TOM CLANCY ET STEVE PIECZENIK

présentent

NET FORCE 2

PROGRAMMES FANTÔMES

ROMAN

Traduit de l’américain

par Jean Bonnefoy

ALBIN MICHEL

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Titre original :

TOM CLANCY’S NET FORCE HIDDEN AGENDAS

Publié par Berkley Books, avec l’accord de Netco Partners © Netco Partners, 1999

Traduction française :

r

© Éditions Albin Michel S. À., 1999 22, rue Huyghens, 75014 Paris

ISBN 2-226-10911-0

Les plus gros risques que court la liberté proviennent de l’insidieux empiétement de ces individus zélés, trop bien intentionnés, mais qui n’ont jamais rien compris.

Louis Brandesis

Car il n’est rien de caché qui ne doive être découvert, rien de secret qui ne doive être connu et mis au jour.

Luc 8 : 17

(traduction de Louis Segond)

PREMIÈRE PARTIE

UN MINIMUM DE CONNAISSANCES

Prologue

Mercredi 15 décembre 2010,2 : 44

 Bâton Rouge, Louisiane

Une bise humide et glaciale caressait les fenêtres du nouveau bâtiment, pas assez forte pour ébranler les vitres thermiques presque neuves, mais néanmoins assez intense pour siffler en frôlant les excroissances Art déco de la façade, en chuintements parfois si graves qu’ils ressemblaient à des gémissements.

Seul dans le bâtiment, le veilleur de nuit – une femme, en l’occurrence – travaillait sur le portable du poste de garde. Penchée sur le clavier, elle était en train d’ajouter des notes au texte de l’interminable et mortelle conférence du professeur Jenkins sur les strates rocheuses dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Ladite conférence faisait partie de son cours d’introduction à la géologie, l’ultime UV de science nécessaire à son cursus. Elle avait repoussé les choses jusqu’au dernier moment, mais les examens de fin d’année approchaient et il n’était plus question de tergiverser. Personnellement, elle aurait plutôt choisi l’astronomie, une sinécure, disait-on, mais les listes étaient déjà closes avant même qu’elle ait pu s’inscrire. Tant pis. Les étoiles étaient quand même autrement plus intéressantes que les cailloux.

Kathryn Brant soupira, se cala contre le dossier, tirant un gémissement de sa chaise, puis se massa les paupières. La géologie. Beurk.

Elle se pencha de nouveau sur le bureau (nouveau chuintement de clou frottant contre le bois humide). Seigneur. Du mobilier tout neuf, et déjà la chaise grinçait comme si on l’avait laissée deux ans sous la pluie de Louisiane. Mais c’est-ce qui arrivait quand on achetait tout son matos au rabais – rabais sans doute consenti parce que la boîte avait dû corrompre quelque fonctionnaire du service des approvisionnements. La corruption était monnaie courante ici. Kat avait suivi deux semestres de sciences politiques à cette université d’État de Louisiane, où par chance, elle était en dernière année. Étudier la politique était pratiquement une nécessité dans ce pays où les gens parlaient toujours avec émotion de Huey Long, l’ancien gouverneur devenu sénateur qui s’était fait assassiner dans la grande salle du capitole, plus de trois quarts de siècle auparavant.

Huey avait fait partie de cette longue liste de filous qui avaient dirigé cet État, et ce avec la bénédiction des électeurs. Depuis des dizaines d’années, les grosses compagnies pétrolières avaient toujours tout financé dans cette région. Résultat, il n’y avait jamais eu d’impôts sur le revenu ou d’impôts locaux à proprement parler, et s’il fallait élire quelqu’un, après tout, pourquoi ne pas choisir le plus pittoresque, surtout s’il ne vous coûtait rien ? Son professeur de sciences politiques leur avait un jour confié que lorsqu’ils étaient ados, avec ses copains, ils prenaient un bus pour se rendre au capitole et s’installaient dans la galerie du public pour assister aux travaux de la Chambre. Encore mieux que de se payer une toile, leur avait-il expliqué. Si les gens venaient de tout le pays étudier la politique en Louisiane, il y avait de bonnes raisons.

Elle sourit en entendant le vent siffler contre les portes vitrées ouvrant sur les emprises du capitole. Huey était là-bas – son esprit et son bronze – juste au coin ; le projecteur installé au sommet de la flèche du gratte-ciel, naguère le plus haut de tout le Sud, et sans doute encore le plus haut de l’État, continuait d’illuminer l’imposante statue du martyr populiste. Épisodiquement, l’État resserrait les cordons de sa bourse et décidait d’éteindre le projo pour économiser quelques dollars, mais il finissait toujours par le rallumer. C’est que les touristes continuaient à venir voir ce brave vieux Huey, son bronze et ses pigeons.

Payer ses études en travaillant comme gardien de nuit au capitole de l’État, il y avait mieux comme emploi, mais cela lui laissait tout le temps voulu pour bosser, et c’était le principal…

Son com*(1)5 vibra. Elle sourit à nouveau et dégrafa de sa ceinture le minuscule appareil. Elle savait qui c’était. Qui d’autre l’appellerait à une heure pareille ?

« Hé ! fit-elle.

– Hé, Kat, répondit son mari.

– Comment ça se fait que tu sois encore debout ? demanda Kat. Tu seras jamais au cours de l’autre vieil emmerdeur.

– Il fait chier. Je m’ennuie de toi. Seul dans ce grand lit immense. Tout nu sous les draps. Brûlant de désir pour ma nouvelle épouse. »

Rire de Kate. « Ça cause, ça cause, mais si je rentrais pile maintenant, je t’entends d’ici râler que t’as pas ton compte de sommeil.

– Négatif, m’dame. Rentre donc, et je vais te montrer. J’ai une grosse surprise pour toi.

– Allons, allons, pas si grosse que ça, mon chou. Disons, une surprise… dans la moyenne.

– Ah bon, et comment le sais-tu ? Rentre à la maison et tu verras. En t’attendant, j’ai fait des haltères. »

Elle éclata de rire. « J’avoue que je suis tentée de… »

Elle ne devait pas achever sa phrase. L’onde de choc la frappa avec une telle violence que si les enquêteurs n’avaient pas su qui elle était, ils n’auraient jamais pu l’identifier, même en recourant à sa formule dentaire. Quand ils eurent fini de reconstituer le puzzle sanguinolent qui avait été Kat Brant, les divers services - police municipale et d’État, pompiers, SAMU, FBI -ne purent recueillir en tout et pour tout que huit dents intactes, dont aucune n’avait connu la fraise-laser du dentiste.

Sa seule chance était qu’elle n’avait pas souffert. Elle n’eut même pas le temps de savoir ce qui l’avait frappée.

1.

Vendredi 17 décembre, 12 : 55

 Quantico, Virginie

Alexander Michaels, commandant de la Net Force, unité d’élite du FBI, se retrouva par terre, sur le cul. Il ne s’était pas attendu à un choc aussi rude : il lui avait coupé la respiration. Par chance, la fesse qui avait pris le plus gros de l’impact était la gauche, et pas la droite par où, deux mois auparavant, était ressortie la balle qui lui avait transpercé la cuisse. La blessure avait presque entièrement cicatrisé ; il ne ressentait plus que des élancements sporadiques1.

La femme qui venait de le jeter à terre était son principal adjoint, le commandant Antonella « Toni » Fiorella – du haut de ses un mètre soixante-cinq pour une petite cinquantaine de kilos.

Avant même qu’il ait pu tenter de reprendre son souffle, Toni se laissa tomber sur un genou à ses côtés et lui expédia le coude droit au visage, rajoutant une claque de la main gauche pour faire bonne mesure -et surtout pour amener celle-ci en position pour le coup suivant, si elle l’estimait nécessaire.

Ça n’allait pas être le cas. Michaels n’avait aucune intention de la frapper. C’est tout juste s’il pouvait encore respirer. Son sourire lui prit le peu qui lui restait d’énergie.

La jeune femme lui tendit une main qu’il accepta. Elle se releva et l’aida à en faire de même.

« Ça ira ? »

Il réussit à inspirer juste assez d’air pour répondre : « Ouais, impec. » Garder le sourire s’avéra l’une des épreuves les plus difficiles qu’il ait connues depuis un bout de temps, mais il réussit cet exploit.

« Bien. Vous avez vu ce que j’ai fait ?

– Je crois, oui. »

En général, ils pratiquaient ce genre de prises sur l’épais tapis matelassé dont le FBI avait eu la bonne idée d’équiper la plus petite des salles de gym aménagées au siège de la Net Force. Toutefois, de temps à autre, ils quittaient le tapis pour s’entraîner au sol. Toni, qui pratiquait cet art martial ésotérique depuis l’âge de douze ans, lui en avait expliqué la raison.

« Si on s’entraîne tout le temps sur les tapis, on finit par s’habituer à ce coussin matelassé. Le jour où vous tomberez dans la rue ou sur un trottoir, le réveil risque d’être douloureux. Et comme la majorité des combats finissent au sol, il est indispensable de connaître l’impression que ça fait. »

Ouais, bon, d’accord.

Michaels pouvait le comprendre, intellectuellement, même s’il n’était pas convaincu d’acquérir un jour le tour de main pour rebondir sur le béton comme une balle en caoutchouc. Mais après un mois d’entraînement au rythme de cinq jours par semaine, au moins avait-il réussi à assimiler le nom de cet art : Pukulat Pentjak Silat. Ou plus simplement silat.

C’était, lui avait expliqué Toni, la version simplifiée d’un art martial né dans les jungles indonésiennes moins d’un siècle plus tôt. Elle l’avait appris d’une vieille Indo-Néerlandaise qui vivait en face de chez ses parents, dans le Bronx, après l’avoir vue le mettre en pratique contre quatre petites frappes qui avaient tenté de l’agresser. Grosse erreur de leur part.

Voir Toni en action l’avait fortement impressionné. S’il s’agissait là de trucs pour débutants, il se demandait ce que devaient donner les coups vraiment méchants.

« OK, à votre tour.

– Vous allez taper à gauche ou à droite ?

– Pas d’importance, répondit-elle. Si vous contrôlez le centre comme vous êtes censé le faire, ça marchera quel que soit le côté.

– En théorie », objecta-t-il.

Elle lui sourit. « C’est ça, en théorie. »

Il acquiesça, essaya de se relaxer en adoptant une posture neutre. Ça aussi, c’était censé jouer un rôle, avait précisé Toni. On devait être prêt à réagir quelle que soit la position dans laquelle on pouvait se trouver au moment de l’agression ; sinon, quel intérêt ? Vous n’aviez pas le temps de vous incliner pour saluer et vous mettre en posture de départ si le voyou décidait de vous piquer votre sandwich. Il était fort improbable que le malfrat qui vous agressait avec un cran d’arrêt vous laisse courir chez-vous ôter vos souliers et enfiler votre tenue de combat pour vous attendre, qui sait, en se curant les ongles avec son couteau. Si un coup n’avait pas d’efficacité pratique, les maîtres indonésiens préféraient laisser tomber. Cet art n’était pas un do, ce n’était pas une voie « spirituelle », mais un concentré de toutes les techniques de combat de rue ; ici, pas de mouvements spectaculaires ou de poses extravagantes, mais un art de la guerre, pur et dur. Au silat, on ne se contentait pas de défaire un ennemi, on le détruisait, et pour ça, tous les moyens étaient bons : pieds, poings, coudes, genoux, canne, bâton, arme à feu.

Toni se jeta sur lui.

Vous étiez censé bloquer d’abord, puis vous effacer et cette défense était supposée prendre la forme d’un écart vers l’extérieur de l’attaquant. Au lieu de cela, Michaels vint au contact, bloqua et feinta vers l’intérieur du pied avancé par Toni. En théorie, elle-même l’avait dit, peu importait la méthode, pourvu qu’elle soit efficace.

Sa cuisse droite glissa entre les jambes de la jeune femme et vint presser contre son pubis. Brusquement, toute sa concentration sembla, comment dire… s’évaporer. Il avait bloqué le coup mais demeurait interdit. Il n’enchaîna pas. Il était parfaitement conscient de la chaleur de son entrejambe enfourchant sa cuisse, malgré la double épaisseur de survêtements.

Bigre !

« Alex ?

– Désolé. Un passage à vide. »

Vivement, Alex Michaels s’écarta. Il avait failli se faire tuer par cet assassin deux mois plus tôt ; sans l’intervention de Toni, il y passait à coup sûr et l’idée ne lui avait pas paru mauvaise d’en savoir un peu plus sur les techniques d’autodéfense. Pour l’heure, toutefois, ce contact martial mais intime avec Toni risquait de soulever plus de problèmes qu’il n’en résolvait. Et un en particulier dont il pouvait aisément se passer…

« Hé, chef ? »

Michaels revint sur terre. Arrêté à l’entrée du gymnase, Jay Gridley les regardait tous les deux. Le jeune homme arborait un grand sourire.

« Jay ! Qu’est-ce qui se passe ?

– Vous aviez dit que vous vouliez être tenu au courant de cette histoire en Louisiane dès qu’on aurait du nouveau. Je viens juste de télécharger le paquet de données envoyé par les enquêteurs de terrain à Bâton Rouge. La totale : vidéos et comptes rendus. C’est indexé dans votre corbeille fichiers reçus. »

Michaels acquiesça. « Merci, Jay. » Puis il se tourna vers Toni : « Il faut que j’aille y jeter un œil.

– On pourra reprendre où on en était lundi dernier, répondit-elle. À moins que vous ne travailliez demain ?

– Hélas. J’espérais bricoler sur la bagnole, mais je me retrouve plongé jusqu’aux oreilles dans les dossiers financiers. Je suis censé comparaître devant la commission du sénateur White, mardi qui vient.

– Petit veinard !

– N’est-ce pas ? »

Ils s’inclinèrent l’un devant l’autre, décomposant le rituel complexe de début et de fin du silat, puis Michaels rejoignit les vestiaires.

Sheldon Gaynel Worsham, seize ans, était élève au lycée de New Istrouma. Il en paraissait douze et était tout maigre, avec des cheveux bruns et huileux plaqués sur la tête, à l’exception d’un accroche-cœur graisseux qui lui retombait sur l’œil gauche. Il était vêtu d’un pantalon bleu de parachutiste et d’un T-shirt noir arborant un sigle vert putride en pulso-fluo. Le sigle était un insigne stylisé barré du mot GeeterBeeter en grosses lettres irrégulières. Comprenne qui peut.

Le gamin était avachi dans une chaise bancale devant une lourde table en plastinjecté copieusement éraflée et fatiguée par les ans. Quelqu’un y avait gravé dans un coin un cœur avec ses initiales, détail surprenant quand on se rappelait que les couteaux ou autres objets pointus étaient en général interdits dans ce genre de lieu.

L’homme assis en face de Worsham était costaud, rubicond, vêtu d’un complet sombre bon marché, et il aurait aussi bien pu avoir une auréole de néon marquée « flic » clignotant au-dessus de la tête.

« Alors, parle-moi un peu de cette bombe », dit le flic.

Worsham secoua la tête. « Ouais, ouais, d’accord. S’agit pas de Semtex, de C4 ou de conneries dans le genre, ici, c’est du RQX-71, un composé chimique top secret utilisé dans les têtes de missiles conventionnels. C’est l’équivalent d’un vieux truc baptisé PBX-9501. Voulez un topo sur l’élasticité anisotrope ou les polymères isotropiques ? Les taux d’expansion, tout ça ?

– Si on sautait cette partie, pour l’instant, suggéra le policier. Où l’as-tu trouvé, cet explosif ? »

Large sourire du gamin. « J’l’ai fabriqué au labo de chimie. J’ai piqué une clé magnétique dans le bureau du concierge, j’l’ai dupliquée, j’ai récupéré les codes d’alarme et j’me suis glissé discrètement pendant la nuit. M’a fallu qu’une semaine. C’était un rien coton à un moment, j’ai bien cru que tout allait m’péter à la gueule, mais tout a marché impec.

– Ça, tu peux le dire. Et dans la foulée, t’as fait sauter deux étages d’un immeuble de bureaux flambant neuf. »

Le sourire du gamin s’élargit. « Ouais, pas mal, hein ? » Worsham se redressa dans son siège en plastique.

« Et la déflagration a tué la jeune femme qui payait ses études en bossant comme veilleur de nuit.

– Ouais, bon, ben, j’suis désolé pour ça, mais c’est pas vraiment ma faute. Les rois du béton auraient pas dû virer mon vieux, tu captes ?

– Parce que ton père travaillait au chantier du bâtiment ?

– Jusqu’à c’que ces connards le virent, ouais. Alors, j’ai voulu m’faire entendre, tu captes ? »

Le flic hocha la tête. « Je crois que t’as réussi. » Il se dandina sur sa chaise. Le plastique mince protesta par un gémissement. « Et comment se fait-il que tu aies disposé de la formule top secret de ce… RAQ ?

– RQX-71. » Cette fois, le gamin gratifia le flic d’un large sourire épanoui. « Ça, c’était le plus facile. J’l’ai récupérée sur le Net. »

Carré dans le fauteuil de la salle de conférences, Michaels considéra Toni et Jay Gridley. Ce dernier effleura une touche et l’holoproj* de l’interrogatoire s’évanouit.

« Visiblement, le remords après le meurtre de cette jeune femme ne l’étouffe pas, nota Michaels.

– Les gamins sont déconnectés de la notion de mort, expliqua Jay. Trop de jeux en réseau, trop de vidéo, trop de cybermassacres en RV*.

– Et la formule ? objecta Toni.

– Ce petit con l’a dit lui-même : récupérée tout bêtement sur un forum public. On s’est empressé de l’en extraire, mais elle avait été postée de manière anonyme. On a bien essayé de remonter le fil, mais apparemment, elle avait transité par un rerouteur*.

– Qui s’amuserait à faire une chose pareille ? Et pourquoi ? insista Toni.

– Et pour commencer, comment ont-ils mis la main sur cette formule ? » ajouta Michaels.

Jay haussa les épaules. Il tapa sur son portable et l’image du bâtiment détruit miroita un instant avant de se matérialiser sur l’holoproj. En gros, un amoncellement de plaques de béton hérissées de tronçons de poutrelles tordues, constellé d’éclats de verre scintillant sous les projecteurs, avec quelques panaches de fumée sortant encore des décombres.

« Mon Dieu ! s’exclama Toni.

– Ouais, fit Michaels. Sauf que cette affaire est entre nos mains, pas dans les Siennes. Il faut absolument qu’on retrouve qui a mis cette formule à disposition sur le réseau, où notre jeune sociopathe n’a plus eu qu’à se pencher pour la récupérer…

– D’après le compteur, il y avait eu plus de neuf cents connexions sur ce fichier avant qu’on le nettoie, indiqua Jay. Il faut espérer que ceux qui auront téléchargé cette formule n’ont pas de vengeance à nourrir… »

Michaels hocha la tête. Neuf cents connexions. Neuf cents chances que quelqu’un tente de concocter cette recette. Neuf cents chances que ce quelqu’un réussisse et fasse sauter un bâtiment comme ce jeune Worsham – ou, ce qui risquait d’être pire, se fasse sauter et, avec lui, tout un bâtiment scolaire bourré de marmots.

Quel genre de taré pouvait faire un truc pareil ? Ce Worsham avait manifestement quelques cases en moins, mais celui qui avait posté sur un forum cet explosif était vraiment malade. Il fallait qu’ils le retrouvent. Et vite.

Mais voilà, Noël arrivait à grands pas, et avec les vacances, tout ici allait tourner au ralenti, sans compter qu’il devait retourner dans l’Idaho voir sa fille, Susie. Et son ex-épouse, Megan. Une perspective qui suscitait en lui des émotions mêlées, pour ne pas dire plus. À huit ans, Susie était la lumière de sa vie, mais la route était longue de Washington à Boise, et il ne la voyait pas aussi souvent qu’il l’aurait voulu. Quant à Megan… Eh bien, c’était un autre sac de nœuds qu’il préférait ne pas démêler pour l’instant. Le divorce avait été prononcé depuis maintenant plus d’un an… et si elle appelait et lui demandait de rentrer tout de suite ? Jusqu’à tout récemment, pas de problème, il y serait allé. Mais sa flamme s’était quelque peu éteinte quand il avait découvert que Megan sortait avec un autre. Et que ça lui plaisait.

« Alex ? »

Il regarda Toni. « Désolé, j’ai eu une absence. Quoi ?

– Joanna Winthrop arrive à quatorze heures trente. »

Ricanement de Gridley. « Miss poids superléger ? Qu’est-ce qu’elle veut ?

– Le lieutenant Winthrop doit nous assister sur cette affaire, expliqua Michaels. Le colonel Howard a eu la gentillesse de la détacher de son service pour la mettre à notre disposition. En fait, elle va bosser avec vous.

– Quoi ? J’ai pas besoin d’elle, chef, protesta Jay. Je peux régler cette histoire sans qu’une espèce de cyber-minette évaporée…

– Jay ! coupa sèchement Michaels.

– Pardon, chef. Mais elle va nous mettre des bâtons dans les roues.

– Si j’ai bonne mémoire, sa moyenne scolaire était largement supérieure à la tienne, observa Toni.

– Ouais, sûr, quand elle était étudiante.

– C’était au MIT, n’est-ce pas ?

– Ouais, m’dame, mais ce n’est plus ce que c’était. Le top, c’est le CIT, aujourd’hui. »

Alex hocha simplement la tête et poursuivit : « Jay, quelles que soient tes divergences avec le lieutenant Winthrop, tu n’auras qu’à trouver un moyen de les surmonter. » D’un geste, il indiqua l’holoproj.

Jay Gridley acquiesça, mais sans desserrer les mâchoires.

Parfait, songea Michaels, un poids de plus à me coltiner. Une diva de l’informatique qui nous fait son numéro de rivalité territoriale. Le rêve.

Sur ces entrefaites, sa secrétaire intérimaire entra dans la salle de conférences. « Commandant, j’ai le directeur Carver au téléphone. »

Alex Michaels se leva. « Je le prends dans mon bureau. » Puis, d’un geste, il congédia Jay et Toni : « Allons, les enfants, en piste ! »

2

Vendredi 17 décembre, 13 : 45

Washington, DC

Thomas Hugues pénétra d’un pas décidé dans les bureaux sénatoriaux, comme s’il en était le propriétaire, ainsi d’ailleurs que du bâtiment qui les abritait et du reste de la ville alentour. Il héla la réceptionniste. « Bertha ? Est-ce qu’il est seul ?

– Oui, monsieur Hugues. »

Hugues hocha la tête. Il connaissait Bertha depuis plus de douze ans, elle avait été avec Bob depuis son premier mandat, mais elle continuait de l’appeler « monsieur Hugues », et il ne l’en avait pas dissuadée. Il se dirigea vers la porte du bureau privé, y frappa un coup, la poussa du même mouvement.

Jason Robert White, cinquante-six ans, premier sénateur du grand État de l’Ohio, était installé derrière son bureau. Il jouait à un jeu sur ordinateur. Il leva les yeux et esquissa un froncement de sourcils devant cette intrusion avant de reconnaître celui qui osait ainsi l’importuner.

« Hé, Tom ! » White agita le doigt au-dessus du capteur de son calepin électronique, figeant aussitôt les minuscules images de l’holoproj. Apparemment, celles de deux personnages se battant à mains nues. L’un des deux était vert et couvert d’écaille

s. Seigneur.

« Bob. Comment s’est passé ce déjeuner avec Hicks ? » Hugues se dirigea vers le divan de cuir gris pâle, s’installa et considéra son employeur.

White faisait dix ans de moins que son âge réel, avec son bronzage artificiel et ses cheveux grisonnants parfaitement teints et coiffés. Il portait un complet bleu pétrole griffé d’un tailleur de Saigon, une chemise de soie rose pastel et une cravate rayée selon le motif d’un régiment qui n’avait jamais existé. Hugues ne pouvait pas voir ses pieds, mais nul doute qu’il portait des souliers d’origine italienne ou australienne, et faits main. À vue de nez, la tenue qu’arborait le sénateur avec une négligence affectée valait au bas mot un mois du salaire de Hugues, facile. Il était l’image même de l’homme politique qui avait réussi – beau, élégant, à l’aise dans ses habits sur mesure ; il était capable de vous jouer une valse de Vienne au piano, se débrouillait en français et en allemand, s’entraînait au tennis avec un ancien pro et pouvait faire un score honorable sur le parcours de golf de son club. Bref, un homme qui savait tenir sa place dans les sphères du pouvoir international.

À l’inverse, Hugues était conscient de subir tout le poids de ses cinquante-deux ans : il avait dix kilos de trop, portait un blazer Harris Tweed décent mais bon marché, avec un pantalon de laine grise de chez Nordstrom, deux articles de prêt-à-porter ; quant à ses chaussures, c’étaient de banales Nike tout juste un peu habillées. Une tenue qui avait dû revenir au total vingt fois moins cher que celle de White.

Ce dernier se carra dans son fauteuil et agita la main gauche dans un geste qui voulait dire couci-couça. « Ma foi, Tom, tu connais Hicks. Il ne donne jamais rien pour rien. En échange de son soutien, l’honorable sénateur de Floride veut avoir la garantie que la base aéronavale demeurera à Pensacola jusqu’à la fin des temps. »

Hugues hocha la tête. Il n’avait pas espéré moins. « À la bonne heure. Donnez-lui ce qu’il désire. Qu’est-ce qu’on en a à faire ? Son vote est décisif. Si on l’a, on aura Boudreaux et Mullins. Et si on les tient, on tient l’ensemble de la commission. »

White sourit à son secrétaire particulier. « Sans doute que ça nous mettra également dans les petits papiers de l’amiral Pierce.

– Tout juste. » Hugues regarda sa montre, une Rolex en or que White lui avait offerte la veille de leur élection au Sénat. Hugues avait été son chef de campagne et ce genre d’objet dépassait largement ses moyens. Pour White, dont la famille possédait la moitié de l’Ohio et une partie de l’Indiana, une Rolex était un colifichet, une babiole tombée d’un seau rempli de joyaux. Ce devait être le plus beau bijou qu’ait jamais porté Hugues, et même s’il pouvait désormais s’offrir mieux, il ne pouvait le faire par des voies légales.

« Vous n’étiez pas censé être sur le parcours avec Raleigh, à deux heures et quart ?

– Le vieux a annulé. Il fait trop froid. Pour ma part, je crois surtout qu’il n’a pas envie de se prendre une nouvelle branlée. La dernière fois, je lui ai mis neuf points dans les gencives. Non, à la place, on doit se retrouver boire un verre au Benson, à la demie.

– Bien. N’oubliez pas de le laisser évoquer l’affaire Stoddard. Jouez-la cool, laissez-le vous séduire. Il n’a pas besoin de savoir que ça vous intéresse encore plus que lui.

– Je serai un véritable iceberg », promit White. Il indiqua les projections informatiques gelées au-dessus de la station de travail. « Déjà joué à DinoWarz ?

– J’avoue que non.

– Fort stimulant, comme scénario de combat mano a mano. Il en existe une version en RV intégrale qui te plonge en plein cœur de l’action. C’est un jeune lycéen qui l’a conçu et placé sur le Net. Marrant. Tu devrais l’essayer, un de ces quatre. »

Hugues sourit en essayant de dissimuler son mépris. White était riche, fils, petit-fils et arrière-petit-fils de parents fortunés. Il n’était pas né avec une cuillère en argent dans la bouche, mais avec le service complet, en platine incrusté de diamants. S’il l’avait voulu, il aurait pu claquer un million de dollars chaque année de son existence sans réduire d’un iota sa quote-part de la fortune familiale. Ce n’était pas un idiot fini mais un dilettante, un amateur ; sa fonction était pour lui une version adulte de DinoWarz, et Hugues était convaincu qu’il y attachait une importance équivalente… White devait voir le poste de sénateur comme quelque chose de… marrant.

« Ah, encore un truc, dit Hugues. Cet attentat à la bombe, en Louisiane.

– Oh, ouais. Un événement épouvantable.

– Plus que ça. Le gamin qui en est l’auteur a récupéré la formule de l’explosif sur le Net. Soi-disant un secret militaire.

– Sans blague ? » White s’avança et son visage s’approcha de la projection holographique translucide des deux combattants. Il agita les doigts et l’image disparut.

« Je crois que ça colle impec avec vos auditions sur la Net Force. Ils sont censés empêcher ce genre de choses.

– C’est exact.

– Vous pourriez éventuellement y faire allusion lorsque viendra la question du budget. J’ai demandé à Sally d’étudier le rapport d’enquête sur l’attentat. Cette jeune femme gardien de nuit qui s’est fait tuer était étudiante. Jeune mariée, elle s’apprêtait à passer son diplôme.

– Quelle infamie, dit White. Dis bien à Sally de souligner ce passage.

– Bien sûr. »

L’interphone pépia. Bertha. « Monsieur, votre limousine est en bas pour votre rendez-vous de quatorze heures trente. »

Hugues se leva. « Je serai dans mon bureau. Je vous retrouve pour la réunion de travail à seize heures.

– Merci, Tom. »

Après le départ du sénateur, Hugues descendit le hall pour gagner son bureau personnel. Au passage, il salua de la tête Cheryl, sa secrétaire.

« Rien d’urgent ?

– Luis Ellis a appelé de Dayton. Il doit être dans la capitale jeudi prochain, et voudrait un bref rendez-vous avec le sénateur.

– Dites à Bertha de le coincer pendant une demi-heure dans la matinée. » Ellis, un des copains de beuveries du père de White, avait contribué pour un demi-million au financement de la dernière campagne électorale du sénateur, par des voies plus ou moins légales. Il avait également donné une somme équivalente en liquide, sous forme de dessous-de-table, un joli paquet qui avait bien vite rejoint l’épaisse liasse de billets de cent déjà présente dans le coffre personnel de Hugues.

Hugues avait pris grand soin de vivre au-dessous de ses moyens. Son apparence publique était très précisément celle qu’on pouvait attendre du secrétaire particulier d’un sénateur rémunéré quatre-vingt-dix mille malheureux dollars par an. Mais sous diverses apparences, Hugues jouissait d’un confortable crédit électronique. Malgré tout, cela ne faisait pas de mal de disposer de quelques liquidités au cas où…

Si toutefois ses plans se déroulaient comme prévu, il pourrait toujours s’en servir pour allumer ses cigares cubains…

« Autre chose ?

– Votre masso-thérapeute a appelé. Elle sera chez-vous à sept heures. »

Hugues hocha la tête. Brit lui offrirait un bon massage, pas de doute là-dessus. Mais ce n’était que la moitié des services qu’elle procurait.

Il regagna son bureau personnel et referma la porte derrière lui.

Son antre avait quelque chose de Spartiate, avec pour seule œuvre d’art un Picasso accroché au mur derrière son bureau, mais une toile de cette valeur sur le mur d’un bureau, voilà qui ne manquait pas d’impressionner ceux qui s’intéressaient au vieux barbouilleur catalan. Quand on l’interrogeait sur ce tableau, il avait diverses versions, au gré de son humeur. Parfois, il racontait qu’il l’avait acheté cinquante dollars dans un vide-grenier, rien que pour le plaisir de voir béer son interlocuteur. D’autres fois, il expliquait qu’une femme lui en avait fait don par reconnaissance pour ses capacités amoureuses. En de très rares occasions, il narrait la vérité, à savoir qu’il s’agissait d’un cadeau de son employeur, mais c’était nettement moins drôle.

Il passa derrière le bureau et s’assit dans sa chaise d’instituteur en bois. En fait, le siège avait jadis appartenu à son professeur d’éducation civique au lycée, Charles Joseph, qui lui avait un jour prédit qu’il serait à jamais un bon à rien. Il avait gardé la chaise pour se souvenir que sa destinée dans un futur proche était promise à transcender les rêves les plus fous du vieux maître, ou de quiconque d’ailleurs. Le sénateur White et sa famille passeraient pour des miséreux comparés à lui, si tout se déroulait comme prévu.

Il sourit. C’était le problème, n’est-ce pas ? Mais enfin, l’opération était bien partie. Ce gars était le plus rusé qu’il connaisse. Il devrait s’en sortir.

Pas de doute là-dessus.

Son interphone pépia.

« Le vice-président sur la trois, annonça Cheryl.

– Je le prends, dit Hugues. Mais laissons-le mariner quelques secondes. On ne veut pas d’un vice-président arrogant, n’est-ce pas ? »

Cheryl gloussa et Hugues, pour sa part, ne se sentait pas mécontent.

Jusqu’ici, pas de problème.

Vendredi 17 décembre, 14 : 40

Quantico, Virginie

Dans son bureau, Alex Michaels regarda l’horloge qui clignotait à l’angle de son fond d’holoproj, une scène bucolique montrant le passage d’un troupeau de bétail bloquant la circulation sur une route secondaire du Colorado. Étudiant, Michaels avait travaillé durant un été dans un ranch de vacances. Il en avait conçu une sainte horreur des vaches, et le fond d’écran était une des petites blagues de Jay Gridley. Le jeune homme adorait ça. Il se croyait spirituel.

Michaels sourit. Jay était certes spirituel, même s’il aurait préféré pour sa part voir un autre faire les frais de ses plaisanteries.

Toujours est-il que l’horloge était formelle : depuis déjà dix minutes, le lieutenant Joanna Winthrop aurait dû être ici pour la réunion, et ce retard ne collait pas avec ce qu’il avait lu sur elle dans son dossier. Il pressa la touche de l’interphone. Sa secrétaire était une intérimaire qui remplaçait Nadine, en congé. Peut-être avait-elle fait une erreur.

« Liza, le lieutenant Winthrop ne devait-il pas être là à quatorze heures trente ?

– Tout à fait, commandant », répondit la jeune femme. Elle semblait ennuyée. « Effectivement, elle est bien euh… ici, monsieur, mais, enfin… voyez-vous, elle est occupée. »

Occupée ? Michaels sortit pour voir de quoi il retournait.

Il la découvrit assise en tailleur à côté du bureau de sa secrétaire, avec un écheveau de fils bleus, blancs et rouges sur les genoux. Dans sa main, un couteau Leatherman dont elle se servait pour faire une épissure sur deux des fils colorés.

Il n’avait pas oublié combien elle était séduisante, mais ça lui faisait toujours un choc chaque fois qu’il la voyait.

Winthrop était l’une des plus belles femmes que Michaels ai jamais vues. Grande, mince, avec de longs cheveux miel remontés en chignon, et des yeux d’un vert à faire pâlir les plus somptueuses émeraudes. Elle portait une combinaison bleue et des bottes noires qui auraient transformé la plupart des femmes en cageot. Sur elle, cette tenue plutôt austère devenait quasiment sexy.

Elle leva les yeux vers Michaels. « Bonjour, commandant. » Elle fourra l’écheveau de fils sous le bureau, se releva, referma sa pince et, s’adressant à l’intérimaire, lança : « Essayez, maintenant. »

Liza tapa sur le clavier de son module de commande. « Hé ! Ça marche ! Merci !

– De rien. » Elle lança un sourire radieux, parfait, si l’on oubliait une dent légèrement de travers qui lui donnait juste assez de caractère pour ne pas paraître fausse. Elle tourna ce sourire dans la direction de Michaels, et celui-ci en sentit la chaleur à cinq mètres. Une femme étonnante, belle et intelligente à la fois : combinaison mortelle. Elle avait vingt-cinq ans, elle était célibataire et bien trop jeune pour un quadragénaire comme lui ; il n’empêche que c’était un fort joli spectacle, pas de doute là-dessus.

« Désolée pour ce retard, monsieur, dit Winthrop. Mais la prise clavier de Liza avait un court-circuit, et vous savez comment marchent les SAV informatiques… il leur aurait fallu deux heures pour faire venir un technicien, à moins qu’il ne s’agisse d’une urgence. Et en cas d’urgence…

– Il leur en aurait fallu trois », termina pour elle Michaels. Il lui sourit. C’était une plaisanterie qui avait cours à la Net Force. « Allez, venez. »

Il lui indiqua la porte en s’effaçant pour la laisser passer. Simple geste de politesse, se dit-il. Et non pas pour avoir une vue panoramique sur son arrière-train. Même si, il devait bien l’admettre, ça valait le coup d’œil. Ça lui rappela cette vieille blague de Flip Wilson, l’histoire de la femme d’un pasteur, tentée par la nouvelle robe qu’elle est en train d’essayer. Le Diable lui souffle : « Achète-la, chérie, achète-la donc ! » Et la femme du pasteur de répondre : « Vade rétro, Satanas ! » Le Malin s’exécute et remarque alors : « Hum. Pas mal non plus, vu d’ici. »

Michaels évacua ces pensées vaguement érotiques. Winthrop était une subordonnée, d’une quinzaine d’années plus jeune que lui, et ce n’était certainement pas le moment de s’embarquer dans une aventure. Mais cela faisait un bout de temps que son divorce avait été prononcé, et la situation n’était déjà plus très brillante dans leur couple bien avant qu’il ne déménage. Il n’avait plus couché avec une femme depuis.

Dans la vie d’un homme, l’espace qu’on pouvait consacrer au travail ou aux loisirs n’était pas indéfiniment extensible. Et il n’était pas évident de passer sept soirs sur sept dans la seule compagnie d’un bouquin pour s’endormir.

Il leva les yeux, vit Toni qui l’observait, appuyée au chambranle de la porte. Michaels se sentit coupable, même s’il n’avait rien fait. Il lui adressa un demi-sourire, puis entra. S’il devait sauter le pas et se lancer dans une liaison avec une collègue de bureau, il jetterait son dévolu sur Toni, mais c’était une perspective qu’il valait mieux ne pas envisager. Il entretenait avec elle des relations de travail et d’amitié, et il n’avait certainement pas intérêt à les détruire au profit d’une aventure. Les amies étaient plus dures à trouver que les maîtresses.

Enfin. C’est du moins ce qu’il avait entendu dire. Cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait pas eu de maîtresse… il avait perdu la main. Et ça s’oubliait plus vite que de monter à vélo.

Il regarda Joanna Winthrop, debout à présent devant son bureau, et qui l’attendait toujours. Une nana belle à tomber par terre ; malgré lui, il ne put s’empêcher d’imaginer ses cheveux défaits répandus sur un oreiller, ses yeux levés vers lui, éperdus de désir…

Il sourit intérieurement. Une veine pour lui, ce n’était pas l’eau froide qui manquait à sa douche. Sûr qu’il allait en consommer pas mal ce soir.

« Merci d’avoir réparé le clavier.

– Je vous en prie. »

Il passa derrière le bureau, s’installa, fit signe à Winthrop de faire de même. Il était temps de passer aux choses sérieuses.

« Lieutenant, nous avons un petit problème. Le colonel Howard a pensé que vous pourriez être en mesure de nous aider.

– Fort bien, commandant, si c’est le vœu du colonel. Il vous tient en très haute estime. »

Michaels la considéra. Vraiment ? Quelques mois plus tôt, une telle remarque l’aurait surpris. Même si après l’enlèvement de ce Russe complètement cinglé  Howard se sentait sans doute un peu plus rassuré d’avoir un commandant civil. Michaels avait risqué son poste en donnant un tel ordre, et Howard s’en était acquitté avec un brio remarquable. Peut-être qu’un certain respect mutuel était né à l’issue de cette mission.

« Et il a les mêmes sentiments à votre égard, lieutenant. Votre nom a été le premier qu’il a suggéré quand j’ai recouru à son assistance.

– Monsieur, si cela ne vous dérange pas, appelez-moi "Jo" ou "Winthrop". Ces notions de grade n’ont d’intérêt que lorsqu’on se retrouve sur le terrain.

– Parfait, Jo. Tant qu’on y est, vous n’avez qu’à m’appeler "Alex". On n’est pas très service-service, ici.

– Bien, commandant. Euh, je veux dire, d’accord, Alex. Alors, quel est le problème ? »

Il lui sourit et fit passer la main au-dessus des commandes de son ordinateur.

3

Samedi 18 décembre, 7 : 50

Quantico, Virginie

Le colonel John Howard portait son vieil anorak en Goretex, dissimulant son Smith & Wesson modèle 66.357 niché dans l’étui matelassé Galco plaqué contre sa hanche droite. Quand il avait à le porter lorsqu’il était en uniforme, c’était l’étui qui avait sa préférence. Il était en effet pourvu d’une patte en plastique qui se glissait entre la ceinture et la chemise, ce qui lui permettait de le mettre ou de l’ôter sans avoir à défaire la ceinture pour le faire coulisser dessus. C’était pratique, et presque aussi discret qu’un étui classique de hanche ou d’épaule…

À dix mètres de lui, un voyou armé d’un couteau surgit de l’obscurité et se jeta sur lui. L’assassin n’était qu’à deux secondes de lui.

Howard fit pivoter le bassin légèrement sur la gauche, découvrant une ouverture entre son blouson et son corps, par où il fit glisser sa main droite sous le Gore-Tex. Il saisit la crosse en bois du revolver, libérant automatiquement la patte de sécurité de l’étui quand sa main se referma. Il tira le Smith, le braqua au jugé en direction du voyou, pressa la détente. À cette distance, essayer de viser avec précision risquait seulement de le ralentir. Il valait mieux exploiter l’ensemble de la cible pour l’indexer.

Deux mètres devant lui, l’agresseur se figea quand la balle à fragmentation chargée à cinq grammes huit percuta son centre de masse à près de quatre cent quatre-vingts mètres/seconde.

Le second projectile suivait, un quart de seconde derrière.

L’agresseur se figea, et des diodes rouges se mirent à puiser sur son torse à l’endroit de l’impact. La majorité des gens ne se rendaient pas compte de la vitesse d’un homme qui se jette sur vous armé d’un couteau. Une demi-seconde de plus et l’ersatz de voyou aurait été sur lui.

Howard jeta un coup d’œil vers l’ordinateur installé près de son box. Une petite holoprojection de l’agresseur était apparue au-dessus de la machine, surmontant plusieurs lignes de statistiques. Temps écoulé : 1,34 seconde entre le début de la séquence et le tir. Organe atteint : cœur. Pourcentage estimé de réussite au premier coup : 94 %. Le revolver ne disposait pas d’autant de balles que le pistolet tactique Heckler & Koch, mais pour Howard, c’était une sorte de talisman, et il se sentait plus à l’aise avec le Smith & Wesson.

En remettant l’arme dans son étui, il nota une certaine douleur à l’épaule droite. Enfin, pas tant une douleur qu’une… vague fatigue. Après avoir dégainé une seule fois ? Il avait l’impression d’être pas mal crevé, depuis quelque temps…

« Pas mal, pour un vieux », remarqua le sergent Julio Fernandez. Installé dans le box voisin du stand de tir, il faisait beaucoup de bruit et de fumée avec son Beretta 9mm de l’armée. Une antiquité bien fatiguée.

« Réinitialisation », lança Howard, avec le sourire.

Le voyou disparut. S’il s’était agi d’un véritable agresseur au lieu d’une cible holoprojetée, chaque balle l’aurait percuté avec une force de quatre-vingt-deux kilogrammes/mètre, et comme les projectiles étaient conçus pour se fragmenter lors de l’impact, elles auraient dilacéré les viscères de l’agresseur, sans le transpercer de part en part, au risque de ressortir et blesser, voire tuer quelque petite vieille sortie promener son chien. C’était une considération à ne pas négliger dans un scénario urbain. Bien sûr, les balles à fragmentation n’étaient pas aussi efficaces pour transpercer les cloisons ou les portières, mais les deux projectiles suivants du barillet étaient des balles classiques chemisées à pointe creuse qui feraient parfaitement l’affaire. Si l’agresseur avait été en voiture, Howard n’aurait eu qu’à faire pivoter de deux rangs le barillet ou, faute de temps, juste presser deux fois la détente pour tirer les balles chemisées.

« Bonjour, messieurs », entendit-il dans son dos. Son casque actif amplifiait les sons normaux tout en atténuant tout bruit susceptible d’endommager l’ouïe. Il se retourna.

C’était son patron, Alexander Michaels.

« Commandant… Qu’est-ce qui vous amène au stand un samedi matin ? »

Michaels tapota le taser* clipsé à sa ceinture contre la hanche droite. « Remise à niveau. J’me suis dit que je pourrais passer quand il n’y a pas foule. »

Howard lui adressa un petit sourire en hochant la tête.

« Pas très porté sur le kicktaser*, hein, colonel ?

– Non, monsieur, pas vraiment. Si une situation est assez dangereuse pour requérir une arme, alors, autant se servir d’une vraie.

– J’ai cru comprendre que le taser avait un taux d’efficacité de 90 % à la première décharge, que les aiguilles pénètrent ou non les vêtements. Il est capable de transpercer le Kevlar d’un gilet pare-balles classique. Et il ne laisse pas de cadavres à évacuer ensuite. »

Howard crut presque entendre sourire Fernandez derrière lui. « Sergent, vous avez un commentaire ?

– Ma foi, à moins que le gars sur qui vous tirez ait sur lui un objet vraiment inflammable, mon colonel. Auquel cas, il risque tout simplement de prendre feu. Et votre arme non létale de le transformer en torche vivante. Ça s’est déjà vu.

– Le sergent a raison. Toutefois, le plus gros inconvénient à mes yeux, monsieur, c’est que vous n’avez droit qu’à un seul coup, ajouta Howard.

– Il est recommandé d’avoir sur soi une ou deux charges de rechange. Je me suis laissé dire qu’un expert pouvait les remplacer en l’espace de deux secondes – ôter et remettre la batterie – et se retrouver prêt à tirer.

– Intervalle durant lequel n’importe quel tireur tout juste moyen aura eu le temps de descendre quatre ou cinq fois votre expert au taser. Lui ou son complice…

S’il n’agit pas seul. Sauf votre respect, mon commandant. »

Michaels sourit. « Enfin, vous savez ce que c’est avec les ronds-de-cuir comme nous, sergent… l’arme est plus une formalité qu’autre chose. Nous n’avons guère l’occasion d’aller la tester sur le terrain.

– Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire, mon commandant », objecta Fernandez.

Howard sourit à son tour. Quoi qu’ait pu dire Michaels, il avait tenu tête à la meurtrière qui s’était introduite subrepticement au QG de la Net Force et l’avait tuée en usant de son arme personnelle. Ce qui lui avait valu un respect considérable de la part de tout un tas de gens, Howard le premier.

« Par ailleurs, j’ai des gens entraînés et dévoués comme vous pour se charger à ma place des escarmouches, ajouta Michaels.

– Bien vu, dit Fernandez, mais assez bas pour ne pas être entendu du patron de la Net Force.

– Bon, je vous laisse poursuivre votre entraînement. Paissez une bonne journée, messieurs. » Et Michaels gagna l’extrémité de la longue rangée de boxes pour se préparer à sa séance personnelle de tir.

Le sergent hocha la tête, regarda le colonel. « Tasers, lunettes de nuit, mousse adhésive, canon photonique, lance-filets, qu’est-ce que les mous du bulbe vont encore nous trouver ? L’atomiseur de menthe poivrée ? Le largue-pétales parfumés ? De gros efforts pour pas grand-chose, tout ça…

– L’époque est au politiquement correct, sergent. Hacher une foule à la mitrailleuse lourde, c’est mauvais pour les relations publiques, même s’il s’agit d’une bande de terroristes aux poches bourrées de grenades défensives. Ça la fiche mal au JT de vingt heures.

– Les libéraux au cœur d’artichaut vont finir par ôter tout plaisir au métier des armes, mon colonel.

– J’y compte bien, sergent.

– Vous connaissez la définition d’un conservateur, mon colonel ?

– Je crains le pire…

– C’est un mec de gauche qui s’est fait détrousser. »

Sourire du colonel. « Allez, illuminez votre cible, sergent, et voyons voir si vous avez le doigt aussi agile que la langue.

– Vous voulez parier, mon colonel ?

– Ça me ferait de la peine de te piquer ton fric, mais si t’en as à perdre, je suis ton homme. »

Les deux hommes rigolèrent.

Au bout de la rangée de boxes du stand de tir, Michaels entendit rire le colonel et le sergent. Sans doute de lui et de son taser. Enfin, tout le monde n’était pas soldat. Son père avait été militaire de carrière dans l’infanterie, et cela avait suffi à dégoûter le fils. Il savait qu’il pouvait tuer quelqu’un, en cas de légitime défense ou pour protéger un être cher. Il l’avait fait quand la meurtrière s’était glissée au QG de la Net Force et s’était servie de Toni pour l’attirer dans les vestiaires du gymnase. Il avait tué cette femme connue sous le nom de Selkie après qu’elle lui eut tiré dessus et ait tenté de poignarder Toni. Il n’avait pas eu le choix, mais ce n’était pas une expérience qu’il avait envie de rééditer.

Il régla son ordinateur pour une séquence d’entraînement sur le scénario de qualification au taser, s’assura que la cartouche de gaz de rechange était bien accrochée dans son étui au côté gauche de sa ceinture, puis il dégaina le taser et inspecta l’arme pour vérifier si la cartouche en place était encore chargée. Elle l’était. Il rattacha l’arme à sa ceinture, inspira, puis souffla un grand coup. « Activation ! Commanda-t-il à l’ordinateur de tir. Entre deux et trente secondes, départ aléatoire. »

Le nouveau modèle de taser était sans fil. Il n’était pas trop certain d’en saisir le fonctionnement exact, mais il semblait, pour faire court, que les deux aiguilles soient deux condensateurs miniaturisés très puissants. Alimentées par une simple pile de neuf volts, elles étaient à peine plus grosses qu’une mine de crayon. Chacune portait une charge de faible intensité mais à très haute tension, dans les cent mille volts, et lorsqu’elles touchaient ensemble une cible, un circuit électrique s’établissait. Le gaz comprimé propulseur – azote ou gaz carbonique, selon le modèle – permettait de les expédier avec une force suffisante pour transpercer les vêtements jusqu’à quinze mètres. À la distance de combat habituelle – six ou sept mètres -, il y avait de quoi assommer l’adversaire presque à tout coup. L’arme était dotée en plus d’un minuscule laser de pointage. Lorsque vous appuyiez sur la poignée, le petit point rouge du laser indiquait l’emplacement qu’allaient encadrer les aiguilles au moment de l’impact. En cas de coup manqué, il y avait toujours la solution de rechange des électrodes intégrées au manche du taser qui lui permettaient de se transformer en pistolet électrocuteur – pourvu que l’agresseur se rapproche assez. L’ensemble évoquait une sorte de rasoir électrique mince et allongé, ou, si l’on préférait, un phaseur de la vieille série Star Trek Deep Space Nine.

Le maniement était un jeu d’enfants : pointer le taser sur la cible, appuyer sur la poignée, aligner le point rouge du laser, appuyer sur le bouton de tir. Si tout se passait bien, une demi-seconde plus tard, votre agresseur se tortillait au sol, en proie à des convulsions déclenchées par la décharge électrique, toute idée de vous nuire devenue le cadet de ses soucis. La récupération au bout de deux minutes était à peu près totale, mais en deux minutes, on pouvait faire tout un tas de choses à un assassin gisant sur le dos sans défense.

Évidemment, ce genre d’appareil pouvait également servir aux méchants. La parade était que tous les tasers devaient être équipés de marqueurs mélangés au gaz propulseur : ces milliers de minuscules fragments de plastique plus ou moins coloré permettaient d’identifier l’acheteur légal. Et il était impossible d’éliminer toutes ces marques après un tir…

Un voyou apparut et se précipita sur Michaels. Il avait en main une pince-monseigneur. Tout en courant, il leva la barre d’acier…

Michaels dégrafa le taser, le pointa, pressa la poignée. Le petit point rouge se mit à danser le long de la jambe du voyou. Pas grave. N’importe quel endroit du corps était bon. Il pressa le bouton de mise à feu-

Un éclair de lumière jaune illumina la jambe du voyou, mais sans l’arrêter.

Merde… !

Michaels saisit de la main gauche la cartouche de gaz, pressa les deux boutons d’éjection, tâtonna pour trouver celle de rechange, mais il était déjà trop tard. Le temps de recharger son arme, l’autre était sur lui. Un vibreur retentit, assourdissant. L’agresseur se figea.

Bigre. Il aurait dû penser au recours : le pistolet électrocuteur.

L’afficheur électronique sur sa gauche se mit à clignoter en lettres rouge vif : E – TU ! Échec, T’es eu / La minuscule image holographique de l’agresseur était éloquente : les aiguilles étaient conçues pour s’écarter afin de provoquer l’arc électrique le plus large possible pour être efficace. À la distance où il avait tiré, la jambe n’était pas la bonne cible. L’aiguille gauche s’était certes plantée en plein dans la cuisse, mais la droite était passée vingt-cinq centimètres à côté… zéro sur toute la ligne. Sa main avait dû tressauter au moment de presser le bouton de tir. Il ne fallait pas grand-chose pour rater son coup.

S’il s’était agi d’un véritable agresseur, Michaels se serait retrouvé le crâne fracassé – à moins que les leçons de silat de Toni ne lui aient permis d’esquiver la pince-monseigneur et de plaquer sur le mec les électrodes. Mais il n’était pas assez bon pour s’en sentir capable.

Il hocha la tête, écœuré. Il récupéra une cartouche neuve dans la réserve posée sur la table, la glissa dans son étui de ceinture. Raccrocha le taser. « Réinitialisation, dit-il à l’ordinateur. Entre deux et trente secondes, départ aléatoire. »

Il évita de regarder dans la direction de Howard et de Fernandez. Il se doutait qu’ils devaient sourire.

Samedi 18 décembre, 8 : 15

Washington, DC

Toni était installée dans la chaise de repos, cadeau de son frère aîné, Tony Junior, pour son Noël d’il y avait trois ans. Il possédait un magasin de meubles dans la partie la plus chic du Queens (du moins, la moins sordide) et s’était retrouvé avec un stock de sièges invendables et impossibles à restituer, car le fabricant avait fait faillite entre le moment de sa commande et celui de la livraison. C’était un siège confortable, mais d’un infâme vert moucheté qui n’avait apparemment pas emballé sa clientèle. Alors, autant qu’il fasse usage à quelqu’un, lui avait-il expliqué.

Elle sourit devant le téléphone. Elle était en simple liaison vocale avec sa mère. Maman n’avait jamais accroché à l’idée du visiophone. Et s’il se mettait à sonner avant qu’elle ait eu le temps de se maquiller ? Et si elle n’était pas coiffée ? Si elle était sous la douche ?

« Maman, si tu t’inquiètes à ce point pour mes notes de téléphone, pourquoi ne pas prendre un abonnement Numéris ou par câble et demander à Aldo de raccorder dessus l’ordinateur de papa ? Pour dix dollars par mois, on pourrait causer sur le Net aussi longtemps qu’on veut.

– J’ai pas envie de m’embringuer dans vos histoires d’informatique, répondit maman. C’est trop compliqué.

– Ce n’est pas plus compliqué qu’un banal téléphone. Tout ce que t’as à faire, c’est l’allumer et dire à haute voix mon numéro si tu veux m’appeler. Si c’est moi qui appelle, tu n’as qu’à presser une touche quand ça sonne, et tu as le son et l’image.

– C’est trop compliqué. »

Nouveau sourire de Toni. Maman ne changerait jamais. Il y avait un ordinateur dans l’appartement au rez-de-chaussée de l’immeuble en meulière où Toni avait grandi. Un modèle d’entrée de gamme, cadeau d’anniversaire de Toni et des frangins, deux ans plus tôt. Aujourd’hui, la majorité des foyers américains étaient dotés d’un ordinateur domestique, mais maman n’avait jamais rien voulu savoir. Toni avait toujours été convaincue que, sans aller jusqu’à se signer quand elle passait devant, sa mère devait regarder l’objet comme une œuvre de Satan prête à la happer dans ses vrilles pour l’attirer vers quelque enfer électronique. Sophia Banks Fiorella était âgée de soixante-cinq ans, elle avait élevé six enfants, dont cinq garçons, qui tous avaient fait des études supérieures. Aldo, trente et un ans, le plus jeune des fils, était programmeur de haut niveau aux affaires juridiques de l’État de New York, et si lui n’avait pas réussi à convaincre maman de se servir de l’ordinateur après moult tentatives lors des dîners dominicaux, Toni perdait son temps.

« Alors, quand est-ce que tu rentres à la maison ?

– Jeudi, tard dans la soirée, répondit Toni. Ils nous donnent le 24, mais il faut que je bosse le 23.

– Tu veux que papa vienne te chercher à l’aéroport ?

– Papa n’est pas censé prendre le volant, maman, il n’y voit plus assez bien. Je croyais que Larry devait lui en parler ? » Toni nota qu’elle retrouvait son accent du Bronx dès qu’elle se mettait à discuter avec maman.

« Tu connais ton père. Il n’écoute que ce qu’il veut entendre.

– On va finir par poser sur la voiture un de ces antivols de volant s’il ne se calme pas.

– Tony Junior a déjà essayé. Il n’a pas fallu deux minutes à ton père pour trouver comment le déverrouiller. Il n’est pas idiot.

– Je n’ai pas dit qu’il était idiot. En revanche, il est à moitié aveugle et s’il s’entête à conduire, il va finir par tuer quelqu’un.

– Bon, d’accord. Alors, Larry ou Jimmy viendra te chercher.

– Je ne viens pas en avion, maman, mais en train. Je prendrai un taxi à la gare.

– Mon Dieu ! À la nuit tombée ? C’est dangereux, une jeune fille toute seule en taxi. »

Toni se mit à rire. Elle n’avait pas loin de la trentaine, pratiquait l’autodéfense, plus que tous les hommes de son entourage. Elle portait sur elle un taser, pour lequel elle avait la qualification officielle d’expert, elle était agent fédéral depuis des années, mais sa mère ne voulait pas entendre parler de taxi.

« Te fais pas de souci pour moi. J’ai ma clé, j’irai dans la chambre d’amis.

– Mike arrive de Baltimore avec sa femme et ses gosses, ils prendront la grande chambre et la chambre d’enfants.

– Je prendrai la petite. T’inquiète pas, maman, je te verrai pour le réveillon de Noël, d’accord ?

– D’accord, d’accord. Bon, écoute, faut que tu raccroches, ce coup de fil doit te coûter une petite fortune. On se verra vendredi. À quelle heure veux-tu que je te réveille ? Tu veux faire la grasse matinée ? »

Nouveau sourire de Toni. Peu importait l’heure qu’elle indiquerait, sa mère serait à sa porte à six heures trente pétantes, et le petit déjeuner serait prêt. « Aux alentours de six heures et demie.

– Parfait, je me lèverai tôt. Je t’aime, mon bébé. Sois bien prudente.

– C’est promis, maman. Moi aussi, je t’aime. »

Toni raccrocha le téléphone et hocha la tête. Une des joies d’appartenir à une grande famille catholique comme la sienne était la réunion de famille annuelle. En comptant ses frères, leurs épouses, les neveux et les nièces, ils seraient une bonne vingtaine chez maman, sans compter les oncles, les tantes, et les deux ou trois vagues cousins susceptibles de se pointer pour le dîner. On était un peu moins les uns sur les autres depuis que papa avait acheté les deux logements de part et d’autre de leur maison, puis abattu les cloisons pour former un vaste espace, mais malgré tout, il y aurait de l’animation.

Toni s’en faisait déjà une joie. Pas de veine qu’elle ne puisse pas amener Alex. Maman aurait été dans tous ses états en découvrant que Toni avait un mari potentiel – et tout homme qu’elle regardait plus de deux fois devenait, aux yeux de sa mère, un mari potentiel… Elle ne tiendrait pas en place, elle serait aux petits soins pour lui.

Enfin, un jour peut-être…

4

Samedi 18 décembre, 11 : 45

 Territoire d’Arizona

Jay Gridley parcourait le Net.

À cheval.

Jusqu’à tout récemment, il avait jeté son dévolu sur une Dodge Viper pour ses virées en réalité virtuelle, privilégiant des scénarios où primaient autoroutes et grande vitesse. Sacrée bagnole, la Viper, une fusée sur quatre roues, et il adorait mettre le pied au plancher et sentir le vent dans ses cheveux. Mais depuis une quinzaine, il s’était senti d’humeur western, et après pas mal de recherches, s’était bâti un scénario cow-boy. On était libre d’introduire les éléments de son choix dans cet environnement pour surfer en RV ; la précision historique n’était pas obligatoire, on pouvait fort bien mêler astronautes et cow-boys dans le même scénario, mais quand on était un programmeur du niveau de Jay, on tenait à certains critères de qualité. La moindre des choses étant qu’il soit cohérent, et surtout, qu’il ait une certaine gueule.

Dans ce scénario précis, Jay portait des Levi’s avec braguette boutonnée, d’authentiques bottes en vachette à bout pointu, une chemise de laine à carreaux avec foulard rouge, plus un gigantesque Stetson crème, sans oublier le six-coups Colt 45 Peacemaker, fixé à la ceinture par un étui en cuir (d’époque). Pas question de s’habiller avec des fringues de drugstore, pas de chemises à franges et boutons nacrés, pas de déguisement de cow-boy d’opérette. Il était juché sur une selle faite main, et sa monture était un étalon couleur pie baptisé Buck. Enfin, un ex-étalon : le cheval de RV avait été coupé pour l’empêcher de cavaler après toutes les juments de passage. Jay avait envisagé au début un cheval blanc, voire palomino2, mais il avait trouvé que ce serait pousser le bouchon un peu loin. La majorité des logiciels du commerce ne poussaient pas à ce point le détail, mais ils n’étaient pas non plus tenus à respecter ses critères de qualité.

Buck progressait sur une piste étroite en lacets qui sinuait au pied des contreforts d’une chaîne de montagnes virtuelles du Far West. Jay se méfiait des crotales – des serpents à sonnette, comme on les appelait dans le coin-, mais aussi d’une attaque éventuelle d’Indiens ou de desperados. Il approchait d’un nœud du réseau, représenté par une bourgade baptisée Black Rock, à deux miles d’ici, mais le soleil était presque à la verticale, il régnait une chaleur et une sécheresse d’enfer, et il fallait absolument qu’il s’arrête pour se désaltérer. La piste rocailleuse était déserte, on n’apercevait que quelques lézards et de rares buissons épineux, sans doute des amarantes qui se mettraient à rouler au vent un de ces quatre… si elles n’avaient pas entre-temps disparu par combustion spontanée.

Il sourit. Merde, c’était quand même bougrement chouette. Un joli petit scénario bien ficelé, pour tout dire.

Il arrêta sa monture près d’un lit de torrent asséché et poussiéreux, mit pied à terre, but une gorgée à son outre, un sac en toile fermé par un bouchon de bois. L’outre contenait près de quatre litres et sa toile n’était pas parfaitement étanche, pour permettre au liquide de suinter légèrement, le principe étant de refroidir le contenu par évaporation. Malgré cela, l’eau était un peu chaude. Il ôta son chapeau, y versa un bon demi-litre, et le présenta à Buck. Le cheval lapa bruyamment.

« On n’est plus très loin, vieux, encore quelques minutes. »

Soudain, arrivant vers eux, le bruit d’un chariot se fit entendre. Jay vida aussitôt son chapeau et s’en recoiffa. Il ouvrit l’étui de son Colt. On ne savait jamais quel genre d’engeance zonait dans le coin. Mieux valait être prêt à tirer d’abord et poser des questions ensuite.

Ce n’était pas un chariot mais un petit cabriolet découvert, tiré par une grosse jument grise. Les sabots clopinaient sur la croûte desséchée de la route, et les roues de bois cerclées de fer crissaient sur la caillasse. Le cabriolet était conduit par une femme, vêtue d’une longue robe de coton, naguère teinte à l’indigo mais que le soleil et les lavages répétés avaient fait virer au bleu pâle. La femme était assise et sa robe était assez remontée pour révéler le sommet de ses hautes bottines à boutons. Elle était coiffée d’un bonnet bleu, moins passé que la robe, noué sous le menton. Posé à côté d’elle sur le siège, il y avait une mince pile de livres.

Bon, ce devait être l’institutrice.

Jay se détendit, se redressa et souleva son chapeau pour la saluer au passage.

« Comment va, m’dame ! » lança-t-il, de son plus bel accent cow-boy.

Comme le cabriolet approchait, il put voir que c’était une belle femme ; non, pas simplement belle, elle était tout simplement renversante, avec ces quelques mèches blondes échappées de son bonnet et ces superbes yeux verts…

Ah, merde. C’était pas l’institutrice, c’était…

Le lieutenant Joanna « Minette » Winthrop.

Fichtre !

Elle immobilisa son attelage à trois mètres de Jay et sourit.

« Voyez-vous ça, Jay Gridley. Tiens donc, vous ici ? » Elle descendit du cabriolet et le dévisagea de loin. Ses traits se figèrent pendant une seconde.

Jay savait ce qu’elle faisait : elle était retournée dans son programme navigateur personnel et le reconfigurait pour synchroniser leurs deux scénarios.

Son visage s’anima de nouveau et elle regarda autour d’elle, découvrant désormais la même vision que Jay.

« C’est-y pas chou, tout ça…, fit-elle en souriant.

– Qu’est-ce que vous venez faire ici, Winthrop ?

– Peut-être que cette balle en argent vous en dira plus. » Elle tendit sa main ouverte. Dans la paume brillait une balle de pistolet étincelante. « Vas-y, balle, dis-lui. »

Le projectile resta silencieux.

« Très drôle. » Jay ne se sentait pas d’humeur à se laisser insulter par des minettes du genre Winthrop. « Et c’est quoi, le graticiel* que vous faites tourner, vous ?

– Pas un graticiel, gentil cow-boy. Un programme avec un rien de subtilité. » D’un geste, elle embrassa le désert alentour. « Et un minimum de complexité. »

Ah, vraiment ?

Dans le monde réel, Jay était installé dans son fauteuil de bureau du QG, entièrement harnaché de sa combinaison de RV connectée à sa station de travail et au réseau. Dans le MR*, il décrocha d’un mouvement de doigt de son environnement néo-Far West pour permettre à celui de Winthrop de devenir la configuration par défaut. En une demi-seconde, la RV s’effaça pour se reconstituer selon le programme de Winthrop…

Il se retrouva sur le quai d’une gare de chemin de fer. Winthrop se tenait en face de lui et un train de voyageurs était arrêté derrière elle. Ses cheveux, relevés en chignon, étaient coiffés d’un chapeau à large bord, et elle portait un long manteau d’étoffe noire, au-dessus d’une robe de laine grise descendant aux chevilles. À sa tenue et au style du train, il estima que l’environnement était de la fin XIXe voire du début XXe. Une plaque apposée sur le bâtiment derrière lui indiquait : « Klamath3 Falls. » C’était l’hiver, l’air était vif et froid, et le sol était recouvert de quinze centimètres de poudreuse, tandis que de hautes congères s’accumulaient à l’extérieur du quai couvert. Les voyageurs étaient en train d’embarquer, les femmes en robe longue, manteau et chapeau, les hommes pour la plupart en complet gris, avec chapeau et pardessus. On voyait quelques rares ouvriers mêlés à la foule de voyageurs plus aisés : ils portaient casquette, blouson et bottes de travail. Un grand type pâle aux allures de culturiste, vêtu d’une blouse beige, s’arrêta pour aider une vieille dame à monter ses bagages. Une petite fille passa en courant, suivie par un chien. On aurait dit un setter ou peut-être un retriever. L’odeur de fumée de charbon était entêtante, mêlée à des relents de vapeur refroidie… avec juste une touche de crasse humaine…

C’est qu’on ne se baignait pas tous les jours, à l’époque. Quel souci de la précision historique.

Et en regardant alentour, il constata qu’elle avait joliment travaillé son scénario. Pas de zones grises, pas d’arrière-plan schématisé… une foule de détails, jusqu’au grain du bois sur les poteaux en sapin soutenant la marquise.

Il se regarda et nota qu’il portait un complet trois-pièces de laine grise et des chaussures habillées de cuir noir. La chaîne en or d’une montre à gousset barrait son gilet. Il avisa un bout de papier coloré dépassant d’une des poches du gilet et le retira. Un billet de train. Il pouvait y lire la moindre inscription, jusqu’aux plus petits caractères. Pas de doute, c’était du chouette boulot.

Bon, d’accord, il devait bien l’admettre, c’était du travail d’artiste.

Mais il ne pouvait quand même pas le reconnaître devant cette fille.

« Attention au départ ! lança le chef de gare.

– Alors ? fit-elle.

– Quand même un tantinet encombré, objecta-t-il. Je préfère le mien. » Il reprit la main et, une demi-seconde plus tard, se retrouva debout dans le désert à côté de son cheval, contemplant la jeune femme devant son cabriolet.

« Qu’est-ce que vous voulez ? lui demanda-t-il.

– Je vous cherchais. On va collaborer tous les deux, qu’on le veuille ou non. Je sais que vous ne m’aimez pas, et vous ne faites pas non plus partie de mon top 50. Mais je suis une professionnelle, je peux surmonter ça.

– Sous-entendu, pas moi ?

– Non, Gridley, il n’y a aucun sous-entendu. Il ne s’agit pas de savoir qui de nous deux est le meilleur programmeur, il s’agit d’effectuer la mission. Le commandant Michaels me veut sur le projet, j’en suis. On n’a pas besoin de se tenir par la main pour gambader dans les prairies printanières, mais on n’est pas non plus forcés de se mettre des bâtons dans les roues, on peut au moins se mettre d’accord là-dessus, non ? »

Jay Gridley regarda son cheval. Il comprenait à présent pourquoi les cow-boys passaient tout ce temps sur la route. Les femmes, surtout les jolis minois, tendaient à vous compliquer la vie. Il savait très bien qu’il était meilleur programmeur, et lui, il ne s’était pas fait ouvrir les portes grâce à son physique, alors qu’il n’était pas certain de pouvoir en dire autant de Winthrop. Mais avec un soupir, il acquiesça. « D’accord. On peut éviter de se mettre des bâtons dans les roues.

