tout autour de la capitale fédérale. Prenant la main à distance sur des systèmes, flanquant la pagaille dans leur configuration, qu’il s’agisse de réseaux professionnels ou de loisirs, plantant les machines – et blessant tous ceux qui se trouvaient connectés à ce moment-là. Les victimes se sont retrouvées en état de choc, comme Lief Anderson. »

Winters marqua un temps. « À propos, j’ai téléphoné aux urgences à New York. L’état de Lief est stationnaire – grâce à la promptitude de ta réaction. »

Matt se redressa comme si on venait de le soulager d’un grand poids. « Je suis content de l’entendre. Mais comment font-ils leur compte pour s’introduire et ressortir ? »

Le capitaine hocha la tête. « On ne sait pas vraiment. Quand ils en ont fini avec un système, il n’en reste plus grand-chose d’exploitable. Nous pensons que la petite démonstration d’aujourd’hui était un test pour voir s’ils étaient en mesure de foutre le bordel dans un gros système. » Il parcourut un couloir à grands pas. « Si tel est le cas, ils ont réussi. L’essentiel de la mémoire du réseau de Camden Yards est irrécupérable.

– Malgré tout, des équipes d’HoloNet étaient présentes sur place pour diffuser le match, observa Matt. Ils ont bien dû prendre des images de ces gens.

– Oh, certes », grommela Winters en ouvrant la porte d’un bureau. Les hologrammes de quatre têtes flottaient dans les airs au-dessus du plateau de l’ordinateur.

Matt les reconnut aussitôt. « Celui-ci – le visage rond avec les grandes oreilles – c’est le type qui parlait tout le temps… le grand.

– On y a mis le temps, mais on a fini par rapprocher son signalement de celui d’un criminel fiché, dit Winters.

– Super ! »

Le capitaine hocha la tête. « Ouais, la fiche correspondait à une photo 2D datant de presque un siècle… de 1934. Le visage appartenait à John Dillinger.

– Des avatars », cracha Matt, dégoûté. Parfois, les gens empruntaient le visage – voire le corps – d’un autre en réalité virtuelle. Aux tout débuts de cette technologie, les avatars avaient fait fureur. Les gens s’étaient inventé toutes sortes de créatures bizarres pour se représenter sur le Net. Mais la bizarrerie n’avait tout simplement plus sa place à partir du moment où le Net était devenu un espace de travail réservé aux affaires. La mode était passée et désormais, les avatars n’étaient plus employés que dans les Ervés personnelles, les jeux et les simulations historiques.

Matt avait entendu dire que certains recouraient à des versions améliorées de leur aspect lors de réunions d’affaires virtuelles. Et certaines holostars ne dédaignaient pas donner parfois un petit coup de pouce à leur apparence sur scène. Mais personne ne se présentait sous forme d’avatar en public – surtout avec un hologramme en plein air !

« Ces gens doivent être vraiment bizarres… je dirais même excentriques. Comme le sont les gens fortunés, et il a dû leur falloir un paquet de fric pour réaliser un truc pareil. Sans oublier qu’il fallait être des petits génies en informatique.

– Ils ont sans aucun doute un sens de l’humour assez spécial… Il nous a fallu un peu plus de temps pour identifier ce visage », poursuivit Winters en indiquant un faciès moustachu au menton fuyant. « Il s’agit du Dr Crippen. Exécuté en 1910, pour un meurtre spectaculaire, à Berlin. »

Il se tourna vers les derniers visages. « Quant à ces deux-là, ce ne sont même pas des criminels. »

Matt fixa les traits maigres et rieurs d’un type brun, et le visage souriant, en forme de cœur, d’une jeune femme. « Qui sont-ils ?

– Des acteurs. Warren Beatty et Faye Dunaway, aux environs de 1967 – l’année où ils ont tourné le ciné film de gangsters intitulé Bonnie and Clyde. »

Matt ne put s’empêcher de glousser. « Pas de doute, râla Winters. Ce sont vraiment des gamins qui font des blagues. Sauf qu’ici, la blague a blessé pas mal de gens. Et que l’on assiste à une escalade dans leurs farces. »

Le sourire disparut des traits de Matt. « Vous avez déjà une piste ? »

Signe de dénégation du capitaine. « Nous avons mis en place nos meilleurs leurres sur le réseau, mais jusqu’ici, c’est zéro sur toute la ligne. »

Matt examina les quatre faux visages devant lui. « Même le meilleur opérateur adulte ne peut incarner un adolescent à la perfection… Pour attraper ces jeunes, il vous faut un jeune. »

Il se frappa la poitrine. « Et ce jeune, je crois que vous l’avez trouvé. »

* * *

Le lendemain était un lundi, début de la semaine scolaire. D’habitude, Matt avait un mal fou à s’extraire du lit. Mais aujourd’hui, il était debout, douché, habillé, et avait expédié le petit déjeuner avec une telle avance qu’il put flâner jusqu’à l’arrêt de bus. Il continuait de ruminer des plans dans sa tête. Matt fréquentait Bradford Academy, l’un des lycées les plus huppés de la région de Washington. Il y était entré grâce à une bourse – mais la plupart de ses camarades étaient de brillants gosses de riches. Les vandales virtuels n’étaient peut-être pas élèves de Bradford, mais Matt était prêt à parier que quelqu’un sur le campus devait les connaître.

Matt fit signe à l’autobus qui approchait, monta à bord, et fit passer sa carte de crédit universelle devant le lecteur du système informatique qui pilotait le véhicule.

« Destination, je vous prie ? » demanda la voix synthétique de l’ordinateur.

Matt indiqua le carrefour le plus proche de Bradford, s’assit et continua de réfléchir au problème qu’il s’était posé.

Il devait trouver un moyen de s’infiltrer dans l’élite du gratin des élèves – les Lites, les mecs (et les filles) qui comptaient sur le campus, ceux qui se faisaient toujours élire au bureau des élèves, ceux qui menaient la baraque. Matt en connaissait plusieurs – les plus intelligents – qui étaient des camarades de cours. Il en récapitula la liste. L’un de ces jeunes avait-il pu se planquer derrière les avatars allumés de la gâchette qu’il avait vus la veille ? Ça paraissait difficile à croire.

Mais il y avait des tas d’autres gosses de riches à Bradford, des ados suffisamment friqués pour se payer le top du top en matière d’équipement informatique – et qui s’ennuyaient assez pour rechercher des frissons pour le moins tordus.

Le bus fit halte à l’arrêt demandé par Matt, en annonçant les rues. Matt descendit et finit le chemin à pied. Le parking du lycée se remplissait déjà d’engins coûteux et tape-à-l’œil – encore un genre de jouet que pouvaient se payer les gamins fortunés qui fréquentaient cet établissement.

Appuyé au mur contre l’entrée latérale, Andy Moore essayait de capter les pâles rayons du soleil. Le temps avait changé dans la nuit, et la matinée était franchement glaciale. Matt sourit en voyant à quel point son ami avait la figure rouge. Pas de doute, Andy s’était payé un méchant coup de soleil, la veille au stade.

« Je sais vraiment pas ce qu’on fiche ici », grommela Andy en guise d’accueil.

« Loi sur l’Instruction obligatoire de 2009 », répondit Matt, qui se souvenait de ses devoirs d’Instruction civique. « On doit rester scolarisés jusqu’à l’âge de dix-huit ans minimum.

– C’est un complot, fit Andy, d’une voix sombre. Ils pourraient tout aussi bien retransmettre les cours via le Net. Je me vois très bien en ce moment en caleçon dans mon pieu, à boulotter des tartelettes tout en préparant ma journée de…

– Si la connexion était bidirectionnelle, ce serait sans doute en infraction avec la Loi de 2010 sur la Cruauté envers le Corps enseignant. »

Andy haussa les épaules. « P’t-être. » Puis il jeta sur son camarade un regard soupçonneux. « Eh ? Ça me dit rien, ta Loi sur la Cruauté envers le Corps enseignant…

– Alors, c’est que j’ai dû l’inventer, répondit Matt. T’as sans doute raison de penser que nous expédier à l’école fait partie d’un méga plan de baby-sitting, pour que nos vieux puissent aller bosser le cœur tranquille, rassurés de savoir que leur progéniture est en de bonnes mains…

– Et pour que ceux qui travaillent à domicile ne l’aient pas dans les jambes, compléta Andy.

– Je crois quand même qu’on apprend quelque chose en plus des maths, de l’anglais et des sciences sociales, observa Matt. L’école nous met en contact avec des gens différents, et on doit apprendre à les supporter. Autrement, on serait bons qu’à faire de la Ervé et nous interfacer avec les ordinateurs dans les autobus. »

Andy éclata de rire. « Ben moi, en tout cas, j’espère un jour avoir les moyens de passer de l’autobus à l’auto tout court. »

Les portes du lycée s’ouvrirent et Matt, Andy et les autres élèves réunis devant se précipitèrent pour envahir les salles d’études avant le début des cours. Matt se connecta à l’un des terminaux disponibles, fournit son numéro de carte d’étudiant – moyen moderne de répondre présent à l’appel – et afficha son emploi du temps de la journée.

Bien. Pas de conférence-surprise. Bradford était un établissement réputé qui attirait des visiteurs du monde entier – érudits invités par leurs collègues, enseignants venus examiner le travail éducatif, voire anciens élèves devenus célèbres. Mais la journée d’aujourd’hui s’annonçait peinarde – excepté la convocation par son prof d’histoire après les cours.

Ça ne le tracassait pas outre mesure : Matt aimait bien le Dr Fairlie et il avait plutôt de bons résultats dans sa discipline. De toute façon, il avait d’autres soucis en tête.

Coupant son terminal, il se tourna vers les camarades assis autour de lui. Andy était déjà en train de relater l’incident de Baltimore.

« Ouais, j’y étais ! expliquait-il à son auditoire. Un sacré binz ! Vous connaissez Lief Anderson ? Eh bien, il était là en virtuel et il s’est fait flinguer par un de ces idiots !

– J’ai appris que c’était juste un groupe de jeunes qui faisaient les cons sur le Net, ajouta Matt.

– Si c’est leur façon de déconner, j’aime mieux pas voir ce que ça donne quand ils sont sérieux, objecta Lois Kearny.

– Ouais, renchérit Manuel Oliva. C’est autre chose que de programmer les chiottes du bahut pour qu’ils se déclenchent tous en même temps. » L’année avant leur arrivée à Bradford, un génie inconnu avait en effet réussi cet exploit qui l’avait fait entrer dans la légende. L’administration n’avait jamais réussi à démasquer le coupable – officiellement. Mais l’établissement avait reçu un important don anonyme, émanant sans doute des parents du gamin, destiné à rembourser les dégâts et les réparations.

« Vous voyez pas qui aurait pu faire ce genre de blague ? » s’enquit Matt, mine de rien.

Les réponses recueillies furent décevantes – ce n’étaient que broutilles, genre l’histoire du type qui en voulant envoyer une lettre d’amour par e-mail l’avait balancée à tous les élèves du lycée.

« J’ai entendu parler d’un gars qui avait réussi à pirater l’accès aux sims de jeux commerciaux… suggéra Mannie Oliva.

– Et se taper des aventures gratis ? C’est nul, comme plan, ricana Lois, pas franchement impressionné.

– Sauf s’il s’agit d’aventures… spéciales… pour adultes, précisa Mannie.

– Pour moi, c’est un fondu d’informatique qui cherche le frisson du vécu, protesta Andy.

– Ouais, et qui cherche pas vraiment où il faut », reconnut Matt.

* * *

Les mystères du travail scolaire devaient les accaparer le reste de la journée. Mais l’enquête de Matt devait prendre un tour inattendu grâce au Dr Fairlie. Quand il se présenta devant la classe où son prof d’histoire assurait son dernier cours, il découvrit un camarade qui attendait déjà à la porte. Sandy Braxton faisait partie de ces « Lites », ces membres de l’élite de lycéens issue des familles aisées.

Le Dr Fairlie lui fit signe d’entrer dès que ses élèves eurent déserté la classe. « Vous savez qu’une part importante de votre note en Histoire d’Amérique vient de votre mémoire de recherche. Je vais vous mettre en équipe pour travailler. Vous allez plancher tous les deux sur le même sujet : la bataille de Gettysburg.

– Je me suis déjà documenté sur la charge de Pickett, s’empressa d’indiquer Sandy. Le général confédéré qui a brisé les lignes de l’Union s’était en fait attaqué à des troupes menées par son ancien meilleur ami.

– Voilà un début intéressant, M. Braxton, nota le Dr Fairlie. Malheureusement, vos travaux se font remarquer plus par l’aspect spectaculaire de leurs effets vidéo que par la limpidité de leur contenu… » Le professeur se tourna vers Matt. « Notre ami Braxton n’est pas vraiment doué pour l’écriture. Je reste surpris qu’au bout de trois ans passés dans cet établissement, il ne soit toujours pas parvenu à structurer ses pensées de manière réellement cohérente. » Matt savait pourquoi, lui. Sandy Braxton sentait sans doute qu’il n’avait pas vraiment besoin de structurer ses pensées. Sitôt terminée sa scolarité, il n’aurait qu’à engager un quelconque expert en organisation pour l’aider à gérer les affaires familiales – qui, pour ce que Matt en savait, incluaient la possession de près de la moitié de la Virginie.

Mais le professeur poursuivait : « Vos exposés, M. Hunter, sont, en revanche des modèles de clarté. Peut-être pourrez-vous fournir à M. Braxton quelques conseils utiles. »

Franchement, Matt ne savait pas ce qu’il pouvait enseigner à Sandy Braxton. Et si même il en avait envie. Par contre, Sandy pouvait l’introduire parmi les Lites, le groupe qu’il voulait étudier.

Alors, il lui tendit la main et lança : « D’accord, mettons-nous au boulot, vieux. »

3

Sitôt rentré à la maison, Matt fila dans sa chambre. Il lança sur son bureau une plaque-mémoire de deux pouces. Sa matrice mémorielle contenait plusieurs giga-octets d’informations – toutes les données téléchargées par Sandy Braxton sur les deux généraux de la guerre de Sécession : Hancock et Armistead. Le bruit parut résonner plus fort que d’habitude dans la maison déserte. Son père avait une réunion d’enseignants et sa mère ne rentrerait pas avant une heure et demie de son boulot au ministère de la Défense.

Matt avait donc largement le temps de faire ce qu’il avait prévu avant de se consacrer à ses devoirs.

Il s’installa dans le fauteuil à lien électronique devant son bureau, cala sa nuque contre l’appui-tête. Durant un bref instant, il perçut une sorte de bourdonnement d’oreille, le temps que les récepteurs intégrés au siège s’accordent à l’implant inséré sous sa peau. Puis le bureau s’évanouit devant ses yeux alors qu’il pénétrait dans son Ervé, la version personnalisée du système d’exploitation de son ordinateur.

Matt dérivait, assis en tailleur, au milieu d’un ciel étoilé. Devant lui flottait une dalle de marbre, décorée de petits objets lumineux : les icônes qui symbolisaient les divers programmes chargés sur sa machine.

Matt tendit le doigt pour effleurer le téléphone bleu fluo haut de deux centimètres, tout en pensant au numéro de télécom de Lief Anderson. Une seconde plus tard, il ressentit le chatouillement de la connexion. Matt composa un message mental :

Lief, c’est Matt. Je peux te rendre une visite virtuelle ?

Des lettres de flammes se matérialisèrent dans les airs : Bien sûr, je t’attends !

Matt quitta le minuscule téléphone pour saisir un petit éclair doré, son icône d’interconnexion. Il visualisa de nouveau mentalement le numéro de Lief, et l’univers devint légèrement flou lorsqu’il se transféra vers le réseau.

À présent, Matt avait l’impression de survoler une vaste cité de lumière. D’immenses gratte-ciel de couleurs vives marquaient les nœuds de connexion des principaux serveurs. D’autres bâtiments virtuels étaient gris, mais chacune de leurs fenêtres brillait d’une couleur différente : les sites de PME ou de particuliers, avec leur boîte aux lettres. D’autres formes encore flottaient dans le ciel anthracite. Matt les dépassa à toute vitesse, car sa destination était déjà arrêtée.

Il fila au travers du paysage virtuel pour déboucher devant un édifice argenté, puis fonça vers un niveau entièrement occupé par des fenêtres teintes en rouge : la suite familiale des Anderson.

Dès qu’il parvint devant la fenêtre virtuelle qu’il recherchait, Matt plissa les paupières – et se retrouva aussitôt debout dans la chambre de Lief.

Il plissa de nouveau les yeux, désarçonné. Il avait cru déboucher dans l’Ervé personnelle de son ami, pas dans le monde réel en holoprésence. Il hocha la tête. « Je savais pas que t’avais une chambre équipée pour une holoprojection grandeur nature !

– Oh, c’est le truc complètement tendance, enfin, si t’as les moyens pour. » Lief aurait été plus à l’aise s’il avait pu se dissimuler derrière un masque virtuel. Son teint était pâle et son visage semblait déformé par la douleur, même s’il était installé dans un fauteuil vaste et confortable. Il était en pyjama et robe de chambre.

« Pas encore complètement remis, hein ? »

Lief acquiesça, et fit la grimace. « Tu t’es déjà trouvé coincé en Ervé lorsqu’un programme plante sans crier gare ?

– Ben, comme tout le monde. En général, on s’en tire avec une mégamigraine.

– Tu la multiplies par cent et t’auras une petite idée de ce que je peux ressentir. Bah ! Rien que de m’entendre parler, ça me flanque le bourdon… »

Lief soupira, puis, avec précaution, il laissa reposer sa tête contre le dossier du fauteuil. « Mon implant est okay et les toubibs disent que les nerfs n’ont pas été endommagés… juste hypersensibilisés. » Ses lèvres grimacèrent un demi-sourire. « Plus d’Ervé pour moi jusqu’à ce que les neurones se soient calmés. Et ici, dans la réalité normale, je dois dire que mes vieux sont ravis : pas de hard-rock, pas d’holos d’action avec sirènes, poursuites en voiture et explosions dans tous les sens… bref, interdit de s’amuser pendant un bout de temps… » Il lança à son ami un regard inquisiteur. « Dis donc, HoloNet n’a pas raconté grand-chose sur les événements de Camden Yards. J’ai du mal à croire que les flics n’ont pas d’indices. La Net Force a déjà mis le grappin sur l’affaire ? C’étaient qui, ces mecs ? Des terroristes ?

– Des jeunes, répondit Matt. Les flics… et la Net Force ne savent rien de plus. »

Et il entreprit de lui expliquer ce que lui avait dit le capitaine Winters.

Lief fronça les sourcils. « Quel genre de malades pourrait avoir l’idée d’aller dézinguer dans un stade de base-ball deux équipes entières de joueurs holographiques ? » Puis il répondit lui-même à la question. « Des petits cons de fils à papa, trop gâtés, qui s’amusent à emmerder les gens, pour rien, juste pour le plaisir.

– Ça pourrait être des types qui détestent le base-ball, suggéra Matt.

– Tu veux dire, le genre de ringards qu’on ne choisit jamais de prendre dans son équipe ? » Lief s’avança dans son fauteuil. « Non, faut chercher du côté du fric et des cerveaux. Si c’est des jeunes friqués qui vivent à Washington, je devrais les connaître… ou du moins connaître des gens qui les connaissent. »

Il se laissa retomber contre le dossier, ferma les yeux, soupira. « Tu sais, je pourrais être le candidat idéal pour pister ces vandales virtuels… si seulement je pouvais accéder au Net… »

Nouveau regard insistant en direction de Matt. « C’est toi qui es sur le coup, pas vrai ? »

Matt acquiesça. « J’essaye, mais je vais peut-être avoir besoin d’un coup de main.

– Je veux bien te croire. » Lief fronçait toujours les sourcils, mais cette fois parce qu’il était pensif. « Cela va t’obliger à côtoyer une faune à laquelle t’es pas habitué, même si monsieur fréquente les mêmes bancs que les gosses de riches… »

Matt rigola. « Comment dit-on, déjà ? "Les riches ne sont pas comme tout le monde" ? »

Mais Lief n’avait pas le cœur à rire. « Dans ce milieu, le seul truc qui les intéresse, c’est de savoir lequel a le plus de fric ou d’influence. D’où le succès des diplomates… en général, ceux-là possèdent les deux. En plus, qu’ils montent une farce stupide, et les Affaires étrangères s’empresseront d’étouffer l’affaire.

– Tu crois que certains de ces vandales pourraient être des fils de diplomates ?

– C’est possible. Rien de tel qu’une bonne petite immunité diplomatique pour vous rendre totalement irresponsable. » Il regarda Matt. « Mais c’est pas ça qui va t’aider à te faire admettre. Les gosses de riches sont toujours prêts à t’exploiter… »

Matt se prit soudain à songer à Sandy Bradford et au genre d’« aide » qu’il allait pouvoir obtenir…

« À moins que tu réussisses à les intéresser – ce qui n’est jamais qu’une autre forme d’exploitation – pour se distraire…

– Eh, t’es un fils de riche, toi aussi, objecta Matt. T’es plutôt dur avec les gens de ton milieu…

– J’ai eu ma dose de snobs et d’exploiteurs, coupa Lief, assez sèchement. Je les connais bien. Et pour reprendre un vieux dicton : "La familiarité nourrit le mépris". » Il réfléchit quelques secondes puis lança : « Ordinateur ! Identification en commande vocale.

– Voix identifiée comme celle de Lief Anderson. » La voix de la machine était douce mais semblait emplir toute la pièce.

« Transfert de fichier. Avatar, entrée, Maxim’s point com. Réduire en icône. » Lief se tourna vers Matt. « File ta main, vieux… »

Alors que Matt tendait sa main en holoprésence, une petite pièce d’échec se matérialisa sur sa paume. C’était un pion, haut de trois centimètres à peine, formé d’un tourbillon de feu rougeoyant.

« C’est un programme que tu pourras garder sur toi en surfant sur le Net, expliqua Lief. Charge-le sur ton ordinateur et tu obtiendras les coordonnées d’accès et un mot de passe pour un site très particulier… un forum de discussion virtuel.

– Oh, super… grommela Matt.

– Je t’ai dit qu’il était très particulier, insista Lief. C’est un forum réservé aux jeunes oisifs fortunés. Personne ne s’y présente sous son vrai visage. Tout le monde recourt à des avatars – plus ils sont déjantés, mieux c’est. » Il marqua une brève pause. « C’est ce qui constitue le reste du programme. Je me suis développé un nouveau type d’avatar, un truc propre à attirer l’attention des gens qui vont zoner là-bas. »

Matt dévisagea son copain. « Parce que tu vas te balader sur ce forum ? »

Rire de Lief, mais il n’y avait pas la moindre trace d’humour quand il reprit : « Ben ouais. Moi aussi, j’adore traîner avec les gosses de riches. Même si cela veut dire que je dois les intéresser et les distraire. »

* * *

Après être revenu chez lui par le Net, Matt termina ses devoirs, puis il dîna. Ce n’est qu’ensuite qu’il se reconnecta à son ordinateur et saisit le pion rouge tournoyant. Sitôt le programme générateur d’avatar activé, Matt appela un miroir virtuel pour vérifier son aspect.

C’était une blague ou quoi ? Le programme de Lief l’avait transformé en bonhomme fil-de-fer animé – une espèce de dessin à main levé, avec deux points pour les yeux et une simple ligne à la place de la bouche. Alors même que Matt regardait, la figure se mit à rougir – d’embarras.

Lief avait-il eu réellement l’intention de participer à ce forum sous ces airs de bonhomme-têtard ambulant ?

Puis Matt réfléchit quelques instants. Ce personnage ridicule offrait bel et bien le déguisement parfait. Et si Lief avait vu juste, on ne manquerait pas de le remarquer. Matt décida de tenter le coup. Et même, s’il finissait par se sentir l’air idiot ? Il pourrait toujours se déconnecter et personne ne saurait jamais que Matt Hunter était passé par là.

Matt baissa les yeux et constata qu’il n’était plus rouge. Il tendit une main filiforme pour toucher son icône en forme d’éclair. De l’autre, il tenait toujours le pion rouge contenant sa destination et son mot de passe.

Et c’est parti !

Matt virevolta follement dans le dédale de la ville de néon du Net, s’enfonçant dans des secteurs qu’il n’avait encore jamais explorés. Par ici, nota-t-il, les constructions virtuelles étaient plus espacées. Puis il comprit : c’étaient des zones de sécurité. Pour les concevoir, les développeurs s’étaient visiblement lâchés encore plus que d’habitude : il passa devant ce qui ressemblait à un cimetière de néon, puis une réplique fluorescente du château de Dracula, avant de s’immobiliser enfin devant un imposant portail rouge et or.

Une imposante silhouette sans visage lui barrait le passage. Matt s’empressa de lui présenter le mot de passe qu’on lui avait donné. Il n’avait pas franchement envie de savoir ce que cette créature de lumière peu amène faisait subir aux intrus.

Le portier scintillant disparut dans un éclair, pour se transformer en un homme grand et mince vêtu d’un smoking démodé – caricature de maître d’hôtel d’un resto hyper luxe.

« Veuillez me suivre, je vous prie, monsieur ou madame. » Il avait un accent. Français, réalisa Matt.

Il franchit le seuil et se retrouva dans un décor comme il n’en avait vu que dans les holos. Il se tenait dans une vaste salle décorée dans le style des années 90 – 1890. Tout semblait rouge ou or : murs tendus de satin rouge, tentures et fauteuils d’épais velours rouge. Des colonnettes de cuivre doré soutenaient un plafond qui semblait plaqué à la feuille d’or. Des balcons privés étaient ceints de moulures dorées. Jusqu’aux flammes des antiques becs de gaz qui avaient un reflet jaune d’or.

Une partie de la salle était aménagée en restaurant, et des serveurs vêtus de noir s’empressaient entre les tables. Une autre était réservée à un casino, offrant de nombreux jeux de hasard. Un petit orchestre jouait des vieilleries devant la piste de danse presque déserte.

Mais l’essentiel de cet espace immense était vide, avec juste un vaste tapis rouge et or sur lequel déambulaient toutes sortes de personnages, passant en silence ou parfois devisant entre eux.

Matt regardait tout cela, les yeux ronds. Un peu à l’écart, se tenait un immense robot rouge et or dont la tête touchait presque le plafond pourtant haut de quinze mètres. Des gens bavardaient, tranquillement installés dans sa paume tendue. Un super héros passa en roulant des mécaniques, révélant chacun de ses muscles sous son uniforme collant. Derrière lui sautillait une grenouille d’allure parfaitement naturelle – sauf que si elle s’était dressée, elle aurait bien fait un mètre quatre-vingts de haut.

Une autre silhouette passa – que Matt reconnut aussitôt comme un des personnages du dessin animé qu’il suivait le samedi matin. Derrière, vision encore plus étrange, c’était un crâne humain entouré d’un halo de feu, qui flottait dans les airs à hauteur d’œil.

Eh bien, se dit Matt, j’imagine que je n’ai pas à me soucier de faire tache…

« C’est la première fois que tu viens chez Maxim’s ? » demanda une voix féminine dans son dos.

Il se retourna pour découvrir une jeune femme blonde qui paraissait, ma foi, normale… hormis le fait qu’elle était très belle.

« Euh… ouais, admit Matt.

– Mais tu rougis ! rit-elle. Comme c’est chou !

– Je crois que c’est dû à un défaut du programme, bégaya Matt.

– Non, c’est super, insista la fille. C’est quoi, le nom de ton avatar ?

– Je n’ai… commença Matt.

– On t’appellera… M. Baguette, coupa la fille. Au fait, moi, c’est Ci-Ci.

– Ravi de te connaître, Ci-Ci. » Matt était conscient de la dévisager, mais cette femme avait quelque chose de familier. Puis il percuta : C’était la star d’un soap sur HoloNet, Courtney Vance !

Ou plutôt, se corrigea-t-il, elle était l’image de Courtney Vance. Qui pouvait dire qui se cachait sous le masque ?

« À voir ton air blasé, j’imagine que tu dois venir ici assez souvent », observa Matt.

Ci-Ci rit, en enroulant ses longues boucles blondes autour de ses doigts parfaitement manucurés. « Tu veux dire que je ne fais même pas l’effort de me déguiser ? »

Effectivement, comparés aux tenues élaborées de la plupart des hôtes de Maxim’s, ses vêtements étaient d’une banalité revigorante : jean et gros chandail.

Puis Matt se surprit encore à la reluquer. Il aurait juré que le pull de Ci-Ci était violet. Or, voilà qu’il semblait outremer. Non, plutôt bleu ciel, un bleu qui tirait maintenant sur le vert. « Est-ce que tes fringues parcourent ainsi tout le spectre ? » s’enquit-il.

La fille se remit à rire. « C’est le design d’un pull tout à fait réel. Une histoire de microfibres optiques et de décharge en phase…

– Et qu’est-ce qui se passe quand ses piles sont mortes ? »

Ci-Ci le regarda. « J’en sais rien, avoua-t-elle. Peut-être qu’il devient transparent !

– Alors, tu fais peut-être bien de ne le porter qu’en virtuel, observa Matt. Le pire qui puisse t’arriver, ce serait de te retrouver interdite aux moins de 16 ans…

– Aucun risque, c’est un truc qui ne se porte qu’une fois, M. Baguette, rétorqua Ci-Ci. Tu te pointes ici toujours avec le même avatar, les gens finissent par deviner qui t’es. » D’un signe de tête, elle lui indiqua un imposant colosse barbare vêtu d’une peau de bête. « Par exemple, ça, c’est Walton Wheatley.

– Walt l’Échalas ? » Matt n’en revenait pas. Dans la vie, le gars était maigre et dégingandé.

« Tu connais Walt ? Tu vas à Bradford, toi aussi ? »

Matt se maudit en silence : T’es censé venir ici pour en apprendre plus sur ces gens. Pas pour leur fournir des renseignements sur toi.

« Un point pour toi, admit-il.

– Il y a des tas d’élèves de Bradford, ici, poursuivit Ci-Ci. Même si tous voudraient faire croire qu’ils sont à la fac – ou même plus vieux. » L’air méprisant, elle indiqua du pouce une grande rousse avec des yeux bleu vif et pas grand-chose d’autre. Curieusement, presque tous les avatars paraissaient l’éviter. « Elle te racontera sans doute qu’elle travaille dans la compagnie de courtage familiale, mais en réalité, elle est dans ma classe. C’est Pat Twonky. »

Non contente d’être affligée d’un nom ridicule, Pat était un vrai boudin, et aimable comme une mégère. Matt comprenait mieux pourquoi elle faisait le vide autour d’elle.

Il réalisa dans le même temps que Ci-Ci venait de lui confirmer qu’elle fréquentait le lycée de Bradford.

« J’imagine que je devrais te remercier pour la mise en garde. Mais s’amuser à démasquer les gens est un passe-temps risqué. Voilà maintenant que je me pose des questions sur toi… Est-ce que je me contente d’accompagner la superbe blonde pulpeuse que j’ai devant moi, ou est-ce que je devrais pas essayer de gratter sous le vernis ? Peut-être que t’es qu’une fausse blonde – qu’en fait, t’es une affreuse brune maigrichonne aux cheveux brun sale…

– Beuârk ! » s’exclama Ci-Ci. Deux mèches roulées à son doigt se détachèrent. Machinalement, elle s’amusa à les nouer en formant une faveur. « Quelle horreur me racontes-tu là !

– Ou peut-être que tu n’es qu’une tarée d’informatique, dont le seul plaisir est de venir voir comment vit l’autre moitié de l’humanité…

– Ce serait plus proche de dix pour cent, rectifia-t-elle. Et toi, c’est pour ça que t’es ici ? »

Matt ignora le piège. Il poursuivit : « Imaginons même que tu n’existes même pas ! Tu pourrais n’être qu’une sim informatique, chargée de briefer les nouveaux venus chez Maxim’s… »

Ci-Ci dut pincer les lèvres, mais elles se retroussèrent délicieusement. Matt entendit à peine son rire. « T’es vraiment terrible, l’accusa-t-elle. Et parano, en plus, si tu commences à t’inquiéter de flirter avec une sim.,

– Ça m’aide à garder les pieds sur terre, rétorqua Matt. Que puis-je faire d’autre quand je fais connaissance d’une fille toujours parfaite, quelle que soit la couleur de son pull ? »

Là, t’es en train de te laisser distraire, l’avertit une petite voix au fond de sa tête. Il était en train de lui débiter des trucs qu’en temps normal il n’aurait jamais osé dire à une fille. Mais, en sécurité derrière son avatar, c’était si facile de se laisser aller, de jouer le jeu.

Derrière le visage souriant de Ci-Ci, un nouveau personnage se matérialisa – un autre visiteur débarquant chez Maxim’s : une haute silhouette féminine, entièrement drapée de mousseline vaporeuse.

La femme voilée leur passa devant quand soudain elle pivota pour dévisager Ci-Ci. « Eh ! s’exclama-t-elle avec colère. Je croyais que les joueurs étaient censés venir avec des avatars, pas des copies.

– Le règlement dit simplement de venir comme on le sent, répliqua Ci-Ci, d’un ton aigre.

– Nous avons sans doute affaire à quelque petite lycéenne boutonneuse qui voudrait bien savoir comment ça fait d’être jolie… » Matt n’arrivait pas à croire que l’inconnue puisse charger d’un tel mépris ce simple terme. « Ça ne suffit pas de devoir bosser dès avant l’aube, d’avoir à passer le plus clair de son temps à apprendre des répliques ineptes, et de voir des flopées de petites idiotes copier votre coiffure. Mais que des minettes huppées viennent me piquer mon visage, alors là, je dis non ! »

Matt regarda tour à tour les deux jeunes femmes. Ce devait être la vraie Courtney Vance – et bon sang, c’est qu’elle était vraiment de sale humeur !

Ci-Ci était rouge de honte – et de colère. « Je dirais plutôt, vous l’emprunter pour un soir. Et d’abord, ce n’était même pas le vôtre, mais celui d’Alicia Fieldston. »

C’était le rôle qu’incarnait Courtney, Matt se souvint.

« Vous savez bien, poursuivit Ci-Ci, le personnage pourvu des améliorations apportées par le studio, histoire de lui éviter de ressembler à ça… » Soudain, les sourcils de Ci-Ci étaient devenus épais et touffus. « Ou à ça… » Son nez parfait dévia légèrement.

« Oh ! Espèce de petite… ! » gronda la vraie Courtney Vance.

Mais la fille grimée en copie virtuelle en avait assez entendu. Ci-Ci se retourna soudain, et son poing cueillit la silhouette voilée en pleine pommette.

Matt grimaça en entendant l’impact des phalanges contre la chair et l’os. Ça avait dû faire mal !

La vraie Courtney Vance s’évanouit comme une bulle de savon qui éclate.

Matt resta planté là, entendant sa réflexion résonner encore dans sa tête. Ça avait dû faire mal ! Ci-Ci avait touché Courtney Vance avec une attaque virtuelle. Ci-Ci devait faire partie de la bande des quatre qu’il recherchait !

Il se retourna vers la fille qui était encore en train de remuer le poing.

Mais avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, ils avaient été rejoints par un personnage qui les dominait l’un et l’autre de toute sa taille. Il avait vaguement forme humaine, si un homme pouvait mesurer deux mètres soixante-dix et être intégralement bâti en cristaux scintillants. Aussitôt, Matt décida de baptiser l’intrus M. Bijou.

Le personnage de cristal se tourna vers Ci-Ci. « On peut pas te laisser la bride sur le cou, même rien que deux minutes, n’est-ce pas ? »

La voix était censée résonner comme un carillon éolien. Mais la colère lui donnait un son de crécelle.

Une main se referma sur le bras de Ci-Ci. Malgré leur doux éclat, Matt sentit que ces doigts cristallins devaient être durs comme la pierre. Ci-Ci se contenta de dévisager M. Bijou en silence, mais son visage était un masque de terreur – et de souffrance.

Il faut que je fasse quelque chose, se dit Matt, tout en se demandant comment son corps filiforme pourrait survivre au piétinement sous ces monstrueux pieds rocheux.

Mais avant qu’il ait pu esquisser un geste, Ci-Ci et son gros ami rocailleux s’étaient évanouis de la salle de chez Maxim’s.

4

Le lendemain, Matt bâillait à s’en décrocher la mâchoire dans l’autobus qui le menait au lycée. Il avait passé une nuit blanche à récapituler ce que lui avait appris sa visite virtuelle chez Maxim’s.

Même si en définitive, ça ne faisait pas grand-chose, s’avisa-t-il en traversant le campus.

Durant l’heure d’étude, il prit à part Andy et David Gray et leur annonça : « Lief m’a introduit dans un salon virtuel très BCBG, hier soir. Je crois bien que j’ai réussi à y retrouver certains de nos amis de Camden Yards.

– Lesquels ? demanda aussitôt Andy. John Dillinger ou la jolie blonde ?

– Je ne peux pas être sûr, admit Matt. Ils étaient sous des avatars différents, bien entendu. Le premier, c’était un type tout en cristaux – je l’ai baptisé M. Bijou. L’autre, c’était une fille du nom de Ci-Ci. Elle avait pris les traits de Courtney Vance.

– Tu veux dire, l’actrice qui joue la toubib dans Hôpital central ? demanda David.

– Je savais pas que tu regardais ces holosoaps, railla Andy.

– Arrête, se défendit David. Son image est partout sur le Net.

– Ça, sans aucun doute. Andy réfléchit une seconde. Très jolie, et très blonde.

– Ce pourrait être un indice, dit Matt. Si Ci-Ci est la même fille que celle du stade, elle aime à se déguiser en blonde… c’est peut-être qu’elle est blonde, elle aussi.

– Ou justement qu’elle rêve de l’être, rétorqua Andy. Je suis tombé par hasard sur un dico d’argot ancien… Dans le temps, on employait deux termes pour qualifier les blondes… Les Dorées et les Oxygénées. »

Matt et David se dévisagèrent, interloqués.

« Une Dorée est comme Boucle d’Or, elle tient sa chevelure de Dame Nature, expliqua Andy, en souriant. Les autres, en revanche, devaient recourir à la teinture. Aujourd’hui, avec les avatars, chacun a le choix de son aspect. Ta Ci-Ci pourrait bien peser cent cinquante kilos et avoir le crâne rasé.

– T’as d’autres indices dans le même genre à balancer à notre Sherlock ? rigola David.

– La vraie Courtney Vance s’est pointée, dit Matt. Ci-Ci l’a frappée… et elle lui a fait mal. »

Ses deux copains cessèrent de blaguer. « Et que s’est-il passé ? s’enquit Andy.

– C’est à ce moment que son copain cristallin s’est radiné. En se plaignant de ne pas pouvoir lui laisser la bride sur le cou. Matt sourit, fier de lui. Je suis allé faire une recherche lexicale sur le Net. J’ai découvert que c’est une expression un peu vieillotte, plutôt en usage de l’autre côté de l’Atlantique. Ce M. Bijou pourrait bien être anglais… peut-être le fils d’un membre du corps diplomatique.

– À moins qu’il veuille se faire passer pour un Anglais, objecta David. T’as entendu parler de ce nouveau plug-in pour avatars, Idiome savant ? Il peut traduire à la volée toutes tes paroles dans une douzaine d’autres langues. La seule chose qui le trahisse, c’est le mouvement des lèvres de l’avatar : il y a un très léger décalage entre celui-ci et le son émis, le temps que le programme effectue la traduction.

– Oh, parfait, grommela Matt tandis que les deux autres rigolaient. Mon bonhomme-cristal était totalement dépourvu de lèvres ! »

***

Sandy Braxton intercepta Matt ce même jour au déjeuner. « Alors ? T’as pu lire les données de la plaque-mémoire que je t’ai refilée ? J’ai trouvé un énorme fichier sur les nombreux généraux de la guerre de Sécession qui avaient servi ensemble lors de la guerre contre le Mexique. Hancock et Armistead étaient tous les deux dans l’armée de Winfield Scott. Et des tas d’officiers ayant participé à la charge de Pickett avaient également pris part au siège de la forteresse de Chapultepec – dont Pickett et James Longstreet.

– C’est absolument passionnant », répondit Matt, nerveux. Avec sa visite chez Maxim’s, il n’avait même pas eu le temps de jeter un œil à la plaque. « On pourrait en faire l’intro de notre mémoire. Tu peux m’en dire plus ? »

Sandy avisa l’une des tables de la cafétéria. « J’allais réinstaller avec quelques copines… »

Matt suivit son regard. Évidemment, c’était un groupe de Lites – et parmi elles, il y avait trois blondes. « Eh bien, on pourrait faire ça tout en mangeant », lui suggéra-t-il.

Sandy haussa les épaules et le précéda dans la queue pour le buffet, où ils garnirent leurs plateaux. Puis Matt suivit son nouvel ami jusqu’à une table pleine de Lites.

L’une des filles s’apprêtait à dire quelque chose quand Matt prit un siège mais Sandy expliqua aussitôt : « Je vous présente Matt Hunter, il est en cours d’Histoire avec moi. On bosse ensemble sur un mémoire. »

La fille marmonna quelque chose à ses copines. Tout ce que Matt put saisir fut : « … l’aurait pu trimballer ce tocard à une autre table. » Le reste fut noyé dans un éclat de rire et la remarque d’une autre fille : « Fais pas cette tête, Tricia ! »

Matt fit de son mieux pour ne pas broncher, ignorant la remarque malveillante de Tricia en faisant mine de se passionner pour le vibrant exposé d’Histoire que leur débitait Sandy, tout en essayant d’avaler l’indéfinissable ragougnasse de la cafét’et de surveiller du coin de l’œil les trois blondes. C’était comme de vouloir jongler avec quatre choses à la fois. Avec seulement l’espoir de ne pas en laisser échapper une.

Par exemple, il devait prêter suffisamment attention à ce que racontait Sandy pour être capable d’intervenir de temps en temps. Et il ne pouvait pas non plus trop laisser paraître qu’il matait les filles. À priori, l’une d’elles aurait pu être la mystérieuse Ci-Ci.