– Si je découvre quelque chose avant vous, je vous refile le tuyau.

– Cause toujours, grommela Jay dans sa barbe.

– Pardon ?

– Rien. Pareil pour moi. »

Elle murmura quelque chose qu’il ne saisit pas.

« Vous dites ?

– Rien, fit-elle. Eh bien, je vous laisse à votre scénario. »

Elle remonta dans son cabriolet et fit claquer les rênes sur la croupe de la grosse jument. « Allez, hue ! » Sur un dernier signe de main, elle s’éloigna.

Jay la regarda partir. Son cheval hennit.

« Ouais, vieux, c’est exactement mon avis. Allez, viens, on a à faire en ville, mon vieux Buck. »

Jay glissa le pied gauche dans l’étrier et se remit en selle.

Ils repartirent au petit pas en direction de la ville.

Samedi 18 décembre 2010,11 : 45

Chevy Chase, Maryland

Hugues avait emporté dans la limousine son virgil* – le boîtier à liaison par interface virtuelle -, mais il n’avait pas envie de s’en servir pour appeler Platt. Le signal téléphonique était censé être codé en binaire pour garantir la confidentialité des communications, mais il préférait ne pas s’y fier. C’était un jouet super, de la taille approximative d’un petit rasoir électrique, qui, outre de téléphone mobile, servait de GPS*, d’horloge, de radio-TV, de modem, de carte à puce, de caméra, de scanner et de fax. Bien sûr, s’il n’avait pas été le secrétaire particulier du sénateur White, il n’aurait jamais eu accès à un tel équipement. Ce n’était pas dans ses moyens, et du reste, même s’il avait eu l’argent, il était peu probable qu’il eût réussi à se placer sur la liste d’attente pour en avoir un.

Il avisa une cabine téléphonique au bord de la route, le modèle banal à liaison terrestre. Il fit signe à son chauffeur de l’arrêter devant.

Dehors, il faisait froid, avec une bise humide, et le ciel était sombre, lourd, avec ces nuages aux reflets nacrés annonciateurs de neige. Hugues s’introduisit dans la bulle de plastique transparent couverte de graffitis et referma la porte sur lui. Il régla le téléphone en mode vocal exclusif, plaqua sur le micro un brouilleur à usage unique, composa un numéro, attendit une sonnerie, raccrocha. À l’autre bout du fil, Platt avait l’équipement pour retrouver l’origine de l’appel, et il disposait d’un brouilleur correspondant au sien. Personne ne pourrait décrypter leur conversation.

Trente secondes plus tard, le téléphone sonna. Sauf coïncidence extraordinaire, ce devait être Platt.

« Oui ? dit Hugues.

– Hey ! » Fit Platt. Il avait réussi à introduire une bonne couche d’accent de Georgie du Sud dans cette simple interjection lancée d’une voix traînante.

« Bon, alors, où en est-on ?

– Eh bien, on se retrouve avec un léger petit problème. Il semblerait que son éminence le Grand Sorcier désirerait vous voir en tête à tête avant de conclure le marché.

– Impossible. Je t’ai envoyé pour me représenter.

– C’est bien ce que j’ai expliqué au président Banania, mais il ne veut rien entendre. C’est une histoire de coutume locale. Vous savez comment ils sont, ces négros, toujours à faire chier le monde. »

Hugues grinça des dents. Platt était un petit Blanc, un raciste, sans doute membre actif du Ku Klux Klan de Georgie et des Fils des anciens combattants confédérés. L’envoyer en Guinée-Bissau, petit pays tropical de la côte ouest de l’Afrique, coincé entre Guinée et Sénégal, c’était courir au désastre. Platt était si blanc qu’il brillait la nuit, or quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population locale était noire ; pis, les gens parlaient le portugais, le créole ou le français, plus toute une tripotée de langues africaines comme le padja-dinka, le gola, le bigola et j’en passe… Pour autant qu’il sache, Platt ne parlait aucune langue étrangère. Il avait déjà bien assez de mal à se faire comprendre en anglais, avec son accent sudiste à couper au couteau, mais enfin, il se débrouillait. Il faut dire que ses un mètre quatre-vingt-dix et sa carrure d’Hercule devaient aider… les gens avaient tendance à être polis avec lui, même s’ils ne l’aimaient pas. Et sous ses dehors de brute épaisse, l’homme était loin d’être stupide. Il aimait bien jouer les bons gros gars, et laisser les gens le prendre pour un débile, mais il s’y connaissait en informatique, des portables aux gros systèmes, il savait tirer avec à peu près n’importe quelle arme à feu, et réparer arme ou ordinateur si l’un ou l’autre tombait en rade.

« En tout cas, El Présidente a bien dit que si vous ne venez pas vous asseoir bavarder avec lui, c’était hoooors de question. » Bigre ! Hugues farfouilla pour retrouver son calepin électronique, afficha le mois de janvier, consulta l’écran. Ça allait être coton. Il faudrait qu’il trouve un prétexte quelconque pour effectuer un voyage officiel dans cette région d’Afrique, et à la faveur de celui-ci, s’introduire discrètement dans le pays. Il avait plusieurs passeports, des visas pour ça. C’était chiant, ça n’allait pas être gratis, mais c’était jouable. Il répondit : « Très bien. Dis au président Domingos que je serai là-bas… le 13 janvier. C’est un jeudi.

– Jeudi 13, c’est noté.

– Et toi, tu rentres à Washington. J’ai un autre boulot pour toi.

– Washington, répondit la voix traînante. Putain, y a presque autant de négros là-bas qu’ici. Au fait, vous savez quoi ? Z’ont même pas quatre mille téléphones dans tout le pays. Paraît qu’ils se servent encore de tambours… Et vous savez, les autochtones sont comme qui dirait agités. Et arrogants, en plus. Qu’un de ces zouaves vienne encore me mater sous le nez et moi, je lui vole dans les plumes.

– Bon, ben tâche de tuer personne. »

Rire de Platt. « Moi ? Sapristi, j’vais pas les tuer. Juste les empêcher d’encombrer mon bout de trottoir. » Il se remit à rire, un rire gras, rocailleux. « L’seul problème, c’est qu’ils ont même pas de trottoir, dans c’te pays. J’imagine qu’y faudra pour ça qu’j’attende d’être revenu à Washington.

– Contente-toi de rentrer. Et ces fuites, au fait ?

– La prochaine est déjà programmée. Devrait éclater au grand jour, dès lundi matin aux aurores, du reste.

– Parfait. Au revoir. »

Hugues dévissa le couvercle du micro, récupéra le brouilleur et le mit dans sa poche. Bon Dieu ! Platt était un cinglé, sans doute psychotique et sociopathe : une arme affûtée et dangereuse, certes utile, mais qui pouvait aussi bien couper la main qui le retenait. Bref, il allait devoir redoubler de prudence, et d’ici peu, imaginer un moyen de… se séparer de lui. Définitivement.

Hugues rouvrit la porte de la cabine. Une rafale de vent glacial le fouetta au visage, lui donnant des frissons dans le cou. La tempête de neige était imminente. Il avait intérêt à retourner en ville avant que le blizzard ne transforme les routes en parkings.

Il adressa un signe de tête au chauffeur en remontant dans la limousine. « Rentrons. »

5.

Lundi 20 décembre, 8 : 55

Washington, DC

L’invisible démon aux yeux verts venait de planter ses crocs dans le dos de Tyrone Howard, et la douleur était insupportable. Une souffrance qu’il n’aurait pas même pas imaginée deux mois plus tôt. Il se sentait pris de nausée, il avait envie de dégueuler, de hurler, de tabasser quelqu’un – voire les trois à la fois -, et aucune de ces options n’était viable. Les élèves du collège Eisenhower avaient l’habitude d’en voir de drôles entre les murs verdâtres et lépreux de leur établissement, mais un gamin de treize ans rendu fou furieux par la jalousie, ça, c’était inédit.

La cause de la souffrance de Tyrone se tenait à dix mètres de lui, souriant de toutes ses dents au musculeux trois-quarts arrière de l’équipe de football, un malabar répondant au nom de Jefferson Benson. Belladonna Wright avait un an de plus que Tyrone et, sans conteste, c’était la plus chouette nana de la capitale fédérale. De la côte Est. Peut-être du monde entier. Et depuis qu’il lui avait rendu service en l’aidant à réussir son contrôle d’informatique, ils avaient passé un peu de temps ensemble. Elle avait plus ou moins plaqué son ancien petit ami, Herbie « Presse-purée » LeMott, à présent élève de seconde et toujours capitaine de l’équipe de lutte. Depuis, Tyrone et elle étaient allés se balader au centre commercial, avaient fait de la RV ensemble, s’étaient assis sur son lit dans sa chambre en se bécotant jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’être prêt à exploser. Il était absolument, totalement, radicalement-triple-saut-périlleux-piqué fou d’amour pour Bella. Et voilà qu’elle était devant lui, avec sa micro jupe, son caraco moulant et ses baskets à semelles compensées, en train de bavasser avec un autre mec. Et de lui sourire. Un mec qui aurait pu choper Tyrone, en faire un nœud et l’envoyer valser à quinze mètres de là, à l’aise. Tout ce que Tyrone avait pour lui, c’était son cerveau, et même si l’esprit finissait par surpasser le muscle, à long terme, dans une confrontation en face à face, le type musclé avait toutes les chances de vous transformer en escalope panée si tout ce que vous aviez à lui opposer c’était vos pauvres petites cellules grises.

« Oh-oh, on dirait qu’il y a du grabuge au jardin d’Éden », souffla une voix dans son dos.

Tyrone ne regardait pas directement Bella, mais la surveillait du coin de l’œil tout en faisant mine de tripoter le cadenas de son vestiaire. Inutile de se retourner pour regarder son interlocuteur – c’était James Joseph Hatfield, un bouseux du fin fond de la Virginie-Occidentale, tellement miraud qu’il ne pouvait même pas porter de lentilles et se trimbalait donc d’épais lorgnons en plastique qui lui donnaient l’air d’une grosse chouette blanche.

« La ferme, JimmyJœ.

– Hé, noprob*, surfer, elle fait qu’lui causer, elle est pas en train de pêcher après son anguille de calcif… »

Tyrone se retourna pour jeter sur son meilleur pote un regard désintégrateur.

« D’accord, d’accord, cool, Raoul. Mais réfléchis un peu, vieux. Si elle voulait un bel étalon un peu con, elle serait restée avec Presse-purée, pas vrai ? J’veux dire, en comparaison, Benson a l’air d’une crevette. »

Et comparé à Benson, Tyrone avait l’air d’un microbe.

« Ouais, p’t-être. » Mais il n’était pas convaincu.

« Passe en mode économie d’énergie, Joe, tu t’fais trop de mouron. » JimmyJœ lui adressa une bonne claque dans le dos.

Tandis que Tyrone continuait de surveiller les deux autres, mine de rien, l’imposant Jefferson Benson pivota pour gagner l’autre bout du préau, avec sa démarche chaloupée montée sur roulement à billes. Les gens s’écartaient pour le laisser passer.

Bella leva les yeux, avisa Tyrone et JimmyJœ. Elle sourit, leur fit signe. « Hé, Ty ! »

Le sentiment de malaise de Tyrone s’évanouit dès qu’il la vit lui sourire. Il se sentait à peu près comme Atlas après qu’Hercule l’eut soulagé du poids du monde. Tout soudain, la vie était magnifique. Il aurait pu chanter, danser, flotter comme sur un petit nuage.

Bella se dirigea vers lui. Les gens s’arrêtaient pour l’admirer. C’était la reine du préau, elle avançait en oscillant avec la langueur d’un palmier sous la brise tropicale. Tyrone sentait son cœur marteler contre ses tempes comme un tambour de guerre africain. Fichtre !

Elle s’immobilisa devant lui. « Je vais faire un saut au centre commercial, après les cours, s’il ne se remet pas à neiger. Ça te dit ?

– Oh, ouais, fit Tyrone. Je comptais justement y aller…

– Exemplaire, Ty ! Alors, on se revoit au centre. » Bella lui servit une nouvelle fois son sourire radieux, lui donna une petite tape sur l’épaule, puis s’éclipsa. Tyrone la regarda s’éloigner, pris d’une transe, incapable de détourner les yeux. L’épaule lui brûlait là où elle l’avait effleuré.

« Ouah… elle t’appelle "Ty". Elle te met la main dessus. Parole, c’est super-CPI*, mec, s’exclama JimmyJœ. Ça passe impec ! »

Sourire épanoui de Tyrone. Oui, oui, c’était tout à fait ça. La vie ne pouvait pas aller mieux, non ? Comment le pourrait-elle ? La plus belle fille du monde venait de lui donner un rencard, au lieu de sortir avec le gorille de l’équipe de foot. C’était proprement renversant, il n’y avait pas d’autre mot. Renversant, magnifique…

« Alors, comment se passe cette mise à jour ? » Tyrone regarda Bella tourner le coin et disparaître à sa vue. Il resta savourer le souvenir de son image.

« Ohé ? Vaisseau hyperspatial Tyrone pour le contrôle de mission, est-ce que vous copiez ? » Puis, imitant un bruit de transmission parasitée : « Répondez, VHS-Ty… »

Tyrone sortit brutalement de sa transe. JimmyJœ l’interrogeait sur sa révision du jeu vidéo qu’il avait conçu et posté sur le réseau, DinoWarz. « Oh, ça… J’ai pas eu trop le temps de bosser dessus.

– Pas eu le temps ? Hé, déconne pas…

– Je déconne pas. » Chaque minute qu’il avait pu gratter, il l’avait passée avec Bella. Et quand elle n’était pas là, il pensait à elle. Il rêvait d’elle.

Il la désirait…

« Surfeur, t’es complètement planté !

– Merde, ce n’est qu’un jeu », objecta Tyrone.

JimmyJœ le dévisagea comme s’il venait de se transformer en un cafard géant et s’était mis à danser la gigue.

« Comment ça, un jeu ? Rien qu’un jeu ? T’as les méninges shootées à la testostérone ou quoi ? »

La sonnerie retentit et JimmyJœ s’éloigna en hochant la tête. « Bon, on se voit tout à l’heure. »

Tyrone regarda son copain. Il ne comprenait pas. Les jeux, c’était sympa, mais quel jeu pouvait supporter la comparaison avec tenir la main de Belladonna Wright ? Baiser ces lèvres chaudes et magiques ? Poser les mains sur ces… sur ce…

Ne va pas t’engager sur cette pente glissante, Tyrone… Pas ici, pas maintenant.

Un jeu vidéo ? Même un en RV-3D-immersion totale, comparé avec Bella ? Impossible. Rien à voir.

Il se dépêcha d’aller en cours. Et après la classe, il comptait bien se rendre au centre commercial, sûr à la puissance huit.

Lundi 20 décembre, 9 : 05

Quantico, Virginie

Julio Fernandez regarda l’holoprojection qui flottait dans les airs derrière l’instructeur. L’image représentait une série d’équations mathématiques entremêlées de photos évoquant apparemment un vieux jeton de téléphone, un cookie rassis et un lourd coffre-fort muni d’une énorme serrure rotative à combinaison. Bonjour, les métaphores lourdingues pour robots attardés.

L’instructeur prit la parole : « Très bien, qui peut me dire ce que signifie l’expression "la sécurité par l’obscurité" ? »

Fernandez baissa le nez sur l’écran intégré à son pupitre. Trouve-toi un autre pigeon. Il y avait quinze étudiants inscrits au cours de programmation, il avait donc de bonnes chances que l’autre ras-du-bulbe interroge un de ses camarades de classe, sauf que ledit ras-du-bulbe semblait, pour une raison inconnue, l’avoir dans le nez. L’enseignant en question s’appelait Horowitz, il avait dans les vingt-cinq ans, c’était un petit bonhomme grassouillet, plein d’acné, vêtu de costumes élimés, avec en permanence l’air de souffrir de pénibles démangeaisons des parties intimes. Et à le voir, on avait la nette impression qu’il aurait encore préféré se démanger tout nu en public plutôt que se carrer une classe pareille. Fernandez ne connaissait que trop bien cette sensation. S’il y avait eu moyen, lui non plus n’aurait pas été là. Enfin, encore heureux que le type soit un civil et pas un officier…

Sans compter que l’odeur de vieille sueur aigrie régnant dans la classe n’améliorait pas les choses.

Bien entendu, il aurait pu télécharger tous les cours et les textes de cette unité de valeur pour les étudier bien peinard chez lui, personne ne l’avait forcé à y assister sous la menace d’une arme. La plupart des autres étudiants étaient des F-bleus – élèves à l’académie du FBI, option informatique et réseau – et leur présence était obligatoire, même si tout cela était surtout symbolique. Tous étaient déjà titulaires d’un diplôme universitaire, la plupart, en plus, d’une licence en droit, et ce B-À BA mal torché était pour eux une rigolade qu’ils pouvaient réussir les doigts dans le nez.

Mais ce n’était pas le cas pour le sergent Julio Fernandez, dont les notions d’informatique étaient au niveau de ses connaissances en mécanique quantique, ou en comportement sexuel des baleines bleues, à savoir pour le moins fragmentaires… Il avait bien essayé d’absorber le contenu du cours tout seul, mais il n’arrêtait pas de lui glisser hors de l’esprit comme une savonnette sur une poêle en Teflon. Il avait cru s’en sortir en écoutant parler l’enseignant et en voyant les autres étudiants poser des questions ou suggérer des réponses, mais jusqu’ici, après trois séances, cela n’avait guère fait progresser sa connaissance du sujet, qu’il détestait, mais qu’il était obligé d’approfondir. Quand il s’agissait d’utiliser ses mains ou ses armes, Fernandez n’était pas le dernier des manchots. Il était capable de dresser un campement au fin fond de la jungle ou du désert et de vivre en pleine nature, mais dès qu’il s’agissait de dépasser le stade consistant à presser une touche sur un ordinateur, il se sentait lourdingue, et ça, ce n’était pas recommandé pour un membre de la Net Force…

« … Voyons voir… sergent Fernandez ? La sécurité par l’obscurité ? »

Super, l’éclate totale.

« Monsieur, je pense que cela veut dire que, par certains aspects, la sécurité des systèmes informatiques évoque… une forteresse. On sait qu’elle est là, on n’a pas trop de mal à la trouver, mais ses portes sont blindées, piégées ou bouclées par une telle quantité de verrous qu’il est impossible de les forcer, même si on peut toujours essayer de les défoncer…

– Quelle charmante analogie. Vous savez ce qu’est une analogie, sergent ? »

Rires dans les rangs des F-bleus.

Fernandez se sentit rougir sous sa peau basanée. Il avait l’âge d’être le père de ce morveux, et le petit salopard se foutait de lui. « Je sais ce qu’est une analogie.

– Eh bien, il se trouve, sans nul doute par quelque insigne miracle, que dans les grandes lignes, vous avez raison. L’exposé d’aujourd’hui va couvrir les principes de fonctionnement des divers dispositifs de sécurité, des pare-feu aux mots de passe cryptés, des jetons d’accès sécurisé avec limites et date d’expiration aux cookies de sécurité*… frais ou rassis. »

Plusieurs F-bleus crurent bon de rire à cette saillie informatico-pâtissière.

D’un geste de la main, le prof fit disparaître l’holoproj. Une autre la remplaça. Celle-ci montrait un garçonnet installé devant une station de travail. Le gamin avait l’air d’avoir dans les cinq-six ans. C’était sans doute le niveau mental auquel s’adressait ce cours.

Fernandez grinça des dents. Même quand il donnait la bonne réponse, l’autre connard la détournait pour le faire passer pour un crétin. Horowitz devait prendre son pied à ridiculiser ses élèves. Il ne devait guère avoir d’autre moyen de s’éclater, vu sa tronche boutonneuse.

Peut-être avait-il commis une erreur. Peut-être qu’il aurait dû passer son temps au stand de tir au lieu de se faire mettre en boîte par le jeune professeur Horowitz. Peut-être qu’il aurait intérêt à s’éclipser en vitesse, pour s’occuper enfin à des trucs de son niveau, genre marches forcées, parcours du combattant, pompes claquées et pas cadencé, tant qu’à faire.

L’espace d’un instant, il caressa cette idée.

Non. Il allait apprendre ces conneries, même si c’était chiant à mourir. Comme ça, quand les jeunes gommeux de lieutenants commenceraient à débiter leur sabir informatique lors d’une mission, il pourrait toujours hocher la tête et savoir au moins vaguement de quoi il retourne.

Il avait en tête un lieutenant en particulier…

« Bien, qui peut nous dire ce qui se passe quand un jeton électronique vient à expiration sur un site à l’accès crypté ? Le sergent Fernandez ? Puisque vous êtes en veine de métaphores, pourriez-vous nous sortir une de ces charmantes petites analogies dont vous avez le secret ? »

Fernandez considéra le bonhomme. Il brûlait d’envie de se lever et de quitter la salle. L’autre option était de se lever et d’apprendre à Horowitz comment retrouver sa respiration après qu’il lui aurait envoyé un direct dans son gros bide mou. Ah, voilà une idée qu’elle était bonne…

« Allons, allons, sergent, la rapidité est essentielle ! En programmation, dans la vie, partout ! Celui qui hésite est perdu et se retrouve bon dernier… !

– Là, je crois que vous vous trompez, monsieur. »

Horowitz le regarda comme une grenouille pourrait regarder une mouche arrogante. « Oh, vraiment ? Je vous en prie, expliquez-vous. Montrez-nous l’étendue de notre erreur.

– Bien, monsieur. Quand je faisais mes classes, nous avions un vieux sergent instructeur qui nous enseignait le maniement des armes de poing. Il nous avait raconté comment, jeune recrue, il avait été le témoin de la rivalité entre deux instructeurs de compagnies différentes.

« Il semble que les deux hommes en étaient venus à régler leur différend à la faveur d’un concours de tir, effectué à l’aide de leur M-16 réglementaire. »

Fernandez fixa Horowitz avant de poursuivre : « Le M-16 est une arme automatique. Vous savez ce que c’est qu’un pistolet-mitrailleur, monsieur ? »

Horowitz fronça les sourcils. Encore heureux pour Fernandez qu’il n’ait pas besoin d’une validation quelconque dans cette discipline, sinon, il ne l’aurait jamais obtenue. Mais les F-bleus de la classe avaient déjà subi un minimum de formation au maniement des armes, ce qui lui valut leur attention.

« Donc, le premier sergent – il s’appelait Butler -se présente pour tirer. Le chrono égrène son décompte, il arme son fusil, épaule, tire. Du moins, il essaie. Rien ne se passe : la balle refuse de s’engager dans la culasse. Il éjecte alors le chargeur, en insère un neuf, le tout ne lui a pris que quelques secondes. Même incident. Comme il n’avait droit qu’à deux chargeurs, il se retrouve éliminé d’office. Il lève la main, pour signaler son échec.

« Le second sergent se présente alors. Il s’appelait Mahoney. Il arme, épaule, tire. Fait un temps honorable, pas de quoi entrer dans les annales, mais suffisant pour le placer dans les cinq premiers du concours, s’il a de la chance. Il ne se presse pas, prend tout son temps pour viser.

« Entre-temps, Butler a cerné l’origine du problème : il avait par inadvertance mis une balle de trop dans chaque chargeur. Trop compressés, les ressorts s’étaient bloqués. Butler demande donc une nouvelle tentative, prétextant une défaillance matérielle. La journée étant calme, le maître d’armes accède à sa requête et le laisse recommencer, une fois que tout le monde aura fini.

« Et cette fois, Butler fait un score canon. Il écrase tout le monde. Meilleur temps, pas un coup à côté, à gauche, à droite, au centre, avec la précision d’une machine. Au bout du compte, Butler termine avec trente secondes d’avance sur Mahoney. Les types qui se foutaient de lui auparavant se mettent soudain à le considérer avec respect. Pas de doute, ils ont affaire à un vrai tireur.

« Sur quoi, Butler adresse à Mahoney un large sourire et un salut moqueur, puis s’éloigne en roulant des mécaniques.

« Mahoney est déjà en train de remballer son barda quand l’un des autres tireurs, au courant de leur rivalité, l’aborde et remarque : "Pas de veine. Je sais que t’avais vraiment envie de le battre. "

« Alors, Mahoney, souriant, de lui répondre : "Il a gagné le concours de tir, mais si on avait été opposés sur le champ de bataille, on parlerait de lui au passé, et moi je serais toujours là. Dans un combat réel, on n’a pas droit à une seconde chance quand on se retrouve en face d’un gars pas trop manchot. Et dans un duel à l’arme à feu, il n’y a pas de second. Jamais. » Fernandez toisa le jeune instructeur porcin. « Une balle tirée lentement et qui touche sa cible vaut mieux qu’une balle tirée vite mais à côté, monsieur. »

Éclat de rire général. Cette fois, ce fut au tour de Horowitz de rougir. « Vous me verrez après la classe, Fernandez. -Volontiers. »

Après le départ des autres étudiants, Fernandez vint se présenter devant le pupitre derrière lequel était assis Horowitz. L’instructeur commença : « Sergent, votre attitude exige certains ajustements. Je suis conscient que ce cours n’est que facultatif pour votre cursus, mais si ce n’était pas le cas, soyez assuré que je demanderais votre redoublement. »

Fernandez, qui s’était immobilisé à six pas du bureau, s’approcha, posa les mains dessus, se pencha vers le jeune homme. Il était largement entré dans la zone d’inconfort de ce dernier, envahissant son espace personnel. Horowitz s’écarta, autant que le lui permettait son siège, le visage empreint de terreur.

« Bon, écoute-moi bien, petit. T’es à peu près aussi sociable et futé qu’un bison. T’es tellement polarisé sur tes feuilles de notes et ton désir d’étaler ta science que tu en as étouffé les quelques dons pédagogiques que tu pouvais avoir. Je me rends bien compte que ça te fait l’effet de causer à des mioches à la crèche, mais t’es censé être un en-sei-gnant. C’est ton boulot, et tu le salopes.

– Eh, là, vous, attendez une minute…

– La ferme ! » coupa Fernandez, sans se départir de son ton neutre et placide.

Horowitz se tint coi.

« De manière générale, je suis plutôt le mec cool. C’est pour ça que tu ne te retrouves pas à genoux en train de contempler les reliefs de ton dernier repas étalés par terre sur tes pompes. J’en ai ma dose de ton cours, fiston. Tu me reverras plus. Une veine pour nous deux. »

Adieu à ses bonnes résolutions, à sa volonté d’apprendre ces conneries ! Tant pis, il se débrouillerait autrement. Bien obligé. Il s’écarta du bureau, sourit, se tourna pour sortir.

Dans son dos, Horowitz se mit à glapir d’une voix perçante, montant dans les aigus : « Quel est le nom de votre supérieur ? Je vais l’informer des menaces que vous avez proférées contre ma personne ! »

Fernandez se retourna, sans cesser de sourire : « Mon commandant est le colonel John Howard. Quand tu l’appelleras, salue-le de ma part. Et je ne t’ai pas menacé, fiston. Sinon, t’aurais eu besoin d’un froc neuf. Adios. »

Fernandez sortit en hochant la tête. Sa petite voix intérieure lui serinait : T’es lourd, Julio, mon garçon. Foutre la trouille à un pauvre connard de prof, c’est pas comme ça que tu vas apprendre quoi que ce soit.

Ouais, ouais. Mais ça faisait quand même du bien, non ?

Il aurait juré entendre rigoler sa petite voix intérieure.

6

Lundi 20 décembre, 10 : 05

 Washington, DC

Platt déambulait sur le trottoir devant la galerie marchande, en jean et T-shirt, sans blouson, faisant mine d’ignorer l’air vif et les tas de neige sale que les services de l’équipement avaient repoussés dans le caniveau. Il ne faisait pas si froid que ça, juste aux alentours de zéro, mais il le sentait quand même. Encore une chance qu’il n’y ait pas de vent et qu’il ait ses bottes en Kevlar à bouts métalliques. Au moins, il avait chaud aux pieds. Le problème, c’est qu’avec ses un mètre quatre-vingt-dix pour quatre-vingt-quinze kilos et ses abdos en tablettes de chocolat, il n’avait quasiment pas de graisse corporelle pour l’isoler. Quand il pouvait trouver une salle de gym, il faisait cinq séances par semaine d’haltérophilie ; il en avait aménagé une chez lui s’il ne se sentait pas d’humeur à sortir, et se servait de gros extenseurs en caoutchouc ou d’un exerciseur quand il était en voyage. L’appareil, portable, était un simple assemblage de tubes en titane et fibre de carbone tressée, formant un cadre qui vous permettait d’effectuer extensions et tractions. Ce truc coûtait une petite fortune, mais il le valait largement. Il ne pesait quasiment rien, et une fois démonté, il tenait dans une simple valise. Grâce aux extenseurs et aux poids, on pouvait entretenir le tonus de la partie supérieure du corps pendant une quinzaine de jours sans avoir à pousser de la fonte, si les circonstances l’exigeaient. Pour la partie inférieure, en revanche, ce n’était pas d’une grande utilité, mais c’est à ça que servaient les accroupissements et les escaliers montés à cloche-pied.

Il n’aimait pas Washington. Ni la ville, avec ses grands monuments de marbre, ni les gens qui y vivaient et y travaillaient. Tout ça ne lui disait rien. Mais quand vous vous baladiez en plein hiver sans manteau, les gens vous regardaient comme partout ailleurs – sauf peut-être à Los Angeles.

Platt sourit. Il se remémora son premier séjour à L A. Ça remontait à une douzaine d’années, quand il n’était encore qu’un bouseux tout juste sorti de sa ferme aux alentours de Marietta. Il descendait Hollywood Boulevard, plouc bouche bée devant les étoiles d’or incrustées dans le trottoir, quand il dépassa une petite vieille postée devant le théâtre chinois. Elle était à poil, et souriait aux passants en leur adressant de grands signes. Plutôt révolté de voir une pauvre mamie comme ça, cul nu en pleine rue, il s’était empressé d’appeler la police sur son portable. Et de leur exposer la situation. Et le flic lui avait répondu, d’une voix lasse : « Ouais, bon, vous appelez pour quelle femme nue au juste ? »

Quelle femme nue… ? Comme s’il y en avait plusieurs, ce qui, renseignement pris auprès du flic, était précisément le cas.

Sacrebleu. D’après la police, ils avaient quatre ou cinq cas de ce genre chaque semaine à Hollywood. Bigre. Les gens devaient avoir pété une durite du côté de l’Os en gelée…

Il regarda sa montre. Dix heures tout juste passées. Il sourit de nouveau. C’était à peu près l’heure où ce fichier piégé s’apprêtait à péter en plein réseau, déclenchant un beau merdier. Si la bombe qui avait explosé en Louisiane n’avait pas réussi à attirer leur attention, sûr que celle-ci risquait de les réveiller. Et de foutre un joli bordel, pas de doute.

Devant lui, deux négros arrivaient dans sa direction. Des Afro-Américains, c’était pas comme ça qu’ils s’appelaient entre eux ? Meeerde, ces frères en complet pur laine et pardessus en poil de chameau n’avaient sans doute jamais approché l’Afrique à moins de cinq mille kilomètres ; sans doute natifs de Georgie ou du Mississippi, ils étaient venus dans la grande ville, attirés par la cuisse blanche et la came bon marché. Pour Platt, quand vous étiez né dans ce pays, vous étiez américain, point final. D’abord, est-ce qu’on entendait les Blancs se proclamer Germano-Américains, ou Franco-Américains ou Anglo-Américains ? Non, tout ça, c’était du pipeau, juste encore un moyen pour ces moricauds de faire leurs malins. Ils pouvaient bien se baptiser comme ils voulaient, ils restaient quand même des négros, pas moyen de le cacher.

Les deux types en costard le dévisageaient, mais ça collait pas. Ils étaient trop petits, trop civilisés. Sans doute des avocats, ou des hauts fonctionnaires qui n’avaient pas dû se servir de leurs poings depuis qu’ils avaient quitté la crèche.

Platt sourit, il croyait presque les entendre :

Non mais, regarde-moi ce cinglé de Blanc en train de courir en T-shirt dans le froid !

Ouais, mais il est sacrement baraqué, ton cinglé de Blanc. Tu crois pas qu’on ferait mieux de traverser la rue ?

Un pâté de maisons plus loin, il avisa celui qu’il cherchait. Un grand gaillard, en jean et bottes de moto, blouson de cuir, lunettes Gargoyle – un type à la coule. Presque sa carrure. Et tout seul. Même deux mecs, ça ne lui faisait pas peur, mais il n’était pas con non plus. Se frotter à une bande, ça ne valait le coup que si on était armé, parce que eux le seraient, pas de doute, même si le port d’armes était tout ce qu’il y avait de plus illégal dans ce patelin. Et tout ce que Platt avait sur lui, c’était un petit cran Kershaw à manche d’alu, avec une lame d’à peine huit centimètres… Même s’il pouvait l’ouvrir aussi vite qu’un couteau automatique, et vous taillader gentiment n’importe qui, un surin, ça ne faisait jamais le poids contre trois ou quatre malfrats lestés de leur flingue. Il n’aimait pas se trimbaler armé en ville, sauf obligation, et il n’avait pas envie de dégainer sa lame pour un corps à corps, sauf si l’adversaire en sortait une. Ou s’il se révélait un as du judo ou du karaté. La plupart du temps, ces trucs-là, c’était de la daube, ça marchait jamais, mais parfois, on tombait sur un type assez malin et rapide pour les rendre efficaces. Il fallait leur rendre cet hommage, certains savaient rudement bien se remuer. Et ils étaient capables de vous foutre une jolie branlée. Dans ce cas, il pouvait toujours sortir discrètement son couteau et le planquer, en attendant une ouverture… même si le gars, qui connaissait suffisamment ces trucs de chinetoques pour vous massacrer à mains nues, savait en général se débrouiller aussi contre une arme blanche. Platt gardait le souvenir cuisant de certaines hypothèses hasardeuses… Mais ce type en blouson de cuir ne ressemblait pas vraiment à Bruce Lee ou Jackie Chan, et de toute façon, Platt avait juste envie de se faire les poings sur quelqu’un, il n’avait envie de tuer personne.

« Qu’est-ce que tu mates, p’tit gars ? »

Le grand Noir s’arrêta. « Qui c’est qu’t’appelles p’tit gars, mec ?

– J’vois personne d’autre alentour… Non, p’tit gars ? »

Blouson de cuir ôta ses lunettes et les rangea soigneusement dans sa poche. Il sourit.

Platt lui rendit son sourire. Oh, on allait s’amuser…

Lundi 20 décembre, 10 : 20

Quantico, Virginie

Assis derrière son bureau, Alex Michaels examinait les derniers messages parvenus dans sa boîte aux lettres électronique. Elle était relevée automatiquement toutes les demi-heures, plus vite si les messages étaient indexés urgent, et il y avait toujours une nouvelle crise dont devait s’occuper la Net Force si l’on ne voulait pas que le pays parte à vau-l’eau.

Il afficha sur écran la dernière fournée et parcourut les en-têtes… Quelqu’un avait volé pour l’équivalent de deux millions de dollars en nano processeurs Super-Pent dans l’usine Intel d’Aloha, dans l’Oregon. Sympa comme nom, Aloha. Le fondateur de la ville avait dû passer de bons moments à Hawaii. Les puces étaient assez petites pour tenir toutes dans une poche de chemise sans la faire gonfler, et pour les retrouver avant qu’elles atterrissent à Séoul et soient installées sous une autre marque, bonjour…

Article suivant… Stan l’Arnaque avait ouvert une nouvelle boutique en RV, encore une fois spécialisée dans le porno. Il n’y avait aucun produit, hormis la poignée d’images JPEG* et de séquences QuickTime VR* repiquées du domaine public, qu’il utilisait pour attirer le chaland sur son site. Il raflait au passage leur argent électronique, promettait de leur envoyer les saloperies qu’ils avaient commandées, puis fermait boutique et allait s’installer ailleurs. Ils l’avaient déjà coincé à deux reprises, chaque fois à New York. Stan louait une piaule munie d’une prise et d’un téléphone, raccordait son ordinateur, lançait son arnaque, et s’éclipsait avant l’arrivée des flics. Si lui ne quittait pas les frontières de l’État, ses victimes se dénombraient dans tout le pays, si bien que le problème était du ressort de la Net Force. Et il était d’autant plus compliqué que la plupart des gens qui se faisaient escroquer en achetant du porno n’avaient pas spécialement envie que les autorités officielles mettent le nez dans leurs affaires, si bien que la plupart des clients faisaient une croix sur leur fric et laissaient tomber. Devoir expliquer à sa femme qu’on s’est fait entuber de cent billets en essayant d’avoir un exemplaire de Darla se fait Détroit en RV, c’était le genre de truc que la majorité des hommes aimaient mieux éviter. L’épouse en question aurait risqué de s’interroger rétrospectivement sur tout ce temps passé par son chéri claquemuré dans son bureau.

Les arnaques comme celle de Stan étaient des classiques du genre, et si elles se perpétuaient, c’est qu’elles exerçaient un chantage moral sur leurs victimes, devenues à leur corps défendant complices de l’escroquerie. Un type qui redoutait d’avoir commis un acte illégal était peu enclin à courir se plaindre chez les flics d’avoir été floué.

Bien sûr, il y en avait toujours qui tenaient plus à leur argent qu’à leur réputation, et à tout coup, ces pigeons dénonçaient Stan,

Le problème, c’est qu’il y avait des dizaines, des vingtaines, des centaines d’escrocs à la petite semaine dans son genre, et chaque fois qu’ils commettaient un de ces larcins électroniques d’un État à un autre, la Net Force était mise au courant.

Michaels hocha la tête, parcourut l’hologramme… Là, c’était une petite banque dans le Dakota du Sud qui signalait qu’un transfert de fonds s’était perdu. Un cyberbraqueur entreprenant n’avait pas hésité à siphonner deux cent mille dollars pour les verser sur son compte lors d’une opération de virement électronique. Les systèmes de protection de la police avaient intercepté la manœuvre frauduleuse, quoiqu’un peu tard, et l’argent avait été promptement récupéré, mais les feebs* n’avaient toujours pas mis la main sur le type qui s’était éclipsé vite fait. Ils cherchaient d’ailleurs encore comment il avait réussi à leur échapper aussi longtemps. C’était un boulot d’initié, le voleur travaillait comme conseiller fiscal pour la banque. Il s’agissait presque toujours de délits d’initiés, vu la précision scrupuleuse avec laquelle la Réserve fédérale assurait désormais le suivi de toutes les transactions monétaires.

Quoi d’autre ?

« Monsieur…, l’interrompit Liza par l’interphone. J’ai Don Segal de la CIA, sur la ligne rouge. Il dit que c’est une urgence ! »

Michaels sourit devant l’excitation de sa secrétaire. La plupart de ces prétendues urgences n’avaient souvent rien de bien émoustillant. « Je le prends… »

« Salut, Don. » Segal était le responsable du renseignement extérieur. Un type sympa dont l’épouse venait de donner naissance à leur troisième enfant, un garçon.

« Alex. On a un gros problème.

– Tu sais, je dois comparaître demain matin devant la commission White, précisa Michaels. C’est si grave que ça ?

– Je ne plaisante pas, Alex. Quelqu’un vient de poster sur le Net la liste de tous nos agents secrets en activité sur les théâtres euro-asiatiques.

– Bon Dieu !

– Ouais. Tous les espions américains en Europe, en Russie, en Chine, au Japon, en Corée… tous sans exception ont été balancés. Je te raconte pas l’ambiance en ce moment, aux Affaires étrangères. Une bonne partie de ces agents opèrent dans des pays censés être nos alliés. Ça va nous coûter quelques faveurs et des tombereaux d’excuses, mais le problème, c’est qu’on a aussi des gars dans des coins où ils vont se faire descendre d’abord et interroger ensuite. On a battu le rappel général, mais certains risquent de s’être fait choper avant.

– Quelle merde…

– Ouais. Tu l’as dit. Et réfléchis à ça : s’il a balancé nos gars en Europe et en Asie, qui sait s’il ne va pas s’en prendre à ceux postés au Moyen-Orient, en Afrique ou en Amérique latine ? »

Michaels resta muet. « Quelle merde », était un doux euphémisme.

« Il faut absolument qu’on retrouve ce type, Alex.

– Ouais. »

7

Lundi 20 décembre, 10 : 25

Quantico, Virginie

Joanna Winthrop se lava les mains, se tourna vers le distributeur de serviettes en papier et regarda son reflet dans la glace surmontant le lavabo des toilettes pour dames.

Elle considéra son image en hochant la tête. Toute sa vie, les gens lui avaient seriné qu’elle était belle, les hommes – jeunes ou vieux – et plus d’une femme, et pourtant, elle ne voyait toujours pas pourquoi. Elle avait appris à ignorer les regards insistants, mais les gens continuaient à l’arrêter dans la rue, des inconnus, pour lui dire à quel point ils la trouvaient séduisante. C’était flatteur. C’était intéressant.

C’était chiant.

Et c’était surtout un mystère complet pour Winthrop. Elle avait une sœur, Diane, qui elle était vraiment belle, et à côté de qui elle s’était toujours fait l’effet d’un laideron. À cinquante ans, sa mère était toujours canon, ses pattes-d’oie et ses cheveux gris ne faisaient qu’accentuer sa silhouette parfaite et son tonus musculaire. Certes, Joanna n’était pas vraiment affreuse, mais des trois filles Winthrop, elle était bonne dernière, du moins pour l’aspect physique. Enfin, à son humble avis.

Bien entendu, ce n’était pas l’opinion de la majorité des gens. Ce qu’elle avait toujours plus ou moins bien vécu. Certes, c’était marrant d’être conviée à toutes les fêtes quand elle était gamine, de se retrouver toujours en tête de liste des invitées, d’être populaire et recherchée. Elle l’avait accepté comme allant de soi, sans se poser de questions… jusqu’au jour où, en y réfléchissant, elle s’était rendu compte que pour la plupart des gens, elle n’était qu’une… potiche. Tout ce qu’on lui demandait, c’était de rester plantée là, de sourire, d’être jolie, un ornement, une décoration, ça leur suffisait. Mais pas pour elle. Elle n’y était pour rien, elle n’avait rien fait pour ça, elle était née ainsi. Quel mérite y avait-il à cela ?

Les garçons avaient la langue coupée en sa présence, mais ils faisaient la queue dans l’espoir éventuel qu’elle les aide à retrouver leurs moyens, et elle avait fini par comprendre qu’aux yeux de la plupart, elle n’était pas une vraie personne mais un trophée – destiné à être traqué, capturé, puis exhibé. Hé, regardez, les mecs, matez ce qui est pendu à mon bras. Vous voudriez pas être à ma place ?

Elle était intelligente, elle réussissait bien en classe, suivait un cursus honorable, mais apparemment, on s’en fichait. Pour tout le monde, la beauté passait avant l’intelligence. Sauf pour Joanna Winthrop.

La beauté n’était pas éternelle. Trop de gens étaient incapables – ou bien refusaient – de s’en rendre compte.

Elle jeta la serviette en papier et se contempla de nouveau. Le premier garçon avec qui elle avait couché, à dix-sept ans, avait été le président du club scientifique du lycée, pas un de ces innombrables crétins qui lui avaient couru après. Il était cultivé, discret, mignon dans son genre poète romantique tuberculeux. Un jeune homme sensible, affectueux, intelligent, qui la respectait pour son esprit. Enfin, c’est-ce qu’elle avait cru.

Dès le lendemain, il paradait devant ses copains, se vantant d’avoir couché avec elle. Voilà pour la sensibilité, l’affection, le respect. Ça lui avait brisé le cœur.

La plupart des filles qu’elle connaissait étaient jalouses de son physique, surtout les plus jolies, qui se révélaient matoises et rancunières. Sa seule vraie copine de lycée avait été Maudie Van Buren, une nana quelconque, avec vingt kilos de trop, abonnée aux survêtements noirs et aux chaussures de basket. Maudie se désintéressait totalement du physique – le sien, celui de Joanna ou de n’importe qui – et elle ne comprenait pas pourquoi la popularité de sa copine la contrariait à ce point. Elle aurait bien aimé, elle, se retrouver demandée par tout le monde, c’est-ce qu’elle disait toujours.

Elles s’étaient inscrites dans des universités différentes, Winthrop au MIT, Van Buren à l’UCLA, l’université de Californie à Los Angeles. Mais elles avaient gardé le contact. Et chaque année, elles se retrouvaient pendant une semaine dans le chalet de l’oncle de Maudie, près de Boulder, dans le Colorado. À la faveur de la coupure semestrielle avant le passage en dernière année, elles avaient eu l’une de leurs conversations les plus enrichissantes. Maudie avait commencé un régime, elle s’était mise à faire de la gymnastique, et en six mois de temps, elle avait perdu ses kilos en trop, son corps s’était affermi, et de la grosse chrysalide en survêt avait alors émergé un papillon fragile… et superbe.

Tout en descendant des canettes de bière maison que l’oncle de Maud avait stockées au frigo avant de partir, les deux jeunes femmes avaient parlé.

« Je crois que j’ai fini par piger, dit Maudie, cette histoire d’être jolie… »

Winthrop but une gorgée du breuvage épais et trouble.

« Hon-hon…

– Je veux dire, quand j’étais une grosse dondon, tous ceux qui étaient prêts à me fréquenter le faisaient à cause de ma personnalité, et quand je sortais, je n’avais pas besoin d’agiter un bâton devant moi pour me frayer un passage dans la foule de mes admirateurs. À présent je reçois des coups de fil de types qui me croyaient invisible alors que j’étais trois fois grosse comme maintenant. C’est comme si j’avais soudain fait fortune et que tout le monde voulait devenir mon ami. » Elle but une grande lampée de bière. « C’est pas pour dire, mais la profondeur du mec qui s’intéresse à toi uniquement pour ton physique ne dépasse pas celle d’un timbre-poste, t’es pas d’accord avec moi ? Plutôt dur de lui faire vraiment confiance… "Oh, chérie, je t’aime pour ton esprit ! " – ça sonne un peu creux quand il cherche en même temps à dégrafer ton soutif… »

Joanna ne put retenir un sourire. « Raconte-moi ça, frangine… »

Maudie la regarda, comme si elle la voyait pour la première fois. « T’as dû te taper ce genre de scénario toute ta vie. Comment t’as réussi à t’en tirer ?

– Qui réussit ? Ça me retombe dessus chaque fois que je mets le nez dehors. T’apprends à faire avec.

– Je me demande si je vais pas me remettre à bâfrer, observa Maudie. À quoi bon se créer du stress ? Je crois que je préfère être grosse et sûre de mes amis que maigre et méfiante.

– Non, je pense que le mieux est de trouver quelqu’un capable d’aller au-delà de ton visage et de tes nichons, qui n’y prête qu’un intérêt modéré. C’est parfait s’ils te trouvent à leur goût, pas de problème, tant qu’ils se rendent compte qu’il n’y a pas que ça dans la vie.

– T’as déjà trouvé cet oiseau rare ?

– Je t’ai trouvée, chou.

– Je parlais d’un mâle.

– Ma foi, non. Pas encore. Mais je garde espoir. Il doit bien y en avoir un quelque part.

– T’as intérêt à faire gaffe. Je pourrais le dégoter avant toi. »

Les deux femmes avaient éclaté de rire et continué de descendre la bière maison au malt épais…

Le virgil de Winthrop pépia et elle le décrocha de sa ceinture. L’écran indiquait un appel du commandant Michaels. Il fallait que ce soit important pour qu’il la convoque ainsi via le messager électronique.

« Oui, monsieur ?

– Nous avons un problème, Joanna. Si vous pouviez passer à mon bureau, je vous en serais reconnaissant.

– J’arrive tout de suite. »

Elle coupa la com, raccrocha le virgil à sa ceinture, s’adressa un dernier coup d’œil dans la glace, et se dirigea vers la porte.

Lundi 20 décembre, 10 : 45

Michaels considéra les trois chefs de son équipe informatique, les meilleurs éléments qu’il ait jamais rassemblés. Tous lui rendirent son regard, impatients d’en savoir plus, tandis qu’il terminait de leur exposer la situation.

« Eh bien voilà, les enfants, vous en savez autant que moi. La CIA est dans tous ses états, à juste titre, et ils voudraient que nous fassions quelque chose. Quarante ans de travail sur le terrain soudain bons à jeter. Et ça pourrait s’aggraver d’une minute à l’autre. On va évaluer les risques et tâcher de bâtir un scénario. Jay, qu’est-ce qu’on a recueilli jusqu’ici ?

– J’aimerais vous annoncer de bonnes nouvelles, chef, mais pour l’instant, c’est zéro sur toute la ligne. Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un jeune pirate. Ce qu’on a découvert est un peu plus sérieux que l’affaire avec notre ami russe. Ce gars a fait une incursion rapide, mais sans laisser des masses de traces. Je n’ai pas encore pu réussir à repérer ses empreintes.

– Toni, comment a-t-il pu trouver ces données ?

– Trois possibilités, répondit la jeune femme. Un, il s’introduit frauduleusement dans des fichiers secrets et les dérobe ; deux, une personne qui en dispose les lui fournit… ou trois, il en dispose déjà.

– Bref, ce pourrait être n’importe qui, observa Joanna. À l’extérieur ou à l’intérieur.

– Comment fait-on pour le retrouver ? »

Tous prirent un air morose, et Michaels savait pourquoi. Si le gars n’avait pas laissé de piste évidente, et s’il ne revenait pas pour tomber dans un trou, se casser la jambe ou autre incident, le localiser risquait d’être épineux, pour ne pas dire plus.

« D’accord, on oublie. Comment fait-on pour l’arrêter ? »

Là encore, il connaissait déjà la réponse, mais il tenait à ce que son équipe soit remontée à bloc.

Jay prit la parole : « On a déjà recommandé à tous les services fédéraux de durcir leurs systèmes, de changer les mots de passe, de reprogrammer les périodes d’indisponibilité de "périodiques" à "aléatoires", ce genre de choses.

– Ce qui servira s’il intervient isolément depuis l’extérieur, observa Toni, mais ne sera d’aucune utilité s’il s’agit d’un employé habilité.

– Ou s’il est informé par quelqu’un qui l’est, ajouta Joanna.

– On a disposé des pièges autour des cibles les plus évidentes, poursuivit Jay. Renvois, alarmes, mouchards, et ainsi de suite, mais s’il est assez con pour tomber dedans, il n’aurait sans doute pas réussi à s’introduire auparavant. »

Michaels acquiesça. Ils n’y étaient pour rien, mais ils devaient pincer ce type avant qu’il ne fasse d’autres victimes. Il fallait être ferme. « Les enfants, ce type, quel qu’il soit, a déjà causé au moins un mort à notre connaissance, plus peut-être, et il risque de ne pas en rester là. Il a compromis la sécurité de l’État, a réussi à braquer aussi bien nos alliés que nos ennemis, et, par-dessus le marché, il nous fait passer pour des poires. Certains ne vont pas manquer d’exploiter cette affaire contre nous, et c’est certes un problème, mais ça reste le cadet de nos soucis. Je veux voir avant tout des plans d’urgence, des scénarios opérationnels pour virer ce salopard de la Toile. Utilisez tout le temps-machine qu’il vous faudra, dépensez les sommes nécessaires, faites jouer vos relations, je ne veux pas le savoir. Cette affaire est critique, priorité absolue. On a d’autres trucs sur le feu, d’accord, mais celui-ci passe en premier, compris ? »

Tous acquiescèrent en marmonnant.

« Parfait. Allez-y. »

Après leur départ, Michaels resta debout à regarder dans le vide. Un malheur n’arrivait jamais seul. Et sa tâche était de faire mentir le proverbe.

Lundi 20 décembre, 12 : 05

Toni étira ses jambes, passant en posture de sempok gauche en faisant glisser son pied droit derrière l’autre, tout en s’accroupissant jusqu’à ce que ses fesses touchent le sol, pour se redresser d’un bond vers le côté opposé. Tout bon adepte du silat pouvait se défendre ou attaquer depuis une position assise, se lever d’un bond, lancer le pied, brosser la jambe, donner un coup de poing, puis se fendre prestement. Ça n’était pas toujours esthétique mais c’était efficace, et c’était là l’essentiel. Au silat, le but de la manœuvre était d’avoir un résultat, pas de prendre des poses esthétiques pour d’éventuels spectateurs.

Elle leva la tête et vit Alex entrer dans la salle avec son sac de gym. Elle haussa les sourcils, étonnée. Il n’était pas censé passer aujourd’hui, surtout avec tous les emmerdements provoqués par cette affaire d’espionnage.

« Je ne pensais pas vous voir ici.

– Moi non plus, avoua-t-il. Mais je ne peux pas faire grand-chose à l’heure du déjeuner, tous ceux que je voudrais contacter sont partis et je n’aime pas déranger quelqu’un qui essaie de manger sur le pouce. De toute façon, l’exercice, ça contribue à vous éclaircir les idées… Bon, je vais me mettre en tenue, j’en ai pour une minute. »

Il se dirigea vers les vestiaires et Toni reprit ses assouplissements. Pauvre Alex. Il prenait tout tellement à cœur, comme si tout ce qui arrivait était sa faute. Elle faisait de son mieux, cherchant à s’occuper de lui, à le distraire, mais elle ne pouvait pas non plus interrompre l’avalanche qui se déversait sur son bureau.

Bien sûr, si elle avait eu le choix, elle aurait pu lui rendre la vie agréable en dehors du boulot. Il avait besoin que quelqu’un s’occupe de lui, lui masse le dos, lui prépare un verre avant le dîner, le…

… le baise comme un fou ?

Toni sourit. Eh bien, oui. Ça aussi. Mais ça, ça n’était pas près d’arriver. Il demeurait fidèle à son ex-épouse, pour autant qu’elle sache, en tout cas. Un trait à la fois admirable et frustrant. Même si elle n’avait pas manqué d’observer comment il lorgnait Joanna Winthrop, avec son physique canon et ses yeux d’allumeuse… ce qui l’avait remplie d’une rage froide. Comment vouliez-vous rivaliser avec une fille au visage de top model, un corps à l’avenant, et aussi brillante qu’une ampoule de mille watts ? C’était quand même pas juste d’être belle et intelligente à la fois.

Toni poussa un soupir. Elle pouvait difficilement lui en vouloir de poursuivre de ses assiduités la belle femme lieutenant… Après tout, Alex ne se doutait pas des sentiments de Toni à son égard ; elle l’aimait, et pourtant, elle avait bien commis un faux pas. Bien sûr, cette aventure d’une nuit avec .Rusty avait été une grave erreur, qu’elle avait réparée du mieux possible juste après l’avoir commise, et puis, Rusty était mort, maintenant, donc personne n’en saurait jamais rien. Sauf elle(1)6. Elle, elle savait. Elle était amoureuse de son patron mais elle avait couché avec un autre homme. Comment contourner ça ? C’était nul.

Toni lança un coup de coude à un adversaire imaginaire. Dommage qu’elle ne sache pas maîtriser sa vie amoureuse aussi aisément qu’une attaque physique. La vie serait bien plus facile. Se battre avec un homme et le jeter à terre, pour qu’ensuite il vous appartienne à jamais.

Oui, dommage que ce ne soit pas aussi facile.

Lundi 20 décembre, 14 : 05

Bladensburg, Maryland

Hugues se rendit en voiture, seul, dans une de ses planques pour son rendez-vous avec Platt.

Il y avait toujours des affaires impossibles à régler à distance, comme par exemple en Guinée-Bissau, et dans ce cas, il fallait un lieu propice où mener ce genre de négociations loin des regards indiscrets.

La planque était un banal studio au deuxième étage dans l’un de ces nouveaux complexes résidentiels bâtis à la lisière du district fédéral, dans l’État du Maryland. C’était l’une des innombrables cités-dortoirs qui avaient, au cours des ans, fini par ceindre la capitale fédérale par un lent processus d’accrétion, avant d’exploser comme un monstrueux cancer architectural proliférant sous la forme d’empilements de cubes en agglo et de baraques de chantier branlantes -l’équivalent moderne des bidonvilles et cabanons d’antan, mais sans doute en moins robuste.

Il se trouvait devant une de ces constructions bon marché, baptisée « Domaine Vue sur le fleuve ». Trois niveaux, mille appartements bout à bout, le tout érigé depuis moins de six mois : l’endroit idéal pour tenir des réunions clandestines. Personne ne connaissait ses voisins, et le complexe était si vaste que personne ne remarquait les allées et venues. Il était situé entre Colmar Manor et Bladensburg, au bord de la route d’État 450, et si l’on résidait au dernier étage du bâtiment où Platt avait loué le studio, que l’on se mettait debout dans l’évier de la cuisine et qu’on se penchait par la fenêtre, on pouvait effectivement entrevoir au loin la branche nord de l’Anacostia… pour l’intérêt que ça pouvait avoir !

Hugues conduisait une voiture de location, une petite Toyota grise, aussi anonyme qu’un million d’autres voitures. Précaution bien superflue car il était fort improbable qu’on le remarque. Il ne risquait guère de tomber sur une connaissance ou d’être identifié par qui que ce soit, hormis un spécialiste des affaires politiques, et de toute façon, personne ne le verrait en compagnie de Platt.

Il essaya de se repérer dans l’immense parking, se perdit en tournant au mauvais endroit dans une de ces allées aux noms idiots – en l’occurrence, Chat Moqueur – pour finalement arriver devant les emplacements attribués à son bâtiment. Il se gara à la place réservée, coupa le contact. Regarda alentour. Le temps était clair, froid, et il n’y avait pas un chat, à part un grand type qui promenait des bergers allemands noir et feu, au bout de longues laisses rétractables. Les chiens reniflaient, en alerte, regardant partout, prêts à aboyer au loup. Comment pouvait-on vivre avec de tels molosses dans des logements aussi exigus ? Le pauvre gars devait passer la moitié de ses journées à promener ces monstres, s’il ne voulait pas qu’ils lui bouffent tout son mobilier et fassent des trous dans la moquette. Hugues aimait bien les chiens, et même s’il n’avait pas le temps d’en avoir un maintenant, il caressait l’idée d’en élever toute une meute le jour où il s’installerait. Il aurait la place, et tout le temps de jouer avec eux.

Il prit l’ascenseur qui le conduisit au troisième niveau, se dirigea vers le logement au bout du couloir, en ouvrit la porte avec sa clé magnétique plastifiée, et se glissa rapidement à l’intérieur.

Platt était déjà là. Il l’attendait dans la kitchenette et tenait plaqué contre sa tempe droite ce qui ressemblait à une vessie en plastique pleine de glaçons. Le malabar avait des égratignures sur la joue, la pommette tuméfiée, et les phalanges de ses deux mains étaient couvertes de croûtes de sang séché.

« Bon sang, qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Platt sourit, écarta la vessie à glace. « Je me suis payé une petite discussion avec un de nos pauvres frères noirs déshérités… Il m’a flanqué un bon coup sur la tempe. On a intérêt à y mettre de la glace en vitesse, sinon, on se retrouve avec une oreille en chou-fleur. J’suis trop joli garçon pour finir avec la tronche d’un vieux boxeur abruti par les coups. »

Hugues le fixa, ébahi : « Tu étais censé te faire discret. Tu n’étais pas censé attirer l’attention sur toi.

– Personne a rien r’marqué. Le gars y a laissé deux dents, il a p’t-être une ou deux côtes cassées, mais il se portera comme un charme d’ici deux-trois semaines. L’est sans doute même pas passé par l’hosto. Sapristi, n’importe quel dentiste métèque pourra lui recoller ses ratiches. J’me suis barré avant qu’les flics se pointent, si même ils se sont déplacés. Non, c’était juste un bon petit exercice, pas grand-chose. Il se défendait plutôt pas mal, on s’est bien éclatés. »

Un type qui se bagarrait pour le plaisir. Platt était sans aucun doute timbré.

« Z’avez que’que chose pour moi ? »

Hugues sortit de sa mallette une grosse enveloppe en papier kraft et la lança à Platt qui la saisit d’une main.

« Dedans, il y a vingt mille, le tout en billets de cent usagés.

– Ça devrait me mettre des côtes de porc sur la table pendant une quinzaine, rigola Platt.

– Tâche simplement d’obtenir cette liste du responsable du satellite de la NSA.

– Ouais, j’ai hâte de récupérer ces codes. Comme ça, je pourrai recevoir HBO4 gratis. »

Hugues hocha la tête, tandis que l’autre poursuivait en rigolant : « Vous les voyez, courir comme des poulets décapités, là-bas à Langley ? J’parie qu’on tardera pas à se retrouver avec un nouveau patron à la tête de la CIA…

– La diffusion de la liste des espions a effectivement créé un certain émoi, concéda Hugues. Mais il faut continuer de faire monter la pression.

– Pas de problème. Les codes de la Bourse de Tokyo sortent demain, et les données de vol pour les expéditions de cocaïne par le cartel des Hijos del Sol seront transmises à leurs grands rivaux des Hermanos Morte demain après-midi. Ça pataugera dans le sang et la neige tombera dru en Colombie avant la nuit tombée… La Brigade des stups va se faire des cheveux blancs pour essayer de démêler tout ça.

– Et du côté des banques ?

– J’ai quelques tracs qui doivent sortir mercredi. Oh, pas grand-chose, juste deux mille tirettes à billets qui vont se mettre à déconner et cracher des pelletées de biftons à tous les porteurs de cartes à puce. Ça s’ra pas inintéressant de voir quelle proportion sera restituée…

– Très bien. T’as autre chose à me dire ?

– Nân. J’ai rendez-vous avec une masseuse cet après-midi. J’sens qu’elle va me soulager de toooutes mes tensions. »

Hugues hocha de nouveau la tête. Platt l’ignorait, mais il était sous surveillance depuis six semaines, par une très discrète (et très coûteuse) agence de détectives privés chargée de le tenir à l’œil. Hugues ayant une confiance des plus limitées dans le bonhomme, il avait jugé sage de s’assurer que Platt ne préparait pas des coups en douce. Nul doute qu’on l’informerait de la rixe de la matinée. Tout comme il entendrait parler du passage de la « masseuse »…

La femme serait noire, évidemment. Elles l’étaient toujours.

Platt avait recouru à un service de massages à domicile à quatorze reprises au cours des six dernières semaines ; il avait testé les talents d’une demi-douzaine de prostituées lors de son bref séjour en Guinée-Bissau, sans compter une péripatéticienne qui officiait à l’aéroport lors de sa longue escale au Caire. Toutes sans exception étaient des Noires… plus de vingt filles en tout. Il n’en avait maltraité aucune -pour autant que puissent en juger les détectives engagés par Hugues -, et seules l’intéressaient les relations hétérosexuelles normales, pas de tendances cuir ou sado-maso…

Apparemment, le racisme de Platt n’incluait pas les femmes d’ascendance africaine. Étonnante dichotomie. Il tabassait un Noir dans la matinée, puis forniquait avec une Noire dans l’après-midi. L’hypocrisie était une chose prodigieuse… le monde ne tournerait pas aussi rond sans elle.

« Très bien. Je t’appelle dès que j’ai du nouveau pour toi.

– Entendu, dit Platt. Eh bien alors, à plus, Marius ! »

8

Mardi 21 décembre, 8 : 25

 Washington, DC

Il faisait au moins trois degrés de trop dans la salle de réunion du Sénat, ce qui n’aidait certainement pas Alex Michaels à se sentir moins moite. Il se retrouvait sur la sellette, installé derrière une table réservée aux victimes de l’Inquisition – plus connues sous l’euphémisme de « témoins appelés à comparaître » – et placée devant la brochette de sénateurs dont l’estrade était suffisamment haute pour que nul n’ignore qui détenait l’autorité. C’était inévitable dans une société qui assimilait hauteur et supériorité. Assis à côté de Michaels, Glenn Back, ténor du barreau et expert juridique du FBI. Derrière les deux hommes, une rangée d’autres témoins et de spectateurs attentifs. En face : les huit parlementaires de la sous-commission d’enquête sur les finances présidée par Robert White.

Le budget de la Net Force était le seul point à l’ordre du jour, et après un simulacre d’amabilités en ouverture des débats, on passa aussitôt à l’accusation, menée par White.

La journée s’annonçait très longue.

Michaels détestait cette partie de son boulot -devoir siéger devant des commissions dont les membres pouvaient (et c’était en général vérifié) aller du parfait crétin au sujet brillant mais qui presque toujours ne savaient à peu près rien des véritables éléments en jeu. Si intelligents fussent-ils, les sénateurs étaient à la merci des conseillers qui leur fournissaient les informations. Même si certains étaient plutôt doués, ils avaient en général un accès limité aux dossiers. Bon nombre d’agences gouvernementales étaient réticentes à collaborer quand on leur demandait des éléments susceptibles de rogner leur budget pour l’année fiscale suivante. Résultat, ce qu’obtenaient les sénateurs était en général du niveau de ce qu’on pouvait apprendre au journal télévisé du soir : tel un galet ricochant à la surface d’une mare, seules les informations aisément accessibles étaient effleurées, et encore, brièvement. Les profondeurs demeuraient cachées et, en pratique, inaccessibles.

Mais l’ignorance de la vérité n’avait toutefois jamais arrêté des hommes comme le sénateur White. Et s’il n’était pas l’ampoule la plus faible de la guirlande, on ne pouvait pas non plus dire que son éclat était éblouissant.

« Commandant Michaels, qu’êtes-vous au juste en train d’essayer de raconter à cette commission ? Que la Net Force se contrefïche qu’un cinglé se mette à diffuser des informations sur la fabrication de bombes qui tuent des jeunes mariées ?

– Non, monsieur le sénateur, je n’ai pas dit ça. »

Michaels commençait à en avoir sa claque et sa réponse fut un peu plus rude et sèche qu’il eût convenu. Black se pencha, plaqua la main sur le micro de Michaels, murmura : « Du calme, Alex, il n’est que huit heures et demie. On en a pour la journée. Il fait juste son numéro pour les caméras de C-SPAN5 et le public de sa circonscription. »

Michaels acquiesça et répondit dans sa barbe : « C’est un crétin.

– Et depuis quand est-ce devenu un obstacle pour briguer un poste public ? »

Michaels sourit. Glenn avait raison. La session s’annonçait longue ; inutile de s’énerver. En général, il laissait courir, et c’était encore le mieux à faire. Qu’ils délirent à leur aise. Quand venait le moment de passer aux voix, le bruit et la fureur ne comptaient plus pour grand-chose. Il le savait. Malgré tout…

White poursuivit : « Il m’avait semblé que vous suggériez que la Net Force avait d’autres fers au feu, commandant. Eh bien, cher monsieur, à mon humble avis, tout cela manque sérieusement de tirage ; vous auriez intérêt à régler vos brûleurs… »

Il doit avoir un nouveau nègre pour lui rédiger ses discours, nota Michaels. Un type chargé de gommer cette image de type fortuné en lui donnant un petit côté populo. Bonne chance, le pisse-copie.

Michaels savait que son patron, Walt Carver, le directeur du FBI, était dans le public derrière lui. Jusqu’ici, Carver avait réussi à tenir White à distance, usant de son réseau d’influence et de relations, du temps où il était passé au Sénat, mais White se montrait chaque fois de plus en plus agressif. Le moins que puisse faire Michaels était d’assurer une prestation décente alors qu’il était sur la sellette, sans se ridiculiser ni ridiculiser l’agence.

« Je ne doute pas que mes connaissances en la matière soient bien loin d’égaler celles de l’honorable sénateur de l’Ohio. »

Michaels n’avait pas prémédité cette réponse, elle lui avait plus ou moins échappé. On entendit quelques rires. C’était une petite allusion à la fortune de White, dont une partie provenait du transport et de la vente de produits pétroliers, une affaire dirigée par son grand-père.

White fronça les sourcils. Michaels retint son sourire. Il n’était peut-être pas très malin d’aller tirer la queue du lion, surtout quand ledit lion vous tenait enfermé dans sa cage, mais ça soulageait à coup sûr.

White repartit à l’attaque : « Il semblerait qu’il y ait de sérieux problèmes dans votre organisation. » Il farfouilla dans ses documents imprimés. « Nous parlons là de questions de sécurité nationale, sur lesquelles je ne m’étendrai donc pas en public, mais il s’agit d’affaires graves que la Net Force n’a pas réussi à gérer convenablement. » Il fixa Michaels. « À quoi bon financer un service gouvernemental incapable de remplir sa tâche, commandant Michaels ?

– Je suis certain, monsieur le sénateur, que vous en savez plus que moi sur les services gouvernementaux incapables de remplir leur tâche. »

Nouveaux rires dans la salle, mais Michaels intercepta un regard d’avertissement de Glenn, qui était facile à interpréter : Du calme, fils. Pas malin de se mettre à dos le type qui tient les micros. Et surtout, pas malin de le ridiculiser devant la télé.

Michaels soupira. Il fallait qu’il surveille ses paroles. Et même s’il y parvenait, la journée s’annonçait malgré tout bougrement longue.

Mardi 21 décembre, 10 : 00

Dry Gulch, Arizona

À une journée de cheval de Black Rock s’élevait la petite ville de Dry Gulch. Jay Gridley n’étant pas disposé à passer tout ce temps dans le scénario, il alla directement se connecter à l’entrée du patelin. Black Rock n’avait rien donné, pas trace des méchants, aussi Gridley avait-il poursuivi sa route.

Il n’était pas loin de midi, et le soleil écrasait la piste blanchie, si desséchée que des nuages de poussière gris rougeâtre restaient suspendus dans l’air sans vent à chaque pas de son fidèle Buck. Juste avant d’atteindre les communs derrière la maison du forgeron et ses écuries, Jay sortit de sa poche de jean son insigne d’US Marshal et l’épingla à sa chemise. L’argent étincelait sous la lumière d’une dureté actinique. Sur la piste, il n’avait pas eu envie que cet éclat le trahisse, mais une fois en ville, il préférait se mettre sous la protection de cet insigne officiel.

À l’instar de Black Rock, Dry Gulch ressemblait à ces villages des vidéos de western, aux alentours des années 1870. La rue principale – l’unique rue, du reste -, relativement large, s’étendait entre deux rangées de façades de boutiques en trompe l’œil. On y trouvait, entre autres, la Cantina Tullis Good Eats, l’épicerie Dry Gulch General Store, la boutique de mode Chez Mabel, le cabinet Honigstock & Honigstock, avocats, les pompes funèbres King Mortuary, la Dry Gulch Bank, le saloon LaBelle et enfin le bureau du shérif avec la prison municipale.

Jay porta la main à son Stetson pour saluer une vieille femme en robe longue qui traversait la rue. « Comment va, m’dame ? »

La vieille lui jeta un regard soupçonneux et pressa le pas, gagnant le trottoir planchéié qui longeait les devantures. Celui-ci dominait la chaussée d’une trentaine de centimètres, ce qui s’expliquait : il y avait sans doute des inondations lors des rares pluies d’orage, et dans ces moments, il valait mieux être à l’abri des soudaines coulées de boue.

Au milieu de la route poussiéreuse, deux gamins couraient après des cerceaux, formés de cerclages de barrique. Tout en riant, ils guidaient les anneaux de ferraille à l’aide d’une mince baguette. On entendait une caille margoter au loin, non pas avec son gloussement habituel mais avec le cri plus insistant du chant nuptial.

Jay arrêta Buck devant le bureau du shérif. Un vieux bonhomme aux pattes grisonnantes, assis dans un fauteuil à bascule, était en train de tailler un gros bout de bois avec son canif. On aurait dit un mineur, avec son gilet de cuir au-dessus d’une chemise à carreaux rouge sale et noirs, son pantalon de toile bise bien usé et ses bottes noires.

La selle émit un crissement de cuir fatigué quand Jay fit porter tout son poids sur l’étrier gauche pour descendre. Il passa les rênes du cheval autour de la balustrade horizontale.

Le vieux cracha un jet de salive brunâtre en direction d’un lézard qui filait sur le trottoir en planches, sans aucun doute en quête d’ombrage. Le jet le manqua de cinquante bons centimètres.

« Raté, sapristi », bougonna le vieux. Il avait une voix qui donnait l’impression d’avoir été trempée dans un tonneau de whisky, puis laissée à mariner dans la saumure avant d’être mise à sécher une quarantaine d’années dans le désert.

Jay le salua d’un signe de tête et se dirigea vers la porte. Ses bottes crissèrent sur les planches.

« Si tu cherches le shérif, l’ami, l’est pas là », lança le vieux bonhomme.

Jay s’immobilisa. « Et où pourrai-je le trouver ?

– I’cultive les pissenlits… par la racine ! » Le vieux partit d’un rire de crécelle qui se mua bien vite en sifflement puis en quinte de toux. Il cracha un nouveau jus de chique, mais le lézard était déjà bien loin. « Sapristi, encore raté.

– Il a un adjoint dans le coin ?

– Ouaip, même qu’il est planté juste à côté ! » Ce qui déclencha une nouvelle série : crécelle, sifflement, quinte de toux.

Il a dû rester ici à prier qu’un étranger se pointe pour pouvoir lui sortir ça.

Quand l’autre eut enfin réussi à reprendre son souffle, il expliqua : « Les frères Thompson sont venus piller la banque, pas plus tard qu’y a trois jours. J’suppose que t’es un marshal, alors tu sais d’quij’parle. Z’ont tué deux caissiers, le shérif et son adjoint. Le shérif a réussi à en avoir un, et la vieille Tullis en a eu un second alors qu’i’s’enfuyaient à ch’val, l’a descendu avec la vieille carabine calibre 12 qu’elle tient planquée derrière le comptoir d’sa cantina.’Videm-ment, ça en laisse encore trois qui battent la campagne, mais ils z’ont pas un sou, et c’est pas d’main qu’ils vont s’repointer par ici, ça, non, monsieur !

– Quel est ton nom, le vieux ?

– Les gens du coin m’appellent l’Père la Chique. »

Je me demande bien pourquoi. « Eh bien, Père la Chique, je suis à la recherche d’une bande d’escrocs qui écumaient l’Est. Bad hombres.

– Pas vu un d’ces prétentieux d’ia côte Est s’arrêter en ville ces derniers temps… P’têt’qu’ils s’ront juste passés en diligence. Le relais d’ia Wells Fargo est à l’autre bout du pat’lin. » Il indiqua la direction de la pointe du bâton qu’il était en train de sculpter. « Juste après l’bordel.

– Merci du renseignement, Père la Chique. »

Jay revint vers Buck, l’enfourcha, et se dirigea au pas vers les bureaux de la compagnie de diligences. Il salua une dernière fois de la tête le vieux. Évidemment, le bonhomme pouvait être un pare-feu*. Qui sait, le shérif piquait peut-être un petit roupillon dans son bureau, les pieds calés sur la table, ou bien allongé dans une cellule. À moins qu’il ait décidé de se rincer à la cantina ou chez LaBelle, et la Chique avait été posté là pour empêcher les étrangers de venir discuter avec le représentant local de la loi. Jay comptait jeter un œil au relais de poste, se renseigner auprès du télégraphiste – il avait noté les poteaux, donc la ville était reliée – et si ça ne donnait rien, il ferait demi-tour et court-circuiterait le vieux pour s’assurer qu’il avait bien dit la vérité.

Jay sourit. Qui aurait pu imaginer un pare-feu sous la forme d’un vieux chnoque bouffeur de chique aux airs d’ancien de la Ruée vers l’or ?

Il était presque arrivé au relais de la Wells Fargo quand un grand type basané aux moustaches en guidon de vélo, portant deux pistolets à sa ceinture, s’avança dans la rue devant lui. « Halte-là, camarade. »

Il avait l’air assurément menaçant, avec son complet noir, sa cravate sur sa chemise blanche amidonnée et son chapeau melon, à la place d’une tenue de cow-boy.

Jay le dévisagea. Ses pistolets n’étaient pas des Colt calibre 45 Peacemaker, comme ceux de Jay, ils ressemblaient plutôt à des Smith & Wesson Shofield 44, à chargement par le haut et canon 7 pouces. Une arme superbe, puissante et précise, mais lente à dégainer. Quand il s’agissait de tirer vite, la taille importait : le plus court était le mieux…

Jay mit pied à terre et alla attacher sa monture à un autre poteau, cette fois près du bordel. Quatre chevaux s’y trouvaient déjà. Il y avait trois baies vitrées à l’étage de la grande bâtisse, et trois ou quatre jolies filles en corset et jupon colorés se penchèrent aux fenêtres ouvertes pour observer les deux hommes dans la rue. Jay les salua d’un coup de chapeau. « Bon après-midi, mesdames », lança-t-il.

Gloussement des donzelles. L’une d’elles agita le bras.

« Montez donc, marshal ! »

Jay sourit puis se retourna vers le type au chapeau melon. Il s’écarta du cheval pour éviter que Buck soit directement derrière lui. « Que puis je pour toi, amigo ?

– Le fait est qu’j’aime pas les représentants de la loi. Alors j’pense qu’t’aurais p’têt’intérêt à faire d’mi-tour et r’partir d’où tu viens. » Le grand basané écarta les pans de son manteau afin de montrer les étuis de ses revolvers. « Ça vaudrait mieux pour ta santé.

– T’as un nom ? lança Jay.

– Ouaip, Bartholomew Dupree. Mais les gens d’ici m’appellent Bart le Noir. »

Ça, évidemment, songea Jay.

La main de Jay vint effleurer la crosse de son Colt.

« Désolé, Bart, j’ai à faire au relais de poste. Si tu t’écartais plutôt pour me laisser passer ?

– Pas possible, marshal. » Il fit jouer ses doigts pour assouplir les phalanges.

Pas de doute, c’était un pare-feu, et un sérieux, nota Jay. Donc, il était sur la bonne piste, son gibier était passé par là. Et il n’allait pas renoncer à cause d’un barrage. Jay Gridley le Solitaire n’était pas arrivé où il en était par accident. Il était le meilleur.

« Eh bien, expose tes arguments », dit Jay.

Bart porta la main à ses armes. Il était rapide – mais Jay l’était encore plus. Le Colt 45 parla un poil avant les deux S&W 44, un grondement enroué, deux panaches épais et blancs entourant des langues de feu orangé. Des fragments de poudre non brûlée picotèrent la main de Jay. Il réarma le gros revolver, mais ce n’était pas nécessaire. Bart tomba sur un genou, les pistolets glissant soudain de ses mains inertes, avant de basculer sur le flanc. Un nuage de poussière s’éleva, venant se mêler à l’âcre fumée de poudre noire.

Jay remit la sûreté, puis rengaina son arme et s’approcha du corps gisant de Bart. Il l’avait eu pile entre les deux yeux, nota-t-il avec satisfaction.

Ça t’apprendra à chercher des crosses à Jay le Solitaire. Camarade.

Il crut entendre des notes de musique venant du saloon derrière lui, une espèce de wah-wah qui évoquait plus un synthé qu’un piano droit. Il sourit. Trop de films de Clint Eastwood quand il était gosse.

Un type brun vêtu comme un banquier et chaussé de lunettes à montures d’acier sortit de sous la galerie longeant la maison close et s’approcha de Jay et du cadavre. « Peut-être aurez-vous besoin de mes services, l’ami ? Il tendit une carte de visite. Peter Honigstock, avocat », annonça-t-il.

Jay se tourna pour lui présenter son insigne de marshal.

« Ah », fit Honigstock.

Jay se retourna, salua une dernière fois les filles du bordel, puis se dirigea vers le relais de poste. Ensuite, il comptait bien aller faire un tour du côté du bureau du shérif et avoir une petite explication avec ce vieux Père la Chique. Un sacré menteur, celui-là.

9

Mardi 21 décembre, 15 : 25

Washington, DC

Assis dans son bureau chez lui, John Howard se carra contre le dossier, quittant des yeux les plans cadastraux de la partie est de Washington, et regarda sa montre. Il se rendit compte qu’il faudrait d’ici cinq minutes qu’il parte chercher la mère de Nadine à l’aéroport. À l’idée de devoir se taper les embouteillages des heures de pointe, il se sentit encore plus fatigué qu’il ne l’était déjà, ce qui n’était pas peu dire.

Il ne savait pas quel était le problème, ni pourquoi il était si crevé depuis quelque temps. Il était incapable de soulever des haltères, tellement essoufflé après trois mille mètres que son jogging habituel finissait presque au pas. En plus, il ne dormait pas non plus vraiment bien… il tombait de fatigue en début de soirée, puis se tournait et se retournait toute la nuit dans son lit sans trouver le sommeil, pour se réveiller crevé et hébété. Comme s’il était surmené ; pourtant il n’avait pas travaillé si dur, rien de plus que des travaux d’entretien. Et il n’y avait rien d’urgent au boulot, une sortie d’entraînement dans le désert en perspective, puis son stage hivernal de survie dans la neige, dans les collines de Virginie-Occidentale courant janvier. À part ça, rien.

Est-ce que ce serait l’âge ?

Non, il n’avait que quarante-deux ans. Il connaissait des gars de dix ans plus vieux que lui qui étaient encore capables de le semer ; ça ne pouvait pas être un truc aussi simple.

Non, certains individus vieillissent plus vite que d’autres, pas vrai, mon petit Johnny ? Souviens-toi de la réunion des vingt ans des anciens du lycée… Certains de ceux qui avaient passé le bac avec toi avaient tellement de cheveux gris et de rides qu’ils auraient pu passer pour ton père. Tu les aurais croisés dans la rue, tu ne les aurais jamais reconnus. Peut-être que ton horloge biologique s’affole…

Howard hocha la tête. Il n’avait pas besoin de partir sur cette pente savonneuse, non merci. D’abord, il n’avait pas encore un seul cheveu gris, et il était physiquement en meilleure forme qu’à vingt ans, plus musclé. Non, il avait peut-être juste besoin de vitamines.

Il s’écarta du bureau et se leva. Ça ne servirait à rien de rester assis là à ressasser des idées noires, surtout pas quand sa belle-mère risquait de se transformer en volcan crachant des laves de bile brûlante si jamais il la prenait en retard. Cette bonne femme l’avait dans le nez, et ne le lui envoyait pas dire. Il avait intérêt à se dépêcher.

Nadine était dans la cuisine, à préparer le dîner, et Howard alla la prévenir de son départ. Tant qu’il y était, autant qu’il passe dire à Tyrone de se préparer.

Le garçon était dans sa chambre. Mais au lieu d’être comme d’habitude scotché à son siège informatique, il était étendu sur le lit, les mains croisées derrière la nuque, fixant le plafond.

« Ça va, fiston ?

– Ça va.

– Il est bientôt l’heure d’aller chercher mamie. »

Tyrone tourna légèrement la tête. « J’crois que je vais rester ici.

– Pardon ?

– J’veux dire, je verrai mamie quand elle sera arrivée. »

Howard regarda son fils comme s’il venait de lui pousser soudain une queue et des cornes. Ne pas venir chercher sa grand-mère ? Quelle mouche avait piqué le garçon qui psalmodiait « Mamie ! Mamie ! Mamie ! » En sautant sur la banquette durant tout le trajet jusqu’à l’aéroport ? Qui renversait quasiment la vieille pie, la serrant et dansant autour d’elle comme un fou ?

« Elle va se demander où tu es passé.

– On va l’avoir toute la semaine. »

C’était cette fille, évidemment. Les filles transformaient les garçons en monstres mutants prêts à émerger d’une fosse d’hormones bouillonnantes. Et Tyrone était désormais officiellement entré dans l’adolescence, pour se muer en une créature maussade, morose, renfermée et à peu près aussi communicative qu’un poteau de clôture.

« Tu peux faire suivre tes appels… », commença Howard.

Brusquement, Tyrone se redressa, puis se leva. « Je vais à la galerie marchande », annonça-t-il.

Howard sentit monter sa colère. « Hé, attends voir une seconde, jeune homme. Tu ne me dis pas ce que tu vas faire, tu demandes ! »

Tyrone se mit au garde-à-vous, fit un salut très sec et répondit : « À vos ordres, colonel Howard ! »

La rage envahit son père. Il dut se retenir de lui mettre une claque. Il était crevé, il se sentait patraque, et il allait perdre une heure et demie à faire l’aller-retour jusqu’à l’aérogare pour aller chercher une femme qui ne l’avait jamais aimé et ne s’était jamais privé de lui dire qu’il n’était pas digne de sa fille. Merde, s’il n’avait pas besoin d’une chose, c’était de l’insolence d’un gamin persuadé que son vieux était un fossile qui se rendait jadis en classe à dos de brontosaure.

Durant quelques secondes, Howard resta muet. Sa rage décrut un tantinet lorsqu’il se remémora qu’il avait été jeune et stupide, lui aussi, et convaincu que ses parents étaient incapables de se souvenir, à travers le brouillard des ans, de ce qu’était la jeunesse. Mais il n’empêche, s’il avait tiré sur la corde avec son propre père comme Tyrone venait de le faire à l’instant… ?

Howard était soupe-au-lait. Un jour, il devait avoir cinq ou six ans, son petit frère Richie s’était glissé derrière lui alors qu’ils jouaient aux cow-boys et aux Indiens, et lui avait assené un coup de crosse avec son revolver en plastique, pour l’assommer comme on le voyait faire dans les westerns à la télévision. Le coup ne l’avait pas assommé, mais il l’avait assurément mis en rogne. Il s’était mis à beugler comme un bison furieux, et s’était retourné pour courser Richie jusqu’à leur maison, avec l’intention bien arrêtée de décerveler ce petit salaud dès qu’il lui aurait mis la main dessus.

Leur père, qui était en train de tailler les azalées dans le jardin, entendit les hurlements de Richie et vint s’interposer entre les deux frères. « Qu’est-ce qui se passe encore ? »

Et Howard, les yeux et l’esprit brouillés par une rage aveugle, avait alors dit ce qu’il ne fallait surtout pas dire : « Dégage ! » tout en lançant dans les jambes de son père son propre pistolet pour appuyer ses paroles.

L’instant d’après, il se retrouvait par terre, les yeux levés vers le ciel d’été, en se demandant comment il avait atterri ici. Le vieux lui avait balancé un coup sur la tête qui l’avait étalé pour le compte.

Howard, qui n’avait jamais levé la main sur Tyrone, savait à présent ce qu’avait dû ressentir son père. Il présenta mentalement ses excuses au vieux. Pardon, p’pa.

Et Tyrone, qui jusqu’à tout récemment avait été un fils modèle, baissa le nez et murmura : « Pardon, p’pa », comme en écho aux pensées de son père.

Les colères adolescentes. Souviens-toi, John. Rappelle-toi comment c’était quand personne ne comprenait ce que tu ressentais, quand personne ne pouvait réellement le comprendre.

« D’accord, laisse tomber. Je vais chercher mamie, toi, tu files au centre commercial. Elle comprendra. »

Il vit le garçon encaisser le coup, le digérer. La loyauté envers sa grand-mère luttait contre son béguin pour sa copine.

Cette fois-ci, la loyauté l’emporta.

« Non, je vais t’accompagner à l’aéroport. Sinon, c’est à toi que mamie en voudra à mort. » Il sourit.

Howard lui rendit son sourire. Il avait retrouvé son Tyrone. Pour le moment, en tout cas.

Nadine, dont les instincts d’épouse et de mère avaient détecté un problème, passa la tête par l’encadrement de la porte. « Hé, vous deux. Tout va bien ? » Howard se tourna pour regarder son épouse, qui restait la plus belle femme qu’il ait jamais connue, encore plus rayonnante après quinze ans de mariage. « Oui, oui, tout baigne. »

Enfin, provisoirement. Mais Tyrone n’avait que treize ans. Il fallait qu’ils s’attendent à passer encore cinq ou six ans à ce régime. Sacrebleu.

Mardi 21 décembre, 20 : 05

Washington, DC

Platt était allongé à plat ventre, tout nu sur le lit de sa chambre d’hôtel, sur la rue C, pas très loin de la bibliothèque du Congrès. La femme noire, nue elle aussi, à cheval sur ses fesses, appuyée sur les mains, lui massait et lui pétrissait les muscles de la nuque et des épaules, trapèzes et deltoïdes. Ses cuisses et son pubis étaient chauds contre sa peau.

Elle était plutôt bonne masseuse, ce qui était inhabituel chez les call-girls. La plupart se contentaient de vaguement vous caresser du bout des doigts, éventuellement vous grattouiller avec leurs ongles, mais cette nana y mettait réellement du sien. Elle aurait droit à un bon pourboire. Elle était grande, plutôt mince, pas de seins, mais un cul superbe. Et ses mains étaient plus fortes qu’on aurait pu l’imaginer à la voir.

« Bigre, chéri, t’es dur comme un roc », remarqua-t-elle en pressant du gras du pouce contre les points sensibles, juste sous les omoplates. Ça faisait mal, mais c’était un mal agréable.

« T’en as vu que la moitié, bébé, attends voir que je me retourne… »

Elle rit. « Ouais, j’ai r’marqué que t’étais plutôt bien monté, pour un Blanc. » Elle ne parlait pas de ses muscles. « Il fait quoi comme boulot, le monsieur Platt ?

– Je suis expéditeur. Pour une grosse boîte d’import-export. Je voyage beaucoup. Je parcours toute la planète, pour régler mes affaires.

– C’est vrai ? J’ai toujours voulu aller à l’étranger. J’ai jamais quitté le pays. Mon rêve, c’était visiter le Japon. »

Ses mains faisaient un bien fou sur sa nuque pour y dénouer les muscles crispés. « Hmm-hmm. Tu veux pas plutôt retourner en Afrique ? Ta terre natale ?

– Meeerde, et qu’est-ce que j’irais y faire ? Il y a déjà des tas de nègres ici. »

Il rigola. Elle lui plaisait bien. « Eh bien, la prochaine fois que j’ai l’occasion d’aller au Japon, p’t-être que je te rapporterai un souvenir.

– J’aimerais bien. Un joli kimono de soie rouge. »

Platt se retourna. Elle se releva un peu, se rassit sur ses jambes. Il lui sourit. « Et un kimono de soie rouge, un ! Sans problème.

– Seigneur, voyez-vous ça ? » s’exclama-t-elle. Elle sourit de toutes ses dents éclatantes. « Qu’avons-nous là ? » Ses mains s’abaissèrent. Il glissa les siennes sous ses fesses et la souleva légèrement. « Coucou, chérie ! »

Mardi 21 décembre, 20 : 15

Washington, DC

Dans son bureau, Hugues terminait un résumé de ce qu’il avait envie d’entendre White dire lors de sa réunion du lendemain avec le vice-président, avant que le sénateur ne rentre dans l’Ohio pour les vacances de fin d’année.

On frappa à la porte. Quand on parle du loup…

« Bob ?

– Je pensais bien que je te trouverais encore ici », lança White. Il entra d’un pas nonchalant et déposa un petit paquet sur le bureau. « Cadeau de Noël. Tu croyais peut-être que j’aurais oublié ? »

Sourire de Hugues. « Voyons, comment aurais je pu penser une chose pareille, Bob ? C’est moi qui ai rédigé le pense-bête dans votre agenda pour la journée. »

Les deux hommes éclatèrent de rire.

Hugues ouvrit un tiroir et sortit à son tour un paquet emballé dans du papier-cadeau, qu’il tendit à White. Pas évident d’acheter des trucs pour un milliardaire qui se payait tout ce qui lui plaisait, mais Hugues tâchait toujours de trouver des présents inhabituels. Et il savait que White aimait les surprises.

« Je peux l’ouvrir ? » Un vrai gosse.

« Bien sûr. »

Avidement, le sénateur arracha le papier vert et rouge et souleva le couvercle de la boîte. Il en sortit ce qui ressemblait à une petite bonbonnière en cuir posée sur un socle en bois. À l’intérieur du gobelet de cuir trônait une infoboule de jeu, un orbe argenté, iridescent, de la taille d’un calot, destiné à être introduit dans une Playstation Sony Sega. White en avait acheté une dès la sortie des premiers modèles. Il regarda Hugues, le sourcil levé.

« C’est la version pilote de DinoWarz II, en RV intégrale, expliqua Hugues. La version définitive ne sera pas commercialisée avant plusieurs mois.

– Vraiment ? Waouh ! Merci, Tom ! Comment t’as fait pour te la procurer ?

– J’ai les contacts qu’il faut aux endroits qu’il faut. »

White fit rouler la balle entre ses doigts et Hugues vit qu’il brûlait de filer chez lui essayer le jeu. Le sénateur regarda l’emballage. « C’est une bonbonnière ? Elle a un drôle d’aspect.

– Taillée dans un scrotum de taureau, puis plastifiée.

– Hein ? Tu plaisantes ?

– Pas du tout. Vous pourrez vous en servir pour offrir des menthes poivrées à certains auxquels je pense… »

White rigola et secoua la tête. « Eh bien… dis donc, je rentre dans la matinée avec l’avion familial. Tu veux que je te dépose quelque part ?

– Merci, non. Je vais traîner un peu ici. Je vais profiter que je ne vous ai pas dans les jambes pour abattre enfin un peu de boulot. »

Nouveau rire des deux hommes.

« Bon, j’imagine que je ferais mieux d’ouvrir mon radeau. »

Ce qu’il fit, à l’intérieur du paquet, il y avait une figurine d’ivoire sculpté, longue d’une vingtaine de centimètres : une femme languissamment étendue sur le côté, appuyée sur un coude. Hugues savait ce que c’était : une poupée médicinale chinoise. Autrefois, en Chine, jamais une femme bien élevée ne permettait à un homme autre que son mari de la voir dévêtue, et parfois même pas son mari. Aussi, quand elles avaient besoin de voir un médecin, les Chinoises emportaient leur poupée. Lorsque le docteur demandait où elles avaient mal, elles montraient l’emplacement sur la figurine, et il posait son diagnostic en fonction de cette indication et des symptômes, sans jamais voir ou toucher le corps de la patiente. Connaissant White, Hugues se doutait que cette statuette avait dû coûter une fortune. Le travail était exquis.

Hugues émit les exclamations appropriées. « C’est absolument superbe, Bob. Merci.

– Ma foi, ce n’est pas un scrotum de taureau, mais c’est-ce que j’ai pu trouver de mieux. Elle appartenait à l’épouse ou la concubine d’un empereur quelconque, j’ai oublié lequel. Bertha a la documentation ; elle te la donnera au retour des vacances.

– Je suis touché, vraiment. Travailler avec vous m’a tellement apporté, vous ne pouvez pas savoir. »

Ça, c’était sûr.

« Jamais je n’aurais pu décrocher ce poste sans toi, Tom. Joyeux Noël.

– Joyeux Noël », répondit Hugues. Et avec un peu de chance, le Nouvel An sera le meilleur que j’aie connu… même si pour toi il risque d’être le pire, quand le scandale éclatera…

10

Mercredi 22 décembre, 8 : 25

 Quantico, Virginie

Alex Michaels désirait écourter la réunion de travail pour que tous puissent se remettre rapidement au boulot. À trois jours à peine de Noël, ça n’avançait plus guère, chacun s’apprêtant à lever le camp pour les congés. Le bureau ne fermait pas, bien sûr, il restait toujours une permanence minimale, mais tous ceux qui n’étaient pas de corvée étaient pressés de décoller le plus tôt possible. Il parcourut du regard la salle de conférences, où étaient réunis ses principaux acteurs : Toni, Jay, Howard et Joanna Winthrop. Tous avaient suffisamment d’ancienneté – à l’exception de Joanna et cette dernière était sous les ordres de Howard, donc ils n’avaient pas besoin de rester coincés ici pour Noël.

« Bien. On a fait à peu près le tour de la question. Vous savez tous que cette affaire de diffusion de données confidentielles est critique, alors vous me prenez vos bécanes et si jamais il vous vient une idée brillante, faites-en part au reste du groupe. »

Il connaissait déjà leurs plans, et où qu’ils soient pour les vacances, il savait qu’ils continueraient à réfléchir au problème. Toni rentrait chez elle dans le Bronx pour passer une semaine auprès de sa famille. Elle devait être de retour le mercredi suivant. Le père et la mère de Jay rendaient visite à des parents en Thaïlande, donc le garçon allait rester dans la capitale. Sans doute passerait-il une bonne partie de son temps ici même au QG. Howard recevait de la famille. Il serait en ville lui aussi. Joanna allait retrouver une vieille copine dans un chalet de montagne du Colorado. Elle devait rentrer lundi. Quant à Michaels, il se rendait à Boise pour voir Susie. Et Megan, aussi.

D’où ses sentiments partagés.

« Quelqu’un a du nouveau ?

– Eh bien, répondit Jay, je suis tombé sur des statistiques intéressantes dans le nouveau rapport Murray sur la morbidité et la mortalité. D’après le document, l’espérance de vie pour les habitants mâles du district fédéral est la plus basse de toutes celles des zones urbaines du pays. En fait, elle est même inférieure à celle des zones rurales, à l’exception de deux comtés du Dakota du Sud. Soixante-trois ans. Alors que quand on habite à Cache County, Utah, on peut espérer vivre quinze ans de plus, jusqu’à l’âge vénérable de soixante-dix-huit ans. Et vous pouvez ajouter entre huit et dix ans à ces deux chiffres si vous êtes une femme.

– Je parie que ça donne l’impression d’être encore plus long quand on réside à Washington, observa Howard.

– J’en sais rien, dit Toni. Quelqu’un ici est déjà allé dans l’Utah ?

– Ouais, moi, fit Jay. Je crois bien qu’ils s’ennuient tellement qu’ils en oublient de mourir. »

Michaels sourit. « Fascinant… Et à part ça, tu as quelque chose qui pourrait avoir un rapport avec le travail effectué ici, Jay ?

– Négatif, chef. J’ai réussi à franchir les pare-feu du site où avaient été postées les informations, mais la piste n’a rien donné : une impasse dans une boîte aux lettres vides. Depuis, c’est le néant.

– Hi-han, murmura Joanna.

– Pardon ? fit Alex.

– Une blague personnelle. Désolée.

– Très bien. Eh bien voilà : si l’un d’entre vous coince l’auteur de ces fuites avant son départ en congé, je parie que le Père Noël lui glissera une jolie surprise dans ses souliers, au bas mot des louanges présidentielles…

– Oh, sapristi, s’exclama Jay. Un plancher neuf pour la cage de ma perruche.

– T’as une perruche ? Première nouvelle, fit Toni.

– Non, mais rien que pour ça, j’en achèterais bien une.

– Quelqu’un doit représenter notre service au congrès des agences fédérales à Hawaii, en février, annonça Michaels.

– Moi ! Moi ! dit Jay. Envoyez-moi !

– Tu nous chopes un escroc, et tu pourras soigner ton bronzage. »

Gloussement de Joanna.

« Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

– Rien. Je l’imaginais simplement sur cette fameuse plage de sable noir…

– Ouais, ben, c’est pas encore le moment d’emporter votre bikini.

– Non ? Eh bien, à ta place, petit, j’éviterais de faire déjà des stocks d’ambre solaire.

– Je crois que ça fait le tour de la question, coupa Michaels. Tout le monde au boulot. »

Alors que chacun se levait, le sergent Julio Fernandez arriva. Il salua de la tête Michaels et s’approcha du colonel Howard, qui discutait avec le lieutenant Winthrop.

« Mon colonel. Mon lieutenant.

– Sergent… »

Michaels crut déceler une brève lueur dans les yeux de Fernandez quand ils se posèrent sur la jeune femme. Ma foi, il pouvait comprendre les sentiments du sergent à l’égard de Winthrop.

Comme ils regagnaient leurs bureaux respectifs, Toni s’approcha d’Alex. « Vous avez une minute ?

– Bien sûr. »

Elle alla chercher dans son bureau un petit paquet, emballé et décoré d’un ruban rouge. « Joyeux Noël.

– Merci. Je peux l’ouvrir tout de suite ?

– Nân. Il faudra que vous attendiez que Susie ait ouvert les siens. Vous verrez alors.

– Ah, ah. Un mystère. Très bien, je patienterai. Tenez, je vous ai trouvé un petit quelque chose. » Il ouvrit son tiroir de bureau et en sortit un paquet aplati, emballé dans la page bandes dessinées de l’édition dominicale du journal d’Arlington.

Elle sourit devant cet emballage, soupesa le cadeau. « Un livre ?

– Allez-y, ouvrez. »

Ce qu’elle fit, ôtant avec délicatesse le ruban adhésif sur les bords avant de déplier avec soin les pages de journal bariolées.

« Vous comptez récupérer le papier, Toni ?

– Désolée. Une vieille manie. » Elle prit le livre. « Waouh ! »

C’était la première édition, datée de 1972, des Armes et arts martiaux indonésiens, de Donn F. Draeger.

« Où l’avez-vous trouvé ? C’est un classique. » Elle feuilleta les pages, toujours avec grand soin, examinant les illustrations en noir et blanc. « Je n’avais jamais vu d’original, juste les tirages imprimés à la demande ou les versions sur CD. »

Il haussa les épaules. « J’suis tombé dessus par hasard. Je me suis dit que ça vous plairait. »

« Tombé dessus par hasard », enfin pas tout à fait. Il avait dû mettre en branle un service de recherche bibliographique pendant six semaines, et le résultat lui avait coûté une semaine de salaire. Oh, enfin, il ne dépensait pas tant d’argent que ça. En dehors des frais quotidiens et de la pension de Susie, son seul luxe était la restauration de vieilles voitures. Son dernier projet en cours était une Plymouth Prowler. Ça n’était pas donné, mais dès qu’il l’aurait terminé et aurait revendu la voiture, il récupérerait sa mise, et même plus. Le bouquin avait fait une entaille dans son compte bancaire, mais Toni le méritait. Il ne pouvait faire ce boulot sans elle. Et puis, le plaisir sur son visage en découvrant l’objet valait bien ça. Largement. Il sourit.

Toni s’apprêtait à refermer le bouquin quand elle tomba sur la page de titre. « Hé, mais il est dédicacé !

– Oh, vraiment ? Euh. Ah, ben ça alors… » La dédicace avait dû faire grimper le prix de quelques centaines de dollars.

Sur un coup de tête, elle le serra dans ses bras.

Dieu, que c’était bon, de la sentir ainsi pressée contre lui. Si elle voulait, elle pouvait rester comme ça toute la journée…

Toni s’écarta et lui lança un grand sourire. « Merci encore. Mon cadeau, c’est de la gnognote comparé à ça. Vous n’auriez pas dû. »

Il haussa les épaules. « Hé, une grosse météorite peut très bien me tomber dessus demain quand je sortirai la poubelle, alors, l’argent, vous savez ! Non, j’apprécie vraiment de vous avoir ici auprès de moi, Toni. »

Il y eut un silence qui finit par devenir gênant. Alex poursuivit : « Alors, comme ça, vous rentrez chez-vous retrouver les vôtres ?

– Oui. Ça va être une grande réunion de famille, mes beaux-frères et belles-sœurs, les neveux et nièces, les oncles et tantes. Toute la smala. » Elle marqua un temps. « J’espère que votre visite chez Susie se passera bien.

– Ouais.

– Bon… vaudrait mieux que je retourne bosser. Encore merci pour le livre, Alex.

– De rien. »

Jeudi 23 décembre, 6 : 45

Quantico, Virginie

Joanna Winthrop profita de la proposition du commandant Michaels de quitter le boulot en avance pour réserver une place supplémentaire sur un appareil militaire au départ de Quantico qui faisait escale à Denver sur sa route vers l’Alaska. Quand elle en avait parlé au colonel Howard, le sergent Fernandez s’était aussitôt proposé pour la conduire à l’aérodrome.

« Je peux prendre un taxi…

– Pas de problème, mon lieutenant, c’est sur mon chemin, de toute façon, j’avais des courses à faire. Je repasse vous prendre. »

En fait, ça lui facilitait les choses. « D’accord. »

Et c’est ainsi qu’elle se retrouvait assise à l’avant de la voiture personnelle de Fernandez, une Volvo gris ardoise vieille de dix-sept ans. Elle sourit. « Marrant, je vous imaginais dans une tire un peu plus sportive.

– Elle me mène à bon port. Lentement et sûrement. Et elle ne voit pas souvent l’atelier.

– Eh bien, ravie du brin de conduite.

– Pas de problème. »

Ils roulèrent quelques minutes en silence, mais elle était consciente de ses petits regards en coin. Enfin, c’était un homme, et elle savait à quoi s’en tenir.

Il reprit : « Ça vous dérange si je vous pose une question un peu… personnelle, mon lieutenant ? »

Oh, Seigneur, nous y voilà. Il va me faire du gringue…

Depuis le temps, elle savait détourner l’attention des mâles quand le besoin s’en faisait sentir. Fernandez avait beau avoir un certain charme latin, nouer une relation ne serait pas une bonne idée. Même si les grades étaient plus théoriques que vraiment militaires dans la Net Force, et s’il n’y avait pas d’interdit spécifique visant la fraternisation, comme dans l’armée, il restait une différence indéniable entre leurs statuts respectifs. De sorte qu’elle pourrait toujours le rabrouer en douceur. « Allez-y…

– Est-ce que vous avez toujours eu de la facilité pour bosser sur ordinateur ? »

Hum. Voilà qui était inattendu. « Je vous demande pardon ?

– Je vous ai observée. Vous êtes bonne, ça va sans dire, mais en plus, à vous regarder, ça paraît facile. Je me demandais si c’était le cas. Facile, je veux dire. »

Elle réfléchit une petite seconde. Elle ne voulait pas paraître imbue d’elle-même, mais la vérité, après tout ? « Ouais. Je suppose que ça me vient sans vraiment d’efforts. Ça a toujours été ainsi. Comme une sorte d’affinité. »

Il secoua la tête. « Je suis capable de désosser une mitrailleuse lourde et de la remonter dans le noir sous la pluie battante, mais quand il s’agit de bits et d’octets, je suis le dernier des techno-ploucs. »

Elle rit. Les hommes admettaient si rarement leurs imperfections que c’était rafraîchissant à entendre.

« Enfin, j’ai essayé d’apprendre, mais j’ai une espèce de blocage, l’information rebondit sur moi, ça n’arrive pas à entrer. J’ai bien tenté récemment de suivre des cours mais j’ai eu… un conflit de personnalité avec l’instructeur. Je crois qu’il a simplement pensé que j’étais con comme un balai et que j’y arriverais jamais.

– Une chose peut-être dite simplement si celui qui l’énonce la comprend bien.

– Pardon ?

– C’est de George Turner, un écrivain que j’admirais à la fac. Vous savez comment marche un ordinateur, les bases théoriques ?

– Ouais. Enfin, à vrai dire… non.

– D’accord. Disons que c’est votre tour de garde, vous êtes devant une porte. Vous l’ouvrez quand quelqu’un se présente avec le bon mot de passe ; s’il ne l’a pas, vous la laissez fermée. Vous suivez ?

– Évidemment.

– Eh bien, vous savez maintenant comment marchent les ordinateurs. Une porte est ouverte ou fermée. Un interrupteur allumé ou éteint. La réponse est oui ou non quand quelqu’un se présente à l’endroit où vous montez la garde. Toutes ces commutations s’effectuent très vite, bien sûr, mais c’est la base, tout le reste en découle.

– Sans déc’? Pardon, je voulais dire.

– Sans déc’, répéta-t-elle.

– Merde. Comment ça se fait que personne me l’ait jamais expliqué comme ça ?

– Parce que vous êtes tombé sur des profs nuls. Un bon prof emploie des termes auxquels l’étudiant peut se raccrocher. Quand j’étais à la fac, j’ai suivi un cours de psycho. On y abordait les problèmes de distorsion dans l’analyse de tests de QI pour enfants. Vous savez, on montre l’image d’une tasse, puis celle d’une soucoupe, d’une table, d’une voiture et ensuite on demande : avec quoi va la soucoupe ?

– Ouais ?

– Eh bien, dans les classes moyennes, tous les gosses qui ont un peu de cervelle choisissent la soucoupe, parce que tasse et soucoupe, ça va ensemble, d’accord ?

– D’accord.

– Mais dans les quartiers pauvres, les tasses peuvent aller avec les tables, parce que les gens n’ont pas de soucoupes. Et parmi les gosses de sans-abri, la tasse peut aller avec la voiture, parce que c’est là où vit la famille.

– Distorsion économique », commenta Fernandez.

Elle acquiesça. Il n’était pas con, quoi qu’il ait pu dire. « Tout juste. La même distorsion se reproduit selon l’ethnie, la religion, ou les autres facteurs culturels. De sorte que tout le monde croit que ces gamins sont idiots, et du coup ils se retrouvent parqués dans des classes à part, quand le problème est à l’autre bout, dans la tête des éducateurs. Parce qu’ils n’ont pas tenu compte du savoir de leurs élèves autant que du leur.

– Pigé.

– Vous n’avez pas de problème. Tout ce qu’il vous faut, c’est un professeur capable de vous présenter les choses dans des termes avec lesquels vous êtes déjà familiarisé. Vous êtes soldat, trouvez un soldat qui s’y connaisse en informatique, et vous pourrez apprendre avec lui.

– Ou elle…

– Ou elle. » Elle le regarda. « Êtes-vous en train de me demander d’être votre tuteur ?

– Je vous en serais éternellement reconnaissant », répondit-il aussitôt. Sans se démonter.

Elle sourit. « C’est pas un plan tordu pour me côtoyer parce que vous me trouvez à votre goût, n’est-ce pas, Fernandez ?

– Non, m’dame. Vous avez des connaissances que je n’ai pas, et j’aimerais beaucoup les apprendre. Ça fait partie de mon boulot, et je le fais mal. Ça m’embête. Je n’ai pas besoin d’être Einstein, mais je tiens en revanche à comprendre tout ce que j’ai besoin de savoir. À part ça, bien sûr que vous êtes belle, mais le plus important pour moi, c’est que vous soyez intelligente. »

Elle cligna les yeux, le considéra sous un nouveau jour. Mon Dieu, s’il ne lui racontait pas d’histoires, il l’admirait pour son esprit. Son esprit !

« On devrait pouvoir s’arranger. Passez me voir au retour des vacances.

– Oui, m’dame.

– Et arrêtez avec vos "m’dame". Appelez-moi Joanna.

– Je réponds à peu près à tout, mais mes copains m’appellent Sarge ou bien Julio.

– Va pour Julio. »

Elle sourit de nouveau. Ben ma vieille, quand Maudie va apprendre ça !

11

Jeudi 23 décembre, 16 : 10

 Au-dessus du sud de l’Ohio

« Je vous sers quelque chose, monsieur ? »

Alex Michaels quitta des yeux son magazine et l’article consacré à l’érection du plus haut bâtiment de la planète, les nouvelles tours jumelles au Sri Lanka. Une fois terminée, la nouvelle construction dépasserait de vingt et un mètres le record précédent, déjà détenu par les Sri Lankais.

« Coca ?

– Bien, monsieur. » L’hôtesse lui tendit un gobelet en carton déjà rempli de glace et un de ces nouveaux bidons de Coca en plastique biodégradable. Le récipient se conservait dix ans, aussi longtemps qu’il n’était pas ouvert, mais sitôt que l’air entrait en contact avec la paroi interne, le plastique commençait à se dégrader. En l’espace de neuf mois, il ne resterait plus qu’un résidu pulvérulent, non toxique, que la première pluie finirait de dissoudre. On pouvait jeter le bidon à terre, au bout d’un an il aurait disparu.

L’hôtesse passa à la rangée suivante. Michaels versa le Coca dans son gobelet, puis regarda les bulles et la mousse se former. Il était en classe affaires à bord d’un de ces gros Bœing 777, et il avait choisi un siège près de la porte d’aile, côté tribord. C’était son emplacement de prédilection, près d’une issue de secours. Il avait toujours eu l’impression qu’il y avait un peu plus de place à cet endroit, même si c’était peut-être l’effet de son imagination. L’important, toutefois, c’était qu’en cas de problème à bord, il voulait être en position pour agir efficacement. Il avait commencé à demander cette place après un vol pour Los Angeles où il avait vu un petit vieux qui devait peser cinquante kilos tout mouillé, assis près de la sortie de secours. D’accord, le stress pouvait déclencher une bouffée d’adrénaline et lui donner la force d’ouvrir la porte si le train s’effondrait à l’atterrissage ou autre incident de ce genre, mais Michaels n’avait pas envie de risquer là-dessus sa vie et celle des autres passagers. Peut-être que le vieux se choperait plutôt un infarctus. D’un autre côté, il pouvait être de la même trempe que la petite mémé qui avait enseigné le silat à Toni, avoir des ressources cachées. Michaels savait qu’il ne devrait pas être aussi catégorique dans ses jugements. N’empêche, mieux valait devant cette porte un fonctionnaire fédéral de quarante ans en bonne forme physique plutôt qu’un gringalet septuagénaire. Toutes choses égales par ailleurs, c’était moins risqué.

Évidemment, il aurait pu aussi prendre une place en première. À deux reprises déjà, il avait obtenu des sur classements lors de déplacements professionnels ; c’était bien sûr plus confortable, mais il n’arrivait jamais à justifier le surcroît de dépenses lorsqu’il s’agissait de voyages personnels. Pour lui, sauf incident grave, la queue de l’avion n’arrivait pas plus tard que l’avant de l’appareil, et cracher quelques centaines de billets de plus pour avoir des nappes en tissu et du Champagne lui semblait excessif.

Ils avaient le temps de voir un film avant l’escale de Denver où Michaels prendrait la correspondance pour Boise. Les compagnies aériennes avaient fait des progrès côté bagages égarés, mais il préférait ne pas prendre de risques. Il avait réussi à glisser sa valise souple à roulettes dans le compartiment à bagages de cabine, avec le cadeau de Noël de Susie, un synthé vox/groupe. Apparemment, elle avait découvert un genre musical appelé technométalfunk qui faisait fureur chez les jeunes. Les goûts de Michaels allaient du jazz-fusion au rock traditionnel en passant par les big bands des années quarante, voire le classique. Il avait décroché depuis des années des nouvelles tendances. Il savait qu’il se faisait vieux quand il lisait la presse spécialisée, consultait le top 50 et se rendait compte qu’il ne connaissait aucun titre, aucun groupe. Franchement, qui pouvait prendre au sérieux un morceau intitulé Marna Moustache Marna Sister par un certain HeeBeeJeeBeeDeeBeeDoo ou bien Bunk Bunk par Etron2Klebs ?

Grâce au synthétiseur, Susie était censée se programmer selon le groupe de son choix, pour ensuite s’écouter et se voir jouer sur scène avec eux. Cela semblait un jouet compliqué pour une gosse de son âge, mais c’était ce qu’elle voulait. Et ça avait été la croix et la bannière pour en trouver un. Apparemment, un gamin sur deux dans ce pays devait vouloir le sien. Par chance, Toni avait réussi à lui en dénicher un et il pourrait donc passer pour un héros aux yeux de sa fille.

Toni faisait beaucoup cela, le mettre en valeur.

Il regarda l’écran intégré au dossier du siège de devant ; il était orientable afin de demeurer visible même quand le passager devant vous avait décidé d’incliner complètement son dossier. Non, il n’avait pas envie de voir un film, de se passer une vidéo en RV ou de suivre la progression de leur vol grâce à une séquence animée montrant un petit appareil survolant une carte. Il se contentait de feuilleter le magazine posé sur ses genoux en jetant épisodiquement des coups d’œil au paysage hivernal qu’ils survolaient. Une chance : le temps était dégagé et l’on voyait les champs de l’Ohio, couverts de neige, étinceler au soleil couchant.

Il serait minuit, heure de la côte Est, quand il se poserait à Boise, s’il attrapait sa correspondance et si le vol se déroulait comme prévu. Dix heures du soir dans cette partie de l’Idaho. Il avait réservé une voiture à l’aéroport et pris une chambre à l’Holiday Inn, à proximité de la maison où vivaient sa fille et son ex-épouse. Où naguère ils vivaient tous ensemble. La grande et vieille baraque branlante d’un étage avait une chambre d’amis, deux, même, si l’on comptait le salon de couture, mais Megan ne lui avait pas proposé de l’héberger et il n’avait pas demandé. L’armistice entre Alex et son ex était délicat. Elle avait une mentalité de tireur embusqué, rapide à la détente et trop précis à son goût. Mieux valait qu’il se trouve un refuge à distance où il puisse tenir bon et rassembler ses forces en prévision de la bataille. De ce côté, l’avantage allait au confort d’une chambre à l’Holiday Inn, avec service à l’étage et porte à double verrou.

Il se demanda combien d’autres personnes envisageaient les vacances de cette manière. Comme une sale opération de guérilla à mener de façon expéditive avant de battre en retraite au plus vite… Pourquoi les couples malheureux se réunissaient-ils si ça les faisait souffrir à ce point ? À sa place, un tas de gens dans ses relations aimeraient encore mieux annuler les grandes vacances et éviter la famille-

Dans son cas précis, toutefois, la réponse était simple : Susie. S’il n’y avait que cela, elle avait besoin de savoir qu’elle avait une mère et un père qui tous les deux l’aimaient et voulaient son bonheur, même s’ils ne pouvaient pas être heureux ensemble.

Ce n’était sans doute pas une perspective qu’il avait envisagée quand il faisait la cour à Megan, quand ils étaient jeunes, amoureux, prêts à dévorer le monde, si imbus d’eux-mêmes qu’ils ne pouvaient même pas imaginer l’éventualité d’un échec quelconque, et surtout pas celui de leur mariage. Ah, l’arrogance de la jeunesse, quand on croit tout savoir, et qu’on ne manque pas de le clamer partout sur les toits.

Mon Dieu, comme tout cela paraissait loin, dans l’espace et dans le temps…

Peut-être qu’il devrait dormir un peu. Juste appuyer sa tête contre le plastique frais du hublot, en intercalant un de ces petits oreillers douillets, et tout oublier.

Voilà une idée qui lui paraissait bien séduisante.

Jeudi 23 décembre, 17 : 15

Washington, DC

La voiture était toute petite, toute noire, et ressemblait à une vieille Fiat. Son chauffeur entendit la sirène derrière lui et se gara près d’une rangée de vieilles boutiques apparemment fermées : un magasin de chaussures avec le crochet Nike collé sur la vitre et une boutique d’électronique exhibant des téléviseurs portables en devanture. Les inscriptions sur les façades évoquaient une langue germanique ou peut-être du croate.

La portière de la Fiat s’ouvrit et un petit bonhomme vêtu d’un long manteau sombre en descendit. Il avait les mains en l’air, à hauteur d’épaules, pour montrer qu’il n’était pas armé. Le soleil brillait, mais à part lui, la rue semblait déserte.

Deux policiers s’approchèrent de la Fiat, pistolet dégainé. Leur uniforme avait un aspect très Europe centrale, avec ces drôles de casquettes décorées d’une bordure à damier, blouson de cuir sur chemise bleu, et pantalon bleu marine à parement jaune. L’un des flics vint se poster devant le petit bonhomme au long manteau, tandis que son collègue inspectait la voiture.

Le premier flic agita son pistolet en disant quelque chose. Le petit homme se retourna, posa les mains sur le toit de la Fiat et le flic le fouilla de pied en cap. Pas d’armes.

Le second flic parlait dans un petit com mais sans cesser de garder son arme pointée sur le chauffeur de la Fiat. Il écouta quelques instants son appareil. Il adressa un signe de tête à son collègue puis dit quelque chose.

Le petit homme appuyé à la voiture se dégagea brutalement, levant le coude pour frapper le flic au visage, l’étendant raide à terre. Il prit la fuite en courant. Le second flic contourna prestement l’avant de la Fiat, leva son pistolet et tira… quatre, cinq, six coups. L’arme crachait des flammes orange et de la fumée blanche, tandis que les douilles pleuvaient sur le capot. Les culots de laiton étincelaient au soleil, comme autant de pièces d’or, avant de rebondir sur la chaussée.

Le petit homme en fuite tomba tête la première. Ses quatre membres s’agitaient spasmodiquement, comme s’il essayait de nager sur le bitume.

Le flic qui avait reçu son coude dans le nez reprit ses esprits. Il s’approcha de la victime gisant sur le trottoir. Pointa son pistolet vers l’arrière de la tête. Fit feu.

Le petit homme eut un ultime spasme, puis resta inerte.

Thomas Hugues poussa un gros soupir et passa en arrêt sur image. Les deux flics contemplaient le cadavre – l’homme était mort, cela ne faisait aucun doute : une balle dans la nuque à un mètre de distance, ça ne pardonnait pas.

Bon Dieu. Ils avaient tout bonnement exécuté le pauvre bougre. Et le tout sous l’objectif de la caméra de surveillance fixée au tableau de bord de la voiture de police.

Hugues se carra dans son siège et contempla l’holo-projection figée. Il ressentit un bref éclair de regret, bien vite oublié. L’homme était un espion, il savait qu’il courait des risques. Il devait se douter de son sort si jamais il était capturé.

Bien sûr, il n’avait sans doute pas envisagé qu’on déroberait son nom sur une liste classée secret-défense à laquelle nul n’était censé avoir accès, et que cette liste serait diffusée sur la Toile et mise à la disposition de n’importe quel curieux.

Hugues avait récupéré l’enregistrement par l’entremise de l’un de ses propres espions – en fait, un homme qui travaillait pour Platt. Et la scène était brutale, un meurtre de sang-froid. De quoi vous retourner l’estomac.

Mais enfin, c’était comme ça, on ne pouvait pas faire d’omelette sans casser d’œufs. C’était nécessaire. Que pesaient quelques espions, aisément remplacés, comparés aux objectifs à long terme envisagés par Hugues ? Pas grand-chose, en vérité. En l’occurrence, la fin justifiait sans aucun doute les moyens. Des gens mouraient chaque jour, une poignée de plus ou de moins ne ferait pas grande différence dans le déroulement de l’histoire du monde.

Le bâtiment Quayle, nouvelle annexe des services du Sénat – où White avait ses bureaux -, était presque vide. Il n’y avait pas des masses de gens pour travailler à pareille heure en cette veille de réveillon de Noël. Hugues supposait que les autres bâtiments sénatoriaux – le Russell, le Dirkson, le Hart – devaient être aussi déserts, en dehors des vigiles et du personnel d’entretien, avec peut-être deux ou trois jeunes secrétaires cherchant à se faire valoir pendant que le reste des fonctionnaires étaient partis en vacances. Même s’il n’y avait guère de travaux officiels entre début décembre et le Jour de l’An, on n’en préparait pas moins les tâches à venir.

White avait eu jadis ses bureaux dans l’immeuble Hart, du temps où il y avait encore dans le hall d’accueil cette hideuse œuvre d’art moderne en métal découpé, un truc baptisé Montagnes et nuages ou quelque chose comme ça. Le personnel des étages supérieurs avait passé pas mal de temps à expédier dessus des avions en papier. On organisait même des concours à qui en enverrait le plus grand nombre qui resterait le plus longtemps.

Il soupira de nouveau. Les enjeux étaient élevés et les cartes devaient être bien jouées ou la partie serait perdue. C’était regrettable pour cet agent, et pour tous les autres qui allaient être emprisonnés ou tués, mais il n’y avait pas moyen de faire autrement. Pour parvenir à ses fins, il devait vaincre une monstrueuse inertie. Monstrueuse. Cet espion était le premier, mais il ne serait pas le dernier à mourir pour l’accomplissement des plans de Hugues. Tant pis, mais c’était ainsi. En ce bas monde, on pouvait être chasseur ou gibier, et les moutons étaient la proie des loups, tout simplement. C’était la première loi de la jungle – le fort survit aux dépens du faible.

Et Thomas Hugues était un survivant.

Il sauvegarda la séquence sur fichier pour que White puisse la consulter ultérieurement, puis d’un geste mit l’ordinateur en veille. Il en avait assez fait pour aujourd’hui. Il était temps de rentrer à la maison, de se faire livrer un petit quelque chose à manger, de boire un verre de vin et de se prendre un bon bain chaud. Il pourrait toujours trinquer à la mémoire de ces malheureux agents victimes de son plan. Pourquoi pas, après tout ? Ça ne lui coûterait rien.

Son com pépia. C’était le numéro secret, rerouté par près de seize satellites pour empêcher tout repérage.

 Il vérifia que le brouilleur était bien activé, même si la procédure était automatique sur ce numéro, et enclencha le module truqueur de voix. En l’espèce, il choisit la voix de vieille dame. Une éventuelle oreille indiscrète entendrait parler une nonagénaire chevrotante. « Allô ? »

Bref silence.

« Qui est à l’appareil ?

– J’ai des informations concernant certaines… expéditions. »

Hugues fit le point. L’homme était un cadre de la NSA*, détenteur d’une habilitation de sécurité maximale, mais qui avait un vice caché, la passion du jeu, et devait se retrouver avec de grosses dettes. Sa voix était truquée, elle aussi. Hugues avait attendu que le  type lui déniche quelque chose. Le joueur ne savait même pas à qui il s’adressait. « Allez-y.

– Cela concerne certains minerais… volatils.

– J’écoute toujours.

– J’aurai besoin de cinquante mille. »

C’est tout juste s’il n’entendait pas l’autre transpirer. « Et de quelle quantité de cette substance… volatile parlons-nous ?

– Neuf kilos cinq. En quatre colis. Le même jour. »

Hugues considéra l’information, interloqué. Le transport simultané de neuf kilos de plutonium de qualité militaire ? Il ne devait certainement pas s’effectuer sur le territoire national, même après une répartition en autant de masses subcritiques. La NRC* et la NSA* monteraient sur leurs grands chevaux si quelqu’un prenait une initiative aussi stupide. Mais il devait s’en assurer :

« C’est un mouvement intérieur ?

– Bien sûr que non. Deux ont lieu dans le pays, deux à l’étranger. Deux lots de trois kilos et trois kilos et demi, les deux autres de deux et un kilo.

– Quand ?

– Après-demain. Les détails vous intéressent, oui ou non ?

– Cinquante mille, avez-vous dit ?

– Oui. En liquide. Pas de coupures supérieures à cent.

– D’accord. Je vous envoie quelqu’un ce soir, à vingt et une heures. Ayez les documents avec vous. »

Hugues coupa la communication. Il n’avait pas prévu une escalade aussi franche ni aussi rapide, mais quand ce genre de tuyau vous tombait dessus, vous vous en empariez et filiez sans demander votre reste.

Il pianota sur son com. Platt répondit aussitôt.

« Ouais ?

– Passe me voir en vitesse.

– Quand ça ?

– Tout de suite. »

Il donnerait l’argent à Platt et l’enverrait récupérer l’information. Tout individu qui disposait d’explosifs, d’un bon atelier de mécanique, et de quelques composants dénichés dans n’importe quelle boutique d’électronique pouvait fabriquer une bombe atomique, mais faute de matériaux fissiles adéquats, ce n’était jamais qu’un projet scientifique sans grand danger. Il existait dans le pays ou à l’étranger quantité de groupes prêts à payer des millions pour mettre la main sur neuf kilos et demi de plutonium de qualité militaire. On n’avait pas besoin d’autant pour se fabriquer une jolie petite bombe atomique bien sale. De quoi faire un sacré feu d’artifice.

Voilà qui allait donner du grain à moudre à la Net Force.

12

Vendredi 24 décembre, 11 : 00

 Quartier du Bronx, New York

Toni gravit les marches familières, des marches qu’elle avait nettoyées chaque jour quand elle étudiait avec Gourou DeBeers. Quelqu’un d’autre devait s’en charger maintenant, car il n’y avait dessus ni neige ni poussière. Les portes vitrées en verre armé étaient fermées et verrouillées, mais Toni avait toujours sur elle sa clé bien usée. Elle ouvrit la serrure et pénétra dans l’immeuble en meulière. L’entrée était à peine moins froide que la rue.

L’appartement de Gourou était le troisième sur la gauche. Alors qu’elle s’apprêtait à frapper, la voix rocailleuse et enfumée de la vieille se fit entendre : « Pas fermé, entre. »

Toni sourit. Avant même qu’elle ait frappé, Gourou avait senti sa présence. Pas de doute, cette femme avait des talents parapsychologiques.

À l’intérieur, rien n’avait changé depuis sa dernière visite l’année précédente, ou même depuis son enfance. Le vieux canapé vert avec ses napperons au crochet, la chaise aux gros coussins rouges, avec son napperon attitré, la petite table à café, avec son pied bancal calé sur un vieux roman de Stephen King, tout était resté à sa place habituelle.

Gourou était dans la cuisine, occupée à moudre le café dans le petit moulin à main amené avec elle de Djakarta soixante ans plus tôt. Elle tournait lentement la manivelle et l’odeur des grains, expédiés par un lointain parent qui vivait toujours dans les montagnes du centre de Java, était forte, intense, terreuse.

Les deux femmes se firent face. Toni plaqua les mains devant son visage avant de les faire descendre vers son cœur, dans le geste traditionnel du namaste, et Gourou lui rendit la salutation. Puis elles s’étreignirent.

À quatre-vingts ans et quelques, Gourou était encore solide comme un roc avec une robuste constitution, quoique plus frêle et plus lente qu’autrefois. Comme toujours, il émanait de ses cheveux blancs et soigneusement coiffés un léger parfum de gingembre, dû au shampooing qu’elle employait.

« Bienvenue à la maison, Tunangannya », dit Gourou.

Toni sourit. La meilleure des filles, c’est ainsi que Gourou l’avait baptisée pratiquement du jour de leur rencontre.

« Le café est prêt dans une minute. » Elle versa les grains fraîchement moulus dans un cône de papier kraft introduit dans le filtre en acier au-dessus du pot, puis versa l’eau d’une bouilloire en fonte qu’elle avait mise à chauffer sur le minuscule réchaud à quatre brûleurs. L’odeur était délicieuse, presque entêtante.

Gourou attendit que l’eau ait presque entièrement filtré pour en rajouter un peu. Elle recommença jusqu’à ce que la bouilloire soit vide. Elle prit deux grandes tasses en porcelaine blanche sur l’étagère en bois au-dessus du réchaud, y versa le café. Pas question de proposer du lait ou du sucre. Chez Gourou, on pouvait boire le café comme on voulait – pourvu qu’il soit noir. Y rajouter quoi que ce soit était à ses yeux de l’ordre du péché. La foi religieuse de Gourou était un amalgame d’hindouisme, d’islam et de christianisme, pour le moins difficile à cerner.

Sans un mot, les deux femmes se rendirent dans le séjour. Gourou prit la chaise, Toni s’assit dans le canapé. Toujours sans un mot, elles dégustèrent le café brûlant à petites gorgées.

Gourou faisait le meilleur café que Toni ait jamais bu. Au point que ça la dégoûtait d’en boire ailleurs. Si les gens de Starbucks6 pouvaient mettre la main sur la recette de Gourou, ils tripleraient leur chiffre d’affaires.

« Alors, comment se passe la vie à Washington ? Ton jeune ami a-t-il eu l’illumination ?

– Non, toujours pas, grand-mère. »

Gourou but une gorgée de café et hocha la tête. « Il l’aura un jour. Tous les hommes sont lents, certains plus que d’autres.

– J’aimerais pouvoir en être sûre.

– Pas en ce bas monde, mon enfant. Mais s’il n’est pas capable de te remarquer, alors il ne te mérite pas. » Elles burent encore. Quand elles eurent presque fini, Gourou reprit la parole : « Je crois le moment venu de te conter une histoire. Sur ma famille. »

Toni acquiesça, sans un mot. Gourou lui avait enseigné bien des choses en recourant à cette méthode, le récit de contes et légendes de Java.

« Le père du père de mon père est venu de Hollande sur un voilier en 1835. Il avait été engagé comme contremaître d’une plantation qui cultivait l’indigo, le café et la canne à sucre. À l’époque, le pays ne s’appelait pas encore l’Indonésie. Les hommes blancs avaient baptisé l’ensemble de l’archipel les Indes orientales néerlandaises ou parlaient parfois des îles aux Épices. Pour mon peuple, notre île s’appelait Java. »

Gourou brandit sa tasse vide. Toni se leva, prit les deux tasses, se rendit à la cuisine, les remplit. Gourou poursuivait son récit.

« Mon arrière-grand-père travaillait sur l’exploitation située aux abords de Djakarta. Qui n’avait en ce temps-là pas autant d’habitants qu’elle en a aujourd’hui. Il était marié, et avait laissé sa femme et leurs deux enfants au pays natal, mais comme c’était souvent la coutume à l’époque pour les hommes blancs émigrés aux colonies, il se prit une femme autochtone. Mon arrière-grand-mère. »

Toni lui rapporta le café, se rassit dans le canapé, but à son tour.

« Le moment venu, mon grand-père naquit, l’aîné de six frères et deux sœurs. Quand mon grand-père eut onze printemps, son père, fortune faite, retourna en Hollande retrouver là-bas femme et enfants. Il quitta sa famille javanaise après s’être assuré de leur subsistance, ce qui était loin d’être le cas de tous les Blancs. Il ne devait jamais les revoir ou prendre contact avec eux.

« La famille de mon arrière-grand-mère la recueillit avec ses enfants et la vie continua. »

Toni hocha la tête, laissant Gourou parler. Elle lui avait conté bien des histoires, mais jamais un récit familial aussi personnel.

« L’oncle maternel de mon grand-père, Ba Pa – le Sage -, se chargea d’apprendre au jeune garçon, dont le nom néerlandais était Willem, à devenir un homme. Mon grand-père devint grand, fort, vigoureux, et finit par s’engager dans l’armée locale. » Elle but une gorgée de café, puis ajouta : « Va dans ma chambre et regarde sur la table de nuit. Tu y trouveras un objet posé sur un petit coussin de soie. Apporte-le-moi. »

Toni faillit s’étrangler avec son café. Depuis toutes ces années qu’elle s’entraînait avec Gourou, elle n’avait jamais franchi le seuil de sa chambre. Elle s’était imaginé tout un tas de délires sur ce qui pouvait se trouver derrière cette porte close. Peut-être des têtes réduites accrochées au plafond, ou des murs couverts d’art indonésien.

Rien d’aussi exotique. Il aurait pu s’agir de n’importe quelle chambre de retraitée. Il y avait un lit, à son pied une grande armoire de bois sculpté, en teck ou en acajou, et une grande commode, en bois également, décorée d’un miroir dont le tain s’était en partie écaillé. Sur un mur était accroché un tableau représentant une jeune fille nue dans un bassin sous une cascade. La pièce fleurait l’encens, le patchouli ou peut-être le musc.

Mais sur la table de nuit trônait un coussin rouge et, sur ce coussin, il y avait un kriss, rangé dans sa gaine en bois et cuivre jaune.

Toni le reconnut aussitôt. Elle s’était documentée sur l’Indonésie, curieuse d’en savoir plus sur le pays qui avait cultivé l’art martial qu’elle étudiait, et sans jamais s’être entraînée avec un kriss, elle avait manié quantité de poignards.

Elle saisit l’arme. La gaine ne lui permettait pas de deviner la forme de la lame, mais le kriss malais typique avait trente à quarante-cinq centimètres de long – celui-ci semblait apparemment en faire une quarantaine – avec une lame ondulée, à double tranchant, composée de plusieurs couches d’acier forgé et martelé à la main, ce qui, à l’instar des épées de Damas ou du katana des samouraïs, lui procurait un grain, un motif intégré dans la masse même du métal.

Elle retourna en hâte dans le séjour, avide d’entendre le reste du récit de Gourou.

Cette dernière prit l’arme et lui tendit sa tasse vide que Toni s’empressa de remplir.

« Mon grand-oncle Ba Pa n’avait eu que des filles, et quand mon grand-père fut en âge de devenir un homme et de recevoir son kriss, c’est de celui-ci qu’il hérita. Il était dans ma famille depuis l’époque de l’arrière-grand-père de mon grand-oncle. »

Sur ces mots, la vieille femme dégaina l’arme de son étui de bois et la brandit devant Toni.

C’était une lame ondulée, un ruban d’acier avec six ou sept ondulations de chaque côté, s’affinant en pointe depuis une large base encastrée dans une poignée courte et légèrement incurvée, en forme de crosse de pistolet. Le métal était noir, avec un aspect terne, mat, et une petite boucle d’acier dépassait en saillie de sous la garde, presque comme une branche miniature. De l’autre côté de la lame apparaissaient de minuscules pointes acérées comme des crocs.

« Au temps où les esprits étaient encore puissants à Java, ce kriss avait beaucoup de hantu – de pouvoir magique. » Elle brandit l’arme. « Il possède treize luk-dapor, treize courbes, et le pamor est appelé udan-mas, ce qui en malais signifie "pluie d’or". Tiens, regarde, tu vois ? »

Gourou indiqua le motif du métal, qui rappelait effectivement de petites gouttes de pluie jonchant un sol desséché.

« Ce kriss était censé apporter chance et argent à son possesseur.

« Certains croient qu’un bon kriss est capable de tuer lentement un ennemi rien qu’en poinçonnant son ombre – voire ses empreintes de pas. Si un ennemi approchait, un bon kriss vibrait dans son étui, pour avertir du danger son détenteur. La vue d’une lame brandie suffisait à faire retourner un tigre sur ses pas. D’après le grand-père de mon grand-oncle, ce kriss a un jour jailli de sa gaine, tel le garuda, pour trancher le poignet d’un voleur qui tentait de pénétrer chez lui une nuit de nouvelle lune. »

Gourou sourit. « Bien entendu, certaines de ces vieilles histoires ont dû être embellies à force de répétitions. »

Elle remit la lame dans son étui qu’elle tint à deux mains sur ses genoux. Son café commençait à refroidir sur le napperon posé sur la petite table près de sa chaise.

« Mon grand-père l’a donné à mon père quand il eut l’âge d’homme, et mon père l’a donné à mon frère aîné quand il fut en âge à son tour. » Elle regarda dans le vide, hantée par ses souvenirs. « Mon frère est mort durant la guerre contre les Japonais avant d’avoir pu fonder une famille. Nombre de nos jeunes sont morts dans cette guerre. Mon père n’avait plus aucun fils, aucun neveu après cette guerre. Et c’est ainsi que le kriss m’est revenu en héritage. »

Toutes deux restèrent quelques instants silencieuses.

« J’ai donné à mon mari trois fils et une fille. Deux de mes fils vivent encore, et j’ai six petits-fils et un arrière-petit-fils, ainsi que deux petites-filles. Mes fils sont âgés aujourd’hui, mes petits-fils sont des professeurs, des avocats et des hommes d’affaires, mes petites-filles sont enseignante et médecin. Ils forment une gentille famille qui a réussi, éparpillée sur tout le continent, et tous sont devenus de bons Américains. Il n’y a rien de mal à cela.

« Mais aucun dans ma famille n’a étudié les arts. Enfin, non, ce n’est pas tout à fait exact : j’ai bien en Arizona un petit-fils qui pratique le taekwondo et l’un de mes fils fait du tai-chi pour conserver la souplesse de ses articulations, mais aucun n’a étudié le silat. Tu es mon élève, la détentrice de mon héritage, aussi, désormais, ce kriss t’appartient-il. »

La vieille femme lui tendit le poignard, posé sur ses paumes ouvertes.