Chacune semblait tenir la tête inclinée et rire sans cesse aux plaisanteries et aux taquineries de ses voisines. Et toutes, blondes ou pas, avaient la manie de tortiller leurs cheveux autour du bout des doigts tout en parlant. À certains moments, il ne comprenait même pas ce qu’elles racontaient. Soit elles avaient leur sabir particulier, soit elles employaient un argot qui n’avait pas encore pris chez le reste des pauvres mortels de Bradford.

« Alors comme ça, tu comptes aller à la V. I. P. -TV chez Lara Fortune, vendredi ? »

Apparemment, son sabir était trop en pointe pour une de ses copines. « La V. I. quoi ?

– V. I. P. : Very Important Person. TV : Teuf virtuelle », expliqua Tricia, le ton pincé, en rejetant la tête en arrière.

Une autre fille roula des yeux. « Krishna, ces teufs virtuelles sont d’un… oh, top-ringue fini. »

Bon, là, Matt n’avait pas besoin qu’on lui traduise. C’était vrai que les fêtes virtuelles étaient complètement passées de mode. De fait, sa dernière devait bien remonter au septième anniversaire d’un copain.

« Non, pas celle-ci… elle promet d’être méga classe de bout en bout. Son père a mis le paquet pour monter un décor proprement top-délire. Je sais que mon vieux a lui-même soufflé pas mal de zéros pour ma robe virtuelle…

– Ta robe ? s’écrièrent les autres en chœur.

– C’est un truc hyper select, annonça Tricia, l’air suffisant. Pas d’avatar : juste ton image et ce qu’on aura pu trouver à te mettre dessus.

– J’imagine qu’il va falloir que je voie ça avec mon programmeur », observa une des blondes en enroulant une mèche autour de son index.

« Gaffe, le temps presse », avertit Tricia.

L’autre fille haussa les épaules et sourit. « C’est à ça que servent les primes de rentabilité… »

Matt dut dissimuler un sourire. Encore un pauvre programmeur qui était bon pour une semaine de charrette. Il se contraignit à revenir à Sandy, qui semblait enfin parvenu au terme de son chargement de données.

« C’est un truc intéressant, de quoi remplir quelques paragraphes, mais je pense que tu t’enthousiasmes pour rien. De toute façon, tous ces types se connaissaient déjà depuis des années. Ça relève juste de l’anecdote. »

Sandy parut désappointée. « Mais je pensais…

– On est censés se polariser sur la guerre de Sécession, pas sur des histoires datant de vingt ans plus tôt », observa Matt.

Il essaya d’ignorer la remarque narquoise d’une des filles alors qu’elles se levaient pour partir. « Un vrai branque de données », murmura-t-elle – une autre façon de le traiter de sinistre polard.

Le déjeuner était presque fini et les élèves commençaient à quitter les tables. Matt s’apprêtait à faire de même quand il se figea soudain.

« Que se passe-t-il ? » demanda Sandy.

Matt détacha ses yeux du plateau qu’une des filles avait laissé. Abandonné sur le plastique, il vit une petite faveur nouée avec des mèches de cheveux blonds. Il avait vu Ci-Ci faire de même chez Maxim’s !

« Cette fille, celle qui était assise à cette place, dit Matt en tapotant sur le siège en face du plateau, je ne sais pas si je l’ai dans un de mes cours, mais elle me dit quelque chose…

– Caitlin ? Sandy haussa les épaules. Peut-être que tu l’as vue en holo avec son vieux – tu sais, le sénateur Corrigan ? » Il marqua une pause. « Si tu as des visées sur elle, ma foi, je ne voudrais pas dire que tu tapes un peu haut… »

Tu veux pas dire, mais tu le dis quand même, nota Matt, en silence.

« … mais Cat Corrigan est peut-être, hmm, un tantinet haut de gamme, tu piges ? »

Caitlin Corrigan. Prenez les initiales, ajoutez l’accent snob, vous obtenez… Ci-Ci.

Non, songea Matt. Il ne savait pas grand-chose de Caitlin Corrigan. Mais il comptait bien se rattraper.

* **

Lief Anderson semblait en meilleure forme quand Matt revint lui rendre visite via son ordinateur. Même s’il était toujours assis dans le même fauteuil, Lief avait les traits moins pâles, et il avait troqué pyjama et robe de chambre contre un jean et un pull. « Comment va, Sherlock ? demanda Lief avec un sourire.

– J’ai peut-être un suspect parmi les Lites du bahut, annonça Matt. Caitlin Corrigan. »

Lief arqua les sourcils. « Mazette ! La fille du sénateur ?

– Ce que j’aimerais savoir, c’est comment l’aborder. »

La perspective ne parut pas enchanter Lief. Il se redressa dans son fauteuil, pinça les lèvres. « Alors comme ça, tu pensais demander à ton vieux pote Lief quelques leçons d’arrivisme ? »

Matt fut surpris de la vivacité de sa réaction. « Je… je pensais juste que tu connaissais ces gens…

– Ça ne signifie pas obligatoirement que je les apprécie, rétorqua Lief, puis il se massa le front. Je me sens encore minable, confessa-t-il. T’es venu voir comment j’allais. Idem pour David, Andy, et la plupart des Explos de la Net Force que je connais. Deux ou trois potes de New York ont téléphoné pour prendre de mes nouvelles. Mais la plupart de mes soi-disant amis fortunés n’ont même pas pris la peine de composer mon numéro.

– Pas cool…

– Et, à leurs yeux en tout cas, l’arriviste, c’est moi. Lief grimaça. Mon père est un self-made man : à leurs yeux, ça fait de nous des nouveaux riches. L’arrière-grand-père de Cat Corrigan a ramassé le butin qui a permis à son grand-père de faire une carrière politique. Idem pour son vieux.

– Tu veux dire quoi, en bref ? Qu’elle et moi, on est pas du même niveau ?

– Ce que je veux dire, c’est que tu ne peux pas t’intégrer à leur groupe… tu ne fais pas le poids vis-à-vis de leur fortune. Lief leva un doigt. Sauf que pour la plupart d’entre eux, c’est tout ce qu’ils ont : leur fortune. Quand t’as du fric, t’as pas à penser, à bosser dur, t’as pas besoin de tous ces trucs indispensables pour réussir. »

Tout d’un coup, Matt se prit à songer à Sandy Braxton. « Je crois savoir ce que tu veux dire…

– L’adresse et le talent surpasseront toujours la simple accumulation du fric, lui confia Lief. C’est comme ça que je me suis fait admettre chez ces gens. Suffit juste de savoir te faire remarquer. »

Matt acquiesça. « Comme avec ton espèce de ridicule avatar filiforme…

– Tout juste. Comment comptes-tu attirer son attention, et lui donner l’envie d’aller plus loin ? »

L’esquisse d’un sourire se dessina sur les traits de Matt. « Je commence à avoir une idée, mais je vais avoir besoin de ton aide. On n’a que deux jours pour se préparer. »

* * *

J’imagine que Tricia avait raison, songea Matt en se synchronisant avec l’espace virtuel de la fête que donnait Lara Fortune. Le décor était effectivement méga classe top délire… et il avait dû coûter au papa Fortune un joli paquet de fric. Matt avait l’impression de se tenir sur la paroi intérieure d’un disque de plastique transparent en orbite haute, au-dessus de la Terre. La planète les dominait comme une grosse lune boursouflée. De petits nuages cotonneux striaient le bleu des océans et le brun-vert des masses continentales. Matt loucha pour essayer de deviner leur position. Il reconnut l’avancée crochue caractéristique du cap Cod et sourit. Évidemment. Ils étaient en orbite au-dessus de Washington.

La Terre semblait se déplacer… c’est alors que Matt se rendit compte du budget qui avait dû être englouti dans une telle simulation. Le disque tournait afin de recréer une pesanteur artificielle pour les invités virtuels. Une musique tonitruante jouait au-dessus de lui et, en levant les yeux, Matt découvrit que plusieurs personnes avaient quitté le plancher pour aller flotter et danser en microgravité. Mais pas Tricia Langue-de-vipère, bien entendu. Figée, dans sa robe coûteuse, elle se retenait accrochée au coin d’une table.

La blonde Cat Corrigan avait dû avoir de meilleurs espions. Elle avait revêtu un survêtement de soie bleu argenté, parfaitement adapté à la danse en impesanteur. Rieuse, elle virevoltait dans les airs. Puis elle avisa Matt.

Ou plutôt, elle avisa l’avatar filiforme que Matt avait choisi pour cette soirée. Caitlin joua follement des pieds et des mains en bousculant les autres danseurs pour redescendre jusqu’à sa hauteur et le reluquer, les yeux ronds. « M’enfin, qu’est-ce que tu viens fiche ici ? siffla-t-elle.

– Je venais juste vérifier un soupçon, Ci-Ci, répondit-il nonchalamment. Ou devrais-je plutôt t’appeler Cat ? J’ai essayé de te retrouver depuis l’instant où je t’ai vue frapper cette fille chez Maxim’s. Tu as un ou deux trucs virtuels que j’aimerais bien apprendre. »

Caitlin continuait de le dévisager comme si elle risquait de s’étrangler en émettant une remarque quelconque. Mais elle n’eut pas l’occasion de dire quoi que ce soit.

Car au même moment, une autre blonde, vêtue d’un survêtement encore plus délirant vint à leur hauteur. « Je ne sais pas comment tu as fait pour entrer ici, mais si tu avais eu une invitation, tu aurais dû savoir que les avatars n’étaient pas autorisés. Lara Fortune se tourna vers Caitlin. Tu le connais, Cat ?

– N-n… non », bafouilla cette dernière. Elle n’avait toujours pas quitté des yeux l’avatar de Matt.

« Je suis tout à fait désolé, dit ce dernier. Je suis sûr d’avoir mon invitation quelque part. » Il fit mine de fouiller dans ses poches, ce qui était évidemment ridicule pour un bonhomme fil de fer. « Ah ! » s’exclama-t-il en faisant surgir du vide un objet.

Ce n’était toutefois pas une icône d’invitation : Matt agita ce qui ressemblait à une espèce de crêpe noire et caoutchouteuse.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Lara Fortune.

Matt le lui lança. La chose vint se plaquer sur son survêtement en Elastiss et dentelle, créant une affreuse tache d’encre qui en macula tout le devant.

« C’est une tache d’encre virtuelle. Plutôt cool, non ? Ou alors, peut-être pas. »

La réaction de Lara à la destruction de son costume fut un cri perçant.

Matt recula d’un pas. « Je ferais peut-être mieux d’essayer de te distraire. » Cette fois, il fît apparaître ce qui ressemblait à une poignée de petits cailloux. Il se tourna vers une table voisine, où une collection compliquée de tubes créait une fontaine en microgravité au-dessus d’une jatte de punch. Mais quand il y jeta sa poignée de cailloux, le contenu de la jatte se mit à bouillonner en dégageant une épaisse vapeur. Puis suivit une détonation. Un nuage de punch en forme de champignon s’éleva dans les airs et se mit à retomber paresseusement, entraîné à la dérive par la faible gravité. L’explosion assourdie avait provoqué cris et regards.

Cat Corrigan essaya d’essuyer le fin crachin collant et sucré qui commençait à retomber sur tous les invités. « Beuârk ! » s’écria-t-elle alors que le punch commençait à imbiber sa tenue et sa chevelure.

Une Lara Fortune en furie avait déjà tourné les talons pour aller chercher ses parents. D’ici une seconde, Matt le savait, la sécurité automatique allait fondre sur lui.

« Cool, Cat, fit-il avec un signe de main nonchalant. Au fait, plutôt sympa, cette soirée. »

À voir comment Caitlin se mit à fondre sur lui, Matt se demanda si elle s’apprêtait à le plaquer pour l’empêcher de fuir.

Mais elle se contenta d’arracher une de ses boucles d’oreille pour la lui fourrer dans la main. « Jette-z-y un œil une fois que tu seras loin d’ici, lui souffla-t-elle au milieu du chaos. Maintenant, file, et vite ! »

5

Le samedi matin, Matt demanda à plusieurs de ses amis Explorateurs de lui rendre une visite virtuelle. Réunis dans son Ervé personnelle, tous étaient penchés au-dessus de la dalle flottante en marbre de son bureau pour examiner la boucle d’oreille que Caitlin Corrigan lui avait confiée la veille au soir.

« Enfin, t’auras au moins réussi à ramener un souvenir de ta soirée de pique-assiette, nota Andy. Tu crois que cette fille de sénateur en pince pour toi ?

– Là n’est pas la question, coupa David Gray. D’ordinaire, on ne peut pas extraire comme ça un fragment de réalité virtuelle et le voir survivre. Ce bijou aurait dû disparaître sitôt que Matt a coupé la connexion avec cette soirée. Comme ce n’est pas le cas, on est sûr que ce truc est pas aussi clair qu’il y paraît. »

Sans rien dire, Matt sélectionna l’icône d’un programme dans la collection posée sur son plan de travail en marbre – la loupe.

Quand David la fit passer au-dessus de la boucle d’oreille, de minuscules caractères se matérialisèrent devant eux – il y en avait des milliers de lignes. David tripota les commandes de la loupe, agrandit l’image holographique, puis fit défiler les lignes dans les deux sens. « Bien, conclut-il, satisfait. C’est un programme… un protocole de communication.

– Ça n’aurait pas été plus simple pour elle de te refiler son numéro de téléphone ? remarqua Andy.

– Peut-être, admit Matt. Mais n’oublie pas que c’est à des Lites qu’on a affaire. Des gosses de riche. Cela dit, ce qui m’intéresse, c’est les détails de programmation de ce truc. Et ça, les gars, c’est votre partie. » Même si Matt avait programmé la tache virtuelle qu’il avait jetée sur la robe de Lara Fortune, la conception de la surprise du bol de punch revenait à Andy. « Qu’est-ce que vous pouvez m’en dire ? »

Les deux garçons se mirent à éplucher les lignes de code.

« Très bon, malgré un côté frime, commenta David. Il permet de compresser une masse d’informations dans un objet aussi petit que celui-ci.

– Du travail de pro, ajouta Andy.

– Du travail de pro, comme on le dit d’un excellent amateur, ou bien est-ce l’œuvre d’un programmeur payé exprès ? insista Matt.

– Impossible que ce truc ait pu être bricolé sur un coin de table, dit Andy. Je note des mentions de copyright sur un certain nombre de sous-routines. C’est de la programmation tout ce qu’il y a de commercial… un truc de pointe, réalisé sur mesure. Ça a dû coûter un paquet.

– Donc, impossible que Caitlin ait pu l’écrire elle-même ? »

Andy lui lança un regard surpris. « Je savais pas que Caitlin Corrigan était une pirate.

– Moi non plus, admit Matt. Mais c’est ce que j’espère découvrir. Il a bien fallu quelqu’un pour écrire le code qui a permis aux vandales virtuels de s’emparer du système de simulation de l’ordinateur de Camden Yards, sans parler de ce bug de programmation qui permet à ces gamins de blesser les gens, même en réalité virtuelle. Appelons-le le Génie. D’après ce que tu dis, je peux déjà rayer Caitlin de ma liste de candidats au cerveau de la bande. Puisqu’elle ne programme pas elle-même. »

Andy lui jeta un regard matois : « T’es sûr que tu ne la mets pas de côté parce qu’elle t’a tapé dans l’œil ? »

Matt sentit la chaleur lui monter aux joues alors même qu’il tentait de se défendre. « Je ne pense pas. »

J’espère bien que non, songea-t-il.

« Que ce soit elle le Génie ou pas, Caitlin constitue mon lien avec les autres vandales virtuels, expliqua Matt. C’est là-dessus que je dois concentrer mon attention.

– D’accord. Andy le regarda avec un petit sourire en coin. Quoi que tu décides de faire, ne va pas surtout t’imaginer qu’elle a envie de te revoir. »

***

 « J’aurais pu tuer ce crétin », grommela Matt, de retour dans sa chambre, face à sa console informatique.

Andy Moore avait la sale manie de lâcher dans la conversation de petites bombes qui pouvaient péter quelques minutes, voire quelques heures après son départ – comme cette dernière pique sur Caitlin Corrigan.

C’était maintenant le début de l’après-midi et Andy l’avait quitté depuis déjà une éternité. Les parents étaient sortis faire les courses. Et Matt lorgnait son ordinateur sans le voir.

Ne va surtout pas t’imaginer… Les mots semblaient résonner encore dans sa tête.

Un vieux conte lu quand il était tout gamin lui revint en mémoire. Un homme souffrant d’une terrible maladie était allé consulter le Sage sur la Montagne pour avoir un remède. « C’est tout simple, lui avait répondu le Sage : tu dois passer une journée entière à ne pas penser aux éléphants. »

Évidemment, cela n’avait pas soulagé le malade. Comment passer une période de temps donnée sans penser à une chose qu’on cherche consciemment à éviter ? Elle ne cesse au contraire de revenir, agaçante comme une rage de dents.

Avec un soupir, Matt se laissa aller dans son fauteuil d’interface. Il se força à se relaxer, laissant les capteurs du siège se caler sur ses implants. Dire à la pensée de s’en aller semblait de peu de résultat. La réponse, c’était de faire quelque chose.

Et dans son cas, ce serait de rendre une visite virtuelle à Caitlin Corrigan.

Matt ouvrit les yeux et se retrouva en lévitation dans le crépuscule étoilé, devant la dalle de marbre suspendue dans le vide. Posée dessus, la boucle d’oreille se trouvait toujours là où il l’avait laissée. Matt avança la main, puis il la retira brusquement. Au lieu de prendre la boucle, il saisit le pion rouge fluorescent que lui avait confié Lief.

Baissant les yeux, il constata qu’il avait repris son aspect de bonhomme fil de fer. Ce n’est qu’après avoir endossé cet avatar qu’il ramassa la boucle d’oreille de Caitlin, puis l’éclair de son icône de télé connexion.

Un instant après, il traversait comme la foudre le paysage urbain de néon du Net. Il nota qu’il passait devant plusieurs programmes gouvernementaux. Rien de surprenant, vu que le père de Caitlin était sénateur.

Mais soudain, avant qu’il ne se soit avancé plus avant en territoire officiel, le protocole de communication le fit dévier vers l’équivalent d’un quartier huppé, tranquille, à la lisière des systèmes du pouvoir. Les maisons virtuelles étaient vastes, mais pas aussi tape-à-l’œil que les châteaux de vampires ou autres manoirs comme celui de chez Maxim’s.

Matt se rendit compte que sa course le menait vers une structure d’allure modeste décorée d’un porche à colonnes. Le bâtiment paraissait étrangement familier. Puis Matt le reconnut : il volait en direction d’une reproduction simplifiée de Mont Vernon, cette maison de planteurs du XVIIIe qui avait été la demeure de George Washington.

Mais il ne se dirigeait pas vers une porte ou une fenêtre : Matt fonçait vers un mur aveugle.

Un peu tard, il lui revint que la bande de Cat pouvait recourir à la technologie virtuelle pour agresser physiquement les gens.

Bien joué, songea-t-il. Ils pourraient m’aplatir comme une crêpe juste devant la baraque de Caitlin. Après mes petits numéros d’hier soir, qui va me croire quand je vais tenter de m’expliquer…

À la dernière seconde, Matt s’arrêta si brutalement que la décélération lui aurait retourné l’estomac dans la vie réelle. Il se retrouva le nez devant un mur de néon blanc.

D’accord. Manifestement, je suis censé faire quelque chose. Mais quoi ?

Cat ne lui avait pas donné de mot de passe. À moins que…

Il tendit la main virtuelle qui tenait la boucle d’oreille-bidule de Cat. Son poing s’enfonça dans le mur – et le reste de son corps suivit.

Un instant après, il se retrouva dans une Ervé – un paysage parfaitement plat, au sol recouvert d’un damier s’étendant à l’infini. Des plumets de nuages filaient au-dessus de lui, et dans l’intervalle, des constructions bizarrement tordues flottaient dans les airs.

Intéressant, songea-t-il en regardant alentour. Ça n’a pas dû être donné. Il reconnut dans l’une des constructions flottantes la version compressée d’un jeu virtuel fort coûteux. Mais dans l’ensemble, l’Ervé ne révélait pas particulièrement un génie de la programmation. Même le sien était plus personnalisé. Plus important encore, Matt nota un sérieux manque : Caitlin Corrigan n’était visible nulle part.

Il s’apprêtait à se retirer quand la fille apparut soudain. C’était une Caitlin qu’il n’avait encore jamais vue : en short et T-shirt, les cheveux blonds tout ébouriffés, juste retenus par un bandeau en éponge, et le visage en sueur.

« J’étais en salle de gym quand mon messager personnel a sonné… » commença-t-elle avant de se taire en découvrant l’avatar de Matt. « Eh bien… On peut dire que tu ne me vois pas à mon avantage. Le moins que tu puisses faire serait de laisser tomber ce stupide avatar et me montrer enfin de quoi tu as vraiment l’air.

– Je suis touché que tu n’aies pas jugé utile de te masquer en apprenant que j’étais ici, répondit Matt. Mais je me suis cassé le cul pour te repérer et il n’y a pas de raison que tu ne fasses pas toi aussi un petit effort pour me trouver.

– Mais enfin qui es-tu ? éclata Cat. Pourquoi est-ce que tu n’arrêtes pas de me coller au train ?

– Je m’intéresse à toi… et à tes copains… et à ce que vous avez fait tous les quatre, à Camden Yards. »

Le visage de Caitlin devint livide. Elle bafouilla : « Je… je ne vois pas de quoi tu veux parler.

– Caitlin, Caitlin, tu te choisis peut-être des avatars d’actrice, mais tu es une bien piètre comédienne. Ton expression vient de te trahir. »

Caitlin se mordilla la lèvre et Matt poursuivit : « Eh, je suis pas venu t’arrêter. Je suis un jeune, pas un flic. T’as pu voir ce dont j’étais capable à la soirée de Lara. En revanche, ce que vous pouvez faire, toi et tes copains… Ça m’a vraiment bluffé. Alors, j’aimerais rencontrer ces maîtres, c’est tout. »

Cat Corrigan le contempla un bon moment sans mot dire. Puis elle hocha la tête, nerveusement. « Bon, d’accord. Je vais voir ce que je peux faire. Attends-moi ici. Faut d’abord que j’en touche un mot aux autres. »

Elle s’évanouit, laissant Matt seul dans son grand terrain de jeu pour gosse de riche. Il y déambula, jouant les touristes, testant les diverses configurations flottantes. Toutes abritaient une variété de programmes fort coûteux, d’énormes logiciels habilement compressés pour être aisément accessibles.

Bref, le plus gros tas d’icônes que j’aie jamais vu, constata-t-il, un rien désappointé. Toute cette Ervé n’était qu’une configuration standard, coûteuse, certes, mais sans la moindre touche personnelle. Cat n’avait absolument pas cherché à l’adapter à sa personnalité propre.

Elle doit être à peu près totalement ignare en informatique, se dit Matt. Comment a-t-elle pu se retrouver embarquée avec les vandales virtuels ?

Il prit soudain conscience du temps qui passait. Où restait-elle ? Avait-elle décidé de se rafraîchir avant de contacter ses amis ? Ou peut-être s’était-elle éclipsée pour les avertir et ils étaient en train de décider de son sort. Pouvaient-ils chercher à le localiser sur le Net ? Peut-être s’arrangeaient-ils pour le piéger ici !

Matt était à deux doigts de rompre le contact quand Caitlin réintégra son Ervé. Elle essaya de garder des traits impassibles, mais Matt vit bien qu’elle était embêtée.

« Ils vont te parler, mais pas ici. » Cat brandit l’icône qu’elle tenait dans la main : un petit crâne noir.

Allons bon, se dit Matt. Mais il était allé trop loin désormais pour se laisser effrayer. Sans un mot, il tendit la main pour saisir celle de Caitlin.

Le transfert sur le Net fut bref mais déroutant. Ils l’avaient sans doute fait exprès, jugea Matt, pour ne pas qu’il puisse les repérer facilement.

Après avoir rebondi à toute vitesse de site en site, ils aboutirent dans une salle virtuelle déserte. Les murs étaient d’une blancheur à vous flanquer la migraine.

Mais Matt ne prêtait aucune attention aux murs.

Il était trop occupé à examiner les trois avatars qui les attendaient. Ils formaient un assortiment bizarre. Le colosse scintillant, M. Bijou, était là. De même que la fourmi d’un mètre quatre-vingts. Les accompagnait une silhouette qui ressemblait à un cow-boy de dessin animé.

« MM. Dillinger et Beatty, et le Dr Crippen, je présume, dit Matt, bien décidé à jouer crânement sa carte.

– Ouaip, tu sais, blanc-bec, qu’t’es v’nu fourrer ton nez dans des coins où t’aurais pas dû ? » dit le cow-boy avec un accent Far-west incroyablement outré. « On aurait dû t’apprendre qu’c’était dangereux. »

C’est alors que Matt nota une imperceptible hésitation entre les paroles du cow-boy et le mouvement de ses lèvres.

Mais il n’y avait pas la moindre lenteur quand celui-ci dégaina son pistolet de dessin animé pour le pointer sous le nez de Matt.

« Alors, p’tit gars, j’m’en vais t’filer une bonne leçon », annonça le cow-boy.

6

Matt avait déjà vu des bouches d’égout plus étroites que le canon du pistolet caricatural braqué devant son visage.

« Okay, Tex, je t’écoute », répondit-il, toujours résolu à ne pas céder à la panique.

Ces gens savaient manier la douleur en situation virtuelle, bégaya une petite voix terrifiée au fond de sa tête. Ça faisait quoi, de se sentir touché par une balle virtuelle d’arme de poing ?

Dans le même temps, la grenouille géante se métamorphosa soudain, pour se transformer en un jeune gentilhomme des siècles passés. L’allure désinvolte, de longs cheveux bruns retenus par un catogan, il portait une culotte serrée de cuir pâle, une chemise de soie froissée – et le sourire dessiné sur ses traits fins semblait acéré comme l’épée qu’il pointait sur la gorge de Matt.

Quant à M. Bijou, bien entendu, il n’avait pas besoin d’arme. Il se contentait de dominer les deux autres de toute sa masse, serrant ses poings luisants, dont chacun était gros comme la tête de Matt.

« Je dois vous le concéder, les mecs », dit Matt au trio menaçant – mais aussi à l’intention de la jeune fille inquiète, « Vous êtes bons… vraiment bons. Au début, j’arrivais pas à en croire mes oreilles quand j’ai eu vent de ce qui s’était passé à Baltimore. Et puis j’ai visionné image par image la séquence-holo prise durant la partie, et j’ai fait une recherche sur le Net pour voir s’il s’était déjà passé un truc analogue dans la région de Washington.

– Et moi, j’aimerais bien savoir comment cela t’a mené jusqu’à elle… et nous ! » insista M. Bijou, curieux. Ses yeux brillants comme des gemmes lorgnaient Caitlin avec un éclat mauvais.

« Eh, les gars, vous pouvez toujours vous planquer derrière vos masques », observa Caitlin d’une voix aigre, en se tournant vers ses complices. « Comme on peut être à peu près sûr qu’il n’a pas pu me localiser par le Net. Il a dû y arriver par quelqu’un de mon lycée, qui m’aura remarquée dans le monde réel. Alors, vous n’avez pas à vous faire de bile, ricana-t-elle. On ne s’est pas rencontrés une seule fois en chair et en os depuis le début de cette histoire ! »

M. Bijou semblait prêt à lui trouer la peau, et Matt banda ses muscles, se préparant à une défense désespérée. Mais Tex, le cow-boy de cartoon agita son six-coups surdimensionné pour faire reculer le colosse brillant : « Hep, là ! s’pèce de gros balourd. J’te signale qu’on bosse pas sur la même rive du Pecos… »

Une fois encore, Matt releva le soupçon de décalage entre le mouvement des lèvres et le dialogue d’holo-Western. S’il s’agissait bien du programme Idiome savant, il fonctionnait encore plus laborieusement que l’avait signalé David. À moins… à moins qu’il ne se contente pas de transformer l’anglais en ce patois crétin, mais ait à le traduire depuis une tout autre langue !

Mais il avait toutefois d’autres chats à fouetter pour l’instant. Convaincre ce ramassis de riches oisifs qu’il pouvait leur être utile… et les distraire.

« Mes recherches ont fait ressortir toutes sortes de rumeurs sur des gens qui auraient vu leur Ervé saccagée, voire se seraient fait malmener. Eh bien, je sais moi aussi jouer un certain nombre de tours en virtuel… comme mademoiselle pourra vous le confirmer.

– On est au courant », coupa le gentilhomme, glacial. Matt remarqua qu’il ne semblait même pas se formaliser de parler anglais avec un accent. À moins justement qu’il s’agisse d’un camouflage allant avec son avatar…

Non, se dit Matt. Comme pour le cow-boy, il constata un léger manque de synchro avec le mouvement des lèvres.

« Donc, reprit-il, vous devez savoir que mes trucs peuvent embêter les gens, voire les effrayer. Mais ils ne possèdent pas le genre de… d’autorité que vous semblez capables de mobiliser. »

Matt étendit ses mains en fil de fer. « Malgré tous les éléments que j’avais pu rassembler, je ne savais toujours pas avec certitude si vous étiez réels ou s’il s’agissait d’une vague rumeur courant sur le réseau. Alors, j’ai décidé d’essayer de vous retrouver. J’ai estimé que vous deviez être riches – ce genre de bidouille électronique exige pas mal de ressources. » Il frotta le gras du pouce contre l’index, symbole immémorial de l’argent. « J’ai également déduit que vous deviez vivre assez près de l’endroit où vous commettiez vos forfaits. Donc, il s’agissait de trouver une connexion avec tous les sites virtuels fréquentés par les enfants de familles aisées vivant dans le District fédéral. »

Matt dessina un sourire sur les traits approximatifs de son avatar avant de poursuivre : « Bref, j’avais déjà le sentiment que je n’allais pas tomber sur une bande de fondus d’informatique quinquagénaires. »

Il haussa les épaules. « Et vous savez quoi ? J’avais raison. Donc, le premier site que je visite, c’est Maxim’s. Et là, je tombe sur qui ? Mais sur cette adorable Ci-Ci, qui bavarde un peu, puis se met à tabasser la vraie Courtney Vance quand celle-ci vient à râler. J’ai entendu arriver le coup, j’ai vu la réaction de douleur de Courtney… j’ai su alors que j’avais trouvé ce que je cherchais. »

Matt leva la main de son avatar. « Je ne vais pas vous dire comment j’ai fait le rapport entre Ci-Ci et Caitlin Corrigan. Dans toute relation, il faut garder une part de mystère. Mais ce que je veux que vous sachiez, c’est que je suis vachement impressionné… et que je veux entrer dans le club.

–’Coûte voir, pèlerin », commença le cow-boy d’opérette, avec son jargon crétin, « J’ai pas vraiment l’impression qu’tu réalises qui tient vraiment les rênes, dans ce patelin. Tu nous as retrouvés, la belle affaire. Un coup de mon fidèle 45, et tu te retrouves six pieds sous terre. Les morts sont pas bavards.

– Au risque de me répéter, reprit Matt, en espérant que sa voix restait ferme, je n’ai pas l’intention de vous dénoncer, je ne cherche pas à vous faire chanter. Tout ce que je désire, c’est me joindre à votre équipe… et apprendre comment vous procédez.

– Auquel cas t’en sauras plus qu’aucun de nous », grommela la grenouille.

La remarque le confondit, même s’il ne devait rien en laisser paraître. Il fallait absolument qu’il gagne leur confiance. Mais comment ?

Les mots jaillirent de ses lèvres presque avant même qu’il s’en soit rendu compte. « Vous avez peur que je bavarde ? Si je me retrouvais dans votre bande, je courrais autant de risques que vous.

– Peut-être », fit M. Bijou, d’une voix traînante, comme pour mieux goûter ce mot, tout en pesant, dubitatif, la proposition de Matt. « J’admets volontiers que tu as montré ton savoir-faire en informatique, pour être parvenu si près de nous. Mais si tu veux marcher avec nous, tu devras encore faire tes preuves.

– À savoir ? s’enquit Matt, prudent.

– Faudra que tu apportes ta quote-part. » Le monstre cristallin inclina sa masse monolithique, son débit s’accéléra : « Introduis-nous là où nous avons été jusqu’ici incapables de pénétrer. »

Un test, songea Matt. Dans un sens, c’était logique. Mais au moins cela lui donnerait-il la possibilité de quitter cette chambre blanche et vide sans se faire descendre.

« Je suis prêt à tenter le coup, leur promit Matt. Tant que ce n’est pas franchement irréalisable, comme s’introduire au Pentagone ou à la Maison Blanche…

– Oh, c’est bien plus facile, s’esclaffa M. Bijou avec un rire grinçant. On voudrait pénétrer l’Ervé de Sean McArdle – c’est le fils de l’ambassadeur d’Irlande. Je suis sûr que je n’ai pas besoin de t’en dire plus. Tu pourras trouver tout ce dont tu as besoin avec une recherche de données…

– Je m’y mets tout de suite. » Matt hésita avant de poursuivre, « Vous voulez tous y aller ? »

Rire des trois autres. « Et tomber tous dans un putain de piège. Je pense pas, ricana M. Bijou. Non, tâche juste d’aller y voir toi-même… avec notre amie Ci-Ci. » Il s’inclina, ironique, vers une Cat Corrigan visiblement hors d’elle.

« Étant la seule que tu connaisses dans notre petit groupe, tu pourras la contacter dès que tu auras mis au point quelque chose. » M. Bijou braqua ses yeux d’onyx vers Matt. « Si nous n’avons pas de nouvelles de toi d’ici… oh, mettons une semaine, nous assumerons simplement que tu n’es plus intéressé. Mais si jamais nous entendons des rumeurs sur nos activités – ou détectons un quelconque intérêt des pouvoirs publics pour Caitlin, alors nous serons à notre tour obligés de nous intéresser à toi… » Il tourna un regard menaçant vers l’avatar évanescent de Matt. « Et j’ai peur que t’apprécies pas, mec. Mais alors, pas du tout. »

* * *

Matt fut reconnaissant à Caitlin de le tirer de ce piège. Mais en ressortant de son Ervé, il ne fila pas directement chez lui : il avait programmé un itinéraire complexe qui le fit rebondir de site en site à une vitesse vertigineuse. Il avait fait de même lorsqu’il avait quitté la soirée de Lara Fortune, effectuant une série de ricochets sur le Net pour déjouer les éventuels mouchards qu’on aurait pu lui coller. Il avait même pris la précaution supplémentaire d’emprunter encore une route différente de celle du vendredi soir.

Sa dernière étape le conduisit devant une immense pyramide toute flamboyante d’impulsions électriques – la représentation virtuelle d’une société de vente en ligne. Le crépitement frénétique symbolisait le flot permanent des demandes de prix et de bons de commande.

Matt fonça sans ralentir pour se fondre dans la chaleur de l’activité télématique entourant la structure. Si les vandales vidéo avaient réussi à le pister jusqu’ici, le simple volume de données en transit allait décourager toute poursuite.

Il visa un minuscule point noir au flanc de la pyramide – représentant quelques giga-octets de mémoire que Matt avait détournés du catalogue de la société pour y placer des programmes destinés à s’assurer qu’il n’était pas filé.

La niche minuscule s’épanouit soudain dans un éclair éblouissant, tandis que les programmes anti-pisteur lui donnaient le feu vert avant de s’auto-effacer. Il fit encore un tour de la pyramide, puis, s’accrochant à un paquet d’appels sortants, il s’éclipsa enfin pour rentrer chez lui.

***

Matt se sentait les jambes en coton quand il sortit de son siège d’interface. Peut-être que son itinéraire de fuite au départ de la base des vandales avait décrit un peu trop de détours. Son seul regret était de n’avoir pas été capable d’introduire un mouchard dans l’Ervé où l’avait conduit Caitlin.

Mais le problème était que ce genre de bug était une arme à double tranchant : certes, il lui révélerait le nœud où s’étaient réunis les vandales virtuels, mais la transmission le désignerait également à ses adversaires. Or, pour l’heure, son seul lien avec eux s’opérait via Caitlin Corrigan et son identité cachée.

Il chassa ses fourmis en marchant pour se diriger vers le téléphone du couloir.

C’est mon tour à présent d’essayer de démasquer un certain nombre d’avatars, songea-t-il en composant le numéro du capitaine Winters à son bureau. Par chance, le capitaine était là, consacrant son samedi à classer sa paperasse.

« Mon capitaine, c’est Matt Hunter, dit-il dans le combiné. Pourrais-je passer vous parler ? Il se pourrait que j’aie établi une connexion avec cette affaire de Camden Yards.

– Tu ne préfères pas m’en parler tout de suite ? Ou m’envoyer un rapport par mail ? » demanda l’officier.

Matt toussota. « J’aimerais mieux vous l’exposer de vive voix, mon capitaine. Quand vous l’aurez entendu, je pense que vous serez d’accord avec moi. » Il était hors de question qu’il bavarde sur une ligne non protégée – ou envoie un courrier électronique transiter sur le réseau, devenu terrain de jeu des vandales virtuels.

Il entendit soupirer au bout du fil. « Je comptais rentrer bientôt… quand peux-tu être ici ?

– Je pars tout de suite. »

***

Durant le trajet en bus jusqu’au bureau du capitaine, au siège du Pentagone, Matt avait essayé d’ordonner ses expériences de la semaine écoulée en un compte rendu cohérent. Malgré ses efforts, le résultat lui parut bien peu convaincant lorsqu’il dut affronter l’impatience du capitaine Winters.

Pourtant l’officier était bien moins impatient et infiniment plus soucieux dès que Matt eut terminé son exposé. « Tu es en train de suggérer que la fille de l’Honorable Sénateur du Massachusetts a partie liée avec un groupe de jeunes gens fortunés avides de sensations fortes sur le réseau ? Et que plusieurs membres de cette bande seraient des étrangers – sans doute apparentés au milieu diplomatique ?

– Je pense… » commença Matt.

Mais le capitaine Winters finit pour lui. « Ce que je pense, moi, c’est que t’aurais intérêt à avoir des preuves bougrement convaincantes pour étayer de telles accusations. Nous n’avons aucun mandat officiel dans cette affaire – elle est toujours sous la responsabilité de la police de Baltimore. Il roula des yeux. Et ils vont positivement adorer ta théorie…

– Je persiste à croire que l’hypothèse de la connexion avec l’étranger vaut le coup qu’on l’examine, insista tranquillement Matt.

– Tant que tu ne fais pas trop de vagues », répondit Winters en jetant un coup d’œil à sa montre. « Je te laisse en juger. » Puis il se tourna vers sa console. « Ordinateur, identification par commande vocale.

– Voix identifiée comme celle du capitaine James Winters, répondit la machine.

– Ouverture recherche sur base de données, matériel classé non-confidentiel, Corrigan, Caitlin, – associés connus, en particulier ressortissants étrangers.

– Sur les six derniers mois ? suggéra Matt. Je ne crois pas qu’ils se soient réunis récemment. »

Le capitaine acquiesça. « Variable temporelle étendue à six mois avant le présent. Copier le résultat sur plaque-mémoire pour Matthew Hunter, présentement identifié.

– Matthew Hunter, énonça Matt.

– Exécution, ordonna le capitaine Winters. Il regarda Matt. Je suis sûr que tu vas devoir attendre. Même pour notre système informatique, la recherche risque de s’avérer longue. Il se dirigea vers la porte. Je la laisse verrouillée. Tu n’auras qu’à la refermer en sortant. Et préviens-moi si jamais il ressort quoi que ce soit d’intéressant. »

Resté seul dans le bureau, Matt attendit, impatient, que les moteurs de recherche de la Net Force aient parcouru tous les sites d’information publique – journaux imprimés, bulletins électroniques, HoloNet et services gouvernementaux – à la recherche de liens entre Caitlin et la vaste communauté étrangère de Washington.

Mais l’impatience se mua bien vite en désarroi quand l’ordinateur annonça des centaines d’occurrences.

« Les classer par noms, ordonna-t-il, en les rangeant par fréquences de corrélation décroissantes. »

Même ainsi, la plaque-mémoire laissée par le capitaine Winters eut tôt fait d’être remplie.

Je parie qu’il l’avait deviné, et qu’il a fait ça pour me donner une leçon.

Il s’apprêtait à retirer la plaque du lecteur quand il interrompit son geste, frappé par une nouvelle idée. Il n’avait pas réussi à identifier l’accent de deux des trois personnages masqués qu’il avait rencontrés aujourd’hui. Mais il avait un soupçon concernant M. Bijou.

« Classer les fichiers, ordonna-t-il à l’ordinateur. Les dix premiers individus sur la liste – triés par nationalité. Si ce sont des sujets britanniques, leur donner la priorité. »

La plaque se remit à ronronner. « Trente-sept derniers noms de la liste principale effacés pour laisser de la place, avertit la machine.

– Accepté, dit Matt. Afficher le tri par nationalité. »

Un écran holographique se matérialisa au-dessus de la console d’ordinateur. Matt examina les lettres scintillantes et murmura : « Un sujet britannique… Et une flopée de citations dans la presse. »

Matt décida de forcer sa chance. « Ordinateur, existe-t-il un dossier officiel concernant… Il plissa les paupières, déchiffra le nom du gars. Gerald Savage ? »

Le silence retomba sur le bureau, le temps que la machine parcoure les fichiers de la Net Force. « Affirmatif.

– Le dossier est-il classé confidentiel ?

– Négatif.

– Ouverture dossier Gerald Savage. »

En un clin d’œil, l’image d’un jeune homme au visage dur mais assez beau, apparut au-dessus de la console. Le menton et le nez étaient un peu forts, et les cheveux bruns d’une longueur provocante.