Toni savait que ce n’était pas un mince cadeau de la part de Gourou et elle n’envisagea pas un instant de le refuser. Elle s’agenouilla devant la vieille femme et saisit l’arme à deux mains. « Merci, Gourou. Je suis honorée. »

La vieille femme sourit de toutes ses dents jaunies par le tabac. « Ma foi, tu peux le dire, mon enfant, et c’est pour moi une fierté que tu ressentes ça. Je n’aurais pas pu rêver meilleure élève. Tu devras garder ce coussin de soie rouge près de ta tête de lit quand tu dors, dit-elle en indiquant le kriss. Même si cela risque de rendre nerveux un amant américain… » Elle gloussa.

Toni baissa les yeux pour contempler le bois lisse de l’étui. Pourquoi Gourou le lui donnait-elle maintenant ? Un brusque frisson l’envahit.

« Gourou… vous n’êtes pas… je veux dire, votre santé… ? »

Rire de la vieille femme. « Non, je ne suis pas encore prête à partir. Mais tu as plus besoin que moi du hantu. J’ai déjà eu une vie bien remplie, alors que tu es encore célibataire. Une femme de ton âge doit songer à ces choses. C’est une lame magique, après tout, kah ? »

Toni sourit. « Encore du café, Gourou ?

– Juste une demi-tasse. Et à présent, dis-m’en un peu plus sur ce jeune homme qui n’a pas encore su reconnaître ton esprit. Peut-être qu’à nous deux, nous arriverons à trouver un moyen de l’éveiller. »

13

Samedi 25 décembre, 6 : 30

 Alexandria, Virginie

Julio Fernandez assista à la première messe matinale à l’église Saint-Gérard d’Alexandria. Il s’assit tout au fond de la petite église pour écouter l’office du père Alvarez récité d’une voix monocorde ponctuée de quelques « O Seigneur » un peu plus sonores qui avaient pour effet de réveiller les ouailles assoupies.

Fernandez avait l’habitude de se lever aux aurores, bien sûr, mais en général, c’était pour faire de l’exercice, effectuer des tours de piste, réaliser le parcours du combattant, bref, faire circuler le sang. Être assis sur le bois inconfortable d’un banc d’église dans une nef bondée et surchauffée à écouter un vieux prêtre qui eût été capable de débiter son sermon en dormant (c’était d’ailleurs peut-être le cas), ce n’était pas la meilleure façon de rester alerte.

Malgré tout, s’il n’était pas venu assister à la messe, il aurait dû mentir à sa mère, et ça, vraiment, il n’en avait pas envie. Il était de permanence et ne pouvait donc prendre l’avion et rentrer pour Noël rejoindre sa famille. Enfin, ce n’était pas strictement exact, il aurait pu obtenir une permission vu son ancienneté, mais il y avait d’autres gars avec de la famille dans le coin qui en avaient plus besoin que lui, aussi s’était-il porté volontaire… mais ça, il n’était pas obligé de le dire à maman. Il l’appellerait un peu plus tard dans la journée, elle attendrait son coup de fil. Il y aurait les oncles, les tantes et au moins la moitié des six frères et deux sœurs de Fernandez réunis chez maman à La Puente, tous venus avec leur couvée, et tous sans doute en train de râler contre les pluies dues à El Nino qui devaient arroser la Californie du Sud d’après les prévisions de la météo. Ce n’était pas comme si maman se retrouvait seule à tourner en rond chez elle ; il n’empêche qu’elle avait envie d’avoir des nouvelles de ses enfants absents, et la première chose qu’elle lui demanderait, après s’être enquise de sa santé, serait s’il était bien allé à la messe du matin. C’est que maman soupçonnait son troisième fils de ne pas être un bon catholique pratiquant, et de ce côté, elle n’avait pas tort ; mais au moins pourrait-il lui dire sans mentir qu’il avait assisté à la première messe matinale. Il pourrait même lui dire comment était le père Alvarez, jadis curé de la paroisse de maman, quelque quarante ans plus tôt. « Bien vieux, maman, lui dirait-il, le pauvre doit avoir au moins cinq ou six cents ans. Je m’attendais d’un instant à l’autre à voir un égyptologue du musée du Caire venir le récupérer pour le remettre dans la pyramide d’où il n’aurait jamais dû sortir. »

Maman rirait de cette remarque, en lui disant qu’il était un affreux jojo, mais ça lui faisait tellement plaisir qu’il aille à la messe, au moins le jour de Noël, et puis, ce n’était quand même pas trop demander à un fils pour faire plaisir à sa mère, non ? Une fois l’an ?

Alors, c’était toujours ça de gagné – à condition qu’il ne s’endorme pas sur son banc, roupille toute la journée et oublie complètement de téléphoner chez lui…

Samedi 25 décembre, 7 : 00

Boise, Idaho

Alexander Michaels sonna à la porte de la maison qui était naguère la sienne. Une grande bâtisse en bois à un étage, bâtie aux débuts des années 1900 au sommet d’une petite butte, et dotée d’un grand porche accessible par dix larges marches. Lors de sa construction, elle se trouvait juste à l’extérieur des limites de la commune. Boise avait depuis longtemps absorbé ce faubourg, mais les bâtisses le long de la rue avaient plus ou moins gardé leur aspect du siècle dernier. Mis à part une nouvelle peinture assortie au bleu pâle d’origine, quelques marches réparées et quelques ardoises remplacées sur le toit du porche, la maison était restée telle que dans son souvenir. La balancelle qu’il avait installée lorsqu’ils l’avaient achetée continuait de pendre à ses chaînes rouillées à l’angle sud du porche, toujours orientée vers un bosquet de rhododendrons, racorni en cette saison mais qui éclaterait de rose aux premières chaleurs. Comme il avait passé des heures agréables dans cette vieille balancelle grinçante, à contempler les fleurs, à écouter le vent jouer dans les grands sapins Douglas qui ombrageaient la parcelle.

Il entendit les pas de sa fille et ses cris alors qu’elle se précipitait vers la porte. « Papa est là ! Papa est là ! »

Susie ouvrit la porte à la volée et s’élança vers lui. Encombré par son cadeau sous le bras, il ne put la saisir que d’une main, mais elle l’aida en l’enveloppant de ses bras et de ses jambes pour le serrer très fort. Elle portait un pyjama de flanelle rouge et des chaussons fourrés beurre-frais. « Papa !

– Hé, bout de chou. Comment va ?

– Super ! Super ! Entre vite, on t’attendait tous pour ouvrir les cadeaux ! »

Michaels pénétra dans l’entrée et la phrase de Susie trotta dans sa tête : « On t’attendait tous ? » Voulait-elle parler d’elle, de Megan et du chien Scout ?

Susie se laissa glisser pour détaler en courant dans l’entrée en direction de la salle de séjour. Et effectivement, Scout, le petit caniche qui se prenait pour un loup, déboucha en dérapant de l’angle de la cuisine, pédalant sur le plancher ciré, pour faire fête à Michaels. Le chien aboya une fois, reconnut qui c’était, et se mit à frétiller de la queue avec une telle énergie que Michaels redouta de la voir tomber. Il s’accroupit et déposa les cadeaux au moment où Scout fonçait sur lui pour bondir dans ses bras.

Deux sur deux.

Alors qu’il se relevait, le visage léché par le chien, Megan apparut dans l’entrée, venant du séjour.

Grande, tout en jambes, avec ses longs cheveux bruns noués en queue de cheval, elle restait l’une des plus belles femmes qu’il ait jamais connues. Elle était en T-shirt noir et bluejean, pieds nus. Elle semblait également nerveuse. « Salut, Alex.

– Salut, Megan.

– Entre donc. Susie ne tient plus en place. »

Il reposa le chien, récupéra les cadeaux qu’il avait apportés et suivit son ex-épouse dans le séjour. Oh, bon. Eh bien, ça fait toujours deux sur trois…

Ils avaient installé un grand sapin, un modèle de deux mètres quarante, facile à installer dans ces maisons hautes de plafond. L’arbre étincelait, décoré de lumières, de neige artificielle, de boules et de guirlandes. Le feu crépitait dans le poêle à bois, derrière la vitre épaisse. Susie était à genoux sous le sapin, au milieu d’un amoncellement de paquets emballés, tout sourire.

Et debout à côté du vieux canapé de peluche bleue, il y avait un étranger, un grand type barbu. Il était en jean, chemise de serge bleue et bottes de cow-boy. Apparemment la trentaine, soit dix bonnes années de moins qu’Alex et bien cinq de moins que Megan.

Cette dernière s’approcha du barbu. Elle lui glissa la main sous le bras, lui sourit, puis se retourna vers Michaels et dit : « Byron, je te présente Alex Michaels, le père de Susie. Alex, je te présente mon ami Byron Baumgardner. Il est instituteur à l’école de Susie. »

Le grand type sourit, exhibant de superbes dents blanches, et s’approcha d’un pas décidé pour saisir la main de Michaels.

« Ravi de faire votre connaissance, Alex. J’ai beaucoup entendu parler de vous. »

Michaels sentit comme une boule glacée dans son ventre. Et voilà. C’était Byron. Avec un sourire contraint, il avança la main à son tour. « Byron… »

Les deux hommes se serrèrent la main. Michaels jeta un coup d’œil à Megan. Elle lui avait paru nerveuse et il comprenait maintenant pourquoi. Vous parlez d’une jolie surprise pour Noël. Voici mon nouveau petit ami. Ton remplaçant.

« Je peux ouvrir mes cadeaux, maintenant, dis, je peux ?

– Bien sûr, chou », dit Megan.

Michaels sourit à Susie tandis que Byron allait se placer près de Megan. Le barbu lui passa le bras autour des épaules.

Michaels se sentait malade. Il aurait voulu que le sol s’ouvre sous ses pas et l’engloutisse. Il aurait voulu être n’importe où ailleurs sur la planète, sauf ici. N’importe où, sous n’importe quel prétexte.

Samedi 25 décembre, 7 : 00

Bethesda, Maryland

À plat dos sur le banc, Platt s’apprêta à soulever les haltères, les mains posées sur la barre, prenant deux lentes inspirations. Deux cents kilos, avec la barre, pesaient de tout leur poids sur le berceau métallique surmontant le banc. Il adressa un signe aux deux observateurs postés de part et d’autre et souffla : « Prêt ! »

Les deux habitués du gymnase, deux culturistes bourrés de stéroïdes, encore plus imposants que lui, s’approchèrent d’un poil pour placer les mains sous les extrémités de la barre, sans la toucher, mais parés à toute éventualité.

Platt rassembla ses forces pour soulever le poids du berceau. Il prit une autre inspiration et poussa, expirant partiellement en dégageant la barre pour l’abaisser vers la poitrine.

Le premier lever fut relativement aisé.

« Un », dirent à l’unisson les gros bras. Merde, comme s’il n’était pas fichu de compter.

Le second fut un peu plus difficile, mais il y arriva.

« Deux ! »

Dur, le troisième. Il dut mobiliser toutes ses forces, arquer le dos pour y parvenir.

« Trois ! »

Il connaissait ses limites. « J’en peux plus, reprenez-le », souffla Platt.

Les deux culturistes prirent les extrémités de la barre et l’aidèrent à la raccrocher à la potence. Platt poussa un énorme soupir et se rassit.

Le gars sur sa gauche, crâne rasé et bandeau éponge violet au-dessus des yeux, lança : « Laisse-moi donc essayer à mon tour. »

Platt acquiesça et lui céda la place. En se levant, il en profita pour balayer du regard la salle du Gold Gym.

Joliment équipée. Haltères, presses, bancs de musculation, vélos d’appartement, rameurs, tapis de marche et steppers, ces machines à monter les escaliers. Ils avaient même dans un coin un de ces nouveaux multi-exerciseurs articulés. Tous les murs étaient tapissés de glaces. C’était le jour de Noël mais il y avait quand même vingt types qui poussaient de la fonte. Des habitués, haltérophiles ou culturistes, la plupart de vrais mordus. On ne ratait pas une séance d’entraînement sous prétexte de jour férié, sinon on n’arrivait à rien.

On reconnaissait sans peine ceux qui se chargeaient aux anabolisants : leur peau avait un aspect crêpé, veineux, le blanc des yeux devenait jaune, la plupart perdaient leurs cheveux et beaucoup avaient de l’acné sur le dos et les épaules. Aux vestiaires, quand ils sortaient à poil de la douche, on notait également que certains avaient des seins, et une zigounette et des couilles ridicules. Mais ils étaient aussi forts que des bœufs, comme venait de lui montrer le chauve sur la planche. Il avait effectué dix extensions avec une barre de deux cents kilos, avant de la raccrocher sans aide et de se rasseoir, tout sourire, en lançant à son copain : « OK, j’suis échauffé. Lou ? »

L’autre avait pris sa place, observé par Platt et le chauve. Il n’avait réussi que huit extensions et son copain l’avait traité de femmelette.

« Tu veux remettre ça ? demanda ce dernier en se tournant vers Platt.

– Non, merci. J’ai encore une série d’épaulés-jetés. Mais je peux revenir te servir de témoin, si tu veux.

– Cool. À plus tard, mec. »

Platt se dirigea vers le râtelier vertical. Costauds, les deux culturistes, plus costauds que lui. Mais d’un autre côté, il ne prenait que des vitamines, des acides aminés ou des compléments alimentaires, et il n’avait pas à s’inquiéter de se retrouver avec le foie ou le cerveau rongés par le cancer ou Dieu sait quelle autre saloperie. Et ces types étaient si forts qu’il leur arrivait parfois de se déchirer les muscles ou les tendons. Il avait vu un gars soulever deux cent quatre-vingt-quinze kilos d’un seul arraché, les pectoraux s’étaient enroulés comme un store et le type avait été bon pour le billard et plusieurs mois de convalescence. Con. Quel intérêt de faire tout ça si on n’avait même pas la santé pour en profiter ?

Son survêt était déjà trempé mais il estima qu’il pouvait faire une série d’épaulés, sans lever la barre, pour conclure sa séance. Ensuite, une demi-heure de sauna et de bain chaud, puis une douche, et ce serait une affaire réglée.

Il se demanda si ce petit chinetoque sur Wisconsin serait ouvert aujourd’hui. Il ne cracherait pas sur deux belles assiettes de brochettes de poulet accompagnées de riz à la sauce aigre-douce. Faudrait qu’il aille y faire un tour.

Samedi 25 décembre, 12 : 00

Mont Pain-de-Sucre, Boulder, Colorado

Le grand feu ronflant chassait le froid aux angles du chalet. La pièce sentait le cèdre, le pin et la fumée de bois. Merveilleux.

« Joyeux Noël ! » dit Joanna Winthrop. Elle leva son verre de Champagne et le choqua contre celui de Maudie.

« Toi, de même », dit Maudie. Elles burent. « Hmmm. Super ! murmura Winthrop.

– Il a intérêt. À quatre-vingts billets la bouteille…

– Seigneur, dépenser une somme pareille pour du

Champagne ?

– Pas moi. C’était un cadeau d’un admirateur. Je crois qu’il projetait de le lécher sur mon corps nu…

– Pourquoi tu l’as pas laissé faire ?

– Parce qu’on est allés au cinéma et qu’il a cru malin de faire une remarque désobligeante sur une des actrices qui était un peu trop gironde…

– Ah. Les blagues sur les grosses. C’est nul.

– À moins d’être grosse soi-même. Alors là, t’as le droit. » Maudie dégusta une autre gorgée. « Enfin, je lui enverrai quand même un gentil e-mail de remerciement.

– Je suis certaine qu’il appréciera. »

Les deux copines rigolèrent.

« Alors, dis-m’en un peu plus sur ce sergent je ne sais qui. Tu crois que ça va déboucher ?

– Trop tôt encore pour le dire. Jusqu’ici, on a juste causé informatique, un sujet où il y connaît strictement rien. Mais il m’a l’air plutôt gentil. Et il m’admire pour mon esprit.

– C’est cela, oui…

– Enfin, soit c’est vrai, soit il est vachement habile pour arriver à ses fins.

– Ah. Mais les hommes traverseraient un désert en juillet, à quatre pattes sur du verre pilé, s’ils pensaient pouvoir tirer un coup une fois parvenus de l’autre côté.

– Certes. N’empêche, celui-ci me fait bonne impression. T’as rencontré combien de mecs prêts à admettre qu’ils ne connaissent rien d’un sujet donné ?

– Jusqu’ici ? Laisse-moi réfléchir… oh, si je récapitule, ça doit faire en gros un total… très approximatif bien sûr… de… de zéro.

– Voilà. Alors, ça m’en fait un de plus que toi.

– Waouh, la fille. T’as sa photo ? Son numéro de com ?

– Ta-ta-ta, t’auras rien. Tu devrais arriver à t’en trouver un en Californie.

– Tu voudrais bien, hein ? Je compte passer une petite annonce dans la rubrique rencontres de l’hebdo underground local. "Grosse f. moche, intelligente, ch. homme capable de l’apprécier pour son esprit. " Ça serait intéressant de voir les réponses.

– Je suis sûre que ça marcherait. » Elle leva son verre. « À la tienne.

– C’est ça. »

Elles burent. Rirent encore.

Il y avait de pires façons de passer Noël.

14

Samedi 25 décembre, 15 : 15

 Ambush Flots, Arizona

Jay Gridley commençait à se lasser un tantinet du scénario western et il envisageait d’en changer. Il répugnait toutefois à le faire en cours de session de réalité virtuelle. Mais le prochain coup, sûr, il utiliserait un autre programme.

Pour l’heure, il se trouvait dans la petite ville de l’Ouest baptisée Ambush Flats, et se dirigeait vers le bureau du télégraphe. Une guirlande de Noël était accrochée derrière la vitrine.

« Salut, marshal ! » lança le télégraphiste. Le type portait une casquette à visière verte de joueur de cartes, une chemise amidonnée, et une cravate-lacet noire. « Joyeux Noël. Pas de veine d’avoir à voyager un jour pareil.

– Et vous de bosser, rétorqua Jay. Pas de messages pour le marshal Gridley, par hasard ?

– Non, m’sieur, je crois pas qu’il y en ait. » Le gars fît mine de feuilleter le tas de feuillets jaunes empilés près de son manipulateur. « Nân, j’en vois pas.

– Mouais. Et z’auriez ni vu ni entendu de messages susceptibles d’intéresser un marshal ?

– Non, m’sieur. J’suis un citoyen respectueux des lois, marshal. J’trempe pas dans c’genre de combine. »

Jay l’aurait cru bien volontiers, mais il avait appris à ses dépens que la vérité était une denrée de valeur et parfois rare sur la Toile. Et Jay avait besoin d’en avoir le cœur net.

Il y avait plusieurs moyens d’y parvenir : il pouvait dégainer son arme et ordonner au télégraphiste de s’allonger à plat ventre. Il pouvait indiquer la fenêtre, et dès que le type se tournerait pour regarder, l’assommer d’un coup de crosse sur la nuque. Ou bien il pouvait user d’un subterfuge, qui était sa méthode de prédilection. « Eh bien, j’apprécie cela, l’ami. Merci. Adios. »

Jay sortit du bureau du télégraphe et se glissa discrètement derrière le bâtiment. Là, il y avait un tonneau rempli d’ordures, près de la porte de derrière. Il sortit de sa poche de chemise une allumette au phosphore qu’il jeta enflammée dans les détritus. Le papier prit feu aussitôt et en quelques secondes, le contenu du tonneau s’embrasait. Avisant les alentours, Jay repéra quelques herbes sauvages poussant sous la cabane. Il en arracha une poignée pour alimenter le feu. Une épaisse fumée blanche jaillit dès que les brindilles commencèrent à se consumer.

Jay repassa devant dans la rue, se trouva un coin à l’ombre sous une galerie et s’appuya contre le poteau. Il n’eut pas longtemps à attendre.

« Au feu ! » s’écria quelqu’un. Une cloche se mit à retentir. Des gens arrivèrent en courant.

Le télégraphiste franchit en trombe la porte de son bureau, fuyant l’épaisse fumée qui se déversait de l’arrière, et il contourna le bâtiment pour voir ce qui se passait.

Aussitôt, Jay retourna à l’intérieur et entreprit de fouiller dans la pile de télégrammes. Rien.

Il y avait un tiroir en bois verrouillé près des câbles laissés en évidence. La simple serrure ne résista pas à son canif Barlow et il put ainsi jeter un œil sur le contenu des documents planqués dans le tiroir.

Il sourit. Craquer un routeur de courrier crypté à l’aide d’un algorithme générateur de force brute était certainement moins pittoresque que fouiller dans le bureau d’un télégraphiste en jouant le rôle d’un US Marshal. C’était surtout bien moins drôle.

Il y avait tout un fourbi dans le tiroir : transactions monétaires louches, lettres d’amour illicites, photos porno, les trucs habituels que les gens cherchent à planquer. Techniquement parlant, ce qu’il faisait n’était pas à cent pour cent légal, mais il n’allait pas l’utiliser au tribunal, il était juste en quête d’indices. En se dépêchant, il aurait filé avant le retour du télégraphiste, et jamais personne ne saurait qu’il avait mis le nez dans ses petites affaires.

Une fois encore, la quête paraissait vaine… mais, attendez voir… c’était quoi, ça ?

Jay parcourut le message, avec une inquiétude grandissante. Quelqu’un avait envoyé le détail des itinéraires empruntés par quatre livraisons de plutonium -dans ce scénario, c’était de la dynamite – adressées à un groupe qui se baptisait les Fils de Patrick Henry !

Jay en avait entendu parler. C’était un groupe paramilitaire qui flirtait avec la trahison nationale et dont la majorité des membres auraient fait passer Attila pour un vulgaire communiste bon teint.

Et le transport devait avoir lieu aujourd’hui. Bordel de merde !

Saisissant le message, Jay fila au pas de course.

Samedi 25 décembre, 13 : 25

Boise, Idaho

Avec la cacophonie qui sortait du nouveau jouet musical de Susie, tenir une conversation n’avait rien d’évident. Même si Michaels ne se sentait plus vraiment d’humeur loquace. Par sa façon de s’appuyer, de se coller, de se frotter contre Byron, Megan lui faisait passer son message de façon parfaitement explicite. Au début, la jalousie avait été telle qu’elle lui avait donné la nausée. À présent, il commençait simplement à en avoir sa claque. Même s’il l’avait aimée malgré tout, Megan avait toujours eu une tendance à la cruauté, et ce n’était jamais agréable d’en faire les frais. Elle aurait pu demander à son nouveau jouet barbu de rester chez lui pour que Michaels puisse passer tranquillement les fêtes avec sa fille, mais elle désirait bien montrer au père de Susie la place qu’il tenait désormais pour sa mère : bouclé dehors et juste autorisé à mater par la fenêtre.

Il était censé rester pour le déjeuner, et s’il n’avait pas redouté de contrarier Susie, il aurait déjà tiré sa révérence et regagné son hôtel.

À un moment, alors que Megan était allée surveiller la cuisson de la dinde et que Byron était sorti chercher du bois pour le feu, Michaels se souvint du cadeau que lui avait donné Toni. Il était dans sa poche de pardessus. Il alla le chercher, en sortit le petit paquet, l’ouvrit.

Quand il le découvrit, il éclata de rire :

« Qu’est-ce qu’il y a de drôle, papitou ? » s’écria Susie, pour couvrir le tintamarre qu’elle prenait pour de la musique.

Il glissa le cadeau dans sa poche de chemise. « Rien, chou, je viens juste de me rappeler un truc. »

Toni lui avait trouvé une paire de tampons acoustiques électroniques. D’après le mode d’emploi, ils permettaient à leur porteur de percevoir les sons normaux mais en atténuant tous les bruits excessifs risquant d’endommager son ouïe. Une fille marrante, son adjointe.

Son virgil se manifesta.

Il fronça les sourcils. Il avait fait suivre tous les appels vers sa boîte aux lettres vocale. Les seuls messages qu’il était susceptible de recevoir étaient les communications de priorité un, et si tel était le cas, c’était mauvais signe. Il vérifia sur l’écran l’identité de l’appelant. Jay Gridley.

« Qu’est-ce qui se passe, Jay ?

– Chef, on a un très gros problème, ici. Quelqu’un vient de tenter de détourner quatre transports de plutonium. On a réussi à déjouer trois tentatives, mais dans l’un des cas, en France, on a retrouvé pas mal de cadavres à l’issue de l’intervention, et sur le site d’Arizona, on est arrivés trop tard, ils se sont barrés avec la marchandise. Le colonel Howard est en route avec une force d’intervention ; la garde nationale, la police d’État et les flics du coin ont débarqué là-bas… c’est à peu près la moitié de la charge d’une bombe au plutonium qui se balade dans la nature.

– C’est épouvantable, d’accord, mais en quoi cela nous regarde ? Ce ne devrait pas être plutôt du ressort de la CIA pour l’étranger et du FBI sur notre territoire ?

– Eh bien, ça nous regarde parce que le message qui a fourni à la milice paramilitaire l’heure et le lieu des transports émanait d’une station de travail de la Net Force, chef. Ici même au QG.

– Oh, merde !

– Oui, chef. J’ai dans l’idée que vous feriez bien d’aller faire un tour en Arizona ou de rentrer directement ici… »

Michaels leva les yeux et vit Megan au bout du couloir le regarder, l’air sévère.

« Je te rappelle.

– Quoi ? s’écria Megan.

– On a une urgence, expliqua-t-il. Je vais être forcé de rater le repas. Désolé.

– En voilà une surprise ! » La voix était amère. « Encore amené à sauver cette putain de planète à toi tout seul, pas vrai ?

– Écoute, Megan…

– Ils peuvent pas se passer de toi une journée ! C’est Noël, merde ! »

Comme s’il avait choisi son moment, Byron entra dans la pièce, les bras chargés de bûches de chêne fendues et de petit bois pour le feu. « Qu’est-ce qui se passe ?

– Alex ne restera pas pour le déjeuner », lança-t-elle à tue-tête.

Susie sortit de son assourdissante transe musicale. « Quoi, tu t’en vas ? Mais tu viens juste d’arriver !

– Le travail de papa est plus important que de rester avec nous à la maison, mon bébé, expliqua Megan. Tu le sais bien. C’est un homme très important. »

Michaels lança vers son ex un regard furieux. Puis il se tourna vers sa fille. « Je suis désolé, bout de chou, mais c’est une urgence.

– Pas de problème. Je comprends. »

Mais ce n’était pas vrai, il le voyait bien. Et Megan n’allait pas lui faciliter la tâche. « Je reviendrai dès que possible te rendre à nouveau visite.

– C’est ça, quand les poules auront des dents », railla Megan.

Michaels crispa les mâchoires. « Dans l’entrée…, souffla-t-il, entre ses dents serrées.

– Excuse-moi ?

– J’aimerais avoir deux mots avec toi, dans l’entrée, je te prie. »

Megan le fusilla du regard. Michaels se pencha vers sa fille pour la prendre sans ses bras. « Tu apprends à te servir de ce truc-là, et la prochaine fois que je reviens, tu pourras me montrer toutes les chansons que t’auras apprises.

– Exemplaire, papitou. Je t’aime.

– Je t’aime, moi aussi, petit bout. Occupe-toi bien de ta mère. »

Dans l’entrée, Megan le toisa, les bras croisés, si tendue qu’elle vibrait presque comme un ressort. Byron était juste derrière elle.

« Tu fais tout ce chemin pour venir ici, tu lâches ton cadeau et tu te barres. Eh bien, bravo, Alex. T’es vraiment un père formidable. » Ses sarcasmes étaient si acides qu’on aurait pu les graver sur du verre.

Et ils faisaient mal, mais c’était prévu pour. Elle savait trouver les failles dans sa carapace. Elle avait toujours su. Et l’aiguille avec laquelle elle le poinçonnait était trempée dans le poison, comme durant la dernière année de leur mariage, puis lors de la procédure de divorce. Dès qu’elle était en rogne, elle cessait de jouer franc-jeu.

Il répondit, la voix tendue : « J’essaie de faire mon possible.

– Ouais, eh bien c’est raté. Si tu aimais ta fille, tu te débrouillerais mieux.

– Ça, t’as déjà dû me le dire deux mille fois. Ça doit être chouette d’être en tout point parfaite. Comment t’arrives à supporter d’être entourée de simples mortels comme nous ?

– Eh là, on se calme, intervint Byron. Inutile de devenir désagréable. »

Michaels considéra le grand barbu comme s’il venait soudain de se muer en crapaud géant. « Pardon ? Elle peut me traiter de père indigne, dire que je n’aime pas ma fille, et je n’aurais pas le droit de répliquer ? Si tu retournais plutôt chercher du bois pour le feu, Byron ? Cette conversation est privée. »

Megan prit aussitôt la mouche. « Tout ce que t’as à me dire, tu peux le dire en face de Byron.

– Vraiment ? » Il commençait à bouillonner, il était sur le point d’exploser, et s’il le faisait, il risquait de dire des trucs qu’il regretterait par la suite. Il tâcha de garder au maximum son calme. « Écoute, vous ne vouliez pas me voir ici ; toi et Byron vous avez tout fait, à part vous déloquer devant moi, et je soupçonne qu’une bonne partie de votre numéro m’était destinée. Eh bien parfait, message reçu cinq sur cinq.

– Peu importe mes sentiments à ton égard, Alex. Ce sont ceux de ta fille qui comptent.

– Je refuse de t’entendre encore m’assener ce genre d’argument ! J’aime ma fille et elle le sait. Mais si toi, tu l’aimais vraiment, tu ne sauterais pas sur la moindre occasion pour la braquer contre moi. Tu sais que tu peux être une vraie salope quand tu veux, tu le sais ? »

Cette dernière remarque attira son attention. C’était la première fois qu’il lui parlait de façon aussi directe, et elle en écarquilla les yeux de surprise.

Idem pour Byron.

« Bon, ça suffit comme ça, l’ami. Tu sors d’ici ! » Il s’avança et saisit à deux mains le bras de Michaels.

Là, ce n’était vraiment pas la chose à faire.

Michaels réagit sans réfléchir. Il expédia son coude dans la tête de Byron, le bras serré, comme s’il tenait une bille coincée dans l’articulation, suivant avec précision les leçons de Toni. Les os entrèrent en contact avec un choc sourd et Byron s’effondra, les jambes coupées.

Putain de merde. Ça marchait !

Megan tomba à genoux et se jeta sur son compagnon étendu. « Byron ! Byron ! Tu vas bien ? »

La musique de Susie continuait de retentir dans l’autre pièce. Par chance elle n’avait rien remarqué de l’incident.

Byron cligna les yeux, voulut se relever. « Qu’est-ce qui s’est passé ? J’ai glissé sur quelque chose ? Qu’est-ce que je fous par terre… ? » Il survivrait, il était juste groggy. Megan releva la tête pour regarder Michaels. Elle lui lança : « Nous allons nous marier ! Et Byron veut adopter Susie ! » On sentait quasiment le venin couler de ses lèvres.

Michaels sentit son esprit se figer, puis commencer à se dessécher. C’était là, noir sur blanc, aucune erreur possible. Il avait aimé cette femme plus que tout, et elle faisait tout son possible pour le blesser. Comment avait-il fait pour être aveugle à ce point ?

Quand il eut réussi à retrouver son souffle, il parla, et sa voix était glaciale : « Félicitations. Je vous enverrai un grille-pain. Mais pour ce qui est d’adopter Susie, moi vivant, jamais ! Je dépenserai jusqu’à mon dernier sou en avocats et en détectives privés. Et si ton Byron passe une seule nuit sous ce toit avant que vous soyez mariés, tu vas te retrouver embringuée dans une bataille juridique comme tu n’imagines pas ! Tu veux la guerre ? Eh bien, tu l’auras. »

Sur ces mots, il se retourna et sortit à grands pas. Dehors, dans l’air froid, des nuages de neige s’amoncelaient, menaçants. Parfait ! Vraiment parfait !

Enfin. Tu cherchais un prétexte pour t’éclipser, pas vrai ? La prochaine fois, tâche de faire plus attention à tes vœux secrets, Alex. Tu risques de les voir exaucés.

Putain ! Il n’arrivait pas encore à croire à ce qu’il venait de faire. Perdre son sang-froid à ce point. Putain !

Comparé avec ce qu’il venait de subir, le détournement de combustibles nucléaires par des terroristes ne lui semblait plus aussi terrible.

15

Samedi 25 décembre, 16 : 45

 Tonopah, Arizona

Michaels était monté dans un second hélicoptère, pour rejoindre le site du détournement, sur l’autoroute 1-10, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest de Phœnix. Un petit appareil militaire l’attendait à la descente du premier hélico sur l’aérodrome de Boise, pour un vol rapide, en ligne droite.

Le ciel d’Arizona était clair et ensoleillé, et il distinguait sans peine une chaîne de montagnes (les Bighorn, avait dit le pilote), loin devant l’hélico.

De son côté, John Howard s’était rendu sur place avec son groupe d’intervention, à bord d’un des 747 loués par la Net Force, et il avait installé un PC de crise dans un relais routier, à la sortie de Tonopah, Arizona.

Le pilote fit descendre son appareil vers un terrain dégagé, où deux autres hélicoptères étaient déjà posés. Des gros Huey, apparemment. En plus des hélicos, le sol grouillait d’activité et de matériel : camions, voitures, soldats, projecteurs…

D’un strict point de vue pratique, il aurait été plus logique pour Michaels de retourner directement au QG ; une fois que l’on vous avait bombardé patron d’un organisme comme la Net Force, vous étiez censé jouer les ronds-de-cuir : on vous payait pour gérer les moyens, pas pour aller jouer les petits soldats sur le terrain. Mais se retrouver parqué dans son bureau, collé devant l’ordinateur et ses moyens de communication, à attendre d’avoir des nouvelles, ce n’était pas vraiment sa tasse de thé. Il avait besoin de sortir, de se remuer, après la scène pénible qu’il avait vécue à Boise.

Un nuage de sable et de poussière s’éleva quand l’hélicoptère se posa. Il avisa John Howard en uniforme de campagne, retenant sa casquette fouettée par le vent.

Michaels descendit de la cabine et se dirigea vers Howard.

« Commandant…

– Colonel. Où en est-on ?

– Par ici, commandant. »

Howard le conduisit vers ce qui ressemblait à une station-service Texaco. À côté d’une douzaine de gros semi-remorques commerciaux, il avisa plusieurs véhicules plus petits, camions et voitures de la Net Force, apportés par le 747 cargo de la force d’intervention. Deux grandes tentes igloos avaient été érigées derrière le bâtiment principal du restoroute, et les serpentins de gros câbles électriques s’insinuaient sous leur toile, en provenance de six groupes électrogènes Diesel alignés près de la plus grande.

Une bise glaciale balayait le paysage désert, mais à l’intérieur de l’unité tactique mobile – une tente aux pans de fibre de verre de la taille d’une petite maison – l’air était chaud. Une douzaine de techniciens s’affairaient sur divers appareils électroniques, ordinateurs et systèmes de communication. D’autres soldats de la force d’intervention vérifiaient leurs armes ou montaient le matériel de campagne. Julio Fernandez leva les yeux, vit Michaels, le salua.

Howard s’arrêta devant un grand écran plat monté sur pied. Il saisit une télécommande et l’activa. Un globe terrestre en rotation apparut sur l’écran.

« Voici ce qui s’est passé, pour autant qu’on sache, expliqua Howard. Quelqu’un a transmis les données d’expédition de quatre transports de plutonium, prévus pour aujourd’hui, à un groupe paramilitaire qui se fait appeler les Fils de Patrick Henry. Voici les sites concernés. »

Des points rouges clignotèrent sur le globe. En France, en Allemagne, en Floride, dans l’Arizona.

« Nous avons eu vent de la fuite par Gridley au QG, à peu près au moment du début de l’attaque. Les quatre agressions ont eu lieu simultanément. Nous avons averti les convois, toutes affaires cessantes. Ceux de Floride et d’Allemagne ont pris des itinéraires de détournement et n’ont rencontré aucun problème.

« L’attaque en France avait déjà commencé, tout comme celle d’ici. Nous avons alerté les autorités françaises et elles sont parvenues sur place à temps pour empêcher l’assaut. Huit des assaillants ont été abattus, quatre sérieusement blessés et plusieurs semblent s’être échappés. Le chauffeur du camion et quatre des gardes ont été tués, trois autres blessés. Plusieurs civils ont également été touchés lors de la fusillade.

« De notre côté, nous avons appelé trop tard le groupe de transport de l’armée de terre. Le temps que la garde nationale et la police d’État se pointent ici, tout était terminé. L’armée a perdu deux chauffeurs plus huit hommes et deux femmes. Tout porte à croire que les soldats blessés ont été exécutés ensuite, abattus d’une balle de fusil d’assaut ou de pistolet en pleine tête. Les terroristes ont emporté avec eux leurs victimes, mais malgré l’absence de corps, il reste suffisamment de sang sur la chaussée et aux environs pour qu’on ait la certitude que les tireurs de l’armée en ont touché plusieurs.

« En partant, ils ont laissé derrière eux deux mines antichars pour entraver toute poursuite. La police d’État a perdu deux voitures et trois agents. Et cinq véhicules civils ont également été touchés par la déflagration. Six personnes sont décédées et trois autres sont à l’hôpital dans un état désespéré. Tous les moyens disponibles des polices locale et nationale ont été mobilisés, terrestres ou aériens, pour localiser les terroristes.

– Bon Dieu…

– Oui, monsieur. Le transport de matières radioactives s’effectuait entre Fort Davy Crockett, Texas et Long Beach, Californie, où il devait être embarqué sur un vaisseau pour une destination que l’armée ne tient pas à nous révéler. Trois kilos et demi de plutonium de qualité militaire.

– Qu’est-ce qu’on a comme éléments ?

– On sait qui l’a fait. On sait où ils se trouvent.

– Avez-vous prévenu les autorités locales ?

– Non, monsieur. Nous les avons envoyées sur d’autres pistes. Ça les occupe. Et si jamais ils devaient s’approcher d’un peu trop près, on les mettra en garde. » Il tripota la télécommande. L’image à l’écran changea pour afficher la vue aérienne d’un groupe de petits bâtiments ceints par une clôture. Un zoom électronique permit de révéler des détails aussi fins que les véhicules et même deux individus, parfaitement visibles.

« Voici la planque la plus proche qu’entretiennent les Fils. Elle est située à la limite nord de la réserve indienne de Gila Bend, pas très loin d’ici. Ces types ont apparemment acheté des terrains dans tout le pays, et ils ont des filiales dans le monde entier. Le site est régulièrement surveillé par un de nos satellites espions Kl Albatross, et nous avons demandé aux militaires de nous en basculer un autre sur la même orbite. C’est en cours.

– Qualité de la couverture satellite ?

– Pas parfaite. Pour être stable en orbite géosynchrone, l’oiseau doit se trouver à trente-cinq mille huit cents kilomètres d’altitude… et à cette hauteur, obtenir une résolution optique de deux mètres dans la bande visible ou en infrarouge, c’est plutôt coton, surtout au-dessus d’un désert chaud. Bref, les satelli-tes-espions capables de séparer des types individuellement doivent être beaucoup plus bas et plus ils sont bas, plus leur orbite est rapide : résultat, on retombe sur des satellites à défilement, ce qui empêche une surveillance continue. On les verra, mais ce sera juste un bref coup d’œil. Ce sera aux ordinateurs de boucher les trous.

– À votre avis, c’est là qu’ils comptent entreposer le plutonium ? »

Une case jaune clignota sur l’écran, soulignant le contour de l’une des bâtisses. « Une balise émettrice est intégrée à la coque de blindage d’un des châteaux de transport. La NRC et la NSA ne vous laissent pas expédier des matériaux radioactifs par Fédéral Express. Non, pas de doute là-dessus, c’est bien là qu’ils ont stocké la marchandise, monsieur. Le GPS localise le conteneur à l’angle sud-ouest du bâtiment, à cet endroit précis. Comme il s’agit de matériel militaire, les coordonnées sont absolument précises7, ce qui nous permet de localiser le GPS dans un rayon d’un mètre cinquante. Le combustible est là-bas. Je doute qu’ils l’aient sorti du conteneur pour jouer avec.

– Où est l’armée ?

– Ils massent leurs hommes à quarante-cinq kilomètres au sud de la planque des terroristes, sur le site de l’ancien centre de tir de l’armée de l’air. Jusqu’ici, ils n’ont pas bougé, mais les renseignements militaires sont en bisbille avec le FBI pour savoir qui doit tirer le premier, de sorte que tout le monde attend que la question soit résolue dans la capitale avant de lever le petit doigt. »

Michaels écarta l’objection d’un geste. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre les querelles d’état-major. Quelqu’un trouverait bien une solution assez tôt. On verrait à ce moment qui a le droit de monter au casse-pipe.

« Quelles sont nos options, les considérations tactiques, si on obtient le feu vert ? »

Howard exhiba un pâle sourire, révélant ses dents blanches sous son teint chocolat.

« Méthode expéditive : on peut passer un coup de fil à l’Air Force, et ils larguent un bon gros colis qui vous aplatit les terroristes avant qu’ils aient compris ce qui leur arrive. L’armée est pas mal équipée de ce côté-là, et ils seraient ravis eux aussi d’en faire usage. Fin du problème immédiat. Évidemment, ça pourrait disséminer de la poussière de plutonium dans tous les environs, au risque de chagriner les autochtones. Ce sera pain bénit pour les journaux du soir, et la presse ne manquera pas d’en faire ses choux gras si jamais les chèvres du coin se mettent à donner du lait fluorescent…

« Et à moins qu’ils aient déjà récupéré un autre fragment d’uranium, ils ne vont pas se mettre à fabriquer tout de suite une bombe à fission. Même s’ils en avaient suffisamment pour obtenir une masse critique, la procédure est un peu plus compliquée que de le sortir du conteneur et le glisser dans la bombe comme une pile dans une lampe torche. Ça exige un certain nombre d’ajustements précis, et en toute hypothèse, ils n’auront certainement pas assez de temps pour ça.

– Pas de possibilité de négocier avec eux ?

– Non, monsieur. Il s’agit ici d’une affaire qui va de la haute trahison aux meurtres multiples en passant par une douzaine d’autres crimes et délits, locaux, fédéraux et nationaux. Qu’ils renoncent, et ils sont foutus, ils le savent parfaitement. Leur programme est tout simple, c’est "La liberté ou la mort". Ils ne se rendront jamais et on ne peut pas tourner autour du pot à attendre qu’ils aient trouvé une idée pour faire usage du plutonium emprunté.

– Je vois.

– Il est possible qu’ils aient piégé le conteneur avec des explosifs classiques, ce qui fait qu’en cas d’assaut, on retomberait sur le même scénario qu’avec un bombardement par l’aviation. Le psychologue de notre équipe juge l’hypothèse improbable. Ils sont paranoïaques, certes, mais ce qu’ils détiennent, c’est un gros lot, et ils ne sont pas trop pressés de le perdre. En tout cas, c’est son avis.

« Notre première enquête auprès des autochtones indique que l’attaque n’a pas été trop bien organisée. Ils n’avaient relevé aucune visite suspecte jusqu’à hier. Cet engagement ne semble pas avoir été le résultat d’un plan longuement mûri ou élaboré. Cela corrobore la découverte de Gridley d’après qui la transmission des renseignements daterait de moins de trente-six heures. Ils ont monté cette opération dans la précipitation, à la va-vite, et ils peuvent déjà s’estimer heureux d’avoir réussi un coup sur quatre.

– Et vous ne pensez pas qu’ils pourraient avoir piégé le conteneur ?

– Non, monsieur, je ne pense pas. Tout cela m’évoque une opération largement improvisée, ils n’auront pas eu le temps de réfléchir à ce genre de détail.

« Je pense que notre meilleure chance serait une attaque de nuit, genre assaut d’infanterie. Puisque ces types sont des maniaques des armes, ils ont sans doute mis en place des guetteurs et des détecteurs de mouvement, mais on peut s’approcher suffisamment pour neutraliser ces dispositifs et leur tomber dessus avant qu’ils aient eu le temps de dire ouf. En utilisant des PEE pour les guetteurs, des brouilleurs pour les détecteurs de mouvement.

– PEE ?

– C’est nouveau, ça vient de sortir, monsieur. Photo-sensitive Epilepsy Emitters. Ces appareils émettent des flashes synchronisés avec la fréquence des ondes cérébrales. Ce qui déclenche crises d’épilepsie ou nausées chez la majorité des gens qui les regardent. Et de nuit, en plus, les éclairs sont assez puissants pour aveugler le gars qui aura la mauvaise idée d’utiliser des jumelles amplificatrices. Bref, leurs guetteurs se retrouveront en catalepsie, à dégueuler ou à se cogner dans tous les meubles.

« Quant aux brouilleurs, ils mettent hors service tous les capteurs, détecteurs et transmetteurs radio. À moins qu’ils aient du matériel durci, ils ne sauront jamais d’où nous sommes venus avant qu’il ne soit trop tard. Et même avec du matériel durci, savoir qu’on arrive et être en mesure de riposter, ce n’est pas la même chose. Mes troupes seront dotées d’Intel-licombis*. Avec leurs AK-47 et M-16 de surplus ou leurs armes de poing, jamais les balles des terroristes ne pourront traverser leur blindage.

– Et s’ils avaient des armes lourdes ? Roquettes, mortiers ou autres ?

– Nous avons en réserve une demi-douzaine de paras assez doués pour descendre de six mille pieds et se poser sur une serviette de table, de nuit, avec leurs lunettes amplificatrices. Je peux les amener à l’intérieur du périmètre pour qu’ils sapent l’enclos avant qu’on passe à l’attaque de l’extérieur. J’ai des bérets verts, des bérets noirs, des SEAL, les meilleurs éléments de notre groupe. Quoi qu’ils puissent faire pour riposter, ces terroristes d’opérette ne sauront jamais ce qui leur est tombé dessus. »

Michaels acquiesça. « Donc, si la hiérarchie nous refile le bébé, vous êtes prêt à intervenir ?

– On l’est déjà. Le moment optimal est à deux heures trente du matin. La plupart des terroristes seront endormis. J’ai fait tourner une douzaine de simulations sur ordinateur, et elles nous donnent un taux de succès moyen d’environ 87 %. Avec une fourchette oscillant entre 75 et 94 %.

– Vous avez envie d’y aller, colonel ? »

Le même sourire, encore plus large. « Oui, commandant, affirmatif.

– J’appelle le directeur, pour voir où en est la situation. »

Howard regarda Michaels s’éloigner vers un coin plus tranquille sous la tente, pour appeler le directeur du FBI avec son virgil. Le colonel parcourut du regard ses hommes et ses femmes, confiant en leurs capacités. Tous étaient volontaires, et il était prêt à les mener dans la gueule du loup, certain qu’ils le suivraient sans broncher.

Voulait-il cette opération ? Bon sang, il avait du mal à s’imaginer désirer autre chose en cet instant précis. Il aurait pu se trouver chez lui, installé sur le canapé, à digérer tant bien que mal le jambon de Noël et subir les assauts de sa belle-mère. Attaquer un nid de terroristes qui avait détourné de quoi fabriquer une bombe atomique, c’était de la rigolade, en comparaison…

« Mon colonel, le deuxième satellite s’apprête à prendre le relais, on devrait avoir l’image, annonça Fernandez.

– Bien compris, sergent. Voyons voir ça. Passez-la sur l’holoproj, qu’on ait une vue en 3D.

– À vos ordres, mon colonel. Hé, Jeter ! La 3D ! »

Howard se dirigea vers la table à tréteaux en alu sur laquelle le projecteur holographique était mis au point. Au bout de quelques secondes, l’image apparut. Au début, en noir et blanc, puis l’ordinateur calcula des fausses couleurs pour qu’elle ressemble au modèle réel.

« Donnez-moi une vue de trente mètres d’altitude sur neuf cents de large, demanda Howard au technicien.

– Tout de suite », dit Jeter.

Le point de vue changea. L’ordinateur remplissait les détails manquants à partir des images stockées en mémoire, mais le résultat devait être une représentation à peu près exacte. Un ranch d’un étage se dressait au milieu du terrain, entouré d’une clôture grillagée, de trois mètres de haut environ. On apercevait également quelque chose comme une grange en bois, ainsi qu’un abri rudimentaire formé d’une simple toiture posée sur une demi-douzaine de poteaux verticaux, et une petite remise derrière la maison. Quatre camions, deux voitures, plus un monomoteur à aile haute étaient garés devant le bâtiment principal. Il y avait deux gardes au portail, et soit l’objectif du satellite-espion, soit l’ordinateur avait décidé qu’ils étaient coiffés en brosse et portaient une casquette de base-ball. Chacun était armé d’un fusil ou d’une carabine passée à l’épaule, plus une arme de poing dans un étui. Un troisième garde, tenant en laisse un molosse, patrouillait derrière, le long de la grille. Une quatrième silhouette, une femme en robe, était en train de nourrir des volatiles, sans doute des poulets. La définition de l’objectif n’était peut-être pas suffisante pour leur permettre de distinguer les graines depuis cette distance dans l’espace, mais elle était quand même assez bonne pour leur laisser deviner que la femme avait de longs cheveux bruns et le teint clair. Incroyable.

« On a une idée de leur nombre, Julio ? » Fernandez s’approcha et fit un signe de dénégation. « Négatif, mon colonel. On a pu jusqu’à présent en dénombrer une demi-douzaine, quatre hommes et deux femmes. Pas de gosses, Dieu merci. Ils pourraient bien être entre quinze et vingt là-dedans, compte tenu du nombre de véhicules. Les infrarouges passent difficilement à travers les toits. D’après moi, ils ignorent qu’on sait avec précision où ils sont. » Il consulta sa montre.

« Vous avez un rendez-vous, sergent ? J’étais censé appeler ma mère juste après la sortie de la messe… J’ai pas eu le temps.

– Prends un des téléphones terrestres et appelle-la, Julio. Je m’en voudrais que ta mère t’engueule parce que je t’aurai fait bosser le jour de Noël. »

Sourire de Fernandez. « C’est chic de votre part, mon colonel. »

Howard regarda son meilleur soldat – et sans doute son meilleur ami au monde – se diriger à grands pas vers le standard téléphonique.

Michaels revint, raccrochant son virgil à la ceinture, juste à côté du taser.

Howard haussa les sourcils. « C’est à nous de jouer, colonel. » Howard exhiba un large sourire. Michaels hocha la tête en soupirant. « J’ai pu ce matin avoir l’occasion de vérifier cette vieille maxime qui dit : "Fais attention à ce que tu souhaites, tu pourrais bien être exaucé. " Colonel, vous avez eu ce que vous vouliez. Joyeux Noël. J’espère simplement que la surprise ne va pas nous péter à la gueule. »

16

Samedi 25 décembre, 21 : 00

Bladensburg, Maryland

Hugues venait de pénétrer dans la planque pour s’apercevoir que Platt n’était pas encore là quand son virgil bourdonna. Il regarda l’écran : White. Il ressentit une brusque inquiétude, même s’il savait que le sénateur n’avait aucun moyen de savoir où il se trouvait et ce qu’il y faisait.

« Salut, Bob. Joyeux Noël !

– Tom ! Qu’est-ce que c’est que ces histoires de combustible nucléaire volé ?

– Ça ne nous concerne pas directement. Enfin, hormis le fait que, d’après ce que j’ai pu entendre, ce serait encore la conséquence d’une de ces fuites sur l’ Ethernet*…

– Dieu du ciel…

– Oh, pire que ça. Mes sources me précisent que la fuite viendrait du siège de la Net Force, pile au milieu du complexe du FBI !

– Si ça se vérifie, j’aurai la tête de Michaels sur un plateau ! Avec la couenne de Walt Carver comme dessert ! »

Ça, on pouvait dire que c’était une image parlante.

« Le secret peut-être tenu jusqu’après la trêve des confiseurs, Bob. Les terroristes ont raté leur coup, une seule des attaques a connu un succès partiel, et j’ai ouï dire que la dernière était sur le point d’être réglée par nos militaires épaulés par plusieurs autres services fédéraux. Il n’y a pas eu trop de dégâts. Profitez bien de vos congés, on pourra faire éclater le scandale une fois que vous serez de retour en ville, avant le début de la nouvelle session parlementaire. De mon côté, je continue de suivre l’affaire, vous faites pas de souci.

– Très bien, si tu le dis. »

Sur ces entrefaites, Platt était entré, la démarche titubante. Il plaqua une main hésitante sur le front, les lèvres, le cœur, ajoutant un ou deux cercles avant de les tendre vers Hugues en un simulacre de salamalecs. Hugues écarta d’un geste l’importun.

« Et faites mes amitiés à June, aux filles et aux petits-enfants.

– Je n’y manquerai pas. Joyeux Noël, Tom. »

Dès qu’il eut coupé le virgil, Platt éclata de rire. « Alors comme ça, notre petit jeu a comme qui dirait ébouriffé les plumes de ton patron, hein ?

– T’en fais pas pour lui, j’ai arrangé le coup. »

Platt se dirigea vers le réfrigérateur, l’ouvrit, sortit une bouteille en plastique de jus de pomme. Il l’ouvrit, en descendit la moitié en trois grandes lampées. « Tout ça me fait l’effet d’un tel gâchis, malgré tout. Filer à ces Fils de je ne sais qui tous les tuyaux sur les transports puis les balancer aux fédéraux.

– Tout à fait exact. J’étais réellement prêt à refiler à ces cinglés les éléments pour fabriquer une bombe atomique parfaitement opérationnelle. Si jamais ils la construisaient, à supposer qu’ils en soient capables, quelle serait leur première cible, à ton avis ?

– Ça pourrait pas mieux tomber, répondit Platt. Une ville pleine de connards prétentieux qui se croient plus malins que le reste du pays. » Il rota. But une nouvelle gorgée de jus. Fit : « Aaah, ça fait du bien… »

Hugues hocha la tête. Platt était incontestablement une tête brûlée. Tôt ou tard, il allait tirer du mauvais côté ou se faire sauter en mille morceaux. « Tu devrais avoir un minimum de conscience historique. Washington est la capitale de notre pays. Je n’ai pas envie de la détruire.

– Enfin, c’est jamais qu’une question de fric, hein ?

– Non. C’est aussi une affaire de pouvoir. Mais ça ne veut pas dire que je doive me transformer en fou homicide pour obtenir ce que je veux.

– Et t’as pensé aux gars qui gardaient ton machinium ? T’as pas l’impression qu’ils sont morts à cause de toi ? C’est tes fameux cinglés qui les ont arrosés.

– Moi, je n’ai pressé aucune gâchette. Je n’en ai pas non plus donné l’ordre à quiconque. Si je donne un couteau à pain à un salaud et qu’il s’en sert pour égorger quelqu’un au lieu de se tailler des tartines, c’est sa faute, pas la mienne.

– Sauf si tu savais que je n’allais pas m’en servir pour couper du pain quand tu me l’as vendu. Et ce n’était pas exactement un couteau à pain, pas vrai ? Mais plutôt une hache de bourreau…

– Je n’ai rien demandé aux Fils, ils ne m’en ont pas parlé.

– C’est ça, oui. L’information qu’on leur a refilée était exclusivement destinée à des études scientifiques…

– Non, c’était pour amorcer le mouvement dans la direction que j’avais choisie. »

Hugues ne pensait pas vraiment être capable d’expliquer ça à Platt, mais l’espace d’un instant, il éprouva l’envie d’essayer. « Est-ce que tu connais la méthode traditionnelle employée par les Japonais pour fabriquer les épées de leurs samouraïs ?

– J’ai un couteau muni d’une lame de Damas, répondit Platt. C’est un peu la même chose. Les Japs pliaient et repliaient les feuilles d’acier en les martelant, avant de tremper le fil pour le rendre plus rigide que la lame.

– Exact. Mais sais-tu comment un maître forgeron commençait son travail ? Comment, en fait, il allumait le feu de sa forge ?

– Non, j’en sais rien. Avec un Zippo ? »

Hugues ignora la blague. « Le forgeron martelait une barre de fer jusqu’à ce qu’elle se mette à rougir, et à ce moment-là, il l’introduisait dans un lit de copeaux de cyprès imprégnés de soufre.

– Sans blague ? Ça devait prendre un bail, de chauffer le fer à ce point, rien qu’en tapant dessus au marteau.

– Précisément. Fabriquer les plus fines lames que le monde ait jamais connues, ce n’est pas aussi facile que de commander un Whopper frites au Burger King du coin. Ça exige du talent, de la précision, de la patience. Et c’est ce dont nous avons besoin également. Notre objectif n’est pas de tout faire sauter. Tâchons de ne pas le perdre de vue.

– C’est entendu.

– À la bonne heure. Je crois qu’il est temps que le groupe subversif responsable de tous ces problèmes sur la Toile se fasse connaître pour revendiquer ses actes. On va leur dicter leur manifeste. »

Platt sourit. « Foutredieu. J’attendais ce moment avec impatience.

– N’en fais pas des tonnes, Platt. Tu t’en tiens à ce que j’ai rédigé.

– No prob, chef. Il fera déjà bien assez de bobo sans qu’j’aie à le bidouiller. J’sens qu’les métèques et les négros vont adorer…

Une tête brûlée, et prête à exploser. Hugues sentait que s’il ne le neutralisait pas vite fait, Platt était bien parti pour tout foutre en l’air. Encore quinze jours, un mois maxi, ils auraient fait le plus gros, et Platt allait se retrouver victime d’un accident mortel… À moins simplement qu’il… disparaisse.

Samedi 25 décembre, 21 : 35

Au-dessus du sud du New Jersey

Assise dans la travée gauche de la navette, Toni scrutait la nuit au loin au-dessus de l’océan. Elle ne pouvait pas voir l’eau mais elle apercevait les lumières dessinant la côte, comme si la terre ferme était découpée au couteau.

Cette idée la fit sourire. Il y avait eu quelques petits problèmes quand elle avait voulu embarquer le kriss en cabine. Ils n’avaient pas tiqué pour son taser – la plupart des compagnies aériennes autorisaient les policiers fédéraux à garder leur taser, voire leur arme à feu à bord -, toutefois, une dague à la longue lame ondulée, c’était manifestement une autre paire de manches.

Mais il n’était pas question pour Toni de se dessaisir de son kriss. Quelle qu’en soit la valeur monétaire, il était irremplaçable, et d’après la loi de Murphy, s’il devait se perdre un article dans la roulette à bagages de ce vol, ce serait son kriss.

Le personnel navigant refusait de la laisser monter avec ce couteau, malgré l’illogisme de cette décision comparée au port d’un taser ou d’un pistolet. Toni s’abstint de leur dire qu’elle pouvait tuer quelqu’un à mains nues presque aussi facilement qu’avec une arme blanche. Cela n’aurait fait qu’envenimer la situation. En fin de compte, après qu’elle eut menacé d’appeler le FBI et de faire bloquer l’avion au sol pour raisons de sécurité, le commandant de bord céda. Elle pouvait prendre son couteau, à condition de le confier au personnel navigant jusqu’à l’atterrissage. Ça lui convenait parfaitement. Le kriss serait à bord avec elle, et il était douteux qu’ils réussissent à l’égarer une fois les portes bouclées.

Le copilote lui assura qu’il surveillerait personnellement l’étui en cuir.

Le coup de fil de Jay Gridley avait été une surprise, mais quitter un peu plus tôt la réunion de famille n’avait pas été une grande perte. Elle avait eu la chance de voir ses parents et Gourou DeBeers, tous avaient échangé des cadeaux, et mangé un copieux repas de réveillon à l’italienne. Maman et papa s’étaient rendus à la messe de minuit en y traînant le maximum possible de parents. La partie amusante de la soirée était en gros terminée, et les inévitables frictions dues à la promiscuité n’allaient pas tarder à se manifester. Elle adorait les siens, mais après deux jours entassés ensemble dans cet appartement, les contentieux finissaient par apparaître. Elle les avait quittés alors qu’ils tentaient de convaincre son père de renoncer à prendre le volant de la voiture, une guerre qu’elle savait perdue d’avance.

Elle fut surprise de constater qu’Alex avait également écourté sa visite familiale pour rentrer en avion de Boise en Arizona. Il n’était pas agent d’activé et elle se faisait du souci pour lui. John Howard l’empêcherait de faire quoi que ce soit de dangereux – elle l’espérait – mais ça lui donnait malgré tout des sueurs froides de l’imaginer sur le terrain pour une opération risquée. Sa place aurait dû être à l’arrière, au QG. C’était au groupe d’intervention de faire le boulot sans lui.

Quand elle l’avait appelé, il lui avait dit qu’elle n’avait pas besoin de se rendre elle-même au QG, mais elle avait aussitôt protesté. Si l’affaire était assez grave pour requérir sa présence sur place, alors elle l’était assez pour qu’elle se remette au boulot elle aussi.

Elle se cala dans son fauteuil, le regard perdu dans le vide, et regarda par le hublot. L’appareil était à moitié vide. Il n’y avait pas des masses de gens qui voyageaient le jour de Noël.

Samedi 25 décembre, 23 : 15

Mont Pain-de-Sucre, Boulder, Colorado

Assises dans le bassin chauffé au propane encastré dans le plancher de séquoia, derrière le chalet, Joanna et Maudie regardaient la neige tomber dans l’eau brûlante pour y fondre aussitôt. Le plancher était entouré de trois cloisons de deux mètres quarante de haut, en lames de cèdre, entourées de canisses en osier pour empêcher les regards indiscrets, le mur du chalet fermant le dernier côté, mais il n’y avait pas de toit. Le bassin proprement dit était assez vaste pour que six personnes y prennent leurs aises, voire huit, si elles étaient en très bons termes. Au-dessus des deux femmes entourées de vapeur, la neige fraîche tombait à gros flocons, s’ajoutant aux vingt ou vingt-cinq centimètres déjà accumulés sur le plancher, étendue vierge à l’exception des pas laissés par les deux femmes nues en entrant ou sortant du bain.

Winthrop prit une nouvelle gorgée de la seconde bouteille de Champagne qu’elles s’étaient achetée, extravagance personnelle pour un grand cru, après qu’elles eurent descendu le cadeau de l’admirateur de Maudie.

Maudie leva son verre et regarda quelques flocons de neige tomber dans le vin. « Le problème avec ça, c’est qu’on a vite fait de prendre des goûts de luxe. Quand on en a bu du bon, le champ’ordinaire vous a des goûts de décapant à four. »

Winthrop agita son verre. « Allez, à la tienne ! » Elle tendit le pied jusqu’au bout du vaste bassin ovale en fibre de verre pour saisir avec les orteils le thermomètre flottant. Elle l’attira vers elle, le prit, le regarda.

« Quarante et un… et il fait combien dehors… ? dans les moins cinq, moins six ?

– À peu près, oui. »

Winthrop hocha la tête et de la neige fondue tomba de ses cheveux pour toucher l’eau avec un petit bruit mou.

« Je me demande ce que font en ce moment tous les pauvres gars, ailleurs, nota Maudie, songeuse. Tu sais, je ne vois pas ce qu’on pourrait rêver de mieux. Une copine, du Moët et Chandon, un bain brûlant, et de la neige.

– Amen, ma sœur. Enfin, peut-être deux beaux gars bien montés…

– Je crois pas que ça donnerait grand-chose, là-dedans », observa Maudie. Elle balaya l’eau de sa main libre. « Jamais entendu parler du syndrome de la nouille trop cuite ? »

Ça les fit rire toutes les deux.

À l’intérieur du chalet, un com pépia, sur un rythme précis.

« Ça, c’est le mien, dit Winthrop. Merde.

– Réponds pas. Si quelqu’un t’interroge quand tu retourneras bosser, t’auras qu’à leur dire que t’étais dans une zone d’ombre. T’as rien capté à cause des montagnes. »

Elle envisagea un instant la proposition. « Nân. Vaut mieux que je réponde. Ça pourrait être ma famille. »

Maudie haussa les épaules, indiqua les portes-fenêtres : « Va, et ne pèche plus. »

Winthrop sortit du bain et éprouva presque aussitôt un frisson, malgré sa peau brûlante, tandis qu’elle sautillait dans la neige pour se diriger vers les deux grosses serviettes de bain accrochées près de la porte, suffisamment bien protégées par le surplomb pour ne pas être mouillées par les intempéries.

« Merde, ma fille, si je penchais de ce côté, tu serais mon premier choix, commenta Maudie. T’as vraiment un cul superbe. Cela dit de la part de quelqu’un qui sait les efforts nécessaires pour aboutir à un tel résultat, s’entend. »

Winthrop sourit. « La beauté n’est que superficielle », rétorqua-t-elle en se drapant dans la serviette. Elle était fraîche mais pas trop froide.

« Ouais, mais un beau cul, c’est un plaisir toujours renouvelé ! »

Dans le chalet, le feu pétillait dans le grand âtre en pierre. Winthrop marcha sur le parquet aux lattes froides, rejoignit le tapis d’Orient, ramassa son com.

L’écran de présentation du correspondant indiquait : Jay « Solitaire » Gridley. Elle sourit malgré elle. « Allô ?

– Lieutenant ? J’imagine que vous n’avez pas eu le loisir de regarder les journaux télévisés, ces derniers temps ?

– Non, effectivement. Ces derniers temps, c’était plutôt bain chaud et Champagne.

– C’est-ce que je pensais, sinon vous auriez appelé. Voilà deux-trois trucs que vous feriez bien de savoir. »

Elle l’écouta le mettre au fait de la situation, avec les attaques de terroristes contre les transports de matières radioactives. Quand il eut terminé, elle s’exclama : « Bon Dieu… je saute dans le premier avion pour rentrer au QG.

– Ce n’est pas nécessaire. Je pense qu’on peut encore se passer de vous pendant un jour ou deux. Profitez plutôt de votre bain chaud.

– Qu’est-ce que vous me cachez là, Gridley ? J’ai l’impression que vous ne me dites pas tout. C’est quoi ?

– Pas grand-chose. Cette fuite dont je vous ai parlé et qui semblerait provenir de l’intérieur de la Net Force.

– Oui, eh bien ?

– Elle venait de votre poste.

– Hein ?

– Oui, m’dame. Aucun doute là-dessus. Vous n’étiez pas là, bien sûr, quand elle s’est produite, et nous savons tous que vous n’avez rien à voir là-dedans, mais je vous avoue que je suis soulagé qu’elle ne soit pas venue du mien. Allez, salut. À plus. »

Il discommuta*.

Winthrop lorgna son récepteur comme s’il venait de se matérialiser en rat.

Bordel de merde, ça craignait un max !

17

Dimanche 26 décembre, 1 : 50

Gila Bend, Arizona

Howard regarda autour de lui. Ses forces d’intervention étaient réparties dans trois transports de troupes, garés sur une étendue de désert poussiéreux sous un ciel légèrement couvert. Sans les projecteurs, il aurait fait nuit noire. Les transports de troupes étaient des Toyota Land-Cruiser profondément modifiés : d’origine, il ne restait pratiquement que le châssis, le moteur et les roues. Tous étaient recouverts de plaques de blindage en fibre de carbone noir mat. On trouvait des radars à faible portée pour trois fois rien – bradés par les grandes puissances – et un banal modèle pour navigation de plaisance pourrait suffire à un ranch, et puisqu’ils disposaient des véhicules, autant les utiliser. L’astuce était moins d’être totalement invisible que simplement difficile à voir et identifier – à moins d’être pile sous le nez de celui qui vous cherchait. Même les nouveaux matériaux furtifs n’étaient pas à cent pour cent efficaces sur un véhicule terrestre, mais ils donneraient à un opérateur radar un signal bizarre qu’il pourrait toujours confondre avec un accident de terrain, voire un ruminant quelconque. Sans doute les blindages furtifs étaient-ils superflus ; jusqu’ici, ils n’avaient détecté aucune signature radar en provenance du ranch ; les terroristes n’avaient donc peut-être pas eu le temps de s’équiper, ou s’ils avaient le matériel, de le monter. Mais on avait toujours intérêt à prendre un maximum de précautions, au cas où.

Chaque véhicule emportait six hommes, équipés et armés. Les tenues d’assaut étaient une version des tenues de combat de l’armée régulière, un rien allégées puisque les interventions sur le terrain étaient en général ponctuelles, ce qui rendait inutiles les systèmes de survie. Les tenues tactiques devraient suffire à détourner les projectiles que les terroristes étaient susceptibles de leur envoyer. Gilets-chemises et pantalons étaient tissés en synthé-soie d’araignée clonée, et recouverts de poches superposées doublées de plaques de céramique. Bottes et casques étaient en Kevlar, avec inserts de titane dans ces derniers. Les unités centrales dorsales miniaturisées étaient blindées et à l’épreuve des chocs ; ces UC tactiques* étaient polyvalentes : cryptage des transmissions radio à longue distance, et des signaux LOSIR* à courte portée, détecteur de mouvement avec affichage tête haute sur la visière de casque. En dehors des échanges par LOSIR – transmission directe par signaux infrarouges -, les hommes devaient garder le silence radio jusqu’à ce qu’ils aient maîtrisé l’objectif. Et comme les signaux du LOSIR étaient également cryptés, même si les terroristes étaient équipés d’un scanner multigamme, ils ne capteraient qu’un baragouin incompréhensible. Du reste, le temps que le commando soit assez près des terroristes pour qu’ils puissent intercepter leurs signaux, il serait trop tard, même s’ils avaient pu comprendre les transmissions vocales.

Pour l’armement, ils avaient des mitraillettes H&K 9mm et des pistolets tactiques de même marque. Ils avaient envisagé d’utiliser les OICW 5,65mm, avec lance-grenades, de 20mm. L’arme à fût trapu était équipée d’un laser de visée et suivi de cible époustouflant, et elle était capable de vous lâcher un projectile explosif dans une tranchée hors de visibilité directe, mais Howard lui faisait une confiance limitée. Trop de gadgets électroniques avec caméras et ordinateurs. En outre, ils n’avaient pas l’intention de faire sauter quoi que ce soit lors de cette opération – surtout pas. C’était déjà la galère que les radios des Intellicombis tombent en rade chaque fois qu’un orage passait à moins d’un parsec, ou que les ordis tactiques aient parfois des états d’âme vous obligeant à les réinitialiser au vol.

Pour sa part, Howard portait une arme beaucoup moins officielle : une mitrailleuse Thompson calibre 45, modèle 1928, qui avait appartenu à son grand-père. Ce flingue d’époque était équipé d’un chargeur circulaire de cinquante balles, poignée avant et viseur avec hausse à travers le sommet de la culasse. Il n’emportait presque jamais ce monstre, qui devait bien faire ses huit kilos et qui était lourd comme un cheval mort, mais quelque part, ça lui avait semblé l’arme idéale pour ce genre d’opération. En temps normal, il utilisait un fusil d’assaut calibre 30, un 7.62, mais comme le Smith & Wesson scratché contre sa hanche droite, la boîte à camembert avait quelque chose d’un talisman… très ancien, mais toujours bougrement efficace.

En faisant abstraction du revolver antique et de la mitraillette d’époque, ces pseudo-clowns, quels qu’ils soient, étaient loin de disposer du matériel de combat dernier cri que possédait la Net Force.

Howard allait prendre son Humvee*, également équipé d’un blindage antiradar. Il glissa un coup d’œil vers son chauffeur, et vit Fernandez lui rendre son sourire, derrière le visage barbouillé de peinture camouflage sous la visière du casque.

À la guerre, tôt ou tard, on en venait à cela : l’affrontement de troupes terrestres. L’aviation pouvait larguer des tonnes de bombes ou de missiles intelligents, la marine effectuer des tirs de barrage au mortier ou au canon de gros calibre depuis cinquante kilomètres au large, en définitive, c’était aux fantassins de s’y coller, pour prendre et tenir le terrain.

À côté de Howard, le commandant Michaels observa : « Je pourrais dire que je vous accompagnerais volontiers, colonel, mais ce ne serait pas vrai. Je suis un piètre soldat. Je serais tout juste bon à me flanquer la figure par terre. »

Howard sourit. « Oui, monsieur, et c’est pour ça que vous nous payez gros. De toute façon, j’imagine que le commandant adjoint Fiorella me ferait bouffer mes bijoux de famille si je vous laissais nous accompagner. »

Michaels sourit.

Howard consulta sa montre. « L’avion de transport doit entrer dans la zone de largage dans trente-trois minutes. Il est équipé d’hélices silencieuses mais malgré tout, dans ce bled désert, le son porte loin. Il ne va pas ralentir et même si les terroristes l’entendent, ils vont guetter un changement de régime des moteurs, et ils en seront pour leurs frais. Si on se débrouille bien, notre groupe d’assaut devrait balancer un paquet de grenades au phosphore pour distraire les gardes pendant que nos quatre sapeurs débarqueront par la voie des airs avec leurs ailes volantes. J’ai placé un homme prêt à couper leur ligne électrique à ce moment précis. Ils ont un groupe électrogène près de leur hangar, il marche à l’essence ou au gazole, mais il ne s’enclenchera pas automatiquement : il faudra que quelqu’un sorte le mettre en route. Le temps qu’il s’y rende, il trouvera de la compagnie.

« Nous avons une série de satellites-espions qui nous fournissent en permanence une couverture de la zone, donc on sait à peu près précisément où se trouve chaque terroriste. On aura une couverture continue durant toute la durée de l’attaque et même un peu après, au cas où les choses ne se dérouleraient pas exactement selon le plan. Il y a trois gardes en faction : deux devant, un derrière, et si tout se passe comme prévu, ils seront neutralisés avant que les deux véhicules aient atteint la clôture. L’entrée principale est sur le devant, mais il y en a deux plus petites à l’arrière, aux angles nord et sud. L’unité Alpha attaquera le bâtiment principal avec des flash-bang*, pendant que la Bêta couvrira l’arrière de la maison, la grange et le hangar. L’unité Delta patrouillera à l’extérieur de ce qui restera de l’enclos au cas où l’un des zigues nous filerait entre les pattes. Avec un minimum de chance, on devrait les avoir maîtrisés avant qu’ils aient eu le temps d’enfiler leur froc.

« Bien entendu, on dit toujours qu’aucun plan de bataille ne survit au premier contact avec l’ennemi, alors il va bien falloir voir ce que ça donne. »

Michaels acquiesça.

Howard consulta de nouveau sa montre. « Très bien, les gars, c’est l’heure. Ça roule !

– Bonne chance, colonel. Faites-leur-en baver.

– Merci, commandant. J’y compte bien. »

Howard se hâta de gagner le Humvee. Les satellites de surveillance leur avaient donné une estimation précise de la distance jusqu’au domaine des terroristes. Ils allaient progresser à l’aveuglette, sans phares, grâce aux lunettes amplificatrices, mais le terrain était quasiment plat, avec juste quelques épineux, et leur route était tracée, ils devraient donc être à même de calculer leur vitesse et leur distance pour arriver sur place à la seconde près.

« En route, sergent. Et débranchez les stops. Je n’ai pas envie que ces empaffés nous remarquent parce que vous aurez pilé sec pour éviter un lézard sur le chemin.

– C’est déjà fait, mon colonel. Je connais la musique. »

Fernandez rabattit sa visière de casque et enclencha ses lunettes infrarouges, puis il embraya et la jeep s’ébranla. Howard récupéra son casque électronique, posé sur le plancher entre ses pieds, et le chaussa à son tour, rabattit le viseur et alluma son amplificateur de vision nocturne. Il boucla la ceinture trois ponts, verrouillant le crochet d’acier noir avec un déclic sonore.

Le paysage parut s’illuminer, éclairé de ce vert sinistre et délavé qui remplaçait l’obscurité apparemment opaque. Puis l’ordinateur de sa combinaison prit le relais, ajoutant de fausses couleurs pour donner une image plus réaliste, et ce fut soudain comme s’ils roulaient par un après-midi blafard et légèrement brumeux.

« Vous ne croyez quand même pas que tout ce barda de trucs pointus en plastique va vraiment nous cacher des faisceaux radar, non ? remarqua Fernandez. Si vous voulez mon avis, c’est vraiment du gâchis de ruiner ce genre de tire en l’affublant de tous ces gadgets ridicules.

– Je ne crois pas que les gars du ranch aient eu le temps de monter une installation radar à cent pour cent opérationnelle. Ils n’ont eu qu’une journée ou deux pour mettre au point leur attaque. Je serais surpris qu’ils aient eu simplement le temps de faire venir une unité mobile équipée d’un radar ou d’un Doppler.

– Hé, vous avez vu ça ! s’exclama Fernandez. Pas croyable ! Bugs Bunny ! »

Effectivement, un lièvre venait de croiser leur route, pour venir s’immobiliser sur le bord du chemin à leur passage. Il les regarda filer sous son nez et les suivit des yeux. Howard se retourna pour regarder le petit rongeur.

Je me demande ce que peut penser un lapin en voyant quatre machins noirs affublés de pointes en plastique passer en vrombissant devant son terrier à deux heures du matin…

« Pas un truc qu’on voit tous les jours, hein, vieux frère ? remarqua Fernandez.

– Pardon ?

– C’est sans doute ce qu’a dû penser ce lièvre. »

Howard sourit. Ils servaient ensemble depuis si longtemps. Ils devaient finir par devenir télépathes.

Il était gonflé à bloc, mais malgré tout, il y avait cette espèce de… de lassitude, l’impression qu’il serait capable de s’étendre pour une longue sieste, et de roupiller peut-être une semaine sans pour autant se sentir plus frais au réveil. Qu’est-ce que c’était que cette léthargie ? Ça finissait par devenir inquiétant. Enfin. Il faudrait qu’il voie ça plus tard. Pour l’heure, il avait du pain sur la planche. Du boulot sérieux.

Alex Michaels retourna au command-car qu’on lui avait attribué, un petit Subaru à plateau découvrable. Invisible dans l’obscurité, le groupe d’intervention se dirigeait vers son rendez-vous avec les terroristes, à quinze kilomètres de là. Il aurait pu rester sous la tente du PC, à la station-service Texaco de Tonopah, mais même s’il n’était pas un soldat de première ligne, il avait tenu à venir au moins jusqu’ici. Le temps qu’il ait réintégré la tente, l’attaque de Howard devrait battre son plein, voire être déjà terminée. Si tout se déroulait comme prévu.

Il fit démarrer la voiture, rejoignit à quinze cents mètres de là le chemin de terre qui le ramenait à la route nationale, trois kilomètres plus loin.

C’était une affaire risquée, cet assaut. Si jamais il y avait du grabuge, ça risquait d’être assez grave pour l’amener à devoir se chercher un nouveau boulot.

Il rit intérieurement. On aurait dit que quoi qu’il fasse, il risquait son poste. Mais c’était inhérent à la fonction. Steve Day, le premier patron de la Net Force, s’était bien abstenu de le lui signaler. Peut-être que s’il n’avait pas été assassiné par les tueurs à gages de ce pirate informatique russe, il aurait fini par lui en parler8…

Il faisait vraiment une nuit d’encre : la seule source lumineuse venait de ses phares et il eut l’impression qu’il roulait depuis plus de quinze cents mètres, de cahots en nids-de-poule… Enfin, il retrouva le chemin de terre.

Un bref instant, il hésita sur la direction à prendre. Puis il se rappela avoir vu le Humvee d’Howard quitter la route en tournant à droite pour s’enfoncer dans le désert ; par conséquent, il devait prendre à gauche pour rejoindre la grand-route. Il n’avait pas vérifié au compteur, mais la distance devait être de trois ou quatre kilomètres.

Alex marqua un temps, puis il se décida. Il n’y avait pas de danger, il le savait, ni pour lui ni pour le commando du colonel Howard. Le camp terroriste était à plusieurs kilomètres de là – au moins sept ou huit -, donc il pouvait toujours continuer dans cette direction pendant deux ou trois kilomètres. Si jamais il n’avait pas d’ici là rejoint la nationale, il pourrait toujours faire demi-tour et consulter son virgil… il n’y tenait pas trop : c’eût été admettre sa défaite. Il avait toujours détesté demander son chemin – il tenait ça de son père : même consulter une carte était jugé indigne de sa famille. À en croire le vieux, les Michaels ne se perdaient jamais.

Il prit à gauche et accéléra un peu, maintenant qu’il était revenu sur une chaussée à peu près carrossable.

Un gros insecte s’aplatit sur le pare-brise devant lui, laissant un large pâté verdâtre. Le tout vint se mêler aux restes liquéfiés de plusieurs autres moustiques, papillons de nuit, scarabées et autres bestioles. Apparemment, les insectes n’hibernaient pas dans cette région. Il ne conduisait pas très vite, et on aurait pu imaginer qu’ils avaient le temps de le voir venir de loin, pourtant ils continuaient à s’écraser contre l’avant de la voiture. Michaels mit en route les essuie-glaces, étalant tout ça, donna un coup de lave-glace pour ajouter au mélange et réussit à dégager un petit bout de pare-brise à travers lequel il put distinguer la route.

Celle-ci plongea dans une ravine, remonta, franchit un tronçon rocailleux qui le fit tressauter au point de manquer se fendre le crâne au plafond. Il n’avait pas souvenance d’être passé par ici à l’aller. Il ne reconnaissait rien. Dans cette obscurité, il était incapable de distinguer quoi que ce soit dans le faisceau des phares… N’empêche qu’il aurait déjà dû rejoindre la grand-route, à présent.

Aurait-il pris le mauvais virage quelque part ?

Il regarda son compteur kilométrique. La nationale ne devait pas être à plus de six ou sept kilomètres par le chemin. Il aurait déjà dû y être : il roulait depuis bientôt une demi-heure. Il était deux heures vingt du matin. Howard allait frapper les terroristes dans cinq minutes.

Peut-être qu’il était temps de consulter le GPS.

Bon, enfin, pas encore. Il se donna encore un kilomètre. S’il n’avait pas aperçu la route d’ici là, il ferait demi-tour et reviendrait sur ses traces.

Michaels hocha la tête. Seigneur, il entendait d’ici les railleries au QG. Vous savez quoi, le commandant Michaels s’est paumé dans le désert !

Eh bien, je ne crois pas, Alex, mon garçon.

Il y avait une butte devant lui, qui s’incurvait sur la gauche. Alors qu’il la contournait, le terrain devint meuble et la voiture fit un tête-à-queue, perdit de l’adhérence, se traîna au ralenti. Sur sa gauche, il avisa un petit bosquet d’épineux rabougris, de trois-quatre mètres de haut. Quasiment une forêt, dans cette région désertique.

Un homme jaillit de derrière les bosquets. Il était en tenue camouflée de désert, pantalon et blouson beige à taches marron, et brandissait un petit fusil d’assaut à canon court, pointé sur la voiture de Michaels. Il agita l’arme d’une manière non équivoque : stop !

Un AK-47 ?

L’espace d’un éclair, Michaels crut qu’il s’agissait d’un des hommes du colonel Howard, mais il se rendit bien vite compte que ça ne collait pas du tout. Ni la tenue, ni l’arme, ni l’endroit.

Un sursaut de terreur lui noua le ventre quand il comprit à qui il avait affaire : c’était l’un des terroristes !

Et merde ! Qu’est-ce qu’il avait fichu ?

Et surtout : qu’est-ce qu’il allait faire à présent ?

18

Dimanche 26 décembre, 2 : 24

Gila Bend, Arizona

Howard regarda sa montre. Cadeau de sa femme pour son trente-cinquième anniversaire, c’était une Bulova de marine, à cadran noir et éclairage ; une montre à quartz à aiguilles dont la batterie était rechargée par le plus infime mouvement du poignet. Ce n’était peut-être pas la plus luxueuse qui existe, et de loin, mais son épouse avait économisé un an pour la lui acheter. Le mouvement était d’une précision remarquable et en cet instant, l’aiguille des minutes approchait de vingt-cinq. La trotteuse tournait… encore trente secondes…

C’était le moment.

« Prêt à danser, sergent ?

– Appelez-moi plutôt Elvis ! »

Les quatre véhicules avaient légèrement ralenti pour arriver à l’heure prévue. La planque des terroristes était droit devant, tache jaune brillante dans le champ des lunettes amplificatrices, à cause des projecteurs de sécurité fixés au sommet des murs de la grange. Projecteurs qui devaient s’éteindre à peu près… maintenant…

Les bâtiments furent soudain plongés dans le noir. « Vérifiez bien que vos filtres sont en place, mon colonel. Le feu d’artifice va commencer. -Je connais la musique, sergent. » Les deux hommes sourirent.

Le temps se ralentit pour Alex Michaels lorsque l’homme armé s’approcha de sa voiture. Il lui semblait qu’il avait des jours, des semaines, des mois peut-être pour décider de la conduite à suivre. L’impression d’être soudain paralysé. Enfin, non, plutôt comme s’il était enlisé, incapable de contrer les mouvements de son adversaire. Le simple effort de quitter le volant de la main lui parut prendre une éternité.

En l’espace de ce qui n’avait pas dû dépasser deux secondes, Alex fit le tri de toutes les possibilités envisageables : il pouvait tenter de s’en tirer en parlementant. Il pouvait écraser l’accélérateur et foncer, en s’aplatissant derrière le volant pour éviter les balles quand l’autre ouvrirait le feu. Il pouvait dégainer son taser en espérant planter les aiguilles dans son adversaire avant de se retrouver lui-même truffé de plomb. Il pouvait aussi chier dans son froc ou devenir aveugle.

Tant de possibilités. Comment choisir ?

Le type armé était parvenu à moins de cinquante centimètres de la portière et, du canon de son arme, il fit signe à Michaels de descendre la vitre.

Décide-toi, Alex, décide-toi !

Les projecteurs stroboscopiques se mirent à clignoter comme un orage devenu fou. Les filtres polarisants de la visière de casque bloquaient l’effet – en outre, étant placés derrière les projos, ils n’étaient pas directement touchés.

« La grille, droit devant ! s’écria Fernandez. Apparemment, nos sapeurs ont réussi à l’abattre avec les gardes. On dirait qu’on nous a déroulé le tapis rouge…

– Compte quand même pas trop là-dessus ! »

Le Humvee franchit la grille et l’un des sapeurs les salua au passage.

« Alpha s’est posé, annonça une voix dans le LOSIR de Howard. On est à la porte.

– Bêta en position derrière, annonça une deuxième voix.

– Delta en patrouille », conclut une troisième.

Fernandez bloqua les roues du Humvee qui s’immobilisa près du poulailler, non loin de la grange. Howard descendit, la Thompson brandie, et Fernandez le rejoignit en moins de deux secondes.

« T’as pas verrouillé la bagnole, au moins ?

– Négatif.

– Bien, j’ai horreur quand tu fais ça. »

D’un point de vue réglementaire, Howard aurait dû se poster à l’extérieur de la clôture, et assurer le commandement depuis cette position. Il n’avait pas réellement de rôle sur place, sinon de servir de renfort pour Alpha, qui n’en avait pas franchement besoin…

« On est dans la place, y a pas mal de parasites, restez en fréquence… »

Howard entendit une fusillade, aussi bien en vrai que relayée par les écouteurs du casque. Elle provenait de l’intérieur du bâtiment.

« Deux terroristes abattus, je répète : deux ! annonça le leader du groupe. Alpha intact ! Cible juste au bout du couloir, ne quittez pas. » Nouveaux coups de feu.

« Jusqu’ici, tout va bien… », commença Howard.

Il sentit les impacts des balles avant d’entendre les détonations, et le choc avait été suffisant pour l’ébranler. Chtonk, chtonk, chtonk, trois coups, les trois sur le flanc gauche, mais le blindage avait tenu…

Bigre ! Howard pivota, vit un homme et une femme au seuil de la grange. Ils étaient illuminés par les éclairs orange vif des canons tandis qu’ils les arrosaient au pistolet automatique, Fernandez et lui. À intervalles réguliers, une balle traçante dessinait un sillage rouge incandescent dans l’obscurité. Mauvais plan : elles signalaient leur arrivée mais aussi leur origine…

Un autre projectile toucha Howard en pleine poitrine. Il eut l’impression d’avoir reçu un coup de massue.

Merde… !

Michaels inspira un grand coup, puis, de la main gauche, appuya sur le bouton pour faire descendre la vitre, tandis que de la droite il décrochait délicatement le taser de sa ceinture. Le terroriste s’immobilisa devant la portière. « Excusez-moi, monsieur l’agent, dit Michaels. Quel est le problème ? » Il avait déjà posé la main gauche sur la poignée de la portière. Il inspira encore une fois, à fond. Regarda au loin et distingua une série d’éclairs atténués. Ce devait être le début de l’assaut.

« Merde, qu’est-ce que c’est que ce truc-là ? » lança-t-il, regardant toujours au loin.

L’homme armé avait dû noter les lueurs du coin de l’œil. Il quitta des yeux Michaels pour mieux voir…

Michaels souleva aussitôt la poignée, pesa de tout son poids contre la portière et la projeta contre l’autre, tout surpris. Le coup n’avait pas suffi à le jeter au sol, mais il l’avait déséquilibré.

« Bordel de mer… ! » commença le type. Il fit un moulinet avec son arme et sa main vide, essayant de retrouver son équilibre, mais il dérapa sur la terre meuble de la route. Il se rattrapa juste assez pour faire pivoter le fusil d’assaut…

Michaels rabattit alors la portière. Un peu trop vivement, car le loquet lui resta dans la main… mais il n’avait pas le temps de s’en soucier. Il brandit le taser par la vitre ouverte, pressa le bouton de visée, vit le point rouge du laser au beau milieu du torse de l’homme, et tira. Cela lui paraît durer une éternité…

L’homme eut un soubresaut, trébucha vers le capot quand les aiguilles du générateur déchargèrent dans son corps les quelques milliers de volts qu’elles contenaient. Le fusil d’assaut se releva vers le ciel et l’arme lâcha cinq ou six longues rafales en une succession d’éclairs rouge orangé, mais pas aussi bruyantes qu’on aurait pu s’y attendre. Le tireur pivota alors sur la gauche et s’effondra en tournoyant avant de s’étaler, toujours agité de soubresauts, la main crispée sur son arme désormais silencieuse.

Michaels ne pouvait plus ouvrir la portière de l’intérieur, la poignée lui étant restée dans la main, mais, trop ébranlé pour songer à l’actionner du dehors, il saisit l’encadrement et sortit en passant la tête la première pour se laisser choir dans le sable et se rétablir près de l’homme étendu. Il se pencha et lui prit des mains l’AK-47, puis recula de deux pas et le braqua avec son arme.

Si ce connard faisait mine de bouger, il allait lui truffer le cul de plomb !

Mais, pour l’heure, la victime électrocutée ne semblait guère en état de prendre la moindre initiative.

Michaels expira enfin lentement. Nom de Dieu…

Howard regarda le couple qui venait d’ouvrir le feu sur eux. Assez curieusement, il se prit à penser : des balles traçantes. Sans doute une tous les cinq ou dix coups. Qu’est-ce qu’ils pouvaient bien foutre dans la grange ? Pourquoi personne n’avait détecté leur signal thermique… ?

Près de lui, Julio se retourna et braqua son pistolet-mitrailleur H&K sur les deux tireurs.

Howard fit pivoter à son tour sa lourde mitraillette…

« Merde ! » s’écria Julio. Il tomba sur un genou, son tir de riposte venant hacher le sol cinq mètres à peine devant lui. « J’suis touché ! » Sa voix était calme, comme s’il annonçait ce qu’il allait prendre pour le petit déjeuner.

L’un des tireurs devait avoir des balles perforantes-

Mais ils ne faisaient même pas l’effort de se dissimuler, ils restaient plantés là à leur tirer dessus, aussi Howard se tourna-t-il prestement sur la gauche, et levant la Thompson, il lâcha sur l’homme une rafale de cinq balles. Rakatak ! Des langues orange jaillirent de l’antique mitraillette, et le compensateur Cutts placé à l’extrémité du canon intercepta une partie des flammes en les déviant vers le haut, formant un L incandescent dans l’obscurité. Le dispositif était destiné à diminuer le recul et empêcher le fût de trop remonter.

Sans attendre les effets de son tir, Howard orienta le canon vers la femme. Rakatak !

Les deux tireurs s’effondrèrent, l’homme précédant la femme d’une demi-seconde.

Howard pivota sur trois cent soixante degrés, guettant d’autres assaillants. Dégagé. Son viseur tête haute lui révéla la signature de la combinaison d’un de ses hommes : l’un des sapeurs qui se dirigeait vers l’un des deux terroristes abattus. Le sapeur indiqua par geste au colonel qu’il avait fait mouche et ce dernier se détourna aussitôt vers son sergent.

« Julio ?

– Ça ira, John. Je l’ai prise juste au-dessus du genou, côté intérieur. Je pense pas qu’elle ait touché l’os. Bien sûr, je pourrais me tromper.

– Nous tenons l’objectif », annonça au LOSIR le leader du groupe Alpha. « Huit terroristes abattus, groupe Alpha intact, aucun blessé. »

Howard poussa un énorme soupir. Dieu soit loué. Il répondit : « Bien copié, Alpha. Bon boulot. Doc, Julio s’en est pris une dans la jambe. Nous sommes à l’angle sud-ouest du poulailler, ramenez-vous ici, fissa. »

Il ne pouvait pas les voir, mais le terme LOSIR -« appareil de communication tactique à transmission directe par infrarouge » – était quelque peu trompeur : il y avait toujours une légère divergence du faisceau, suffisante pour autoriser encore la communication même quand l’un des deux interlocuteurs était planqué derrière un arbre ou s’écartait légèrement de l’axe de visée directe.

Doc, le toubib, avait embarqué avec le groupe Delta. « J’arrive, mon colonel. Le temps de larguer mes passagers. Quarante-cinq secondes. Top ! Dehors ! Dehors ! »

Trente secondes plus tard, le véhicule du groupe Delta, avec son seul chauffeur à bord, défonçait un tronçon de clôture, l’aplatissait et venait s’immobiliser en dérapage à trois mètres de Howard. Doc descendit et se précipita vers l’endroit où Julio gisait, assis, les deux mains plaquées contre le trou dans son armure.

Doc alluma sa torche de casque et prit une cisaille pour découper un large pan de tissu armé autour de la jambe blessée du sergent. Il découpa ensuite l’étoffe de pantalon pour voir le trou dans la chair. Puis il releva le membre afin d’examiner l’orifice de sortie.

« M’a tout l’air d’une perforante de calibre 20 à haute vélocité, annonça-t-il. Elle a transpercé le membre de part en part, raté l’os, pas d’expansion. Un joli petit trou de la taille d’un chalumeau, avec un projectile assez chaud pour cautériser la plaie. Il va juste falloir nettoyer les fibres. Sinon, je ne vois pas de gros problème. »

Doc sourit, se redressa, regarda Fernandez. « Bon Dieu, j’en connais qui feraient n’importe quoi pour avoir quelques jours de congé.

– On fait comme on peut pour pouvoir souffler un peu », répondit le sergent.

Howard hocha la tête, soulagé. « Allez-y, les gars, racontez-moi tout », dit-il dans la radio tactique.

Les rapports arrivèrent aussitôt :

« Une promenade de santé, mon colonel, annonça le team du groupe Alpha. On a six terroristes tués au combat, dans la maison, deux blessés, mais encore en vie, deux indemnes et maîtrisés. L’objectif est visible, aucune fuite, niveau de radiations normal. Envoyez-nous Doc dès qu’il aura une minute.

– Personne n’est sorti de ce côté, indiqua le leader du groupe Delta.

– Trois gardes terroristes neutralisés, un tué au combat, deux légèrement endommagés, annonça le chef du commando de sapeurs. Ils n’ont pas eu le temps de lever le doigt sur nos gars.

– Merde, on n’a eu qu’à se tourner les pouces, intervint le leader du groupe Bêta. On aurait aussi bien pu rester chez nous regarder ça à la télé, pour ce qu’on a eu à faire. On n’aura même pas besoin de nettoyer nos armes. » À l’entendre, il semblait dégoûté.

Le sapeur qui était allé s’assurer de l’état des deux tireurs dans la grange revint lesté d’une épaisse feuille repliée de matériau dense, noir d’un côté, argenté de l’autre. « J’ai trouvé ça dans la remise, mon colonel. »

Howard regarda le voile protecteur et hocha la tête. Voilà pourquoi personne n’avait détecté le signal infrarouge des terroristes planqués dans la grange : ils étaient camouflés. Il avait pensé au radar, mais pas à un camouflage absorbant la chaleur. Une erreur de sa part, mais par chance, sans conséquence fatale.

Howard poussa un soupir. Ils avaient récupéré le matériel nucléaire volé et Julio allait s’en tirer sans trop de bobo. Ça aurait pu être nettement pire.

Le moment était venu d’appeler Michaels.

« Commandant ?

– Colonel ? Tout va bien ?

– Oui, monsieur. Objectif atteint, terroristes neutralisés, un blessé léger de notre côté. Le sergent Fernandez s’est chopé une petite égratignure. »

Assis par terre, la jambe bandée, une ampoule d’endorphine dans le bras pour atténuer la douleur, Fernandez remarqua : « J’parie que vous diriez pas ça si c’était votre guibolle. »

Howard sourit.

« Remarquable, colonel ! Félicitations. Transmettez mes compliments à vos hommes.

– Merci beaucoup, monsieur, je n’y manquerai pas. On vous retrouve au PC de campagne dès qu’on a clarifié la situation.

– J’y fonce de suite », répondit Michaels.

Howard fronça les sourcils. « Commandant ? Vous n’y êtes pas encore arrivé ?

– Je… euh, ma foi, j’ai fait un petit détour dans la campagne, répondit Michaels. Disons que j’ai récupéré un… auto-stoppeur que vous trouverez sans doute intéressant à interroger dès votre retour.

– Pardon ?

– Laissez tomber, colonel, je vous expliquerai en temps utile. Vous nous avez tiré une sacrée épine du pied, et sachez que je l’apprécie. Et je compte faire en sorte que tout le pays le sache.

– Merci, commandant. Discom*. »

Sitôt coupée la communication, Howard s’interrogea sur ses relations avec le commandant Alexander Michaels. Il n’était pas mal, pour un civil. Pas mal du tout.

« Est-ce qu’on pourrait presser le mouvement et rentrer, mon colonel ? se plaignit Fernandez. C’est que j’ai bientôt un cours de tango que je ne voudrais rater pour rien au monde. » Howard rigola.

19

Lundi 27 décembre, 13 : 30

 Washington, DC

Tyrone Howard se sentait sur le point d’exploser comme une nova, de se volatiliser en un quadrillion d’éclats.

Il était assis sur le lit de Bella, l’entourant de ses bras, et ils s’embrassaient. Tout ce qu’il savait du baiser, c’est elle qui le lui avait enseigné au cours des deux derniers mois, et il avait l’impression de commencer à maîtriser la technique. Le dos de la jeune fille était brûlant sous ses paumes, même à travers le chemisier, et il ne sentait même pas une bride de soutien-gorge sur sa peau douce…

Elle se sépara de lui et laissa échapper un gros soupir. « Il faut que tu t’en ailles à présent, Tyrone. Je suis censée aller chez ma tante et on doit partir dans dix minutes à peine. Je dois me changer.

– Hmm-hmm », fit-il. Il se pencha, l’embrassa de nouveau. Ça prit encore une ou deux minutes. Elle se recula.

« C’est vrai, Tyrone. Faut que j’y aille.

– Hmm-hmm. » Il remit ça. Ce n’était pas comme si elle cherchait vraiment à s’écarter, vu comment ses mains plaquées derrière sa tête l’attiraient tout contre elle.

Finalement, elle se détacha encore une fois et dit : « Je te vois demain au centre commercial, tu dupliques ?

– Hmm-Hmm. Dupliqué sans erreur. » Il se pencha de nouveau, mais cette fois, elle posa une main sur sa poitrine pour le tenir à distance. « Allez, Ty…

– D’accord… » Gros soupir. « D’accord. Mais c’est quand même dur de se quitter.

– Je veux bien le croire, dit-elle en souriant. Tiens, laisse-moi te faciliter la tâche. » Elle lui prit la main entre les deux siennes, déposa un baiser sur sa paume, avant de la plaquer contre son sein gauche.

Sa mâchoire dégringola, sa cervelle se mit à bouillonner, il oublia de respirer. Ses yeux globuleux devaient lui donner des allures de crapaud géant.

C’était le moment le plus excitant de toute son existence.

Elle éloigna sa main de cette douce chaleur et la lui rendit. Puis, avec un sourire épanoui, elle se leva. « Allez, du balai ! » lança-t-elle, accompagnant cet ordre d’un geste expéditif.

Il obéit, il se faisait l’effet d’un zombie. Il aurait sauté du haut d’un gratte-ciel si elle le lui avait demandé.

Exploser… Il était quasiment à deux doigts de… se désintégrer en éclaboussant tous les murs. Ça ferait un putain de beau gâchis visqueux. Mais comment pouvait-il faire autrement ? C’était in-sup-por-table !

Mardi 28 décembre, 14 : 00

Quantico, Virginie

Julio Fernandez était dans ce qui tenait lieu d’infirmerie au PC. C’était une installation minimale : juste quelques lits et une petite salle d’examen, et il était le seul patient. Étendu sur le lit devant la télé, il zappait sur les chaînes de séries commerciales, cherchant un truc susceptible de retenir son attention. Il n’avait pas besoin de moisir ici : le toubib avait nettoyé le petit orifice dans sa jambe, avant de le refermer avec un patch de synthéderme, de lui faire une piqûre antitétanique et de lui conseiller d’éviter pendant quelques jours de s’accroupir ou de courir le marathon. Mais la politique officielle de la Net Force était que certaines blessures exigeaient un traitement obligatoire ; dans le cas des blessures par balle, c’était une période d’observation minimale de vingt-quatre heures en milieu hospitalier. C’était une question d’assurance et de responsabilité civile, enfin des conneries de ce genre. Il n’avait aucunement l’intention de poursuivre qui que ce soit, il le savait, le colonel le savait, mais de nos jours, quantité de gens attaquaient d’autres gens en justice – il y avait plus d’avocats que de cafards dans la capitale fédérale -, résultat, ils l’avaient cloué au lit, mis sous perfusion d’antibiotiques et lui avaient placé dans la main la zapette de la télé. Ils lui avaient également refilé une de ces seyantes blouses d’hôpital, toutes courtes, qui s’ouvrent par l’arrière.

Il regarda l’heure affichée au coin de l’écran. Il était revenu du raid et entré en salle d’examen à midi. Bref, il était coincé ici jusqu’au lendemain treize heures. Avec la perspective menaçante de l’ennui et de la bouffe de cantine. Le pied.

Une infirmière entra, accompagnée du colonel. Il arborait un sourire hilare.

« Très drôle, mon colonel. Attendez voir la prochaine fois que ça vous arrivera.

– Ce n’est pas moi qui l’ai choisi, sergent Fernandez. Je n’écris pas le règlement, je me contente de l’appliquer. »

Le colonel s’assit au pied du lit et jeta un œil à l’écran. « Des trucs intéressants ?

– Ce que j’ai trouvé de mieux, c’est des rediffusions de l’ Extravagante Lucy1 et des reportages de sports extrêmes… Sinon, je viens de voir le vainqueur du tournoi de sumo nord-américain catégorie poids moyen… le gars doit faire dans les cent quatre-vingts, deux cents kilos et il a battu le poids lourd – un monstre qui dépasse les sept cents livres. Le gros lui a déboulé dessus comme une locomotive, le plus petit s’est effacé et lui a fait un croc-en-jambe. Jumbo a valdingué hors du ring, en ébranlant la caméra, tellement le choc a été rude.

– David et Goliath, commenta Howard. On connaît un précédent.

– David avait triché, il s’était servi d’une fronde.

– Goliath avait une épée.

– Ouais, et seuls les imbéciles amènent un couteau pour un duel au pistolet.

– Comment va cette jambe ?

– Impec. Je serais capable de faire le parcours du combattant.

– Mouais… J’crois que j’aimerais encore mieux te tenir compagnie que rentrer à la maison.

– Votre belle-mère est toujours là ?

– Jusqu’à dimanche prochain.

– Bien fait pour vous. Sauf votre respect, mon colonel.

– J’ai fait un saut au bureau en venant ici. Il semble qu’il y ait eu une plainte contre vous, sergent, déposée par un des instructeurs civils de l’unité de formation des F-bleus. Saviez-vous que vous étiez, je cite : vicieux, brutal, avec d’éventuelles tendances psychotiques ? Bref, un individu inapte à servir dans la Net Force, et qui représente sans aucun doute une menace pour la sécurité publique ?

– Affirmatif, mon colonel, j’estime que ça résume à peu près mon caractère.

– Qu’est-ce que vous avez donc fait à ce pauvre Horowitz, sergent ?

– J’ai posé les mains sur son bureau et je lui ai dit qu’il devrait moins songer à prendre des grands airs qu’à faire correctement son boulot.

– Seigneur, sergent, comment espérez-vous vous en tirer avec un comportement pareil ? Quel genre de sauvage êtes-vous donc ?

– Un sauvage impénitent, mon colonel.

– Eh bien, je m’en vais signaler à ce M. Horowitz que j’ai bien pris note de son conseil et vous ai infligé le châtiment qui s’impose. » Howard se pencha pour saisir la télécommande, la pointa par-dessus son épaule vers le téléviseur fixé au mur et éteignit l’appareil. « Une heure d’interdiction de télé, sergent.

– Je croyais que ça devait être une punition, mon colonel ? »

Les deux hommes échangèrent un sourire.

Le temps de rejoindre en catastrophe le QG, Joanna Winthrop savait que la partie était terminée. Les terroristes avaient été neutralisés, le plutonium volé récupéré, et la seule chose qui lui restait à faire était de découvrir qui s’était introduit sur sa station de travail et l’avait utilisée pour balancer aux Fils de je ne sais qui les renseignements concernant le transport de matières radioactives.

Mais quelqu’un l’avait informée que Julio Fernandez avait reçu une balle et qu’il était au bloc médical. C’est pourquoi elle avait fait un détour pour acheter un petit pot de fleurs avant de passer le voir.

Il était le seul patient à l’infirmerie. Comme une bonne partie du personnel de la Net Force avait choisi de faire un pont prolongé – y compris, apparemment, le personnel médical -, l’endroit résonnait comme une cathédrale déserte.

« Sergent Fernandez…

– Lieutenant Winthrop.

– J’ai appris que vous aviez reçu un projectile.

– Simple éraflure. Je suis coincé ici pour la nuit, consigne officielle, mais je serais capable d’aller guincher si j’en avais l’autorisation. »

Elle posa les fleurs sur la table de nuit. « Vous restez comme ça, allongé, sans rien faire ? Pas de bouquin ? Pas de tridi ?

– Le colonel était là tout à l’heure, vous auriez pu le croiser. C’est lui qui a éteint la télé. Je suis puni. »

Elle haussa les sourcils. « Pour vous être fait tirer dessus ? »

Il étouffa un rire. « Non, même Howard n’est pas vache à ce point. »

Et il lui narra l’incident du cours d’informatique.

C’était plutôt marrant. Quand il eut terminé, elle rigola. « Pas commode, votre patron, pas vrai ?

– Ouais. J’aurais bien voulu voir comment le poids moyen allait s’en sortir face au mi-lourd. Je crois pas qu’il aurait pu faire le coup deux fois. »

Ils rirent tous les deux.

« Et vous, comment ça va ? demanda Julio. J’ai appris, pour cette histoire de piratage de votre station de travail.

– Oh, vous en faites pas pour moi. Je trouverai bien l’explication.

– Des suspects ?

– En tête de liste ? Jay Gridley. Il ne m’aime pas, il pense que j’ai couché pour lui piquer son boulot.

– C’est vrai ?

– Qu’il pense que j’ai usé de mes charmes ? Ou que j’ai moi-même placé la fuite sur ma station ? Oui dans le premier cas, non dans le second. On n’est pas copains, mais je respecte ses capacités professionnelles. Quoique, si vous lui racontez ce que je viens de vous dire, il va le nier.

– Nier quoi ?

– Qu’il pourrait me cacher des trucs… mais je ne le crois pas fourbe – ou stupide – au point de tenter de me mouiller dans un crime fédéral. Cette mission terminée, je rejoins mon unité, donc je ne menace en rien son poste. Et il faut qu’il sache que je compte bien découvrir qui a fait ce coup-là. Ce n’est qu’une question de temps. »

Il y eut un moment de silence. Puis elle reprit : « Alors, c’était comment ? La sortie ?

– Comme à la parade. Les adversaires n’étaient pas de niveau. Dépassés en tactique, dépassés en effectifs, dépassés en armement. Non, la seule erreur vient de ma part. J’aurais été un peu plus réveillé, je serais pas obligé de passer la nuit ici, la jambe dans une gouttière et une perf dans le bras. L’une de ces tordues, planquée sous une couverture absorbante, avait glissé deux ou trois perforantes dans son chargeur. Par chance, elle a dû trembler ou viser à côté. Elle a balancé une bonne trentaine de projectiles dans le décor, et un seul a réussi à m’effleurer. Le type avec elle était meilleur tireur, mais il avait des balles pleines et des traçantes, des munitions incapables de transpercer nos combis.

– Dommage que j’aie raté ça.

– Vous avez déjà fait pas mal d’opérations sur le terrain.

– Plus rien depuis un bout de temps. Le colonel estime que je suis plus utile devant un ordinateur. Ma dernière sortie, j’étais dans la tente du PC de campagne, à quarante-cinq kilomètres de l’action.

– Il a raison, rétorqua Fernandez. Des troufions comme moi, on en trouve treize à la douzaine, mais un génie de l’informatique, c’est dur à remplacer. »

Elle sourit. « Bon, il faut que je retourne bosser. Je peux faire quelque chose pour vous ? »

Elle le vit hésiter une seconde, se demanda si sa remarque n’était pas déplacée. S’il cherchait une ouverture, c’était la bonne occasion.

Il secoua la tête. « Non, m’dame, mais merci quand même d’avoir demandé. Je vais rattraper mon retard de sommeil. On se revoit à ma sortie. » Il lui adressa un sourire radieux.

Elle résista à l’envie soudaine de se pencher pour l’embrasser. C’est qu’elle commençait vraiment à en pincer pour ce type.

« À plus, Julio. On parlera d’informatique dès que toute cette histoire aura été éclaircie.

– Volontiers. Et encore merci d’être passée… » Une autre hésitation. « Jo… »

Jay Gridley avait renoncé au scénario western parce qu’il le trouvait trop lent. Certes, la vitesse d’un scénario ne se traduisait pas systématiquement en temps réel, mais lorsque vous trottiniez à cheval quand vous vous sentiez des envies d’enfourcher une grosse Harley, ça faisait une différence subjective.

Aussi Jay s’était-il tourné vers un de ses héros favoris de films d’action, empruntant à l’univers de l’un des premiers James Bond, désormais un classique : Opération Tonnerre.

Bien entendu, dans le MR, la ceinture volante Bell n’avait rien d’une ceinture, c’était plutôt une espèce de gros sac à dos lourd et encombrant. Et il n’avait pas non plus une autonomie phénoménale. Jay avait effectué quelques recherches lors de la conception de son scénario. La ceinture-fusée originelle se réduisait en gros à deux réservoirs de combustible, deux poignées, une commande de gaz et deux buses d’éjection. Le fonctionnement était simple : du peroxyde d’hydrogène était injecté en fines gouttelettes, engendrant un flux intense et très chaud, éjecté des tuyères en donnant quelques centaines de kilos de poussée. C’était bruyant, dangereux, et vous n’aviez que vingt secondes de vol, trente à la rigueur avec un réglage correct du mélange et de l’orientation des tuyères, point final. Il suffisait de s’incliner pour changer de direction, et par la suite, on avait ajouté de petites tuyères directionnelles, mais si vous vous retrouviez à cent pieds du sol au moment de la panne sèche, vous aviez toutes les chances de vous aplatir comme une crêpe. Une version plus récente, la ceinture Tyler, était un poil plus efficace et offrait une durée de vol légèrement supérieure, mais cela restait de brefs sauts de puce. Un petit engin à réaction censé en théorie procurer à son porteur une autonomie de vol d’une demi-heure avait été finalement conçu, mais les militaires américains avaient revendiqué l’usage exclusif de ce nouveau propulseur pour leurs missiles de croisière.

Tant et si bien que la ceinture volante individuelle des films de SF avait pour ainsi dire disparu de la circulation. Les prototypes existants avaient fini dans des musées, dans des spots publicitaires ou au cinéma, sans plus.

La version concoctée par Jay utilisait un combustible secret (mais théoriquement possible) et un réacteur miniature qui lui donnait une autonomie d’une heure, assortie d’une réserve de sécurité pour lui permettre de se poser dès que la jauge baissait. Il aurait certes pu lui donner une puissance infinie en RV, mais quelque part, cela aurait ôté une partie du plaisir. Les limites réalistes étaient toujours préférables pour les scénarios qu’il créait. N’importe quel crétin pouvait imaginer un univers fantastique ; il fallait un minimum de talent pour le rendre crédible.

Toujours est-il que, même si son engin n’était pas aussi rapide qu’un jet ou même un banal cabriolet de sport, c’était quand même un sacré pied de voler en sentant le vent vous fouetter le visage et vous ébouriffer les cheveux, de pouvoir bondir par-dessus les gratte-ciel en portant l’équivalent technologique de bottes de sept lieues.

Comme il voyait les choses, si on ne pouvait pas s’amuser un peu, quel intérêt ?

Pour l’heure, il était en train de survoler la nouvelle autoroute côtière à seize voies de Chine du Sud, qui reliait la sortie de Xianggang (anciennement Hongkong) à Jiulong, au nord, sur le continent. Le but de sa recherche : des camions de la Wong Electronics. Ils étaient faciles à repérer d’en haut, grâce à leur toit orange vif frappé d’un numéro. Dans le MR, sans le filtre d’un scénario de RV, les « camions » étaient en fait des paquets de données binaires regroupés aux nœuds de communication et transitant sur le Net. Mais le MR, c’était vraiment trop chiant.

Wong Electronics fabriquait du petit matériel électronique mais leur spécialité restait les logiciels de transmissions, d’envoi et de gestion du courrier électronique, et certains types de programmes de sécurité.

L’inconnu qui s’était immiscé dans l’ordinateur de Winthrop avait dressé deux pare-feu et creusé deux trappes logicielles avant de repartir pour masquer son passage et protéger sa fuite. Vu leur taille et leur forme, et même sans avoir récupéré le moindre tronçon de code d’identification, Jay y avait reconnu la signature logicielle de Wong.

S’il pouvait localiser un camion Wong, y monter discrètement et s’introduire ainsi dans leur base de données, peut-être découvrirait-il qui avait installé pièges et pare-feu. Pour y parvenir, il faudrait recourir à la force brute, mais il avait les moyens matériels à sa disposition. Peut-être le pirate s’était-il montré négligent en lui laissant des traces à suivre…

Ah… voilà qu’il avait repéré un des camions à toit orange, deux cents pieds en dessous de lui et huit cents mètres devant. Il n’avait qu’à se laisser descendre et s’arrimer dessus. Pour un joueur du talent de Jay, briser le verrou d’une des portes du camion serait plus facile que de délacer ses chaussures.

Il réduisit la poussée de sa ceinture et commença à perdre de l’altitude. Il avait tout intérêt à découvrir avant Winthrop qui avait utilisé son ordinateur. Elle en perdrait la face et elle détesterait ça, tandis qu’il pourrait briller comme une nouvelle puce tout juste taillée dans le silicium, et ça, ce serait le super-pied. Oh, ça ? Facile ! J’ai déboulé sur le mec, et paf ! Un jeu d’enfants, je suis même surpris que vous l’ayez pas fait vous-même. Non, non, inutile de me remercier, lieutenant. J’ai fait que mon boulot…

Jay arriva sur l’arrière du camion, coupa le réacteur, sortit son rossignol. Il lui fallut quarante-cinq secondes chrono pour déverrouiller la porte. Il la referma doucement derrière lui.

Mon nom est Gridley. Jay Gridley.

Trois cents mètres au-dessus de Jay Gridley, Platt observait la scène, volant en palier au ralenti dans le petit hélicoptère à bord duquel il s’était retrouvé, sitôt connecté sur le scénario de Gridley. Plutôt sympa, le truc à fusées que portait le gamin, et les décors étaient super-chiadés. Ce demi-chinetoque était loin d’être manchot.

Bien entendu, Platt n’était pas manchot non plus. En outre, il disposait de tous les bidules secrets sur lesquels un sénateur des États-Unis pouvait mettre la main. Tout ce à quoi White avait accès, Hugues y avait accès également, et tout ce que Hugues pouvait récupérer, Platt pouvait jouer avec. Il y avait de réels avantages à détenir des codes ultra-confidentiels. Platt pouvait détourner des trucs aux types qui avaient construit les ordinateurs de la Net Force, ceux-là mêmes qui avaient travaillé sur le matos et la programmation d’origine, ceux qui savaient où étaient planquées toutes les backdoors*. Vous engagiez un type pour vous bâtir une forteresse, il était bien obligé de savoir où se trouvaient tous les compartiments secrets, vu que c’était lui qui les avait placés.

Platt regarda le jeune agent de la Net Force se poser sur le toit orange du camion de la Wong Electronics filant sur l’autoroute en dessous. Il abandonna sa ceinture à réacteur, ouvrit la porte arrière du camion, grimpa dedans.

Ça s’annonçait aussi marrant que d’entrer dans le crâne de quelqu’un. Ce petit métèque en ceinture volante n’avait pas idée de qui il affrontait. Pas la moindre. Il allait se faire éjecter avec perte et fracas, et ça aussi, Platt sentait qu’il allait adorer.

Il laissa l’hélico descendre un poil.

Quand il fut au droit du camion et peut-être vingt mètres au-dessus, il ouvrit la portière de la cabine et se pencha, un haltère de douze kilos dans la main. Il tendit le bras, visa avec soin, le laissa tomber.

La plaque d’acier tomba, droit sur la cabine. Le chauffeur fit une embardée, percutant la voiture roulant dans la file voisine. Il écrasa les freins et s’arrêta en crabe. Il n’y avait pas eu de blessé, mais le petit Jay avait dû se faire sacrément secouer.

Platt remit les gaz et vira pour s’éloigner. Le temps que le petit JayJay ait repris ses esprits, Platt aurait disparu depuis belle lurette.

C’est qu’on s’amuse, maintenant, pas vrai ?

20

Vendredi 31 décembre, 16 : 00

 Quantico, Virginie

C’était Jay Gridley l’oiseau de mauvais augure.

Alexander Michaels était plutôt rassuré qu’il n’y ait plus eu de nouvelles fuites de données confidentielles star la Toile pendant une semaine ouvrable entière. Il s’apprêtait à rentrer chez lui et à se délecter d’une ou deux bonnes bières pour fêter son réveillon de Nouvel An. Il comptait bien être endormi avant que ne sonnent les douze coups de minuit, amenant l’an 2011 avec son cortège de joies et de peines. Mais alors qu’il s’apprêtait à quitter le bureau pour éviter les embouteillages, Jay déboula avec deux photocopies dans la main.

« Je crois qu’il vaudrait mieux que vous jetiez un coup d’œil là-dessus, patron.

– Ça ne peut pas attendre lundi ?

– Non, je ne crois pas.

– Pourquoi le ton de ta voix ne me dit rien qui vaille ? »

Jay lui tendit les copies. Michaels regarda la première feuille. Il commença à lire à haute voix :

« Bêtes suzeraines d’Amérique…

« Sachez, Bêtes, que vos jours sont comptés. Sachez, vous autres, Vils Oppresseurs des Peuples privés de leurs droits, que le Chiffre de la Bête est 666 et que ce Chiffre approche à grands pas. Nous, Représentants du Peuple, nous, les Frihedsakse, vous abattrons, vous les Dévastateurs de la Terre, vous les Maîtres de la Tyrannie. »

Michaels quitta des yeux la feuille pour regarder Jay. « Les fruits désaxés, les frits du sexe ?

– Pas loin. Notre traducteur universel dit que c’est du danois. Ça signifie "axe de la liberté".

– Du danois ? Jamais entendu parler de terroristes danois ! Le Danemark est un pays paisible et civilisé où on peut laisser sa grand-mère se promener toute seule dans les rues sans craindre qu’elle se fasse dévaliser.

– Évidemment. Elle se fera pas dévaliser, mais elle risque de glisser sur une plaque de verglas, de geler et de se transformer en grand-mère de glace », nota Jay, pince-sans-rire.

Michaels hocha la tête et poursuivit sa lecture :

« Car vos Penchants Pervers sont Moult et Manifestes, et nous saurons révéler toutes vos Malignités. Tous sauront vous reconnaître comme l’Incarnation du Mal, et les Armes de vos Penchants Pervers seront alors retournées contre vous, car le Pouvoir de la Connaissance est la Lumière que tous les Démons redoutent et le Pouvoir de la Connaissance est donné au Peuple. »

« Fichtre ! » souffla Michaels. Il regarda de nouveau Jay. « Et pourquoi n’as-tu pas rajouté ce torchon sur la pile d’autres tracts débiles revendiquant la responsabilité des fuites ?

– Continuez plutôt de lire, chef.

– "Vous ne pourrez vous cacher de la Lumière de la Justice, ni fuir le Juste Courroux populaire, comme ne vous sauvera Votre Forteresse, car vous êtes haï du Peuple. "

– Là, j’y vois comme une très libre interprétation de Machiavel, observa Jay.

– "Contre vous, le Peuple usera de tous moyens pour vous défaire. La Fin est proche. Préparez-vous à affronter votre Destin. " »

Et c’était signé : « Les Frihedsakse. »

Michaels regarda de nouveau Jay.

« La page suivante », lui souffla le jeune homme.

Sur celle-ci était imprimée une liste de chiffres.

« Pour autant qu’on sache, il s’agit des dates et heures précises de mise à disposition sur le réseau de toutes les fuites graves que nous avons pu recenser. Une ou deux nous avaient échappé. On a récapitulé les séries et, en mobilisant le Super Cray pour filtrer les données, on a retrouvé effectivement quantité de fichiers postés à ces dates. Entre autres, la liste principale de tous les nouveaux clients d’American Express du mois dernier, avec leurs nom et numéro de code. L’autre mise à disposition révèle les codes de validation de l’ensemble du contrôle informatique des lignes ferroviaires entre Washington et Baltimore : signaux de bloc, enclenchements, aiguillages… Un pirate un peu futé pourrait utiliser ces données pour envoyer s’entasser les uns sur les autres une demi-douzaine de trains de banlieue avant que les responsables du réseau aient compris de quoi il retournait. On a aussitôt averti l’American Express et l’Amtrak9.

– Nom de Dieu…

– Il est plus qu’improbable que qui que ce soit ait pu connaître ces données avant que quelqu’un les ait postées sur le réseau, chef. »

Michaels consulta les chiffres. La dernière séquence était celle-ci : 31/12/10 – 11 : 59 : 59.

« Bon Dieu, mais c’est-ce soir ! 31 décembre, une seconde avant minuit ?

– Oui, monsieur. Si ce sont nos gars, ils s’apprêtent à lâcher quelque chose juste avant le Nouvel An. Et d’après moi, ça ne sera pas une recette de vin chaud.

– Merde.

– Tout à fait d’accord, chef.

– Aucun moyen de retrouver leur trace ?

– Si, bien sûr. On l’a déjà fait. Les données ont été postées sur un BBS* public depuis un taxiphone de la gare de Grand Central Terminal, à New York, à dix-sept heures quinze aujourd’hui. L’heure de pointe, le jour de la Saint-Sylvestre… Aucune signature, aucune identité, pas le moindre résidu d’ADN sur la prise de modem du téléphone, pas d’empreintes digitales. Un groupe de six cabines à côté d’une buvette. Les téléphones sont situés dans une zone d’ombre des caméras de surveillance, on n’a donc aucune image. Les relevés de la compagnie indiquent que trente-sept appels ont été passés sur ces six appareils entre dix-sept heures et dix-sept heures vingt. Alors, pour retrouver notre gars, bonjour !

– Tu ferais bien de prévenir ton équipe qu’ils ne réveillonneront pas ce soir.

– C’est déjà fait. On scanne le maximum possible de réseaux, on fait tourner tous nos moteurs de recherche, on a lancé en chasse tous nos agents intelligents*, et on a demandé à tous les grands services en ligne d’intercepter tout ce qui pourrait entrer chez eux entre vingt-trois heures cinquante-cinq et minuit cinq. J’imagine qu’on va tous avoir des palpitations en attendant de lire "Bonne année ! " sur nos écrans, mais si jamais il poste quoi que ce soit sur un serveur ou un portail* important, on devrait le savoir aussitôt.

– Bon boulot, Jay. Eh bien, je pense que moi aussi je vais rester au bureau…

– Bonne année quand même, chef.

– Ouais, c’est ça. »

SECONDE PARTIE

SECRETS DÉVOILÉS

21

Samedi 1er janvier 2011,0 : 03

Marietta, Georgie

Platt était assis à la cuisine, dans la maison qui avait appartenu à sa mère avant sa disparition. Son ordinateur portable était posé sur la table en bois près du frigo. Il but encore une grande lampée de son Coca-Southern Comfort avec glaçons, et ricana. Quatre minutes… il avait fallu quatre minutes aux connards de la Net Force pour intercepter son envoi. Il avait cru qu’ils auraient pu faire mieux, vu qu’ils savaient avec précision sa provenance et tout ça, mais enfin, bon, ils avaient quand même un sacré territoire à couvrir. Il avait attaché au message un mouchard et largué le tout sur un forum public de WOL*, World On Line… Le forum était intitulé « Les gays texans ».

Étalons et Tapettes, comme il l’avait surnommé. Il aimait bien y faire un tour de temps en temps, leur jouer son petit numéro de vampire en RV, histoire de faire flipper cette bande de pédés avant de leur planter leur site. Il avait pour ça un super petit virus-ventouse, un cheval de Troie* qu’il pouvait intégrer à un e-mail. Infecter le courrier électronique, c’était le truc cool, puisque la chose était réputée impossible. Les folles ouvraient leur courrier, lisaient les quelques lignes de message porno qu’il y avait inscrites et crac ! le virus infectait leur machine. À moins d’avoir chargé la dernière mise à jour de leur logiciel antivirus, ce truc bouffait leur disque dur en l’espace de quarante-huit heures.

Bien fait pour leur cul.

Il but une autre lampée de cocktail et se remit à rire. Il revoyait encore le petit Jay Gridley sautant en vitesse de ce camion en RV, cherchant à deviner pourquoi ce connard avait planté son bahut au beau milieu de l’autoroute. Le temps de faire le point, il était trop tard. Ah, ah, elle était bien bonne…

Platt était connecté par modem sans fil et il avait expédié un signal, via un rerouteur de courrier, sur une petite Web-console* qu’il avait branchée dans une piaule louée à San Diego, Californie. La console était réglée en mode courrier électronique exclusif, et configurée pour se connecter automatiquement à WOL et renvoyer le message et son fichier lié à 11 : 59 : 59 précises. Dès que le mouchard se déclenchait, il réexpédiait le message à la console, qui le renvoyait de nouveau via le rerouteur vers son portable, pour le prévenir. Ensuite, la Web-console effaçait automatiquement disque dur et RAM-disque* avant de griller pour de bon la mémoire du modem – un effacement radical : personne ne pourrait la récupérer – et de s’éteindre définitivement. Sans doute qu’une équipe de fédéraux viendrait défoncer la porte de la piaule d’ici une heure ou deux, mais pas de problème. Ça leur tiendrait les mains occupées, et puis, retrouver l’ordinateur de San Diego ne leur servirait à rien, rien du tout : impossible de faire le lien avec lui, en train de se marrer tranquillement en Georgie, à quatre mille bornes de là.

Il prit son verre, fit danser les glaçons, et le leva pour porter un toast : « Ouaip. À la santé de la Net Force. Bonne année, connards ! »

Il éclusa le restant de liqueur brune et légèrement gazeuse en deux grandes lampées, reposa le verre sur la table, puis éteignit le portable. L’info planquée dans la salve n’était pas grand-chose : une liste de tous les patients traités pour MST – maladies sexuellement transmissibles – signalés au MedNet, le réseau médical du CDC, le fameux centre épidémiologique d’Atlanta. Légalement, certains éléments devaient être signalés aux États, et ces données finissaient tôt ou tard par atterrir au Center for Disease Control.

Il y avait un certain nombre de noms « sensibles » sur cette liste, hommes politiques, acteurs célèbres, personnages fortunés très en vue, et même plusieurs visiteurs étrangers de gros calibre, y compris quelques rois nègres et autres princes du pétrole. La liste n’avait pas réellement de valeur tactique, mais c’était toujours bougrement embarrassant de devoir expliquer à son épouse pourquoi on a dû se faire traiter pour une chaude-pisse. L’idée générale était d’ébranler quelque peu la cage de la Net Force, histoire de leur montrer que le petit tract concocté par Hugues n’était pas du vent. Juste un ballon d’essai, donc.

Dehors, le bruit des pétards et des feux d’artifice résonnait encore dans le ciel froid de Georgie.

« C’est ça, les gars, amusez-vous bien, profitez-en ! »

Samedi 1er janvier 2011,1 : 00

Washington, DC

Assis dans son lit, Hugues lisait une biographie récente du Norvégien Vidkun Quisling. Quisling -officier de carrière dont le nom avait fini par devenir synonyme de « traître » – avait fondé dans son pays, à la fin des années trente, un parti prétendument « socialiste », le Nasjonal Samling. Un parti assez insignifiant, sans pouvoir véritable, mais peu après, les Allemands avaient déclenché la guerre et bientôt envahi la Norvège. Quisling avait alors tenté de former son propre gouvernement, que les nazis s’étaient empressés de renverser, mais découvrant en lui un national-socialiste bon teint qui avait naguère rencontré Hitler, ils l’avaient reconnu comme un des leurs. Quisling était alors devenu un collaborateur qu’on devait par la suite rendre responsable de la déportation de centaines de juifs dans les camps de la mort, en même temps qu’il avait tenté de convertir écoles et églises de son pays en organisations national-socialistes.

L’une des premières initiatives des Norvégiens après leur libération avait été de traquer et d’arrêter par dizaines les collabos notoires. Lesquels avaient été promptement jugés puis exécutés.

Quisling se trouvait en tête de liste.

La thèse du biographe était que la politique de Quisling avait coûté à l’Allemagne sa défaite. S’il n’avait pas tenté avec autant d’acharnement de « nazifier » son pays, l’auteur était convaincu que la Norvège n’aurait pas connu de mouvement de résistance notable. Thèse discutable : les Norvégiens étaient descendants des Vikings, ils étaient tout sauf pleutres, comme le prouvait la fameuse anecdote sur leur roi et l’étoile jaune : quand l’occupant avait décrété que les juifs devraient arborer en public l’étoile de David, le roi Haakon VII avait, dit-on, aussitôt cousu sur ses vêtements le symbole, en enjoignant son peuple de l’imiter. Le récit était peut-être apocryphe, mais la vérité ne devait jamais aller à l’encontre d’une belle histoire. Du reste, les Norvégiens étaient assez malins pour sentir de quel côté le vent tournait. S’ils n’avaient pas souffert de la guerre, sans doute auraient-ils fait le gros dos en attendant la fin de la tempête. Seulement, ils en avaient eu marre de la politique de Quisling.

Le mouvement de résistance n’avait jamais été qu’une petite épine dans le flanc des nazis, mais elle n’en avait pas moins occasionné quantité de sabotages industriels. L’une des actions les plus notables avait été dirigée contre les usines de fabrication d’eau lourde à Rjukan. L’auteur du bouquin estimait que si les Allemands avaient été en mesure d’accélérer leur programme d’expérimentations nucléaires, ils auraient probablement mis au point une bombe atomique opérationnelle avant les États-Unis, et qu’une telle arme aurait fait basculer le sort de la guerre en leur faveur. Il aurait suffi pour cela de placer quelques-uns de ces engins dans le nez de V2 et de lancer ceux-ci contre les villes américaines depuis des navires croisant au large des côtes des États-Unis.

Si l’on acceptait cette théorie, l’hypothèse était raisonnable. Un cratère fumant de quinze cents mètres de diamètre en plein cœur de New York ou de Washington aurait sans aucun doute donné à réfléchir aux Américains.

Mais, pas de veine pour eux, les nazis n’avaient pas eu le temps de mener à bien leurs projets. Il devait revenir à l’Amérique de fabriquer les bombes à fission qui avaient conduit à la reddition des Japonais ; on n’avait même pas eu besoin de la bombe atomique pour vaincre les Allemands.

Hugues estimait que cette théorie attribuant à Quisling la responsabilité de la défaite allemande était quelque peu tirée par les cheveux, mais l’auteur n’en avait pas moins repris une leçon tirée des archives de l’histoire : pour un clou en moins au sabot d’un cheval, on pouvait effectivement perdre une guerre… Un seul homme, au bon moment et au bon endroit, était en mesure de modifier le cours de l’histoire. C’était même un artifice souvent exploité dans les récits de science-fiction : qu’arriverait-il si un voyageur temporel revenait dans le passé pour étrangler Hitler quand il était enfant ? Ou si un chrétien fanatique remontait le temps pour sauver Jésus de la crucifixion ? Ou si un paléontologue foncièrement maladroit remontait dans la préhistoire et tuait le premier ancêtre protohumain d’où descendrait l’humanité ?

Le battement d’ailes d’un papillon au Kansas aujourd’hui pouvait déclencher demain une tornade en Floride. Tout était en interconnexion permanente, d’après la théorie du chaos.

Hugues sourit. Il corna la page et referma le bouquin. Il éteignit la lumière, cala sa tête contre l’oreiller en bio-mousse orthopédique et laissa son regard se perdre dans l’obscurité.

Quisling ne s’était sans doute pas rendu compte de sa contribution à l’histoire. Il n’avait certainement pas voulu qu’on se souvienne de lui comme d’un traître. Mais il fallait être un expert pour contrôler sa propre destinée, et plus encore l’image de soi qu’on laisserait aux générations futures. L’histoire, après tout, était rédigée par les vainqueurs.

L’histoire…

Hugues avait toujours apprécié le destin du médecin français Joseph-Ignace Guillotin. Député aux états généraux en 1789, disciple d’Hippocrate et homme d’un naturel affable, celui qu’on appelait le bon docteur Guillotin avait eu, semblait-il, pour ambition politique essentielle d’atténuer la cruauté des exécutions capitales. Il avait été en effet le témoin de plusieurs décapitations sanglantes au cours desquelles – soit que le bourreau ait eu les mains moites, soit qu’il soit arrivé fin soûl sur les lieux du supplice – celui-ci avait dû s’y reprendre à plusieurs reprises pour trancher le cou de la victime hurlante et réussir enfin à décoller le coupable chef. Un tel comportement était barbare pour un peuple civilisé comme le peuple français. Les Polonais, les Écossais et même – mon Dieu10 / – ces ignobles Anglais procédaient déjà aux exécutions au moyen de machines – même si celles-ci étaient le plus souvent utilisées pour les nobles, afin de leur épargner le désagrément de tomber sur un bourreau maladroit. C’est pourquoi le docteur avait fait voter une loi requérant que l’on procédât désormais aux exécutions capitales à l’aide d’une machine infaillible, afin que le supplice soit plus humain pour le condamné, riche ou pauvre, noble ou roturier.

Le bon docteur n’aurait guère apprécié d’entrer dans l’histoire comme le principal responsable de la machine à décapiter initialement surnommée la Louisette. Et il n’aurait certainement pas aimé non plus que cette machine à tuer, qu’il n’avait pas inventée, se voie baptiser guillotine, nom qui devait finalement s’imposer.

Quel merveilleux héritage pour les siens… Un nom de famille qui provoquait désormais haut-le-cœur et répulsion… Et quelle ironie, au regard des louables intentions du bon docteur…

Mais voilà, des hommes comme Quisling ou Guillotin avaient manqué d’ampleur de vues, ils n’avaient pas reçu du ciel l’intelligence de Hugues. D’ici quelques jours, il allait se rendre en Guinée-Bissau, s’entretenir avec le chef du gouvernement de ce petit pays, et passer avec lui un marché qu’un jour les historiens jugeraient comme l’un des plans les plus habiles et audacieux de tous les temps. Si l’histoire était écrite par les vainqueurs, alors nul doute qu’il l’écrirait lui-même.

Pour l’heure, il n’en doutait pas un seul instant.

Samedi 1er janvier 2011,7 : 00

Washington, DC

Toni était dans sa cuisine, attendant que la machine ait fini de préparer le café, tenant à deux mains le kriss dans son étui.

Traditionnellement, les adeptes du silat refusaient d’utiliser un kriss « de seconde main ». Si vous ignoriez qui était son précédent propriétaire ou ce qu’il en avait fait, vous couriez le risque d’hériter de quelque mauvais hantu, ou mauvais sort ; vous pouviez-vous retrouver relié à l’esprit de défunts par une lame malfaisante, imbibée de sang et de mauvais karma. Mais puisque ce kriss provenait de la famille de Gourou, il ne pouvait que jouir d’une bonne réputation.

Peut-être aurait-il assez de pouvoirs magiques pour l’aider à conquérir Alex. Elle avait dormi après l’avoir posé dans son étui sur sa table de nuit, en prenant soin de pointer la lame à l’écart de sa tête. C’est qu’elle était prête à faire feu de tout bois pour attirer son attention…

Même si pour l’heure, elle était en boule contre lui. Il n’avait pas fallu longtemps pour que lui parvienne le récit de sa petite escapade dans le désert durant le raid contre les terroristes. Naturellement, il s’était bien gardé de lui en parler, mais il s’était vite rendu compte qu’elle était au courant, elle aussi. Il était censé être le commandant de la Net Force, pas un simple fantassin ! Comment osait-il ainsi risquer sa vie ?

Toni sourit alors que la machine à café choisissait cet instant précis pour finir de se vider dans le pot, en émettant une série de rots et de gargouillis, comme si elle se moquait d’elle.

Elle se tourna vers la paillasse et y déposa le kriss, avec une infinie délicatesse, sur un torchon propre, puis elle sortit du placard une tasse propre. Enfin, bon. La vie vous réservait toujours des surprises.

Samedi 1er janvier 2011,7 : 00

Oro, Californie

Debout sur le quai sous le chaud soleil de printemps, Joanna Winthrop attendait l’arrivée du train. Elle portait une longue robe jaune à motifs, un bonnet, et tenait à la main un petit sac de voyage cylindrique en cuir. On était en 1916. La gare était celle d’Oro, en Californie du Nord, et les aulnes et sapins alentour étaient couverts de verdure pour saluer le retour de Perséphone des mondes souterrains.

Joanna avait été impressionnée par cette légende antique quand elle était petite : comment Hadès, roi des Enfers, avait enlevé la belle Perséphone et comment sa mère, Déméter, déesse des récoltes, avait été tellement écrasée de chagrin qu’elle s’était détournée de l’humanité, provoquant un hiver cruel où nulle récolte n’était possible.

Joanna avait toujours éprouvé une certaine sympathie pour les femmes qui avaient subi les pires épreuves à cause de leur beauté.