« Hmm, marmonna Matt. C’est un dossier des Affaires étrangères, pas de la Net Force. »

Fronçant les sourcils, il commanda le défilement du fichier texte. Gerald Savage était, semblait-il, du genre à donner mauvaise réputation à l’immunité diplomatique. Il avait à son actif plusieurs agressions physiques qui lui avaient valu le sobriquet de « Gerry le Sauvage ».

L’intérêt de Matt s’accrut quand il découvrit que les bagarres de Savage avaient une origine politique.

Son père était un politicien britannique extrémiste, partisan farouche d’une politique anti-irlandaise. Matt savait qu’il y avait un lourd contentieux historique entre l’Angleterre et l’Irlande. Les Irlandais avaient combattu durant des siècles pour s’affranchir du joug britannique.

Mais cet antagonisme avait pris un tour nouveau depuis la fin des années 90 du siècle écoulé, quand l’économie irlandaise s’était mise à dépasser celle du Royaume-Uni. Dans les domaines où naguère encore les Britanniques prétendaient à la suprématie, ils éprouvaient désormais de l’envie. Et Cliff Savage, le père de Gerald, avait surfé sur cette vague pour s’assurer bien vite un grand poids politique.

Il semblait apparemment que le gouvernement lui avait attribué un poste à l’étranger pour l’éloigner de la métropole.

Matt hocha la tête. Mais pourquoi l’avoir envoyé aux États-Unis ? Ils ne pouvaient pas ignorer l’influence ici de la communauté américano-irlandaise… Ou bien, justement… ? Peut-être qu’à Londres, on comptait secrètement sur les Savage pour créer un quelconque incident international.

« Fermeture du fichier », ordonna Matt. Mais il plissa le front, frappé soudain par une nouvelle idée : Caitlin Corrigan. Ce devait être un nom d’origine irlandaise. Que faisait-elle avec un type qui aimait casser du sucre sur le dos des Irlandais ?

Peut-être que c’était inhérent à la société de Washington. Il était toujours incroyable de constater à quel point la fonction diplomatique réunissait régulièrement des individus censés être des ennemis mortels. Parfois, on pouvait tirer des avantages politiques en se jouant le grand amour.

Oui mais encore une fois, il s’agissait de deux gamins dont les parents étaient en permanence sous les feux du public. Peut-être qu’ils trouvaient amusant de mettre en rogne leurs vieux en allant se chercher les copains les plus impossibles.

Matt avala sa salive. En cours d’anglais, ils avaient étudié Roméo et Juliette, la célèbre tragédie de Shakespeare dans laquelle deux gamins issus de familles rivales tombent amoureux.

L’un ou l’autre de ces scénarios pouvait expliquer pourquoi Caitlin et Gerry le Sauvage avaient pu s’entendre. Mais c’était surtout la preuve qu’il allait devoir bien mieux connaître Cat Corrigan avant de pouvoir définir ce qui la motivait.

7

Matt savait qu’il devait travailler à la « mission » que lui avaient confiée les vandales virtuels – ce petit boulot qu’il s’était abstenu de mentionner au capitaine Winters. Sa tentative de travail clandestin disparaîtrait dans les limbes s’il ne parvenait pas à fournir ce qu’on lui avait demandé.

Au lieu de cela, Matt se retrouvait en train de contempler l’image holographique surmontant sa console. Elle montrait Caitlin Corrigan en robe du soir, arrivant à une quelconque soirée de bienfaisance accompagnée de son chevalier-servant, Gerald Savage. Cat adressait aux paparazzi un sourire espiègle. Le Sauvage donnait l’impression qu’il venait de croquer une dragée au poivre.

Comment Matt était-il censé rivaliser avec ces gens ? Ils faisaient partie du gratin des initiés, ce petit cercle de privilégiés conviés à toutes les manifestations mondaines. Si eux déjà ne pouvaient approcher Sean McArdle, comment voulait-on que Matt y parvienne ?

À moins… à moins que je ne me pose pas la bonne question, qui est : pourquoi, eux, ne peuvent-ils approcher Sean McArdle ?

Il effaça l’image de sa console et entreprit une nouvelle recherche de données. Alors qu’il parcourait les bulletins d’information qu’il avait récupérés, une ligne de texte attira son regard. Alors, un petit sourire se dessina lentement sur ses traits. Peut-être, juste peut-être, existait-il bien un moyen…

***

Le lendemain, Matt s’aventura de nouveau sur le Net, muni de son icône de télécommunications, du programme d’avatar de Lief Anderson et de la boucle d’oreille-protocole de Caitlin.

Il prit un itinéraire détourné pour rejoindre l’Ervé de Cat, au cas où elle surveillerait ses accès.

C’est qu’on deviendrait parano, pas vrai ? lui murmura une petite voix au fond de sa tête.

Peut-être. Mais pouvoir conserver son anonymat était l’un des rares avantages qu’il avait sur tous ces gosses de riche. Il estima que sa préservation valait bien un minimum d’efforts.

Matt traversa l’univers scintillant du Net jusqu’à ce qu’il parvienne à un autre routeur de données gérant une masse de trafic. Il se transforma alors en M. Baguette et activa le protocole de communications de Caitlin. Il traversa de nouveau les murs du domaine virtuel des Corrigan et se retrouva dans le plaine infinie de l’Ervé personnelle de la jeune fille.

Cat apparut peu après, en jean et chandail. Elle était pieds nus et Matt nota qu’elle avait les paupières gonflées.

« Tu vas bien ?

– Oh, super, répliqua-t-elle. Toute ma vie est aux mains d’un bonhomme qui se déguise en gribouillis et m’oblige à être prête comme un "marine" à l’exercice chaque fois qu’il se pointe. »

Elle se passa les mains sur le visage, soupira. « Je suis désolée… Je suis sortie, hier soir… je suis rentrée tard. J’ai l’impression que je venais juste de fermer les yeux quand mon bip m’a annoncé que tu étais ici. »

Matt se sentit sincèrement désolé pour Caitlin. Holà, attends une minute. Personne ne la forçait à s’embringuer là-dedans. Souviens-toi de Lief et de tous les gens blessés parce que mademoiselle se sentait l’envie de mettre un peu de piment dans son existence.

Il écarta cet accès de compassion. « Je crois que j’ai découvert un moyen de joindre Sean McArdle, comme le demandaient tes copains. Ce sera demain, au cas où t’aurais à te préparer. Et t’auras besoin de ça. » Il lui lança une petite icône de programme.

Dès qu’elle la saisit, son image virtuelle commença à se métamorphoser : ses cheveux blond vénitien devinrent brun terne, se raccourcirent en une coupe sévère. Mais bien que courts, ils avaient un aspect filandreux. Son visage en cœur s’allongea, ses joues se creusèrent, sa mâchoire s’allongea. Ses lèvres s’amincirent en un trait fin, et ses yeux passèrent du bleu au noisette délavé.

Chandail et jean se fondirent en une robe chasuble informe sous un corsage blanc uni. Des poignets osseux et des mains aux ongles rongés dépassaient des manches trop courtes. Des jambes en allumettes et d’affreux souliers bruns émergeaient de sous la robe trop longue.

Caitlin contempla sa nouvelle apparence et poussa un cri horrifié.

« Mes cheveux ! Mes fringues !… Tout le reste ! Mais qu’est-ce que t’as fait ?

– Pète pas une durite, lui dit Matt. C’est juste un avatar. Tu en auras besoin pour t’introduire – tout comme j’aurai besoin de ceci. » Il activa son programme d’avatar, se muant aussitôt en rouquin dégingandé au visage poupin couvert de taches de rousseur, vêtu d’une chemise blanche pas trop nette, d’une cravate riquiqui et d’un pantalon trop court dévoilant des chaussettes sport blanches.

Caitlin le regarda, frémit : « Dis-moi que c’est pas ton aspect réel, implora-t-elle. T’as l’air d’un vrai branque. »

Elle ouvrit un miroir virtuel et venant se poster près de lui, examina leurs deux reflets. « Et moi, tu m’as transformée en vraie débile.

– Comme ça, personne n’ira se douter qu’il s’agit de toi… ou de moi. Matt tapota la cravate chiffonnée posée sur la poitrine de son avatar. On croira au contraire qu’on est deux jeunes reporters envoyés par le journal de notre école. »

Le visage modifié de Cat se tourna vers lui, le regard pénétrant. « Le journal ?

– Je parie que toi et tes amis, vous avez tenté l’approche habituelle, genre mondain, qui marche avec les fils de diplomate, reprit Matt. Mais Sean McArdle n’est pas du genre frimeur – il n’aime ni se montrer, ni inviter à des pince-fesses virtuels, comme Lara Fortune. Non, c’est plutôt le genre sérieux, un vrai… comment dites-vous déjà, un vrai Branque. Il surfe sur le réseau pour faire des recherches, pas pour jouer. Mais il ouvre malgré tout son système pour un truc auquel je parie, vous n’avez jamais pensé : une fois par mois, il anime une conférence de presse virtuelle. Et c’est ce qui doit se produire demain. Ça m’a contraint à bidouiller un peu les machines du bahut, mais j’ai réussi à nous obtenir des autorisations pour y assister au titre de rédacteurs du Bradford Bulletin.

– D’habitude, je l’efface sitôt qu’il est téléchargé sur nos bécanes », admit Caitlin.

Sauf si t’y trouves un article sur une nouvelle danse, ou quelque ragot stupide sur l’un de tes amis des Lites, pensa Matt, mais il se racla simplement la gorge avant de poursuivre : « Je serai Ed Noonan, et toi Cathy Carty. Voici ton identification et ton passe. » Il lui tendit deux autres icônes.

« Cathy, ça sonne comme Cat… Bien vu, observa Caitlin. Le pseudo que tu t’es choisi ressemble aussi à ton vrai nom ? »

Matt se contenta de lui lancer un sourire aigre-doux. « Ces gens-là n’existent pas, donc ils n’auront rien pour établir un rapport avec nous, ou avec le vrai journal. J’ai choisi des patronymes irlandais en me disant que ce serait le genre de journalistes susceptibles d’assister à la conférence de presse d’un jeune compatriote.

– De quoi doit-il causer ?

– Aucune idée. On n’aura qu’à y aller, exhiber notre matériel d’enregistrement et tâcher de ne pas broncher, quoi qu’il advienne.

– Pas de doute, ça va nous changer.

– La conférence doit avoir lieu demain après-midi après les cours. Qu’est-ce que tu préfères, qu’on se retrouve ici ? »

Caitlin désactiva le programme d’avatar, retrouvant sa silhouette naturelle. « Tant qu’à faire… » répondit-elle en enroulant autour d’un doigt ses longs cheveux blonds. « Mais on ne s’y rendra pas directement depuis ici. »

Elle adressa de nouveau à Matt un de ses petits sourires désabusés. « J’ai toute une liste de raccourcis sympa. Ce soir, j’en choisirai un et le mettrai en place. Ça devrait nous couvrir au cas où quelqu’un s’aviserait de remonter la piste des visiteurs. – Sage précaution, dit Matt, d’une voix atone.

Donc, on se revoit demain. »

***

Quand Matt accéda à l’Ervé de Cat, le lendemain, elle avait déjà endossé la silhouette de cageot virtuel qu’il lui avait concoctée.

« Oh, c’est bien moi, pas de problème », lui assura-t-elle et elle se contempla en affichant une grimace dégoûtée sur son visage ingrat. « Tu peux me croire, aucun de ces types ne voudrait se déguiser avec un truc pareil. »

Caitlin récupéra un cabas virtuel – une espèce d’horreur qui collait à merveille avec son allure ringarde. « Prêt ? »

Matt avait déjà endossé l’avatar d’Ed Noonan avant d’arriver. « Pourquoi pas ? »

Caitlin tendit la main, Matt la prit. Ils foncèrent à travers le Net, pour déboucher dans une vaste salle simulée avec un grand réalisme, meublée d’une série de tables à plateau de céramique disposées face à une estrade munie d’un pupitre de conférence, également doté d’un plateau carrelé.

Matt lâcha la main de la fille. « Attends voir une minute… ! C’est le labo de chimie virtuel de Bradford ! »

Caitlin étouffa un rire. « T’es pas le seul à savoir bidouiller les ordinateurs du bahut. »

Matt étouffa un juron. Le type avait réussi à faire transiter une requête par les ordinateurs du lycée. L’inconnu qui téléguidait les vandales virtuels avait totalement envahi le réseau de Bradford Academy !

« Dépêche-toi ! » s’écria Cat en lorgnant la moche toquante démodée que portait son avatar. « On va être en retard si on traîne. »

Avec un soupir, il reprit sa main et ils se dirigèrent vers la conférence de presse grâce aux protocoles d’accès qu’il avait pu leur obtenir.

Matt s’était demandé si le routeur de réseau de l’ambassade d’Irlande serait entouré d’une prairie de trèfles ou revêtirait l’apparence d’un cottage. Il fut presque déçu de constater que le site officiel se présentait, banalement, comme un bureau virtuel ultramoderne.

Ils furent rapidement renvoyés sur l’Ervé de Sean McArdle, configurée comme une vaste salle de conférence. Matt fut impressionné par le nombre de jeunes journalistes déjà présents. « On va aller se planquer au fond, murmura-t-il à Caitlin.

– Ce sera encore mieux. »

Matt plissa les paupières. Encore une fois, Cat avait sans doute raison. Ils pourraient prêter une oreille discrète, à l’écart de toute agitation.

Malgré tout, il fut surpris de voir qu’elle ne prenait même pas de siège et se contentait de rester debout.

Pile à l’heure prévue, Sean McArdle apparut derrière le podium. C’était un grand jeune homme timide et concentré, qui semblait manifestement terrifié à l’idée de s’exprimer devant une foule. Mais pour quelque raison – justement peut-être afin de surmonter cette terreur –, il n’hésitait pas à affronter les journalistes.

Sa voix se brisa quand il se présenta, et il eut soudain un sourire désarmant. « N’allez pas vous imaginer que j’arriverai un jour à me sortir avec aisance de ce laïus, avoua-t-il. Je n’ose imaginer le résultat si je devais un jour embrasser la carrière politique. »

Mais lorsqu’il se mit à parler de l’Irlande et de ses réussites économiques, Matt dut admettre que si McArdle n’avait pas l’étoffe d’un politicien, il en avait le bagout. Le jeune homme était manifestement fier de son pays et de son destin. « Quand mon père était jeune, nous acceptions encore les subsides des autres membres de l’Union européenne. La blague qui courait à l’époque était : "Rendons grâces au contribuable allemand", parce qu’en fait, c’était lui qui subventionnait les routes et les infrastructures destinées à nous mettre au niveau de nos voisins. Je sais que bon nombre parmi vous descendent d’immigrants irlandais. Je pense donc que vous me comprendrez à demi-mot quand je dirai que certaines personnes – en particulier, dans certain pays que je ne nommerai pas – ont toujours propagé l’idée que mes compatriotes étaient apathiques et paresseux. Mais il y a trente ans, ces "flemmards d’Irlandais" avaient une des jeunesses les mieux formées d’Europe. Ce qui nous a permis de décrocher un certain nombre d’emplois en or dans ce pays dont je continuerai de taire le nom, en particulier de nous lancer dans la conception informatique, jusqu’à contribuer au programme spatial américain. »

McArdle embrassa d’un geste de la main la salle de conférence virtuelle. « Nous nous sommes lancés à fond dans le Net. Tous les concepts utilisés dans ce routeur – y compris cet environnement virtuel – ont été programmés par des ingénieurs irlandais.

Si vous appréciez le décor de cette réunion, je peux en mettre une copie à votre disposition. »

Maintenant qu’il était bien échauffé, une légère rougeur était apparue sur ses pommettes saillantes.

« La richesse économique a débouché sur un certain nombre de problèmes que nous n’avions pas prévus… par exemple, un afflux d’immigrés clandestins. Notre pays n’est pas grand et, durant plusieurs siècles, nous n’avons pas connu d’autre population. Cela rendit difficile l’intégration des nouveaux arrivants – et tout le monde n’était pas non plus formé pour partager notre prospérité. Je sais que cela a suscité une certaine amertume chez les réfugiés fuyant les conflits dans les Balkans… Mais tout particulièrement depuis ces dernières années, l’Irlande a pris une position en flèche pour investir dans cette région, en contribuant à y rétablir un climat propice aux affaires, tout comme l’avaient fait pour nous naguère nos partenaires économiques. »

Alors qu’il se mettait à projeter séquences holographiques, images, cartes et graphiques, le jeune Sean McArdle semblait désormais totalement à l’aise avec son sujet.

Peut-être qu’il finira par embrasser la carrière politique chez lui, songea Matt. En attendant, moi, je commence à m’ennuyer ferme.

Il se tourna vers Caitlin pour voir comment elle supportait la présentation. Vu ses origines familiales, elle devait sans doute se taper ce genre de laïus à longueur de journée.

Elle s’était calé le dos contre le mur du fond, à moitié planquée dans l’ombre, et ne faisait même pas mine d’écouter.

En fait, il avait l’impression qu’elle était en train de tripoter un truc. Matt regarda plus attentivement. Qu’est-ce que ça pouvait être ? Un autocollant ?

Oui, ça y ressemblait tout à fait. Alors qu’il se rapprochait d’elle, elle ôta le papier protecteur du dos de l’étiquette avant de la plaquer sur le mur derrière elle.

Matt écarquilla les yeux, cherchant à déchiffrer ce qu’elle venait de coller.

Ça lui parut un peu crétin, insister à ce point pour pénétrer quelque part, si sa seule raison était de se livrer à ce genre de vandalisme niais. Sans doute l’autocollant allait-il dévoiler un quelconque slogan anti-irlandais dû à la vindicte de Gerald Savage. Et qu’allait-il faire ensuite ? Se mettre à luire d’un éclat insoutenable ? Émettre un nuage de fumée ?

Au lieu de cela, l’étiquette adhésive fit un truc encore plus bizarre : elle changea de couleur, comme un caméléon, pour finir par se confondre avec le vert foncé du mur. Au lieu de se détacher sur le fond, l’autocollant semblait au contraire s’y dissimuler.

Matt s’approcha encore, essayant de repérer le fichu bidule. Mais il disparaissait déjà… non seulement il se confondait avec la peinture du mur… il s’y fondait littéralement pour s’y incorporer !

8

« Qu’est-ce qu’il y a ? » siffla Caitlin en voyant Matt se précipiter… et la repousser sans ménagement. « M’enfin, qu’est-ce qui te prend ? » Elle semblait plus effrayée que fâchée.

Il n’y prêta aucune attention, grattant frénétiquement le mur avec ses ongles rongés virtuels. Rien ! l’autocollant qu’il avait vu Cat plaquer sur la peinture verte n’avait laissé aucune trace.

Rectificatif : aucune trace visible. Le satané bidule s’était d’une manière ou d’une autre intégré à cette pièce virtuelle. Oh, il était toujours possible que la programmation due aux informaticiens irlandais ait purement et simplement effacé un élément étranger à l’environnement. Mais c’est des vandales virtuels qu’il s’agit, songea Matt. Qui que soit le Génie inconnu derrière eux, il est difficile d’imaginer qu’une de ses créations puisse être éliminée aussi aisément. Sauf si elle avait été prévue pour.

Il tourna un regard glacial vers Caitlin Corrigan. « Cet autocollant avec lequel tu jouais… c’est une icône de programme, n’est-ce pas ? Le retrait du papier protecteur le lance automatiquement. À présent, il est en train de s’infiltrer dans le code de cette simulation… et sans doute de l’ensemble de cette Ervé. »

Il décela l’éclair de terreur dans ses yeux. Mais tout en se demandant pourquoi diable elle semblait si contrariée qu’il ait déjoué son petit jeu, il lança sa main en avant pour lui saisir le bras.

Réflexe salutaire : à l’instant même où il établissait le contact avec elle, Cat s’éclipsa de la conférence de presse.

Comme il s’était accroché à elle, Matt la suivit dans ses pérégrinations virevoltantes sur le Net.

Caitlin essaya de se débarrasser de lui, l’entraînant à travers des flots rugissants d’échanges de données. Malgré la flexibilité du temps de travail, la tranche neuf heures-dix-sept heures demeurait la plus encombrée pour le passage de l’information.

Matt s’accrocha de toutes ses forces alors qu’il rebondissait comme une boule de flipper propulsée à la vitesse de la lumière. À présent, il avait deux questions dont il brûlait d’avoir la réponse. Quel était cet étrange programme-étiquette qu’elle avait laissé dans l’Ervé de Sean McArdle ? Et pourquoi le simple fait de l’avoir interrogée dessus avait déclenché chez elle ce réflexe de fuite éperdue ?

Cat respirait comme si elle avait couru sur des kilomètres… ou bien est-ce qu’elle sanglotait ? Finalement, ils déboulèrent dans un décor familier.

Ils étaient revenus au labo de chimie virtuel de Bradford.

« Tu sais, dit Matt, mon binôme en TP de chimie avait réussi un jour à faire une erreur qui, dans la réalité, nous aurait tous fait sauter. Au lieu de cela, on s’est retrouvés avec un plantage général du système suivi du retrait de tous nos produits chimiques de la simulation. Il marqua un temps. Et bien entendu, le reste de la classe s’est foutu de nous, eux, ils avaient vu le gros message d’alerte : DECLENCHEMENT REACTION INSTABLE s’inscrire en rouge à ce moment. Pendant des semaines, on est devenus les Instable Boys, jusqu’à ce qu’un autre se fasse renvoyer du cours virtuel après avoir renversé de l’acide chlorhydrique sur le devant de sa chemise… finalement, on a eu de la chance. »

Caitlin avait posé la tête sur une des paillasses, ses yeux étaient clos. « Lâche-moi le bras, veux-tu ? Laisse-moi tranquille ! » fit-elle, implorante.

« Si je t’ai raconté ça, c’est pour te prouver que tout le monde peut commettre des erreurs, dit Matt, d’une voix douce. Tu t’imaginais que je ne te poserais pas de questions sur ce programme adhésif si je te voyais l’utiliser ? Il est sacrément ingénieux, après tout. Subtil, même. Pas exactement dans le style de ton pote couvert de cristaux ou de l’autre cow-boy de bande dessinée, si tu veux mon avis. Est-ce qu’il n’aurait pas été concocté par le type qui s’est mué de grenouille géante en chevalier d’opérette ? »

La joue toujours posée sur le carrelage froid de la paillasse, Caitlin le fixa, les yeux exorbités. « Je peux pas te le dire ! Je-ne-peux-pas !

– Parce que mademoiselle doit d’abord en discuter avec ses copains ? Je peux attendre.

– Je te dis de me ficher la paix ! » Les larmes scintillèrent dans ses yeux et bientôt elles ruisselaient sur sa joue.

Matt ne pouvait pas supporter de voir une fille pleurer. Il lui lâcha le bras.

Instantanément, elle disparut.

Bien joué, se dit-il, amer. Ça fait deux expériences que tu loupes ici. Encore heureux que le programme de surveillance ne soit pas activé, sinon tu serais déjà entouré de grosses lettres rouges. Il imaginait d’ici le message d’erreur : CONNARD SENTIMENTAL.

* * *

Matt s’éclipsa vite fait du labo de chimie virtuel– l’accès en était interdit en dehors des heures de cours. Il risquait un tas d’emmerdes s’il se faisait pincer ici. Jouant toujours la prudence, il refît un crochet par un autre serveur surchargé avant de regagner son Ervé personnelle.

Plus il y réfléchissait, et plus il était convaincu qu’il y avait un grand manitou derrière les vandales virtuels qu’il avait vus. Qui que puisse être ce génie, il avait réussi à flanquer une trouille bleue à Caitlin Corrigan. En comparaison, elle avait affiché un calme olympien quand ses potes avaient menacé de faire taire définitivement Matt. Elle était même restée plutôt relax quand M. Bijou – Gerry le Sauvage

– l’avait de toute sa hauteur menacée de lui flanquer une raclée.

Qu’avait donc de spécial le créateur de leurs programmes ? Pourquoi cet individu emplissait-il Caitlin d’une frayeur telle qu’elle n’avait qu’une envie : détaler ?

Matt ne pouvait pas être sûr à cent pour cent de ses soupçons. Il allait devoir creuser un peu plus la biographie de Gerald Savage, découvrir le niveau de connaissance en programmation du jeune anglais. D’une manière ou d’une autre, il allait également devoir démasquer les autres personnages et faire de même avec eux. C’était un peu au flan qu’il avait dit que le programme adhésif semblait trop subtil, comparé aux avatars employés par les trois garçons.

Mais d’un autre côté, quelqu’un de vraiment subtil devrait être capable de se planquer derrière un masque trop évident…

Matt réintégra son Ervé personnelle, coupa la connexion, et se retrouva avachi dans son siège d’interface. Il pouvait jouer à ce petit jeu des et-si et des peut-être jusqu’à la saint-glinglin. Ce que voulait la Net Force, c’était détenir un minimum d’éléments sur la programmation de l’adversaire.

Il quitta son siège, se rendit au téléphone, réussit juste à temps à intercepter le capitaine Winters. Celui-ci ne se montra pas vraiment ravi d’avoir de ses nouvelles. « Es-tu en train de me suggérer à présent que le fils de l’ambassadeur d’Irlande pourrait être en cheville avec cette bande ?

– Non, mon capitaine. Je crois au contraire qu’il pourrait être une cible. On entre dans son Ervé comme dans un moulin. Il s’en sert pour organiser des mini conférences de presse pour la jeunesse…

– Et il est protégé par l’immunité diplomatique, le coupa Winters.

– Je crois bien que son programme a pu être corrompu, poursuivit Matt. Peut-être que vous pourriez tenter une approche non officielle… leur dire que vous avez entendu parler de ces conférences de presse, et manifester de l’intérêt pour la programmation de ces événements. Ils distribuent gratuitement des exemplaires du programme. Si vous leur demandez des enregistrements des dernières conférences, vous pourriez récupérer une copie des lignes de code modifiées. »

Le capitaine Winters bougonna, irrité, puis admit :

« Ça pourrait valoir le coup… Je vais établir le contact, et voir ce que ça donne. »

***

Le téléphone sonna au moment où la famille Hunter passait à table. La mère de Matt répondit depuis le poste de la cuisine, après avoir posé le plat de protéines-burgers qu’elle avait préparé. « Allô ? Oh, oui, capitaine. Il est ici. »

Elle passa l’appareil à Matt, puis indiqua le plateau.

Matt saisit le message. « Allô, capitaine Winters. On commençait juste de dîner…

– Alors, je serai bref, dit le capitaine, d’un ton brusque. Il semblerait que t’aies eu raison, pour l’altération du programme. J’en ai récupéré une copie auprès de l’ambassade d’Irlande que j’ai transférée à Quantico. Nos techniciens ont découvert une section entière de code qui n’appartient pas au programme originel. Ça ressemble à une bonne vieille trappe d’accès, un logiciel permettant d’accéder à la simulation et de piloter le matériel de l’extérieur.

– Vraiment ? s’étonna Matt. Mais je pensais que les méthodes modernes de programmation avaient interdit les routines de ce genre.

– Plus maintenant, répondit le capitaine, avec une note amère. L’idée date peut-être, mais l’inconnu qui a concocté ce truc a réussi à déjouer les procédures de sécurité les plus récentes… Il marqua un temps. Il y a des tas de gens à la Net Force qui aimeraient beaucoup pouvoir discuter avec ce bonhomme.

– Si je découvre quoi que ce soit, mon capitaine, je vous le ferai savoir, ne craignez rien. »

Le capitaine émit un borborygme suggérant qu’il était pour le moins dubitatif. Puis il conclut. « Enfin, j’espère qu’on ne peut pas demander plus. Bonne nuit, Matt.

– Bonne nuit, mon capitaine. » Matt raccrocha le téléphone puis se mit à grignoter son dîner, jusqu’au moment où son père débarrassa et partit faire la vaisselle. Matt l’essuya, puis regagna sa chambre et son fauteuil d’interface.

***

Une fois encore, Matt attendit d’avoir atteint un nœud de communications encombré avant de revêtir l’avatar de Lief Anderson. Puis il activa le protocole de communication de Cat Corrigan et traversa comme une flèche le pays enchanté de néon. Oui, il fonçait vers le secteur des serveurs gouvernementaux. Puis il obliqua vers le quartier plus calme des familles au compte en banque et au carnet d’adresses bien remplis.

Une version radieuse du Mont Vernon se dressait devant lui. Il fila droit sur le mur lumineux… et s’y écrasa.

Tassé sur les coussins de son siège d’interface, Matt se tenait la tête comme s’il redoutait qu’elle se détachât. Il serrait les dents si fort qu’il en avait des crampes aux mâchoires. Mais il ne voulait pas crier, craignant d’attirer ses parents.

La douleur semblait marteler chacun de ses neurones. Il avait déjà subi des plantages de système, et ce n’était pas pire que ceux qu’il avait déjà connus.

Sans aucun doute était-il déjà mieux loti que Lief Anderson après avoir reçu sa balle virtuelle.

Matt était conscient, il respirait… et il sentait le moindre élancement parcourir son système nerveux. Il savait que la douleur cuisante finirait par s’atténuer et disparaître. Quand il s’éveillerait, demain matin, il ne lui en resterait plus qu’une sourde migraine.

Non, ce qui faisait le plus mal, c’était la manière dont il s’était fait jeter par Caitlin Corrigan.

Bon sang, songea Matt. Quand mademoiselle n’a pas envie de répondre à vos questions, sûr qu’elle vous le fait savoir !

9

Même une nuit de sommeil n’avait pas totalement effacé la migraine de Matt, consécutive à son crash (littéral et figuré) avec le système de Cat Corrigan. Rêvassant dans le bus le menant au lycée, il se voyait faire face à la jeune fille, l’attraper, la secouer comme un prunier. Ne comprenait-elle donc pas qu’il essayait de l’aider ?

Embêté, Matt secoua la tête – et le regretta aussitôt. Évidemment, qu’elle ne comprenait pas qu’il essayait de l’aider. D’abord, ce n’était même pas vrai. Il essayait surtout de traquer les vandales virtuels qui avaient provoqué tout ce chaos et blessé Lief Anderson. Est-ce qu’il se laissait distraire parce que l’un de ces vandales s’avérait être une fille, jolie et… terrorisée ?

Du reste, il était impossible d’affronter Caitlin sans aussitôt dévoiler son identité. Et sans donner une nouvelle cible à cette bande de cinglés capables de flinguer les gens en holoprésence.

Mais, avec Caitlin qui l’évitait, voilà qu’il avait perdu toute chance de démasquer les autres membres du groupe.

À moins que ?

L’heure d’études lui parut plus bruyante que d’habitude, à cause de sa migraine tenace. Mais faisant fi de la douleur, il appela ses deux copains Andy Moore et David Gray.

« Bande d’idiots », grommelait Andy. Son visage brûlé par le soleil s’était mis à peler et il appréciait assez peu de se faire appeler "la croûte" par certains de ses camarades. Coup de soleil plus colère : il était plus rouge que jamais.

« Continue comme ça, et ils font finir par t’appeler "tomate pelée", l’avertit David. D’abord, c’est toi qui as la manie d’affubler les gens de sobriquets. À force de distribuer les compliments…

– Ouais, ouais, je sais, j’ai que ce que je mérite, grommela Andy. Mais ça ne veut pas dire que je suis forcé d’apprécier. »

Il sourit à Matt. « Bon, alors comment se présente ta grande enquête ? J’imagine que c’est de ça que tu veux nous causer… d’autant qu’on a quasiment plus eu de tes nouvelles depuis samedi. T’as passé tout ce temps avec ta… Caitlin ? »

Andy fit sonner le prénom d’une manière incroyablement sirupeuse, en terminant par un soupir énamouré.

Matt ne savait s’il devait être gêné ou furieux. « Arrête ton char ! coupa-t-il. J’essaye de mettre le grappin sur les trois types qui étaient dans le groupe.

– Tu veux dire que Caitlin ne t’a pas encore craché le morceau ? » demanda Andy, d’un air entendu.

« Et si tu nous lâchais un peu la grappe, la croûte ? » dit David. Puis, ignorant Andy, il se tourna vers Matt : « Bon, alors qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

– Hé, arrête un peu, s’empressa de protester Andy. Moi aussi, je veux l’aider… »

Matt sortit de son cartable deux plaques-mémoire. Chacune contenait des copies du fichier que Matt avait récupéré sur les ordinateurs de la Net Force : la liste des fils de diplomates qui avaient été en contact avec Cat Corrigan.

« J’ai deux listes – l’une recense deux cents étrangers qui ont été vus avec Caitlin Corrigan. L’autre, les dix premiers fils de diplomates qui la connaissent. Ce que j’aimerais savoir, c’est combien dans le lot peuvent mériter le nom de pirates. »

Il fit une grimace, puis enchaîna. « Il faut bien que quelqu’un ait écrit les programmes qui permettent aux vandales virtuels de réaliser leurs exploits. Ils ne se les sont pas procurés dans la première boutique micro venue… »

Les sourcils d’Andy se haussèrent jusqu’à la racine de ses cheveux. « Alors comme ça, tu penses que ce programme d’éjection musclée aurait été développé par un mauvais génie au fond d’une ambassade ?

– Je n’en sais rien, admit Matt. Mais ce que je sais, c’est que les autres vandales semblent bien être des étrangers. L’un est anglais, un autre s’exprime avec une espèce d’accent d’Europe continentale. Quant au troisième, il ne semble même pas connaître la langue de Shakespeare. Donc, j’ai deux types de tri à effectuer…

– Je prends la vérification des langues ! s’empressa de dire Andy. Je parie qu’il n’y a pas des masses de gens dans le milieu diplomatique d’aujourd’hui qui ne savent pas l’anglais. C’est devenu la langue internationale dans le milieu des affaires et de la politique. Qui voudrait d’un ambassadeur obligé de rester muet ?

– T’imagines que ce genre de diplomate… ferait tache ? » s’enquit David.

Andy acquiesça, l’air suffisant.

« Évidemment, avec un tel handicap, un ambassadeur chercherait à garder le secret sur son ignorance », poursuivit David.

Andy parut soudain nerveux.

« D’un autre côté, ses diplômes ou le cursus informatique qu’il a suivi devraient être du domaine public. » David gratifia son copain d’un grand sourire chaleureux. « Ben merde, je suis content qu’on m’ait proposé le boulot facile… »

Matt rigolait encore alors qu’il gagnait la salle de classe pour sa première heure de cours.

***

Il n’eut guère d’autres occasions de se réjouir durant la journée. Avec toutes les enquêtes qu’il menait, son travail de classe avait souffert. C’était à croire que tout le monde s’était donné le mot sur le réseau d’enseignement télématique, car chaque tuteur semblait prendre un malin plaisir à le cuisiner.

Au déjeuner, Sandy Braxton marqua sa compassion. « M. Fairlie t’avait vraiment dans le nez, aujourd’hui. Moi qui croyais qu’il ne réservait ce genre de crasse qu’à moi seul. » Sandy se mit à rire mais il s’arrêta brusquement. « J’espère que ce n’est pas notre mémoire qui te perturbe trop… »

Plus probablement, il s’inquiète surtout de me voir foutre en l’air tout ce dont il n’est pas chargé.

Quoiqu’il en soit de ses inquiétudes, Sandy parut les oublier dès qu’il aborda un truc découvert au cours de ses recherches sur la bataille de Gettysburg.

Il s’avéra qu’un de ses ancêtres y avait combattu. « Mon amère-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père s’est engagé dans le régiment de Virginie et s’est battu jusqu’à Gettysburg, expliqua Sandy. Où un boulet lui a emporté un bras.

– Ça s’est produit durant la charge de Pickett ? » demanda Matt. Si ses souvenirs étaient exacts, le général avait mené les troupes de Virginiens lors de cette attaque funeste.

« Pas du tout. Arrière-je-ne-sais-combien-grand-papa a été touché le premier jour de la bataille.

– Oh. » Il était facile de voir comment Sandy pouvait tomber aisément dans le côté anecdotique de l’Histoire. Peut-être que les ragots mondains l’intéressaient également ?

Matt décida de voir. « Dis donc, Sandy, j’ai entendu des rumeurs concernant de drôles de trucs dans le milieu des fils de diplomates de la capitale. T’es au courant ? »

L’autre se contenta de hausser les épaules et de hocher la tête. « Ma famille ne fréquente pas des masses le milieu diplomatique, expliqua-t-il. Excepté que mon vieux s’est fait un paquet de fric grâce à plusieurs d’entre eux. Il est le promoteur d’une nouvelle zone résidentielle au bord de l’Anacostia. Il s’était dit qu’un certain nombre de personnalités et de hauts fonctionnaires viendraient s’y installer. Au lieu de cela, c’est devenu un repaire d’ambassadeurs… Cela dit, il n’y voit pas d’inconvénient. Sandy lui adressa un grand sourire. L’argent

n’a pas d’odeur, quel que soit son pays d’origine. »

Rentré du lycée, Matt essaya de bosser un peu au mémoire qu’il rédigeait avec Sandy. Mais il ne cessait de repenser à la liste de fils d’ambassadeurs, comme si un examen plus attentif lui permettrait d’en extraire quelque secret caché.

Un détail qu’il releva fut que les adresses semblaient se concentrer sur deux groupes, le premier avec un code postal au nord-ouest de Washington, l’autre au sud-ouest de la capitale.

Matt savait que la majorité des ambassades se regroupaient au nord-ouest du district fédéral. Toutes les adresses situées au sud-ouest pouvaient-elles représenter les familles d’étrangers qui seraient allées s’installer dans la zone résidentielle dont avait parlé Sandy ?

Après avoir lancé un moteur de recherche sur la question, Matt fut quelque peu surpris devant le nombre de corrélations qui apparurent. Il en demanda un survol, et un article intitulé « Transferts démographiques – Washington D. C. » apparut en holoformat au-dessus de sa console d’ordinateur. En le parcourant, Matt apprit comment le gouvernement fédéral et les promoteurs immobiliers avaient modifié le visage de la cité au cours des années. L’un des trucs qui le surprit le plus était une vieille photo 2D prise moins d’un siècle auparavant. Elle montrait le dôme du Capitole dominant la buanderie installée au fond de la cour d’une baraque en bois qui semblait tout droit sortie de quelque comédie provinciale.

Matt ne pouvait pas croire qu’on ait pu tolérer une telle horreur esthétique sur la colline du Capitole. Le site était aujourd’hui occupé par un vieil immeuble de bureaux et un parking souterrain. Et pourtant, les quartiers au sud-ouest du Capitole accueillaient toujours des populations déshéritées cinquante ans après qu’on eut pris le cliché. Des poches de misère subsistaient encore à l’aube du troisième millénaire.

L’article montrait même des photos de la nouvelle opération immobilière, une zone protégée baptisée Marina Point, d’après le nom d’un ancien port de plaisance situé sur la côte. Matt ne put s’empêcher de rire en découvrant qu’en ses jours de misère, l’endroit s’appelait Buzzard Point – Le promontoire des Busards…

Il referma l’article et reprit sa contemplation de la liste de noms quand son ordinateur se mit à biper – un transfert de fichier était en cours.

C’était David, qui rendait compte. Sa recherche de sorciers de l’informatique chez les fils de diplomate n’avait donné qu’un nombre fort réduit de candidats parmi les relations de Cat Corrigan. Venant en tête de sa liste des as de la bidouille, David avait relevé Sean McArdle, le fils de l’ambassadeur d’Irlande. Matt nota qu’il vivait à Marina Point.

Mais il semblait bien que Caitlin n’ait pas d’attirance particulière pour le genre pirate informatique.

Sans doute à ses yeux ne sont-ils que des branques, se dit Matt en parcourant la liste. Il n’y avait en effet que deux noms, dont aucun parmi les dix premiers.

David ajoutait un fichier précisant que Gerald Savage se vantait d’être à peu près nul en informatique. Apparemment, c’était une gifle pour tous les programmeurs irlandais qui avaient envahi le marché de l’emploi britannique. David avait trouvé ça plutôt drôle, mais Matt n’avait pas envie de rire – ce côté ignare, et le fait d’en être fier, collait tout à fait au personnage de Gerry le Sauvage.

Matt fronça les sourcils en continuant d’étudier les deux listes, auxquelles il avait ajouté l’extrait de bio et la trombine de Gerald Savage.

« Ordinateur, dit-il soudain. Préparer moteur de recherche Infos-Pointer. Rechercher dans les bases de données publiques des médias toutes les références à des associés de Gerald Savage. Affiner avec les mots-clés violence et canular. Trier par fréquence de référence. Puis comparer avec les listes déjà chargées. »

Avec un soupir, Matt ordonna ensuite à la machine d’opérer en tâche de fond tandis qu’il projetait la plaque-mémoire que lui avait donnée Sandy Braxton. Autant lire un peu en attendant, se dit Matt. Tout ce travail de recherche et de tri risque de prendre un moment.

Il était donc retourné à son travail scolaire quand l’ordinateur se manifesta de nouveau. Le boulot n’était pas terminé : en fait, c’était Andy Moore qui lui envoyait un courrier électronique. Sans surprise, le rapport d’Andy était beaucoup plus décontracté que celui de David.

‘Lut, Matt !

D. G. avait raison. Les ambassadeurs ont le plus grand mal à admettre qu’ils ignorent l’anglais.

Mais il y a deux exceptions du côté des fils de diplos : des gars qu’on pourrait raisonnablement s’attendre à voir recourir à l’Idiome Savant.

Au temps lointain où le smash-dancing faisait fureur, Cat sortait avec un Allemand du nom de Gunther Mohler. Le partenaire idéal quand on pratique un truc qui tient à la fois de la danse et du karaté. Il est bâti comme un croisement entre un secondeur2 de foot et un bulldozer.

Semblerait que sa veuve de mère l’ait élevé pour devenir un « Allemand authentique », c’est pour cela qu’il ne parle que la langue de ses ancêtres. Ce doit être plutôt gênant pour son beau-père qui est attaché commercial à l’ambassade.