Toujours d’après la mythologie, après un an de ce triste et froid supplice, Zeus, son père, était finalement intervenu, envoyant Hermès demander à Hadès de libérer Perséphone. Le roi des Enfers n’avait pas été ravi de cette requête, car à sa manière brutale, il aimait la femme qu’il avait enlevée pour en faire son épouse. Mais il valait toujours mieux éviter l’ire de Zeus, aussi, accédant à sa requête, avait-il libéré Perséphone.

Déméter en avait été si heureuse que les fleurs s’étaient épanouies, que l’herbe avait poussé, annonçant le printemps. Hélas, sa fille avait mangé des graines de grenade durant son séjour aux Enfers – il y a toujours un hic dans ce genre d’histoire -, aussi devait-elle rejoindre les mondes souterrains quatre mois par an. Et, chaque fois, la peine de Déméter devant la perte de sa fille entraînait le retour sur terre de l’hiver…

C’était un récit superbe et plein d’imagination pour expliquer l’alternance des saisons… Même si on aurait pu s’attendre à ce que Déméter veuille couper le cordon ombilical au bout de quelques milliers d’années. Mais enfin, le temps pour les dieux devait s’écouler différemment…

Toni se dit qu’il était dommage qu’elle n’ait pas Zeus dans sa poche pour l’aider à retrouver le pirate qui s’était servi de son terminal. Elle aurait eu bien besoin de son aide. Le type avait laissé une piste, mais elle était imperceptible, et truffée de pièges tout du long. Toni commençait à en avoir plein le dos. Quand elle aurait retrouvé ce type pour le remettre au FBI, elle espérait bien avoir le temps de lui balancer un bon coup de pied dans les roustons avant que les flics ne l’embarquent. Voir sa station de travail, censément protégée de toute intrusion, utilisée à des fins de sabotage, c’était pour le moins embarrassant.

C’était une chose d’être vue comme une belle plante quand ça vous gâchait la vie. C’en était une tout autre d’être vue comme une incapable dans l’exercice de vos fonctions.

Le train entrant en gare siffla à deux reprises, en longs jets de vapeur qui résonnèrent sur les murs de la station. Il n’y avait que quelques rares passagers qui attendaient dans son scénario, et aucun ne lui prêtait attention. Elle aimait bien cette époque, elle lui permettait de porter des vêtements qui pouvaient entièrement dissimuler ses formes et presque entièrement ses traits. La courtoisie était de mise en 1916 et le rythme de la vie, juste avant que l’Amérique n’entre dans la Grande Guerre pour la Civilisation, restait encore posé.

La locomotive arriva, tirant ses seize voitures, en crachant des nuages de fumée, pour s’immobiliser le long du quai dans un concert de grincements et de couinements de roues et de bielles.

Bon. Peu importait le nombre de pièges que ce saboteur laissait dans son sillage, elle comptait bien l’alpaguer…

22

Lundi 3 janvier 2011,8 : 02

 Quantico, Virginie

Alex Michaels se carra dans son siège en regrettant de ne pas être ailleurs, n’importe où – tout plutôt que d’être assis dans cette pièce à écouter l’un des conseillers du sénateur White lui ronronner dans les oreilles au téléphone.

« Vous comprenez notre problème, n’est-ce pas, commandant ? »

Oh que oui, il le comprenait. Il laissa bien malgré lui échapper un borborygme compatissant : « Hmm. » Le Congrès était toujours en congé, mais conseillers et secrétaires continuaient d’abattre le boulot en l’absence de leurs patrons. Sans doute même plus que lorsqu’ils étaient là dans leurs pattes. Pour dire les choses crûment, Washington était dirigé par le personnel politique. Sans eux, la majorité des représentants et sénateurs n’auraient pas la moindre idée de ce qui se passait réellement dans le pays. La façon dont certains personnages parmi les plus influents de la nation parvenaient à se faire élire ne laissait pas d’ébahir Michaels. Certains de ces clowns devaient se faire accompagner au petit coin pour qu’on leur montre comment descendre leur braguette.

« Donc, je confirme votre présence pour la prochaine réunion de la commission ? »

Michaels réfléchit une seconde. Et s’il disait non ? On rigolerait, tiens. Ils seraient contraints de le citer à comparaître. Le personnel de sécurité de la Net Force empêcherait-il un agent fédéral de perquisitionner s’il le demandait ? Sans doute, mais il faudrait bien qu’il sorte du bâtiment tôt ou tard. Et puis, ce brave sénateur serait trop content d’exploiter politiquement son refus de se présenter de son plein gré. Le commandant de la Net Force aurait-il quelque chose à cacher ? Un honnête homme ne craignait pas de répondre à quelques questions, n’est-ce pas ?

« Bien sûr, je serai ravi de m’exprimer devant la commission sénatoriale.

– Eh bien, merci, monsieur. Huit heures du matin, lundi 10. Je vous envoie un courrier électronique de confirmation.

– Ça ne va pas encore être une de ces séances marathon d’une semaine, j’espère, Ron ?

– Non, monsieur. Le sénateur doit partir faire une virée… euh, une mission d’enquête en Éthiopie le 12, alors tout devra être réglé pour mardi. »

Donc, au pire, il serait sur la sellette pendant quarante-huit heures – et encore, à supposer que personne d’autre ne soit convoqué. Or, il était peu probable qu’il soit le seul bouc émissaire – les commissions présidées par White faisaient toujours une ample moisson de victimes à cuisiner. Le crétin.

Après avoir raccroché, Michaels se pencha sur sa chaise, il se sentait épuisé. Son plus cher désir aurait été de prendre un jour de repos, partir faire une grande virée à vélo et se payer une bonne suée dans la fraîcheur vivifiante du matin. Ou, tant qu’à rêver, pourquoi pas une semaine à Tahiti ? Lézarder sur la plage, se gorger des rayons que voudrait bien laisser passer son écran total, siroter des punchs à la noix de coco et aux fruits tropicaux. Écouter rugir les déferlantes. Putain, ça, c’était un programme !

Il sourit malgré lui. Il y avait sur son bureau une pile de dossiers en retard qu’il n’arriverait pas à traiter, même en bossant un mois d’affilée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Plus la pile montait, plus il avait envie de traîner les pieds. Est-ce que c’était pareil pour tout le monde ? Ou était-ce au contraire une tendance qui lui était propre, ce désir de claquer d’autant plus d’argent qu’on était dans le rouge ?

Enfin, tu savais que le boulot était dangereux quand tu l’as accepté, non ?

Oui.

Lundi 3 janvier 2011,11 : 15

Quantico, Virginie

Allongé sur la table d’examen à la clinique de la base, John Howard regardait le docteur Kyle feuilleter son dossier.

Le vieux toubib hocha la tête. « Je ne sais quoi vous dire, John. Radios, échographies, électro-encéphalogramme, électrocardiogramme, électromyogramme, imagerie par résonance magnétique, tout est parfaitement normal. Vous avez la tension artérielle d’un gars de vingt ans, vos réflexes sont parfaits, je n’ai rien trouvé de menaçant tapi dans un coin sombre. Vous n’êtes pas séropositif, vous n’avez pas d’hépatite, pas de cancer de la prostate, pas d’herpès. Votre taux de cholestérol est bas, vos enzymes hépatiques normales, idem pour les hormones… votre formule sanguine est parfaitement dans la norme, hormis peut-être un très léger excès de globules blancs, qui pourrait indiquer une infection virale. Ça pourrait être aussi une erreur du labo, tant l’écart est minime. Vous êtes le spécimen en meilleure santé que j’aie vu depuis des mois.

– Alors, pourquoi suis-je aussi crevé en permanence ? »

Kyle, militaire de carrière avec le grade de médecin-colonel, était âgé de soixante ans. Howard était son patient depuis des années. Il sourit : « Ma foi, voyez-vous, personne ne rajeunit. Un homme de votre âge doit bien comprendre qu’il ne va pas pouvoir éternellement faire le parcours du combattant en compagnie des jeunes recrues.

– Un homme de mon âge ? Seigneur, mais je ne suis pas un homme de mon âge ! »

Rire de Kyle. « Allons, allons, une fois qu’on a passé le seuil des quarante ans, il faut s’attendre à devoir ralentir un peu le rythme. Bien sûr, vous pouvez éloigner le spectre de la Faucheuse avec un régime sain et de l’exercice, tromper votre monde, mais l’époque où vous pouviez boire, danser et baguenauder toute la nuit, puis vous réveiller frais comme un gardon pour trimbaler votre paquetage, ce temps-là est derrière vous. Ce que vous considériez comme un petit entraînement pour sous-off est désormais du surmenage pour un colonel assez âgé pour être le père de ce garçon.

– Bref, vous me conseillez de mettre la pédale douce.

– Non, ce n’est pas un conseil, c’est une constatation : la bête est ainsi faite. Vous êtes en meilleure forme que la majorité des gamins de vingt ans que je vois passer dans mon cabinet, aucun doute là-dessus. Mais les faits sont têtus : un gars de vingt ans en bonne condition physique aura toujours de meilleures jambes, un meilleur temps de récupération et plus d’énergie qu’un quadragénaire au mieux de sa forme. Je ne dis pas que vous devez-vous caler le cul dans un rocking-chair et croquer du beurre en attendant la sénilité, mais vous devez regarder la réalité en face. Si vous alliez au gymnase quatre fois par semaine, descendez à deux. Si vous couriez quinze bornes par jour, redescendez à sept. Faites plus d’échauffements, insistez sur les assouplissements avant d’attaquer un exercice, accordez-vous plus de temps de récupération. Vous n’avez plus les réserves que vous aviez naguère, ce n’est pas plus compliqué que ça. On peut entretenir parfaitement un vieux coucou, mais on aura beau retaper le moteur et les circuits hydrauliques, tôt ou tard, le métal fatigue. »

Howard le dévisagea. Ce n’était pas comme s’il venait de lui annoncer une sentence de mort…

Quoique… si, c’était bien cela. C’était même exactement cela. Il lui rappelait que la tombe était toujours au bout de la route, et bien plus proche qu’auparavant.

J’avais bien besoin d’entendre ça… Howard poussa un gros soupir. « Très bien. Merci, doc.

– Ne vous mettez pas martel en tête, mon garçon. Vous devriez avoir encore deux-trois bonnes années devant vous, railla le toubib. Vous voulez que je vous fasse une ordonnance de jus de pruneaux et de Géritol ? »

Dehors, le ciel de janvier était limpide et froid. Howard regagna son bureau, en réfléchissant à ce que lui avait dit Kyle. Donc, d’accord, il allait alléger un peu son entraînement, voir si ça aidait. Si le toubib avait raison, il devrait bientôt se sentir mieux.

Bien entendu, il se sentirait également moins bien, sachant qu’il ne s’agissait pas d’un simple bobo aisément curable. Personne encore n’avait trouvé de remède à la vieillesse. Et c’était la première fois qu’il se rendait compte qu’il allait être touché, lui aussi. Quelque part, il avait toujours cru que même s’il devenait nonagénaire, hormis quelques rides, il resterait et se sentirait le même qu’à vingt ou trente ans.

Peut-être qu’il y avait après tout un certain attrait à mourir au combat en pleine possession de ses moyens physiques et mentaux, l’œil vif et le cerveau alerte. Au moins, c’était rapide. Oui, peut-être valait-il mieux finir en cendres brûlantes qu’en vieux tas de poussière froide.

Lundi 3 janvier 2011,11 : 15

Washington, DC

La vie de Tyrone était finie.

Il se tenait à l’intérieur de la boutique CardioSports, entre le présentoir des cardiotesteurs et celui des chronomètres, surveillant par la vitrine le centre commercial. De sa planque, juste devant le portant d’anoraks de ski, il devait être quasiment invisible de la terrasse du resto-rapide, juste de l’autre côté de la galerie ; en revanche, il distinguait sans peine Bella, installée à l’une des tables.

En compagnie de quelqu’un.

En compagnie de Jefferson Benson, assis face à lui autour de la petite table blanche, tenant les mains de Bella dans les siennes et lui adressant un sourire.

Lui adressant un sourire. À lui.

Oh, Dieu !

Il se sentait malade, il avait envie de vomir, comme si on lui avait flanqué un direct au plexus à lui couper la respiration. Et il éprouvait un chaud et froid de tristesse et de chagrin douloureux mâtiné de rage aveugle et meurtrière. Il avait envie de hurler, de se précipiter vers leur table, de marteler à coups de poing la figure de Jefferson Benson, de le piétiner jusqu’à lui rompre tous les os. Il avait envie de faire tout ça, et puis de lui cracher dessus.

Mais ce qu’il ne voulait surtout pas, c’était regarder Belladonna droit dans ses yeux de fieffée menteuse. Surtout pas maintenant.

Il avait cours l’après-midi, tout comme elle, aussi lui avait-il demandé si elle allait faire un tour au centre commercial. Comme ça, ils pourraient se retrouver et manger un morceau avant de retourner en classe.

Non, lui avait-elle répondu. Pas aujourd’hui. Elle avait des courses à faire, elle n’aurait pas le temps de passer à la galerie. Elle le reverrait plus tard, au lycée.

Parfait. Noprob.

Et pourtant, elle y était. Assise avec Benson, tenant les mains de ce salaud, lui souriant.

Tyrone était toujours planté dans la boutique, l’air d’examiner les cardiotesteurs, incapable de détacher son regard de la scène. C’était comme quand on voit à la vid quelqu’un faire un truc vraiment con, tellement con qu’on se sent gêné rien qu’à le regarder, et qu’on a envie de détourner les yeux mais impossible, on se sent forcé de regarder malgré tout. Il n’avait pas envie d’être ici. Il ne voulait pas savoir que Bella lui avait menti. Il n’avait pas envie de la voir tenir les mains de Benson. Mais il ne pouvait pas bouger, il ne pouvait pas détourner la tête. Il était forcé de regarder. Même s’il avait l’impression de sentir grouiller un truc dans son estomac, un truc plein de griffes et de dents qui se débattait pour en sortir.

Il ne l’aurait jamais su s’il n’était pas entré dans la boutique de sports en quête d’un cadeau d’anniversaire pour son père. Il n’aurait jamais imaginé que Bella puisse se trouver dans la galerie marchande. Elle avait dit qu’elle ne viendrait pas, et il ne lui serait jamais venu à l’esprit de mettre cette affirmation en doute. Jamais, au grand jamais.

Elle lui avait menti !

Alors qu’il regardait, Bella se leva, imitée par Benson. Ils contournèrent la table, se rapprochèrent. Benson se pencha.

Tyrone avait envie de hurler, de se donner des coups de poing sur la tête.

Le pire qu’il puisse imaginer se produisit : Benson l’embrassa.

Non, il y avait pire encore : elle lui rendit son baiser. Tyrone vit leurs bouches se démener et il comprit qu’ils y mettaient la langue. Benson glissa une main derrière elle, en plein sur les fesses. La serra contre lui.

Bella se laissa faire.

Et ça dura une éternité. Un million d’années.

Enfin, ils se séparèrent. Benson se retourna et partit de son côté, Bella du sien.

Tyrone était toujours figé, telle une vieille statue de bronze patiné, incapable ne serait-ce que de ciller. Comme lors de ce saut en parachute, en Floride, cette incroyable chute libre. Son estomac lui remontait dans la gorge. Extérieurement, il était paralysé, même si ses boyaux lui semblaient rouler comme un nid de serpents décapités.

Que devait-il faire ? Sortir et lui faire face ? Lui dire qu’il passait là par hasard ? Voir ce qu’elle répondrait ? Allait-elle encore lui mentir ?

Tenait-il vraiment à le savoir ?

Oh, Seigneur, Seigneur ! Il aurait voulu mourir. Là, sur place, sur-le-champ. Se volatiliser dans une gerbe de flammes et de fumée, et être mort, disparu, n’avoir jamais connu ça, ne pas avoir à y penser, ne surtout pas avoir à l’affronter !

Bella l’avait trahi. Point final, pas à tortiller. Elle aurait pu expliquer sa présence au centre commercial, voire lui expliquer sa rencontre accidentelle avec Benson et leur repas pris en commun, mais expliquer la dernière partie, là, pas question. Le baiser. La main au panier.

Pour l’heure, il haïssait Jefferson Benson à tel point qu’il l’aurait tué s’il avait pu trouver le moyen d’y parvenir sans se faire choper. Et même, en se faisant choper. Mais ce n’était pas Benson le vrai problème. Tyrone le savait bien. C’était Bella, le problème. Ce qui lui faisait le plus mal, c’est que Bella s’était laissé embrasser. Que Bella avait désiré qu’il l’embrasse. Qu’elle avait apprécié.

Elle en désirait un autre. À la place de Tyrone.

C’était cela qui le faisait le plus gerber.

Qu’est-ce qu’il allait faire ?

Pouvait-il vivre une honte pareille ?

En cet instant précis, il ne voyait pas comment. Vraiment pas comment.

23

Lundi 3 janvier, 12 : 10

 Quantico, Virginie

Debout dans le froid, Julio Fernandez se trouvait sur la ligne de départ du parcours d’obstacles, près du portique d’agrès. Les jeunes recrues étaient venues et reparties après leur entraînement, et le groupe de l’après-midi ne devait pas arriver avant la fin de la pause-déjeuner. Certains bleus du FBI faisaient parfois quelques tours de piste aux alentours de midi, en compagnie de fantassins aguerris cherchant à se maintenir en forme, mais pour l’heure, il était tout seul devant les agrès.

Il passa cinq minutes à s’échauffer, roulant des épaules, s’étirant les muscles du cou. Sinon, il risquait le claquage des trapèzes et se taper une semaine de torticolis n’avait rien de réjouissant, vu son état actuel.

Il y avait quatre groupes de trois barres : des cylindres en bois dur de soixante-quinze centimètres de long sur trois et demi de diamètre, fixés sur des chevrons de quinze par quinze en bois créosoté. Les trois barres transversales étaient placées à des hauteurs différentes. La plus basse était à un mètre quatre-vingt-quinze du bac à sable, la médiane, trente centimètres plus haut, et la dernière, trente centimètres au-dessus de cette dernière. En temps normal, il pouvait aisément d’un bond s’accrocher à la barre supérieure, mais sa jambe le faisait plus souffrir qu’il ne voulait bien l’admettre. Jusqu’à ce que le muscle soit un peu moins douloureux, il éviterait de tenter des paniers de basket. Ou de sauter pour agripper la barre du haut. Mais il pouvait sans trop de peine attraper celle du milieu. Ce qu’il fit, les paumes en avant, en l’empoignant à peu près vingt centimètres plus loin que sa largeur d’épaules. Peu importait en fait la hauteur de la barre : lorsqu’il faisait des tractions, il ramenait les jambes à l’horizontale pour faire également travailler les abdos. Un peu comme un gymnaste, même si ça ne lui rapportait aucun point en note de style. D’ailleurs, il ne tendait pas suffisamment les orteils.

Il fit pivoter le bassin, tendit les jambes – même ça, il le sentit passer dans son genou blessé – puis s’éleva jusqu’à hauteur de menton, sans précipiter le mouvement pour redescendre à la même vitesse, jusqu’à se retrouver bras tendus. Autrement, on ne faisait pas suffisamment travailler les tenseurs.

Un…

Il répéta le mouvement pour se mettre dans le rythme.

… deux… trois… quatre…

Effectuer l’exercice les jambes tendues à l’horizontale en accroissait la difficulté, mais c’était le but de l’opération. Il ne cherchait pas à réaliser une série record, en trichant à mi-course pour remonter aussitôt. Le principe était de faire travailler les muscles… cinq… six… sept… huit…

Certains biaisaient en passant les pouces par-dessus la barre pour avoir une meilleure accroche, au lieu de les glisser par-dessous et autour des doigts. D’autres encore utilisaient des bracelets de force, arguant que les muscles des mains et des avant-bras risquaient de fatiguer avant les tenseurs, alors que c’était avant tout ces muscles latéraux du dos que l’exercice était destiné à faire travailler.… neuf… dix… onze…

Fernandez, quant à lui, estimait qu’il n’y avait guère d’intérêt à se renforcer le dos si les mains n’étaient pas capables de suivre le mouvement. À quoi bon avoir des tenseurs de Superman si on n’avait pas la poigne pour les exploiter ?… douze…

Il se laissa redescendre, rabaissa les jambes, lâcha la barre. Il était correctement échauffé désormais. Il secoua les mains et les bras, fléchit puis étendit les doigts, fit rouler ses épaules, puis retourna les mains, paumes face à lui, pour saisir la barre par l’autre côté, les bras cette fois écartés de la largeur des épaules. C’était la seule différence entre les deux types de tractions : les paumes tournées ou non face à soi. Un… deux… trois… quatre… La brûlure commençait par les biceps, mais les avant-bras morflaient vite, eux aussi… cinq… six… sept… huit…

Ça commençait à devenir dur. Il souffla un grand coup, inspira lentement, les dents serrées, expira…… neuf…

Allez, Julio, tu peux le faire !

… dix…

Il se laissa retomber, resta suspendu une seconde à la barre, puis la lâcha.

« Je croyais pas que vous réussiriez le dernier », dit une voix féminine derrière lui.

Il se retourna. Joanna Winthrop.

Il sourit. « Moi non plus. Bien entendu, si j’avais su que vous regardiez, j’aurais tâché d’en faire deux de plus. J’aurais pas voulu passer pour une mauviette. »

Elle était en baskets et survêtement, pantalon bleu marine et veste à capuche assortie, frappée du logo de la Net Force sur le devant. « Loin de moi pareille idée. Douze tractions mains en avant plus dix mains en arrière ? Les bons jours, j’en ferais peut-être six de chaque. Et sûrement pas enchaînées.

– Ma foi, je ne veux pas vous faire honte, alors disons que je vais laisser tomber les tractions à une main, d’accord ? »

Ça la fit rire. « Merci. Je vous en suis reconnaissante.

– Eh bien, qu’est-ce qui vous amène ici ?

– L’excès de paperasse… De temps en temps, j’ai besoin de sortir me décrasser la tête.

– Je veux bien vous croire.

– Comment va cette jambe ?

– Vous voulez une réponse de macho ? Ou la vérité ?

– Oh, les deux, je vous en prie.

– Eh bien, la réponse de macho est : bof, pas de problème. C’est pas ce p’tit pruneau ridicule qui peut abattre un vrai mec. Merde, j’me fais plus de mal en enfilant mes chaussettes. D’ailleurs, j’entamais juste ma course de haies. Après quoi je pensais faire deux-trois tours de piste, puis conclure en tâchant de me trouver un match de rugby quelque part…

– Je vois. Et la vérité ?

– Cette saloperie de genou est raide, douloureuse, et si j’essayais de faire la course de haies, j’arriverais sans doute à me traîner jusqu’à la première en jurant comme un charretier avant de me rouler sur la cendrée en hurlant comme une bête. »

Elle se remit à rire. Il aimait bien faire le pitre avec elle. Elle apparaissait soudain plus détendue, abandonnant ces traits crispés qui lui donnaient ce petit quelque chose d’intimidant.

« Vous allez faire une mauvaise réputation aux machos, Julio, à admettre ce genre de choses.

– Je compte sur vous pour garder le secret, répondit-il en s’efforçant de garder son sérieux. Si jamais ils l’apprenaient, je me ferais traiter de fillette et virer de l’amicale des mecs virils.

– Je serai muette comme une tombe. »

Ils se sourirent. « Alors, finalement, vous allez le faire, ce parcours d’obstacles ?

– C’était mon intention. »

Au bout d’un quart d’heure, elle s’arrêta. De son côté, Alex s’était bien échauffé, son maillot était trempé et son bandeau à tordre. Toni revint vers la veste de survêtement qu’elle avait pliée près du mur, se pencha, en sortit le kriss rangé dans sa gaine.

Elle retourna voir Alex et lui présenta l’arme. « Regardez un peu ça. » Il haussa les sourcils. « C’est malais ? – Oui. C’est un kriss. K-R-I-S-S. Certains ne mettent qu’un seul s. C’est mon gourou qui me l’a offert pour Noël quand je suis rentrée. Il appartenait à son arrière-grand-père, il était dans sa famille depuis plus de deux cents ans. » Elle le lui tendit.

Il le sortit de sa gaine en bois et examina la lame. « Waouh. Comment obtiennent-ils cette couleur et cette texture ?

– La forme s’appelle le dapor. Celui-ci est un kriss-luk : le modèle à lame ondulée. Les ondulations sont toujours en nombre impair. Il existe également des kriss rectilignes. On confectionne la lame en fondant puis en martelant diverses nuances de fer et d’acier pour les forger ensemble. Elle est ensuite gravée, à l’aide de jus de citron ou de citron et d’arsenic pour assombrir la lame et faire ainsi ressortir les dessins. Le fini de surface s’appelle le pamor. Toutes sortes de significations s’attachent à la forme et au fini de la lame, ainsi qu’à celui qui l’a forgé et à sa façon de procéder.

– La sécurité n’a pas tiqué quand vous l’avez introduite ici ?

– Je leur ai dit que c’était un coupe-papier. Tâtez le fil.

– Pas très aiguisé, remarqua-t-il en y passant le pouce.

– C’est parce qu’il s’agit d’abord d’une arme d’estoc. On ne se sert pas d’un kriss pour les tâches ménagères. On l’utilise uniquement contre un ennemi ou une bête sauvage. Il s’agit essentiellement d’une arme de cérémonie, même si, aux mains de qui sait s’en servir, elle peut sans aucun doute tuer. Durant fort longtemps, elle a d’ailleurs servi d’arme d’exécution traditionnelle. »

Il la soupesa. « Intéressant… C’est un objet de valeur ?

– D’un strict point de vue marchand, sûrement plusieurs milliers de dollars. Mais c’est surtout sa valeur intrinsèque qui compte.

« Le kriss est considéré par de nombreux Indonésiens comme une sorte de petit temple ambulant. Ceux qui les fabriquent sont baptisés des Empu, et selon la manière de le forger et les souhaits du client, certains… pouvoirs magiques sont inclus dans la lame. Bon nombre de kriss traditionnels sont destinés à rendre son possesseur heureux – à la guerre, en amour, ou en affaires…

– Et quel est le sort attaché à celui-ci ? »

Elle haussa les épaules. « Je n’en sais encore trop rien. Le pouvoir magique change apparemment au gré de chaque nouveau détenteur. » Heureuse en amour, c’était son vœu.

« Vous n’allez pas m’affronter avec, n’est-ce pas ? »

Elle sourit. « Et mettre la sécurité dans tous ses états ? Non, je pensais qu’on pourrait commencer au sabre de bois, pour s’entraîner. Mais je tenais à vous le montrer. »

Il remit la dague dans son étui et lui rendit le tout. « Merci de me l’avoir montré. »

Elle prit le kriss, retourna le dissimuler dans les plis de sa veste de survêtement.

Revenue devant Alex, elle reprit : « Bien. On va travailler un peu les applications du djuru. Donnez-moi un coup de poing. Là. » Elle montra le bout de son nez.

Il s’avança et lui expédia sans conviction un direct en pleine figure. Elle le bloqua à deux mains sans le moindre effort.

« J’appelle pas ça un coup de poing ! Et je n’ai pas vu l’autre main venir en appui de votre droite. Ce n’est pas beaucoup plus lent et souvenez-vous : cette main (elle leva le poing droit) ne passe jamais à l’attaque sans l’autre. » Elle leva la main gauche qu’elle plaqua sur l’avant-bras droit. « Comme pour le djuru.

– Je peux vous poser une question ?

– Bien sûr.

– Pourquoi ?

– Parce que le silat est basé à la fois sur des principes structurels et sur la force brute. Vous devez maintenir en permanence appui, angle et levier, mais il faut la technique adéquate pour les conserver. Tenez : vous êtes plus grand et plus fort que moi, et si vous tapez vraiment, je pourrais ne pas arriver à dévier le coup avec ma seule force musculaire. Mais si je renforce mon blocage de cette manière, et si mes hanches sont positionnées correctement, je reprends un avantage mécanique. Souvenez-vous, cet art a été créé avec l’idée que quand vous en auriez besoin, votre adversaire serait sans doute plus grand, plus fort, plus rapide, sans doute armé, et qu’en plus il se pourrait bien que vous deviez en affronter quatre ou cinq. Qui pourraient en outre être aussi compétents que vous. On peut toujours vaincre par la force brute un type de même taille ou plus petit, mais pas question par cette méthode de surpasser trois ou quatre adversaires plus grands et plus forts que vous.

– Et plus rapides, ajouta-t-il, d’une voix sèche. Et aussi doués. »

Elle rit. « Tout juste. Cela dit, la vitesse, la force ou même la technique ne sont pas, et de loin, aussi importants que le bon minutage. Tenez, demandez-moi plutôt ce qui joue le rôle essentiel dans la comédie…

– Hein ?

– Allez-y. Posez-moi la question.

– D’accord… qu’est-ce qui joue le rôle essentiel dans la…

– Le bon minutage ! » le coupa-t-elle aussitôt.

Il sourit. « Pigé.

– Vous verrez, à force. L’entraînement mène à la perfection. Allez, on recommence. Tapez. »

Il s’avança, lança un nouveau direct du droit, plus appuyé ce coup-ci, et avec le renfort de la main gauche.

Elle le bloqua et lui montra la parade. « Bien. Encore. »

Ça s’annonçait pas mal du tout. Peut-être que ce kriss portait chance en amour. Ça serait chouette, non ?

24

Mardi 11 janvier, 9 : 50

 Bombay, Inde

Jay Gridley entra dans le minuscule bureau de tabac, en faisant retentir le petit carillon fixé à l’encadrement de la porte. La clochette tinta de nouveau quand le battant se referma derrière lui avec un bruit sourd. La boutique n’était pas très loin du Palais du gouvernement, dans l’une des rues humides et froides donnant sur la baie. C’était la fin des années 1890 et l’Empire britannique était encore à son apogée. Bombay était bien sûr une ville indienne, mais l’Union Jack flottait partout sur la cité, comme sur le reste du sous-continent.

Rule Britannia.

L’atmosphère de la boutique était assombrie d’une épaisse fumée odorante et bleue. L’homme derrière le comptoir était un autochtone au teint sombre, vêtu d’une chemise blanche et d’un costume clair, et l’odeur douceâtre de son tabac à pipe imprégnait l’air lourd autour de lui. Il tira de nouveau sur sa grosse bouffarde incurvée en bois de bruyère, ajoutant encore à l’épais nuage de fumée ambiant.

Un exemplaire vieux d’un mois du Times de Londres traînait sur le comptoir, à côté du grand pot de verre rempli de cigares bon marché, d’une petite boîte d’allumettes soufrées et d’un plateau métallique garni de longues allumettes en bois de cèdre.

Jay était vêtu d’un complet de lin blanc et coiffé d’un casque colonial. Il salua de la tête le boutiquier. « Vous avez d’autres journaux ? demanda-t-il en indiquant le Times.

– Oui, sahib, nous en avons, là derrière, près de l’humidificateur », répondit l’homme, sur ce ton chantant des Indiens qui n’ont appris l’anglais qu’à l’âge adulte. Il soufflait la fumée tout en parlant.

Jay effleura le bord de son chapeau et s’approcha des rayonnages, à gauche du comptoir, près de la porte vitrée de la salle où étaient conservés tabacs et cigares de luxe.

Il consulta les journaux. Il y avait The Strand, le New York Times et un quotidien de Hongkong, en chinois. Mais pas ce qu’il cherchait… ah, si, là : le Delhi Ledger, publication confidentielle en anglais, vendue pour l’essentiel aux expatriés britanniques nostalgiques du roi et du pays. Ou plutôt de la reine et du pays… Bien sûr, puisqu’on était en pleine ère victorienne… Il aurait quand même dû mieux connaître son histoire d’Angleterre.

Il feuilleta le mauvais papier journal, faisant baver l’encre et maculant ses doigts. Enfin, au moins un détail bien pensé.

Ah, ça y est, il l’avait trouvée. La référence qu’il essayait désespérément de traquer. L’article parlait manifestement de la visite aux Indes d’une délégation danoise, mais au milieu de cet entrefilet superficiel, il avisa le nom qu’il recherchait : les Frihedsakse.

Naguère encore, Jay aurait trouvé pour le moins bizarre d’aller puiser une information sur le Danemark sur un portail indien, mais plus maintenant. L’information était disséminée comme poussière au vent pour venir s’amasser dans les recoins les plus improbables. Le point logique pour entamer une recherche sur une organisation terroriste danoise aurait dû être le Danemark, ou à tout le moins un pays Scandinave. Il n’avait d’ailleurs pas manqué de ratisser ces réseaux avec les meilleurs moteurs de recherche et agents intelligents dont disposait la Net Force, mais il en était revenu bredouille. Il avait donc élargi son champ d’investigation et c’était la première occurrence notable qu’il relevait. Le temps passait -cela faisait maintenant une semaine qu’il n’avait plus relevé de piste notable – et même si la situation était calme en apparence, rien ne garantissait que ce calme allait durer.

Il ramena le journal à la caisse, le régla et ressortit sous le ciel couvert de Bombay. En quelle saison était-on ? Celle de la mousson ? Il devenait négligent avec l’âge. Il fut un temps où il aurait eu le souci d’un tel détail lors de l’élaboration d’un scénario, même réalisé dans la précipitation. Enfin, bon, les choses changeaient. Si la réussite de l’aspect extérieur gardait son importance, l’essentiel demeurait malgré tout que le boulot soit fait.

Mardi 11 janvier, 10 : 15

Blacktown, Nouvelle-Galles du Sud, Australie

Jay avait troqué son costume de lin colonial contre une tenue kaki Abercrombie Se Fitch : short et chemisette, complétés par de robustes chaussures de marche et un chapeau de brousse australien aux bords relevés par des pressions. Son étape suivante était en effet une petite bibliothèque sise à Blacktown, dans les faubourgs nord-ouest de Sydney. C’était le milieu de l’été, il faisait chaud, et le bâtiment n’était pas climatisé, bien qu’il eût situé son scénario à l’époque contemporaine.

Pas mal, comme transition, pour quelques minutes de boulot.

« Puis-je vous être utile, monsieur ? » s’enquit la bibliothécaire. Jay adorait l’accent australien ; il en affublait systématiquement ses personnages secondaires.

« Oui, m’dame. Je cherche ce périodique. » Il glissa un bout de papier sur le bureau de la femme. Elle chaussa ses lunettes de lecture et l’examina.

« Oh, très bien. Dans la section magazines, passez devant le kiosque des disques, c’est sur votre gauche, à mi-rayonnage.

– Merci beaucoup, m’dame.

– Vous êtes américain, n’est-ce pas ?

– Oui, m’dame.

– Eh bien, ravi de faire votre connaissance. »

Jay sourit, effleura le rebord de son chapeau, puis se dirigea vers le rayonnage des magazines. C’était peut-être un peu plus long qu’une recherche effectuée hors RV, mais si on ne pouvait pas se marrer de temps en temps, à quoi bon ?

Mardi 11 janvier, 10 : 30

Rangoon, Birmanie

Jay trouva une mention des Frihedsakse sur un site d’information privé géré par une grosse compagnie d’affrètement. Pas grand-chose : juste une rumeur non confirmée, en rapport avec le naufrage d’un pétrolier. Bon. Les petits ruisseaux faisaient les grandes rivières. Il recueillit l’information et poursuivit ses recherches.

Mardi 11 janvier, 10 : 40

Johannesburg, Afrique du Sud

Dans un commissariat de police de Boksburg, on avait fouillé un homme interpellé pour vol de voiture. On n’avait rien trouvé dans son portefeuille, hormis une carte de visite au dos de laquelle était griffonné le mot Frihedsakse. Juste à côté, un nombre, séparé par des points en quatre séquences de chiffres, évoquant les anciens numéros de protocole IP*, identifiant les fournisseurs d’accès Internet. L’adresse était sans doute périmée, mais peu importait. Si le site avait été un jour actif, il existait des moyens d’en retrouver la trace.

Une rapide recherche des dates concernant cette information indiqua qu’elle était dans les archives informatiques de la police depuis cinq mois. Une image de la carte de visite portait le jour et l’heure de sa numérisation, pour garantir sa validité dans le fichier des indices au service central des archives de Johannesburg.

Jay récupéra la carte. Il sourit. Ces terroristes ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Il était Jay Gridley, celui qui avait réussi à terrasser le programmeur russe fou11. Ces amateurs n’avaient pas une chance.

Mardi 11 janvier, 10 : 50

Kobe, Japon

Dans un élevage bovin de Kobe, on s’était introduit par effraction pour voler une caisse de bière, qui servait pour l’alimentation des célèbres bœufs. Les enquêteurs n’avaient pas le moindre indice, à une exception près : griffonné au mur près des dix caisses de bière négligées par les voleurs, on lisait le mot Frihedsakse, en caractères kanji.

Jay en prit bonne note.

Ainsi se poursuivit son enquête, petit bout par petit bout. La méthode s’apparentait au criblage qu’effectuaient certains programmes informatiques. Une procédure lente, mais fort efficace. Si l’on s’y prenait bien, on pouvait recueillir une quantité phénoménale d’éléments si imperceptibles qu’aucun, pris isolément, n’avait la moindre signification alors qu’en reconstituant le puzzle on obtenait quelque chose. Jay réunissait ses pièces. Quand il en aurait suffisamment, il les alignerait. Et à ce moment-là, il aurait déjà un début de réponse. Et ensuite ?

Eh bien, on verra, mais je sens que je vais pas tarder à aller secouer vos frits du sexe, les mecs…

Mardi 11 janvier, 11 : 15

Miami Beach, Floride

Platt déambulait dans l’une des rues touristiques près du canal, goûtant la tiédeur d’une température de vingt et un degrés. Autour de lui, les gens étaient vêtus de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel plus quelques autres inédites. Jeunes, vieux, Blancs, Noirs, Américains, étrangers… à Miami, il y avait toujours de l’effervescence, toujours de l’animation. Le blizzard pouvait souffler dans le nord, la neige bloquer New York et Washington, ici, le soleil régnait quasiment en permanence au pays du péché.

La vie était sans aucun doute formidable quand on pouvait se balader comme on voulait, où on voulait, en short et T-shirt au beau milieu de l’hiver.

Platt se baladait sans but précis, il déambulait tranquillement, profitant de quelques minutes de chaud soleil avant de regagner sa chambre pour se reconnecter sur le Net.

Il regardait une jeune Noire en short et débardeur le doubler d’un pas décidé, et sourit après son passage en contemplant son arrière-train large et ferme. Chouette nana.

Un grand type en survêtement de velours frappé pourpre le doubla, chaussé sur des patins en ligne. Hilare, il jetait autour de lui des pièces de vingt-cinq cents, et un cortège de gamins le suivait au pas de course, ramassant les piécettes.

Platt dépassa deux vieilles dames en train de faire du lèche-vitrine. Toutes deux étaient en vert gazon et rose fluo, bermuda trop large et caraco, toutes deux avaient la couenne tannée couleur pain brûlé, et le seul truc qui ne pendait pas chez elle, c’étaient leurs implants siliconés. Les deux vieilles peaux devaient être au moins septuagénaires, et leur tronche était tellement tendue par les liftings que leurs faux nichons devaient remonter chaque fois qu’elles souriaient.

Si une catastrophe majeure devait un jour détruire l’essentiel des archives de la civilisation, peut-être que dans mille ans d’ici, quand les archéologues de ce temps-là fouilleraient les vieilles tombes, ils se gratteraient la tête en se demandant pourquoi diable ils trouvaient une telle quantité de cercueils avec au milieu des ossements ces deux petits sachets de plastique emplis de gélatine…

Platt n’était pas branché seins siliconés. Peu lui importait leur taille s’ils étaient faux. Merde, s’il avait envie de palper ce genre de truc, il lui suffisait d’aller chez le quincaillier s’acheter deux tubes de joint d’étanchéité pour baignoire, rentrer chez lui, s’en mouler deux grosses boules et les laisser sécher, puis jouer à faire pouêt-pouêt… Beurk.

Il se remit à sourire. Il traînait la jambe, repoussant le moment de s’atteler de nouveau au boulot. Il soupira. Autant s’y remettre sans tarder.

Il ne se faisait aucune illusion sur ses talents de cybersurfer. Il était sans doute meilleur que beaucoup, mais pas aussi doué que les vrais experts. En RV, certains des joueurs de la Net Force auraient pu lui tailler des croupières, facile. Seulement, un type modérément doué mais roublard battait à tout coup n’importe quel super-spécialiste. Et ces petits cons de la Net Force étaient aveuglés par leurs capacités, et ça, ça aidait pas mal.

Après son premier déménagement pour commencer à barouder sur la route, Platt avait rencontré un vieil escroc du nom de James Treemore Vaughn. Jimmy Tee, comme on l’appelait. Il devait aller sur ses soixante-dix balais, cheveux blancs, l’air du brave vieux papy. Le genre de type à qui on confierait les yeux fermés sa femme, ses gosses, son fric. Le vieux Jimmy Tee était un petit arnaqueur, spécialiste des coups minables quand Platt l’avait connu, même si dans sa jeunesse il avait joué les second ou troisième couteau dans quelques coups fumants. Il gagnait gros, dépensait gros, n’avait pas trois sous devant lui. Mais il en savait plus sur ses semblables qu’une charretée de psychiatres, de putes et de barmen réunis. Il pouvait vous alpaguer un pigeon, le plumer, et le renvoyer convaincu de s’être fait rendre un fier service.

Un jour qu’ils étaient installés dans un bar de Kansas-City, chez Big Bill Barlow – il faut dire que Jimmy Tee avait un faible pour le bon whisky écossais -, le vieux lui avait enseigné une leçon d’importance.

« Vois-tu, fiston, si tu t’y prends bien, c’est le pigeon qui fera pour toi le plus gros du travail. Ouais, tu peux bien l’entuber, l’étriller en long et en large et t’en aller en raflant la mise, pas de problème… mais si jamais il apprend qu’il s’est fait baiser, tôt ou tard il va râler. Une bonne arnaque, tu ramasses le fric. Une grande arnaque, tu ramasses le fric, et le pigeon ne se doute même pas qu’il s’est fait pigeonner. »

Platt était fasciné. « Ah ouais ? » Il avait fait signe au garçon de remplir le verre de Jimmy Tee.

« Ouais, môssieur. Vois-tu, il y a des flopées de gars qui sont plus vifs, plus malins, plus forts, plus vicieux que toi. Tu les affrontes, tu te fais rétamer en beauté. Quand un malabar s’en prend à toi, tu vas pas essayer de le contrer bille en tête, tu vas te contenter de le dévier juste un poil : tu le pousses un rien, et tu t’écartes de son passage. L’astuce, c’est de lui faire croire que c’est par là qu’il avait décidé d’aller. Si t’es capable de faire ça, tu pourras te débrouiller seul. »

Sous le chaud soleil de Floride, Platt se surprit de nouveau à sourire. Le vieux Jimmy Tee était mort et enterré depuis… quoi ? cinq, six ans ? Mais sa leçon avait porté.

Les gars de la Net Force cherchaient des terroristes parce que c’est ce qu’ils redoutaient le plus. Alors, hop-là, Platt et Hugues leur en avaient donné, du terroriste. Et le truc était de disséminer de petits indices ici et là, de les planquer suffisamment pour que les limiers de la Net Force aient quand même du mal à les déterrer au fond de leur terrier. Si vous cherchez un truc dont vous êtes convaincu qu’il est là sans parvenir à le trouver, vous ne le cherchez qu’avec plus d’ardeur.

Toutes ces conneries de complot danois, c’était une idée de Hugues, mais c’était loin d’être con. Platt avait commencé à implanter des indices sur cette histoire de frites asexuées depuis déjà cinq ou six mois, tant et si bien qu’ils héritaient d’une crédibilité en béton au moment de leur découverte. Ils pourraient toujours chercher et sonder l’information, la scanner sous toutes les coutures, elle leur paraîtrait parfaitement réelle… enfin, réelle dans la mesure où elle était archivée quelque part, des mois avant la publication du manifeste.

Certains indices restaient encore à mettre en place, mais on prendrait soin alors de les antidater pour donner l’illusion qu’ils étaient déjà là depuis des mois, voire des années. Le temps que les fouille-merde de la Net Force aillent y mettre leur nez, ils auraient déjà vérifié les éléments antérieurs en les jugeant plus ou moins légitimes. De sorte qu’ils se persuaderaient eux-mêmes de la validité des derniers indices trouvés au moment de leur découverte. Ils ne prendraient plus la peine de vérifier, ou s’ils le faisaient, ce serait sans grande conviction, puisque c’est ce qu’ils auraient envie de croire.

Si ça ressemble à un lièvre, que ça sent le lièvre, que ça bondit comme un lièvre, eh bien merde, c’est un lièvre, non ?

Donnez à un type un sac de pièces de monnaie et demandez-lui d’en sortir huit ou dix au hasard. Si toutes s’avèrent être des pièces en or vingt-quatre carats, il aura tendance à croire que tout le magot est en or pur. Jamais il n’ira imaginer qu’on ait pu deviner à l’avance celles qu’il a choisies, le tirage est purement aléatoire, donc il se croit couvert.

Ce genre de type aura oublié tous les tours de passe-passe qu’il aura pu voir, oublié qu’il y a des prestidigitateurs capables de battre un jeu de cartes et de lui en faire choisir une – n’importe laquelle – en sachant laquelle il va prendre avant même qu’il ne l’ait touchée.

La main n’a pas besoin d’être plus vive que l’œil -si l’œil ne sait pas où regarder.

L’astuce, avait dit Jimmy Tee, était de ne pas trop en faire. Juste orienter le gars dans une direction en lui laissant le champ libre. Plus le type était malin, plus vite il s’abuserait lui-même. À condition de bien s’y prendre.

La Net Force était sur la piste d’un groupe terroriste danois. Platt le savait parce qu’un certain nombre de programmes d’alerte, très coûteux et quasiment indétectables, l’avaient averti que les fédéraux chargés de la traque aux terroristes avaient fini par découvrir ses indices bidonnés. Des indices si bien planqués qu’ils avaient dû s’échiner pour les déterrer, et assez mystérieux pour continuer à les tenir en haleine.

Jamais ils n’auraient mordu à un appât trop évident. La plupart des gens pensent que si ça ne leur coûte rien, c’est que ça ne vaut rien. Mais s’ils ont dû patauger dans un marécage, se battre contre les moustiques, alors, ce qu’ils ont pu trouver planqué dans le creux du troisième cyprès mort sur la gauche, merde, ça devait valoir le déplacement, pas vrai ?

Faux. Mais c’était là toute l’astuce.

Quand les limiers avaient détecté le fumet de leur proie, quand ils étaient certains d’être sur la bonne piste, alors on pouvait leur laisser voir le lièvre. Et dès que celui-ci détalerait, ils le suivraient à la trace. Bien sûr sans jamais le rattraper, puisqu’il n’avait rien de réel. C’était un fantôme, un spectre, une illusion.

Et sacré bon sang, ça vaudrait le coup de voir ça.

Mais bien entendu, l’essentiel pour lui était de s’assurer que les limiers aient toujours envie de traquer le gibier. Aussi, dès cet après-midi, allait-il leur en fournir une nouvelle raison. Une raison vraiment sérieuse, cette fois-ci…

25

Mercredi 12 janvier, 18 : 15

Washington, DC

Tyrone Howard n’avait qu’une envie : mourir.

Étendu sur son lit, il fixait le plafond, incapable de bouger, assommé par le poids que Bella venait de lui lâcher dessus. Cent fois, il s’était repassé mentalement la conversation, pour aboutir toujours au même résultat. Il n’y avait pas à tortiller, aucun moyen de faire bonne figure. Elle l’avait jeté comme une vieille chaussette.

Il l’avait vue au lycée, elle avait pris l’air insouciant, et alors qu’il s’était bien promis de ne rien lui dire -surtout pas -, à la fin, il avait craqué et lui avait tout craché, comme s’il avait reçu un uppercut qui l’aurait amené à vomir toute sa bile.

« Alors, on a fait des rencontres intéressantes à la galerie marchande, tout à l’heure ? »

Il fallait lui reconnaître au moins ça, elle n’était pas idiote et ne chercha pas à faire mine de ne pas savoir de quoi il parlait. Au beau milieu du préau, juste après le dernier interclasse, elle le laissa vider son sac et tout lui balancer dans la gueule.

« Ouais, c’est bien possible. Et en quoi ça te regarde ? »

Paf ! Encore un coup en plein bide. « Comment ça, en quoi ça me regarde ? Bon Dieu, Bella, je pensais qu’on était… que toi et moi… je veux dire, qu’on était…

– Quoi ? Mariés ? Hé là, attenzione, mon petit Tyronichou, on ne l’est pas. Je t’aime bien, t’es malin, mais j’ai d’autres amis, tu copies ? Je les vois où je veux et quand je veux. Ça te prob ? »

Il était trop abasourdi pour imaginer une réponse. Peut-être que s’il y avait réfléchi, s’il avait eu le temps de préparer sa repartie, il aurait trouvé autre chose, mais il était pris de court. Alors, il dit : « Ouais, ça me pose un vrai problème. »

Elle le fusilla du regard, comme si elle l’avait souffleté : « Oh ? Vraiment ? C’est comme ça que je joue, selon mes règles, point. Si tu veux jouer, alors tu suis mes règles. »

Là, il ne put s’empêcher de mettre les pieds dans le plat. Il rétorqua : « Non. Je ne pense pas. »

Et ça, visiblement, ça la gonfla un max. L’espace d’une seconde, il crut bien qu’elle allait lui cracher dessus. Puis elle répondit : « Eh bien, dans ce cas, tu sais quoi ? Dégage, et oublie mon numéro de com, vu ? J’ai plus de temps à perdre à te tenir la main pour te montrer où est quoi, gamin. »

Sur-ce, elle fit demi-tour et s’éloigna. Le monde de Tyrone devint gris. Il n’entendait plus les autres lycéens autour de lui, il ne voyait plus rien, ne sentait plus rien… sinon cette douleur au creux de l’estomac.

Ses boyaux étaient noués comme s’il venait de sauter du sommet d’un très-très haut gratte-ciel et dégringolait en chute libre. Avec le trottoir qui arrivait à toute vitesse…

Étendu sur son lit, il se rejoua la scène, cherchant la moindre faille, un mot à double sens qui aurait pu lui avoir échappé, le mot magique qui, une fois saisi, retournerait la conversation comme une chaussette pour lui donner un sens entièrement différent. Mais non, impossible de le trouver, ce mot magique. Il n’existait pas. Point final.

« Fiston ? Ça va ? »

Tyrone tourna les yeux vers la porte. Son père était là.

« Ta mère se fait du souci pour toi. On peut t’aider ? »

Sa réaction instinctive fut d’envoyer balader son père. Non, rien, tout baigne, juste un coup de fatigue. No prob. Mais il était trop malheureux pour avoir le cœur de mentir.

« Bella et moi, on a rompu. »

Son père entra dans la chambre. Il s’adossa au mur, près de l’ordinateur. « Pas de ton fait, j’imagine ?

– Non. C’était pas mon idée.

– T’as envie d’en parler ?

– Non. Pas vraiment. » Et puis, comme auparavant avec Bella, les mots parurent lui échapper d’eux-mêmes. Il raconta tout à son père, comment il l’avait surprise dans la galerie, comme il l’avait vue embrasser cette andouille, comment il l’avait revue ensuite dans le préau. Tout cela se déversait de lui comme un flot de bile amer.

John Howard écouta son fils, sentit sa détresse et sa douleur, compatit pour lui. S’il avait pu s’interposer entre le monde et son fils pour empêcher que quoi que ce soit ne vienne le blesser, il l’aurait fait, mais il savait que la vie n’était pas ainsi faite. Il y avait des leçons qu’on devait apprendre soi-même. Des peines à endurer. S’il fallait se tremper le caractère pour qu’il reste acéré, il fallait traverser l’épreuve du feu, s’y endurcir, subir douches froides et nouvelles brûlures. Malgré tout, ça faisait toujours mal de voir son gosse souffrir. Plus que tout ce qu’il pouvait imaginer.

Finalement, le gamin craqua. Son chagrin était intense, dévorant, il envahissait tout son univers. Il n’y voyait aucune issue.

Howard savait n’avoir aucun mot pour soigner cette blessure. Un cœur brisé ne connaissait d’autre remède que le temps. Lui dire que ce premier chagrin d’amour ne serait un beau jour qu’infime égratignure dans le grand plan cosmique de la vie, ce n’était certainement pas ce que Tyrone désirait entendre. Tu y survivras et tu surmonteras l’épreuve, telle était la vérité, mais elle ne lui serait pas d’un grand réconfort en cet instant précis. Pourtant, c’est tout ce qu’il avait à lui offrir.

Howard soupira. « Quand j’avais seize ans, j’étais amoureux, commença-t-il. D’une fille de ma classe, Lizbeth Toland. On était très proches, on allait partout ensemble. Je lui avais donné ma chevalière. À l’époque, on disait qu’on "sortait une fille". On envisageait déjà de s’inscrire ensemble à la fac, de se marier, d’avoir des enfants, c’était vachement sérieux. »

Tyrone le dévisagea.

« Ça te paraît difficile de m’imaginer avec quelqu’un d’autre que maman, n’est-ce pas ? »

Tyrone acquiesça. « Ouais. » Puis il dut se rendre compte que ce n’était peut-être pas la bonne réponse car il reprit : « M’enfin, non… euh, je veux dire, je… ben, j’y avais jamais vraiment réfléchi…

– Pas grave. Très longtemps, j’ai cru moi aussi que mes parents m’avaient trouvé un beau jour sur leur paillasson ou sous une feuille de chou – l’idée qu’ils puissent baiser ensemble dépassait mon entendement. »

Tyrone hocha la tête et Howard put littéralement lire dans ses pensées : papy et mamie ? Baiser ensemble ? C’était dégueulasse !

« L’été suivant, je suis parti en camp de vacances. Lizbeth et moi, on s’écrivait tous les jours… en courrier escargot12, le plus souvent. Et on se parlait au téléphone dès que je pouvais en trouver un. Elle me disait qu’elle s’ennuyait de moi, qu’elle avait hâte de me voir rentrer, et j’éprouvais la même chose.

« Et puis, j’ai reçu un coup de fil de mon meilleur ami. Rusty Stephens. Il était entré dans un bar, un soir, boire une bière en douce, avec deux copains. Ils y avaient vu Lizbeth, avec un type qu’il ne connaissait pas, et ils avaient l’air de prendre du bon temps.

– C’est affreux », commenta Tyrone.

Howard acquiesça, sachant combien son fils devait comprendre ses sentiments d’alors en apprenant la nouvelle.

« Ouais, c’est bien ce que j’ai pensé. Je l’ai appelée, je lui ai demandé des explications. Elle m’en a fourni une, parfaitement raisonnable. Bien sûr qu’elle était dans ce bar, mais le gars qui l’accompagnait était son cousin, venu visiter ses vieux, et c’était sa mère qui lui avait dit de le faire sortir. Bref, c’était une banale histoire de famille, rien d’important, ils n’avaient rien fait, c’était juste son cousin. »

Howard hocha la tête. « Et moi, bien sûr, je l’ai crue. Comment aurais-je pu faire autrement ? On s’aimait, on se faisait confiance. Et j’avais envie d’entendre une raison autre que celle que je redoutais le plus d’entendre, alors, j’étais content.

– Et qu’est-ce qui s’est passé ?

– L’été avançait. Rusty m’a rappelé. Il avait encore vu Lizbeth en goguette, en train de danser, de boire. Avec un autre type, ailleurs. Il prit l’initiative de les suivre après leur départ. Ils prirent la voiture du gars, jusqu’à un coin qu’on appelait "le coin des amoureux", se garèrent, et embuèrent sérieusement les vitres, en plein mois de juillet.

– Oh, mon Dieu, souffla Tyrone.

– Tout juste, sauf qu’en l’apprenant, j’ai employé des mots plus crus. J’étais complètement cassé. J’ai appelé Lizbeth en lui demandant de quoi il retournait. Elle a tout nié en bloc. M’a dit que celui qui m’avait raconté ça n’était qu’un menteur.

« Bref, voilà la situation : soit ma nana me menait en bateau, soit mon meilleur copain était un menteur. »

Tyrone secoua la tête. « Et qu’est-ce que t’as fait ?

– J’ai vérifié moi-même. J’ai appelé deux des gars dont Rusty m’avait dit qu’ils avaient vu Lizbeth. Ils confirmèrent son récit, enfin, en partie.

– Donc, c’était réglé.

– Ouais. Mais c’est pas le pire. »

Son fils haussa des sourcils interrogateurs. « Comment ça pouvait être pire ?

– J’ai rappelé Rusty. Je lui ai demandé d’aller voir Lizbeth et de récupérer ma chevalière. Si elle devait me mentir, alors, tout était fini entre nous.

– Et il l’a fait ?

– Si l’on peut dire. Il est allé la voir, lui a raconté ce que je lui avais dit. Elle a refusé de lui rendre la bague, mais ils ont discuté longtemps. Elle lui a raconté des trucs… pas très sympas sur mon compte. »

Tyrone regarda son père, ahuri.

« Me traitant de "pauvre petite tête de nœud", d’après Rusty.

– Ouah, la tasse…

– Bref, je remercie Rusty pour ses efforts et lui dis que je m’en vais régler cette affaire. J’achète un billet de train et attends le long week-end du 15 août, à un moment où il n’y avait pas grand-chose à faire au camp. Et je rentre à la maison. Je débarque le vendredi, tard dans la soirée, je saute dans un taxi pour aller chez Lizbeth. En arrivant, qu’est-ce que je découvre ? La vieille Chevy cabossée de Rusty garée devant chez elle. Il a dû passer pour essayer de la raisonner à nouveau, que je me dis. Voire tenter une dernière fois de récupérer ma bague. Brave vieux Rusty.

« Je descends du taxi, me dirige vers le porche, et c’est à cet instant que j’entends un drôle de bruit venant de la Chevrolet. Je m’arrête, je regarde dans la bagnole. Et je vois mon Rusty avec Lizbeth, serrés l’un contre l’autre sur la banquette avant, à moitié à poil tous les deux.

– Putain de bordel ! » s’exclama Tyrone.

Howard faillit faire une remarque sur le langage de son fils, mais jugea le moment mal choisi. « J’ai cru que j’allais mourir, là, sur place. Je ne savais plus si je devais me jeter sur ce brave vieux Rusty, l’extraire de force et le tabasser, ou faire demi-tour la queue entre les jambes et filer avant qu’ils ne me remarquent.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Je suis resté planté là pendant ce qui me parut une éternité, à les regarder s’embrasser et se peloter avec entrain. Ça paraissait irréel, comme un mauvais rêve. Puis tout soudain, j’ai ressenti le froid, un grand froid, comme si j’étais devenu une statue de glace. On était en août, il devait encore faire pas loin de vingt-neuf, dehors, un temps moite, orageux, et moi, j’étais glacé. Je me suis avancé et j’ai tapé à la vitre du conducteur. Ils ont sursauté à un mètre de haut tous les deux. Quand ils se sont retournés et m’ont aperçu, j’ai simplement souri en leur faisant un petit au revoir. Puis je suis parti. Le taxi avait filé, et j’ai commencé à rentrer chez moi à pinces.

« Rusty m’a rattrapé à deux rues de là, en courant. Il m’a lancé : "Hé, John ! Je peux tout expliquer ! " Alors, je l’ai regardé et j’ai répondu : "Non, tu peux pas. " J’étais aussi glacial qu’une bonbonne d’oxygène liquide. D’un côté, je lui aurais volontiers cassé la gueule, mais de l’autre, j’étais, comment dire… détaché. Comme si tout cela n’était qu’un rêve, une vision, que je n’étais même pas vraiment là. Je lui ai dit : "T’es plus mon copain, Rusty. Je ne veux plus te parler. Plus jamais. "

– Ouah, ben merde, p’pa.

– Ouaip. Perdre le même jour ma petite amie et mon meilleur copain. Je ne savais pas à l’époque que c’est le genre de truc qui arrive tout le temps, si souvent que c’est un lieu commun, et je ne crois pas d’ailleurs que ça m’aurait consolé à l’époque. Ce n’étaient que deux sales menteurs, ils faisaient bien la paire. J’aurais pu défoncer le dentier de Rusty, mais, comme disait toujours ma mère, je me suis consolé en me disant que leur karma les rattraperait un de ces quatre. Je ne voulais plus rien avoir à faire avec eux, même pas me salir les phalanges avec le sang pourri de ce menteur de Rusty.

« Alors, vois-tu, je comprends fort bien comment tu te sens, Tyrone, et tout ce que je peux te dire, c’est que tu finiras par surmonter ça. C’est horrible, maintenant, mais un jour, tu verras, ça ne te paraîtra plus si terrible.

– Ouais ? N’empêche que toi, tu t’en souviens encore vachement bien.

– Je n’ai pas dit que tu l’oublierais. Et ça ne disparaîtra jamais complètement, mais ça te fera de moins en moins mal à mesure que le temps passera. À la fin, ce ne sera plus qu’une petite cicatrice, un peu douloureuse si on la gratte. Je sais que ça ne console pas beaucoup, mais c’est la vérité. »

Silence. Howard attendit, voir s’ils en avaient terminé, s’il pouvait laisser son garçon ou s’il désirait parler encore. Finalement, Tyrone demanda : « Alors, qu’est-ce qui leur est arrivé, à Rusty et Lizbeth ? Leur karma les a rattrapés ? Ils se sont fait écraser par un bus, ou je ne sais quoi ? »

Howard sourit. « Pas vraiment. Ils se sont mariés juste après leur bachot. Sont allés en fac. Aujourd’hui, lui est médecin et elle, prof d’anglais, ils ont trois enfants, et d’après ma famille qui ne manque pas de me tenir au courant de ce genre de choses, ils forment un couple très heureux.

– Eh ben… autant pour la vengeance cosmique.

– Le problème avec le karma, vois-tu, c’est qu’il peut prendre deux ou trois existences pour te rattraper, expliqua Howard.

– Ah bon, d’accord…

– Ce qui est fait est fait, Ty. Tu ne peux pas retirer ce que tu as vu et entendu, et même si tu pouvais faire tomber un piano à queue sur Bella et son nouveau petit ami, tu ne te sentirais pas mieux pour autant. La vengeance apporte rarement la paix de l’âme. D’ailleurs, si Lizbeth et moi on n’avait pas rompu, je n’aurais jamais rencontré et épousé ta mère. J’imagine que j’ai plus que largement gagné au change. Il n’y a pas photo. » Il sourit.

Ce qui lui valut un petit sourire timide de son fils.

« Tu descends dîner ?

– Non. Je pense pas. J’ai pas vraiment faim.

– D’accord. J’arrange le coup avec ta mère.

– Merci, p’pa. Et… euh, p’pa ? Merci de m’avoir raconté ton histoire.

– Pas de quoi, fiston. »

26

Mercredi 12 janvier, 19 : 00

 Washington, DC

Le garage paraissait bien vide, pas de doute.

Michaels se tenait à l’entrée de son garage et contemplait la plus grande de ses dessertes à outils. La Plymouth Prowler, son tout dernier projet de restauration, était partie, vendue dans les deux jours après qu’il eut fini de la remettre en état. Il l’avait astiquée, avait eu juste le temps de faire deux ou trois sorties, capote levée – il faisait trop froid et humide pour en profiter comme il convenait, à savoir : décapotée -, et puis son téléphone avait sonné, avec au bout du fil un acheteur potentiel. C’était souvent comme ça dans le milieu de ceux qui partageaient sa passion : la restauration de voitures anciennes. Quelqu’un en parlait à un ami, qui confiait à quelqu’un d’autre qu’un type avait un projet en cours d’achèvement, et que s’il était intéressé, il avait intérêt à ne pas attendre qu’il passe une petite annonce sur le Web, parce que alors il serait trop tard.

Michaels sourit et retourna dans l’appartement. Autant voir ce qu’il avait à se faire pour dîner.

Une fois dans la cuisine, il fouilla dans le congélateur et sortit un assortiment de Gardenburger ou de sandwiches au poulet teriyaki. Il haussa les épaules. Le Gardenburger allait finir par être périmé s’il ne se dépêchait pas de le manger, mais tant pis, il préférait le poulet. Il déchira le sachet de plastique et mit le sandwich à dégeler dans le micro-ondes.

Et voilà comment ça s’était passé. Le téléphone avait sonné un soir, et un homme bourré de fric qui connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un lui avait demandé des renseignements sur la Prowler.

Michaels avait estimé de tête ce que la voiture lui avait coûté, en comptant les pièces rajoutées, le temps de main-d’œuvre nécessaire pour reconstruire le moteur, la transmission, le travail sur la suspension et la carrosserie. Il avait ajouté 30 % au total et annoncé un chiffre.

L’acheteur potentiel avait accepté si vite qu’Alex s’était rendu compte qu’il aurait pu demander bien plus. Mais d’un autre côté, il ne restaurait pas les voitures anciennes pour gagner sa vie – même si c’était sympa de savoir que si jamais il décidait un jour de lâcher la Net Force, il pourrait sans doute survivre ainsi. Tout ce qu’il fallait, c’était un garage et une panoplie d’outils, et de ce côté, il était déjà équipé…

Le micro-ondes se mit à sonner et, alors qu’il s’apprêtait à l’ouvrir, le téléphone sonna à son tour.

« Allô ?

– Euh, ouais, allô ? Je cherche M. Alex Michaels… Le gars qui retape des voitures. »

Eh bien, quand on parle du loup. « Vous l’avez trouvé.

– Oh… eh, je m’appelle Greg Scates, j’ai eu votre nom par Todd Jackson. »

Todd Jackson était l’acheteur de la Prowler. « Enchanté, monsieur Scates. Que puis-je faire pour vous ?

– Ma foi, euh… j’ai une vieille bagnole qui, d’après Todd, pourrait éventuellement vous intéresser.

– Quel genre ?

– C’est une Mazda MX-5, de 1995. »

Michaels haussa aussitôt les sourcils. La MX-5 était plus connue aux États-Unis sous le nom de Miata. Un petit roadster décapotable, d’un gabarit beaucoup plus réduit que la Prowler. Il n’était pas vraiment fondu des japonaises – il préférait de loin la bonne grosse tôle de Détroit – mais une Miata ? Il les avait toujours considérées comme l’équivalent nippon de la petite MG Midget. Une voiture pour le fun. Et le modèle 95 avait encore ses fameux phares rétractables. Les portes de grange, comme on disait…

« Bien… dites-m’en un peu plus.

– Je dois être honnête avec vous, monsieur Michaels, je n’en sais pas grand-chose. Elle appartenait à mon père, qui est décédé en novembre. Il l’a achetée neuve après mon départ de la maison. Il l’a conduite quelques mois, mais il n’avait plus vraiment les réflexes pour ce genre de voiture… ma mère avait toujours peur qu’il se tue au volant… alors, au bout d’un moment, il l’a remisée et n’y a plus touché. »

Intéressant. « Et dans quel état est-elle aujourd’hui ?

– Je ne peux pas vraiment vous dire. P’pa avait démonté les pneus et mis la voiture sur cales dans le garage familial – ils vivent à Fredericksburg -, il a vidangé le radiateur, le carter, la boîte et le pont, vidé les circuits hydrauliques, tout badigeonné d’antirouille, puis d’une graisse quelconque, et mis la voiture sous housse. Les pneus sont rangés dans des sacs en plastique. Autant que je sache, elle est restée comme ça depuis une bonne quinzaine d’années. »

Michaels éprouva un sursaut d’intérêt. On entendait parfois parler de ce genre d’occasions en or : des bagnoles avec quasiment zéro kilomètre au compteur, stockées au fond d’une grange quelconque dans l’attente d’un hypothétique acheteur. Pour sa part, il n’était encore jamais tombé dessus, mais c’était un fantasme répandu chez les amateurs de vieilles voitures… un modèle rare quasiment en état concours, hérité d’un parent, et fourgué, sans la moindre idée de sa valeur réelle, pour trois francs six sous.

Il s’approcha du terminal informatique de la cuisine, près du garde-manger, et appela le serveur « Automobiles classiques ».

Même si la voiture n’avait que quinze ans et n’était pas à proprement parler une classique, elle y serait référencée. Compte tenu de la demi-vie des voitures produites depuis les années quatre-vingt, quinze ans, c’était déjà un âge respectable…

Mazda, Mazda, ah… elle était là.

« Voyons, à combien l’estimez-vous, monsieur Scates ?

– "Greg", je vous en prie. Je n’en sais rien. Mais Todd dit que si vous étiez intéressé, vous m’en proposeriez un bon prix. »

Michaels consulta le tableau affiché à l’écran. Hmm. Pour un petit roadster décapotable modèle 95 en bon état, ce n’était pas donné. Et avec un modèle mis sur cales, à supposer qu’il ait été bien conservé, la cote montait encore plus. Malgré tout, il pouvait se l’offrir, vu ce qu’il avait récupéré avec la Prowler. Il faudrait qu’il la voie d’abord, bien entendu.

« Je suis intéressé, Greg. J’aimerais y jeter un coup d’œil. Mais je ne vais pas pouvoir descendre à Fredericksburg avant samedi. Pouvez-vous patienter jusque-là ?

– Pas de problème. Elle dort au garage depuis des années, elle peut bien attendre deux jours de plus. » Michaels acquiesça à l’adresse de son interlocuteur invisible. « Parfait. »

Il se fit indiquer le chemin, convint d’un horaire, puis raccrocha.