Nous avons ensuite Serge Woronov, dont le père est ambassadeur du Slobodan Narodniy, le nouvel État libre des Balkans. Tu sais à quel point ils ont le nationalisme exacerbé dans ce coin-là. Les langues étrangères y sont strictement zabranjeno – interdites, surtout pour un individu qui nourrit des ambitions politiques.

Ce sont les deux seuls que j’ai pu trouver. J’espère que ça t’aidera.

Matt riait sous cape en secouant la tête, quand l’ordinateur bipa pour la troisième fois.

Un bref coup d’œil à l’affichage holographique lui indiqua que sa recherche était achevée.

« Très bien, marmonna-t-il. On va comparer maintenant toutes ces listes. »

C’était comme les diagrammes de Venn en cours de maths : alors que chaque suspect pouvait avoir un large cercle d’amis, Matt ne s’intéressait qu’aux intersections desdits cercles. Cela faisait encore pas mal de monde, mais quand même nettement moins.

Il fit la grimace. La liste d’Andy ne se révélait pas d’un grand secours, en fin de compte. Tant Gunther Mohler que Serge Woronov apparaissaient sur les deux tableaux des copains de Corrigan et du Sauvage.

Un autre nom commun aux deux listes attira toutefois son attention. Il semblait curieusement familier. « Ordinateur, commanda-t-il. Sujet Lucien Valéry. Références média récentes. »

L’hologramme clignota, puis afficha une brève sur un canular ayant eu pour victime un professeur d’escrime de la région. Celui-ci avait pénalisé un escrimeur français – Lucien Valéry – lors d’une compétition qu’il arbitrait. Alors qu’il rentrait chez lui en voiture, l’officiel s’était retrouvé maculé de bleu-blanc-rouge par une bombe de teinture.

Valéry avait été soupçonné d’avoir monté le coup, car il n’en était pas à son premier tour pendable. Mais on n’avait rien pu prouver – peut-être parce qu’il était le fils d’un diplomate français. Quoi qu’il en soit, sa blague s’était retournée contre lui, puisque Lucien Valéry avait perdu une chance de représenter son pays dans l’équipe olympique d’escrime.

Un Français, réfléchit Matt. Quand on voulait se moquer d’eux, on les traitait de mangeurs de grenouilles…

Immédiatement, il songea à la grenouille de deux mètres qu’il avait découverte en face de lui en rencontrant les vandales virtuels.

Et si… ? Quand même pas !

Mais d’un autre côté, Lucien Valéry s’était révélé avoir un curieux sens de l’humour. Quand la grenouille avait voulu le menacer, elle s’était muée en mousquetaire du temps jadis… or, Lucien Valéry savait manier l’épée.

Matt essaya de se remémorer les paroles de l’homme à l’épée. S’était-il exprimé avec un accent français ? De fait, Matt n’arrivait pas à se souvenir.

Il avait été trop distrait par le contact de la lame contre sa gorge et le six-coups de dessin animé braqué sur sa tête.

Enfin, ça lui faisait toujours quelques suspects de plus à traquer.

Il lui vint également une nouvelle idée. Il se leva d’un bond pour décrocher le téléphone. Peut-être pourrait-il intercepter le capitaine Winters avant qu’il ne quitte son bureau.

« Winters », dit la voix du capitaine dès que Matt eut composé son numéro.

« Mon capitaine, c’est encore Matt Hunter. Je réfléchissais au programme trappe d’accès que vous avez trouvé. Je suis sûr que vous avez dû le faire décortiquer pour voir au juste comment il fonctionnait. Contenait-il des éléments qu’on pourrait qualifier… disons, d’étrangers ?

– Toujours adepte de cette théorie de nos farceurs liés au milieu diplomatique, hein, Hunter ? » Le capitaine semblait de bien meilleure humeur que lors de leur dernière conversation. « Ma foi, tu risques d’être un peu déçu par ce que m’ont révélé les techniciens. La trappe d’accès que nous avons récupérée au sein du programme de conférence de presse a été développée sur une machine d’entrée de gamme achetée au rabais, et à l’aide d’outils de programmation totalement dépassés. Ça ne colle pas vraiment avec ton scénario de fils de diplomates riches et privilégiés, n’est-ce pas ?

– Euh… j’imagine que non, admit Matt.

– Non, hein ? » Puis Winters poursuivit, sur un ton un peu moins satisfait. « Je te parie tout ce que tu veux que ce programme vient d’un Américain travaillant sur une antiquité d’entrée de gamme. »

10

Après avoir pris congé du capitaine Winters, Matt revint à son ordinateur. Il avait l’impression que le sol venait de se dérober sous ses pieds. Même si le capitaine n’avait pas suivi son hypothèse selon laquelle les vandales virtuels étaient de riches oisifs, Matt savait bien qu’il avait raison.

Après tout, il avait démasqué Cat Corrigan et démontré qu’elle était impliquée. Il était à peu près certain que Gerald Savage était lui aussi un de ces agitateurs déguisés derrière leurs avatars. Et il avait en réserve un certain nombre de suspects parmi les rangs serrés de fils de diplomates vivant dans le District fédéral.

Alors pourquoi une bande de gamins qui ont pratiquement tout pour eux iraient manigancer leurs crimes en recourant à des programmes d’entrée de gamme ?

Ça ne tenait pas debout.

Fermant les yeux, Matt essaya de se remémorer l’environnement délirant qui servait d’Ervé à Caitlin Corrigan. Le moindre élément puait le fric. Il ne pouvait pas dire pour la salle blanche où il s’était rendu avec Caitlin pour rencontrer le reste de la bande. Mais les avatars qu’ils avaient utilisés pour dissimuler leur identité étaient incontestablement coûteux – conception professionnelle, simulations très haut de gamme. Les petits journalistes scolaires que Matt avait concoctés étaient simplistes comparés aux personnages employés par ces types. Mais cela dit, ses créations à lui n’avaient pas non plus besoin de se métamorphoser en mousquetaires super cools.

Non, décidément, ça ne tenait pas debout.

Ce programme cradingue pouvait-il relever d’une autre forme de camouflage ? Une tentative pour dissuader les enquêteurs d’aller fouiner du côté de la jeunesse oisive et dorée ? Le coup avait apparemment réussi avec le capitaine Winters. Il cherchait un Américain travaillant sur un système complètement dépassé.

Auquel cas, celui ou celle qui avait concocté les logiciels utilisés par les vandales virtuels devait être un incroyable génie. Il lui avait fallu réussir à se passer de machines dernier-cri et créer des programmes capables de tromper la technologie la plus récente, tout en recourant à du matériel et des outils que la plupart des gens estimeraient bons à jeter.

Il demeurait toutefois un mystère autour de ce génie hypothétique jouant le misérabilisme : c’est que les membres du groupe continuaient de recourir à leurs avatars hyper coûteux pour aller commettre leurs frasques virtuelles. Les sims derrière lesquelles ils s’étaient planqués à Camden Yards étaient tout sauf des déguisements crades torchés à la va-vite.

Matt soupira. Encore une belle théorie bonne à flanquer à la poubelle.

Pouvait-il exister une raison pratique d’utiliser un matos que n’importe qui dans ce pays classerait dans les antiquités ? Certains Européens s’avéraient très radins quand il s’agissait de renouveler le matériel.

Dans son Cours d’introduction à l’informatique, Matt se souvenait d’avoir lu que certains systèmes d’exploitation étaient encore utilisés sur des ordinateurs européens plusieurs années après leur disparition aux États-Unis. Peut-être que Gunther Mohler avait appris l’informatique sur un système obsolète. Ou Serge Woronov. Matt savait qu’il y avait des tonnes d’équipement dépassé dans les Balkans. Des tas d’ordinateurs militaires, abandonnés par les diverses troupes de maintien de la paix qui avaient servi là-bas depuis des décennies.

Toutefois, cela voudrait dire que Gunther ou Serge étaient des crypto bidouilleurs. David Gray pouvait-il les avoir oubliés dans son recensement ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Matt se tourna vers sa machine et envoya un message à David :

On a deux candidats éventuels, qui ne parlent pas anglais. Faudrait savoir le niveau de leurs connaissances en informatique.

Il joignit à sa réponse le fichier transmis par Andy et attendit la réponse de David.

Quelques minutes plus tard, son ordinateur bipa. Le message de David était bref :

Les gars du Slobodan Narodniy sont un rien paranos question sécurité informatique. Quant aux ordinateurs teutons, eh bien, mieux vaut pas chercher à savoir comment le fichier suivant est parvenu entre tes mains…

Matt écarquilla les yeux de surprise quand il entama la lecture du fichier joint à la réponse. On aurait dit une sorte de formulaire. L’entrée Nom était suivi de « Mohler, Günther ». Puis venait Adresse avec deux réponses, dont une assortie d’un code postal du sud-ouest du District fédéral.

Plus il avançait dans sa lecture, moins le fichier était compréhensible. Il était rédigé dans une langue étrangère – sans doute de l’allemand – et allait nécessiter une traduction.

« Ordinateur. Traduction automatique », ordonna Matt. À mesure que le contenu du fichier se déroulait, il se mit à siffler doucement. D’une manière ou d’une autre, David avait réussi à s’infiltrer dans le système informatique de l’ambassade d’Allemagne pour y récupérer la fiche personnelle de Günther Mohler !

Le fichier était absolument complet. On avait même droit à son dossier scolaire depuis la maternelle. Matt soupira en notant qu’il avait tout juste la moyenne en Initiation à l’Informatique – le b. a. ba de la programmation. Mohler lui apparaissait de moins en moins comme ce mystérieux génie qu’il essayait vainement de traquer.

Bien sûr, un génie de la bidouille n’aurait aucune difficulté à modifier des archives informatiques, s’avisa Matt. Mais pourquoi Günther irait-il suspecter quiconque de venir fouiner dans ce fichier ?

Matt le parcourut jusqu’au bout, progressant au rythme de la traduction. Il ne put s’empêcher de sourire devant certains drôles de mots allemands… Un, par exemple : Krankenhaus. Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?

Il regarda le programme de traduction ruminer ce passage, transformant les mots allemands en anglais. Il s’avéra que la section avait trait à la santé de Günther. « Krankenhaus » signifiait hôpital. Günther avait été hospitalisé d’urgence à la suite d’une crise d’appendicite aiguë.

Matt plissa les yeux en relevant la date : Günther était en salle d’opération à peu près au moment où les vandales virtuels semaient le chaos à Camden Yards.

« Bon, grommela-t-il, il semblerait que Günther ne puisse pas être le Génie… ni non plus un des vandales. »

Renfrogné, il se laissa aller dans son fauteuil d’interface, ferma les yeux, laissa ses implants reprendre la main. Un instant plus tard, il dérivait dans les airs, devant la dalle flottante de son espace de travail virtuel. Une chance qu’il ait fini ses devoirs. Il y avait de la migraine en perspective s’il voulait transformer en plans concrets les vagues idées qui flottaient dans sa tête.

* * *

Matt travailla toute la soirée, avec juste une brève pause pour le dîner et la vaisselle. Il était presque vingt-deux heures quand il s’estima prêt. C’est avec des nœuds dans l’estomac que, flottant dans son Ervé, il contempla une dernière fois la liste d’icônes de programmes alignées sur la dalle de marbre. D’un côté, le pion enflammé du programme d’avatar de Lief, avec l’éclair qui devait l’emporter sur le Net. Puis l’ensemble des programmes sur lesquels il travaillait. Une copie de la boucle d’oreille de Cat Corrigan était posée sur l’espace de travail, tordue et ternie à l’endroit où il l’avait trafiquée. S’ajoutait une petite clef blanche qu’il avait passé un bout de temps à programmer, ainsi qu’une icône évoquant une paire de jumelles miniaturisée.

Venait enfin un petit bouquin – un dossier d’information bourré de fichiers contenant tout ce que Matt avait découvert et deviné sur les vandales virtuels. Il ne l’avait pas seulement chargé en mémoire sur son ordinateur mais également recopié sur une plaque-mémoire. C’était peut-être tenter la malchance que d’agir comme s’il ne devait jamais revenir de cette aventure. Mais son plan à demi improvisé n’en était pas moins dangereux et il désirait laisser des traces si jamais les vandales virtuels décidaient de le faire taire.

Matt prit encore le temps de rédiger un bref message virtuel qu’il emporterait sur lui. Il y avait réfléchi toute la soirée.

Cat,

D’accord, je ne vais pas te demander où tu as récupéré l’étiquette magique que je t’ai vue utiliser.

Mais tu ne crois pas que je devrais avoir une chance de revoir tes amis ?

Après tout, j’ai fait tout ce que tes gars avaient demandé. J’estime que tu devrais tenir tes promesses.

Je serai de retour à minuit pour te parler. Si jamais je découvre que je ne peux pas me fier à toi, n’espère pas me voir garder le silence là-dessus.

M. Baguette

Il réduisit le message en petite icône défilante avant de le laisser sur la même ligne que les autres. Puis il inspira un grand coup, les récupéra toutes et plongea sur le Net.

***

Jamais les constructions virtuelles ne lui avaient paru aussi nettes, aussi éclatantes – ou bien était-ce le syndrome du condamné remarquant tous les détails auxquels il n’avait jusqu’ici pas vraiment prêté attention ?

Matt traversa en zigzag le paysage scintillant, sautant de passerelle en passerelle pour déjouer une éventuelle filature.

Bon, inutile de tergiverser plus longtemps. Il brandit le protocole de communications de Caitlin – avec ses modifications – et l’activa.

L’itinéraire menant au domaine virtuel de Caitlin lui était désormais presque familier. C’est là qu’il devait frôler les sites gouvernementaux…

Matt s’immobilisa brutalement. C’était une des modifications qu’il avait intégrées au programme de Caitlin : le choc avait été bien assez désagréable quand il s’était retrouvé éjecté de son système. Cat avait réagi sous l’emprise du moment, effrayée par ses questions. Si elle avait eu le temps de réfléchir… ma foi, elle aurait peut-être pu lui sortir quelque mauvaise surprise… Surtout avec l’aide de ses petits copains.

Matt tria parmi ses icônes et choisit la minuscule paire de jumelles. À partir de maintenant, il préférait voir où il allait mettre les pieds. Il ne pensait pas que Caitlin se fût rendue aux autorités, mais deux précautions valaient mieux qu’une.

Son programme scruta les constructions virtuelles dressées devant lui, à la recherche de tout ce qui pouvait ressembler à un code de sécurité déguisé.

Il sourit. Rien.

Matt poursuivit lentement la route que Caitlin lui avait donnée, guettant toujours des chiens de garde électroniques ou des vigiles virtuels. Il parvint enfin en lisière du terrain qui entourait la copie scintillante de Mont Vernon.

Apparemment, toujours pas de piège.

Matt fonça vers le mur qui contenait la trappe secrète donnant sur l’Ervé de Caitlin. Mais au lieu de le percuter comme auparavant, il pila sec. Puis, tenant la boucle d’oreille de Caitlin et son message dans la main droite, il l’enfonça lentement dans la paroi.

Sa bidouille sur le protocole de communications marchait ! Au lieu d’écraser le programme, le mur virtuel devant lui parut céder. Sa modification n’était pas parfaite. Matt avait l’impression d’enfoncer la main dans l’argile ou le sable mouillé. Mais il réussit à traverser pour laisser son message dans l’Ervé de Caitlin.

Au début, Matt avait envisagé de retourner chez lui récupérer un peu durant les deux heures qu’il allait devoir attendre. Mais il se ravisa et décida plutôt de surveiller le Mont Vernon scintillant. Après tout, Caitlin et ses amis pouvaient avoir décidé de lui réserver un comité d’accueil un peu trop chaleureux… S’il gardait un œil sur cette résidence virtuelle, il devrait être en mesure de déceler leurs préparatifs.

De longues minutes s’écoulèrent, mais rien ne se passa du côté de chez les Corrigan.

Enfin, un bip assourdi retentit. Matt avait programmé une horloge pour lui indiquer qu’il était minuit.

À l’instant même où il s’ébranlait, une silhouette traversa le mur, et Matt découvrit une Cat Corrigan furieuse, les mains enfoncées dans les poches de son jean, ses yeux bleu vif luisant de colère. « Tu m’as menacée ! l’accusa-t-elle. Pour qui te prends-t… »

Matt l’interrompit. « Et que faisait à ton avis ton pote le cow-boy, avec son six-coups ? Ou l’autre grenouille avec son épée ? Ou ton grand copain étincelant avec ses gros poings ? Ça marche dans les deux sens, Caitlin. Tes gars m’ont demandé quelque chose, je l’ai fourni. Va pas t’imaginer que tu peux te débarrasser de moi comme ça. »

Oublié le numéro de défi de la jeune fille : désormais, il n’avait plus devant lui qu’une gamine terrorisée. « On va aller voir les autres… Mais surtout, ne les menace pas ! Tu les as presque mis hors d’eux. Encore un peu, et ils risquent de commettre quelque chose de vraiment stupide.

– Et pourquoi sont-ils presque hors d’eux ? » insista Matt.

Mais Caitlin se contenta de le fixer de ses grands yeux emplis de terreur.

Il haussa les épaules. « D’accord. Plus de questions… du moins, jusqu’à ce que je sois dans la place. »

Caitlin brandit le crâne noir qui allait les mener auprès des vandales virtuels. Matt prit sa main en espérant que cette sombre icône n’était pas un présage de ce qui l’attendait.

Ils dévalèrent sur les routes du Net. Matt n’était pas certain, mais il eut l’impression qu’ils empruntaient un itinéraire différent de la fois précédente.

Toutefois, leur destination était apparemment identique : la petite salle blanche sans aucun décor, où les attendaient les trois autres membres du groupe.

Au moins n’exhibaient-ils pas leurs armes.

Tex, le cow-boy de dessin animé releva son grand chapeau. « Ouais les gars, quand on est entêté à c’point, vaudrait mieux avoir assuré ses arrières, pour sûr ! » fit-il, menaçant.

Matt ne se démonta pas : « Exact. J’voudrais pas te mettre en “srdit “

– T’as sacrément raison, p’tit gars ! J’m’énerve pour un rien… »

Matt se permit un petit sourire. Ses recherches avaient payé. Srdit signifiait « colère » dans plusieurs langues balkaniques. Le fait que le cow-boy l’ait reconnu instantanément révélait qu’il parlait une de celles-ci.

Gerald Savage vint coller son gros poing cristallin sous le nez de Matt. « Donne-moi une raison, une seule, de ne pas t’écrabouiller comme une sale punaise.

– L’honneur ? demanda Matt. Quand on entend tes compatriotes pleins aux as, on a l’impression que vous êtes supérieurs à tous les autres, parce que vous, vous avez de l’honneur. Cela signifie que vous êtes censés payer vos dettes… et tenir vos promesses.

– Je n’ai pas fait de promesses… intervint la grenouille.

– L’autre grande gueule, si, coupa Matt. "Si tu veux marcher avec nous, faudra nous montrer ce que tu sais faire"… c’est à peu près ses paroles. Eh bien voilà, je vous l’ai montré… J’ai introduit Ci-Ci dans l’Ervé de Sean McArdle – un endroit où toutes vos belles relations ne vous avaient pas permis d’entrer. Et j’ai droit à quoi en guise de remerciement ? Me faire claquer la porte au nez. »

Il dévisagea le cow-boy à l’air maussade. « Pas très faktura, pas vrai, Tex ? »

Le cow-boy de dessin animé esquissa un signe d’assentiment, reconnaissant en effet que ce n’était pas juste, puis il s’arrêta. « J’ai peur de ne pas comprendre c’que tu baragouines, amigo. »

Matt décida de pousser son avantage. « Allons, laisse tomber, Serge. Tu t’es trahi tout à l’heure quand j’ai parlé serbo-croate. Je ne crois pas que ton programme Idiome Savant traduise automatiquement toutes les langues. »

Il se tourna vers les autres ados dissimulés derrière leurs avatars. « Et puis nous avons le chevalier-grenouille – il faut quand même avoir un sens de l’humour un peu tordu pour se présenter ainsi, Lucien. » Exploitant le résultat de ses recherches, Matt se permit de retourner le couteau dans la plaie. « Mais tu préfères qu’on t’appelle Luc, pas vrai ? » La gorge serrée, il passa ensuite au colosse cristallin. « Et toi, avec ton argot british et ton mépris affiché pour les Irlandais. Franchement qui d’autre pourrais-tu être, sinon Gerry le Sauvage ? »

Un silence pesant retomba, ponctué seulement par des respirations sifflantes.

Matt n’avait jamais vu Cat Corrigan avec des yeux aussi grands, aussi bleus… et aussi terrifiés.

Il se lança, avant qu’ils aient eu le temps de se ressaisir et de le tuer. « Vous m’avez demandé ce que j’avais prévu pour assurer mes arrières… Je crois que je viens de vous le montrer. En arrivant ici, je n’étais pas encore tout à fait sûr de vous avoir tous démasqués. Mais il semble bien que j’aie réussi à mettre dans le mille… à chaque fois. »

Matt leva la main en voyant Gerald Savage s’avancer, menaçant. « Je n’en ai parlé à personne… pas encore. Mais il y a des fichiers sur le Net, prêts à être ouverts si jamais, disons, il m’arrivait quelque chose. »

L’imposant visage cristallin retourna sa colère vers la jeune fille. « Comment a-t-il fait pour te tirer les vers du nez ? demanda-t-il d’une voix grinçante. Hein, comment ?

– Elle n’a rien à voir dans tout ça ! s’écria Matt. C’est par des recherches de données que j’ai réussi à vous coincer tous. Ça n’a rien de difficile… une fois qu’on sait quoi chercher. Il écarta les bras. Que dois-je faire de plus pour vous démontrer que je suis capable de tenir ma place dans cette bande ? »

Lucien Valéry se mua de grenouille en mousquetaire. « Et pourquoi devrait-on te faire confiance ? demanda-t-il en retroussant les lèvres.

– Pour la meilleure raison qui soit, rétorqua Matt. Parce que désormais, vous n’avez pas le choix. »

Il lorgna les quatre aventuriers désormais démasqués. « Je vous ai apporté tout ce que vous m’aviez demandé… et même un peu plus, je dirais. Vous vous croyez exceptionnels… eh bien, peut-être pas. » Matt inspira un grand coup et fonça dans la brèche. « On peut vous retrouver… alors, pourquoi ne pas faire face à la réalité et m’accepter comme partenaire à part entière ? »

11

D’après son expérience des rencontres précédentes, Matt envisagea deux réactions possibles des vandales virtuels : soit ils allaient le tuer, soit interrompre sa connexion. Par chance, il avait deviné juste. Mieux encore, ils optèrent pour la solution numéro deux.

Des rubans de néon tourbillonnaient vertigineusement autour de lui tandis qu’il culbutait à travers le Net. Son estomac se souleva, comme s’il était emporté sur un grand-huit. Le programmateur mystérieux qui leur avait appris ce genre de truc avait un sens de l’humour bien particulier. Il aurait pu se retrouver à errer sur le réseau pendant des heures, après avoir dégueulé tripes et boyaux. Il aurait eu un mal de chien pour revenir chez lui, sans parler de localiser son point de départ.

Oui mais… il serrait dans sa main un petit fil d’or qui lui permit de ralentir et de retrouver son équilibre.

Matt s’était attendu à se faire éjecter. Raison pour laquelle il avait sué sur le petit programme spécial intégré à l’icône en forme de clef. C’est lui qui avait dévidé ce fil d’or qu’il n’avait dès lors plus qu’à suivre pour retrouver le chemin du petit club privé des vandales virtuels.

Se hissant avec les mains, il revint ainsi sur se pas. Le fil était d’une finesse incroyable, reflet coloré tout juste perceptible entre ses doigts. Dans le monde réel, un fil de pêche d’une finesse comparable lui aurait sectionné les phalanges. Dans le monde virtuel du Net, chaque traction sur la ligne le ramenait toujours plus vite vers le nœud de connexion qu’utilisaient les pirates.

Malgré tout, il progressait plus lentement que lors de son arrivée avec Caitlin. Il nota en outre que l’éclat de néon du Net faiblissait peu à peu.

Bon sang, c’était bien sûr ! Des zones d’archivage !

Le paysage virtuel s’était mué en une perspective de monticules régulièrement espacés, émettant une pâle phosphorescence. Alignés en rangées qui se succédaient à l’infini, ils représentaient des unités de stockage d’archives et de données rarement utilisées. Matt ne put se départir de la réflexion morbide que ces zones de vidage de mémoire ressemblaient à un cimetière rempli de tombes fraîchement creusées.

Une fois encore, le Génie avait témoigné de son habileté, en piratant des systèmes en veille pour y installer son site de discussion personnel qu’on ne risquait pas de découvrir à moins de demander à une bibliothèque universitaire une vague étude obscure sur les papillons arctiques ou de vouloir récupérer quelque poussiéreux fichier généalogique.

Mais Matt ne pouvait retenir un sentiment de colère devant l’égoïsme que manifestait le Génie… les gamins fortunés, également. Pour se créer leur petit forum, qui sait la quantité de données qu’ils avaient ainsi écrasées ?

Plus important, qui sait la proportion d’entre elles qui, faute de copie de sauvegarde, seraient perdues à jamais ?

En tout cas, Matt était certain d’une chose alors que, suivant toujours le fil d’or, il survolait ces mausolées d’informations. Il avait certes réussi à identifier les quatre vidéo-vandales. Mais il n’avait toujours pas de preuve matérielle contre eux. Et, à moins que Serge Woronov se révèle, contre toute attente, posséder des talents de programmeur, il ne pouvait toujours pas identifier qui était derrière eux, le personnage mystérieux qu’il avait baptisé le Génie.

Une pensée déplaisante l’amena à interrompre sa progression. Les vandales eux-mêmes pouvaient-ils ignorer qui leur procurait le soutien technique de leurs petites visites nocturnes ? Dans ce monde d’avatars, le Génie pouvait adopter n’importe quelle identité pour dialoguer avec eux.

Mais il n’était plus temps de s’arrêter pour réfléchir. Le fil d’or obliqua vers le bas, vers un des sites d’archivage. Matt accéléra. Ce serait le test pour son programme : s’il l’avait conçu convenablement, les vandales virtuels allaient connaître le choc de leur jeune existence.

Sinon, il se planterait et se retrouverait expédié chez lui, avec encore une putain de migraine.

Le monticule bas se dressa bientôt devant lui comme une colline artificielle.

Matt l’atteignit… et le traversa !

Il avait redouté que les vandales aient quitté les lieux après son départ. Mais les quatre ados étaient toujours dans la salle blanche, et ils s’engueulaient.

« Pourquoi ne le laisse-t-on pas nous aider ? plaidait Cat Corrigan.

– Tu sais bougrement bien pourquoi ! » rétorqua Jeremy Savage, comme s’il l’avait entendue une fois de trop seriner cet argument. « Je sais pas si tu connais celui qui risque de nous tomber dessus et de nous accueillir à bras ouverts ?

– C’est quand même marrant… c’est toujours toi qui nous serines que t’as pas peur de… notre ami, ricana Luc Valéry.

– Et de quel ami s’agit-il ? » demanda Matt.

Leurs réactions auraient pu être drôles – s’ils n’avaient pas été aussi dangereux. L’avatar cow-boy de Serge sauta en l’air comme s’il avait reçu une décharge d’un poisson-torpille. Mais en même temps, il se tortillait pour dégainer son énorme flingue. Gerry le Sauvage le regarda, bouche bée, l’air d’un gros poisson serti de pierres précieuses. Puis il poussa un rugissement furieux et s’avança pesamment, les poings levés.

Luc Valéry se métamorphosa en mousquetaire et dégaina son épée. Caitlin, quant à elle, le fixait comme si elle avait vu un revenant – ou peut-être un futur candidat à ce statut… « Je t’avais dit de ne pas les énerver, fit-elle d’une voix blanche.

– D’accord, je suis entièrement convaincu que vous êtes des durs de durs, lança-t-il, sarcastique. Mais peut-être qu’à présent vous pourriez envisager de vous servir de votre tête plutôt que de vos poings… »

Il leva les yeux vers Jeremy Savage, qui lui semblait leur chef – en tout cas, c’était lui le plus en rogne. « Je ne sais pas pourquoi tu te mets dans un état pareil chaque fois que je montre que je peux vous être utile… ou est-ce que tu t’imagines que vous êtes les seuls sur Terre à pouvoir laisser des trappes d’accès derrière vous ?

– Tu vois ? s’écria Caitlin, comme s’il venait de renforcer son argumentation. Il connaît le truc, et pas nous. Imagine qu’il puisse nous aider !

– Ça suffit comme ça ! » la coupa Jeremy Savage. Sa voix était un grondement sourd, mais au moins n’avait-il plus l’air de vouloir tabasser Matt… enfin, pour l’instant.

« Désolé, p’tit gars, mais le poste est déjà pris – par un dangereux lasc… un personnage du genre dangereux.

– J’ai malgré tout l’impression que je pourrais vous servir. » Matt se tourna vers les autres, faisant comme s’il n’avait pas relevé le lapsus de Savage. Son retour lui avait déjà permis d’apprendre deux choses : un, le Génie n’était pas l’un des quatre auteurs des raids ; et deux, le Génie était un lascar du genre dangereux. Donc, le personnage-mystère était bien un homme.

Voilà qui réduit déjà l’échantillon à la moitié de la population, songea-t-il, sarcastique. S’il survivait assez longtemps, il parviendrait peut-être à recueillir d’autres indices.

« Il se pourrait qu’on trouve à employer tes capacités », observa Luc Valéry, prenant soudain fait et cause pour Caitlin. « Mais si les autres craignent…

– Je crains rien du tout ! enragea Jeremy Savage. Même que je vais vous le montrer pas plus tard que tout de suite ! On va retourner sur le Net… et faire une petite visite dans l’Ervé de Sean McArdle.

– M… mais… on avait décidé de… » bafouilla une Caitlin Corrigan éberluée.

Jeremy ne la laissa pas finir, couvrant sa voix par un cri furieux : « Arrête tes conneries ! Je veux mettre le grappin sur ce petit parvenu d’Irlandais, et c’est ce que je vais faire, vu ? »

Luc, qui était toujours grimé en mousquetaire, lui adressa un sourire narquois. « Puisque tu le demandes si gentiment. »

Le cow-boy de dessin animé de Serge Woronov inclina son chapeau en arrière, puis haussa les épaules. « Si tout le monde y va, j’pense que j’vais y aller aussi. »

Jeremy fit pivoter sa masse imposante et vint menacer Matt. « Et toi, tu vas nous suivre, pas vrai, Monsieur Le Yankee-qui-sait-tout ? Pas de raison que tu te défiles ! »

Puis il se tourna vers Caitlin, et lança d’une voix glacée, cruelle : « Alors, heureuse, poulette ? Comme ça, on va pouvoir juger de l’utilité de ton nouveau copain. »

Le Sauvage projeta une main cristalline vers une étagère au mur. Une douzaine d’icônes y étaient posées en désordre.

« Tu te trouves un avatar et on y va. » Pâle comme un linge, Cat Corrigan choisit une icône. En activant le programme, elle grandit et vieillit aussitôt, prenant l’aspect d’une femme au teint pâle, aux longs cheveux descendant jusqu’à la taille, vêtue d’une grande tunique noire. Ses yeux semblaient briller d’un feu intérieur et ses lèvres étaient d’un rouge éclatant. Lorsqu’elle les ouvrit… elle révéla des crocs.

Elle avait choisi de se déguiser en vampire ! « Excellent choix », la complimenta Luc Valéry. Matt remarqua que le Français avait conservé son déguisement de mousquetaire.

Luc avait noté le regard de Matt. Il sourit. Mais son expression n’avait rien d’amical. « Dans mon pays, expliqua-t-il, la police a souvent eu recours à ce qu’on appelle des agents provocateur(5), chargés de pousser l’adversaire à commettre des crimes. Ils n’étaient pas poursuivis, même s’ils devaient le commettre eux-mêmes. »

Il caressa d’une main experte le pommeau de son épée. « Tu n’as certes pas poussé Savage à se lancer dans cette petite aventure. Mais si tu essayes de nous trahir, alors miss Dracula aura du sang pour se désaltérer, vu ? »

Matt se força à rire. « D’accord. J’ai l’air d’un flic, hein ? »

Le rire de Luc était tout aussi dénué de joie. « Dans ce monde de masques, qui connaît la vérité ?

– Quand vous aurez fini de philosopher, vous deux, vous pourrez rejoindre le cercle », lança Jeremy Savage. Les autres s’étaient déjà rassemblés autour de lui.

Matt nota que l’Anglais avait passablement réduit la taille de son avatar cristallin. Il n’était plus un géant – tout juste un homme de grande taille, à peu près la carrure d’un première ligne de football universitaire. Savage tenait dans sa paume une icône dont l’éclat rivalisait avec le sien propre. Elle était en forme de flèche et émettait un rayonnement vert livide qui se réfléchissait au creux de sa main cristalline. Elle se reflétait sur leurs visages, alors qu’ils étaient réunis autour de lui, les piquetant d’un semis de petits points verdâtres – comme s’ils souffraient tous de quelque terrible maladie.

« Faites la chaîne », ordonna le Sauvage.

Matt regarda les autres. S’il ne suivait pas le mouvement, les vandales risquaient de lui échapper. Et pis encore, il perdrait toute chance de s’acoquiner avec eux et peut-être de découvrir le cerveau qui tirait leurs ficelles.

Il prit une profonde inspiration. « Je vous accompagne. »

Caitlin saisit la main gauche de Matt, la serra très fort. Luc prit sa main droite.

La lueur verte se mit à flamboyer, comme si la petite icône venait réellement de prendre feu. Luc et Serge s’accrochèrent à l’épaule de Jeremy. La pièce s’évanouit autour d’eux, et tout d’un coup, ils étaient en train de foncer à travers le Net.

Matt s’était plus ou moins attendu à les voir déchirer le ciel comme une immense comète verte. Mais apparemment, ils étaient en mode furtif : ils semblaient n’émettre aucune lumière, et le néon miroitant des configurations virtuelles longeant leur trajectoire ne les reflétait pas non plus. Même le corps cristallin du Sauvage ne captait pas le moindre reflet des flamboyantes collections d’images numériques qu’ils dépassaient.

Le secteur revêtit un aspect familier et Matt reconnut, en l’approchant, la silhouette réaliste de la tour de bureaux virtuelle abritant le site de l’ambassade d’Irlande dans le cyberespace.

Ils arrivaient devant le mur miroitant, quand soudain une pensée fâcheuse assaillit Matt : si jamais le capitaine Winters et la Net Force avaient informé la sécurité de l’ambassade de l’existence de la trappe qu’ils avaient découverte dans la copie du programme d’Ervé de Sean ? Ils risquaient bel et bien de foncer droit dans un piège !

Bon, j’imagine que ce serait le moyen radical de convaincre le capitaine des liens du milieu diplomatique avec ces vandales. Une fois qu’il aura surmonté son attaque en me découvrant parmi eux.

Cat et ses copains pourraient bien se retrouver inculpés pour leurs activités illégales. Mais cela empêcherait-il le Génie de recruter un nouveau groupe de jeunes oisifs pour entretenir la flamme du vandalisme ?

Trop tard pour s’en inquiéter maintenant. Ils fonçaient vers le mur de lumière… et le traversèrent en un éclair. Deux secondes de routage sur l’arborescence du système et ils débarquaient dans l’Ervé de Sean McArdle. L’environnement était aussi vaste que lors de sa conférence de presse. Mais ce volume caverneux avait désormais pris l’apparence d’une bibliothèque.

Matt tourna la tête, interloqué. Un haut plafond voûté surmontait des rayonnages de bois sculpté s’élevant sur deux étages. Il y avait tout bonnement trop de détails pour que ce décor ait été créé ex nihilo. Sean avait dû s’inspirer d’un lieu réel – peut-être un monument célèbre en Irlande.

Puis Matt avisa le bureau de bois sculpté tout au fond de l’immense salle – avec derrière, un Sean McArdle ébahi.

« Que… ? commença-t-il.

– Foutez-moi tout ça en l’air ! » commanda Jeremy Savage en chargeant en direction du jeune Irlandais.

Poussant des cris d’Indiens sur le sentier de la guerre, Luc et Serge se mirent à l’œuvre. La longue et mince lame de Luc prenait plutôt des allures de barre à mine ou de scie circulaire tandis qu’il tronçonnait les boiseries délicates. Serge dégaina son six-coups de dessin animé et se mit à tirer dans tous les coins. À la taille des trous qu’il faisait, son flingue ridicule devait être chargé de grosse chevrotine, pour ne pas dire de petits obus de mortier… Et il avait la capacité caractéristique des armes de dessin animé : Matt ne compta pas moins de quatorze coups avant que Serge n’ait à recharger.

Les garçons réussirent à sectionner l’une des colonnettes élancées soutenant le poids des rayonnages supérieurs. La frêle passerelle commençait à s’affaisser.

« Et c’est parti ! » s’écria Luc avec allégresse. Serge et lui s’écartèrent en vitesse au moment où un pan entier de l’immense bibliothèque cédait et s’effondrait en répandant une pluie de volumes sur le sol.

« Regroupez-les ! lança Serge à Matt et Caitlin. Faites-en un gros tas, pendant qu’on va chercher de quoi faire un joli feu de camp ! »

Mais ni Matt ni la fille ne s’approchèrent des livres. Tous deux se retournèrent brusquement en entendant un cri de douleur jaillir derrière eux.

Jeremy Savage avait atteint le bureau – et Sean McArdle. Le jeune Irlandais se tenait, un peu flageolant, derrière sa superbe construction de bois. Clignant les yeux, il avait porté les doigts sur le côté de sa figure.

Malgré la distance, Matt distingua sans peine la large empreinte rouge d’une main sur la joue de Sean.

Pour l’heure, toutefois, le Sauvage ignorait l’Irlandais. D’un bras scintillant, il balaya le plan de travail, bouleversant le bel ordonnancement des icônes – Matt n’en avait jamais vu autant pour un seul environnement. Des raccourcis vers des programmes roulèrent au sol et Savage les piétina furieusement.

« Toi et ta bande de babouins sortis des tourbières, vous croyez que vous pouvez régenter le monde sous prétexte que vous connaissez l’informatique ! » À l’entendre, le mot sonnait comme une obscénité. « À vous pavaner comme si vous étiez la crème de l’élite… quand vous n’êtes qu’un ramassis de traîtres à la Couronne ! »

Sean était peut-être blessé et terrifié, mais il répondit malgré tout : « Pendant huit siècles, l’Angleterre nous a tenus sous sa coupe, huit siècles où l’on nous a battus, affamés, traités comme des bêtes… et on se passe fort bien de ta couronne bouffée aux mites, merci beaucoup ! »

Avec un rugissement inarticulé, Savage renversa le bureau qui bascula, fracassé. Déjà, il avançait sur Sean McArdle.

Matt fonça de toute la vitesse de ses jambes à travers la bibliothèque à moitié ruinée. Sean était grand, mais bâti comme un échalas. Un colosse comme Jeremy Savage risquait de le réduire en bouillie.

Et ces gars-là s’y entendent pour malmener leurs victimes en Ervé, songea soudain Matt, horrifié.

Savage n’en était encore qu’à la distribution de gifles quand Matt parvint à sa hauteur. Mais le jeune Irlandais n’était même pas capable de se défendre. Il titubait sur pied.

Et dès qu’il s’effondra, Savage se jeta sur lui, prêt à l’étrangler.

« T’es devenu fou ou quoi ? » s’écria Matt, cherchant à le tirer en arrière.

En guise de réponse, Savage se contenta de le balayer d’un revers de son bras massif. Matt eut l’impression d’avoir reçu en pleine poitrine un boulet de démolition hérissé de cristaux. Il recula en titubant, cherchant à reprendre son souffle.

Des mains douces le saisirent, le relevèrent. C’était Cat Corrigan.

« Il faut que tu fasses quelque chose ! » Les traits de son avatar vampiresque étaient un masque de terreur. « Il va tuer ce pauvre garçon ! »

12

Et qu’est-ce que tu veux que je fasse ? grinça une voix affolée dans le crâne de Matt. Savage avait tous les avantages pour lui : il est plus grand, plus fort, et il sait comment blesser les gens en réalité virtuelle. Pas moi.

Blesser les gens… Les mots résonnaient dans sa tête alors qu’il se retenait aux bras de la jeune fille. « Je vais essayer… mais il va falloir que tu m’aides.

– T’aider ? Cat bredouillait presque. Mais comment ?

– File-moi un coup de main. » Matt se dirigea vers les débris du bureau virtuel de Sean McArdle, en récupéra une longue planche couverte d’échardes. Caitlin l’aida à la traîner jusqu’à l’endroit où Jeremy Savage s’obstinait toujours à vouloir étrangler le fils de l’ambassadeur d’Irlande.

« Bon, haleta Matt. Je vais la lâcher. Tu la fais tomber sur Savage, ensuite tu sautes dessus.

– Moi ?

– Toi, tu peux lui faire mal… pas moi, hurla Matt. Allez, fais ce que je te dis, discute pas ! »

Il lâcha la planche. Durant une seconde, elle oscilla, à la verticale, puis Caitlin fit peser tout son poids dessus. La lourde pièce de bois parut basculer au ralenti. Mais Gerry le Sauvage ne semblait même pas l’avoir remarquée – jusqu’au moment où elle lui atterrit en travers du dos.

Savage sentit l’impact, malgré son cuir rocailleux. Il poussa un hurlement de douleur, et cria derechef quand Caitlin sauta à pieds joints sur la planche qui désormais le clouait au sol.

Avec un grognement, il réussit toutefois à se redresser. Une secousse brutale le libéra de la planche – et envoya valdinguer Caitlin.

Matt réussit à l’intercepter et lui faire retrouver son équilibre. Toutefois, ce n’était pas le Sauvage qu’il surveillait, mais Sean McArdle : le jeune Irlandais s’était relevé tant bien mal, une main plaquée sur la gorge. À l’instant même où il se rendit compte qu’il était libre, il disparut de l’Ervé.

Quand il se retourna pour achever sa tâche, le Sauvage émit le genre de rugissement que poussent les lions en découvrant qu’on leur a volé leur proie. « Vous l’avez laissé s’échapper ! » hurla-t-il dans un cri assoiffé de sang.

Les poings serrés, il fondit sur Matt et Caitlin.

« Saccager une Ervé, c’est une chose, lui lança Matt. Tuer quelqu’un, c’en est une autre !

– Quoi qu’il en soit, il a filé, maintenant », observa Luc Valéry. Serge et lui avaient finalement interrompu leur saccage en entendant le cri de Savage et accouru pour rejoindre les autres. « La sécurité va rappliquer d’une seconde à l’autre. »

Serge ne fit même pas de commentaire. Son avatar de cow-boy de dessin animé avait tout simplement disparu, soufflé comme la flamme d’une chandelle.

La perspective des conséquences finit par pénétrer la colère de Savage. « D’accord », dit-il enfin. Puis il brandit un doigt en direction de Matt. « Mais j’en ai pas fini avec toi… »

Sur ces mots, le jeune Anglais disparut, suivi bientôt de Luc.

Cat étreignit la main de Matt. « Filons d’ici. »

Il se laissa piloter par la jeune fille, tout en se demandant s’ils allaient de nouveau se retrouver au labo de chimie de Bradford. Mais non, ils se matérialisèrent dans une autre bibliothèque.

« La Bibliothèque du Congrès, expliqua Cat. Même à cette heure de la nuit – ou du matin – ils reçoivent des masses de requêtes.

– C’est moins cher en téléphone », observa Matt.

Ils empruntèrent une série de passerelles Internet surchargées avant de retrouver enfin la Casa Corrigan.

Matt nota toutefois que Cat les faisait se poser sur la pelouse virtuelle devant la réplique du Mont Vernon, et pas dans son Ervé personnelle. Quelque part en chemin, elle s’était débarrassée de son avatar de Madame Dracula. C’était désormais une adolescente qu’il retrouvait devant lui : mignonne à croquer, toute décoiffée… et complètement terrorisée.

« Merci pour tout ce que t’as fait, lui dit Caitlin. Jamais je n’aurais imaginé… et je n’aurais jamais pu déplacer ce bout de bois toute seule. Elle haussa les épaules. Le Sauvage a vraiment pété les plombs, ce coup-ci. J’ai vraiment eu peur qu’il écrabouille ce pauvre type comme une tomate trop mûre.

– Bon, dis-moi, Savage n’est pas le chef de votre bande, n’est-ce pas ? »

Caitlin fit non de la tête. « C’est juste celui qui est le plus grand… et qui a la plus grande gueule.

– Je me doutais bien qu’il avait pas une tête à avoir inventé l’eau tiède. » Matt jeta sur la jeune fille un regard dur, insistant. « Et vu sa façon de parler de l’informatique, je ne crois pas non plus qu’il ait les talents de programmeur pour avoir écrit le stock d’astuces que vous employez depuis le début. Cela dit, ça, on le savait déjà. Savage avait craché le morceau… c’est tout lui, pas vrai ? Ce brave vieux Jeremy a évoqué un lascar dangereux avant de se rendre compte de sa gaffe… »

Il fixa Caitlin droit dans les yeux. « Le grand cerveau est également ton patron, n’est-ce pas, Cat ? Celui qui mène réellement la danse.

– Parfois, admit Caitlin. On reçoit toute une série d’étiquettes – de trappes d’accès. Certaines, on est censés les attacher à des utilisateurs ou des sites précis. Les autres, on peut en faire ce qu’on veut.

– Ensuite, vous n’avez plus qu’à leur rendre visite et les saccager… »

Elle hocha la tête. « Pour certains, c’est pas touche. L’Irlandais, par exemple, McArdle – on ne devait pas retourner chez lui.

– Et ce numéro, au stade de base-ball… il ne s’agissait pas seulement de vous introduire dans le site ?

– Quand il nous a expliqué son projet… la première fois que j’en ai entendu parler, j’ai cru d’abord à une blague. Juste descendre un paquet de joueurs de base-ball simulés, tu vois ? Caitlin semblait écœurée. Mais ensuite, les gens dans les gradins se sont mis à tomber. Jamais encore je n’avais imaginé qu’un tel monde pouvait assister à ces matchs en holoforme.

– Alors, est-ce bien le même personnage dangereux dont parle Savage ? Et si oui, pourquoi est-ce que tu ne décroches pas, une bonne fois pour toutes ? »

Sa question parut tirer brutalement Caitlin de son humeur coopérative. C’est sur un ton sec, à la fois effrayé et furieux qu’elle répondit : « Oui, c’est bien lui, et non, je ne peux pas. »

Une seconde après, elle avait disparu à l’intérieur du simili-Mont Vernon.

Matt ne chercha même pas à l’y poursuivre. Si les dispositifs de sécurité ne réussissaient pas à le coincer, le plantage-système y parviendrait. Et s’il devait se retrouver chez lui, il préférait que ce soit sans une migraine lancinante.

Il s’éclipsa en vitesse de l’environnement virtuel des Corrigan. Peu après, il rouvrit les yeux et se retrouva dans sa chambre. Mais il ne quitta pas son siège d’interface. Il resta assis, le menton posé sur ses doigts croisés.

Il avait réussi deux ou trois trucs valables, cette nuit : identifier les vandales virtuels, leur secouer les puces, et surtout, en apprendre un peu plus sur ce personnage toujours mystérieux qui leur fournissait leur technologie – et leur indiquait leurs missions. Côté négatif, il n’avait pas réussi à trouver l’astuce de programmation qui permettait aux vandales de blesser les gens en Ervé. Et il s’était laissé convaincre de participer à une expédition punitive dans laquelle une victime avait manqué se faire tuer.

D’accord, se dit-il, en me trouvant là-bas, j’ai sans doute réussi à sauver la vie de Sean McArdle. Mais si je n’avais pas poussé dans ses derniers retranchements Gerry le Sauvage, on n’aurait peut-être jamais non plus réussi à s’introduire dans ce consulat virtuel.

Dernier point, et le plus inquiétant, il s’était définitivement grillé pour les scanners détecteurs d’agression du Génie. Jusqu’ici, il n’était qu’un blaireau anonyme cherchant à se faire une place dans la foule. Mais aujourd’hui, il avait ébranlé tout le bel édifice, identifié les vandales, poussé Jeremy Savage à désobéir aux ordres du Génie. Et il avait vu les vandales en action.

Rien de tout cela ne risquait d’enchanter le Génie. Et ce dernier, pour citer les paroles d’un spécialiste en la matière était un « dangereux lascar ».

Un dangereux lascar, et qui touchait sa bille en informatique, songea Matt en grimaçant. Il est plus que temps que je me rabatte sur mon identité secrète– Matt Hunter, ce brave vieux lycéen lambda.

***

Pas facile d’être un lycéen lambda quand on n’a eu que deux heures de sommeil. Matt se traîna minable jusqu’à l’heure de la cantine. Encore heureux que la première heure de l’après-midi se passe en bibliothèque.

Malgré tout, c’est avec force bâillements qu’il parcourut les documents d’Histoire que Sandy Braxton lui avait confiés. Les deux officiers sujets de leur mémoire, Armistead et Hancock, avaient servi ensemble dans plusieurs postes à la frontière ouest, avant le début de la guerre de Sécession. Dès les premiers combats, ils avaient connu une promotion rapide.

L’intérêt de Matt s’éveilla au fil de sa lecture. Il était fasciné par les différences de commandement en temps de guerre. Des officiers, voire des généraux, n’hésitaient pas à mener la charge en tête de leurs troupes au lieu de les commander de l’arrière.

À moins qu’ils ne se planquent complètement, comme le Génie, laissant d’autres prendre tous les risques.

Mais il y a cent soixante-dix ans, certains officiers croyaient qu’il convenait de montrer l’exemple à leurs hommes. L’idée remontait à plusieurs siècles, au temps où les mousquets ne portaient à guère plus de quatre-vingts mètres. Mais celle des fusils utilisés pendant la guerre de Sécession dépassait les six cents. Dès lors, les gestes de bravoure des officiers les transformaient souvent en cibles idéales.

Le général de brigade Armistead avait tenté lui aussi de remonter le moral de ses hommes en ce jour fatal du 3 juillet 1863.11 avait placé son chapeau d’officier au bout de son épée, avant de la brandir bien haut au-dessus de sa tête, pour permettre à ses troupes de repérer où se trouvait « le vieux ». Et sans aucun doute, ses hommes l’avaient suivi jusqu’au bout, même si cela leur avait valu des pertes terribles. Une poignée seulement avait pu rallier la crête du Cimetière, pour se retrouver alors sous le feu de l’ennemi. Armistead était tombé l’un des premiers, menant toujours l’attaque.

Au moins Matt était-il désormais réveillé pour de bon jusqu’à la fin de la journée. Mais il se remit à piquer du nez durant le trajet de retour en autobus. Ses vieux n’étaient pas là, il en profita pour faire un petit somme de deux heures. Il était debout pour le dîner, même si son père ne put s’empêcher de le taquiner gentiment.

« De mon temps, on veillait tard à potasser nos manuels. Regarde dans quel était ça te met de rester branché sur ta machine jusqu’à des deux heures du matin…

– Ça pourrait être pire, remarqua sa mère avec un sourire. Il aurait pu passer tout ce temps vissé devant un antique moniteur.

– Je m’en souviens, rit papa. On appelait ça se choper un bronzage cathodique… on reconnaissait les fondus d’informatique à leur joli teint livide, un rien verdâtre. »

Matt resta le nez dans son assiette à touiller son contenu. Après avoir débarrassé, il fila de nouveau dans sa chambre.

Autant qu’il s’avance un peu dans son boulot scolaire.

Bien calé au fond des coussins de son siège d’interface, il entreprit d’accorder ses implants sur la fréquence du récepteur intégré à l’appui-tête. Un ronronnement aigu envahit ses oreilles et il ferma les yeux.

Quand il les rouvrit, il était dans son Ervé personnelle, sous le ciel étoilé familier, avec la dalle de marbre en lévitation devant lui. Une seconde plus tard, toutefois, il découvrit un complément inattendu : Caitlin Corrigan se matérialisa devant lui, étendue sur la dalle de marbre, dans l’attitude d’un mannequin présentant un maillot, relevée sur un coude, la tête appuyée sur la main.

« Tu devrais fermer la bouche, Matt, le taquina-t-elle. Si tu veux pas gober des mouches virtuelles. »

Il fit de son mieux pour rattraper le coup. « C’est… c’est juste que je n’ai pas souvenance d’avoir vu une icône de cette taille sur mon espace de travail.

– Et t’en as utilisé un paquet, hier soir, rit-elle en jouant avec les icônes posées sur la dalle. Voici ton avatar de M. Baguette, ton programme de télécommunications, et là, les horribles choses que t’as fait subir à mon gentil protocole… » Elle haussa les sourcils en tripotant sa boucle d’oreille modifiée.

Matt aurait bien voulu revêtir un avatar. Il espérait juste que son visage ne trahissait pas son ébahissement total en découvrant la familiarité de Caitlin avec son espace virtuel personnel. Elle avait déjà dû venir se balader dans son Ervé, pour connaître aussi bien tous les programmes qu’il y avait installés.

Elle garda sa pose de mannequin, même si elle portait un vieux pull et un jean élimé. « Je ne sais pas pourquoi tu es si surpris de me voir. Tu nous avais quasiment mis au défi de te retrouver. »

Puis elle hocha la tête, cherchant à rester grave, mais il y avait une pointe de charme dans son ton. « Pour un as de l’informatique, je t’aurais cru plus accroché à ta machine. Ça fait… combien de temps qu’on est rentrés du lycée ? Et tu ne t’es même pas encore connecté ! Même pas une commande virtuelle ! Je ne te dis pas depuis combien de temps je poireaute ici, à attendre que tu viennes en ligne.

– T’as quand même pas passé tout ce temps dans ma machine, j’espère », rétorqua Matt, pas encore tout à fait revenu de sa surprise.

Cat lui agita un doigt sous le nez. « Ne va pas t’imaginer que le monde entier tourne autour de toi, le gronda-t-elle gentiment. J’ai eu deux ou trois autres trucs à faire. »

Elle pencha la tête, enroula ses mèches autour d’un doigt.

« Tu sais, je me demandais vraiment de quoi t’avais l’air, derrière cet avatar à la six-quatre-deux.

Son sourire s’élargit. Je suis contente que ce soit toi, même si je dois admettre que je suis surprise.

– Surprise ? » répéta Matt.

Elle haussa les épaules, puis se redressa souplement pour se retrouver assise au bord de la dalle, les mains, croisées sur le genou droit, le pied gauche pendant dans le vide piqueté d’étoiles.

« J’ai toujours pensé que tu devais faire partie des gentils garçons », dit-elle, sur un ton de plus en plus charmeur.

« Oh, tu veux dire, pauvres mais honnêtes, c’est ça ? »

Elle gloussa, secoua la tête. « T’as tout pigé ! Je n’ai jamais cru qu’un jeune gars plein de probité dans ton genre voudrait se compromettre avec de sales fils de riches pervertis dans notre genre… »

Matt se souvint d’une phrase de Lief Anderson sur les riches oisifs : l’adresse et le talent surpasseront toujours la simple accumulation du fric. »

Cat éclata de rire mais Matt nota malgré tout qu’elle était soudain beaucoup plus tendue.

Qu’avait-il dit ? Pourquoi cette soudaine inquiétude ?

Puis il percuta : ce n’était pas ses talents d’informaticienne qui lui avaient permis de le retrouver. Son apparition inattendue – mais aussi son numéro de séduction – étaient sans doute un coup monté visant à le distraire.

Seulement, sa petite remarque irréfléchie avait suffi à la désarçonner. Elle lui avait rappelé une autre personne dont l’adresse et le talent lui avaient permis de dominer les jeunes oisifs fortunés qui jouaient aux vandales virtuels.

C’est le Génie qui t’a repéré, pas elle, murmura dans sa tête une voix glaciale. Désormais, il sait où tu es.

Un frisson lui parcourut l’échine, mais il fit de son mieux pour continuer à jouer le jeu de Caitlin.

« J’espère que tu considères que ta petite visite a été utile… C’est qu’elle a dû te réclamer pas mal d’efforts. »

Cat se détendit quelque peu, jusqu’au moment où elle sentit l’hameçon planqué dans ces derniers mots. Elle retint légèrement sa respiration, et durant une fraction de seconde, il put lire de la terreur dans ses yeux.

« Profites-en tant que tu peux, fit-elle d’un ton léger. Si je te croise demain au bahut, je devrai faire comme si je ne te connaissais pas. » Elle se pencha en avant. Souviens-toi, aucun de nous n’est censé rencontrer les autres… dehors. »

Elle fit un petit geste, indiquant un vague espace par-delà les cieux étoilés de l’Ervé de Matt – le monde réel.

« En chair et en os, c’était l’expression que tu avais employée la dernière fois, lui rappela Matt. Cela veut-il dire que je suis finalement admis dans le club ? »

Cat avait gardé sa pose sexy mais son regard se fit plus aigu. « Je n’ai pas pu te dire une chose pareille, mais mieux vaut prévenir que guérir…

– Okay, soupira Matt. J’imagine que je vais devoir me faire à l’idée de rester un branque. »

L’espace d’un éclair, il réussit à tirer de Caitlin l’esquisse d’un sourire authentique. Mais elle le fixait toujours avec la même intensité tout en continuant de jouer du bout du doigt avec une mèche de cheveux. « J’en ai peur, oui. Allez, à plus tard… »

Elle s’évanouit – mais juste avant qu’elle disparaisse, un objet vint rouler au milieu des icônes sur la dalle de marbre.

Cat Corrigan lui avait laissé une autre boucle d’oreille.

13

Pendant de longues minutes après que Cat Corrigan eut décroché de son Ervé, Matt resta assis sans bouger, roulant dans sa tête des pensées éparses. Extérieurement, il s’était bien gardé de prêter la moindre attention au bijou abandonné dans son espace de travail. La visite de Cat avait-elle été un coup monté encore plus élaboré qu’il ne l’avait cru au début ?

Le Génie s’était-il servi d’elle non seulement pour détourner Matt de l’identité réelle de celui qui l’avait pisté, mais aussi pour créer un piège ?

En ramassant la boucle d’oreille, Matt aurait pu déclencher n’importe quel type de programme.

Le Génie sait blesser les gens en réalité virtuelle.

L’avertissement résonnait toujours dans sa tête emplie de confusion. Toucher cette icône était sans doute aussi peu risqué que d’ôter la goupille d’une grenade.

Oui mais…

Cat n’avait pas eu l’air du genre à se faire la complice d’une telle violence. Il avait vu suffisamment clair au travers de son petit jeu de séduction pour reconnaître qui se cachait derrière. Ne l’aurait-il pas remarqué si elle avait eu l’intention de lui jouer un sale tour ?

D’accord, se dit-il, sarcastique. Tu sais tout de la réaction des jolies filles riches quand elles se retrouvent acculées…

Oui mais…

Cat n’avait pas voulu laisser Jeremy Savage tuer Sean McArdle. Elle avait supplié Matt de l’arrêter – et, plus important, elle l’avait aidé à séparer Savage de l’autre garçon.

Bien sûr, lui rétorqua son détracteur intérieur. Elle a aussi arrosé Camden Yards d’une rafale de balles de mitraillette virtuelles… et blessé Lief.

Oui, elle l’avait elle-même reconnu, mais elle avait également avoué ne pas se douter qu’il y eût autant de gens là-bas en holoprésence, vulnérables à ses balles virtuelles.

La boucle d’oreille pouvait receler un piège mortel… ou bien un message. À lui de le découvrir.

Mais son premier geste fut de déconnecter son ordinateur. Sautant de son siège d’interface, il fonça dans le couloir. Ses parents étaient encore dans le séjour à regarder une holodramatique, une histoire de flics et de voleurs.

« Un problème, fiston ? » demanda son père.

Matt fit non de la tête. « Non, je voulais juste me décontracter un peu. »

Il retourna dans sa chambre, ouvrit la fenêtre et se glissa dehors.

Encore heureux que j’aie une carte de paiement personnelle avec un peu d’argent dessus.

Peut-être qu’il devenait complètement parano. Un coup de fil lui aurait suffi pour obtenir ce qu’il voulait – voire une simple visite en télécom sur le Net.

Mais Matt n’était pas prêt à se confier à la maille de circuits qu’utilisait la majorité des usagers. Pas après qu’on eut envahi son propre système et expédié une Cat Corrigan dans son Ervé personnelle. Matt avait toujours cru avoir relativement bien sécurisé son ordinateur – sans pour autant disposer des trucs hyper coûteux dont pouvaient s’entourer les gens fortunés, ou des programmes gouvernementaux ultra renforcés utilisés par la Net Force.

Contre le Génie, toutefois, ses logiciels de protection s’étaient montrés à peu près aussi résistants que du papier-toilette. Avant de pouvoir réutiliser son système, il tenait à le vérifier pour le nettoyer d’éventuels virus, mouchards, trappes ou pièges.

Puisque le Génie connaissait à présent son identité, il pouvait également mettre sur écoute leur ligne téléphonique. Voire extraire des bases de données bancaires les transactions que Matt effectuait avec sa carte de crédit.

Il était possible qu’il fasse de la parano sur un type qui opérait avec une antiquité achetée en solde. Mais d’un autre côté, il n’avait aucune certitude sur les ressources dont disposait le Génie – ou sur les combines que son adversaire pouvait garder dans sa manche.

Non, se dit-il en sortant de la station de métro pour gagner l’immeuble où logeait David Gray. Il était préférable – et plus sûr – de faire ça de vive voix.

Veine, ce fut la voix de David qui lui répondit à l’interphone dans le hall. « David ? C’est Matt. J’ai des emmerdes… et j’espère que tu pourras m’aider.

– Monte. »

Matt avait préparé son laïus. Dès que David lui ouvrit sa porte, il murmura : « Le type qui téléguide les vandales virtuels s’est introduit dans mon ordinateur.

– Bien sûr, Matt, répondit David, tout haut. Il est dans ma chambre. » Il le précéda dans le séjour, où Mme Gray était en train de regarder une comédie holographique. « Salut, Matt !

– Matt a besoin d’un truc pour le lycée, expliqua David. Ça ne prendra qu’une minute. »

Dans le couloir, David lui parla à voix basse : « T’as du bol que mon vieux soit d’équipe de nuit, ce mois-ci : t’as juste que ma mère sur les bras. » Le père de David était inspecteur de police. « T’aurais eu droit à un interrogatoire en règle, pour savoir pourquoi on ne peut pas faire ce qu’on veut en Ervé. » Il sourit. Tourna la tête vers le séjour. « En plus, c’est son feuilleton favori… Old Friends. »

Ils entrèrent dans la chambre que David partageait avec ses deux petits frères, Tommy et James. Malgré les lits superposés, la pièce semblait toujours encombrée – entre les jouets des gamins et l’ordinateur de David. Pour l’heure, ils étaient en train de se livrer à un bruyant jeu de shoot’em up sur le système de David.

« Dehors ! lança David en indiquant la porte. On a besoin de l’ordinateur pour un petit moment.

– Ouiiiiin ! râla Tommy, dix ans. Juste quand je venais enfin d’atteindre le niveau suivant !

– Ordinateur ! ordonna David. Suspension du jeu. Sauvegarder présente simulation. Enregistrer sous TOMMYRECORD point JEU. »

L’éclatante image holographique sur laquelle avaient joué les gamins s’effaça. « Partie sauvegardée, annonça la machine.

– Eh ! fit Tommy. J’savais pas que tu pouvais faire ça !

– Toi, non, expliqua David à son petit frère. Moi, si. Tu pourras revenir finir ta partie quand on aura terminé.

– Je serai dans les choux, d’ici-là », se lamenta Tommy en se précipitant dehors avec James.

« Elle reprendra au point précis où tu l’as laissée », promit David. Il ferma la porte, jeta un coup d’œil à Matt. « Je ne sais pourquoi t’es pas simplement allé voir le capitaine Winters pour demander aux techniciens de la Net Force de nettoyer ton système. »

David était un pote, mais malgré tout, Matt n’avait pas envie de lui parler de l’invasion de l’Ervé de Sean McArdle – et de l’agression qu’il avait tout juste réussi à éviter. Après tout, le père de David était flic.

« Ça devient de plus en plus bizarre, fut sa seule explication. Il y a peut-être un indice dans mon Ervé, mais je n’ai pas envie de le récupérer si le grand manitou des méchants a les moyens de voir ce que je fais.

– Dans ce cas, je ne vois pas qui peut t’aider à…

– Ton explorateur virtuel, le coupa Matt. Avec tous les logiciels de scan dont tu disposes, j’imagine que tu dois être en mesure de vérifier mon système d’ici. »

La plupart des copains de Matt aimaient bidouiller des petits programmes sympa. Matt avait ainsi dessiné deux voitures de course qu’il avait modifiées et même engagées dans des compétitions virtuelles. David quant à lui avait un autre genre de passe-temps : il développait des modules d’exploration et des engins spatiaux qui fonctionnaient aussi bien que tout ce qu’avait pu produire la NASA – en Ervé, tout du moins.

David parut quelque peu surpris : « J’y avais pas pensé, avoua-t-il. Mais t’as raison. On pourrait essayer de traquer des sources d’émission, des concentrations d’énergie inhabituelles et travailler à partir de là. »

Il ouvrit une boîte de plaques-mémoire neuves et en inséra une vierge dans son ordinateur. « Je vais commencer par faire une copie de ma sonde, ça nous permettra de vérifier qu’elle n’a pas été altérée après avoir exploré ton système. »

Il donna une série d’instructions à la machine, puis se tourna vers Matt, tout sourire : « T’as envie de voir à quoi ressemble ton Ervé, vue de l’extérieur ?

– Je pense que tu t’en tirerais mieux en te bornant à un contrôle par télémétrie. »

L’avertissement de Matt lui fit froncer les sourcils. « Ça sera nettement moins pratique. »

Matt repoussa l’objection : « Ce type peut faire passer un sale quart d’heure aux gens en Ervé. Si jamais il a piégé mon système, je m’en fiche que tu risques ta sonde. T’en as une copie ici. Il indiqua la plaque-mémoire posée sur le bureau. Mais toi, t’as intérêt à rester à bonne distance.

– J’imagine que t’as pas tort », admit David. Il donna de nouvelles instructions à la machine, lançant toute une série de sous-programmes de sécurité. Puis avec un nouveau sourire, il expliqua : « Quand t’as deux frangins un peu trop curieux, t’as vite fait d’apprendre à protéger tes arrières. » Une série d’ordres complémentaires commanda l’affichage d’échelles et de cadrans holographiques pour présenter les résultats de la sonde.

« Et c’est parti », dit David, autorisant l’établissement du protocole de télécommunications.

Matt regarda les afficheurs, mais pour lui, c’était de l’hébreu.

« La bonne nouvelle, annonça David, c’est qu’il ne s’est rien passé. Déjà, ton Ervé ne s’est pas fait atomiser. Il indiqua un cadran. En revanche, on note plusieurs fuites d’énergie vers l’extérieur qui ne devraient pas se produire dans une Ervé bucolique du genre de la tienne.

– Donc, elle est infectée.

– T’avais vu juste. David donna quelques ordres à la sonde. Voyons voir si on peut examiner ça de plus près… »

Il s’interrompit, indiqua un autre cadran. « Waouh ! Autodestruction ! Pas de quoi te blesser, même si t’avais été là-bas. J’ai dans l’idée que ce type veut pas qu’on aille éplucher ses créations. »

Ils passèrent encore un certain temps à nettoyer l’Ervé de Matt d’un ou deux autres jouets du Génie, dont le programme Cheval de Troie qui avait permis à Caitlin Corrigan de s’introduire dans son espace virtuel et d’y laisser ces petits souvenirs.

« Il ne reste plus qu’un élément étranger, annonça David. Une icône posée sur ton plan de travail – un programme qui n’est pas à toi.

– C’est l’indice dont je te parlais. Est-ce que ta sonde peut l’activer ? »

David lança des instructions. Quelques secondes plus tard, il haussa les épaules. « Ça ressemble à un clip vocal de dix secondes. Un message pour toi, peut-être. »

Il continua de lui lancer un regard intrigué. « En tout cas, rien n’a pété, vieux. »

Une demi-heure plus tard, Matt se sentait un peu con, en enjambant la fenêtre pour réintégrer sa chambre.

Mieux vaut prévenir que guérir.

Ressortant dans le couloir, il se rendit dans la cuisine pour boire un verre de lait.

« Toujours au boulot ? demanda son père.

– J’ai presque fini, j’espère. » Il retourna dans sa chambre et récupéra la plaque-mémoire qui contenait tout ce qu’il avait pu recueillir sur les vandales virtuels. Il ressortit la déposer dans le couloir. Puis, il retourna à sa machine et commença à lui donner des instructions. Un modèle réduit de son Ervé se matérialisa au-dessus de son bureau. Matt alla se planquer derrière son lit, le seul élément de mobilier derrière lequel s’abriter… au cas où. Puis il donna l’ordre à la machine d’activer l’icône-boucle d’oreille de Cat Corrigan.

« Matt, faut que je te voie. » La voix de Caitlin était légèrement métallique, à cause du modèle réduit. « Il faut que ce soit en chair et en os. Ni ordinateur, ni téléphone, ni hologramme – et vite. »

Malgré la qualité de reproduction médiocre, on décelait la frayeur dans sa voix.

Impassible, Matt contempla son Ervé élaborée avec tant de soin. Puis il ordonna à la machine d’effacer l’ensemble. Pas simplement de supprimer le fichier, mais de détruire tous les enregistrements de son espace de travail – avec tout ce qui s’y était déroulé.

Le lendemain matin, Matt prit l’autobus d’avant pour aller au lycée. Il savait que Cat Corrigan prenait en général sa voiture, et c’était le cas ce matin. Matt ne put s’empêcher de rire de lui. Il se demanda si on remarquerait ce changement dans ses habitudes… Mais Cat monopolisa toute l’attention en entrant au parking au volant d’une somptueuse Copperhead.

Matt s’y connaissait en bagnoles. Celle-ci devait avoir une bonne trentaine d’années. Mais elle était rapide – plus rapide que la plupart des autres véhicules garés ici. Et, il devait le reconnaître, elle avait une sacrée ligne. Mais elle ne lui semblait pas vraiment coller à la personnalité de Cat.

En tout cas, elle avait réussi à détourner l’attention de Matt. Mais elle avait en même temps attiré tous les fondus de belle mécanique. Matt avait espéré pouvoir lui toucher deux mots en vitesse avant l’heure de perm’.

Au lieu de cela, il se retrouva à poireauter en bordure d’une foule d’admirateurs.

Par la suite, il lui sembla que leur emploi du temps prenait un malin plaisir à les empêcher même tout simplement de se croiser. Si Matt apercevait Caitlin pendant la cohue d’un interclasse, elle était en général à l’autre bout du couloir, et fonçait dans la direction opposée.

Il espérait encore avoir une chance de la retrouver à la cantine, mais quand elle entra dans le réfectoire, Sandy Braxton s’y pointa au même moment. « Eh, Matt ! Grande nouvelle ! Mon père a des amis spécialisés dans les reconstitutions de batailles historiques ! »

Au cours de ses recherches, Matt avait lu plusieurs articles sur des associations d’amateurs qui se réunissaient, habillés en uniformes de la guerre de Sécession, pour se rejouer les batailles du passé. Comme c’était dans le nord de la Virginie que s’était déroulé l’essentiel des campagnes durant la guerre, il n’était pas surprenant que plusieurs de ces clubs se trouvent dans la région de Washington.

En d’autres circonstances, sans doute aurait-il prêté une oreille plus attentive aux explications de Sandy. Mais là, il aurait voulu que le sol s’entrouvre sous les pieds de cet idiot. Il l’empêchait de rejoindre Cat Corrigan.

« Bref, ils ont des tas d’holos de leurs batailles. En fait, ils se trouvaient en Pennsylvanie et ils ont monté une reconstitution de la charge de Pickett…

– Hmm », fît Matt, inspiré, en cherchant à contourner l’importun. Caitlin allait lui passer sous le nez !

Elle portait une sacoche bourrée de plaques-mémoire et de notes manuscrites. Lorsqu’elle les dépassa, un bout de papier s’en détacha.

Un billet ?

Matt avançait déjà la main mais Sandy l’intercepta avant lui.

« Eh, Caitlin ! T’as perdu ça ! »

Cat se retourna et lança à Matt un regard agacé, genre "termine-moi ce programme ! "

Sandy déplia le papier, le lut. « Un concert de guitare classique ! Qui assiste à des trucs pareils ? »

Elle roula des yeux, genre cent pour cent Lite. « Oh, je sais ! J’ai foutu le bordel dans mon tampon d’impression, et c’est ce que m’a sorti l’imprimante… »

Tout en parlant, elle avait récupéré la feuille et l’avait roulée en boule, tout en lançant à Matt un regard insistant.

Matt regarda la boulette atterrir dans une poubelle.

Il s’en approcha, une fois qu’il eut réussi à se débarrasser de Sandy Braxton.

Veine, il parvint à la récupérer avant que quelqu’un ait balancé dessus un plateau de chili con misterioso carne.

Durant tout le repas, la petite boule de papier lui parut peser des tonnes au fond de sa poche. Après déjeuner, il alla se mettre sous un arbre et défroissa la feuille.

D’un côté, c’était un tract du club de musique du lycée, annonçant un récital de guitare classique, ce même après-midi.

L’autre côté était vierge.

Matt fronça les sourcils. Était-ce un code ? Un message écrit à l’encre sympathique ? Il se rappela un truc lu dans le temps, une histoire de jus de citron…

Il appuya la nuque contre l’écorce rugueuse. Non, le message lui crevait les yeux : quel meilleur endroit pour un rendez-vous ? Le récital devait se tenir dans l’auditorium, une salle vaste et sombre. Et des guitares classiques n’avaient pas besoin d’amplification électronique ou de traitement informatique. Juste de bons vieux doigts, de bonnes vieilles oreilles… impec !

Matt arriva à l’auditorium tout essoufflé et légèrement à la bourre. Il se glissa à l’intérieur et resta debout au fond de la salle, le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité. Sur scène, une fille appliquée était assise sur un tabouret dans un halo lumineux et ses doigts volaient sur les cordes, emplissant l’air d’un rythme complexe.

Où était Caitlin ?

Le morceau s’acheva, et une chevelure dorée apparut soudain devant les yeux de Matt quand Caitlin se leva de son fauteuil au dernier rang. Elle applaudit et alors que l’interprète quittait la scène, Caitlin sortit en frôlant Matt au passage.

D’une main experte, elle lui avait glissé un autre billet dans sa poche de chemise. Puis, sans même paraître l’avoir vu, Caitlin quitta l’auditorium.

Matt se laissa tomber dans un fauteuil, croisa les bras sur la poitrine… et sortit discrètement le billet. Il attendit avec impatience la fin du morceau suivant – en l’occurrence, il lui parut durer une éternité – pour enfin quitter l’auditorium à son tour.

Il se rendit aux vestiaires, ouvrit la porte, étala le billet au-dessus de ses bouquins. Le message était bref :

SHERIDAN CIRCLE

15h30

Il connaissait l’endroit : c’était l’un des nombreux ronds-points entourant Washington. Ça faisait une sacrée trotte depuis Bradford. Il regarda sa montre. Il avait intérêt à se magner s’il voulait y être à quinze heures trente !

Matt y parvint avec à peine trente secondes de marge. Il parcourut du regard ce coin chic. Plusieurs pays y avaient leur ambassade. Si jamais l’un des vandales virtuels venait à le repérer…

Une seconde plus tard, Matt comprit pourquoi Caitlin était venue au lycée avec la Copperhead. La silhouette caractéristique de l’automobile classique se détacha dans le flot de la circulation. Caitlin freina, Matt sauta à bord, et elle redémarra en trombe, sortant du rond-point pour emprunter Buffalo Bridge et gagner Georgetown, sur la rive opposée du Potomac.

Pilotant sans un mot, la jeune fille traversa les artères de la ville et s’engagea sur une autoroute.

« Eh bien ? dit enfin Matt. Je croyais que tu voulais me parler.

– Nous – enfin, les gars et moi – on n’est censés se retrouver que via le Net. Prétendument pour des questions de sécurité – si personne ne nous voit ensemble, on ne pourra pas faire le lien entre nous. Elle lui jeta un regard. Mais je commence à penser que c’est plutôt pour mieux nous contrôler.

– Donc, t’as eu envie d’enfreindre les règles, et tu m’as choisi parce que je ne risque pas de te balancer… je n’ai personne à qui m’adresser. »

Cat se mordilla la lèvre inférieure. « Je… je voulais t’expliquer certains trucs. Peut-être que tu nous prends pour des enfants gâtés… des gosses de riches qui vivent dans le luxe. Laisse-moi te dire un truc : après ta dixième soirée d’ambassade, toutes commencent à se ressembler. Tu finis… comment dire, tu finis par t’ennuyer. »

Elle poursuivit, regardant la route devant elle. « Ce n’est pas comme si on avait une vraie vie de famille. Du plus loin que je me souvienne, mon père a toujours couru par monts et par vaux. Je ne les vois quasiment jamais, lui ou maman. Pour Luc… j’ai parfois l’impression que ses blagues sont le moyen qu’il a trouvé de forcer ses parents à admettre qu’il est vivant. Si Gerald a échoué ici, c’est parce qu’il s’est fait virer d’un paquet d’internats privés en Angleterre. Quant à Serge… il déteste son père pour avoir fait de la politique. Elle lui a permis de devenir ambassadeur, mais elle a également causé la mort de sa mère lors du dernier conflit dans les Balkans.

– Pauvres petits fils de riches, c’est ça ?

– Pauvres, je sais pas, cons, sûrement, rectifia Cat, amère. Blasés, révoltés… et voilà qu’on nous offre l’occasion d’extérioriser nos fantasmes, comme dans une bande dessinée. Avec une identité secrète et tout le tremblement…

– Sauf que vous n’étiez pas les superhéros mais les méchants.

– Arrête ta rengaine ! On a juste saccagé deux ou trois Ervés. Quiconque à deux onces de cervelle fait des sauvegardes sur plaque-mémoire. Les tag-gaurs dans le temps ont commis plus de dégâts que nous…

– Et les blessés ? »

Elle se tassa légèrement dans son siège. « C’est le côté sombre de la fantaisie. » Elle se tourna de nouveau vers Matt, comme pour le supplier de comprendre. « Quand tu es riche et jolie, des tas de gens veulent te rendre des services. Je n’ai jamais vu le piège… les autres non plus, d’ailleurs. Serge et le Sauvage furent abasourdis quand ils s’aperçurent qu’ils pouvaient tabasser les gens en Ervé… franchement, ça les a fait disjoncter.

– Pas besoin de me le dire : j’ai vu ce que le Sauvage a fait subir à Sean McArdle.

– Ce n’est pas le vrai Jeremy. Il se sert de ses poings parce que c’est le seul moyen qu’il connaisse pour se battre contre le piège où on est tombés.

– Un piège ?

– L’individu qui a monté notre petit jeu nous a en même temps monté un traquenard. On nous fait chanter, Matt. Pour chaque trappe d’accès qu’on laisse derrière nous après nos visites, on en pose deux autres qu’on n’a pas le droit d’employer.

– Comment ça, pas le droit ? »

Caitlin répondit, d’une voix tendue : « On nous interdit, serait le terme plus approprié. Je ne sais pas à quoi elles servent au juste, mais Jeremy a enfreint une règle essentielle en nous amenant dans l’Ervé de Sean McArdle. »

Ils approchaient d’une sortie proche de chez Matt. Caitlin changea de file et quitta l’autoroute. Elle roula jusqu’au deuxième carrefour, puis se gara. « Si je t’ai raconté tout ça, c’est parce que tu n’es pas encore trop mouillé. Tu peux encore t’en tirer. Il te suffit de rentrer chez toi et d’oublier qu’on a existé.

– Peut-être que je pourrais vous aider, rétorqua Matt. Sais-tu qui vous donne les ordres ? »

Caitlin lui indiqua la portière. « Rentre chez toi,

Matt, c’est tout. Et sois prudent. »

***

Matt grignota au dîner ce soir-là.

« Tu ne devais pas avoir une réunion avec tes Explorateurs de la Net Force, ce soir ? » lui demanda sa mère à la fin du repas.

Matt acquiesça. Les Explorateurs tenaient une réunion virtuelle chaque mois, soit sur le nœud de communication régional, soit sur le site plus spacieux du forum hébergé par le serveur de la Net-Force à Washington. Matt n’était pas vraiment d’humeur à y aller… puis il repensa au Génie. Si le personnage mystérieux le surveillait, la dernière place où il désirait être repéré serait bien un site de la Net Force.

« Non, je crois pas que je vais y aller, m’man.

– Trop fatigué ? s’enquit son père. Peut-être que tu te surmènes, à aider ton camarade à rédiger son mémoire.

– Non, non, ça va », dit Matt, en débarrassant la table.

On sonna à la porte, et une seconde plus tard, son père entra dans la cuisine, un demi-sourire aux lèvres. « T’as de la visite. Tu ferais mieux de sortir tes mains de l’eau de vaisselle… c’est une jeune demoiselle. »

Intrigué, Matt se rendit dans l’entrée… pour découvrir Cat Corrigan en grande conversation avec sa mère.

« J’espère que je ne te dérange pas en débarquant ainsi à l’improviste…

– N-non, pas du tout… Tu veux qu’on aille faire un tour ?

– Volontiers.

– Pas trop tard ! » avertit maman.

Dès qu’ils se furent éloignés de quelques pas, Caitlin laissa tomber le masque de visiteuse polie. Elle lui jeta un regard éperdu. « T’as dit que tu voulais nous aider. Je ne sais pas ce que tu peux faire… et même si on peut faire quelque chose…

– Pour… ?

– Pour Jeremy, répondit Caitlin d’une voix rauque. Il est mort… Écrasé par une voiture, il y a une demi-heure. »

14

Matt la regarda, interloqué. « Ça pourrait être un accident ? »

Au moment même où il posait la question, il sut la réponse, et la formula : « Non, ce n’était pas une coïncidence.

– À moins que ce pauvre Jeremy ait vraiment eu la poisse, admit Caitlin.

– C’est juste que je me serais plutôt attendu à une vengeance virtuelle. Écraser quelqu’un avec une voiture… c’est vraiment pas cool. Il regarda Caitlin. Et plutôt radical.

– Je sais. Elle haussa les épaules. Moi aussi, je pensais qu’il aurait reçu un avertissement, une sorte de leçon…

– J’imagine que ce type n’a jamais dressé de chien », grommela Matt.

Caitlin se tourna vers lui. « Comment ça ?

– Mon oncle disait toujours ça. Si tu dresses un chiot et qu’il pisse sur le tapis, tu ne vas pas l’abattre… tu perdrais tout le bénéfice du dressage déjà effectué.