Bien, bien, bien. Intéressant comme les choses se goupillaient. Avec un brin de chance, il aurait un nouveau projet en train d’ici peu. Voilà qui contribuerait sans doute à remplir le garage vide. Et puis, avoir un but en dehors du travail, c’était toujours bon. Bon, le teriyaki devait être prêt…

Jeudi 13 janvier, 9 : 00

Bissau, Guinée-Bissau

À bord d’une limousine Cadillac blindée, Hugues se rendait de son hôtel au nouveau palais présidentiel, et le trajet n’avait rien de particulièrement impressionnant. Même si l’ancien président, le commandant Joâo Bernardo Vieira, et son Parti africain de l’indépendance de la Guinée portugaise et du Cap-Vert, avait fait entrer bon gré mal gré les indigènes dans le modernisme, ça restait malgré tout un pays du tiers monde. Pour ne pas dire du quart ou du cinquième… Des autochtones demi-nus travaillaient et commerçaient sous des stands en plein air installés le long des rues parmi les immeubles de bureaux. Il y avait encore en ville des égouts à ciel ouvert au bord des grandes artères, et plus de chemins de terre que de routes pavées. Trouver une cabine téléphonique en état de marche était un exploit. L’agriculture et la pêche étaient les activités économiques principales – 90 % du million et demi d’habitants travaillaient dans des fermes ou des barques de pêche, ou bien traitaient dans des usines les produits de la terre et de la mer. Les exportations se réduisaient pour l’essentiel aux noix de cajou, à l’arachide et aux tourteaux de palme, et le pays importait cinq fois plus qu’il n’exportait, ce qui ne représentait pas grand-chose. Les principaux produits raffinés étaient la bière et les sodas. La dette nationale était élevée, la prospection minière pour ainsi dire inexistante, bref, la Guinée-Bissau était l’un des pays les plus pauvres de la planète. La majorité de la population n’avait que du riz pour se nourrir, et encore pas beaucoup, pour les plus privilégiés. Ceux qui atteignaient l’âge de cinquante ans pouvaient s’estimer heureux. Le taux d’illettrisme dépassait 60 % et touchait surtout les femmes. On ne perdait pas de temps ici à éduquer ces dernières – peut-être une sur quatre était capable de lire autre chose que son nom.

Pas de voies ferrées, juste trois mille kilomètres de pistes en mauvais état, un unique aéroport de taille suffisante pour accueillir les vols internationaux, et il revenait moins cher de se torcher avec le peso local que d’acheter du PQ. Dans ce pays, quand vous serriez la main de quelqu’un, vous évitiez de tendre la gauche…

À condition d’avoir le choix, presque aucun individu civilisé n’irait choisir de vivre en Guinée-Bissau. À moins d’être au sommet de la chaîne alimentaire. Tout au sommet.

Enfin, c’était déjà la saison sèche. Durant la saison des pluies, on ne marchait plus, on pataugeait.

Hugues se cala au fond de son siège et contempla la palette bariolée d’humanité pitoyable qui encombrait les rues, se retournant sur le passage de la limousine. Il s’apprêtait à rencontrer le président Fernandes Domingos, un type pas particulièrement futé qui avait hérité de la fonction plus ou moins par hasard. Par chance, Domingos était quand même suffisamment malin pour ne pas avoir les yeux dans sa poche. El Présidente avait beaucoup voyagé, passé pas mal de temps à Johannesburg, Londres et Paris, où il s’était pris d’un goût immodéré pour des articles quasiment impossibles à importer dans son pays sans jouir d’une fortune sans commune mesure avec ce qu’il pouvait normalement détourner. Parmi ces articles, il y avait les grands crus, les belles femmes et les soirées dispendieuses au casino de Monte-Carlo.

Si tout se passait comme prévu, Hugues rendrait Domingos plus riche que dans ses rêves les plus fous, lui permettant de se livrer à ses péchés mignons dans en environnement plus agréable que les rues crasseuses de Bissau.

De son côté, Domingos permettrait à Hugues de se retrouver, en définitive, propriétaire de l’intégralité du pays.

Même un trou perdu du tiers monde tel que celui-ci recelait une valeur inestimable – tout du moins, pour qui savait l’exploiter. L’asile politique valait en soi une fortune, sans compter ce que pouvait receler le sous-sol. Oui, la Guinée-Bissau avait assurément un potentiel, une fois placée dans les bonnes mains.

Les siennes, de préférence.

« Le domaine présidentiel est juste devant nous, monsieur », annonça le chauffeur. C’était un Blanc, de forte carrure, qui s’exprimait dans un anglais distingué et laconique. Sur le siège voisin était posé un pistolet-mitrailleur ; Hugues savait que sous sa veste de chauffeur l’homme portait en outre un pistolet de gros calibre, et pour autant qu’il sache, il était expert au maniement de ces deux armes. C’était un ex-agent d’un quelconque service de l’armée britannique, engagé pour s’assurer que les hôtes de marque du chef de l’État parviennent entiers à leur éventuelle destination. Il n’y avait guère de risque de se faire assassiner par des indigènes mais les pays voisins tels que le Sénégal et la Guinée étaient toujours plus ou moins en bisbille entre eux ou avec la Guinée-Bissau, avec à la clé des expéditions de bandes aimées de part et d’autre de frontières mal définies pour se livrer au viol et au pillage. Il y avait toujours un risque minime d’attentats terroristes par des saboteurs.

Comme officiellement Hugues n’était pas censé se trouver ici, il valait mieux qu’il ne se fasse pas remarquer – genre fusillade avec un espion à moitié cinglé. Par chance, l’ambassadeur des États-Unis dans ce trou perdu lui devait un certain nombre de services notables, et si Hugues ne l’avait pas vraiment dans sa poche, l’homme se montrait extrêmement circonspect. On ne devenait pas ambassadeur sans apprendre de quel côté soufflait le vent, afin de naviguer dans le bon sens.

Hugues reporta son attention sur le domaine présidentiel. L’édifice principal était une grande bâtisse tape-à-l’œil de deux étages, en pierre du pays vaguement rose, couverte de tuiles vernissées bleues. Le style architectural était d’inspiration néomauresque. Le domaine s’étendait sur cinq hectares et comprenait une douzaine de bâtiments et il était ceint d’un mur de cinq mètres surmonté de verre pilé, en pierres identiques à celles du palais.

Hugues hocha la tête. Il avait constaté ce genre de dépenses somptuaires partout dans le monde. Moins le pays était riche, plus les dirigeants se livraient à des extravagances personnelles. Les riches s’enrichissaient et les pauvres s’appauvrissaient. Quelle surprise.

La limousine s’immobilisa devant un portail métallique télécommandé ouvert dans le mur d’enceinte de pierre rose. Deux gardes armés de fusils d’assaut postés devant la grille s’avancèrent d’un pas traînant et se penchèrent pour inspecter l’intérieur de la voiture. Le Rosbif leur adressa un signe de tête – à l’évidence, ils le connaissaient – mais il leur présenta néanmoins ses papiers. Les gardes contrôlèrent son identité puis se tournèrent vers un troisième homme installé à l’intérieur dans une petite guérite. La grille s’ouvrit vers l’extérieur pour laisser passer la limousine.

La route d’accès était sinueuse et décrivait plusieurs virages secs pour contourner des pièces d’eau ou des monticules couverts de gazon. Platt en avait expliqué les raisons à Hugues. Même si un véhicule bourré d’explosifs réussissait à franchir la grille, jamais il ne pourrait prendre assez de vitesse pour défoncer la façade du palais avant de sauter.

Le président était peut-être très aimé de ses concitoyens, mais apparemment, cet amour n’était pas universellement partagé.

La limousine aboutit enfin devant l’entrée du bâtiment principal.

Le président Fernandez Domingos l’attendait, debout devant les imposantes portes de bois ouvragé, encadré par deux gardes du corps et accompagné d’une blonde mince mais à la poitrine imposante, vêtue d’un corsage blanc, d’une minijupe noire et chaussée de talons de sept centimètres. Très séduisante, la nana. La maîtresse de Domingos, sans doute ?

Le chauffeur se précipita pour ouvrir la portière et Hugues descendit de la limousine. Il sourit à Domingos qui répondit à son sourire en exhibant des dents d’une blancheur éclatante.

« Ah, Thomas ! Quel plaisir de vous revoir 1 » Domingos parlait un excellent anglais avec un soupçon d’accent sud-africain, car c’était en Afrique du Sud qu’il avait fait ses études supérieures. Dans une université où ses dominantes avaient été apparemment le sexe, le jeu et la boisson.

Les deux hommes se serrèrent la main. Le président était petit et râblé, avec tout un réseau de veines sur le nez et les joues, visibles malgré son teint basané. Indice sans doute d’un alcoolisme naissant. À cinquante ans, il avait un aspect dissolu, un air de vieux débauché qui aurait bien eu besoin de redorer son image, mais ce n’était malheureusement pas le cas. Ses ancêtres étaient portugais, mais à l’évidence, ils avaient dû puiser dans le vivier local, car il était de peau plus sombre que la majorité des Européens et ce qui lui restait de cheveux était crépu. Mais ses traits n’avaient rien de négroïde, quoi qu’ait pu raconter ce raciste de Platt.

« Monsieur le président. Je suis très honoré. » Domingos écarta d’un geste le compliment. « Non, non, pas de ça entre nous. Nous sommes des amis ! Je vous en prie, entrez dans mon humble demeure. Et j’aimerais vous présenter Mlle Monique Louis, qui revient tout juste de Paris. Je suis sûr que tous les deux, vous allez-vous entendre à merveille ! »

Hugues lorgna la blonde, qui lui adressa un sourire langoureux, vaguement aguicheur. « Bonjour, lui dit-elle en français. Ravi de faire votre connaissance. » Bon, voilà autre chose.

Sauf grossière erreur de sa part, le bon président venait apparemment de lui proposer une compagne. Bien. Elle était plutôt pas mal balancée. Et Domingos avait sans aucun doute assez de pratique en la matière pour lui choisir une professionnelle experte. Pourquoi pas ? Les négociations s’avéraient parfois délicates, et autant qu’il ait de quoi se relaxer une fois celles-ci conclues. Mais seulement après.

Les hautes portes étaient sculptées en bas reliefs représentant des indigènes, visages fiers et corps juvéniles, nus pour la plupart, une sorte de galerie de l’Afrique tribale. Platt avait dû adorer. Hugues imaginait sans peine la moue de dégoût de l’autre branque. Excepté pour les négresses à poil, bien entendu.

Les portes s’ouvrirent sans bruit, tenues chacune par un Noir entièrement vêtu de blanc – souliers, pantalon, chemise, veston. Monique s’avança pour glisser son bras sous celui de Hugues en lui souriant, et ensemble ils pénétrèrent dans le palais à la suite du président. Derrière eux, les gardes du corps leur emboîtèrent le pas.

Décidément, estima Hugues, tout cela s’annonçait intéressant.

27

Vendredi 14 janvier, 6 : 00

 New York

Platt était chez Mac, l’un des derniers vrais gymnases à l’ancienne de Manhattan, et il grommelait en terminant une série d’accroupissements aux haltères. Ici, pas de plantes vertes et de musique new-âge, pas de machines électroniques bardées de chrome et de skaï rouge ou de tapis inclinés équipés RV pour yuppies friands de remise en forme. Non, rien que de l’acier et de la fonte par râteliers entiers. Poids, haltères, bancs, agrès, le tout sur un sol de béton avec quelques tapis de caoutchouc. Des miroirs aux murs et un bon éclairage, d’accord, mais c’était tout. On ne venait pas ici pour soigner son teint, on venait ici pour suer… et souffrir.

Il était sous un portique de sécurité, ainsi les haltères ne risquaient-ils pas de lui dégringoler dessus et lui briser le coccyx, mais ça ne soulageait pas les cuisses, qui le brûlaient comme s’il était plongé jusqu’aux hanches dans la lave fondue. Cent quatre-vingts kilos sur la barre posée en travers de ses épaules, et après la première levée, chaque mouvement était un supplice. Il détestait ça : au bout de deux ou trois accroupissements, il pouvait tout juste bouger. Plus d’une fois, il lui était arrivé de dégueuler après ce genre d’exercice, tant il avait mal au bide, à ne plus pouvoir se relever sans aide ; mais c’était comme ça, si on voulait avoir du muscle, il fallait pousser de la fonte, il n’y avait pas de mystère. Ces femmelettes qui faisaient des extensions en poussant vingt kilos avec les cuisses en croyant s’entraîner lui donnaient envie de rigoler. On ne voyait pas ici ce genre de type. Mac les aurait foutus dehors en se marrant comme un bossu.

Pardon, monsieur, mais pouvez-vous me dire où sont les cardio-fréquencemètres ?

Eh bien, tu ressors et c’est à trois kilomètres d’ici, droit devant toi, connard. Trouve-toi des bains-douches pleins de pédales, tu seras pas dépaysé.

Et Platt descendit, les jambes cuisant dans leur jus. Plus bas que l’horizontale, les fesses touchant presque les talons.

Et il se releva, vibrant, tremblant, frémissant, le feu brûlant dans ses veines et ses artères, consumant les muscles jusqu’à l’os.

Meeeerde !

Encore trois… et il réussit – tout juste, enfin ! – à reposer la barre sur son étrier. Il ramassa une serviette pour éponger la sueur de son visage et de son cou avant de se diriger vers la fontaine à eau. Autour de lui, le cliquetis de l’acier répondait aux grognements des hommes luttant contre les lourds disques de fonte. Il y avait également deux femmes, des culturistes pur jus, à tel point qu’elles ressemblaient à des mecs. Il aimait bien admirer un corps de femme en pleine forme, mais pas ces silhouettes masculines, trafiquées par des stéroïdes qui leur auraient presque fait pousser une queue.

Bon, assez déconné. Temps de passer sous la douche et filer vers la planque dans le Queens où il avait installé sa Web-console. Les fédéraux s’apprêtaient à avoir une nouvelle surprise, offerte par le gang des Frits du sexe. Une très grosse surprise, ce coup-ci.

Vendredi 14 janvier, 8 : 00

Ambarcik, Sibérie

Jay Gridley luttait contre les rafales de vent soufflant de la mer de Sibérie orientale, un vent si fort et glacial qu’il aurait tué en quelques secondes un individu non protégé. Si fort que les rochers longeant la plage étaient dépourvus de neige, alors qu’il en était tombé plus de soixante centimètres au cours des deux derniers mois. Mais elle avait été soufflée au loin comme du talc sec… Les gens du coin aimaient à blaguer sur les records de froid qu’on atteignait dans la région. En Alaska ou au Canada, certains se vantaient de pouvoir lancer en l’air une bouilloire et voir son contenu geler avant qu’elle n’ait atteint le sol. En Sibérie, se plaisaient à dire les autochtones, elle gèlerait avant même d’être lancée. Parfois, même, alors qu’elle était encore sur le feu… da ?

C’était un endroit improbable pour traquer des indices concernant une organisation terroriste danoise, encore plus improbable sans doute que d’autres, mais il y avait un trou dans la banquise, un peu plus loin, où les phoques remontaient pour respirer, et l’un de ces « phoques » était en réalité le paquet d’informations qu’il désirait trouver. Jay était bien armé contre le froid : sous-vêtements à chauffage électrique y compris les chaussettes, le bonnet et les gants, avec quatre épaisseurs de tissu en tout : polypropylène, soie, laine et fourrure – sans oublier le passe-montagne et les grosses bottes. Et pourtant, il sentait la morsure de la bise sur son masque, s’immisçant entre les plus infimes coutures. C’était ce qu’il pouvait faire de mieux en RV pour reproduire les conditions de vie réelles des Sibériens, et il se demandait comment ces gens arrivaient à les supporter. Toutes les maisons étaient extrêmement isolées, avec triples portes et fenêtres, espaces vides entre les murs et, malgré tout, il suffisait de stocker les vivres dans une pièce non chauffée pour les conserver tout l’hiver.

Brrr.

Il sursauta en entendant un klaxon hurler avec insistance. Allons bon, qu’est-ce que c’était ? Il se retourna, dos au vent, et avisa une tour au loin.

Jay fit soudain le point : le bruit venait du monde réel, c’était celui du signal d’alarme de sa station de travail. Oups. Un gros problème… le seuil d’alerte était réglé assez haut pour que seul puisse le déclencher un incident grave. Incendie dans le bâtiment, très gros plantage, crevaison de la fourgonnette du livreur de pizzas…

Mieux valait en avoir le cœur net.

Jay sortit de la RV.

Vendredi 14 janvier, 8 : 05

Quantico, Virginie

Toni était en plein tri de sa pile de courrier électronique quand son système planta. À un moment, elle traitait une note du service approvisionnement indiquant que la Net Force avait dépassé son quota mensuel de batteries de virgils et de téléphones mobiles, la seconde d’après, l’écran était noir.

Zut. C’était bien sa veine.

L’écran se ralluma, la coupure n’avait duré qu’une seconde ou deux, mais la note des Approvisionnements avait disparu. À sa place, l’image d’une main. Tous les doigts étaient repliés, le pouce calé dessus… hormis le majeur, fièrement dressé. L’image pivotait lentement sur son axe et sa signification était sans ambiguïté.

Elle entendit rire sa secrétaire. « Quoi ? s’écria Toni.

– Mon ordi me fait un doigt », répondit la secrétaire.

Toni eut le pressentiment soudain que cette image n’était pas confinée à leurs deux seuls postes informatiques.

Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir qu’elle ne se trompait pas.

Dieu du ciel. Quelqu’un s’était introduit par effraction dans le réseau interne de la Net Force pour venir narguer leur organisation.

Moche. Très moche.

Toni retrouva Jay Gridley alors qu’ils se dirigeaient l’un et l’autre vers la salle de conférences. Joanna Winthrop les avait devancés d’une demi-seconde. Alex était déjà là. Il n’attendit même pas que tous se soient assis pour commencer.

« Très bien. Bon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ?

– Frihedsakse », répondirent en chœur Jay et Joanna. Ils se fusillèrent du regard, puis essayèrent de parler en même temps.

« J’ai trouvé le…

– Ils sont entrés par…

– L’un après l’autre, coupa Toni avant qu’Alex ait pu intervenir. Jay ?

– Ils sont entrés par un sous-système au service du personnel du FBI. Une ligne directe spécialement réservée à la soumission de demandes d’emploi et de CV. En théorie, elle n’était pas censée avoir de passerelle avec les systèmes sécurisés sans transiter par des pare-feu munis de mots de passe, lors des transferts dans un sens ou dans l’autre, mais en pratique, quand un responsable contacte l’administrateur réseau pour chercher de nouveaux employés, il laisse la plupart du temps la ligne ouverte pour ne pas avoir à perdre cinq minutes chaque fois qu’il doit se reconnecter pour transférer un fichier. Il suffit dès lors de passer par cette ligne pour accéder à notre système informatique central. »

Toni nota que Joanna brûlait d’intervenir. « Lieutenant ?

– Nos antivirus résidents ont intercepté le programme presque aussitôt. Il n’y a eu aucun dégât matériel ou logiciel. L’image en rotation était déjà dans nos fichiers et il semble que le piratage consistait à s’introduire dans notre réseau pour l’activer et le transférer sur notre système en le faisant passer pour un signal d’alarme-système. Pour autant que je… pardon, pour autant que Jay et moi puissions le dire, personne n’a perdu la moindre donnée et le virus n’a pas eu d’autre incidence.

– Nous sommes en train de procéder à un diagnostic complet, ajouta Jay, mais je peux déjà vous assurer qu’on ne trouvera pas d’autre infection. Ce n’était rien : un simple programme encapsulé, le genre de truc digne de n’importe quel pirate débutant pour administrer la preuve de ses capacités. Ils nous ont fait un doigt. La belle affaire. Le mal n’est pas bien grand. »

Alex secoua la tête. « C’est là que tu te trompes, Jay. Il s’agit d’une attaque majeure. »

Jay plissa le front, mais Toni vit à la mimique de Joanna que cette dernière avait compris.

Toni mit les points sur les i : « La Net Force est censée être le gardien des réseaux informatiques du pays. Si ce groupe est capable de faire une brèche dans notre propre réseau a priori à toute épreuve, on a l’air de quoi ? Quelle confiance peut-on inspirer à nos clients, quand il s’agira de protéger leurs systèmes ?

– Mais peu importe qu’ils aient réussi à s’y introduire, objecta Jay. Ils n’ont strictement rien pu faire ! Nos procédures de veille automatique ont coincé le programme en moins de deux secondes. Il a ouvert une image animée qui était déjà dans nos fichiers. Elle s’est contentée de venir occuper nos écrans. Quelles qu’aient pu être les intentions des pirates, ils n’auraient guère pu faire autre chose. Notre réseau était de nouveau opérationnel avant que la majorité des utilisateurs aient pu remarquer quoi que ce soit. C’était un bogue mineur, pas de bobo, point final.

– On n’est pas en train de discuter programmation, Jay, on parle d’impact politique. Peu importe que les terroristes n’aient occasionné aucun dégât, ce qui importe c’est qu’ils aient réussi à s’introduire. Même si toi ou moi, nous ne sommes pas dupes, la majorité des gens qui n’entravent rien à l’informatique vont avoir la trouille. Bien sûr, diront-ils, la Net Force nous raconte que c’est un incident mineur, mais s’il est si mineur que ça, comment se fait-il qu’ils n’aient pas réussi à l’intercepter ? »

Jay secoua la tête. « Mais… mais…

– Toni, voyez ce que vous pouvez faire pour évaluer les dégâts », le coupa Alex. Puis, se tournant vers Joanna et Jay : « Vous deux, vous allez essayer de me retracer l’origine de ce signal, voir si ça peut nous mener sur une piste. J’ai le sentiment que ce truc-là risque de faire du grabuge si on n’y met pas un terme au plus vite. Allez ! »

Les deux jeunes gens ressortirent et Toni se retrouva seule avec Alex.

« Vous vous sentez bien ? lui demanda-t-elle.

– Mais oui, bien sûr. Ça va. C’est juste tout ce bordel… » D’un geste il embrassa la Net Force et l’ensemble de ses problèmes.

Mais non, ça n’allait pas, et elle le voyait bien. Il était plus tendu qu’une chanterelle de violon, depuis son retour après les fêtes. Au début, elle avait mis cela sur le compte de sa petite aventure dans le désert, celle dont il n’avait pas voulu lui parler. Mais ce n’était pas ce genre de truc qui pouvait le tracasser, en tout cas, pas à ce point. Finalement, il s’en était bien sorti, il avait capturé un malfrat, pas de quoi perdre la face. Tout au contraire, il en était ressorti plutôt avec l’image d’un héros. Les hommes admiraient ce genre d’exploit.

Elle ne l’avait pas interrogée sur sa visite chez sa fille et son ex, et comme il n’en avait pas parlé, Toni soupçonnait que ça n’avait pas dû se passer si bien que ça. Même divorcée, cette bonne femme semblait continuer à mener Alex par le bout du nez, et Toni la détestait pour ça. Et d’abord, fallait-il qu’elle soit stupide pour avoir laissé échapper un type comme Alex…

Mais ce n’était pas à elle de l’interroger là-dessus, compte tenu surtout de leurs relations strictement professionnelles. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était lui offrir des occasions de se confier. S’il n’en avait pas envie, elle ne pouvait l’y contraindre.

« Bien. Vous savez où me trouver. Je vais voir si je peux m’arranger pour enterrer cette histoire dans un coin où personne ne risquera de la dénicher. »

Elle se leva, s’apprêtait à prendre congé.

« Toni ?

– Hmm ?

– Je dois aller voir une nouvelle voiture, demain -enfin, si d’ici là le ciel ne nous est pas tombé sur la tête… Bref, c’est une vieille bagnole, que j’envisage d’acheter… Une petite Miata, elle est dans un garage à Fredericksburg, c’est sur la 95, à une quinzaine de kilomètres au sud d’ici.

– Et… ?

– Eh bien, vu que vous vous y connaissez pas mal en bagnoles, et tout ça, je m’étais… euh… demandé si, enfin, je veux dire… si ça vous dirait de m’accompagner pour y jeter un œil avec moi ? »

Toni était abasourdie. Son cerveau cala, comme si on lui avait flanqué un coup de maillet sur la tête. Pendant un instant, elle fut incapable de penser, de parler, de respirer. Puis une petite voix intérieure lui souffla un avertissement :

Eh-oh, poulette ! Il est en train de te proposer de sortir avec lui ! Surtout, vas-y mollo, ne lui flanque pas la trouille !

Elle parvint à inspirer. « Ouais, ça me plairait bien. Une Miata, vous dites ? Un de mes frangins en a eu une, dans le temps.

– Ouais, enchaîna-t-il précipitamment. Je me rappelle, vous m’en aviez parlé, alors c’est pour ça, votre avis me serait… vraiment utile… Vous voyez. »

Elle avait envie de sourire aux anges, mais réussit à garder un masque d’intérêt poli. Il était comme un ado de quatorze ans invitant une fille à son premier rendez-vous, elle le lisait sur son visage, l’entendait dans sa voix. Il était hypernerveux. Redoutant de se faire éconduire.

Franchement, comme si on pouvait envisager une chose pareille…

Ça ne le rendait que plus craquant, cet air décontenancé.

« Je… euh… j’aimerais mieux y aller assez tôt, alors qu’est-ce que vous diriez que je passe vous prendre aux alentours de sept heures ?

– Sept heures ? Pour moi, c’est parfait.

– Euh, où est-ce que… eh bien, où est-ce que vous habitez ? Je ne suis jamais allé chez-vous… »

Elle lui donna l’adresse et l’itinéraire, encore sous le coup de la surprise.

Ne va pas tout de suite t’imaginer des choses, ma fille. Il t’a juste demandé de l’accompagner pour inspecter une vieille bagnole, il ne t’a pas invitée à passer un week-end à Paris.

La ferme, lui dit sa voix intérieure.

« Vous aurez sans doute intérêt à mettre des vieilles fringues. On risque toujours de se salir un peu quand on farfouille dans un garage. De mon côté, je vais prendre des outils et deux-trois bricoles. Je devrais pouvoir la faire repartir. Si ça ne vous dérange pas de traîner à m’attendre.

– Pas de problème. »

Durant un long moment – deux millénaires, peut-être – elle resta plantée là devant lui, à le fixer ; elle se sentait si légère qu’elle avait envie de sauter en l’air et de crier. Finalement, elle retrouva ses esprits. « OK, fit-elle. Je retourne bosser sur le piratage. »

Une fois sortie de la salle de conférences, invisible d’Alex, elle se remit à sourire sans pouvoir s’en empêcher. Oui ! Oui !

Quand il avait treize ans, Alex Michaels avait fait un tour sur le Tyler Texas Tornado, à l’époque les plus grandes montagnes russes du monde. Jamais il n’avait oublié la sensation d’apesanteur, ce creux à l’estomac quand la benne avait basculé après la première bosse pour dévaler la pente, et qu’il s’était retrouvé en chute libre. S’il n’y avait pas eu la rambarde de sécurité, il se serait envolé dans les airs.

Eh bien, il éprouvait la même chose en ce moment, comme s’il venait de franchir la première bosse du TTT. Il avait l’estomac au bord des lèvres, la bouche sèche, son cœur battait la chamade, et le rythme de sa respiration s’était accéléré.

Sacré bordel de nom de Dieu ! Qu’est-ce que tu viens de faire ? Tu ne viendrais pas de proposer un rendez-vous à Toni Fiorella, ton adjointe ?

Non, non, non, pas un rendez-vous ! Juste une invitation à vérifier la voiture. Elle s’y connaît en bagnoles, souviens-toi quand elle est venue chez toi et qu’elle a découvert la Prowler13. Elle était imbattable question moteur, transmission et tout le toutim ! Faut dire qu’elle venait d’une maison pleine de frangins fondus de mécanique.

Mouais, cause toujours. À qui vas-tu faire croire ça, mec ? J’y étais… Je me rappelle très bien comment tu lui matais le cul pendant que t’étais au téléphone avec ta sœur. Et je n’ai pas oublié non plus le cours de silat. Quand vous vous êtes retrouvés tous les deux collés l’un à l’autre à la faveur d’une de ces prises… Comment elle se pressait contre toi, juste avant de te flanquer par terre, grande andouille !

Il savait. Il savait que ce n’était pas malin de faire ça. Toni travaillait pour lui et, certes, il avait cru sentir qu’il ne la laissait pas totalement indifférente, qu’elle ne le trouvait pas hideux et tout ça, mais il pénétrait dans une zone à risque. Toni était brillante, dévouée, belle et, ça oui, ce serait le super-pied de se retrouver encore plus proches que lors des exercices de silat. Il avait bien le droit de laisser divaguer son imagination, après tout, il n’avait pas fantasmé des masses depuis que Megan et lui avaient rompu. Mais cette dernière visite à l’ancien domicile conjugal, toute cette scène avec Megan et son nouveau petit copain, c’est-ce qui avait enfoncé le dernier clou du cercueil, non ? Leur mariage était mort et enterré, ils n’allaient pas se remettre ensemble ; d’ailleurs, quand il avait retrouvé son calme et envisagé posément la situation, il s’était rendu compte qu’il n’avait plus du tout envie de se remettre avec une femme capable de lui faire ce qu’elle lui avait fait. Megan avait des penchants malsains, et même s’ils ne s’exprimaient pas si souvent, quand c’était le cas, elle savait se montrer particulièrement vicieuse. Non, il n’avait pas envie de vivre avec une nana susceptible à tout moment de passer ses nerfs sur lui. Ce n’était pas une vie, d’être contraint de ne dormir que d’un œil.

Ça faisait déjà un bail qu’il menait une vie monacale. Il avait consacré toute son énergie à retaper sa voiture, il avait couru ou pédalé des milliers de kilomètres pour s’épuiser, et ce n’était quand même pas un péché d’apprécier la compagnie d’une femme séduisante.

Il n’avait pas besoin d’aller plus loin. Pas besoin de risquer de perdre une amie et une collaboratrice en s’engageant dans une aventure. Il pouvait s’empêcher d’avoir les mains baladeuses, garder fermée sa braguette et s’en tenir à une relation toute platonique.

D’accord. C’est sans doute pour ça que tu l’as invitée à faire un petit tour en ta compagnie jusqu’à Fredericksburg ? Pour jouer les Monsieur Platonique ?

La ferme, se morigéna-t-il. Il ne s’était rien passé, et il ne se passerait rien. On est copains. Point final.

Sa voix intérieure riait tout ce qu’elle savait sur le chemin pour rejoindre le bureau.

28

Vendredi 14 janvier, 8 : 20

Quantico, Virginie

Quand Toni Fiorella passa devant elle, Joanna Winthrop n’eut qu’à la regarder pour que ses soupçons se confirment : Mlle Toni avait le béguin pour leur patron.

Il ne fallait pas être grand clerc pour le remarquer, vu sa façon de s’épanouir comme une orchidée en pleine floraison, chaque fois qu’elle était dans les parages d’Alex Michaels. Lui semblait ne s’apercevoir de rien. Pas étonnant. De ce côté, les hommes n’étaient en général pas très fute-fute – et pas que de ce côté, d’ailleurs. Cela dit, c’était un type plutôt sympa, et Winthrop avouait avoir eu des vues sur lui, elle aussi. Du moins avant qu’elle ne commence à se trouver des raisons de fréquenter Julio Fernandez. Michaels était sympa, d’accord, mais Julio ? Julio était une perle rare.

En fait, elle allait sûrement pouvoir se libérer le lendemain pour le rejoindre et faire un peu d’informatique avec lui. Il était toujours avide d’apprendre, et elle se sentait de plus en plus à l’aise avec lui. Ce gars ne semblait pas avoir le moindre ego, en tout cas vis-à-vis des femmes, et il ne laissait pas de la surprendre par ses réactions et sa façon de les exprimer.

Elle sourit intérieurement. Ouais, que Toni coure après le patron. Ils étaient sans doute mieux faits l’un pour l’autre. Winthrop pour sa part s’était trouvé dernièrement une véritable affinité pour… la cuisine mexicaine.

Vendredi 14 janvier, 5 : 45

High Desert, est de l’Oregon

Il faisait encore noir à l’extérieur de la tente individuelle cylindrique, noir et froid, en plus, mais au moins la neige s’était-elle remise à tomber.

On ne pouvait pas vraiment dire qu’il faisait une chaleur douillette dans le sac de couchage de sa grand-mère, mais John Howard n’avait pas trop froid, et la crème dont il s’était tartiné le visage avait empêché son nez de geler. Il n’avait pas envie de s’extraire du sac et de se lever, mais il fallait qu’il pisse et il n’avait pas le choix. Le jour n’était pas près de se lever et puis, il n’avait pas besoin d’aller loin… il était tout seul. Comme disait toujours son grand-père, il était dans un coin tellement perdu que le soleil se levait avant la ville la plus proche…

Il avait prévu de passer son week-end de stage de survie hivernale dans l’État de Washington après les exercices conjoints armée de terre/Net Force, mais il y avait un problème quelconque avec un dépôt d’armes biochimiques à Umatilla. Apparemment, on avait constaté une fuite sur une des roquettes contenant du gaz innervant déstabilisé. Pas bien grosse, quasiment microscopique, elle était désormais contenue et sans danger, mais l’armée s’était précipitée pour étouffer au mieux l’affaire et, bien entendu, elle avait lamentablement échoué. Résultat, les civils habitant près du dépôt redoutaient à tout moment qu’un nuage de gaz toxique envahisse leur ville et tue hommes, femmes, enfants, chiens et chats, tandis qu’on conseillait aux gens de quitter provisoirement le patelin pour aller rendre visite à leur famille, et que l’exercice avait été annulé. Vu les circonstances, l’armée estimait que ça la ficherait mal d’avoir une ribambelle de types en tenue de combat qui courent dans tous les sens et se démènent comme de beaux diables. Ça risquait de finir de paniquer la population : personne ne croirait une seconde qu’il s’agissait d’un banal exercice et d’une simple coïncidence. N’empêche, Howard n’avait pas voulu se passer de son entraînement de survie personnel, aussi avait-il choisi à la place de descendre dans l’Oregon. Le terrain ne différait guère d’une rive à l’autre de la Columbia, entre l’est de l’Oregon et l’est de l’État de Washington.

Howard se coula hors du sac de couchage, déjà vêtu d’un caleçon long, d’un pantalon, de chaussettes et d’un gros pull de laine. Il ôta les chaussettes de rechange qu’il avait glissées dans ses bottes pour empêcher les scorpions et autres araignées d’y entrer – même si on était en plein hiver, c’était une bonne habitude à garder. Il enfila les bottes, après avoir malgré tout vérifié encore une fois l’absence d’intrus -bigre, elles étaient glacées ! -, prit blouson et chapeau, puis sortit de la tente.

Le ciel du petit matin était parfaitement limpide, piqueté d’étoiles éclatantes. On distinguait parfaitement la Voie lactée et tout un tas de constellations qu’on n’apercevait jamais en ville. Et aussi la couleur des étoiles : rouges, bleues, jaunes. Vraiment superbe.

Il se redressa, fit quelques pas sur la piste qu’il avait damée la veille au soir avant de monter la tente, puis écrivit son nom dans un tas de neige empilée contre ce qui ressemblait à des traverses abandonnées.

De retour à l’abri, il alluma sa lampe-tempête et sortit son réchaud à propane. À l’avant, la tente individuelle était juste assez haute pour qu’on puisse s’y tenir assis. La toile doublée anti-déchirure était en Goretex : le tissu empêchait la neige et la pluie d’entrer, tout en laissant s’échapper la plus grande partie de l’humidité intérieure ; ça évitait de se réveiller trempé de condensation. Dans le temps, il aurait ramassé des branches et allumé un petit feu à l’extérieur pour faire bouillir l’eau du café et réhydrater ses rations, mais la politique actuelle de gestion du territoire était aux campements dits à « impact zéro » sur l’écosystème. Interdiction de couper du bois ou de débroussailler, de creuser des tranchées d’écoulement, pas de feu à ciel ouvert et le minimum en guise de feuillée ; et même, il était conseillé de recouvrir et tasser les déchets avant de lever le camp.

Il sourit en mettant à bouillir de la neige fondue. Il avait déjà participé à deux ou trois sorties où cette fameuse règle de l’« impact zéro » avait été suivie tellement à la lettre qu’ils avaient dû remballer dans des sacs-poubelle leurs déjections solides et les ramener avec eux. Ce qui avait valu quelques bonnes blagues du genre : Hé, sergent, je vous ai gardé quelques éclairs au chocolat pour le dessert. Ça vous dit ? Tiens, c’est marrant, parce que moi aussi, je vous avais justement mis de côté un bon gros pudding, caporal…

Incroyable, ce qui pouvait faire marrer des troufions.

Il faisait maintenant aux alentours de moins onze, à l’extérieur, et le sol était si dur et congelé qu’il était impossible de creuser plus profond que la couche de neige, mais il avait apporté du papier toilette biodégradable qui se déliterait au premier redoux, et d’ici le printemps, la moindre trace de merde aurait disparu. Et comme il était douteux que d’ici là quelqu’un vienne jouer aux boules de neige…

Il avait encore un bout de chemin à faire aujourd’hui, quinze kilomètres, pas plus. Mais avec les raquettes et le sac à dos, ça ferait de l’exercice. Il avait un GPS, au cas où il se perdrait, même s’il comptait bien localiser son prochain camp selon la bonne vieille méthode, à la boussole et aux repères topographiques. Évidemment, ce n’était pas aussi facile qu’avec le GPS, avec lequel il suffisait d’appuyer sur un ou deux boutons pour voir s’afficher aussitôt votre position précise et l’itinéraire à suivre pour parvenir au but. Mais les piles, ça s’usait, les satellites ça tombait, alors qu’on pouvait se fier à une boussole, à condition de savoir compenser la dérive magnétique. Et si on perdait sa boussole, il y avait toujours les étoiles, y compris le soleil. Et si le temps était couvert, il restait l’orientation à l’estime, même si là, ça devenait un tantinet plus coton.

Le fait est que ça faisait un sacré bail qu’il ne s’était plus perdu. Il avait un bon sens de l’orientation.

À six heures du matin, il sortit son virgil et entra son code de validation matinal. Il pourrait également s’orienter à l’aide du virgil, ainsi qu’appeler à l’aide en vocal si nécessaire. Et s’il arrivait quoi que ce soit qui l’empêche de prévenir les secours, la Net Force ou les autres équipes de sauvetage pourraient toujours le localiser grâce au petit appareil qui disposait d’une balise alimentée par une batterie autonome. Rien de comparable avec Lewis et Clark14, perdus à des milliers de kilomètres de toute civilisation. Malgré tout, il faisait froid et il était livré à lui-même au milieu des hauts plateaux désertiques, entouré de quarante-cinq centimètres de poudreuse. S’il lui arrivait un pépin, les secours ne seraient pas là tout de suite. Il y avait un risque réel à venir ici. Ce qui était bien sûr le but de la manœuvre. Le meilleur moyen pour un homme de tester ses limites était de se soumettre à l’épreuve du vrai danger. La RV, ce n’était jamais qu’un pis-aller, si réaliste qu’elle paraisse. On savait toujours qu’on n’allait pas mourir en réalité virtuelle. Alors que dans la vraie vie, une catastrophe pouvait toujours arriver, et vous amener à compter sur vos propres forces pour vous en sortir. Cette petite sortie de trois jours était presque une sinécure. Il avait déjà campé seul quinze jours d’affilée, sur des terrains qui allaient du désert à la jungle. Il y avait une grande satisfaction personnelle à savoir que si on avait pu survivre à un accident d’avion au milieu de nulle part, on pourrait sans doute tenir assez longtemps pour attendre l’arrivée des secours. À supposer bien entendu que quelqu’un ait envie de vous retrouver…

Quelle idée t’a pris d’escalader cette grande montagne, mon p’tit gars ?

Eh bien, chef, elle était sur mon chemin…

L’eau se mit à bouillir et Howard fouilla dans son sac pour récupérer le sachet de café lyophilisé.

Quelque part, il avait entendu parler d’un ordre de moines zen ou autres qui vivaient très haut sur les pentes d’une montagne d’Orient. Ils avaient un peu de café et quand des voyageurs faisaient étape chez eux, ils leur en vendaient. Ils pratiquaient deux prix : deux dollars la tasse, ou deux cents. À qui leur demandait la différence, les moines répondaient avec un sourire : « Un dollar quatre-vingt-dix-huit. » Le mélange, l’eau, la tasse, tout était strictement identique, mais il y en avait toujours qui étaient prêts à opter pour le plus cher. Ils juraient qu’il avait meilleur goût.

C’était une chose qu’il pouvait comprendre. Le breuvage qu’il s’apprêtait à boire n’avait certes rien de comparable avec des grains de pur arabica fraîchement torréfié et moulu passé dans un filtre en or et servi dans une porcelaine de Chine par un garçon attentif aux usages, mais la première tasse de café en camp de survie était toujours meilleure que ce qu’on pouvait servir dans les plus grands restaurants. Toujours.

Vendredi 14 janvier, 23 : 00

Bissau, Guinée-Bissau

Hugues roula dans le lit orthopédique géant et regarda Monique onduler sur l’épaisse moquette blanche pour se diriger vers la salle de bains. La vue sur son derrière nu était superbe et il se rinça l’œil jusqu’à ce qu’elle ferme sans bruit la porte derrière elle. Il sourit. Ce n’était pas plus une vraie blonde qu’elle n’avait de vrais seins, mais cela n’enlevait rien à sa science des choses de l’amour. Après trois séances avec elle – d’abord la nuit précédente, puis un petit coup vite fait à midi, et enfin de nouveau ce soir -, il se sentait totalement usé, vidé, mais relaxé comme jamais depuis des années. C’était l’un des avantages de la fortune : jouir d’une maîtresse experte, et il caressa l’idée de l’engager à plein temps. Il en avait désormais les moyens, et d’ici peu, il pourrait s’en payer des milliers comme elle.

Mais d’un autre côté… peut-être pas. Tant qu’il n’aurait pas abouti à son objectif essentiel, mieux valait s’éviter l’embarras d’une nouvelle liaison. Même aussi agréable que Monique.

Un coup d’œil à sa montre : onze heures tout juste passées. Ça faisait quoi, à Washington ? Y avait-il quatre ou cinq heures de décalage horaire ?

Peu importait. Platt devait être rentré dans la capitale, pour ajouter gaiement de l’huile sur les divers feux qu’il avait allumés, et passer à la phase ultime du projet. Il n’avait pas appelé le pirate depuis son arrivée en Afrique, mais à cette étape du plan ce n’était pas nécessaire.

Les négociations avec Domingos s’étaient bien déroulées, encore mieux qu’il ne s’y attendait. La raison essentielle qui avait jusqu’ici retenu ce dernier de conclure avec Platt était une simple question d’argent : Domingos en voulait plus. Hugues avait envisagé depuis le début que le président ferait monter les enchères, il avait même été surpris qu’il ne l’eût pas fait plus tôt, l’obstacle n’était donc pas imprévu. Il était juste survenu un peu plus tardivement. Histoire de sauver les apparences, Hugues avait marchandé, fait mine d’être insulté et présenté une ferme résistance à toute velléité de revenir sur l’accord initial. Après avoir laissé à son interlocuteur un délai convenable pour qu’il s’estime l’équivalent d’un peloton de maquignons arabes, Hugues avait fait semblant de se laisser convaincre à l’usure. Trente mille billets de plus avaient été ajoutés au pot, amenant la rétribution du président au chiffre rond de cent millions de dollars américains. Mais si tel était son bon vouloir, il pourrait aussi bien la toucher en euros ou en yens. Et même en dinars, en roubles, en roupies, voire en pesos de Guinée-Bissau.

Les dollars conviendraient parfaitement, avait admis le président Domingos.

Hugues sourit à nouveau en voyant se rouvrir la porte de la salle de bains et Monique se diriger vers lui en traversant l’épaisse moquette. Il décida qu’en fin de compte la vue de devant était encore meilleure, avec cette toison pubienne teinte en blond et rasée en forme de petit cœur. Même les seins siliconés étaient manifestement l’œuvre d’un artiste du bistouri, par leur aspect – et leur toucher – bien réel.

Malgré son épuisement, il sentit comme un tiraillement dans le bas-ventre.

« Ah, je vois que tu es réveillé.

– Pas entièrement…

– Oh, mais je suis certain de pouvoir y remédier, tu ne crois pas ? » lança-t-elle en français.

Il étouffa un rire. Si quelqu’un pouvait redonner vigueur à ses espoirs, c’était sans aucun doute Monique.

« D’accord, voyons voir ce que tu peux faire… », répondit-il.

29

Samedi 15 janvier, 7 : 25

Autoroute du mémorial Henry G. Shirley (1-395, près d’Indian Springs, Virginie)

« Vous voulez qu’on s’arrête pour boire un café ou prendre un petit quelque chose ? » demanda Alex. Il indiqua la station-service qui approchait sur leur droite.

« Non, moi, ça va, répondit Toni. Je me suis déjà bu mes deux tasses. »

Il faisait frisquet, mais le ciel était clair et le trafic dégagé. La température dans la fourgonnette était un rien trop élevée.

Il lui adressa un sourire, à son avis un peu embarrassé.

« Ouais, moi aussi. »

Toni avait l’impression qu’il regrettait déjà son idée… celle de l’avoir invitée à l’accompagner pour inspecter la Miata. Ils étaient dans le véhicule de service qu’on lui avait attribué, un minibus politiquement correct à propulsion hybride électrique/hydrogène. Et comme vous le dira n’importe quel automobiliste, ce qui se faisait sans doute de plus insipide en matière de conduite. L’engin avait tout l’allant d’une tortue unijambiste. Une vitesse maximale de cent cinq– et encore, en descente, le vent dans le dos et les dieux avec vous, sans compter qu’il fallait une plombe pour atteindre ces sommets de célérité. L’autonomie était d’environ trois cent vingt kilomètres – en combinant les deux systèmes de propulsion. Ensuite, vous étiez forcé de vous garer, de brancher le chargeur ou d’échanger la bonbonne d’hydrogène. Alex avait droit à un certain kilométrage mensuel pour son usage personnel, même s’il en usait rarement. Facile à comprendre. La blague qui courait dans le service était que si vous aviez une planche à roulettes, vous n’aviez qu’à vous asseoir dessus et pousser avec les mains pour vous rendre n’importe où plus vite qu’avec le minibus– et en ayant moins mal aux fesses à l’arrivée.

Alex avait chargé à l’arrière une trousse à outils de bonne taille, plus une batterie neuve, plusieurs bidons d’huile de moteur, de liquide de frein et d’embrayage.

« Vous avez pu parler à Jay ce matin ? demanda Toni.

– Je me suis connecté à sa boîte vocale aux alentours de six heures, j’ai eu son dernier compte rendu. »

Toni avait également vérifié le message codé, mais désireuse d’entretenir la conversation, elle fit comme si de rien n’était. « Du nouveau ?

– Non. Ni en bien ni en mal. On n’a pas cerné les terroristes, bien qu’on ait recueilli une tripotée d’indices divers. Pas de nouveaux piratages sur aucun système – du moins, pas à notre connaissance. Je m’y attends malgré tout. Ces gars vont nous lâcher une jolie brique sur le coin du ciboulot, je le sens venir gros comme une maison. »

Il la regarda. « C’est pour ça que je culpabilise un peu d’avoir pris mon samedi.

– Vous n’aviez rien à faire au bureau.

– Je sais, n’empêche… »

Un gros pick-up double cabine les dépassa en trombe sur la file de gauche. Il devait bien taper le cent quarante. Le souffle de son passage fit tanguer le minibus.

« Mais que fait la police, je vous demande vraiment ! » s’exclama Toni.

Cela tira un petit sourire de son compagnon.

Elle poursuivit : « J’ai enterré du mieux que j’ai pu l’incident, mais il faudra sans doute qu’on s’explique sur ce qui s’est passé dès que la nouvelle sortira de la maison. On ne sait jamais… »

Il lui jeta un regard en coin, avant de reporter son attention sur l’autoroute. « Oh, je suis prêt à parier mon prochain bulletin de paye contre un beignet rassis que le sénateur White sera au courant dès lundi matin… s’il ne l’est pas déjà.

– Vous avez réfléchi à ce que vous raconterez s’il vous interpelle là-dessus ?

– Bien sûr. La vérité. C’est-ce qu’il y a de plus facile à mémoriser. » Nouveau sourire. « Je lui balancerai toutes les explications raisonnables de Jay, mais ça ne lui fera ni chaud ni froid. Son plus cher désir serait de se débarrasser de nous et de faire comme si on n’avait jamais existé. Tous les prétextes seront bons.

– On pourrait sacrifier un bouc émissaire, hasarda-t-elle, plaisantant à moitié. Quelqu’un d’assez haut placé pour porter le chapeau. »

Cette fois, son regard se fit plus insistant. « Vous avez un nom en tête ? »

D’accord, s’il fallait en arriver là. Elle inspira un grand coup et se lança : « Ma foi, ouais, je pensais que peut-être je pourrais…

– Non, coupa-t-il aussitôt. Pas touche ! Je ne veux pas en entendre parler. Personne ici ne va se faire hara-kiri, et certainement pas vous ! »

La véhémence de sa réaction la surprit. Elle se sentit désemparée.

« Des crétins comme White, il y en aura toujours. On aura toujours des loups assoiffés de sang pour courir à nos basques. On s’en occupera en temps opportun, mais il n’est pas question de sacrifier pour cela l’un des nôtres, compris ?

– D’accord. »

Il esquissa un sourire timide, cherchant à radoucir son propos. « Du reste, s’il vous arrivait quoi que ce soit, je ne serais plus foutu de retrouver la porte de mon bureau. »

OK, c’était un compliment. Tu peux continuer sur cette piste. Vas-y…

Elle entendit une sirène, jeta un œil dans le rétro, vit une voiture de police grossir à toute vitesse. Le hurlement de la sirène s’intensifia à mesure que le véhicule approchait. Pas de doute, le chauffeur avait le pied sur le champignon.

Alex s’écarta pour ralentir sur la bande d’arrêt d’urgence.

Le gyrophare éclaira par intermittence le visage d’Alex au moment où le véhicule de la gendarmerie de Virginie les dépassait en trombe.

« Il est lancé aux trousses de ce pick-up, observa Alex. Pas croyable. Y aurait-il donc une justice en ce bas monde ? »

Elle acquiesça. Elle était en voiture avec Alex, pour s’occuper d’autre chose que des affaires de la Net Force. Peut-être y avait-il bien une justice.

Ou peut-être que le kriss de Gourou avait conservé un restant de magie dans les noires circonvolutions de son acier martelé. Elle sourit. « Qu’est-ce qui vous fait rire ? – Non, rien, juste une idée amusante. »

Samedi 15 janvier, 7 : 45

Quantico, Virginie

Joanna n’était pas censée travailler ce matin, mais malgré tout, elle se rendait au QG. Elle n’avait toujours pas réussi à coincer le fils de pute qui s’était servi de sa station pour poster ce message de cinglés, même si elle avait déjà pu déterminer que la manip avait été réalisée par télétransmission et non effectuée par quelqu’un sur place. Ce qui l’avançait vachement. Cela dit, cette dernière incursion avec l’image du doigt la fichait encore plus en rogne, même si ce n’était pas elle qu’on visait en particulier. C’était un camouflet, un défi à la Net Force qu’elle prenait pour elle personnellement. Elle comptait bien surfer sur la Toile pour enquêter à fond et découvrir ces salauds.

Du moins, telle était son intention. Alors qu’elle se dirigeait vers le bâtiment, elle avisa Julio Fernandez en survêt, qui revenait clopin-clopant du parcours d’obstacles.

Bon. Elle n’avait pas eu le temps de le voir depuis deux jours, ils avaient joué à l’échange de Post-it, et voilà qu’il se pointait devant elle en chair et os. Ça ne ferait pas de mal de se dire un petit bonjour. Peut-être même qu’elle pourrait faire d’une pierre deux coups.

Il la vit, sourit, fit un signe de tête : « Mon lieutenant…

– Sergent. De service ?

– Non, m’dame. Je viens juste de finir cahin-caha mon exercice matinal et je filais aux douches avant de rentrer.

– Je vais faire un peu de navigation sur le Web ». Elle indiqua le bâtiment du QG. « Ça vous dit, de venir voir ? Je peux vous montrer certains des aspects les plus intéressants de la RV.

– Volontiers. Mais faut quand même que je passe à la douche. Je suis pas très présentable. »

Elle renifla. « Vous puez pas trop. Je pense que je peux supporter d’être dans la même pièce que vous. Allez, venez.

– Oui, m’dame. »

Ils échangèrent un sourire.

À la vérité, elle n’avait aucune prévention contre un homme qui sentait le mâle plutôt que l’après-rasage ou le déodorant fruité. Elle n’avait rien contre un doigt de transpiration. Ce devait être une histoire d’attirance pour les phéromones…

Samedi 15 janvier, 9 : 00

Washington, DC

Le problème, réalisa Tyrone, c’est qu’on ne pouvait pas rester éternellement au lit à mater le plafond sans que ça devienne vite chiant. Hyper-chiant.

Il s’était repassé mentalement ce qu’il avait dit, ce qu’elle avait dit, tous les détails de ce qui s’était passé entre Bella et lui, un bon millier de fois. Sans pouvoir rien y changer. C’était comme un gros rocher… vous pouviez toujours taper dessus du bout du doigt, il resterait malgré tout un rocher.

Il soupira, roula hors du lit, se dirigea vers les toilettes. D’un mouvement du doigt devant le capteur de l’écran mural, il l’alluma sur le canal par défaut, celui de la chaîne d’infos. C’était papa qui avait programmé ainsi le réseau de réception domestique, l’idée étant que ça ne ferait de mal à personne de se tenir informé de temps à autre. Tyrone avait eu l’intention de reprogrammer le truc – déverrouiller les puces de blocage, c’était un jeu d’enfants quand on s’y connaissait un brin – mais il n’avait pas encore pu se résoudre à le faire.

Le journal régional multimédia se manifesta aussitôt de manière tonitruante. C’était la séquence trafic-infos. D’abord le trafic en temps réel, celui des artères et des routes, puis le trafic virtuel, les sections du réseau qui étaient dégagées, celles qui étaient engorgées, les serveurs en rade ou fermés.

Il entra dans la salle de bains, écoutant les nouvelles d’une oreille distraite tandis qu’il pissait.

P’pa était parti pour une de ses sempiternelles expéditions de survie. M’man avait son petit déjeuner avec des copines – les Déesses, comme elles s’appelaient entre elles – et ne serait pas de retour avant onze heures, au plus tôt. Il avait donc la maison pour lui tout seul. Comme rester pieuté ne résoudrait rien, il fallait qu’il fasse quelque chose.

Il fut tenté de se connecter sur le Net pour rattraper son retard de boulot en informatique. Il faut dire qu’il l’avait négligé au point de tout laisser tomber ces derniers mois, tant il était obnubilé par Bella, Bella, Bella. Maintenant qu’il y repensait, c’était à peu près tout ce qui l’avait occupé : quand il n’était pas avec elle, il en rêvait, il y pensait, il en parlait.

Dans un brusque éclair de lucidité, Tyrone se rendit compte à quel point il avait dû être ennuyeux pour son entourage, ces temps derniers. C’était Bella par-ci, Bella par-là, et ses amis – comme il les connaissait -avaient dû l’élire roi des cons au premier tour. Et en particulier, il devait à Jimmy-Joe une tonne d’excuses. Il se souvenait encore de l’air atterré de son vieux pote quand il avait traité de vulgaire petit jeu de gamin ses préoccupations informatiques.

Merde, ce genre de truc, c’était le méga-bogue, le plantage sérieux. La connerie puissance dix.

Mais, bon, d’accord, d’accord. C’était du passé. On était maintenant.

Quelque part, malgré tout, la perspective de s’asseoir et d’entrer en RV ne l’attirait pas des masses. Il avait envie de faire quelque chose, mais pas avec un ordinateur.

Bon, mais alors quoi ? Qu’est-ce qu’il y avait d’autre ?

Il sourit intérieurement. Pas terrible quand vos deux passions dans la vie étaient les ordinateurs et une copine menteuse, et que vous ne l’aviez même plus.

Il pouvait faire une virée au centre commercial. Non. Hors de question. Désormais, Bella passait sa vie dans ce putain de centre. Il pouvait sortir faire une balade, sauf que les environs étaient à peu près aussi passionnants qu’un sac de litière pour chat. Il pouvait surfer sur les canaux de vidéo interactive-

Non, il avait besoin d’un truc concret, pas de rester simplement planté à absorber des données, que ce soit de la RV, de la vidéo ou n’importe quoi d’autre. Mais qu’est-ce qu’on pouvait bien faire par un samedi glacial et ensoleillé ?

« Sans transition, les nouvelles locales, ronronna la voix du présentateur. Les élèves de la fanfare du lycée Kennedy ont organisé un lavage de voitures afin de collecter des fonds pour s’acheter de nouveaux uniformes. Rendez-vous au Vidéoplex de la galerie Lincoln, cet après-midi de midi à seize heures. »

C’est ça. Un lavage de voitures. Super-excitant, top-délire ! Le ronron continuait. « La bibliothèque pour enfants de la capitale a invité l’écrivain Wendy Heroumin à venir faire une lecture publique de son tout dernier ouvrage, Le Pingouin pourpre. »

Ouah, l’éclate ! Un livre pour enfants ! On vit vraiment à deux cents à l’heure !

« Enfin, le sixième tournoi annuel de boomerang a débuté au parc Lonesdale depuis huit heures ce matin et se poursuivra tout le week-end jusqu’à dimanche dix-sept heures. »

Tyrone finissait de se laver les mains quand il entendit ce dernier communiqué. Un tournoi de boomerang ? C’était quoi, un tournoi de boomerang ? Ces trucs d’aborigènes ? Les bâtons tordus ?

Eh bien, tant qu’à faire… t’as rien sur le disque dur… si t’allais voir ce que ça donne ?

Il sourit. Ouais, d’accord. C’était jouable. Le nouveau parc n’était qu’à une dizaine de rues de chez lui, ce qui lui éviterait les transports en commun. D’un coup de Nike, il pouvait aller y faire ton tour. Un truc était sûr en tout cas : il ne risquerait pas d’y croiser Bella. Ni aucune autre de ses connaissances, d’ailleurs.

Pourquoi pas ? Il n’avait jamais vu de boomerang, sinon en RV, et encore, seulement comme fond de décor… Oui, pourquoi pas ?

Un petit bonhomme bâti comme un tas de briques se tenait au milieu du terrain de foot. Il ramena en arrière son bras droit qui tenait un boomerang orange fluo, face concave vers l’avant, un côté relevé, et projeta l’objet avec une telle énergie que sa main vint toucher le sol.

Le boomerang décrivit cette espèce de vol tournoyant caractéristique, fila sur une cinquantaine de mètres en ligne droite, puis sa trajectoire commença de s’infléchir sur la gauche. Il continuait de monter, le côté plat orienté vers le sol, tournoyant toujours pour venir contourner le lanceur, à une dizaine de mètres d’altitude, passer derrière lui et revenir, ayant décrit un cercle complet avant de dévier légèrement vers le haut pour obliquer droit dans sa direction. Le type tenait ses deux mains devant lui, écartées d’une douzaine de centimètres, les paumes se faisant face. Au moment où le bâton s’apprêtait à le frapper en pleine poitrine, il claqua les mains et le bloqua.

Le type n’avait pas bougé les pieds : inutile, le truc était revenu pile sur lui.

C’était super-méga-glisse !

Il fallait absolument qu’il ait un de ces trucs !

Tyrone observait la démonstration depuis bientôt une heure. C’était fantastique, tous ces types et ces nanas qui faisaient des trucs incroyables. Ils étaient capables de les envoyer tournoyer, virevolter, plonger et tourner en cercle, de jongler avec deux ou trois en même temps, courant pour les rattraper, riant, cabriolant, c’était vraiment super.

Mais son truc préféré avait été – d’après l’explication de la fille qui présentait le spectacle sur une sono portable – le boomerang de combat. Contrairement aux modèles de sport, celui-ci n’était pas conçu pour revenir. Le lanceur était un grand type maigre. Il prit son élan, mobilisant toutes ses forces, crut deviner Tyrone, et le bâton, qui était quasiment rectiligne et presque deux fois plus gros que les modèles de sport, fila comme une flèche, en ligne droite, guère plus d’un mètre cinquante au-dessus du sol, il fila, fila, fila… sans s’arrêter.

Mince alors !

Quand enfin il toucha le sol, Tyrone n’en croyait pas ses yeux. Il avait bien dû parcourir deux cent cinquante mètres, facile. On aurait cru qu’il avait un réacteur intégré.

Puis ce fut l’entracte. Tyrone en profita pour se diriger vers les petites tables installées pour vendre les articles. Une bonne vingtaine de modèles étaient exposés, variant par les angles, la taille, la couleur. Il se sentait un peu perdu.

« Nouveau dans la partie, mec ? » lança le gars qui tenait la table. Il avait un accent à couper au couteau. Un Australien.

« Ouais, répondit Tyrone. Mais j’ai envie d’apprendre.

– Impec. Combien tu comptes mettre ? »

Tyrone sortit de sa poche sa carte bancaire et vérifia son crédit. Il avait pas mal claqué avec Bella, mais il lui restait encore cinquante dollars sur son compte.

Il indiqua le montant. Après tout, il n’en avait plus besoin.

« Hé, fit l’autre, avec ça, tu peux choisir à peu près n’importe lequel. Même si je te conseille de débuter avec un modèle solide jusqu’à ce que t’aies pris le coup. » L’Australien prit un boomerang brun clair dont une des extrémités était peinte en blanc. Il le tendit à Tyrone.

« Tu le tiens par le bout blanc, si t’es droitier, voilà, c’est ça, comme si tu voulais donner un coup de poing, le pouce vers l’extérieur, et c’est parti. Quand tu lances, tu le fais bien dans l’axe, en donnant juste un poil d’effet avec le poignet. Tu dois tenir compte de la direction du vent et tout ça, mais le produit est livré avec une petite puce de présentation, qui explique tout ce qu’on a besoin de savoir pour démarrer. »

Tyrone examina le boomerang. Il était en bois – du contreplaqué – et si le fond était plat, à l’exception du rebord festonné sous la peinture, la partie supérieure était incurvée, formant un dièdre, avec la face avant arrondie et la face arrière effilée. La partie que l’on tenait était taillée pour être la réplique inversée du bras avant – épaisse vers l’extérieur, effilée côté intérieur. Tyrone estima les dimensions approximatives de l’objet à un demi-mètre de long sur un centimètre d’épaisseur au milieu, avec un angle d’ouverture entre quarante-cinq et cinquante degrés. Il le retourna. Gravée au laser sur le côté plat, il y avait l’image minuscule d’un aborigène prêt à lancer l’objet, accompagnée de la mention : « Gundawarra Boomerangs – Kangaroo – Fabrication artisanale -Wedderburn, Victoria, Australie. »

« Jusqu’à ce que t’aies bien pris le coup pour lancer, il risque d’atterrir plusieurs fois assez rudement. Les modèles en contreplaqué ont tendance à mieux résister que ceux en bois massif. Et puis ils sont moins chers. Celui-ci fait dans les vingt dollars américains. » Tyrone soupesa l’objet. Il se rendit soudain compte qu’il n’avait pensé qu’une seule fois à Bella depuis son arrivée ici, et encore, fugitivement.

« En plus, il est fourni avec une carte de membre de l’Association internationale de boomerang. On a un super-site web. » Tyrone sourit. « Je le prends. »

30

Samedi 15 janvier, 11 : 55

 Est de l’Oregon

Howard se trouva un coin au soleil pour faire sa pause-déjeuner. Le bout de terrain enneigé relativement horizontal était en partie abrité des intempéries par une rangée de sapins Douglas et de buissons rabougris, côté est, même si les branchages avaient recueilli leur part de précipitations. Plusieurs arbres, parmi les plus petits, étaient si chargés de neige que leurs branches penchaient dangereusement.

Le temps s’était radouci sous le ciel clair, même si l’on ne pouvait pas vraiment parler de chaleur… il devait faire aux alentours d’un ou deux au-dessus de zéro. De gros blocs de neige partiellement fondue tombaient des branches supérieures pour atterrir avec un bruit mouillé.

Howard choisit un coin à l’écart des branches en surplomb pour faire sa popote. Il dama la neige avec ses raquettes, dégageant un cercle approximatif près d’un gros rocher en forme de table. Il sortit son virgil pour envoyer un signal témoignant qu’il était toujours en vie, puis déballa son paquetage, ôta les raquettes et posa son réchaud sur le rocher. Il tassa deux poignées de neige dans la bouilloire et la mit à fondre pour réhydrater un plat de poulet lyophilisé aux petits légumes, genre tourte à la viande mais sans la croûte.

En attendant que l’eau se mette à bouillir, il se balada aux alentours et en profita pour damer une piste un peu plus large dans la neige relativement poudreuse. Il cherchait des traces de petits animaux et les marques éventuelles du passage de campeurs. Rien n’indiquait une présence récente, humaine ou animale ; à l’évidence, les seules traces étaient les siennes.

Il était seul, absolument seul, bien loin de chez lui. Il aimait cette sensation, l’impression d’être le maître de son environnement à perte de vue.

Il fit rouler ses épaules, s’étira la nuque, fit deux ou trois accroupissements et se toucha les orteils, histoire de se dégourdir les jambes. Deux heures déjà, depuis sa dernière pause, et deux heures de marche en raquettes dans la poudreuse, ça vous vidait un bonhomme. Quel que soit son âge…

La bouilloire se mit à chanter. Il décrivit un cercle pour rejoindre le réchaud, en passant sous les arbres. Levant la tête, il vit un bloc de neige fondue se détacher d’une haute branche et tomber droit sur lui.

« Oh non, pas question ! » rit-il en faisant un écart. Le bloc le manqua d’une bonne cinquantaine de centimètres, mais il trébucha et tendit la main pour se rattraper au tronc. Erreur ! Car son poids suffit à ébranler légèrement l’arbre et à provoquer une énorme cascade de neige prête à se détacher. Il se remit à rire, contourna l’arbre et s’éloigna, ravi d’avoir évité le plus gros de ce bain glacé.

Son plaisir fut de courte durée.

Le sapin délesté du poids de la neige se redressa, comme un ressort qu’on débande. Il vint frapper son voisin, rudement.

Le deuxième se brisa net à trois mètres du sol. Comme un crayon qu’on casse : clac !

La neige n’était pas si profonde, mais elle l’était trop pour permettre de courir.

Il eut tout juste le temps de lever les bras au-dessus de la tête avant que l’arbre ne lui tombe dessus.

Samedi 15 janvier, 14 : 30

Fredericksburg, Virginie

Penché sous le capot de la Miata, Alex lança : « OK, redonnez un coup de démarreur ! »

Installée au volant, Toni dit « OK ! » et tourna la clé de contact. Le moteur toussa, plus fort qu’auparavant. « Faut amorcer le circuit, pompez avec la pédale ! » Elle obéit. Au bout d’une seconde, le moteur démarra en émettant un grondement rauque.

« Ouais ! » s’exclamèrent-ils tous les deux en chœur. Ils étaient seuls dans le garage. Greg Scates, l’ancien propriétaire, n’était pas resté longtemps ; Alex avait jeté un rapide coup d’œil à la Miata, puis à peine avait-il vu le compteur qu’il avait soufflé à Toni : « Merde, elle a même pas quinze cents bornes ! » Il avait aussitôt fait une offre au propriétaire. Greg avait été surpris du montant. Bien plus que ce qu’il avait escompté.

Alex avait transféré la somme convenue de sa carte de crédit au compte bancaire du vendeur, avant de le saluer de la main comme il repartait.

Alex referma le capot, s’essuya les mains avec un chiffon rouge et sourit à Toni.

Cela faisait plusieurs heures qu’ils bossaient sur la voiture. Ils avaient trouvé les pneus, qui étaient dans un état de conservation remarquable à l’intérieur de leurs sacs en plastique, et ils les avaient gonflés en utilisant un petit compresseur alimenté par la batterie du fourgon. Ils avaient remonté les roues. Puis ils avaient fait le plein d’essence, d’huile, d’eau, de liquide de frein et d’embrayage, remis de l’huile dans la boîte et le pont, replacé la batterie et réglé l’injection. Alex avait bricolé le circuit électrique, nettoyé les divers composants de leur graisse isolante, vérifié joints et durites et voilà enfin que la petite voiture ronronnait.

Il avait déjà annoncé à Toni qu’il avait bien l’intention de rentrer au volant du petit roadster, malgré les plaques d’immatriculation périmées depuis longtemps. « Même si on se fait choper, ça vaut le coup de payer l’amende. »

Il se dégraissa les mains, contourna la portière ouverte, côté conducteur, se pencha vers Toni : « Il faudra une nouvelle capote et un jeu de ceintures neuves, changer les fils électriques, deux ou trois autres bricoles. La peinture est plutôt en bon état même si ne j’aime pas trop ce rouge tape-à-l’œil. Peut-être qu’un joli gris sarcelle… » Elle leva les yeux en souriant. Elle aussi s’était mis un peu de crasse sous les ongles en l’aidant à remonter les roues et en lui passant les outils. On aurait dit un vrai gamin, tout excité, n’arrêtant pas de lui montrer tel ou tel détail. « Regardez ceci ! Regardez cela ! » Il s’était immergé dans son travail, et ce faisant, s’était allégé du poids d’années de responsabilité. Elle aimait bien le voir ainsi. Si détendu. Si content.

« Bien. On va la sortir faire un petit tour. »

Elle se leva pour lui laisser le volant.

« Non, non, allez-y. Conduisez. Vous savez-vous servir d’une boîte manuelle ?