– Mais il y a d’autres chiots, rétorqua Caitlin, durement. Quatre en tout. Dont toi. Peut-être que Jeremy a cessé d’être indispensable avec l’arrivée d’un éventuel remplaçant. Ou bien… elle s’étrangla, peut-être qu’on a tous cessé d’être indispensables… »

Matt n’aimait pas du tout ça. « Quoi qu’il advienne, je suis certainement intéressé. Mais j’ai besoin d’abord de savoir ce qui s’est passé auparavant si tu veux que j’arrive à piger ce qui arrive. Qui tire les ficelles, dans cette histoire ? »

Caitlin laissa échapper un gros soupir. « D’accord, je vais tout te dire. C’est un gars qui fréquentait le lycée avec nous. Tu t’en souviens peut-être… Rob Falk. »

Matt fronça les sourcils. Il gardait l’image vague d’un grand type dégingandé, genre méga branque. Froc trop court, poches à rabats, cheveux hirsutes coiffés en pétard, toujours fourré dans ses ordinateurs. Ça faisait un bail qu’on ne l’avait pas revu. Il avait abandonné ses études ou déménagé ? Il y avait un truc… Matt essaya de rattraper un souvenir évanescent tandis que Caitlin poursuivait : « Rob était… un fondu d’informatique. Il se qualifiait lui-même de nerd à la puissance N. Mais il m’a permis de réussir à avoir mes examens d’initiation dans cette matière, alors il était bien utile. À l’époque, j’ai même cru qu’il avait le béguin pour moi. »

Elle rit, d’un rire sans humour. « Pour faire court, il est venu bidouiller mon système. Ce que j’ignorais à l’époque, c’est qu’il y avait laissé une trappe d’accès. Par la suite, peu après qu’il eut quitté Bradford, j’ai trouvé plusieurs icônes de programmes dans mon Ervé : des avatars, et un programme qui me permettait d’accéder à toutes sortes de sites par des trappes d’accès. Un jour, alors que je venais de flanquer la trouille de sa vie à une des petites connes de ma classe après avoir transformé en roman d’horreur une de ses sims gnangnan, au retour dans mon système, j’ai découvert Rob qui m’y attendait.

« Il savait que j’utilisais ses programmes, et il avait autre chose à me proposer. Elle hocha la tête. Ça paraissait tellement cool… réunir un groupe d’ados de confiance, et ensemble, aller poser des trappes dans la journée, puis revenir déguisés la nuit… Je l’ai même aidé à recruter les autres. Jeremy, il a suffi que je lui demande. Pour Luc et Serge, j’ai d’abord introduit des trappes sur leurs machines. Ils ont trouvé ça marrant. Comme moi, au début.

– C’est ensuite que ça s’est mis à changer ? »

Elle acquiesça. « Rob avait ce paquet d’outils virtuels, des trucs introuvables dans le commerce. Des avatars incroyables. Des moyens furtifs pour s’introduire dans toutes sortes de systèmes. Dont ce programme qui donnait l’impression aux gens d’avoir reçu un coup de poing virtuel. Mais il avait également des corvées à nous donner. Des sites où on devait entrer et poser des trappes. Au début, c’était facile – on pouvait remplir nos missions lors de fêtes virtuelles. Mais il devenait de plus en plus exigeant. Il nous tannait avec McArdle depuis déjà une quinzaine.

– Et le match de base-ball ?

– Ça, c’était l’idée de Jeremy. Il commençait à en avoir sa claque de se voir donner des ordres par un mec qu’il considérait comme un pauvre type. »

Il semblerait que le pauvre type a fini par l’avoir, songea Matt. Mais il n’en dit rien à Caitlin qui poursuivit.

« Le Sauvage avait toujours détesté le base-ball. Alors, il s’est dit que ce serait marrant de foutre la pagaille dans un match de première division. Rob s’est plié à son caprice pour qu’il reste coopératif, il s’est même tapé des lignes de programmation spécifiques. » Elle paraissait de plus en plus triste. « Parfois, je me dis que c’était la façon qu’avait le Sauvage de crier au secours… déclencher un grand choc dans le public pour attirer l’attention des gens. Malgré tout, par la suite, c’est là que les choses ont commencé à dégénérer. Tirer sur ces gens… ça m’a bouleversée. Mais les autres, ça n’a fait que les rendre encore plus enragés. Et puis… tu connais le reste. »

Ouais, c’est là que je suis arrivé.

« J’ai dit que j’essayerai de t’aider, dit-il lentement. Mais ce n’est pas comme si j’avais un programme déjà défini et prêt à lancer. Il va falloir qu’on trouve comment tout cela se goupille. Tu ferais bien de rester prudente. »

Caitlin parut légèrement déçue qu’il n’ait pas de solution toute prête, mais finalement, elle acquiesça. « Je suis quand même contente d’avoir trouvé quelqu’un à qui parler de tout ça. Son ton se fit insistant. Et toi aussi, sois prudent. Je n’ai pas eu de nouvelles de Rob depuis qu’il m’a envoyée dans ton système. Je n’ai aucune idée de ce qu’il te prépare…

– Sympa, grommela Matt. Allez, rentre chez toi. Si jamais j’ai trouvé quelque chose, je t’en parle demain. »

Avec un sourire de reconnaissance, Cat Corrigan regagna sa voiture.

Matt lui fit un signe de main, mais il ne souriait pas tandis qu’il regardait le roadster classique disparaître au loin. Si Cat lui avait parlé plus tôt de Rob, peut-être que Jeremy Savage serait encore en vie.

La mine sombre, Matt rentra chez lui. Sa mère sourit quand il entra. « C’est la raison pour laquelle t’as décidé de ne pas aller à ta réunion ? Elle m’a l’air d’une gentille fille. Je n’ai pas l’impression de l’avoir déjà vue… »

Matt se sentit rougir. Il avait envie de dire : « C’est la fille d’un sénateur qui a des tas d’ennuis et si elle se sert de moi, c’est uniquement parce qu’elle pense que je pourrais l’aider. »

À la place, il haussa les épaules et répondit : « C’est juste une copine de lycée. »

Sa mère acquiesça d’un air entendu : « Ouais. Et je me rappelle du temps où ton père était juste un copain de lycée. »

Matt n’avait rien à répondre, et il se rabattit donc prestement vers sa chambre. Il s’installa dans son siège d’interface mais il était toujours réticent à réintégrer son Ervé.

J’ai finalement réussi à démasquer le Génie, mais j’ai peur de le traquer avec mon ordinateur.

S’il essayait de se connecter pour en savoir plus sur Rob Falk, cela risquait de lui mettre la puce à l’oreille. Mais d’un autre côté, un détail le titillait…

Matt fit enfin claquer ses doigts. Il y avait tout un tas de fichiers récupérés du lycée l’année scolaire précédente, qui traînaient compressés et stockés quelque part sur son système, en attendant d’être classés ou effacés.

Le moment était peut-être venu de faire le tri. Il commanda à l’ordinateur d’afficher un écran holographique et entreprit de ressortir ces documents. Là, c’était son album de promotion virtuel… Même si Rob avait quitté l’établissement avant la fin de l’année scolaire, il était sur les photos de classe, prises en début d’année. Matt hocha la tête en silence, tandis qu’il zoomait sur l’image. Rob avait manifestement oublié que c’était le jour de la photo : il était encore plus hirsute que d’habitude, on voyait une tache sur son col de chemise.

Matt écarta l’image. Elle lui donnait l’allure d’un clown, alors qu’il savait que ce type était un meurtrier de sang-froid. Il ouvrit un autre fichier. Le journal du lycée. Il lui arrivait de le parcourir, mais même s’il ne le faisait pas, son terminal était programmé pour télécharger et archiver sous forme compressée le Bulletin de Bradford.

Une minute ! C’est là-dedans qu’il avait vu le nom de Rob Falk. Dans un article quelque part…

Matt ordonna à sa machine de décompresser les archives du journal et d’y rechercher le nom de Rob. Il fallut à l’ordinateur plusieurs minutes, interminables, mais elle restait malgré tout plus rapide que lui.

Une image se forma sur l’écran holographique. C’était un article concernant une cérémonie commémorative à la mémoire de Marian Falk, la mère de Rob. Elle s’était fait écraser en traversant la rue.

Matt avait souvent lu cette expression « sentir son sang se glacer ». Mais c’était la première fois qu’il l’éprouvait pour de bon. La police avait interpellé le chauffeur, qui se trouvait être un diplomate d’Europe centrale, conduisant en état d’ivresse. Toutefois, l’homme n’avait pas été inculpé, ayant fait valoir son immunité diplomatique. Il était retourné dans son pays, libre comme l’air.

C’est cela, se souvint Matt. Le père de Rob Falk était un fonctionnaire gouvernemental, travaillant au service des Douanes. Ironie du sort, sa fonction l’amenait à collaborer avec les diplomates étrangers pour s’occuper des échanges commerciaux.

Il n’y avait plus d’autres références à Rob Falk dans le journal et il savait pourquoi : M. Falk père avait eu des problèmes à son boulot après l’accident. Et la situation chez lui n’avait pas dû être gaie non plus. Le travail scolaire de Rob avait commencé à en souffrir. David Gray, qui le connaissait un peu, avait dit que Rob s’était progressivement perdu dans son ordinateur. En définitive, M. Falk avait perdu son boulot et Rob sa bourse scolaire à Bradford.

Matt éteignit l’ordinateur. Un ado qui s’était renfermé dans son univers informatique, qui avait de bonnes raisons de haïr le corps diplomatique… Et voilà qu’il refaisait surface, recrutait une bande de fils de diplomates pour commettre des forfaits… et qui peut-être en avait écrasé un, tout comme sa mère s’était fait écraser.

Dès l’instant où Matt avait promis à Cat Corrigan de l’aider, il avait su qu’il n’y aurait qu’une issue : la prendre entre quat’z’yeux le lendemain et réussir à la convaincre d’aller tout raconter à la Net Force. Peut-être qu’elle et ses copains pourraient s’en tirer sans trop de conséquences, et qu’ils pourraient aider Rob Falk.

* * *

Le lendemain au lycée, Matt intercepta David Gray avant l’heure d’études « Dis donc, t’aurais pas eu des nouvelles de Rob Falk ? »

David le regarda, haussa les sourcils. « Tiens, celui-là, j’avais plus entendu son nom depuis un bout de temps. Non, plus de nouvelles du bonhomme depuis qu’il s’est crashé en flammes. »

Matt fit la grimace et David parut embarrassé. « Bon, j’imagine que la formule était mal venue, vu ce qui est arrivé à sa mère, et tout ça…

– Tu crois que certains de ses copains auraient pu garder le contact avec lui ? »

David haussa les épaules. « On va tâcher de trouver. »

Matt s’y connaissait un peu en informatique, mais David touchait vraiment sa bille. Et certains de ses potes pouvaient être qualifiés d’ultranerds. Il le conduisit vers un groupe de types fringués n’importe comment, qui semblaient discuter dans une langue étrangère. En fait, c’était un truc qui avait trait à la logique informatique, mais Matt s’estima déjà heureux d’en saisir un mot sur cinq.

« Quelqu’un aurait entendu parler de Rob Falk ? » demanda David.

Les nerds le dévisagèrent comme s’il venait de se téléporter d’une autre planète.

« Falk, insista David. Il était au bahut, l’an dernier. Je crois même qu’il était inscrit au club d’informatique.

– Oui, oui », confirma l’un de ces futurs prix Nobel. Ses cheveux étaient une masse hirsute de boucles poil-de-carotte. « L’arrivait plus à suivre le train. Il a dû partir.

– Une histoire de famille », précisa un petit gros.

Poil-de-carotte le toisa, genre « c’est pas une excuse ». Puis il condescendit à retrouver l’ennuyeuse réalité : « Ouais, j’ai plus eu de nouvelles de lui, ni en vocal, ni en mail. »

Le regard de David se porta sur les autres qui haussèrent les épaules. « J’ai peur qu’il n’ait pas été très… lié… avec aucun de nous, concéda le petit gros.

– Il préférait rester bosser dans son coin », confirma Poil-de-carotte.

Matt n’osa pas regarder David. Entendre cette remarque d’un groupe qui ressemblait à un Club de farouches solitaires… il dut se retenir de rigoler.

***

Le reste de la journée ne fut pas drôle non plus. Une fois encore, il ne réussit pas à coincer Cat Corrigan. En fait, il ne l’aperçut qu’une fois dans les couloirs, et encore, de loin.

Alors qu’il se dirigeait vers le réfectoire, il avisa Sandy Braxton qui s’approchait en hâte et lui adressait des signes.

Mais qu’est-ce qu’il avait ce type ? se demanda Matt, irrité. Il a peur à ce point de ne pas décrocher son partiel d’histoire ?

« Eh, Matt ! T’as bien bibliothèque après cette heure de cours, hein ? »

Matt acquiesça.

« Super ! J’ai récupéré une plaque-mémoire avec la reconstitution de la charge de Pickett. Juste avec le moment où Armistead se fait blesser et ce qui se passe ensuite. »

« Super », répéta Matt. C’est le moment précis où Cat Corrigan passa près d’eux, entourée par ce qui ressemblait à une muraille impénétrable de copines.

Matt allait demander à Sandy d’aller prendre une table avec elles, dans l’espoir de glisser à Cat un billet, mais la petite bande s’éloignait déjà. « Je vais faire un saut à la salle des profs pour avoir l’autorisation de recherche du Dr Fairlie. On se retrouve à la bibliothèque. »

Haussant les épaules, vaincu, Matt alla se chercher quelque chose à manger.

* * *

De retour dans le couloir après la cantine, Matt n’aurait su dire ce qu’il venait d’ingurgiter. Sans doute un truc à base de protéines de soja, mais il semblait lui avoir laissé un arrière-goût d’huile de poisson dans la bouche.

Faudrait vraiment que je me souvienne de ce que c’était. Histoire de ne plus jamais en reprendre.

Il arriva à la bibliothèque, où Sandy Braxton l’attendait déjà, impatient. M. Petracca, le responsable, enregistra sa présence, puis Sandy se leva pour lui demander quelque chose à voix basse. M. Petracca se tourna vers sa console, activa l’holoécran, lança quelques instructions. « Oui, la requête du Dr Fairlie est bien enregistrée », confirma-t-il. Puis, glissant la main sous le bureau, il sortit une plaque-mémoire portant un gros chiffre six imprimé sur l’étiquette. « Vous pouvez utiliser le labo Six », indiqua M. Petracca.

Sandy retourna dans le couloir, suivi par un Matt un peu ébahi. Il s’était attendu à regarder la reconstitution en holo, sans doute avec une paire d’écouteurs. Mais Sandy avait trouvé moyen de goupiller une visite à l’un des labos de réalité virtuelle !

« Ces spécialistes de la reconstitution doivent avoir des paquets de fric pour fabriquer une sim de cette qualité, nota Matt.

– Rien que le top du top pour les Volontaires de Virginie, lui assura Sandy avec un sourire. Je sens que ça va être extra ! On sera au cœur de l’action ! »

Les labos d’Ervé dépendaient en fait de la bibliothèque, et ils étaient supervisés par la console de M. Petracca. Ils représentaient un gros investissement, même pour un lycée huppé comme Bradford. Des portes automatiques s’ouvrirent en chuintant quand les deux garçons se présentèrent devant le labo Six. C’était un des plus petits, équipé seulement de quatre fauteuils d’interface. Matt s’aperçut, avec un léger choc, qu’encore récemment, il s’était trouvé de l’autre côté de l’interface de ce système. Caitlin et lui avaient traversé le labo de chimie virtuel en se rendant à la conférence de presse de Sean McArdle.

Une console (de petite taille mais fort coûteuse) était disposée devant chacun des quatre fauteuils. Sandy inséra la plaque-mémoire du lycée et fit démarrer la machine en mode autonome. Puis il sortit de sa poche une autre plaque-mémoire. Celle-ci était décorée de l’ancien drapeau confédéré – l’étendard rouge frappé d’une croix de Saint-André portant les étoiles sur fond bleu.

« Tu t’attendais à quoi, venant d’une boîte appelée les Volontaires de Virginie ? s’esclaffa Sandy. Ben tiens, ils jouent une unité rebelle, c’t’idée !

– Tu vas quand même pas nous repasser toute la bataille, Sandy ? » demanda Matt alors que l’autre garçon introduisait la plaque-mémoire contenant la simulation. « La préparation d’artillerie a duré plus de deux heures. »

Signe de dénégation de Sandy. « T’inquiète. On n’a pas le temps pour ça. Je l’ai calée à partir du moment où les Confédérés se mettent à tirer au fusil et lancent la dernière charge. Il indiqua les fauteuils d’interface. Installe-toi… on y est presque. »

Matt prit un siège, Sandy l’imita. « Ordinateur, charger simulation Gettysburg, point d’entrée deux-deux-sept. »

Appuyé au dossier, Matt laissa les récepteurs s’accorder sur ses implants. Il y eut une brève sensation de vertige, mais pas aussi notable que le bourdonnement qui lui prenait la tête lorsqu’il enclenchait son unité personnelle.

C’est la marque d’un système vraiment pas donné.

Il avait entendu dire qu’avec les meilleures machines, il n’y avait même pas de seuil sensoriel. On passait d’un coup en pleine simulation.

Il ferma les yeux et se retrouva sur une colline herbeuse, le coin idéal pour un pique-nique, s’il n’y avait pas eu le barrage d’artillerie : les branches des arbres étaient arrachées. Plusieurs troncs avaient été sectionnés. Une rangée de canons démodés étaient disposés devant un mur de pierre. Plusieurs avaient été également touchés par les obus : leur lourd fût métallique avait été délogé de son affût en bois.

Matt avala sa salive en avisant les formes immobiles et ensanglantées des servants gisant près de leurs pièces détruites.

Merde, ils font pas dans la dentelle avec ces reconstitutions.

Il y avait un seul truc qui clochait dans cette image : c’était toujours une image, certes incroyablement réaliste, mais parfaitement figée. Les fantassins tapis derrière le mur de pierre étaient immobiles. Les soldats en uniforme bleu ne semblaient même pas respirer. L’herbe était absolument rigide, sans la moindre oscillation dans la brise.

« Quand tu seras prêt », lança la voix de Sandy Braxton.

Matt se retourna, et son estomac aussi.

Une large rangée d’hommes en tenues grises et brunes escaladait la colline, arrêtée à mi-pas, comme clouée sur place. Les pages qu’il avait lues assaillirent sa mémoire : la ligne de bataille avait fait quinze cents mètres de long, avec ses quinze mille hommes. Il y avait toutefois des trous dans la file : ils étaient bien moins nombreux, maintenant qu’ils avaient dû traverser sur près de huit cents mètres un ouragan de mort. Mais les survivants affichaient une résolution farouche, progressant légèrement penchés comme s’ils devaient affronter une forte brise. La plupart des hommes s’apprêtaient à mettre leur fusil en joue.

« Maintenant, je sais ce que ressent le petit canard au stand de tir, plaisanta Matt. Je crois franchement qu’on ferait mieux d’assister au spectacle de derrière la ligne des Confédérés. Il indiqua les milliers de fusils. M’est avis que l’ambiance risque de s’annoncer un rien bruyante.

– Comme tu voudras, dit Sandy, se faufilant par un trou dans la ligne. Armistead devrait se trouver par là, en tête de l’aile gauche. »

Quand ils eurent atteint ce qui leur semblait un bon point de vue, Sandy plaqua les mains contre ses oreilles et s’écria :

« Exécuter ! »

Matt s’empressa de suivre son exemple alors que la ligne confédérée prenait vie tout d’un coup, visait et tirait.

Le bruit de la fusillade n’était pas celui auquel Matt s’était attendu : au lieu d’un crépitement sec et métallique auquel l’avaient habitué les holos, ces armes émettaient un chuintement grave et sourd, qu’accompagnaient des nuages de poudre à canon grisâtre.

Leurs objectifs disparurent dans une brume de poudre, mais les troupes continuaient d’avancer tout droit.

« Sois bien attentif, à présent, avertit Sandy. Le passage qui suit, ça va faire mal ! »

Au moment même où il disait ça, un des soldats de la ligne d’attaque devant eux pivota soudain et fit tournoyer son mousquet. La crosse cueillit Sandy à la tempe. Il s’effondra comme un bœuf sous un coup de merlin.

Blessé en Ervé !

Matt se précipita vers son camarade. Mais dans le même temps, il vit trois soldats se détacher de la ligne pour converger sur eux. Chacun brandissait son fusil armé d’une baïonnette.

Reculant d’un pas, Matt fixa les longues pointes d’acier de trente centimètres qui suivaient son mouvement.

Il ne savait pas comment le Génie – Rob Falk – avait réussi à faire ça.

Mais le sujet de la simulation avait changé : de la bataille de Gettysburg, on était passé à Matt défend sa peau !

15

Matt s’écarta de Sandy Braxton, inconscient, les yeux toujours fixés sur les trois soldats confédérés qui avaient quitté leur rang dans la ligne d’attaque. Tout autour de lui, la charge de Pickett approchait de son sanglant apogée. Mais Matt n’avait d’yeux que pour les trois baïonnettes à douille pointées sur lui.

Peut-être aurait-il dû regarder où il allait. Son talon se prit dans quelque chose et il bascula en arrière. Il venait de trébucher sur le corps d’un assaillant mort ou blessé ! Ses longues heures d’entraînement sur le dojo du gymnase de la Net Force reprirent le dessus. Il pivota en même temps qu’il tombait, tendant les mains en avant pour amortir sa chute. Il fit une roulade dès qu’il eut touché le sol et se retrouva prestement debout.

Dans son mouvement, sa main effleura un objet de bois et de métal. Le fusil du blessé !

Matt s’en empara au moment où les trois ennemis mortels convergeaient sur lui au pas de course. Le meneur avait une barbe brune en broussaille et des galons de sergent. Derrière lui venait un barbu brun à l’air féroce. Le troisième était à peine plus âgé que lui, avec juste trois poils au menton.

Sans attendre les deux autres, le sergent se précipita gauchement sur lui. Matt crut sentir une lueur d’espoir : il n’était pas en face de soldats entraînés, seulement d’intrus venus s’incruster dans la simulation. Ils ne savaient même pas tenir un fusil.

Non que lui-même fut un expert en la matière. Mais il s’était entraîné à la canne de combat – des matraques rembourrées – avec les instructeurs de la Net Force formés chez les Marines à Quantico. Ces gars n’étaient pas des comiques, et grâce à eux, les Explos de la Net Force avaient au moins acquis les bases du combat au bâton.

Matt para l’assaut désordonné du sergent avec le canon du fusil qu’il avait emprunté, faisant dévier vers le bas la baïonnette qui passa au large de sa hanche gauche. Puis, changeant sa prise, il enfonça la crosse dans le ventre de son adversaire. Le sergent se plia en deux, et Matt lui abattit son arme sur la tête. L’homme était à terre avant que les deux autres soient sur lui.

« Ordinateur ! hurla Matt. Fin de simulation ! Exécution ! »

Rien ne se passa. Il était toujours pris au piège de la reconstitution de Gettysburg, en compagnie de deux types qui ne lui voulaient certainement pas du bien, avec leur baïonnette pointée sur lui. Mais les nouveaux assaillants redoublaient de prudence après avoir contemplé le sort de leur pote.

Barbe-noire prit à droite tandis que Trois-poils-au-menton obliquait à gauche, forçant Matt à diviser son attention. Il se remit à reculer, cherchant à maintenir l’écart avec eux. Il glapit : « Ordinateur ! Pause ! »

Mais l’action continuait de se dérouler autour de lui. Par un moyen quelconque, Rob Falk était parvenu à prendre le contrôle du système.

Barbe-noire commença une série de brèves piques. Matt les bloqua, puis pivota sur sa droite pour déjouer une tentative de l’autre pour le prendre à revers.

Il leva son arme comme s’il s’apprêtait à faire feu, contraignant ses deux adversaires à battre précipitamment en retraite. Mais alors qu’il essayait d’armer le fusil, le chien retomba avec un petit déclic. Soit il n’y avait plus de balle, soit il fallait effectuer une autre manœuvre que Matt ignorait.

Barbe-noire fonça soudain au galop en faisant tournoyer follement son fusil comme s’il voulait le lacérer avec sa baïonnette. Matt se préparait à contrer l’assaut quand soudain il vit le barbu lentement s’effondrer.

Le regard de son agresseur aurait été comique en d’autres circonstances. Une tache rouge vif apparut sur sa veste d’uniforme grise et il tomba à terre.

Matt ne put s’empêcher de jeter un œil vers la ligne de front unioniste où des jets de flammes jaillissaient des canons des fusils. Devait-on également se méfier des balles perdues sur le champ de bataille ?

Non, c’était impossible. Il s’agissait d’une reconstitution, pas de la vraie bataille. Ils ne pouvaient pas tirer à balles réelles.

Puis Matt comprit. Quand Rob avait envoyé ses complices dans la simulation, il avait simplement choisi les trois soldats les plus proches de Sandy et Matt. Or, il se trouvait que l’un de ces hommes était dans la liste des victimes. Son numéro était sorti, et il s’était retrouvé abattu !

Cela voulait dire que Matt n’avait plus désormais à affronter qu’un seul adversaire – pour le moment. Le visage juvénile en face de lui semblait pour le moins inquiet tandis qu’il feintait et lançait des piques avec son arme.

Matt esquivait les attaques presque machinalement, l’esprit occupé à autre chose. La « mort » de Barbe-noire révélait que Falk ne contrôlait pas entièrement la simulation. L’ordinateur continuait à faire ce pour quoi il était programmé.

Trois-poils-au-menton regarda par-dessus l’épaule de Matt. Ce fut le seul avertissement qu’il reçut. Il renversa son adversaire d’un coup de crosse dans le sternum, puis pivota rapidement au moment même où un soldat confédéré abattait sur lui son sabre. C’est avec un crissement à vous glacer le sang, pire que des ongles sur un tableau noir, que la lame vint racler le canon du fusil de Matt. S’il avait été un peu moins rapide, on aurait plus eu qu’à le surnommer Matt-le-Gaucher !

Même si Falk ne contrôlait pas à cent pour cent l’ordinateur, il pouvait continuer à réintroduire ses complices dans la simulation. Ils n’étaient que deux pour l’instant… peut-être que Matt avait réussi à blesser pour de bon le troisième.

Mais peu importait : tôt ou tard, l’un de ces clowns allait réussir à faire mouche.

Et Matt connaîtrait alors le sort funeste de Jeremy Savage…

À moins que…

Matt battit de nouveau en retraite alors que ses assaillants arrivaient de deux angles opposés.

Quel était le premier ordre que Sandy avait lancé à l’ordinateur ? Celui qui avait lancé cette séquence précise de la simulation ?

Espérant se souvenir correctement des chiffres, Matt cria : « Ordinateur, recharger simulation Gettysburg. Point d’entrée deux-deux-sept ! »

C’était comme s’il voyageait dans le temps : Matt et Sandy étaient entre les deux lignes de bataille. Rien ne bougeait – Sandy non plus. Il gisait, inerte, sur l’herbe étrangement raide.

Mais Matt s’en soucierait plus tard. Sa feinte avait réussi ! Il avait réussi à reprendre à Rob Falk le contrôle de la machine !

« Ordinateur ! lança-t-il en hâte. Annuler. Et quitter ! »

Les pentes de la colline du Cimetière s’évanouirent en un clin d’œil, et Matt se retrouva dans le labo d’Ervé numéro six. Il bondit de son siège d’interface. Sandy Braxton gisait dans le sien, inconscient.

« Monsieur Braxton ? » lança soudain une voix dans la salle. Matt reconnut celle de M. Petracca, le responsable de la bibliothèque. « Que se passe-t-il ? Mes moniteurs me donnent des mesures pour le moins bizarres concernant la simulation que vous êtes en train de mener…

– Il s’est produit un accident, s’écria Matt. Sandy Braxton est inconscient. Je crois qu’on a trafiqué la sim. Prévenez l’infirmerie ! »

***

Matt était assis dans la salle des professeurs. Sandy était à l’infirmerie du lycée.

M. Petracca, le médecin et une infirmière avaient déboulé dans le labo d’Ervé numéro six. Sandy était en état de choc, attendant l’arrivée d’une ambulance du SAMU. Matt, lui, attendait l’arrivée de la police pour faire sa déposition.

Que ça lui plaise ou non, il semblait bien qu’il allait devoir cracher le morceau concernant Rob Falk et les vandales virtuels, avant d’avoir pu parler à Cat Corrigan.

À cet instant, Caitlin entra dans la salle des profs.

Tous deux se dévisagèrent. Puis, presque en chœur, demandèrent : « Mais qu’est-ce que tu viens faire ici ? »

Cat fut la première à répondre. « On est venu me chercher en cours. Ils ont reçu un message du bureau de mon père : il a fait un malaise. Je venais aux nouvelles avant de rentrer à la maison. Elle le regarda, quêtant une réponse.

– Termine d’abord ce que tu as à faire », marmonna Matt.

* * *

Caitlin obtint un billet de sortie et Matt la raccompagna jusqu’à la porte de l’établissement. « Sandy Braxton a récupéré une sim pour le mémoire sur lequel on travaillait, expliqua tranquillement Matt quand ils furent dans le hall. On était au labo d’Ervé, quand tout s’est mis à dégénérer sérieusement. »

Elle le dévisagea. « Comment ça ?

– C’était la reconstitution d’une bataille célèbre. Mais certains soldats ont quitté leur programme pour s’en prendre à nous. »

Les yeux de Cat s’agrandirent. « Oh non ! »

Elle retourna vers la salle des profs. « Où est Sandy ?

– On le conduit à l’hôpital. À priori, son état n’est pas plus grave que celui des victimes de Camden Yards. Matt poursuivit d’une voix sombre : Pour moi, en revanche, je ne sais pas comment ça aurait pu finir, avec trois types qui m’attaquaient à la baïonnette… »

Les traits de Caitlin finirent de se décomposer. Elle s’écria : « Rob ! Ce ne peut être que lui ! Elle semblait bouleversée. L’un des premiers sites où l’on a posé nos trappes, c’était le système de réalité virtuelle du lycée. Je n’aurais jamais imaginé…

– Et moi, donc, admit Matt. J’aurais dû redoubler de prudence, surtout que nous avions transité par un de ces sites en allant voir Sean McArdle. »

Néanmoins, Caitlin donnait toujours l’impression de se reprocher l’épreuve qu’avaient subie les deux garçons.

Matt lui prit le bras. « Où est ta voiture ?

– Au fond du parking, derrière. J’étais arrivée un peu en retard…

– Je te raccompagne jusque-là. » Le cerveau de Matt tournait à plein régime. Les flics allaient débarquer d’une minute à l’autre. S’il voulait convaincre la jeune fille de collaborer avec la Net Force et la police, c’était maintenant ou jamais.

« Toute cette histoire commence à nous échapper complètement, confia-t-il à Caitlin alors qu’ils sortaient du bâtiment par derrière. Tu sais déjà que tu ne peux pas contrôler Rob Falk. Tu ne crois pas qu’il est temps d’admettre aussi que tu ne peux plus le protéger ?

– Comme si j’avais le choix ! s’écria Cat. Rob est…

– Rob va être furieux contre toi si tu continues à bavasser sur lui », les coupa une voix.

Matt se retourna, complètement interloqué. Il ne s’était pas attendu à rencontrer quelqu’un sur le parking du lycée aux heures de cours.

Pourtant, trois jeunes bloquaient la porte. Et ils n’avaient certainement pas l’air de lycéens de Bradford, avec leurs jeans déchirés, le débardeur au-dessus du T-shirt, le bandana, les bijoux en or. Le meneur était un grand type sournois aux cheveux blond sale, avec un accent provincial accentué. Sur sa droite, un jeune Asiatique maigre. Celui de gauche semblait un métissage de plusieurs races et nationalités.

Même si ces trois loubards différaient physiquement, Matt releva toutefois aussitôt que tous étaient habillés dans les tons noir et vert.

Ils appartenaient à un gang.

Matt se refusait à croire qu’un gang venait les agresser aux portes mêmes de Bradford Academy. Pourtant, il ne pouvait nier l’évidence. Surtout quand le blond sortit un pistolet de sous son large T-shirt et le braqua sur Caitlin : « File-nous les clés de ta bagnole, ma choute. »

Ils les escortèrent jusqu’à la voiture de la jeune fille. Une chance qu’elle n’ait pas pris la Copperhead aujourd’hui. Malgré tout, à cinq, ils allaient être serrés. Le blond s’assit au volant, Cat à côté de lui. Matt était derrière, coincé entre les deux autres.

« Glisse les mains sous ton cul, ordonna le blond au moment où Matt s’installa. Je veux pas te voir bouger un muscle. Parce que sinon, notre ami Ng devra utiliser ceci… Il tendit son pistolet au jeune Asiatique. Et ce qu’il fera, c’est un bon gros trou dans le dossier du siège de devant et dans le dos de cette jolie poulette. »

D’un signe de tête, le grand blond indiqua Caitlin, assise figée à la place du mort.

« Où… où est-ce que vous nous emmenez ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

– Eh bien, on vous emmène voir Rob Falk », répondit le gros blond en faisant tourner la clé de contact. « C’était bien la moindre des choses, vu l’intérêt que vous lui portez, tous les deux… »

16

Assis sur ses mains à l’arrière de la voiture de Caitlin, Matt ne put que regarder, impuissant, le blond quitter le parking de Bradford Academy.

Si j’étais seul, je pourrais essayer de neutraliser ce vieux Ng, se dit Matt, en considérant l’Asiatique sec et nerveux armé du pistolet. Les instructeurs de la Net Force étaient formés par les Marines, et tous les collaborateurs de l’agence (y compris les jeunes Explorateurs) étaient réputés avoir un minimum de notions d’autodéfense. Matt avait eu d’assez bons résultats en combat à mains nues. S’il n’avait pas eu charge d’âme, il aurait dû pouvoir subtiliser son arme à l’Asiatique.

Mais il ne pouvait pas être certain d’y parvenir avant que le coup ne parte. Et vu la situation, la balle irait se loger dans le dos de Cat Corrigan.

Matt resta donc immobile et s’efforça de mémoriser leur itinéraire.

Ils sillonnèrent tranquillement les petites rues du quartier pour rejoindre l’autoroute de Rock Creek. Le blond s’engagea alors sur la rampe d’accès nord.

Évidemment. Le périphérique.

Bien des années plus tôt, les urbanistes avaient entouré le District fédéral d’un réseau complet d’autoroutes pour permettre aux automobilistes d’éviter le centre de la capitale. L’amélioration de la circulation avait entraîné un développement des banlieues du Maryland et de Virginie : on avait lancé des programmes immobiliers, construit logements, centres commerciaux et complexes de bureaux – dans les années 80 du siècle précédent, les nouveaux hommes d’affaires et hauts fonctionnaires de la capitale s’étaient vu affubler du sobriquet de Beltway Bandits, les « Bandits de la Ceinture ».

Mais dès le tournant du siècle, la situation avait déjà évolué. Dans le même temps que progressait l’aménagement dans le centre, des problèmes avaient surgi dans la banlieue proche – les quartiers situés à l’intérieur du périphérique. Ironie de l’histoire, c’était justement le genre de « problèmes urbains » que les gens avaient fui en s’installant en banlieue : immigration, pauvreté, drogue, délinquance.

En dépit de leurs problèmes, les centres urbains gardent des quartiers d’affaires et une population suffisante pour alimenter les finances locales. Dans les cités-dortoirs de banlieue, en revanche, police et services sociaux ont vite fait de se retrouver débordés.

Où qu’ils aillent, Matt était certain que ce serait à l’intérieur de la ceinture du périphérique.

Le blond au volant appuya sur l’accélérateur pour s’insérer dans le flot de la circulation sur l’autoroute.

« Pas mal, dit le garçon à la gauche de Matt. C’est une chouette bagnole, pas vrai, Willy ?

– Ouaip, confirma le dénommé Willy. À des années-lumière du pick-up pourri de mon vieux. Dommage qu’on doive la larguer. »

À droite de Matt, Ng manifesta sa surprise : « On la garde pas ? »

De la tête, Willy indiqua Caitlin. « Cette petite est la fille d’un sénateur. Qu’ils apprennent qu’elle a été enlevée et on aura le FBI et tout le reste de l’alphabet au cul, l’Armée, les Marines, les Gardes-côtes et Dieu sait quoi encore. »

L’autre garçon émit un grognement de dépit.

« Rien à faire, Mustafa. Pas question de se trouver à proximité de cette tire quand les petits gars du gouvernement la retrouvent. Alors, on va l’abandonner. Que d’autres se laissent tenter et portent le chapeau. »

Willy quitta le périphérique et descendit la rampe de sortie en direction d’un centre commercial d’allure miteuse. La construction datait sans doute du siècle précédent, et les bâtiments avaient depuis longtemps perdu le peu de lustre qu’ils avaient pu avoir. La moitié des devantures était vide, la plupart étaient défoncées. Les seules boutiques ouvertes étaient plutôt des bric-à-brac qui vendaient de la camelote à bas prix, derrière des vitrines barrées d’affiches annonçant des remises monstres.

Matt avisa une boutique d’électronique d’allure miteuse, surmontée d’une enseigne vantant des affaires incroyables. Ses couleurs criardes avaient pâli au soleil et son plastique se craquelait.

Exactement le genre d’endroit où on doit pouvoir dénicher pour trois sous un ordinateur préhistorique, songea-t-il soudain. Sauf qu’ils chercheraient sans doute à vous entuber.

Ils traversèrent cahin-caha le parking défoncé jusqu’à ce que Willy les gare tout à côté d’une berline en piteux état.

Pas facile de savoir sa couleur d’origine : elle avait une portière gris-bleu, une aile verte. Le reste semblait plutôt beige, à l’exception des taches gris lépreux de mastic à carrosserie.

« Tout le monde descend », ordonna Willy.

Il bondit de derrière le volant et saisit avec fermeté le bras de Caitlin. Dans l’autre main, il avait un cran d’arrêt qu’il s’empressa de montrer à Matt, avant de le plaquer contre sa jambe, où il serait à peu près invisible d’éventuels passants.

« Juste pour t’éviter de faire une connerie », expliqua le garçon de son accent traînant.

Ng tenait lui aussi le pistolet contre sa jambe même si Matt savait qu’il pouvait le brandir et tirer en une fraction de seconde. Quelque part, il était sidéré de voir ces types exhiber leurs armes aussi ouvertement. Mais là encore, ils ne faisaient rien pour attirer l’attention. Ils se contentaient de passer d’une voiture dernier modèle à une vieille guimbarde cabossée.

Ils reprirent les mêmes places. Matt à l’arrière, en sandwich entre Ng et Mustafa, toujours assis sur les mains. Il se demanda s’il n’allait pas finir par avoir des fourmis.

Quand Willy s’installa au volant, son couteau avait disparu aussi miraculeusement qu’il avait surgi dans sa main. Caitlin avait repris la place de droite, devant le pistolet de Ng.

Une place qu’on continuait d’appeler la place du mort, se souvint brusquement Matt. Il essaya d’écarter cette pensée.

Willy démarra et l’épave s’ébranla dans un nuage de fumée bleue. « Tu fais gaffe avec ce flingue, t’entends ? ordonna-t-il à Ng. J’ai pas envie que tu fasses inutilement des trous dans c’te siège. Quand on aura fini, j’vais récupérer cette bagnole. »

Matt se tortilla pour regarder, par la lunette arrière crasseuse, la voiture de Cat. On aurait dit un papillon dans une fourmilière.

« J’ai laissé les clés sur le siège avant, dit Willy. Quelqu’un va venir la déplacer d’une seconde à l’autre. »

Ils remontèrent sur le périphérique et rebroussèrent chemin, sans doute pour déjouer d’éventuels poursuivants qui auraient pu filer la voiture de Caitlin, comprit Matt.

Leur trajet en sens inverse leur fit traverser le Potomac au-dessus des quartiers nord-ouest de la capitale, contourner la moitié du District fédéral, puis traverser de nouveau le fleuve, bien plus large ici, au sud de la ville, par le pont Woodrow Wilson.

Ils quittèrent l’autoroute à la première sortie après le pont, entrant dans le sud-ouest de Washington. Ce quartier aussi était en déclin. Willy obliqua dans une station-service anonyme et s’engagea directement dans l’atelier de mécanique. Un homme était en train de passer un chiffon sur une fourgonnette. En voyant les nouveaux arrivants, il s’éloigna tranquillement.

« Nouveau changement de partenaire, annonça Willy. Toi, tu montes t’asseoir derrière avec ton pote, dit-il à Caitlin. Et avec les miens », ajouta-t-il.

Matt dut admettre que l’arrière de la fourgonnette était un peu plus spacieux. Caitlin et lui s’assirent côte à côte, Ng et Mustafa en face d’eux. L’Asiatique les tenait toujours en respect avec le pistolet de Willy.

Ce qui embêtait le plus Matt était de ne plus pouvoir voir où ils allaient : l’arrière du fourgon était entièrement tôlé. Ils se retrouvaient dans une boîte noire, filant Dieu sait où. À en juger par leur vitesse, ils avaient dû reprendre l’autoroute.

Mais bientôt ils en ressortirent, tournèrent plusieurs fois, s’arrêtèrent enfin. Willy ouvrit la porte arrière. Matt nota qu’il avait de nouveau son couteau à la main. « Terminus, tout le monde descend », annonça le blond.

Willy tira dehors Caitlin, en l’attrapant par le poignet. Puis ce fut au tour de Matt. Il sentait toujours le pistolet de Ng dans son dos. Il essaya de se repérer, mais ne put apercevoir brièvement qu’un pan de mur en brique avant que Willy ne lui donne un petit coup sec sur la tête avec le manche de son couteau.

« T’es pas ici pour jouer les touristes. Regarde juste où tu mets les pieds. Allons-y. »

On les poussa sans ménagement vers une porte en bois couverte de cicatrices qui s’entrouvrit au moment même où ils arrivaient. À l’intérieur les attendait un comité d’accueil : un autre trio de loubards, tous équipés de fusils de l’armée.

Matt s’arrêta sur le seuil, fronçant le nez en décelant ce mélange de sueur, de bière, de moisi et de bois vermoulu. Mustafa le poussa à l’intérieur.

« Tout s’est passé comme sur des roulettes, annonça Willy. On l’a récupérée sans problème, et celui-ci était avec elle. Il indiqua Matt. Veine que Rob nous ait montré des photos de tous ces connards. »

Il fit disparaître son couteau mais ne lâcha pas le bras de Caitlin. « Allez, en avant. On a des gens qui veulent vous voir. »

Les deux prisonniers furent introduits dans ce qui avait dû être un petit salon, un siècle et demi plus tôt. À présent, ce n’était plus qu’une ruine. Des lambeaux de papier peint pendaient encore aux murs, révélant le plâtre écaillé. Deux gros meubles que personne n’avait pris la peine de déménager finissaient de pourrir contre les murs. On les y avait poussés pour laisser de la place au milieu, où trônaient deux tables encombrées de cartes, de papiers et d’un assortiment de vieux ordinateurs dépareillés.

Deux personnages se tenaient dans ce poste de commandement improvisé – la configuration avait aussitôt parue évidente à Matt. Puis il nota que l’un des membres de la bande ne lui était pas inconnu.

Rob Falk était un peu plus grand que dans son souvenir. Sa silhouette maigre s’était un peu remplumée. Son torse était plus épais et Matt nota les tendons saillant sur ses bras nus.

« Un peu différent du gringalet de Bradford, hein ? Falk adressa aux deux jeunes gens un sourire méprisant. C’est ce qui arrive quand on se retrouve coincé du mauvais côté du Périphérique. Pendant un moment, j’ai zoné ici et là. Et puis j’ai rencontré James…

– Pas de noms propres », gronda le grand Noir qui se tenait à ses côtés. Il était bâti comme un lutteur, avec des bras gros comme les cuisses de la plupart des gens. Sous son crâne rasé, ses yeux noirs avaient un regard intense, presque éblouissant.

« James est le chef des Busards, l’une des nombreuses… euh, associations de volontaires ouvertes à la jeunesse de banlieue. Rob retroussa les lèvres. Ouais, je sais, l’union des nouvelles technologies et de la rénovation urbaine était censée mettre fin aux gangs de rue du passé. Ben non. Quand les gens se sont retrouvés déplacés de leur quartier vers les banlieues, ils ont découvert un mélange explosif, formé de toutes sortes d’immigrés, légaux ou clandestins. Salvadoriens, Mexicains, Cubains, Nigérians, Jordaniens, Pakistanais, réfugiés des Balkans. Plus tous les provinciaux attirés par la grande ville.

T’as vu Willy ? Ses parents ont grandi dans une cité minière des Appalaches – jusqu’à ce que le charbon s’épuise. Des tas de gens sont venus dans ce pays – dans cette ville – pour y trouver une vie meilleure. Il rit. Je cause comme un bon Dieu de politicien, pas vrai ? Mais le rire disparut bien vite. Au lieu de cela, ils se sont tous retrouvés coincés le long du Périph’. Aucun n’avait réussi à trouver sa place dans votre meilleur des mondes… mais ils en ont trouvé une chez les Busards – un chouette gang dont la tradition remonte à trois-quarts de siècle, à présent.

– Et les Busards t’ont trouvé », ajouta Matt.

Rob lui jeta le même regard que M. Fairlie lorsqu’on lui donnait la bonne réponse. « Tout juste. »

Il s’adressa au grand Noir à côté de lui. « James a vu que je pigeais les nouvelles technologies et pouvais m’en servir. On a eu du mal au début pour arriver à rassembler le matos nécessaire. Au bout du compte, on a fini par cambrioler deux ou trois de ces ronflantes boutiques d’électroniques.

– On en a profité pour s’étouffer une paire d’holochaînes sympa, ajouta Willy.

– Tout ça, c’est de la daube, bien sûr, comparé aux systèmes auxquels t’es habitué, poursuivit Rob. Mais j’ai fait avec. J’ai quand même réussi à compiler deux ou trois programmes sympas, non ? Son sourire devint féroce. Assez bons en tout cas pour intéresser la grande Cat Corrigan et ses copains cosmopolites. »

Il regarda Matt, hochant la tête et agitant le doigt, comme on tance un garnement. « J’arrive pas à piger comment t’as pu t’embringuer dans cette histoire, Hunter. D’aussi loin que je me souvienne, tu m’as toujours fait l’effet d’un type plutôt sain d’esprit, équilibré, limite ennuyeux. Mais enfin (il se retourna vers Caitlin), j’imagine que tu seras pas le premier à t’être laissé embobiner par un joli minois.

– Pourquoi nous avoir traînés ici ? coupa Cat.

– Tu m’avais l’air prête à lâcher le morceau, dit Rob. Et on n’avait pas envie que t’ailles raconter ce qu’on préparait.

– C’est toi qui as tué Jeremy ? »

Matt lui jeta un coup d’œil en douce. Quand on se retrouvait comme eux des prisonniers impuissants, il était peut-être malvenu d’aller titiller des mecs comme Rob et son copain James.

« Le mec était devenu ingérable, intervint sèchement le chef de gang. Son numéro avec l’Irlandais risquait d’avoir attiré une attention malsaine.

– Je pensais que tu t’inquiéterais plus de notre tentative pour éliminer ton nouveau copain », reprit Rob, en indiquant Matt d’un signe de tête. « J’avoue que t’as réussi à t’en sortir habilement, Hunter. Évidemment, quand on est obligé de travailler indirectement à partir de ce tas de… » Il marqua une pause, reprit. « Si j’avais eu un système de première bourre, ils seraient encore en train de ramasser ta cervelle à la petite cuillère, au labo d’Ervé numéro six ! »

Matt haussa les épaules. « Ouais, ben, à chacun ses petites déceptions, j’imagine. Vrai, je crois que t’as légèrement pété les plombs. Jusqu’ici, j’arrivais pas à saisir ce que tu faisais. Et d’après leur façon d’agir, Caitlin et les autres étaient dans le noir, eux aussi.

– Peut-être pas tant que ça… Peut-être qu’ils auraient pu refiler un indice à certains, si jamais ils leur avaient passé la liste complète des sites qu’ils avaient visités. Rob soupira. J’ai vraiment cru qu’ils se calmeraient et parviendraient à la boucler jusqu’à ce qu’on soit complètement prêts. Tu sais à quel point ces gens-là tiennent à leur réputation. Mais voilà, t’as débarqué et t’as commencé à foutre ta merde. Savage s’est mis à faire le con, et les autres sont devenus… peu fiables. Il a fallu précipiter l’emploi du temps, et clore le bec à certains…

– Votre emploi du temps ? » Matt essayait de jeter un œil à la carte scotchée sur la nappe. Il la voyait à l’envers, mais il apercevait une péninsule en saillie, au confluent de deux fleuves. Le site lui évoquait quelque chose, mais sans qu’il puisse le situer. Il reprit : « Tu m’excuseras, mais je pige toujours rien à ce que tu racontes. Que faisaient pour toi les vandales virtuels, à part semer la confusion ? »

Rob Falk lui servit de nouveau son sourire carnassier. « Si tu trouves qu’ils ont semé la confusion, alors, ils ont parfaitement accompli leur tâche. Cat et ses copains pas si diplomates étaient censés foutre une belle pagaille pour détourner sur eux l’attention de la police. » Il marqua une pause, écrasa le poing sur la table. « Pendant que dans le même temps, ils nous ouvraient une voie royale pour nous introduire dans les Jardins de Carrollsburg. »

17

 « QUOI ? »

Matt savait qu’il avait crié trop fort, mais il n’avait pas pu s’en empêcher. Il avait enfin reconnu la carte étalée dans le poste de commandement des Busards.

Il l’avait vue sur son ordinateur quelques jours auparavant. Le plan des Jardins de Carrollsburg, le luxueux lotissement grâce auquel le père de Sandy Braxton s’en était mis plein les poches.

Mais que pouvaient bien vouloir faire là-bas Rob et ses copains loubards ?

Il posa tout haut la question.

James et Rob éclatèrent de rire.

« On va te montrer », répondit l’informaticien de la bande. Il s’avança vers la batterie d’ordinateurs réunis en réseau et se mit à entrer des commandes… au clavier ! Matt n’en avait pas vu ailleurs qu’au musée.

De quand date ce putain de truc ?

Vieux ou pas, en tout cas, il marchait. Un hologramme flou et granuleux apparut au-dessus des machines.

Matt y reconnut un plan tactique, le genre d’aide visuelle qu’on présentait aux troupes avant un départ en manœuvres – ou une attaque réelle. C’était un agrandissement de la carte sur la table, montrant la langue de terre au confluent du Potomac et de l’Anacostia. Au lieu de montrer les voies de circulation, toutefois, cette carte était divisée en grandes zones de couleurs vives. La pointe et le bord est de la péninsule étaient colorés en bleu bordé d’un filet rouge et blanc. « C’est Fort MC Nair – une base militaire, expliqua Rob. À partir de là, en remontant le Potomac jusqu’au Bassin de marée, ce n’est qu’une succession de résidences de luxe. »

Il indiqua ensuite une zone verte couvrant presque tout le reste de la péninsule. « Les Jardins de Carrollsburg… une vraie cité-jardin, aujourd’hui. Résidence privée, service d’hydroglisseurs sur le Potomac aux heures de pointe, vraiment superbe. Baptisée en souvenir de la ville de Carrollsburg qui se dressait sur cette langue de terre avant même qu’on songe à bâtir Washington. »

Falk adressa un sourire à ses prisonniers, et le reflet de l’hologramme sur son visage transforma celui-ci en masque diabolique. « Mais entre la ville coloniale et la construction de cet avant-poste du bon goût luxueux, le site a porté un autre nom. »

Qui revint à Matt à l’instant même où Rob disait cela.

« La Pointe des Busards… » L’autre le regarda, interloqué, avant de le féliciter. « Très bon. Et tu prétendais avoir fait chou blanc.

– L’un des Lites au bahut… son père a investi dans l’immobilier. Ce nom a resurgi quand j’ai tenté d’établir la liste des jeunes qui auraient pu appartenir à tes vandales. Leurs adresses paraissaient se regrouper autour de deux codes postaux… Georgetown ou le nord-ouest, ou le 20 024, au sud-ouest. Il semble que ce soit le quartier des diplomates… »

La voix de Matt s’éteignit quand il comprit que c’était la classe d’individus que Rob avait de bonnes raisons de haïr. Ils lui avaient coûté la vie de sa mère, le boulot de son père, sa scolarité, toute son existence…

Mais Falk ne se laissa pas démonter. Il hocha simplement la tête. « Avant que tous ces… braves gens n’emménagent dans le coin, c’était un repère d’oiseaux de proie. Tu piges ? Le gang a tiré son nom de ce quartier.

– P’t-être pas le meilleur tirage », grommela James, en contemplant les murs lépreux autour d’eux. « Mais d’un autre côté, c’était pas non plus le meilleur quartier… »

Rob reporta son attention sur l’holocarte en lévitation devant lui. « Même un peu plus au nord, c’est guère mieux… » Il indiquait une large tache orange vif, traversant le sommet de la péninsule. « Tout ce secteur est encore en attente de rénovation. Une partie devrait être réservée à une extension des Jardins de Carrollsburg, mais d’autres groupes immobiliers sont également sur le coup. Les anciens habitants ont été expropriés mais les bulldozers ne sont pas encore arrivés. »

Son doigt parcourut la limite irrégulière du secteur. « Tout cet espace entre ces diplomates riches et gras et le quartier huppé descendant du Mail et de la colline du Capitole. Son poing traversa la zone orangée vide. Une espèce de no-man’s-land, isolant la zone résidentielle de Carrollsburg… »

Sa voix semblait distante, songeuse, mais son visage demeurait tendu. « Ils se croient tous si bien protégés derrière leurs grilles, leurs vigiles et leurs systèmes d’alarme. Ah ah ! Alors que c’est un vrai fromage de gruyère ! Cat et ses copains ont truffé le coin avec leurs programmes de trappes d’accès. Je peux désormais pénétrer des dizaines de réseaux familiaux. Et tous ces ordinateurs sont connectés aux systèmes domotiques gérant l’ensemble du lotissement. »

Il y avait une lueur mauvaise, effrayante, dans les yeux de Rob quand il se tourna vers Matt et Caitlin… et cette fois, elle ne devait rien au reflet des couleurs criardes de la carte holographique qu’il venait de leur présenter.

« J’ai à ma disposition des dizaines de portes d’entrée pour m’introduire chez eux et interrompre leurs communications, éteindre leurs alarmes, leur couper le courant. Je peux leur verrouiller ces grilles si précieuses, les bouclant chez eux à double tour. Sa voix prit des accents triomphants. Ou au contraire, les ouvrir toutes grandes pour laisser entrer quelque deux cents invités-surprise. »

Le regard de Matt quitta Rob pour fixer son nouvel ami James.

« On est en train de rassembler des Busards venus de toute la ceinture de Washington, expliqua le chef de gang. Tous seront équipés.

– Équipés ? » interrogea Caitlin.

Regard méprisant de James. « Armés, fillette. Tu pensais à autre chose ?

– Ils n’ont pas vraiment assez de vigiles dans la résidence, reprit Rob.

– Juste assez pour régler la circulation ou surveiller les grilles, posés sur leur gros cul », renchérit James.

Rob rigola. « Mais enfin, qui irait imaginer l’invasion d’un quartier si classieux ?

– Ce sera la plus belle arnaque de l’histoire de la capitale, se vanta James.

– Au moins, depuis l’incendie de la Maison Blanche par les Anglais, en 1814. » Une lueur de triomphe malsain illumina les traits de Rob Falk. « Une tripotée de résidences bourrées de diplomates… et pas un ne pourra faire valoir son immunité !

– Vous êtes cinglés ! » explosa Cat Corrigan.

Matt lui jeta un nouveau regard. Il partageait peut-

être son opinion mais il savait aussi qu’il n’était pas sain de dire aux cinglés ce genre de vérité.

« Même si vous lancez cette arnaque, comme tu dis, vous n’aurez pas que la police au cul. Vous vous attaquez à des gens dont les relations vont au-delà du gouvernement fédéral. Les Affaires étrangères seront impliquées si jamais vous molestez des diplomates. Et le reste des organismes d’État seront sur le coup : le ministre de la Justice, le FBI, la Net-Force, et Dieu sait quelles autres agences fédérales !

– T’as oublié le Congrès, volant au secours de la petite fille du sénateur Corrigan, railla Rob Falk.

– On a prévu le coup, lui assura James. On s’introduit fissa, on neutralise ces flics de location, on pique ce qu’on peut, on dégage aussi vite. Avant que les gros bonnets aient pigé ce qui leur arrive, on sera dispersés dans toute la Ceinture. C’est comme une guerre de guérilla, mon pote. Ils sauront pas où chercher les responsables. »

Rob Falk se pencha en avant. « Mais au cas où, on a les pigeons idéaux à fourguer en pâture aux médias et aux politiques. »

Il pointa un doigt méprisant vers Caitlin et Matt. « Imaginez un peu la délectation de certains à fondre sur une bande d’enfants gâtés de diplomates, plus la fille d’un sénateur et le rejeton d’un bureaucrate de l’armée rêvant de célébrité, qui basculent tous dans la délinquance ? »

Matt avait envie de vomir. Il imaginait d’ici le cirque médiatique. Leurs visages placardés dans tous les programmes d’holo-infos, dans les magazines holovisés et dans ces salons de commérages scabreux qui se faisaient passer pour des talk-shows politiques ; les prêches et les dénonciations vibrantes par les gardiens autoproclamés de la morale publique et les opportunistes politiques. Son père serait viré. Sa mère n’aurait jamais plus de promotion. Le père de Cat devrait sans doute quitter la politique. Quant aux diplomates, ils n’auraient plus qu’à faire leurs bagages et retourner chez eux. À moins que…

Matt tenta un coup de bluff : « Tu nous as peut-être eus, mais je ne vois nulle part Luc Valéry ou Serge Woronov. T’imagines peut-être qu’ils vont rester sans réagir en apprenant l’enlèvement de Caitlin ? Surtout depuis que tu as tué Savage. »

Un rire sonore étouffa ses paroles. Rob Falk écarta l’argument d’un geste de mépris. « C’est déjà réglé. »

Caitlin semblait aussi écœurée que Matt. « T… tu veux dire que tu les as t-t-tués… ? »

James lançait déjà un ordre par la porte à l’autre bout de la pièce. Quelques secondes plus tard, deux autres Busards à mine patibulaire faisaient entrer deux silhouettes dépenaillées.

Le chef de bande rigola comme s’il en avait entendu une bien bonne. « On les a épinglés avant même de s’occuper de vous. »

Luc Valéry portait un costume chic – du moins, ce qu’il en restait. La manche droite de sa veste avait été presque arrachée. Elle pendait lamentablement, juste retenue par la soie pâle de la doublure. Serge était en pull et jean, et il exhibait un bel œil au beurre noir.

Rob gratifia les fils de diplomates du même regard avec lequel un chat couvrirait un canari boiteux. « Luc Valéry devait sortir déjeuner avec son papa… quand il a entendu ce message. »

Il tapa quelques touches au clavier, et soudain la carte en lévitation fut remplacée par une image de Caitlin. « Il faut que je te parle… tout de suite. » Sa voix devint un soupir essoufflé. « Le mec qui nous tanne depuis un bout de temps… je crois que c’est lui qui était au volant de la voiture qui a écrasé Jeremy ! »

Rob se tourna vers une Caitlin sans voix. « Pas mal efficace, tu trouves pas ? Évidemment, ça faisait des mois que j’échantillonnais ta voix, au cas où j’aurais besoin un jour de t’imiter. Notre héroïque M’sieur Valéry s’est bien sûr précipité au lieu de rendez-vous suggéré par ta version virtuelle, pour finir par se retrouver ici – avec un minimum de persuasion. »

Il se tourna vers l’autre prisonnier. « Et maintenant, Serge. Avec lui, ça s’est avéré un peu plus coton. Même s’il peut aller surfer sur le Net à peu près aussi souvent que ça lui chante, la sécurité du Slobodan Narodniy essaye de garder l’œil sur le fils de l’ambassadeur. Alors, il a bien fallu lui trouver une bonne raison de semer d’éventuels gardes du corps. Par chance, j’avais le bouton idéal à pousser. »

Rob se tourna vers Matt. « Je t’ai emprunté ton bonhomme fil de fer et je l’ai réuni avec le programme Idiome Savant. »

Il pianota de nouveau sur les touches, et l’hologramme laissa place à la figurine caricaturale de Lief Anderson baragouinant en serbo-croate. Serge rugit et chercha à se défaire des gardes qui le retenaient. En quelques secondes, toutefois, ils l’avaient efficacement – et brutalement – cloué au sol.

« Au cas où vous voudriez savoir, le petit laïus qu’a craché ton avatar donnait quelque chose comme "file-moi du fric ou je vais tout balancer à ton père et à son gouvernement. " Bien sûr, la version balkanique est un peu plus crue et insultante. »

Rob hocha la tête en étouffant un nouveau rire. « Tu devrais t’estimer heureux que le vieux Serge n’ait jamais vu ton visage, dit-il à Matt. Lorsqu’il est allé te voir pour te refiler ton premier versement, il avait ça sur lui… »

Rob glissa la main dans sa poche-revolver et en ressortit un vieux pistolet semi-automatique. C’était un ancien M9 de l’armée, le 9 mm Beretta qui servait d’arme de poing aux fantassins vers le tournant du siècle. Sans doute était-il parti dans les Balkans avec l’une des innombrables forces de maintien de la paix dépêchées là-bas au cours des ans, pour être perdu, puis récupéré successivement par les divers camps au long des conflits apparemment interminables qui déchiraient la région, et au bout du compte revenir aux États-Unis dans quelque valise diplomatique.

« Par chance, notre comité d’accueil a pu le subtiliser avant que quelqu’un ne soit blessé… »

Rob lança un regard à Serge, qui gémissait au sol, terrassé par ses deux gardes. « Du moins, rectifia-t-il, avant que quelqu’un ne soit blessé trop grièvement. »

Affolé, Luc Valéry regarda tour à tour son ami, les gardes, les autres prisonniers et enfin Rob. « Qui es-tu ? Que veux-tu de nous ? »

Un sourire insolent se dessina lentement sur les lèvres de Rob. « Mais je suis ton bon parrain, petite grenouille, dit-il. Remercie-moi, grâce à moi, tu as pu surfer et jouer tout ton saoul sur le Net, et faire tout ce qu’on interdit aux enfants sages. Je t’ai donné des avatars intéressants, des trappes pour te faufiler et t’amuser, et, bon d’accord, un ordre de temps en temps. Je suis Rob Falk.

– Tu n’es qu’un pleutre et un meurtrier, accusa Luc. Tu as assassiné Jeremy Savage – ou plutôt, tu as dû ordonner à un de ces voyous de faire le boulot.

– À vrai dire, répondit Rob, mon ami James s’est porté volontaire pour s’en charger. Mais il faut dire qu’il n’a jamais porté dans son cœur les doctrinaires à grande gueule. Surtout les doctrinaires à grande gueule étrangers. »

Luc devint cramoisi. Les veines saillaient sur sa tempe, tout comme les tendons sous la peau de son cou. « Tu ne te rends pas compte de l’erreur que tu viens de commettre ! Mon père est un représentant du gouvernement français ! Il a l’oreille de l’ambassadeur ! Et tu l’as dit toi-même, le père de Serge est l’ambassadeur du Slobodan Narodniy ! Quels que soient tes plans, tu ne pourras pas t’en tirer ! On nous entendra en haut lieu ! Et nos gouvernements exigeront que toi et tes… associés… receviez le châtiment approprié ! »

Matt crut que le jeune Français allait se jeter sur Rob Falk par-dessus la table. En tout cas, James, l’ami de Rob, en était convaincu, car il dégaina un pistolet et le braqua sur Luc, tandis que le dernier garde ceinturait le fils du diplomate.

Mais le visage de Rob était demeuré impavide. Il avait écouté la tirade de Luc comme si l’autre suggérait qu’il risquait de pleuvoir dans la soirée.

« Je suppose que c’est vrai, dit-il enfin. Toute votre fine équipe – si l’on excepte notre ami Matt… vous êtes tous vachement importants…

– Compte là-dessus ! menaça Luc. Nous raconter que…

– LA FERME ! » Les mots claquèrent comme s’ils étaient poinçonnés dans l’acier. L’espace d’une seconde, la haine incandescente que Rob nourrissait pour tous les diplomates flamboya sur son visage et dans ses yeux. Puis, comme s’il avait glissé un masque – ou endossé un avatar – il retrouva l’attitude distante, ironique, qu’il avait adoptée pour parler à ses prisonniers.

« Je suppose que toi et les autres, vous pourriez effectivement raconter à quelqu’un ce qui s’est passé ici, poursuivit Rob, d’une voix douce. Si vous étiez encore en vie… Il leva le vieux pistolet et visa avec soin. Heureusement, le problème ne se posera pas. »

18

Rob Falk et son ami James, le chef du gang des Busards, emplirent le brusque silence de leur rire cruel. Rob rabaissa son arme.

Le jeune génie de l’informatique remit le pistolet dans sa poche arrière. « Oh, on va pas le faire tout de suite, reprit-il comme si cela pouvait rassurer ses prisonniers. Mais on sera bien obligés de vous clore le bec. Après tout, vous ne nous serviez qu’à deux choses : d’abord, vous introduire dans des endroits où mon ami et moi… eh bien, disons, où nous aurions risqué de faire tache dans cette société policée. »

James éclata de rire mais Rob poursuivit. « Ensuite, porter le chapeau – faire les gros titres et fournir aux responsables et aux commentateurs politiques matière à discuter et gémir sur l’état de la jeunesse d’aujourd’hui. Il ricana. Pourquoi aurions-nous pris la peine de créer des boucs-émissaires s’ils risquaient de nous montrer du doigt ?

– Là, tu marques un point, mon frère, observa James.

– En outre, si vous mourez, cela rajoutera la petite touche finale de tragédie propre à lancer la machine médiatique à plein régime. » Rob aurait aussi bien pu discuter des mérites de la dernière danse à la mode ou faire l’éloge d’un nouveau lavage-auto à prix cassé. Matt n’avait jamais entendu un individu d’une telle cruauté s’exprimer sur un ton aussi dégagé.

« Alors, c’est ça ? intervint Cat d’une voix indignée. Maintenant que tu nous as utilisés, tu nous jettes ? »

Rob se retourna, sourit, acquiesça. « Vingt sur vingt ! T’as tout compris ! Tout comme toi et tes amis si importants vous amusez à exploiter les gens et les jeter ensuite. Bien entendu, nous, nous sommes obligés de prendre des dispositions un peu plus… définitives. Mais enfin, nos enjeux sont un peu plus importants qu’une bonne note en informatique pour crétins. »

Sa voix suintait la compassion feinte quand il se pencha vers la jeune fille : « Oh, je sais que c’est dur. Toi qui as grandi convaincue que tu étais un être humain doté de droits et de privilèges. Eh bien, désolé de te décevoir, poulette. Mais va falloir que t’apprennes qu’il en va autrement ici, dans le monde froid et cruel. Ma maman se croyait elle aussi un être humain. Mais un riche diplomate aviné l’a vue comme un obstacle… ou qui sait, comme une cible. »

La fausse sympathie avait disparu de sa voix. Chaque mot semblait désormais taillé dans un éclat de glace. « On ne saura jamais ce qui lui a traversé l’esprit. Il a filé la queue basse en je-ne-sais-trop-vaquie dès que son ambassadeur l’eut tiré des pattes de la police. À présent, c’est dommage que t’aies pas un ambassadeur pour venir te défendre. Mais on n’a pas besoin d’un petit minois de plus dans le quartier. On n’a pas besoin du fric de ton vieux. On a juste besoin de quelqu’un pour porter le chapeau à notre place, une fois cette opération terminée. Et pas de pot, c’est sur toi que c’est tombé. Allez, faut être grande fille et savoir faire front. C’est peut-être la dernière chose qu’on te demandera. »

C’était un petit laïus cruel, mais Caitlin n’allait pas lui laisser le plaisir de lui montrer ses larmes. L’effort la fit trembler, mais elle tint bon et le fusilla du regard.

« Beau travail ! applaudit Rob. Tu vois tu deviens déjà grande. »

Il tourna son attention vers les autres prisonniers. « Bien, à présent, vous autres, je compte sur vous pour la jouer cool. Continuez à nous énerver… – Il jeta un coup d’œil éloquent à Serge – et vous finirez avec des marques qui nous compliqueront la tâche. On veut présenter au public l’image d’une bande de gamins riches et privilégiés que leurs mauvaises relations ont mené à une triste fin. Sachez vous tenir et je vous promets que cette triste fin sera relativement indolore. Créez-nous des problèmes et je vous promets que vous souffrirez avant que cette histoire soit terminée. Ensuite, bien sûr, il faudra trouver le moyen de vous trouver une fin désagréable pour dissimuler les résultats de nos actions. Vous vous retrouverez dans l’épave d’une voiture carbonisée. Ou peut-être liquidés, genre exécution, par nos amis ici présents.

– Et quel sera notre sort si nous sommes de gentils garçons et filles ? demanda Matt stupéfait de garder ainsi son calme. Quelle méthode agréable utiliserez-vous pour nous tuer ?

– Ma foi, j’admets qu’il n’y a guère de méthode agréable. Peut-être qu’on vous saoulera, ou qu’on vous défoncera, comme ça, vous sentirez à peine quand vous vous ferez éliminer par le système de sécurité d’un quelconque rupin. »

Il regarda alentour. « Eh bien, si vous n’avez pas d’autres questions – et j’espère franchement ne plus entendre de commentaire du genre "vous ne vous en tirerez pas comme ça" –, il est temps de se remettre au travail ! »

L’espace d’un éclair, Matt fut tenté de révéler sa connexion avec la Net Force et de dire à Falk qu’il était en mission secrète. Ça lui aurait rabattu son caquet.

Évidemment, cela lui aurait valu une mort immédiate.

Non, il allait garder le silence, attendre, et tenter de remplir la mission de chaque prisonnier : s’évader.

Cela, bien sûr, dépendrait de l’endroit où Rob et ses complices allaient décider de les garder.

Puisque personne n’avait rien d’autre à dire, Rob et James déclarèrent la séance levée. Les gardes vinrent encercler Matt, Caitlin, Luc et Serge, avant de les pousser par la porte du fond de la pièce – celle par laquelle les garçons étaient entrés peu auparavant.

Ils sortirent, empruntant un petit couloir sombre terminé par une lourde porte de chêne, comme on n’en trouve plus de nos jours. Même si personne n’aurait voulu de celle-ci, nota Matt : le lourd panneau de bois était fendu et défoncé. On y voyait même deux trous de projectiles, comme si on l’avait prise pour cible.

Mais le panneau arrivait toujours à isoler du son. Matt fut surpris du bruit qui régnait de l’autre côté dès que les gardes ouvrirent la porte. Sa surprise grandit encore quand, ayant franchi le seuil, il se retrouva dans une immense salle très haute de plafond, remplie de rangées successives de bancs de bois tout griffé. Ils étaient dans une église !

Un bref coup d’œil lui confirma qu’elle devait être abandonnée. Des fuites dans le toit fortement incliné avaient provoqué d’énormes taches sur les murs défraîchis, détachant l’enduit de la brique rouge. Tout était recouvert d’une épaisse couche de poussière, les bancs exceptés. Il faut dire qu’ils étaient bondés – mais ces gens n’étaient pas venus pour prier.

Ces étranges fidèles étaient des jeunes gens vigoureux, dont beaucoup étaient plus jeunes que Matt, même si l’on en remarquait deux ou trois qui paraissaient frôler la trentaine. Gras ou maigres, Noirs, bruns, Blancs ou rouquins, tous partageaient cette dureté méfiante de ceux qui se sont frottés à la rue. Et quelle que soit leur mise – même si la plupart étaient en jean et T-shirt aux manches arrachées –, la dominante était noire et verte.

Ils devaient être deux cents, à fumer, rire, vérifier leur armement. Car oui, chacun était armé. Matt nota des fusils de chasse, des armes militaires volées et, semblait-il, le catalogue complet de tous les pistolets existant ou ayant existé. Y compris deux antiques Beretta 9 mm comme celui qu’avait brandi Rob Falk.

C’était la force d’intervention de Rob, le bras armé des Busards mobilisé aux ordres de son chef.

Ils tombèrent dans un silence menaçant dès qu’ils virent des inconnus apparaître à la porte. Mais James apparut bientôt derrière eux, et le chef était manifestement de fort belle humeur. « Faites-leur bon accueil, lança-t-il à ses troupes. C’est grâce à eux qu’on va pouvoir s’introduire aux Jardins de Carrollsburg ! »

Un rugissement jaillit, comme jamais sans doute n’en avaient entendu résonner ces voûtes – mi-acclamation ironique, mi-hurlement de loup découvrant de la viande fraîche.

James indiqua Matt et Caitlin. « Mettez-moi tout ce petit monde là où vous avez bouclé les autres. Et pas de bêtises ! Je veux les récupérer entiers quand on en aura besoin. »

Matt et les autres furent conduits par la travée jusqu’au bout de la nef – Matt crut un instant qu’on allait les faire sortir. Mais avant qu’ils n’atteignent les portes de l’église, le gardien qui ouvrait la marche tourna à angle droit pour se diriger vers l’ouverture béante d’une cage d’escalier poussiéreuse.

Ils vont nous fourrer sur la tribune d’orgue ? s’étonna Matt alors qu’ils gravissaient les marches. Mais l’escalier continuait de monter et Matt comprit que c’était celui du clocher de l’église. Bientôt, ils se retrouvèrent devant une échelle de bois vermoulu appuyée de guingois à l’ouverture d’une trappe au plafond.

Matt l’escalada et se retrouva dans un espace à peine plus large que sa chambre – mais considérablement plus haut. Des cloches y pendaient jadis, qu’on sonnait les jours de fête ou pour les mariages. Elles avaient disparu depuis, sans doute déposées quand l’église avait été désaffectée. Une cloche est un objet de valeur, ne serait-ce qu’en la fondant pour récupérer le métal.

L’espace était donc vide, hormis la poussière, les restes de deux nids, les crottes de souris sur le plancher et quatre pliants à peu près propres, sans doute montés ici à l’intention des prisonniers.

Caitlin, Luc et Serge avaient bientôt rejoint Matt. Un raclement leur parvint de l’étage inférieur. Leurs geôliers retiraient l’échelle !

« Z’allez attendre là-haut bien sagement, retentit la voix de Willy, depuis le bas du clocher. On viendra vous chercher quand on sera prêts à intervenir. »

Dès que leurs geôliers furent hors de vue, Matt s’empara d’un des sièges et le plaqua contre le mur. Le clocher était largement ouvert sous le niveau de la toiture. C’était par là que passait le son des cloches, dans le temps.

Par la suite, des intrus avaient dû se manifester. Car on avait posé des barres de fer espacées d’une vingtaine de centimètres. Elles évitaient de pénétrer ou de ressortir par le clocher, sans empêcher le son des cloches de passer.

Les barreaux ne bloquaient pas non plus la vue, nota Matt, juché sur son escabeau improvisé, en contemplant un panorama de bâtiments vides et délabrés. Les toitures des rangées de petites maisons de pierre et de bois semblaient ployer sous le poids des ans. La peinture s’écaillait des charpentes, évoquant une peau malade, révélant le gris du bois vermoulu. D’évidence, le quartier n’était guère luxueux du temps où il était encore habité. Entre les maisons basses, on apercevait de rares immeubles cubiques de brique rouge. Ils abritaient ateliers de carrosserie, entrepôts de produits chimiques et autres éléments du tissu urbain qu’on a tendance à exiler dans des coins perdus où les gens bien n’auront ni à les contempler, ni à vivre avec.

Cela, bien entendu, permettait de garder des loyers bas. Les pauvres étaient censés s’accommoder du bruit, des odeurs et des fumées toxiques. C’était un quartier qui avait eu la vie dure. Et une fois abandonnés, les bâtiments, vieux ou neufs, s’étaient rapidement délabrés.

Pour Matt, on aurait dit une ville désertée devant l’avance des troupes ennemies. Un no-man’s-land. Mais qui aurait imaginé découvrir une telle zone désolée au milieu d’un tissu urbain animé comme celui du grand Washington ?

Un no-man’s-land ! Les mots résonnaient dans la tête de Matt tandis qu’il descendait de la chaise et la traînait vers un autre mur. À proximité de l’église, régnait le même spectacle de désolation. Mais dans le lointain, il avisa des tours d’appartements qui dépassaient des toits. Et tout près du clocher passait une autoroute surélevée où des voitures filaient à toute vitesse. Les rayons du soleil couchant filtraient à travers les barreaux. Donc, c’était le côté ouest.

Matt sauta à terre et tira la chaise contre le mur sud. De nouveau des immeubles en ruines, et une balafre boueuse, marquant l’endroit où des vieilles maisons avaient été rasées. Plus loin, toutefois, s’élevait un mur bas de brique rose, ceinturant des petits bâtiments en brique à colombages, d’allure très chic, qui semblaient échappés du Williamsburg colonial. Des voitures luxueuses étaient garées dans les allées qui serpentaient entre des pelouses d’un vert éclatant.

Lâchant les barreaux, Matt se laissa retomber sur le plancher du clocher.

« Qu’est-ce que t’as vu ? demanda Caitlin.

– Gros tas porcheries » répondit Serge dans son anglais approximatif.

« Des taudis », traduisit Luc Valéry.

L’autre acquiesça. « Comme Cernograd après bombardement. Jamais vu ça ailleurs.

– En tout cas, je sais où nous sommes, répondit

Matt. Tu te souviens de cette carte que nous a montrée Rob Falk ? On est au beau milieu de la tache orange, les baraques qui attendent d’être rasées pour laisser place à des résidences de luxe. Par là – il leva le pouce derrière son épaule –, ce sont les Jardins de Carrollsburg. Dans la direction opposée, en poursuivant assez loin, on tombe sur le Mail et le quartier des musées. Vers l’ouest, passés l’autoroute et le quartier abandonné, on aperçoit les tours de luxe sur les rives du Potomac. Côté est… » Il fronça les sourcils, cherchant à se remémorer les plans qu’il avait vus de ce secteur. Il avait un trou de mémoire… Puis ça lui revint. « Le chantier naval de la Marine. On n’y a plus construit de bateau depuis trois quarts de siècle, mais le terrain abrite toujours des bâtiments administratifs, des trucs dans le genre.

– Sympa, nota Luc l’air hautain. À présent, on sait précisément où on va mourir. »

Matt secoua la tête. « Seulement si on se laisse faire.

– Ah bon ? fit Luc. Et comment comptes-tu l’empêcher ? On est coincés au moins au troisième étage, sans aucun moyen de redescendre, et enfermés derrière des barreaux… »

Il s’interrompit quand la main de Matt jaillit pour agripper sa cravate. « C’est de la vraie soie ?

– Qu-qu… quoi ? bafouilla le Français. Ma cravate ? Oui, bien sûr, elle est en soie.

– Et solide ! » jugea Matt en tirant sur le nœud.

Luc ne dit rien, se contentant de dévisager l’Américain comme s’il était devenu fou.

Matt dénoua la cravate, puis s’empara d’une des chaises. Il la leva au-dessus de sa tête et la brisa contre le mur.

« Mais qu’est-ce que tu fais ? » s’exclama Caitlin. Elle aussi finissait par croire qu’il avait perdu la tête.

Matt prit une seconde chaise et les autres prisonniers reculèrent, affolés. Mais cette fois, il alla la poser contre le mur est du clocher et se jucha dessus.

Tenant d’une main la cravate et un pied de la chaise cassée, Matt se hissa jusqu’à l’ouverture. Il passa la cravate autour de deux barreaux, la serra solidement, puis il introduisit le morceau de bois dans la boucle pour faire levier et se mit à le tourner. Le ruban de soie se tortilla comme un ressort, toujours plus serré. Quelque chose allait devoir céder – et ce ne fut pas la cravate.

Avec un craquement sourd et déchirant, les deux barres de fer rouillé commencèrent à plier.

Une seconde après, Serge se juchait sur un autre pliant à côté de Marc. Prenant sous le bras un autre pied de chaise, il défit sa ceinture. « Ça vrai cuir du pays », expliqua-t-il en la nouant autour de deux barreaux voisins.

La tâche n’était ni rapide, ni facile. Matt avait la figure maculée de poussière et de rouille tandis qu’il s’acharnait sur le bout de bois pour tâcher de serrer encore plus fort. La ceinture de Serge finit par céder sous ces mauvais traitements, et ils durent la remplacer par celle de Matt.

Tout en travaillant à plier les barreaux, les prisonniers discutaient sur la phase suivante de leur évasion. Luc avait des amis qui habitaient les Jardins de Carrollsburg, et il s’y était rendu à plusieurs reprises. « Le service d’hydroglisseurs ne fonctionne pas en continu. Le dernier bateau part à vingt heures. » Son regard passa du soleil couchant à son bracelet-montre. « C’est dans pas longtemps ! Il faut absolument qu’on aille prévenir les vigiles à l’entrée !

– Si on file de ce côté, on se retrouvera pile à l’endroit où Rob et ses copains veulent nous emmener, objecta Matt. Tout ce qu’ils auront à faire, c’est avancer leur emploi du temps, et on se retrouvera coincés avec le reste des résidents.

– On devrait plutôt essayer de filer par l’autre côté, intervint Caitlin. Essayer d’attirer l’attention des automobilistes sur l’autoroute.

– Luc et moi, déjà essayé, répondit Serge. On a crié. Je même agiter chemise à moi. Personne rien remarquer. Eux filer trop vite.

– Notre seul espoir est le chantier naval de la Marine, insista Matt. Il y a des militaires, là-bas et une base de Marines à proximité. Si quelqu’un peut déjouer le plan insensé de Rob, c’est eux. »

Finalement, leur travail avait porté ses fruits : les barreaux étaient à présent suffisamment écartés pour qu’un ado – même aussi fort que Serge – puisse s’y faufiler. Matt se fraya un passage jusqu’à ce que, toujours accroché aux barreaux, il se retrouve les pieds dans le vide à l’extérieur du clocher.

Encore heureux que celui-ci fût court et trapu. Le haut du toit de la nef était tout au plus à une hauteur d’homme sous l’ouverture.

Matt se laissa couler jusqu’à rester suspendu par les mains. Le pied tendu, il chercha à tâtons une prise. Là ! Il prit alors appui, s’assura que les tuiles résistaient. Ensuite, se plaquant au mur, il se laissa glisser pour se retrouver à califourchon sur le toit.

Il leva les yeux vers les trois visages inquiets qui l’observaient par l’ouverture. « Jusqu’ici, ça baigne, annonça-t-il. Passez-moi le pied de chaise. »

Luc se pencha, lui tendit l’un des pieds de la chaise que Matt avait brisée. Il avait une forme de T, avec le fragment de barreau qui y était encore attaché.

Matt savait que l’étape suivante n’allait pas être du gâteau. Le toit pentu descendait sur une hauteur de près de deux étages. S’il réussissait à se laisser couler jusqu’au chéneau, il devrait pouvoir ensuite sans problème sauter à terre. Mais s’il perdait pied et glissait jusqu’en bas, il se romprait sans doute le cou.

Alors qu’il s’escrimait sur les barreaux, Matt avait remarqué des trous dans les tuiles de la toiture. C’est pour cela qu’il s’était muni de ce crochet de bois rudimentaire. Si jamais il se sentait glisser, il pourrait se retenir en l’insérant entre les tuiles.

Au-dessus de lui, Luc se faufilait déjà dehors. Cat devait le suivre, puis Serge. Matt se laissa glisser le long du toit pour se retrouver plaqué contre les tuiles chauffées par le soleil, en tâchant de répartir son poids le mieux possible.

« Et c’est parti », murmura-t-il en lâchant prise.

Mais le toit était trop pentu ! Il se mit à glisser de plus en plus vite sur les tuiles ! Incapable de se retenir, il plongeait vers une mort certaine !

19

Une fois ou deux, Matt s’était fait une séance d’alpinisme virtuel. Il avait appris une technique baptisée du terme français de glissade, où les alpinistes se laissent couler le long d’une pente glaciaire en se servant de leur piolet pour contrôler leur descente. Matt avait cru pouvoir utiliser la même méthode si jamais il avait un problème sur le toit de l’église.

Il découvrait maintenant qu’il y avait une différence de nature entre la glace et la tuile de toiture, surtout quand vous n’aviez qu’un bout de bois pour vous ralentir.

Son fidèle pied de chaise craqua et se fendit quand il essaya de l’enfoncer pour interrompre sa chute. Quand il réussit enfin à l’introduire dans une fente, il faillit lui échapper des mains. Il se retint avec l’énergie du désespoir, et s’arrêta – jusqu’à ce que la tuile se détache et qu’il se remette à dévaler.

Il descendait un petit peu moins vite, mais le bord du toit se rapprochait quand même à toute allure. Il fit de son mieux pour bien rester dans l’axe. Avec de la chance, il arriverait peut-être à se retenir à la gouttière.

Mais quand il parvint au bord, la gouttière avait disparu ! Quelqu’un avait dû l’arracher pour récupérer le cuivre.

Matt n’avait plus qu’une chance. Cette partie du toit semblait prête à céder sous son poids. Il y enfonça le bout de bois de toutes ses forces. La charpente grinça et finalement, le bâton s’insinua entre les tuiles, l’immobilisant au dernier moment : ses jambes pendaient dans le vide.

« Sacrée dégringolade, non ? » lança Cat Corrigan, du haut du toit.

Avec des grimaces frénétiques, Matt lui fit signe de parler moins fort. Depuis son dangereux perchoir, il pouvait voir que les Busards avaient posté des gardes tout autour de l’église. Celui de son côté était un jeune Asiatique – quel était son nom, déjà ? Ng ?

Il n’avait pas vraiment l’allure d’une sentinelle militaire : Ng s’éloignait en traînassant, le dos rond, le pistolet de Willy glissé à la ceinture. Mais il pourrait toujours le dégainer et s’en servir si jamais il entendait les prisonniers s’interpeller à tue-tête.

Les autres finirent par comprendre le message. Leurs têtes se rapprochèrent, et ils parurent avoir décidé d’un plan d’action. Ils formèrent une échelle humaine. Serge se retint aux tuiles faîtières, tandis que Luc se laissait glisser le long de son corps jusqu’à ce qu’il se retrouve accroché à ses chevilles. Puis ce fut au tour de Caitlin. Elle se laissa couler, se retenant aux autres pour ne pas dévaler trop vite.

Elle devait encore lâcher les pieds de Luc et se laisser glisser sur le dernier mètre cinquante, mais Matt s’était arc-bouté pour la retenir au passage.

Malgré ces précautions, ils faillirent basculer tous les deux. Cat se balança avec lui pendant une minute insupportable. Mais elle réussit bien vite à reporter son poids sur le bout de bois planté dans la toiture, soulageant d’autant le bras de Matt.

Pfffl souffla-t-elle bruyamment. Puis elle avisa Ng qui patrouillait en dessous. « Maintenant, je comprends pourquoi tu voulais nous faire taire », souffla-t-elle.

Matt acquiesça.

Le regard de la jeune fille passa, inquiet, du garde à leurs deux compagnons, toujours aplatis sur le toit. « Ils ne peuvent pas tenir comme ça éternellement, murmura-t-elle avant d’aviser le crochet de bois. Et je ne crois pas que ce truc-là tienne bien longtemps non plus. »

Cette fois, Matt se garda de répondre. Il était trop occupé à regarder Ng revenir, du même pas traînant.

Quand le garde fut juste en-dessous de lui, Matt lâcha prise.

Peut-être aurait-il dû prévenir Caitlin. Elle poussa une espèce de cri étranglé, qui fit lever la tête à Ng. Les yeux du jeune Asiatique s’arrondirent et il essaya de sortir le pistolet de sa ceinture.

Matt avait déjà atterri sur lui. Tous deux roulèrent au sol, mais Matt avait le dessus. Et cette fois, Ng n’avait pas un otage pour entraver ses mouvements. Matt lui appliqua une prise brève mais douloureuse et le pistolet échappa aux doigts inertes de son adversaire. Qui se mit à hurler tout ce qu’il savait.

Matt étouffa un juron. Il savait bien qu’il aurait dû l’assommer, mais il s’était polarisé sur cette arme. Maintenant, ce n’était plus le moment de finasser. Il frappa, fort, et Ng retomba inerte, silencieux.

« Magnez-vous ! » siffla Matt en levant les yeux. Il vit deux paires de guibolles qui dépassaient du bord du toit. Caitlin se laissa choir et Matt la rattrapa. Luc agita frénétiquement les jambes, et bientôt une autre paire apparut. Serge avait réussi sa descente.

Ils se laissèrent tomber ensemble, à l’instant précis où un garde des Busards débouchait du coin… ce cher vieux Willy.

« Eh, Ng, c’est quoi, ton problème ? »

Le blond regarda, ébahi, les prisonniers qui détalaient. Sa bouche s’ouvrit pour lancer un avertissement tandis que sa main droite glissait sous le T-shirt pour sortir son arme.

Serge récupéra par terre le pistolet de Ng.

Les deux détonations parurent se confondre. Willy poussa un cri et tournoya, la main gauche plaquée contre son épaule. Serge se précipita sur lui.

« Serge, espèce d’idiot, c’est la bonne direction ! » s’écria Luc. Avec Matt et Caitlin, il était déjà en train de s’enfoncer dans la rue vers l’est.

Récupérant le pistolet de Willy, Serge lui lança : « Je aller vers la route ! »

Ils n’avaient pas le temps de discuter. Le bruit de la fusillade allait sans aucun doute faire sortir le reste des Busards.

Matt risqua un coup d’œil derrière lui alors qu’ils approchaient du coin de la rue. Les membres du gang jaillissaient de l’église abandonnée comme des fourmis chassées de leur fourmilière.

Puis une fusillade commença près de l’entrée de l’église.

« Je parie que quelqu’un a repéré Serge », dit Luc.

Mais bientôt, une voix grondante s’éleva, sonore, au-dessus des coups de feu sporadiques. Matt la reconnut : James donnait des ordres à ses troupes. « Où sont les autres ? criait le chef de la bande. Trouvez-les-moi ! Trouvez-les-moi tout de suite ! »

Matt tourna le coin en vitesse, passant devant les deux autres. « Grouillez-vous ! Ils vont se lancer à nos trousses d’une minute à l’autre !

– Jamais on ne pourra atteindre le bout de la rue avant qu’ils débouchent du coin, observa Caitlin.

– Alors, on se planque. » Matt avisa la rangée de maisons devant eux et en choisit une au hasard. Son entrée était encore munie d’une porte, au lieu d’être obturée par un panneau de contre-plaqué ou grossièrement murée par quelques rangs de parpaings, comme les autres bâtiments de la rue. Matt redoutait qu’elle soit verrouillée, mais elle n’avait en fait ni serrure ni bouton. On les avait arrachés du battant qui céda sans problème quand il y appuya la paume de la main.

Ils s’enfoncèrent dans l’ombre, éclairée par deux rais de lumière venant des interstices entre les plaques de contreplaqué qui scellaient les fenêtres dépourvues de vitres. Matt referma le battant, regardant dehors par le trou de la serrure arrachée. La vue était suffisamment large pour lui révéler les membres du gang, avec leur tenue de Busards vert et noir, en train de dévaler la rue par laquelle ils venaient de s’échapper.

« Maintenant, on va se retrouver avec des adversaires devant, observa Luc. Et il leur en reste suffisamment derrière pour entreprendre une fouille systématique des bâtiments. »

Matt se tourna vers lui. « On va barricader la porte pour les ralentir. Pendant qu’ils seront occupés, on pourra filer par derrière. »

Ils se trouvaient dans le hall d’entrée de la vieille maison. Manifestement, on l’avait à l’époque divisée en appartements. À droite, un escalier gagnait l’étage. À gauche, c’était l’entrée d’un appartement, avec sa porte qui pendait de guingois, accrochée à ses paumelles brisées.

Matt entra. Jadis, ce devait être le grand salon, mais on l’avait transformé en studio. Un matelas en mousse détrempé, suinta d’eau de pluie quand il l’écarta. Le mobilier avait été visiblement abandonné, jugé irrécupérable, et Matt ne pouvait que partager ce jugement. Ce n’était que du bric-à-brac de mauvaise qualité. Malgré tout, certains éléments tenaient encore assez pour s’avérer potentiellement utiles. C’est ainsi qu’il coinça le sommier rouillé contre la porte. « Regardez ce qu’il y a dans l’appartement voisin », ordonna-t-il en se mettant à tirer une bibliothèque en aggloméré pour compléter la barricade.

Luc s’écria : « J’ai trouvé ici une vieille malle qui devait être trop lourde à déménager. »

Matt l’avait rejoint et, unissant leurs efforts, ils traînèrent le lourd coffre de cuir moisi vers la porte. C’est à cet instant qu’ils entendirent Caitlin s’exclamer : « Faut qu’on dégage d’ici en vitesse ! » Elle se précipita vers eux et les deux garçons abandonnèrent leur malle.

Caitlin les précéda dans le couloir. Cet appartement était plus vaste, et ils apercevaient la lumière du jour venant de la porte d’une chambre au fond. Elle tombait également d’une tabatière dans le puits d’aération, au pied duquel la pluie clapotait en formant une petite mare. Les dégâts des eaux avaient également touché le plancher du couloir : une partie avait pourri et s’était effondrée dans la cave en dessous. Un trou de près de deux mètres les séparait de l’arrière du bâtiment !

Matt s’approcha. Le sol céda sous ses pas avec un craquement écœurant. « On va devoir le franchir d’un bond.

– Au risque que l’impact de la réception nous fasse traverser le plancher et dégringoler là-dessous. » Luc lorgna la cave obscure.

Ce qu’il leur fallait, c’était une passerelle. Et vite.

« La porte du premier appartement ! » s’écria Matt. Tous trois se précipitèrent vers la façade. Tirant et tordant, ils essayèrent de dégager le battant de ses paumelles tordues.

Peut-être les avait-on entendus. Ou bien fut-ce la malchance qui amena les Busards à fouiller cette maison. Quand la porte sur la rue refusa de s’ouvrir, un cri jaillit. Des poings s’écrasèrent sur le vieux panneau de chêne et Matt entendit d’autres voix à l’extérieur – le détachement de recherche avait dû se regrouper devant l’immeuble.

Matt tira de toutes ses forces et la porte céda enfin.

« Allons-y ! » souffla-t-il, et tous trois repartirent en titubant, lestés de la lourde porte.

Au même moment, un des assaillants au-dehors décida d’essayer de s’ouvrir un passage à coups de revolver. Les détonations retentirent dans le hall tandis qu’une balle ricochait sur le sommier posé contre la barricade assemblée en hâte.

Il a trop vu d’holos, songea Matt. Il n’y a pas de serrure à faire sauter.

Cela n’empêcha pas certains de ses compagnons de l’imiter. Une pluie de balle se mit à transpercer la porte d’entrée et les panneaux de contreplaqué barricadant les fenêtres. Matt, Luc et Caitlin se précipitèrent vers l’entrée de l’appartement du fond, pas mécontents de placer plusieurs cloisons entre eux et la ligne de tir.

« Ta barricade ne va pas tenir indéfiniment », haleta Luc au moment où ils passaient devant la malle abandonnée, traînant toujours leur porte.

« Et s’ils traversaient les deux immeubles mitoyens ? intervint Caitlin. Ils pourraient nous attendre derrière !

– Espérons qu’ils n’y auront pas pensé tout de suite, répondit Matt. Chaque chose en son temps. »

Matt et Luc se placèrent de part et d’autre de la porte. Ils la firent glisser vers l’avant pour couvrir le trou. Est-ce que ça allait marcher ?

Luc se tourna vers Caitlin. « C’est toi la plus légère. Si tu y allais la première ? »

Elle fit non de la tête.

Luc serra les lèvres. « On n’a pas le temps de discuter. » Progressant avec lenteur et précaution, comme s’il marchait sur une corde raide, il s’engagea sur la passerelle improvisée.

Matt souffla entre ses dents. On voyait nettement le sol s’affaisser de part et d’autre du panneau. Mais Luc parvint à l’autre bout et il continua d’avancer, « De ce côté, c’est solide ! annonça-t-il.

– Allez, Caitlin, dit Matt. T’as bien vu qu’elle a tenu.

– Elle s’est enfoncée », fit-elle d’une voix étranglée.

Ce n’était plus le moment de tergiverser. Matt posa le pied sur la porte-passerelle. Il pouvait sans peine imaginer deux cents autres trucs plus rigolos que franchir ces deux malheureux mètres. Chaque pas semblait affecter l’équilibre de ce pont improvisé de ses bases instables.

Parvenu de l’autre côté, il laissa échapper un soupir et s’aperçut qu’inconsciemment, il avait retenu sa respiration. Luc ne l’avait pas attendu pour partir explorer les pièces du fond. Il revenait à présent, chargé d’une caisse en bois qui sentait le moisi. « Il devait y avoir des bouquins là-dedans, avant que les champignons s’y mettent… »

Mais Matt s’intéressait plutôt à Caitlin, toujours figée, interdite, de l’autre côté de leur pont.

« Allez, viens… maintenant ! lança-t-il. Si on y est arrivés, tu ne risques rien.

– Je… je peux pas », fit-elle d’une voix étranglée.

Luc déposa son fardeau. « Cat, viens nous rejoindre. On ne peut pas venir te chercher. Ça ferait trop lourd. »

Elle hasarda un pas minuscule, puis un autre.

Du côté de la rue, ils entendirent un craquement redoutable. « Les voilà ! » s’écria Matt.

C’était comme s’il avait prononcé la formule magique. Caitlin se jeta en avant, les bras écartés pour garder son équilibre. Elle avait beau être plus légère que les garçons, ses mouvements saccadés entraînaient plus de contraintes sur le fragile édifice.

Matt crispa les mâchoires à en avoir mal aux dents en entendant gémir et grincer le bois vermoulu.

Cat avait presque atteint l’autre côté… mais le pont était en train de s’enfoncer !

« Retiens-moi ! » dit Luc à Matt.

Arc-bouté sur une section solide du plancher, Matt le retint fermement par l’arrière de sa ceinture. Le jeune Français se pencha, les bras tendus vers une Caitlin chancelante, pour saisir ses mains qu’elle agitait frénétiquement.

Il l’avait ! Matt tira en arrière pour les ramener tous les trois sur un sol ferme. Leur passerelle oscilla de biais, à deux doigts de l’effondrement. S’ils n’avaient pas réussi à récupérer Caitlin à temps…

Ils entendirent des voix qui résonnaient dans le couloir d’entrée. Luc pivota sur place, saisit la caisse de livres moisis et la fit glisser sur le pont. Le lest supplémentaire suffit à envoyer le panneau de bois s’écraser au sous-sol.

Matt tirait déjà Caitlin dans la pièce du fond, vers les fenêtres. Celles-ci étaient encore dotées de leurs vitres. Matt en ouvrit une de force, puis il aida Caitlin à passer dehors.

L’arrière-cour était plus que symbolique : en fait, les pièces de derrière avaient été rajoutées à la construction d’origine et il ne restait tout au plus qu’un mètre ou deux de sol boueux entre le bâtiment et la clôture en bois d’un mètre cinquante.

Matt passa rapidement de l’autre côté, puis il se pencha pour aider Caitlin à la franchir. Entre-temps, Luc les avait rattrapés et il escaladait déjà les planches.

Il y avait une autre cour derrière la clôture, dix mètres d’espace envahi par les herbes avant de retrouver l’abri d’une petite maison à colombages. Quelqu’un avait essayé de remettre en état la vieille bâtisse. On l’avait repeinte en blanc avec des filets verts autour des fenêtres.

Un cri derrière eux révéla que leurs poursuivants avaient finalement réussi à franchir le grand canyon. Au moment où Matt se retournait, une tête apparut au-dessus de la clôture, accompagnée de la détonation sèche d’un coup de feu.

Matt eut une seconde pour se féliciter que la bande n’ait eu ni le temps ni les munitions pour s’entraîner au tir. La balle passa comme une guêpe furieuse pour aller briser une vitre dans la cabane devant eux.

S’aidant de l’avant-bras, Matt finit de nettoyer les éclats de verre restés dans l’encadrement avant de hisser Cat à l’intérieur.

« Regarde ce qu’il y a devant », dit-il à la jeune fille, tout en tendant une main à Luc. Il devait faire entrer le Français sans tarder. D’autres Busards étaient déjà en train d’escalader la clôture.

Matt aida Luc à se hisser dans la pièce qui était encombrée de piles de journaux. Matt les regarda d’un air incrédule. Depuis combien de temps le Washington Post était-il sorti pour la dernière fois sur papier ? Les pages étaient fragiles, cassantes et sèches comme de l’amadou.

Par la fenêtre, Matt vit un autre Busard enjamber la clôture. Celui-ci était armé d’un fusil.

Matt plissa les yeux. Le volume semblait trop massif…

« File ! cria-t-il brusquement à Luc. Cet idiot a récupéré un lance-grenades ! »

Ils se bousculèrent dans le dédale de journaux empilés jusqu’à hauteur de poitrine, sortant de la pièce au moment où un bruit sourd annonçait le tir.

Un cylindre métallique atterrit dans la pièce, crachotant un nuage de gaz. S’il s’agissait bien d’une bombe lacrymogène, le type était doublement idiot, jugea Matt, en claquant la porte. Les gaz lacrymogènes pouvaient être utiles aux Jardins de Carrollsburg, contre des individus cherchant à se tapir chez eux. Mais eux, ils n’avaient pas l’intention de rester : ils cherchaient au contraire à filer. Et un nuage de gaz ne ferait que ralentir les poursuivants.

Mais bien vite un autre bruit couvrit le sifflement du gaz. N’était-ce pas un crépitement de flammes ?

Matt poussa un juron. La satanée grenade avait mis le feu aux journaux entassés !

Il fila à toute vitesse vers les pièces de devant.

C’est une cabane en bois, gazouillait une petite voix nerveuse au fond de sa tête. Toute la baraque risque de s’embraser !

Des volutes de fumée noire le talonnaient déjà. Il rattrapa Caitlin et Luc sur le pas la porte, en train d’inspecter la rue.

« Le feu ! leur annonça-t-il, hors d’haleine. Dehors ! Vite !

– Mais… » commença Caitlin.

Matt n’était pas d’humeur à discuter. Il ouvrit la porte à la volée et sortit en titubant sur un perron délabré.

C’est alors qu’il vit contre quoi les autres avaient tenté de le mettre en garde : quatre types se trouvaient à l’entrée de la rue.

Il aurait pu se faire descendre si les Busards n’avaient pas été si distraits.

Il recula vivement, s’aplatissant contre le mur de la vieille maison. L’arrière de la bâtisse dont ils venaient d’émerger était déjà complètement noyé dans les flammes qui jaillissaient au milieu d’une épaisse colonne de fumée envahissant le ciel rougi par le crépuscule. Sur le perron, cachés dans l’ombre, ils devaient être invisibles pour le groupe de recherche.

Mais leur sécurité n’était que temporaire. Dans la maison, les flammes gagnaient du terrain, se rapprochant d’une seconde à l’autre.

Ils ne pouvaient s’attarder plus longtemps. Matt espérait qu’il faisait assez sombre : il n’y avait pas d’éclairage public dans ce quartier déshérité. Il fallait prendre une décision. Même si c’était celle de la dernière chance. Il inspira profondément. Peut-être que les autres ne remarqueraient pas qu’il ne portait pas les couleurs du gang.

« Ohé ! lança-t-il à tue-tête. On les a coincés là-derrière ! Ramenez-vous ! » Il indiqua l’arrière de la maison.

Poussant des cris perçants, les quatre jeunes lourdement armés déboulèrent du coin de la rue au pas de charge.

Matt se retourna vers la porte. La chaleur se déversait de la maison, accompagnée de fumées corrosives. Cat et Luc sortirent, titubant et toussant, leurs mains maculant de traînées noires leur bouche et leur menton.

Il faut absolument filer d’ici, se dit Matt. Cet incendie va rameuter tous les Busards du quartier.

Il partit d’un pas décidé, au petit trot, les deux autres suivirent d’un pas chancelant. La rue était orientée est-ouest. Quelques centaines de mètres à peine, et ils rejoindraient la sécurité de l’Arsenal…

Un cri furieux jaillit derrière eux : « Les voilà ! »

Les éclaireurs étaient de retour, et ils avaient ramené des renforts. Matt risqua un coup d’œil derrière lui. Il n’y avait guère plus de la moitié d’un pâté de maisons entre les fugitifs et leurs poursuivants.

Ils tirent comme des savates, se rassura Matt. Mais ils sont en nombre, et dans le tas, certains ont des armes automatiques. Si on ne dégage pas, vite fait, ils pourraient bien finir parfaire mouche.

« On se magne ! » Sa voix n’était qu’un croassement tandis qu’il se mettait à courir. Si au moins ils parvenaient au coin de la rue…

C’est alors que, droit devant lui, il vit de minces silhouettes noires déboucher du coin.

Il obliqua aussitôt, guidant ses compagnons vers l’abri d’un escalier de pierre. Il avala sa salive. Il avait dans la bouche le goût amer du désespoir. La route était coupée, ils étaient cernés de toutes parts par deux groupes d’assaillants qui seraient trop heureux de les liquider. Il aurait mieux valu qu’ils restent là-bas dans le clocher !

20

Un ordre retentit, et tout d’un coup, de puissants projecteurs transpercèrent la pénombre du soir qui tombait. Devant eux, les membres du gang se dispersèrent comme des cafards surpris sur le carrelage de la cuisine. Les lumières avançaient au pas. Matt reconnut les formes basses de quatre Hummer3, accompagnées des silhouettes de fantassins brandissant de lourds fusils.

Matt entraperçut des taches de vert sur les uniformes. Mais ce n’étaient pas les renforts des Busards. Ce vert était celui de treillis de Marines.

Derrière le détachement, gyrophare allumé, apparut un camion de pompiers ! Le chauffeur actionna sa sirène, pressé d’en découdre avec l’incendie.

Matt se surprit tout d’un coup à bénir l’imbécile qui avait lancé la grenade et flanqué le feu à la maison. Pas de doute, elle avait joué le rôle d’une gigantesque fusée éclairante, en attirant tous les Busards lancés à leurs trousses.

Mais aussi les pompiers du chantier naval de la Marine !

Et, comme en outre le feu avait pris dans un quartier classé « sensible », les pouvoirs en place avaient dépêché une escorte de Marines en cas d’incident toujours possible.

Les Busards avaient été momentanément pris par surprise. Ils étaient pourtant dix fois plus nombreux que les Marines. Ils pouvaient encore essayer de déborder les soldats et de mettre en œuvre leur grand plan d’attaque.

Mais les Hummer étaient équipés de radio. S’ils arrivaient à prévenir les militaires… s’ils pouvaient avertir la base…

Matt se tourna vers Luc et Caitlin. « Venez. Il faut les prévenir, leur dire dans quoi ils sont en train de se fourrer ; ce qui se passe. »

Sortant du refuge précaire des marches, il s’avança dans le faisceau des phares, les mains en l’air.

Des coups de feu claquèrent dans sa direction, mais Matt continua d’avancer, veillant à laisser ses mains vides toujours bien visibles. « Vous avez deux cents membres d’un gang droit devant vous, lança-t-il. Ils se sont massés ici…

– Pour attaquer les Jardins de Carrollsburg », le coupa Cat en le dépassant. Elle aussi avait les mains en l’air. « Ils nous ont enlevés, mes amis et moi. Je suis Caitlin Corrigan, la fille du sénateur.

– Pas conne, la nana », grommela Luc.

Matt lui jeta un coup d’œil.

« Ils doivent être au courant de l’enlèvement, à l’heure qu’il est, expliqua le Français. Les soldats seront bien obligés de la prendre au sérieux. »

Matt s’apprêtait à lui expliquer qu’il s’agissait de Marines, pas de soldats habituels, quand, du coin de l’œil, il aperçut un mouvement.

À la faveur du statu quo, Rob Falk avait dû profiter de l’ombre pour se jucher en catimini sur l’escalier de l’immeuble que les fugitifs venaient de quitter. Et voilà qu’il surgissait de sa cachette et brandissait le vieux pistolet M9 subtilisé à Serge Woronov, le regard flamboyant.

« Oh, non, salope, lança-t-il, tu vas pas gâcher tout ce que j’avais préparé. »

D’une détente formidable, Luc s’était jeté dans sa direction au moment où la détonation claquait.

Matt eut l’impression que Rob n’avait jamais tenu en main un vrai pistolet. Il ne toucha pas Caitlin mais Luc.

Le jeune Français poussa un cri, tournoya en se tenant le bras. Il chancela, mais réussit tant bien mal à rester debout. Puis il continua d’avancer vers Falk, titubant avec la démarche raide d’un zombi sorti d’un film d’horreur. Son bras gauche pendait, inerte, du sang en gouttait sur la chaussée craquelée.

Mais sa main droite se tendait, avide, vers le sorcier de l’informatique du gang. « Tu… tu… ne… vas pas… toucher… Cat ! », gronda-t-il d’une voix brève, entrecoupée de sanglots douloureux.

Luc faisait une cible idéale – et il symbolisait tout ce que détestait Rob : le membre d’un petit cercle fermé, issu d’un milieu de privilégiés, le monde diplomatique…

Rob braqua son arme sur Luc. Matt entendait dans son dos le cliquetis des fusils qu’on chargeait et qu’on armait. S’il n’intervenait pas, et tout de suite, ça allait être le signal d’une fusillade générale.

Dans un ultime effort, malgré son épuisement, il se précipita tout en hurlant : « Falk ! »

Il ne savait pas ce qui allait se passer. Matt était un complet amateur en matière de tir, ce qui signifiait que ses actions étaient parfaitement imprévisibles. S’il avait eu de l’entraînement, il aurait pu se charger de sa cible initiale avant de retourner son arme vers Matt.

Au lieu de cela, il hésita, visant alternativement Luc qui approchait toujours et maintenant Matt qui fonçait vers lui.

Il n’eut même pas le temps de tirer un coup de feu quand Matt le plaqua violemment. Ils roulèrent au sol. Rob se tortillait comme une anguille, cherchant à se dégager pour tirer de nouveau. Matt agrippait sa main armée, s’acharnant sur le poignet jusqu’à ce que le pistolet échappe aux doigts de Rob.

Quand il donna un coup de pied pour l’expédier hors de portée, Rob en profita pour lever sa main libre, les ongles crochés, visant ses yeux. Matt esquiva, le martela de coups de poing, puis le retourna pour l’immobiliser à plat ventre. Il lui retourna le bras droit dans le dos et le releva, appliquant une pression douloureuse jusqu’à ce qu’on entende les os craquer.

Rob poussa un hurlement mais Matt le releva, maintenant toujours sa prise. Il recula, interposant son prisonnier entre lui et le reste des Busards. S’ils voulaient tirer, ils risquaient de tuer leur petit génie chéri.

Les fusiliers marins convergèrent sur eux. « Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda un sergent.

– Je suis Explorateur de la Net Force, expliqua Matt, le souffle court. Vous n’avez qu’à contacter le capitaine Winters au bureau de l’agence à Washington, je pense qu’il se portera garant pour moi. »

Il risque d’être furieux, songea Matt, en silence. Mais il se portera garant malgré tout.

« Cet homme a les connaissances en informatique pour forcer les systèmes de sécurité des Jardins de Carrollsburg. Quoi que vous fassiez, arrangez-vous pour que ses amis ne puissent pas le récupérer. »

La foule des loubards s’agita comme une mer houleuse. Ils savaient que s’ils perdaient Rob Falk, tout leur plan était à l’eau. Mais ils n’étaient pas prêts à se dresser contre les fusils que braquaient sur eux les Marines. S’ils avaient eu la police en face d’eux, ils auraient pu tenter de les déborder. Mais sûrement pas les Marines.

Matt avait finalement réussi à reculer jusqu’aux Hummer arrêtés. Il poussa un soupir de soulagement en voyant un lieutenant parler dans sa radio mobile. Au loin, on entendait déjà approcher des sirènes.

Après que le sergent eut transmis le message de Matt et que le lieutenant eut contacté la Net Force, des hélicoptères vinrent bientôt survoler la scène.

Tout était fini.

* * *

Installé dans le presbytère de l’église désaffectée, le capitaine Winters hochait la tête. Une équipe entière d’enquêteurs spécialisés de la Net Force était à l’œuvre, décortiquant l’étrange système informatique hétéroclite qu’avait assemblé Rob Falk.

Matt avait eu raison. Sans Falk, James et ses guerriers auraient été bien incapables d’organiser leur braquage géant. James s’était lui-même rendu de l’autre côté de la zone délabrée, entraînant ses hommes dans une fusillade contre Serge Woronov. Le fils du diplomate balkanique n’avait pas réussi à monter sur le viaduc de l’autoroute. Mais il avait trouvé refuge entre les piles de béton, échangeant des coups de feu avec James et un petit groupe de Busards.

Serge avait en fait été blessé et il ne lui restait plus que deux balles à tirer quand les flics étaient arrivés. James en avait profité pour s’éclipser, la queue basse, avec le reste de sa bande. Un avis de recherche général venait d’être lancé contre eux.

Les autres membres du gang avaient alors tenté de se disperser, mais la police, les Marines et les agents de la Net Force avaient réussi à en rafler la majeure partie. Certains Busards avaient gardé leur arme, d’autres s’en étaient débarrassés. Une chose était sûre : les forces combattantes du gang avaient subi ce soir un coup sérieux.

Le capitaine Winters s’approcha de Matt. « Nos techniciens ont découvert des trucs incroyables sur cet empilement de disques durs. Mais je dois avouer que dans cette affaire, il y a pas mal de trucs que je n’aurais jamais crus. »

Matt jugea que c’était une bien modeste excuse pour n’avoir pas accordé plus d’attention à ses théories initiales sur les vandales virtuels. Mais franchement, c’était toujours mieux que ce qu’il avait espéré.

« Mais d’un autre côté, je n’aurais jamais imaginé te voir agir d’une manière aussi irresponsable, dangereuse, pour ne pas dire carrément stupide, poursuivit Winters. Se lancer tête baissée dans une action clandestine, sans le moindre soutien, sans aucun moyen de communication – mais enfin, pour qui te prends-tu ? Un de tes héros de jeu vidéo ?

– Mon capitaine, j’ai laissé une plaque-mémoire consignant tout ce que je savais de l’affaire. Tout ce que j’ai pu découvrir… » commença Matt, mais Winters l’interrompit.

« Si tu savais le nombre de pierres tombales sur lesquelles on aurait pu graver cette phrase… On a retrouvé ton fichier sitôt que tu as séché le lycée, Hunter. » Le regard qu’il lui adressa aurait pu fondre un lingot d’acier. « Sans rien pouvoir en faire parce que Falk et ses complices avaient déjà disparu. Les éléments vraiment concrets qui auraient pu nous servir à te sauver, tu ne les as bien découverts qu’après avoir été fait prisonnier, pas vrai ?

– Mais je me suis échappé, mon capitaine, objecta Matt. J’ai mis à profit ma formation chez les Explorateurs pour m’évader.

– Oh, oui, j’ai eu droit au récit circonstancié de tes aventures par Woronov et Valéry pendant qu’on les recousait. Winters hésita une seconde. Et par Mlle Corrigan… Il secoua de nouveau la tête. En particulier, certaines de tes astuces débiles… vous avez certainement démontré une chose, monsieur Hunter : avoir un minimum de connaissances est assurément dangereux, surtout quand c’est vous qui essayez de les mettre en application. »

Winters soupira. « Enfin, j’imagine qu’il n’y a qu’une solution. Il va falloir qu’on te mute dans la section formation avancée de la Net Force, ne serait-ce que pour t’empêcher de traîner dans les rues.

– Mon capitaine ? » Matt n’en croyait pas ses oreilles. La formation avancée, faire ses classes, comme disaient les Explorateurs, était d’ordinaire réservée aux gars plus âgés que lui. Il faudrait sans doute l’accord de ses parents. Mais il estima qu’il réussirait à convaincre sa mère, et elle en parlerait à son père.

« Merci, mon capitaine.

– Ne me remercie pas. Le temps que tu aies fini tes classes, tu croiras sans doute avoir vécu les tortures de l’enfer. J’espère simplement que cela suffira à détourner toute cette énergie que tu me sembles avoir à revendre. »

Matt se sentit devenir rouge pivoine. « Il ne s’est rien passé entre Cat… Caitlin… et moi.

– Rien, hein ? À part vous faire enlever et tirer dessus ? Je constate que tu as décidé de la protéger une fois que tu as su qu’elle était impliquée dans cette histoire foireuse. »

Matt haussa les épaules, il était maintenant cramoisi. « J’ai fait ce que j’estimais juste… sur le moment.

– Idem pour Luc Valéry, je suppose, observa Winters, narquois.

– Ouais. Je l’ai vu parler à Cat. Il a finalement choisi son camp et décidé qu’en fait il l’aimait bien.

– Non que ça lui serve à grand-chose, nota Winters. Les Valéry, Woronov et autres Savage seront tous renvoyés dans leur pays respectif. Les Affaires étrangères s’en occupent déjà. Et je ne crois pas me tromper en disant que le sénateur Corrigan va sans doute boucler sa fille dans un placard jusqu’à ce qu’elle ait aux alentours de la trentaine… »

Matt esquissa l’ombre d’un sourire. Plus de photos de Cat dans les holos mondains. Ce serait une première !

« Mais nous avons toutefois sa promesse de venir témoigner… si cela devait s’avérer nécessaire. »

Matt retrouva aussitôt son sérieux. « Que va-t-il arriver à Rob Falk ? »

Cette fois, ce fut au tour de Winters de hausser les épaules. « Il est en prison, sous bonne garde, pour éviter que… qu’il ne fasse une bêtise. Il faudra sans aucun doute procéder à un examen psychologique. Nos techniciens m’avouaient tout à l’heure que c’est un vrai génie. Mais dans le même temps, il était prêt à commettre un certain nombre de forfaits…

– Y compris le meurtre », conclut Matt, d’une voix sombre.

Le capitaine Winters ne le contredit pas. Il préféra simplement changer de sujet. « Je crois que le gouvernement fédéral va se mettre à considérer avec un peu plus d’intérêt tous ces gangs des banlieues. Il n’y a pas qu’à Washington qu’ils posent un problème.

– Et ce sera sans doute le seul résultat visible de tout ce qui s’est passé, observa Matt.

– Une fois que les Affaires étrangères, le FBI et deux ou trois autres agences – dont la Net Force – auront rendu leurs conclusions, oui, j’imagine. Winters regarda Matt. Tu t’attendais à une médaille ?

– Non ! s’exclama le garçon, surpris.

– Alors, considère la chose ainsi : tu as contribué à éviter un incident diplomatique quadripartite, sauvé des tas de gens d’un sort peu enviable aux mains des Busards… et réussi à ôter certaines astuces technologiques passablement vicieuses de mains pas très propres. Malheureusement, seule une poignée de gens sauront ce que tu as fait pour éviter une catastrophe d’envergure.

– Et, en contrepartie, j’aurai gagné mon billet d’admission au stage de formation avancée. »

Le capitaine Winters acquiesça. « La meilleure punition possible pour le succès… c’est la méthode Net Force. Ça te pose un problème ? »

Matt sentit le sourire le gagner. Il haussa les épaules.

« J’imagine que je pourrai vivre avec, mon capitaine. »

GLOSSAIRE

Note du traducteur

Le lecteur trouvera ici, panachés, des termes en usage au moment de la rédaction de cet ouvrage, ainsi que d’autres apparemment usités à l’époque, un peu plus lointaine, où se déroule le récit…

J. B.

Avatar : personnage virtuel (souvent inspiré des héros de cinéma ou de bande dessinée) qu’on utilise dans certains forums ou mondes virtuels sur le Net.

Branque [de données] : synonyme de nerd (argot informatique).

Cheval de Troie : virus informatique qui, comme son nom l’indique, se planque à l’intérieur d’un programme ou d’un fichier connu d’un système afin d’en déjouer les barrières de sécurité pour pouvoir essaimer ensuite librement, une fois installé sur le disque dur de son hôte.

Code-valise : ensemble formé de trois éléments de code (personnelle/machine/serveur), modifiés à chaque session et indispensables pour accéder à un serveur de jeu interactif.

CPI : ça passe impec. Argot des cybersurfers. Équivalent du « ça baigne » usité au xxe siècle.

Cyberspam : version évoluée du spam, adaptée aux interfaces de réalité virtuelle (voir Spam).

« Discom » (DISconnect COMmunication) : formule de politesse pour mettre un terme à une transmission vocale sur un réseau télématique.

DV : domaine virtuel.

E-mail : courrier électronique.

E-man : e-mâle. Construit sur e-mail. Clone électronique.

Ervé : acronyme pour SHRV : simulateur holographique de Réalité virtuelle (voir RV).

Fauteuil/siège d’interface : siège équipé de capteurs s’accordant automatiquement à l’implant de son occupant pour l’interfacer à un système de réalité virtuelle.

Holoforme : 1. syn. d’holoprésence (version holographique de la téléprésence).

2. syn. d’holoformat : format de fichier utilisé pour l’archivage des représentations holographiques.

Holoprésence : manifestation d’un utilisateur de la réalité virtuelle sous la forme d’une image holographique tridimensionnelle. Ce peut être sous son identité réelle ou sous un avatar (voir ce mot).

Idiome Savant™ : logiciel de traduction simultanée multilingue.

Infos-Pointer : moteur de recherche spécialisé dans les infos.

Lite (s) : membre de l’élite, par ext. des classes aisées. (Argot lycéen.)

MR : monde réel [par opposition à la RV, la réalité virtuelle].

NCA (Net Criminal Agreement) : protocole international signé en 2004 et instaurant une législation internationale de la criminalité sur et par réseaux informatiques.

Nerd : terme anglais. À l’origine, signifie : crétin, balourd. Qualifie désormais le fondu d’informatique caricatural : binoclard, boutonneux, mal fringué, à peu près aussi séduisant qu’une imprimante à aiguilles.

Net Force : organisme international créé au début du XXIe siècle, chargé de surveiller les réseaux informatiques et d’intervenir en cas d’infraction ou de crime. Les interventions se font dans le monde réel (saisies de matériel, analyses de disque, décryptages, etc.) mais aussi en réalité virtuelle (surf interactif). L’idée de la Net Force remonte à la fin des années 90, à la suite de la participation de l’Op-Center au démantèlement d’un réseau de sites néonazis et révisionnistes implantés en Allemagne et en France (voir Op-Center III, Jeux de pouvoir).

Noprob (« no problem ») : pas de problème.

Pare-feu : (firewall en anglais) système de protection logicielle, et par extension, nom du serveur d’accès d’un réseau informatique chargé de filtrer toute intrusion extérieure pour éviter le piratage informatique ou les actes de malveillance (vol de fichiers, destruction de données, prise en main du système, introduction de virus). Faisant écran entre le réseau local et le reste d’Internet, ce routeur spécifique contrôle en permanence les accès pour ne laisser passer que les paquets de données autorisés.

Plaque-mémoire : dispositif amovible de mémoire de masse statique, très rapide et disposant d’une très grande capacité. Dans les années 2020, il a remplacé progressivement les disquettes et disques durs amovibles, à la mécanique fragile, plus lents et de capacité plus limitée.

Plug-in : sous-programme optionnel intégré à un programme informatique et autorisant certaines fonctions annexes (affichage de certains types de fichier image ou son, traduction automatique, etc.).

Propriétaire : se dit d’un dispositif matériel ou logiciel (programme, interface, type de fichier, etc.) spécifique d’un constructeur informatique ou d’un concepteur de programmes, par opposition à un standard du marché.

RV : réalité virtuelle [par opposition au MR, le Monde réel]. On parle aussi de la VV – la Vraie Vie.

Serveur de jeu : ordinateur (ou réseau d’ordinateurs) de grande capacité chargé de gérer les accès, l’interactivité, le déroulement des parties d’un jeu interactif et d’en mémoriser les divers éléments (profil des personnages, codes, accessoires, décors, historique des sessions, etc.).

SHRV : simulateur holographique de réalité virtuelle (voir Ervé /RV).

Spam : ce nom, issu d’une marque de « jambon en conserve reconstitué » assez indéfinissable, désigne toutes les formes de courrier publicitaire non sollicité qui se sont mis à envahir les boîtes aux lettres électroniques avec le développement d’Internet à la fin des années 1990.

Sysop : opérateur-système. Responsable de la maintenance et de la mise à niveau d’un réseau informatique ou télématique.

Trappe ou trappe d’accès : virus implanté dans un système et permettant d’y accéder, voire de le télémanipuler à l’insu de son utilisateur.

Vider / Vidage : procédure de rejet d’un joueur par altération et/ou effacement de ses codes de validation personnels (voir code-valise).

Voxax (VOICE ACtivated system) : dispositif à commande vocale.

VV : la Vraie Vie. Autre nom de la Réalité virtuelle par opposition au Monde réel (voir ces mots).

Webmestre : (de l’anglais webmaster, par assimilation avec vaguemestre) responsable d’un site Internet.

1 Voir le vol. 1 : Jeu meurtrier, Le Livre de Poche, 2001.

2 Joueur de première ligne en défense au football américain. C’est l’équivalent d’un pilier au rugby. (N. d. T.)

3 Véhicules tout-terrain de l’armée américaine qui ont remplacé la Jeep. (N. d. T.)

4  . home run : au base-ball, point marqué par le batteur, s’il réussit à toucher toutes les bases. (N. d. T.)

5  En français dans le texte. (N. d. T.)

Composition réalisée par NORD COMPO

Imprimé en France sur Presse Offset par

BROPARP & TAUPIN

CROUPF (TPI

La Flèche (Sarthe). N°d’imprimeur : 6697 – Dépôt légal Édit. 10035-04/2001 Librairie Générale Française – 43, quai de Grenelle – 75015 Paris. ISBN : 2 – 253 – 17176 – X