– Bien sûr. »

Il finit de s’essuyer les mains, contourna la voiture en passant par l’arrière et monta côté passager. La porte du garage était déjà ouverte et l’après-midi radieux leur tendait les bras. Toni enclencha la marche arrière et recula avec précaution dans l’allée pour gagner la rue, braqua, et mit la première.

« Juste une seconde… » Il se retourna sur son siège, saisit la fermeture à glissière de la vitre de custode et la tira derrière elle. Puis il aplatit la mince feuille de mica derrière l’arceau, passa devant la jeune femme et déverrouilla la capote de son côté, puis du sien. D’une main, il la replia en accordéon.

« Et voilà ! fit-il. En cabriolet. Il ne fait pas trop froid pour vous, non ?

– Non.

– Eh bien parfait. Voyons ce qu’elle a dans le ventre. »

Toni relâcha l’embrayage – il était un peu dur et grinça ; aussitôt la Miata bondit. Le petit levier rendait le passage de vitesses aisé et rapide, et bientôt, ils roulaient à quatre-vingt-dix sur la route à quatre voies.

C’était une petite machine nerveuse, précise, et la tenue de route en virage était un vrai plaisir. Toni prit sans problème à quatre-vingts une courbe prévue pour quarante-cinq.

« C’est moins bruyant que je l’aurais imaginé, remarqua-t-elle. Et il n’y a presque pas de vent.

– Poussez-la jusqu’à cent dix et vous allez voir. »

Il y avait très peu de circulation et Toni appuya légèrement sur le champignon.

À cent dix, le vent parut encore diminuer, tout comme le bruit. Elle s’en ouvrit à Alex.

« Effectivement, elle est plus silencieuse à cent dix qu’à quatre-vingt-dix. C’est dû à la conception aérodynamique. Extra, non ? » Il sourit en contemplant la route devant eux.

Quelques kilomètres plus loin, Toni ralentit pour se garer sur le parking d’un supermarché.

« Un problème ?

– Non. Mais à votre tour. Je vous vois brûler de prendre le volant depuis qu’on est sur la route. »

Il sourit de nouveau. Bon sang, ce qu’elle aimait le voir sourire. Il sortit d’un bond et se dépêcha de passer de l’autre côté, tandis qu’elle se coulait dans le baquet de droite.

Installé au volant, il vérifia tout d’abord son rétro extérieur, ensuite l’intérieur. Puis il jeta un coup d’œil vers le rétro de droite. « Celui-ci n’est pas tout à fait bien réglé. »

Elle se pencha pour ajuster le miroir.

« Hé, attendez, je peux y arriver. C’est l’un des plaisirs avec les bagnoles de ce gabarit. Vous allez voir… » Il se pencha, tendit la main devant sa poitrine, saisit le miroir. « Vous voyez ? On risque pas de faire pareil avec l’autre gros bourrin… »

Allongé devant elle, une main à l’extérieur posée sur le rétro, il se retourna vers son visage, à quelques centimètres à peine.

Elle sentait son odeur, mélange de sueur et d’après-rasage, et il était là, le coude lui touchant presque le sein, la bouche à portée de baiser.

Sans réfléchir plus avant, elle se pencha imperceptiblement, posa les lèvres sur les siennes, l’embrassa.

T’es devenue folle, Toni, ou quoi ?

Le brusque sursaut de panique l’ébranla comme une décharge électrique. Oh, non ! Qu’avait-elle fait !

Elle se recula vivement.

Alex ôta sa main du miroir, la plaqua derrière sa nuque et la maintint avec fermeté. Il entrouvrit les lèvres, lui ouvrit la bouche, enfonça la langue et trouva la sienne.

Il doit y avoir un Dieu là-haut, songea Toni.

Samedi 15 janvier, 12 : 15

Est de l’Oregon

Pas à tortiller, se dit Howard, il était pris au piège.

Et encore, il avait eu de la chance : le sapin épais comme sa taille avait eu assez de branches pour ralentir la dégringolade du tronc principal, ce qui lui avait évité d’être réduit en bouillie. Mais il était venu buter contre l’arrière de son mollet gauche, le clouant à plat ventre au sol. Il parvint à dégager quelques petites branches pesant sur son dos et ses cuisses, et réussit à se redresser en position assise, le dos appuyé au tronc. Sa jambe gauche était coincée, la droite libre, mais bloquée à peu près à l’horizontale devant lui.

Pas la meilleure position imaginable. La jambe coincée n’était pas douloureuse. Était-ce bon ou mauvais signe ?

Il pouvait encore remuer le pied gauche, il sentait ses orteils à l’intérieur de la botte fourrée, c’était déjà rassurant. Il ne s’était peut-être même pas brisé le tibia ou le péroné, mais ça ne le l’avançait pas pour autant.

Le problème, c’est que son virgil était bien accroché à un mousqueton au fond de son paquetage, posé près du réchaud. À trois mètres à peine, mais vu les circonstances, il aurait aussi bien pu se trouver à dix millions de kilomètres…

Il essaya de soulever le tronc, puis de le repousser en se servant de sa jambe libre, mais rien à faire. Il avait à peu près quinze mètres de longueur de tronc sur lui, et même s’il avait été mieux positionné, il n’aurait sans doute pas été capable de l’ébranler par la seule force musculaire. À l’endroit où il reposait sur son mollet, l’arbre avait l’épaisseur d’un poteau téléphonique.

Bref, la situation s’annonçait mal.

Il était au milieu de nulle part, cloué sur la neige comme un scarabée sur une planche, ses gadgets électroniques hors de portée. Il était certes en tenue hivernale, mais avec le coucher de soleil, la température allait dégringoler, et dormir le nez dans la neige quand il faisait moins dix n’était guère conseillé.

Évidemment, s’il s’écoulait plus de vingt-quatre heures sans qu’il envoie de signal, ils l’appelleraient et, faute de réponse de sa part, ils viendraient, localiseraient le virgil et lui avec, mais d’ici là, il aurait eu tout le temps de se transformer en glaçon. Et ils n’entameraient pas les recherches avant le lendemain midi.

Oui, tout bien considéré, il devait bien avouer qu’il était dans de fort mauvais draps.

Il inspira un grand coup, expira, regarda la vapeur formée par son haleine. Il ne faisait vraiment pas si chaud que ça. En fait, il avait l’impression que la température était encore descendue de quinze degrés depuis quelques minutes.

« Voyons, John, récapitulons : qu’est-ce que t’as du côté positif ? »

Il avait un briquet dans la banane de son blouson. Il y avait quantité d’aiguilles sèches au milieu des vertes, et pas mal de branches, sans doute froides et humides, mais il était quand même à peu près certain de pouvoir faire du feu. Donc, en s’y prenant bien, il ne risquait pas de geler. Peut-être pourrait-il même réussir à consumer le tronc. En réduire suffisamment le poids pour dégager sa jambe. Ou bien déclencher un feu de forêt et se retrouver rôti pour de bon.

Hmm. Mieux valait mettre cette hypothèse en queue de liste.

Quoi d’autre ?

Eh bien, il avait son couteau de combat. Il tâta sa hanche droite, trouva le manche – contact réconfortant – et sortit le couteau de sa gaine.

C’était un Tanto en acier – ainsi baptisé pour sa ressemblance avec les poignards nippons incurvés -, long de vingt-sept centimètres, affûté sur douze et demi. La soie pénétrait intégralement dans le manche, la lame faisait un centimètre d’épaisseur au niveau de la bague, et le manche était recouvert de caoutchouc synthétique à croisillons pour une meilleure prise, avec deux brides en laiton, à la garde et au talon. Une arme superbe, capable de tuer un homme du premier coup lorsqu’on savait s’y prendre, mais certainement pas conçue pour débiter un tronc plus gros que sa cuisse. Pourtant, c’est tout ce qu’il avait et, s’il parvenait à se tourner suffisamment, il parviendrait bien, à la longue, à entailler le bois. Ça risquait de prendre du temps mais ce ne serait pas en pure perte…

Il se sentait déjà mieux à l’idée d’avoir au moins deux options.

Enfin, bon, trois : il pouvait toujours se sectionner la jambe au-dessous du genou, non ?

Il sourit intérieurement.

« Bien. Tu vois pas d’autres possibilités, John ? se demanda-t-il à haute voix. Par exemple, découper ton blouson en lanières, confectionner une corde avec, et tenter d’attraper au lasso ton havresac ? Il n’est jamais qu’à trois-quatre mètres, tu devrais pouvoir y arriver et comme ça, tu récupérerais ton virgil. »

Ouais, et t’aurais l’air de quoi ? Le vieux Howard se prend comme un con un arbre sur la tronche, et se voit contraint d’appeler au secours. Pas de pot qu’il ait fini gelé sans blouson avant que quelqu’un ait réussi à lui envoyer un hélico pour venir le récupérer…

Peut-être pas une si bonne idée. Autant la mettre de côté, avec l’incendie du tronc.

Il considéra sa jambe bloquée. Une seconde… Il y avait encore une option, la méthode ECDB.

ECDB : Examiner ça de biais.

Quand on ne peut pas résoudre un problème directement, pourquoi ne pas tenter de le contourner ? Quand l’ennemi est trop fort pour l’attaquer de front, le prendre sur le flanc réussit parfois.

Howard examina sa jambe et sourit. Le tronc avait chassé presque toute la couche de neige sous son poids. Il aurait parié que sa jambe reposait désormais sur le sol ou presque. Mais même gelé, le sol n’était pas aussi dur que du bois. Surtout avec un membre bien chaud reposant dessus, et contribuant à son dégel.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était creuser un trou sous son tibia, en passant par le côté, un trou assez grand pour y faire descendre la jambe. Dès que le mollet se retrouverait sous le niveau du sol, l’arbre reposerait alors sur les bords du trou et il ne lui resterait plus qu’à tirer la jambe pour se dégager, d’accord ?

Examiner ça de biais.

Ça se tenait. Certainement plus que d’essayer de jouer les héros avec son poignard, ou de se transformer en Howard-burger, non ?

Il rigola. « Creuse, mon bonhomme, creuse. Si tu te démerdes bien, personne ne saura jamais ce qui t’est arrivé. »

Il changea légèrement de position, dégagea la neige jusqu’au niveau du sol près de sa jambe bloquée. Pas de sang. C’était bon signe.

La couche superficielle était sableuse pour l’essentiel, et l’argile sous-jacente était certes gelée, mais il lui fallut moins d’une heure pour se sortir d’affaire. À la fin, son plus gros souci était que sa bouilloire fonde, faute d’eau, mais il réussit à la récupérer et la jeta dans la neige pour la refroidir avant que ça se produise.

Il n’avait même pas d’entorse à la cheville, la neige sous la jambe ayant joué le rôle de coussin amortisseur : son pantalon n’était même pas déchiré. Il avait le pied un peu douloureux, mais pas au point de l’empêcher de marcher, et Howard se sentait extrêmement content de lui alors qu’il mangeait son déjeuner tardif.

OK, il avait bel et bien pris un coup de vieux. Il devait compter sur l’astuce pour se battre, plus sur la force. Vieillir pouvait être un enfer, mais enfin, c’était toujours mieux que l’autre option, pas vrai ?

Ah, John, voilà que tu fais de la philosophie à trois francs cinquante.

C’est tout moi, ça.

Il n’y avait rien de tel qu’une victoire pour remettre les choses en perspective. C’était peut-être une illusion, mais pas de doute, ça faisait du bien. Oui, monsieur, sacrément du bien.

31

Samedi 15 janvier, 14 : 45

Fredericksburg, Virginie

Quelqu’un donna un coup de klaxon et rigola en les doublant, mais Alex s’en fichait bien. Cette passion qu’il avait crue éteinte lors de sa séparation d’avec Megan n’était pas morte, pas même entamée. Bon Dieu, comme Toni était chouette. Ses lèvres étaient tièdes, douces, ses mains contre son dos l’attiraient toujours plus fort, et ses seins contre son torse, ah…

Son virgil pépia et la tonalité était l’extrait des Préludes de Liszt qu’il avait programmé pour indiquer un appel urgent.

Merde !

Il décolla ses lèvres de celles de Toni et se recula. Chercha son virgil à tâtons.

« Waouh », fît Toni. Elle était écarlate, respirait bruyamment.

« Ouais. Ne dis rien, d’accord ? »

Il pressa sur la touche haut-parleur du virgil : « Michaels.

– Commandant ? Jay Gridley. Désolé de vous déranger, patron, mais… eh bien, ça y est, on vient de l’avoir, la grosse tuile.

– Comment ça ?

– Les autres frits du sexe viennent de planter le réseau Internet des banques américaines. J’espère pour vous que vous avez du liquide en poche, parce que vous risquez de pas toucher votre chèque de traitement aujourd’hui…

– Bordel de merde !

– Affirmatif, chef, c’est en gros le mot d’ordre, ici. Les banquiers ont l’écume aux lèvres et l’onde de choc est en train d’emmêler toute la Toile comme un vrai sac de nœuds. Tout le monde est en train de dresser des pare-feu et des verrous dans tous les coins, et l’ensemble du réseau nord-américain n’est plus qu’un gigantesque bordel.

– Confinement des dégâts ?

– On est en train de mettre en action les lances à incendie, mais il s’agit ce coup-ci du méga-feu de forêt… Ça empire d’une minute à l’autre. Va falloir déconnecter plusieurs gros systèmes et fermer une bonne partie du réseau interne fédéral.

– Faites déjà ce que vous pouvez et mettez tout le monde dessus. Nous arriv… J’arrive tout de suite, conclut Michaels. Discom. »

Il se tourna vers Toni : « Désolé… »

Elle secoua la tête. « J’espère que tu… que vous parlez du coup de fil.

– Ouais, bien sûr. Mais… ce… » Il agita vaguement la main entre eux deux. « C’était sans doute… pas très malin.

– Je sais.

– Je suis votre patron. Ce genre de truc amène tout un tas de problèmes.

– Quel genre de truc ? »

Il la regarda, ahuri. « Seigneur, Toni, vous savez très bien de quoi je veux parler. Une liaison entre collègues. Le superviseur qui couche avec ceux qu’il est censé superviser. »

Elle sourit comme jamais il ne l’avait vue sourire. « Oh, mon Dieu…

– Quoi donc ?

– Vous voulez coucher avec moi ?

– Oui, évidemment. Mais compte tenu des circonstances…

– Je démissionnerai.

– Pardon ?

– Si vous couchez avec moi, je démissionne.

– Toni…

– Non, je suis sérieuse. Si ça doit vous créer un problème parce que vous êtes mon supérieur, eh bien, on peut régler ça très vite. J’adore bosser pour vous, Alex, mais je peux toujours trouver un autre boulot. Pour l’heure, une relation personnelle, ça m’importe plus que des relations professionnelles. »

Il la regarda en plissant les paupières, ébahi par ce qu’elle venait de dire. « Tu serais prête à quitter ton boulot pour coucher avec moi ?

– Sans hésiter une seconde.

– Mais pourquoi ? Je suis pas si terrible !

– Vous vous sous-estimez. Je suis tout à fait sérieuse. »

Il secoua la tête. « Bon Dieu. Bon, écoute, il faut qu’on rentre au QG s’occuper d’abord de ce désastre, d’accord ? Est-ce qu’on peut recauser de tout ça un peu plus tard ?

– Quand vous… quand tu voudras. Tu veux que je retourne chercher le minibus ?

– Non. Laisse-le où il est. J’enverrai quelqu’un le chercher. »

Il fit démarrer la Miata.

Bon sang de bonsoir. Quand les ennuis commençaient…

Samedi 15 janvier, 9 : 45

Hana, Maui, Hawaii

Winthrop était sur le Net, en simul-RV*, pour montrer à Julio quelques-unes des astuces du cybersurf. Elle l’avait laissé appeler un programme et il était revenu avec une plage de Maui, près de Hana. Chacun assumait sa personnalité propre. Vêtus de maillots de bain symboliques, ils marchaient pieds nus sur une plage de sable noir, écoutant le fracas des déferlantes, le cri des mouettes. Une douce brise les effleurait, la mer qui léchait leurs orteils sur le sable volcanique était tiède, et le soleil caressait leur peau nue.

« Alors, qu’est-ce que vous en dites ? demanda Julio.

– Pas mal, pour un vieux soldat fatigué. Pourquoi ce choix en particulier ?

– J’y suis déjà allé une fois, pour de vrai. J’en ai gardé de bons souvenirs. En plus, j’avais envie de voir ce que vous donniez en maillot de bain.

– Je parie que vous dites ça à toutes les filles.

– Évidemment. Mais mes intentions sont honorables… J’aurais pu choisir une plage naturiste, vous savez. »

Elle rit.

Alors qu’au détour d’un gros rocher, ils découvraient une petite anse, Winthrop nota quelque chose de bizarre… La mer lui parut… se retirer, s’éloigner, baisser de plus en plus sous ses yeux. Si vite qu’elle laissait derrière elle des poissons s’agitant sur le fond. Une grosse anguille se tortillait avec frénésie, essayant en vain de regagner l’océan.

« Joli, comme effet, remarqua-t-elle. Ça sert à quoi ? »

Il hocha la tête, perplexe. « Pas la moindre idée. Je n’y suis pour rien. »

Les eaux continuaient de se retirer, et Winthrop scruta le large.

« Oh-oh, fit-elle.

– Quoi ?

– Je viens de saisir ce qui se passe. Vous voyez, là-bas ? »

Julio plissa les paupières au soleil. « On dirait comme une grosse vague.

– Ouais, c’est une grosse vague, pas de doute, et elle ne va faire que grossir en approchant. C’est un tsunami !

– Un raz de marée ?

– Pire que ça… Ils sont en général provoqués par un séisme, un volcan sous-marin. Parfois une grosse météorite qui tombe dans l’océan… ou l’explosion d’une bombe nucléaire…

– Alors pourquoi diantre un tsunami surgirait-il soudain dans mon scénario ?

– Ça, j’en sais rien, mais on dirait qu’il y a des problèmes au paradis. Il est en train de se produire un gros pépin sur le réseau. J’aime pas écourter les leçons particulières, mais il faut qu’on se déconnecte vite fait de ce scénar, voir ce que donnent les scans en MR.

– Oui, m’dame, c’est vous l’experte.

– Accrochez-vous… »

Samedi 15 janvier, 14 : 45

Quantico, Virginie

Fernandez reprit ses esprits dans la salle d’informatique, assis à côté de Joanna. Elle agitait les mains devant son terminal, déclenchant l’affichage d’une rapide séquence d’images, de textes et de chiffres sur l’holoproj devant elle. Sans cesser de jurer comme un charretier.

« Putain de chierie de merde ! Bordel, un truc pareil, c’est pas possible ! »

Elle continua d’agiter les mains, avant de se mettre à pianoter frénétiquement sur son clavier.

Fernandez restait coi, sachant que ce n’était pas le moment de l’assaillir de questions stupides.

En tout cas, quoi qu’il puisse se passer, ça semblait grave.

« Non, non, non, espèce de connard ! Le dévie pas par là, tu vas planter le… merde, merde, merde ! Stop ! »

Jay Gridley entra en trombe, et vu son état d’excitation, il devait être déjà au courant de ce qui se passait.

« Winthrop, non mais t’as vu ce bordel ?

– Je suis en plein dedans. Nom de Dieu ! »

Gridley s’installa dans une chaise devant une autre station de travail. « Sacré nom de Dieu ! Les verrous de Fed-1 viennent de sauter !

– Il faut absolument qu’on mette en œuvre des brouillages, Jay…

– Je m’y suis déjà mis. Le patron est déjà en route, idem pour tous ceux qui peuvent faire quelque chose.

– T’as appelé Fiorella ? »

Il détourna fugitivement les yeux de l’holoproj déployée devant lui. « Pas eu besoin. J’ai localisé son virgil. Il est à moins de cinquante centimètres de celui du patron. Ils sont ensemble. » Il agita les sourcils. « N’est-ce pas intéressant ?

– La grande nouvelle, railla Joanna. Tu devrais plus prêter attention à ton environnement en MR, Gridley.

– Va te faire foutre, Winthrop.

– Tu peux toujours rêver, tête de nœud.

– Cauchemarder, tu veux dire. »

Fernandez se sentait comme la cinquième roue du carrosse. Il ne savait pas ce qui se passait, et il n’était pas près de demander, mais quoi que ce soit, c’était moche.

« Les sécurités de Fed-2 viennent de s’enclencher, annonça Joanna.

– J’ai vu, confirma Gridley. Peut-être qu’on peut rerouter le… ah, chierie ! Fed-3 vient de basculer à son tour. On est devant une infection grave !

– Un virus ? hasarda Fernandez.

– Pas un virus… un putain de fléau ! répondit Gridley. Quelqu’un a réussi à franchir nos meilleurs barrages antivirus et balancer une bombe autorépliquante. Les virus se reproduisent et irriguent tous les systèmes financiers fédéraux comme de l’eau passant dans une canalisation. Le seul moyen de stopper l’infection est de fermer tout ce qui est contaminé et de purger chaque système l’un après l’autre.

– Chierie ! grinça Joanna. Chierie de chierie de chierie ! » Elle se cala contre le dossier, regarda l’écran continuer d’afficher un délire de trucs incompréhensibles pour Fernandez.

« Ben mon vieux, je peux dire une chose, nota ce dernier. Vous, vous vous y entendez pour faire des démonstrations spectaculaires…

– Attendez une seconde…, coupa Joanna. Je tiens un truc.

– Vous pouvez l’arrêter ? s’enquit Julio.

– Non, impossible. Mais je crois pouvoir trouver son origine. Bon Dieu, j’arrive pas à croire que ce gars puisse être si con. Jay ?

– Je le vois, je le vois ! Je suis verrouillé dessus ! Comment t’as fait ton compte, Winthrop ?

– J’ai trouvé un spectre dans ma station, remontant au moment où il s’est introduit ici. Un fichier orphelin* qui ne se raccordait à rien, mais à tout hasard, j’avais initié une recherche de corrélation à partir de celui-ci…

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Fernandez, nonobstant sa ferme résolution de ne pas poser de questions idiotes.

– Ça veut dire que même si notre pirate n’envoie pas son signal directement, on peut toujours remonter sa piste… si on se dépêche, et s’il y a bien une corrélation…

– Bon boulot, Winthrop ! T’es prête à le coincer ?

– J’aimerais bien personnellement lui botter le cul, mais, même si ça me fait de la peine de l’admettre, t’es meilleur que moi dans cette partie, Gridley. À toi de jouer ! »

Gridley sourit. « Tu sais, t’es pas si mauvaise, après tout… enfin, pour une Blanche. J’y vais. »

Quand Toni et Alex arrivèrent, une grande agitation régnait au centre informatique. Jay, Joanna et la moitié des programmeurs réguliers étaient là, tous les postes de travail étaient allumés. Julio Fernandez observait la scène, debout près de l’entrée.

« Julio, dit Toni. Qu’est-ce qui se passe ?

– C’est pas à moi qu’il faut poser la question. Je pige à peu près un mot sur vingt. Tout ce que je sais, c’est que ç’a l’air grave. Gridley a parlé d’une bombe répliquante.

– Oh, merde ! firent en chœur Alex et Toni.

– Mais Jo et Gridley ont apparemment réussi à localiser le poseur de bombes. Gridley est en train de le traquer, d’une manière ou d’une autre, j’ai pas tout compris…

– Merci, sergent, dit Toni.

– À votre service, mon commandant. »

Alex se dirigea vers le poste de Joanna, et tandis que Toni se retournait pour gagner son bureau afin d’évaluer les dégâts, elle surprit le sourire de Fernandez. « Un détail drôle m’aurait échappé ? Je rigolerais bien un bon coup.

– Négatif, m’dame, rien de drôle.

– Alors, pourquoi ce sourire ?

– Oh, c’est juste que je… enfin, que j’étais songeur…

– À quel propos ?

– De vous et du commandant. »

Toni se sentit devenir écarlate. « De moi et du commandant… ?

– Voui, m’dame. »

Oh, mon Dieu, est-ce que ça se voit tant que ça ? Et on n’a encore rien fait…

« Qu’est-ce qu’on a de spécial, sergent ?

– Rien, m’dame. C’est quand même un coup de pot que vous soyez arrivés ensemble si vite…

– Vous mentez bien mal, mon pauvre Julio.

– Affirmatif, m’dame. Sans doute le manque d’entraînement.

– Il faut que j’y aille. »

Elle s’éloigna en hâte. Il savait. Comment ? Comment pouvait-il être au courant ? Ce petit lapsus, quand Alex avait dit « nous » au lieu de « je » ? Impossible ; d’abord, il ne s’était pas adressé à Fernandez mais à Jay.

Enfin. Tu t’en soucieras plus tard. Pour l’heure, ils avaient une crise à régler.

Chaque chose en son temps, fillette, chaque chose en son temps.

32

Samedi 15 janvier, 15 : 10

Marietta, Georgie

Platt était bougrement satisfait de sa dernière facétie sur le Net. Incroyable ce que vous pouviez faire quand vous disposiez d’un paquet de codes secrets et de mots de passe, grâce à une bonne âme en relation avec un sénateur américain. Comme par exemple planter une section entière du réseau bancaire électronique des États-Unis, paf ! pas plus compliqué que ça ! Et tous ces pauvres programmeurs fédéraux qui tournaient en rond comme des poules décapitées, à se décarcasser pour essayer d’empêcher un crash général du système monétaire. Et ils y arriveraient pas, à moins d’en fermer un sacré paquet, et c’était tout l’intérêt de l’opération. Parce qu’une bonne partie du plantage affectait le bon gros coffre-fort qui empêchait justement les cow-boys du Net de dévaliser la banque. Une fois ce barrage éliminé, les choses allaient devenir vraiment intéressantes…

Il était dans la salle de bains quand il entendit retentir l’alarme. Au début, il crut au détecteur de fumée, puis au bout d’une seconde, comprit qu’elle venait de son ordinateur, sur la table de la cuisine.

« Bon sang ! »

Il bondit. Pas de doute, c’était le petit haut-parleur du portable qui couinait.

L’espace d’une seconde, Platt demeura interdit, fixant l’ordinateur qui bipait. Ce n’était pas censé se produire et pourtant, à moins d’une défaillance logicielle, quelqu’un avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à accéder au premier signal qu’il avait balancé sur le réseau. Le seul moyen possible était d’avoir intercepté la liaison satellite après le premier rebond, et la seule façon d’y arriver était d’avoir attendu le signal, et surtout de savoir où chercher quand celui-ci était parvenu au réémetteur.

Impossible. Il n’aurait pas laissé d’indices aussi grossiers.

Il agit, promptement. Tapa le code de confirmation. Peut-être ne s’agissait-il que d’une erreur logicielle, une défaillance minime qui avait déclenché le sign…

Et merde ! Ce n’était pas du tout une erreur !

Ils avaient repéré le signal. Et s’ils savaient où le trouver, ils ne tarderaient pas à deviner qui il était, et ils rappliqueraient pour avoir un tête-à-tête avec lui…

Platt éteignit l’ordinateur. Il devait filer d’ici, et vite !

Bon sang, comment une chose pareille avait-elle pu se produire ? Que savaient ces salopards de la Net Force qu’il ignorait ? Une nouvelle technologie ? Chierie !

Garde ça pour plus tard, mec. Maintenant, tu te magnes le cul et tu traces la route, ou tu risques de te poser tes questions au fin fond d’une prison fédérale !

Samedi 15 janvier, 20 : 15

Bissau, Guinée-Bissau

Hugues sourit à Domingos, assis en face de lui, et leva son verre à sa santé. Ils étaient seuls dans la salle à manger d’apparat, et terminaient le troisième plat d’un menu pantagruélique. La salle pouvait à l’aise accueillir une centaine de convives et elle résonnait curieusement, avec leur seule présence, assis chacun à un bout de la large table ovale, au milieu de la demi-douzaine d’autres tables identiques.

Le plat suivant devait être du poisson, ils étaient donc passés au vin blanc, un pinot gris australien de 2003, un des meilleurs crus qu’il ait jamais dégusté. Domingos était fier de sa cave comme de son chef, et ajuste titre.

Hugues émit quelques borborygmes appréciateurs.

« Vous êtes trop aimable », commenta le président, mais il était visiblement ravi.

Ils dégustèrent leur vin, tandis que les serveurs débarrassaient les assiettes et en disposaient d’autres pour le plat suivant.

« Eh bien, tout se présente pour le mieux, n’est-ce pas ? »

Hugues consulta sa montre. « À l’instant même où je vous parle, excellence, mes agents mettent la dernière main à l’opération. D’ici quelques jours, nous devrions pouvoir procéder aux transferts. Je n’envisage pas le moindre problème.

– Excellent ! » Domingos leva son verre. « À l’avenir !

– Bien volontiers ! »

Hugues but une gorgée de vin en souriant. En cet instant précis, son agent Platt devait avoir légèrement chaud aux fesses. Platt était utile, certes, mais il n’était pas le seul agent employé par Hugues. Et alors que ce dernier était certain que la petite blague qu’il avait jouée aux Sudistes n’entraînerait pas sa capture par les autorités – il était trop roublard pour se faire pincer si aisément -, le pirate n’était pas né de la dernière pluie et il aurait sans aucun doute relevé son manège. Il n’avait certes pas envie de voir Platt en prison, où il risquait de cracher le morceau. Mais d’un autre côté, il voulait déstabiliser ce péquenaud, le rendre un rien nerveux, prompt à venir se réfugier dans le giron de son employeur.

Si un type croit que vous lui tendez la main pour le tirer hors du précipice, vous avez des chances qu’il ne remarque pas le couteau que vous tenez dans l’autre.

Platt était une denrée périssable… plus que périssable… il devait disparaître… et sa contribution touchait quasiment à sa fin… mais pas tout à fait encore.

Le poisson arriva. Apparemment un bar de dix kilos, cuit entier, présenté sur un vaste plateau de service. L’odeur était somptueuse.

« Tout tient au beurre noisette dans lequel il est grillé, expliqua Domingos. Importé directement de France. Vous comprenez à présent pourquoi je tiens à emmener Bertil avec moi chaque fois que je me rends à Paris, n’est-ce pas ? »

Hugues sourit. Emmener son chef à Paris, c’était un rien too much, mais enfin, si ça pouvait lui faire plaisir, Domingos en avait certainement les moyens…

Samedi 15 janvier, 16 : 30

Washington, DC

Après avoir acheté le boomerang, Tyrone avait passé deux heures dans le parc à jouer avec. C’était un peu moins évident qu’il n’y paraissait, mais il ne lui avait fallu que quelques minutes pour prendre suffisamment le coup et ne plus avoir à courir le rechercher. Enfin, pas trop loin, du moins. Une ou deux fois, l’objet était même revenu assez près pour qu’il réussisse à le saisir sans avoir besoin de faire plus d’un ou deux pas.

Il n’avait jamais été très calé en physique, mais ce genre de travaux pratiques, ça lui convenait parfaitement.

Le temps de commencer à avoir des crampes dans le bras et de songer à rentrer, il avait déjà assimilé pas mal de choses sur la meilleure façon de se tenir face au vent et de déterminer d’où il soufflait. Il avait vu d’autres lanceurs ramasser un peu de terre ou des brins d’herbe sèche et les lâcher pour voir dans quelle direction ils dérivaient. Il avait également une assez bonne idée de l’intensité de l’effet à donner au moment du lancement avec le poignet. Pas à dire, c’était vraiment sympa.

Son téléphone se manifesta. Tyrone le dégrafa de sa ceinture.

« Allô ?

– Hé, fiston. Comment va ?

– P’pa ? Je te croyais perdu je ne sais où, au milieu des neiges ?

– C’est le cas. Pas âme qui vive à moins de quatre-vingts bornes.

– Tout va bien ? C’est pas ton genre d’appeler, d’habitude, pendant tes randonnées.

– Oui, oui, tout baigne. »

Il y eut une pause, et Tyrone sentit que son père voulait dire autre chose, aussi demeura-t-il silencieux.

« À vrai dire, j’ai connu un peu d’animation, ce matin. Mais tu dois me promettre de ne rien dire à ta mère, d’accord ? »

Oh-oh. Qu’est-ce que ça voulait dire ? « No prob, p’pa. C’est quoi, le truc ?

– Un arbre m’est tombé dessus.

– Un arbre ? T’es entier… ?

– Ouais, ouais, tout va bien. Il s’est brisé sous le poids de la neige. J’ai eu du bol, mais ça m’a fait penser… peut-être que je devrais te passer un coup de fil. Comment ça va, de ton côté ?

– Seigneur, p’pa, un arbre te tombe dessus, et toi, tu te fais du souci pour moi ?

– C’est le propre des pères, Ty.

– Eh bien, ça glisse impec. J’viens de m’acheter un boomerang.

– Vraiment ? Un modèle de combat ou de sport ? »

Ébahissement de Tyrone. « Tu t’y connais en boomerangs ?

– Un peu. Il y en a pour la chasse ou le combat, ça dépend des modèles. J’aimerais mieux ne pas en recevoir un sur le coin de la cafetière, même s’il est fait pour les oiseaux.

– Les oiseaux ?

– Les modèles de sport… à l’origine, ils servaient à la chasse aux oiseaux. Si tu fais mouche, il ne revient pas, mais un expert est capable d’assommer un volatile à cinquante mètres de distance, à angle droit de la position où il se trouve. On y jouait pas mal au camp militaire, quand j’étais gamin. Ça fait des années que j’ai pas ressorti le mien. Il doit se trouver au grenier chez ton grand-père. »

Incroyable. Son père semblait savoir des trucs sur tout. Et en plus, il avait un boomerang. In-cro-yable.

« Eh bien, j’ai acheté un modèle de sport. Il y avait un tournoi, pas très loin de chez nous, alors je suis allé y faire un tour, et j’en ai pris un.

– Super. Tu pourras me redonner des cours quand je rentrerai. Je manque sérieusement d’entraînement.

– Ouais, ça serait super-CPI*.

– Ça m’a fait plaisir de bavarder avec toi, fiston. Je m’en vais appeler ta mère et lui dire un petit bonjour. Et… Ty ? On garde cette histoire d’arbre abattu entre nous.

– D’accord. Fais attention, p’pa. Et merci d’avoir appelé. »

Quand il eut coupé, Tyrone sourit. Son père l’avait appelé, lui, avant d’appeler maman. Il avait partagé un secret avec lui, un truc de confiance. Et son père avait joué avec un boomerang quand il était petit.

Bon sang, les surprises n’arrêteraient donc jamais ?

Samedi 15 janvier, 18 : 30

Quantico, Virginie

Michaels était dans son bureau, taraudé par dix problèmes à la fois, quand l’un d’eux justement se pointa.

« Alex ?

– Toni. Qu’est-ce qui se passe ?

– Le FBI et la police de Georgie ont localisé l’adresse, dans la banlieue de Marietta. Une vieille baraque, appartenant à une famille Platt. Le père a disparu depuis trente ans, la mère est morte, elle a laissé la maison à son fils. »

Elle déposa sur son bureau le mince feuillet d’une copie papier comprenant une photo. « C’est lui, le fiston. »

Michaels l’examina. Le gars sur le cliché était grand et musclé, en jean et T-shirt, mais il avait surtout l’air d’avoir quinze ou seize ans. « Plutôt jeunot, non ?

– C’est la seule photo qu’on a pu trouver. Elle date d’une quinzaine d’années. Ce Platt devrait avoir la trentaine aujourd’hui. On peut vieillir le cliché, on est en train de le passer au tamis du filtre Cray. Les voisins affirment qu’il vit toujours là-bas, mais qu’il est souvent absent.

– Ça paraît un peu tiré par les cheveux, non ? Entre des terroristes danois et un pirate en Georgie.

– Je peux m’asseoir ?

– Bon sang, comme si tu avais besoin de demander. Assieds-toi, je t’en prie ! »

Elle obéit, avec un petit sourire.

Il sentit un brasier érotique se mettre à couver au bas de son ventre. Ou aux alentours.

« J’ai réfléchi à la question, poursuivit-elle. Ça paraît pour le moins bizarre que personne n’ait jamais entendu parler de ces Frihedsakse avant le début de toute cette histoire.

– Que veux-tu dire ? Jay a déterré tout un tas de références au groupe signataire de ce tract, et qui remontent à des années.

– Eh bien, ce n’est pas tout à fait exact. Je lui ai demandé de revérifier. Ce qu’on peut confirmer avec certitude, ce sont des fragments, çà et là, qui ne datent pas de plus de six mois. Plus avant, l’étiologie de cette information est, pour reprendre les termes de Jay, "pour le moins ambiguë". »

Michaels se carra dans son fauteuil et réfléchit quelques instants à cette révélation. « De quoi pourrait-il s’agir, je me demande…

– C’est la question à mille francs.

– Ton avis ? »

Elle hocha la tête. « Je ne sais pas trop. Mais pour le plaisir de l’hypothèse, disons-nous que ces terroristes danois n’avaient aucune existence jusqu’à ces six derniers mois. Pourquoi auraient-ils pris la peine de placer des informations affirmant qu’ils sont bien plus anciens ? Quel intérêt ? Je veux dire, s’ils n’existent que depuis six mois, qu’est-ce que ça peut faire pour la majorité des gens ? Ils cherchent quoi ? Le prestige ? Une forme de légitimité ? Se faire passer pour la franc-maçonnerie du terrorisme ? »

Michaels hocha la tête. « Bien vu. Pourquoi prendre cette peine ?

– Peut-être qu’ils n’y sont pour rien. Peut-être s’agit-il d’un autre. »

La lumière se fit peu à peu dans sa tête, comme des éclairs zébrant le ciel noir de son esprit. « Oh, bon sang… Ouais, ça y est, je commence à voir. Peut-être même qu’il n’y jamais eu de groupe baptisé les Frihedsakse. Peut-être que c’est quelqu’un qui veut nous amener à chercher un groupe terroriste qui n’existe pas. On nous laisse juste assez d’indices pour nous donner à croire qu’on a trouvé quelque chose, pour entretenir notre intérêt, quand en réalité on tourne en rond sans aboutir nulle part. Peut-être qu’il n’y a jamais eu de terroristes.

– Ce n’est qu’une théorie. »

Il secoua la tête, soudain en rogne contre lui-même. « Mais on aurait quand même dû vérifier auparavant. On n’a pas cherché d’autre objectif parce qu’on nous avait planté ce gros dindon sous le nez. C’était trop évident.

– Le problème, reprit Toni, c’est que s’il ne s’agit pas de terroristes, de qui s’agit-il ? Et que veulent-ils ? Quelque part, j’ai du mal à croire qu’un ancien cancre sorti du fin fond de la Georgie ait pu disposer des moyens de lancer une arnaque de cette envergure.

– On va laisser de côté la piste des Frihedsakse. Vérifier quels systèmes ont été touchés et voir à qui peuvent profiter les dégâts ou les plantages. »

Toni se leva. « Je vais en parler à Jay et Joanna.

– Bien. »

Elle s’apprêtait à quitter le bureau. Il ne pouvait pas la laisser gagner la porte sans rien dire d’autre. « Toni ? »

Elle se retourna. « Oui ?

– À propos de… de ce qui s’est passé dans la Miata…

– Tu veux oublier que c’est arrivé, Alex ? Parce que, moi, je ne peux pas l’oublier, mais je peux toujours faire comme s’il ne s’était rien passé, si c’est-ce que tu veux…

– Non… Je ne veux pas l’oublier. Si on survit à cette histoire, je crois qu’on devrait s’étendre… je veux dire, s’asseoir pour en discuter. »

Seigneur, c’était bancal, Michaels. Super, hyper-bancal. J’arrive pas à croire que t’aies pu dire une chose pareille. T’es vraiment un crétin !

Le sourire de Toni, malgré tout, lui révéla qu’elle n’avait pas seulement remarqué le lapsus freudien, mais surtout qu’elle ne s’en était pas formalisée le moins du monde.

Mauvais plan, Michaels, très mauvais plan. On ne brûle pas ses propres cartouches. Jamais coucher avec une jeune recrue, c’est son père qui le lui avait dit. C’était toujours une erreur.

Mais en regardant Toni, l’erreur ne paraissait pas si grande. Elle était intelligente, belle, et en assez bonne forme physique pour lui botter le cul si ça lui chantait pour une raison quelconque, tous ces éléments réunis avaient pour lui un attrait fou. Et puis, c’était elle qui l’avait embrassé le premier, non ?

Ouais, d’accord, elle t’a séduit, et si tu ne couches pas avec elle, elle te bottera le cul ? Mouais… à qui veux-tu faire croire ça, mec ? Personne ne gobera un conte pareil.

Michaels regarda Toni s’éclipser dans le couloir. Il se secoua un bon coup et poussa un gros soupir. Chaque chose en son temps. Pour l’heure, il avait d’autres chats à fouetter.

Son com bipa. « Ouais ?

– Votre ex-femme sur la trois », annonça sa secrétaire.

Michaels se mit à rire. Ben voyons. « Prenez le message », répondit-il.

33

Samedi 15 janvier, 23 : 45

 Kansas City, Kansas

« Les voilà, dit Winthrop.

– Des rats, dit Jay. Déjà chassé des rats ?

– Tu préférerais pas de gentils petits chiots ou des mignons chatons ? Un truc plus dans mes cordes, Gridley ? »

Jay hocha la tête, puis épaula le fusil à pompe calibre 12. L’arme était un Mossberg doté d’un chargeur supplémentaire de dix balles. Il y avait une torche et un pointeur laser montés sur le canon. Un bracelet en caoutchouc autour de la crosse maintenait un autre chargeur de dix.

Près de lui, dans la ruelle mal éclairée, Winthrop leva elle aussi son arme, un modèle anti-émeutes sud-africain, calibre 12 également, mais doté d’un gros chargeur circulaire contenant une boîte entière de cartouches. L’arme était également munie d’une torche et d’un pointeur laser sur le canon.

Les rats bruns, gros comme des cockers, avec une bouche pleine de longues dents jaunes, grouillèrent en tournoyant au bout de l’impasse durant quelques secondes avant de comprendre qu’il n’y avait pas d’issue de ce côté. Les gros rongeurs cherchaient un moyen de s’échapper, et le seul passage était bloqué par Winthrop et Gridley.

Pas vraiment difficile de deviner la direction qu’ils allaient prendre.

« Les voilà ! » s’écria Jay.

Les rats, une bonne vingtaine, déboulèrent comme une marée de fourrure.

Winthrop tira la première, deux balles, avant que Jay n’ait pressé la détente de son arme.

Les gros rats se tortillaient, grosses boules de fourrure sanguinolente, sous l’impact des balles pour gros gibier. Cinq, huit, douze des animaux tombèrent. Les autres continuaient de charger.

« Sur ta gauche ! » cria Winthrop. Elle pivota, tira deux autres coups. Elle dégomma l’un des rats, avec une telle violence qu’il roula comme un ballon de foot.

Jay repéra deux autres rongeurs qui tentaient de le doubler sur sa gauche, il tira, en eut un, réarma, tira, à côté…

Winthrop chopa celui qu’il venait de rater, puis tira encore à deux reprises… whump ! whump ! et en dégomma deux autres.

Jay visa le dernier qu’il voyait encore bouger, aligna le petit point rouge du laser pile sur sa tête, tira…

Il poussa un soupir. Dégommer des rats vecteurs de la peste était sans aucun doute plus excitant que traquer des chaînes de code viral en RV par commande vocale ou au clavier. En réalité, les rats étaient des sous-routines circulaires dotées de codes d’échappement et de fuite, qui bouffaient de l’espace de stockage sur le système de la succursale de Kansas City de la Réserve fédérale. La ville avait été évacuée – entendez qu’on avait isolé l’ordinateur du réseau – pour laisser le champ libre aux exterminateurs. La plupart du temps, ça ne se passait pas trop bien, mais c’était la seule façon de procéder.

Et puis, ça aurait pu être pire. Deux des réseaux bancaires avaient été si durement touchés qu’il avait fallu les fermer complètement. Et ça, personne n’avait vraiment apprécié.

Winthrop rechargea son fusil d’assaut en puisant dans l’étui plein de munitions qu’elle portait à la ceinture. Et Jay dut bien reconnaître que, mis à part son désaccord initial avec le lieutenant, elle était quand même rudement excitante, ainsi à côté de lui, à charger ce gros calibre, au milieu de cette odeur de poudre. Il y avait toujours quelque chose de sexy à voir une femme séduisante avec une arme automatique entre les mains.

Il y avait sans doute un mois de travail pour un psy à décrypter ce genre de symbolisme, estima Jay. Une veine que ce ne soit pas son trip. Il serait tout le temps dans le rouge.

Winthrop porta la main à son casque. « On a dégagé le passage derrière la banque. On fait mouvement vers le prochain restaurant thaï côté sud. »

Sourire de Jay. « C’est en mon honneur ?

– Tu m’as l’air tout désigné pour savoir te débrouiller dans un restaurant thaï…

– Évidemment. Tu connais la sauce aux cacahuètes ?

Je pourrais nous concocter un bon satay de rat en sauce…

– Ça, j’en doute pas. Allez, viens.

– À vos ordres, maîtresse. Tu sais, t’aurais dû te fringuer cuir. Pour aller avec le flingue. »

Alors qu’ils traversaient la rue pour rejoindre le resto thaïlandais, elle remarqua : « Oh, au fait, beau boulot, l’interception de ce Platt.

– Oh, du nanan, m’dame. Un travail de blanc-bec.

– Ça colle pas au personnage, Gridley.

– Ah… rectificatif. C’est vrai, on est à l’époque contemporaine. Alors, qu’est-ce que tu dirais de : noprob, la meuf ?

– C’est déjà mieux.

– N’empêche, j’aurais jamais réussi à le trouver si t’avais pas coincé ce fichier orphelin. C’est quand même dur de croire qu’il ait pu commettre une pareille boulette.

– Même les plus malins commettent parfois des gaffes. Je m’estimerai heureuse si ça nous permet d’aboutir.

– Amen. J’espère en tout cas que les programmeurs fédéraux réussiront à coincer ce salaud.

– Planque de rats, droit devant.

– C’est bon, on charge, m’dame. Qu’est-ce que tu choisis, ce coup-ci, gauche ou droite ?

– Gauche. De l’autre côté, ton flingue me balance ses douilles vides en pleine tronche.

– C’est toujours mieux que rien, non ? Mais ça, c’est le SF, Winthrop, c’est le SF. »

Elle sourit.

« SF », entendez « Scénario Frankenstein » ou, si l’on préférait : tu l’as créé, t’assumes. S’il y a des problèmes dans ton scénario, faut t’en prendre qu’à toi.

« Très bien, je t’autorise à élaborer le prochain.

– Volontiers. T’aimes les serpents ?

– J’en faisais la collection quand j’étais petite. Je les attrapais avec une longue baguette fourchue, je les mettais dans un sac en toile et j’allais les revendre dans les boutiques pour animaux. C’est super, les serpents. »

Meeeerde, songea Jay. Pas de pot.

Enfin, il devait bien y avoir un truc tordu qui la faisait flipper. Vu l’état d’infection du système bancaire fédéral, ils étaient partis pour éponger les dégâts pendant un bon bout de temps. Pas de doute que d’ici là, il trouverait bien ce qui lui flanquait les jetons…

Dimanche 16 janvier, 1 : 15

Atlanta, Georgie

Platt savait que Hugues n’aimait pas être réveillé aux aurores, et il devait être entre six ou sept heures du matin chez les bamboulas, mais il voulait être sûr de l’avoir avant qu’il ne soit trop occupé. Il n’était pas censé l’appeler sauf urgence, et comme il avait réussi à s’en tirer sans bobo, il n’y avait après tout peut-être plus vraiment urgence, enfin, pas stricto sensu, mais tant pis, merde, il allait quand même l’appeler.

Ça le déchirait de laisser la maison que lui avait laissée sa mère, mais ce qui était fait était fait. Il ne remettrait plus les pieds chez lui.

Il avait pris une chambre au motel Stonewall Jackson Mémorial, à la sortie de College Park, juste à l’écart de la nationale 285. Il descendit dans le hall et se dirigea vers un des bungalows, tout en sortant un brouilleur à usage unique. De son côté, Hugues avait un virgil doté d’un brouilleur intégré répondant aux spécifications militaires : ainsi, nul ne pourrait localiser leur communication. Il devait agir vite avant de disparaître – Atlanta était une grande métropole, mais bien trop proche de Marietta. Il voulait être à mille kilomètres de l’une ou l’autre ville avant le lever du soleil, aussi chaque minute comptait. Il avait affrété un avion privé qui l’attendait à l’aéroport. Une fois dans les airs, il se sentirait nettement mieux.

« Quoi ? » marmonna Hugues.

Pas de doute, il l’avait bien réveillé.

« Comment va, chef ? On a ici un petit problème dont je tenais à vous informer.

– Quitte pas… »

Hugues le mit en attente et Platt sourit. Six heures du matin, il devait être au pieu, et s’il le faisait patienter, c’est qu’il ne devait pas y être seul. Il aurait parié qu’on allait envoyer quelqu’un faire un tour aux toilettes. Il se demanda si c’était une black ? Hughes n’avait jamais exprimé de préférence, mais pas à dire, il y avait pas mal de cheveux crépus dans son entourage.

« Très bien. Qu’est-ce qu’il y a ?

– Pardon de vous avoir interrompu, reprit Platt, pas désolé le moins du monde.

– T’en fais pas pour ça. Quel est le problème ?

– Les feebs* ne sont pas aussi ringards qu’ils en ont l’air. Ils ont réussi à remonter un signal jusque chez ma vieille.

– Quoi ? Comment ça a pu se produire ?

– Merde, si je savais… P’t-être qu’ils ont un nouveau techno-gadget dont j’ai pas encore entendu parler. Mais peu importe comment ils ont procédé. Le résultat, c’est qu’on va devoir presser le mouvement.

– Mais t’as pu t’en tirer sans bobo ?

– Eh bien, oui et non. Ils m’ont pas vu, j’étais parti depuis un bail quand ils ont dû se pointer, seulement la piaule était à mon nom. Va falloir que je me prenne une nouvelle identité.

– Ça pose un problème ?

– Pas au point que vous vous inquiétiez. J’en ai une demi-douzaine en réserve, au cas où.

– Et l’autre truc ?

– Oh, celui-là… Tout s’est passé comme sur des roulettes. Notre employé de banque – c’était où, déjà ? Dans le Minnesota ? l’Iowa ? Enfin, peu importe -devrait pouvoir faire sa petite manip comme prévu. J’attends de ses nouvelles pour demain midi. Enfin, aujourd’hui, je veux dire.

– Bien, bien. T’as besoin de quelque chose ?

– Je vais devoir utiliser une des planques, indiqua Platt. Et je suis un peu à court de liquidités.

– Bien, tu prends ce dont tu as besoin. Écoute, s’il y a le moindre problème avec tes nouveaux papiers, préviens-moi, je trouverai un moyen de te faire sortir du pays. »

Platt sourit. « Eh bien, merci, chef, ça sera pas de refus. Ça fait toujours plaisir de savoir qu’on peut compter sur quelqu’un dans cette foire d’empoigne.

Je vous rappelle dès que l’employé de banque aura joué son coup.

– Parfait, à plus tard, donc. »

Platt pressa la touche fin de connexion, ôta le brouilleur du micro, le glissa dans sa poche. Il le jetterait dans un lac ultérieurement. Hmm. Hugues n’avait pas eu l’air si ennuyé que ça que les programmeurs fédéraux aient flairé sa piste. C’était un mec cool, d’accord. Peut-être un peu trop cool, même. Pour tout dire, Platt lui faisait une confiance des plus limitée.

Une fois que l’employé de banque aurait fait son coup, Hugues se retrouverait à nager dans le fric, du moins pour un petit moment, et peut-être qu’il n’aurait plus autant besoin d’un gorille… Ou peut-être qu’il s’imaginait pouvoir se débarrasser du vieux pour s’en prendre un nouveau.

On avait toujours intérêt à faire gaffe en des moments pareils, Platt l’avait appris à ses dépens. Les gens cherchaient toujours à préserver leurs intérêts personnels, d’abord et avant tout. Et sous peu, les intérêts des deux hommes allaient diverger fortement… Dans ces cas-là, la situation pouvait devenir dangereuse. Et maman Platt n’avait pas élevé un imbécile.

Il retourna dans sa chambre. Il avait deux ou trois trucs à y récupérer avant de filer à l’aéroport.

Dimanche 16 janvier, 1 : 45

Quantico, Virginie

Le commandant Michaels les convoqua dans la salle de conférences pour une brève réunion. Winthrop regarda les présents : en dehors d’elle, il y avait Michaels, Fiorella, Gridley et, dans le couloir devant la porte, Julio, qui était resté à traîner au QG, même s’il n’y avait rien à faire pour lui sur le réseau. Il lui sourit quand elle entra dans la salle et ça lui remonta un peu le moral. Elle était crevée – ils l’étaient tous -, ils avaient navigué en RV depuis ce qui leur semblait des mois, à remettre en état les systèmes endommagés. Certes, ils avaient reçu un coup de main des feebs, mais l’infection était de grande envergure, et c’était un boulot lent et périlleux. Astreignant, contraignant, mais enfin, il était fait. L’essentiel des dégâts devait pouvoir être réparé dans les vingt-quatre à quarante-huit heures. Le plus gros problème viendrait des systèmes tombés en rideau et des pertes induites par les transactions et le temps perdus.

Sans compter cette histoire de Frihedsakse qui était toujours là – ou pas là, si l’on y regardait de plus près. On leur avait balancé un leurre. Et ça, ça faisait carrément chier Gridley, vu qu’il avait été le premier à tomber dans le panneau, mais cela aurait pu tout aussi bien lui arriver à elle. Le truc était monté pile pour qu’on le flaire sans pouvoir le détecter tout de suite. C’était une superbe arnaque, et il se serait passé du temps avant qu’ils ne la démasquent si Fiorella n’avait pas mis le doigt dessus. Elle n’était peut-être pas la meilleure en programmation, mais elle avait un bon esprit de synthèse, qualité que n’avaient pas toujours les techniciens.

« … Le système bancaire fédéral n’est pas encore hors de danger, mais tous les programmes de sécurité ont été mis à jour ou changés, donc le type ne pourra plus s’y réintroduire en utilisant les anciens mots de passe, expliquait Michaels.

– Il avait réussi à les avoir, observa Gridley. Qui dit qu’il n’aura pas les nouveaux ? »

Winthrop partageait son opinion.

« Les programmeurs des réseaux bancaires utilisent désormais le nouveau système d’indexation. Si quelqu’un s’introduit chez eux, on saura d’où vient la fuite. »

Gridley hocha la tête. « Ouais, ça peut marcher un moment, mais à la longue, un type un peu rusé finira bien par trouver le moyen de contourner l’obstacle.

– À la longue, Jay, on finit tous morts », observa Michaels.

La remarque suscita quelques sourires désabusés.

« Bien. Qu’est-ce qu’on a sur ce fameux Platt ? Joanna ? »

Elle baissa les yeux sur son écran plat et afficha son rapport. « Le filtre Cray a récupéré tout ce qu’on pouvait avoir sur lui.

« Platt a quitté le lycée en première. Il avait eu des problèmes de délinquance juvénile… vol de voiture, agression, ivresse sur la voie publique, vol à l’étalage, des broutilles… Pas de séjour en prison ou en maison de redressement.

« Ensuite, plus de nouvelles pendant quatre ans. Il se fait arrêter à Phœnix, Arizona, à l’âge de vingt ans, une histoire d’arnaque qui a mal tourné, il a tabassé la victime. Il est libéré sous caution, puis disparaît.

« On retrouve sa trace quand il se fait serrer pour agression avec voies de fait à La Nouvelle-Orléans. À cette époque, il a vingt-quatre ans. Il aurait agressé un type en pleine rue, sans la moindre raison. Personne à l’époque n’a relevé qu’il avait déjà un casier pour cette histoire à Phœnix. Il a payé sa caution et ne s’est jamais présenté au tribunal.

« En 2006, Platt est arrêté pour ivresse et trouble à l’ordre public, à Trenton, New Jersey. Il est entré dans un bar et a déclenché une bagarre. Quatre types se sont retrouvés à l’hosto. Par quelque faille dans le miracle des communications modernes, les non-comparutions dans les affaires de Phœnix et de La Nouvelle-Orléans n’apparaissent pas dans son casier et il s’en tire une troisième fois avec une libération sous caution…

– Laissez-moi hasarder une hypothèse, intervient Michaels. Il quitte la ville…

– Tout juste, confirma Winthrop. La dernière fois qu’on a entendu parler de lui, c’était lors d’une arrestation à Miami, il y a trois ans. Encore une agression caractérisée : il a attaqué deux types devant un stand de hot dogs, encore une fois sans motif apparent. La police est arrivée pour l’embarquer, mais lors de son transfert entre le panier à salade et la prison, il a réussi à s’échapper. Les deux agents chargés de l’arrêter ont été blessés. Des blessures qui ont nécessité leur hospitalisation. »

Winthrop quitta des yeux l’écran plat. « Voilà. C’est tout ce qu’on a sur M. Platt. Il n’a pas de compte bancaire, aucun bien en dehors de cette maison dans les faubourgs de Marietta, pas de permis de conduire, n’a tenu aucun emploi recensé. Il n’a jamais cotisé à la Sécurité sociale, jamais rempli de déclaration de revenus, ou de demande de passeport. Du moins pas sous ce nom de Platt. Encore un de ces électrons libres qui ne laissent aucune trace dans les archives papier ou informatisées…

– Une brute, dit Fiorella. J’ai du mal à y voir le cerveau caché derrière tous ces piratages informatiques.

– Y a-t-il un élément quelconque qui relie tous ses crimes et délits ? » demanda Michaels.

Winthrop acquiesça. « Le profil des victimes. Deux détails sautent aux yeux : les dix personnes agressées, dont les deux flics à Miami, étaient des Noirs américains. Leur poids moyen était de quatre-vingt-quinze kilos. Le type qu’il a tabassé à La Nouvelle-Orléans était un arrière de l’équipe des Saints, qui accusait presque cent cinquante kilos sur la balance.

– Waouh, fit Gridley. Ce type est un raciste. Il tabasse les Noirs.

– Les Noirs baraqués, nota Fiorella. Pas d’indication d’un entraînement aux arts martiaux ?

– Aucune.

– Eh bien, n’est-ce pas formidable ? fit Gridley. Voilà un gros bras qui se mue en sorcier de l’informatique, réussit Dieu sait comment à subtiliser toute une série de mots de passe secrets et de routines d’accès, et qui s’en sert pour s’introduire dans les systèmes informatiques les plus évolués du pays. Et qui plus est, il a l’astuce de nous lancer sur une fausse piste en nous envoyant traquer d’imaginaires terroristes danois. Je suis d’accord avec Toni, je copie, mais ça ne colle pas. »

Michaels acquiesça, se massa les paupières. « Très bien. Donc Platt a de l’aide. Si on le retrouve, on lui demande de nous dire d’où elle vient. Qu’est-ce que vous suggérez pour le retrouver ? »

Gridley expliqua : « On est en train de passer à la moulinette électronique tous les loueurs de voitures, toutes les aérogares, toutes les gares routières et ferroviaires dans un rayon de cent kilomètres autour de chez lui, à la recherche de tous les hommes seuls venus dans le coin pour affaires au cours des dernières vingt-quatre heures. Le FBI a sa photo et son signalement ; ils vérifient tous les hôtels, motels et meublés de la région.

– Qui inclut toute l’agglomération d’Atlanta, nota Fiorella. Bonjour !

– Il n’est sans doute pas stupide au point d’avoir gardé le nom de Platt, mais peut-être que son signalement fera tinter une sonnette quelque part, remarqua Gridley.

– Évidemment, à l’heure qu’il est, il pourrait déjà être à Ours Polaire, Canada, observa Winthrop.

– Bien, tout le monde fait une pause, ordonna Michaels. Rentrez chez-vous, tâchez de dormir un peu, et revenez ici aussitôt que vous pouvez demain matin. Et Jay… ce n’est pas pour ça que tu vas passer deux heures dans ton duvet devant la porte de ton bureau. Si tu n’es pas reposé, tu deviens un élément du problème, pas de la solution.

– Bien copié, chef.

– Merci à vous tous. Vous avez tous fait du bon travail. » Michaels se leva. La réunion était terminée.

Dans le couloir, Julio était appuyé contre un mur, évitant de peser sur sa jambe endolorie. « Alors, retour dans les tranchées ?

– Négatif. Le patron nous a conseillé de rentrer chez nous dormir un peu.

– Ça m’a pas l’air d’une mauvaise idée.

– Ouais, sûrement, mais je suis trop énervée pour me détendre. Je sens que je vais passer une nuit blanche. » Elle le regarda, lui adressa l’esquisse d’un sourire. « Vous avez une idée de quelque chose pour se relaxer, Julio ? »

Il lui rendit son sourire. « Oui, m’dame, je pense pouvoir vous suggérer quelques exercices à essayer. Pour moi, en tout cas, ils sont efficaces.

– Parfait. Eh bien, venez. Vous pourrez me faire la démonstration à domicile. »

Il se redressa, se mit au garde-à-vous et lui adressa un salut réglementaire. « À vos ordres, m’dame. Tout ce que voudra le lieutenant.

– Tout ? Quelle vantardise pour un pauvre vieux sergent fatigué…

– J’ai des talents cachés.

– Eh bien, c’est-ce qu’on verra. »

Ils partirent ensemble dans le couloir.

34

Dimanche 16 janvier, 8 : 00

 Saint Louis, Missouri

Le téléphone de Platt sonna, en émettant le petit pin-pon des voitures de police européennes, sonnerie qu’il avait choisie pour signaler un appel du gars de la banque.

« Ouais ?

– C’est fait », indiqua l’employé. Peterson. Jamal Peterson. Et il n’était pas de l’Iowa ou du Minnesota mais du Dakota du Sud. Platt le savait, mais il aimait bien passer pour plus con qu’il n’était lorsqu’il avait affaire à Hugues. Qui sait, ça pourrait peut-être lui servir, un jour.

Le vieux Jamal avait détourné deux cent mille billets dans l’agence où il bossait, raison pour laquelle il travaillait pour Platt et Hugues. Les fédéraux avaient récupéré le fric, mais peu importait. Là n’était pas l’intérêt. L’intérêt, c’est que lorsqu’il s’agissait d’organiser un casse informatique, Peterson était l’homme de la situation.

« Pas de problème ?

– Non. J’avais deux heures après que vous m’avez ouvert l’accès. J’ai déposé des mines, relevé plusieurs pare-feu, et embobiné des mouchards tout au long de l’opération. J’ai réparti l’ensemble des prélèvements auprès de cinq cents grands comptes privés et publics, jamais un montant suffisant pour faire sourciller qui que ce soit. Le temps qu’ils le remarquent et fassent dans leur froc, tous les transferts auront passé les filtres. Même s’ils réussissaient à tomber sur les comptes en Suisse et aux îles Caïmans – et ça ne risque pas -, ils ne pourront jamais mettre la main sur la Denpasar Trust de Bali, à moins vraiment de brandir un mégagros pot-de-vin. Et d’ici là, les transactions électroniques auront été effacées depuis belle lurette, si notre bénéficiaire collecte les fonds comme il est censé le faire.

– Combien as-tu réussi à détourner ? » demanda Platt.

Il y eut une seconde de silence. « Cent quatre-vingts millions, exactement la somme convenue. »

Platt hocha la tête en adressant un sourire invisible au vieux Jamal. Le fils de pute mentait comme un arracheur de dents. Le marché était que Hugues avait besoin de cent quarante, et Peterson devait toucher vingt, ce qui en laissait vingt pour Platt. Mais il aurait parié" ses vingt millions de dollars contre un sou percé que le petit employé de banque s’était ramassé un petit extra. Voire un gros extra. Ce qui était crétin. De combien a-t-on vraiment besoin pour vivre ?

Le problème, c’est que Peterson n’était pas un vrai criminel. Il n’avait pas la bonne tournure d’esprit. Il ne se doutait pas des ennuis qui surgissaient quand on détournait de grosses sommes.

Parce que lorsqu’on avait décroché le gros lot, ce n’était plus des chiens policiers qu’il fallait se garder-mais des loups.

« Très bien, dit Platt. Va à l’endroit que je t’ai indiqué. Je te recontacte demain. »

Platt coupa la communication. Pauvre petit employé. Il était pris et cuit, quoi qu’il fasse.

Alors qu’il passait un coup de fil pour s’assurer que Peterson ne l’avait pas (trop) entubé, Platt se prit à songer au (sombre) avenir de l’employé de banque…

Du temps où il faisait équipe avec Jimmy Tee, le vieux lui avait raconté un braquage dans sa ville natale. Un vigile employé d’une banque depuis vingt ans -tout le monde l’adorait et lui faisait confiance – s’était, un beau matin, à l’ouverture, emparé du directeur ; il l’avait ligoté et s’était éclipsé avec quatre millions en petites coupures de vingt et cinquante. Vite fait, bien fait. Apparemment, du moins.

Le problème, en effet, avait été que le gars n’avait pas su rester discret. Les flics l’avaient retrouvé trois mois plus tard, refroidi comme une vieille merde. Un type s’était immiscé dans sa nouvelle résidence à Cancun au Mexique pour lui trancher la gorge.

On n’avait pas retrouvé trace de l’argent volé.

Un vrai pro, avait expliqué Jimmy Tee, aurait préparé sa reconversion des mois, voire des années à l’avance. Il se serait inventé un nouveau passé, aurait fait connaissance avec les voisins, afin d’avoir une bonne raison de se pointer un beau jour pour s’installer pour de bon. Genre retraite précoce d’un vague boulot en rien susceptible d’attirer la curiosité des indigènes. Histoire d’éviter de voir un gusse débarquer par hasard un beau dimanche au bar du coin et se mettre à poser des questions embarrassantes, style : Hé, vous vous souvenez du vieux maire Brooks ? Ou de la fois où on a retrouvé ce gars du conseil municipal en compagnie d’une pute ? Vous voyez de qui je veux parler, comment s’appelle-t-il déjà ?

Mieux valait éviter de laisser traîner ce genre de fil d’Ariane. Par conséquent, vous aviez tout intérêt à planifier les choses à l’avance.

Et puis, il y avait des moyens de blanchir sans risque des sommes pareilles. On ne s’amusait pas à exhiber quelques centaines de milliers de dollars en liasses de cinquante pour se payer une maison. Même pour une simple voiture, régler en liquide, c’était risqué. Il n’était évidemment pas non plus question de placer tout cet argent à la banque, sans le fractionner, en tout cas. C’est que tout virement ou dépôt supérieur à dix mille était automatiquement signalé aux services du fisc. Peu leur importe d’où sort le fric, pourvu que tu règles tes impôts dessus, avait continué d’expliquer Jimmy Tee.

Il existait quantité de façons de blanchir des fonds douteux et la plupart faisaient intervenir des procédures auxquelles la majorité des honnêtes gens n’auraient jamais songé.

Le problème était de se planquer, d’accord ? Les flics, s’ils te serraient, se contentaient de te foutre au trou. En revanche, dès que tu te baladais dans la nature avec quatre millions en poche, c’étaient les chasseurs de prime que t’avais au cul. Les loups. Et leur butin, si jamais ils te chopaient, ce serait tout ce que t’as sur le dos, y compris éventuellement ta peau.

S’ils te coinçaient, ils te collaient un flingue sur la tempe et bonsoir. Et même s’ils n’étaient pas d’humeur à te liquider et repartaient, bien tranquilles, tu te retrouvais malgré tout le bec dans l’eau. À qui irais-tu te plaindre de t’être fait dépouiller ? Aux flics ? Faites excuse, m’sieur l’agent, mais ce méchant type m’a pris les sous que j’avais piqués à la banque. C’est ça, cause toujours, mon bonhomme.

Non, le truc à faire après un gros coup, c’était de se servir du fric pour monter une petite entreprise quelconque, ou de se refaire une vie peinarde de retraité discret, voiture d’occase de deux ans, petite maison bourgeoise. Eviter d’envoyer des cartes de vœux à son ex. S’abstenir d’assister aux obsèques de sa mère. Ne pas appeler son neveu pour le féliciter de son entrée à l’université. On coupait définitivement tous les ponts avec le passé, sans jamais se retourner.

Si on se sentait malgré tout des envies de flamber autour des tables de casino et les champs de courses, ou de s’éclater sur un waterbed avec des belles de nuit, toujours le faire dans la discrétion. Éviter de s’envoler pour Las Vegas ou la Floride pour aller parier des liasses de billets de cent. Éviter de louer la suite royale du Trump ou du Hard Rock Hôtel, de s’exhiber à toute heure avec des danseuses et d’acheter du Moët & Chandon par caisses entières, parce que les flics n’étaient pas idiots, et les loups non plus. Si tu relevais trop la tête, fatalement, quelqu’un allait la repérer et s’empresser de faire un carton dessus.

Le vieux Jamal n’avait pas assez de jugeote pour savoir tout ça. Oh, bien sûr, il savait s’introduire mine de rien sur une banque en ligne et en ressortir avec deux cents millions de dollars en poche, aussi vite qu’un pet sur une toile cirée, mais quand il s’agissait de jouer dans la rue, le vieux Jamal ne faisait pas le poids.

Bref, même si Platt ne le balançait pas aux flics -ce qui était bien son intention -, ils ne tarderaient pas à le choper. Et cette pauvre andouille n’avait personne à leur donner pour sauver sa triste peau quand ils se mettraient à le cuisiner. L’homme qu’il connaissait sous le nom de Platt était désormais un autre. Il ne savait même pas pour qui l’un et l’autre travaillaient, sinon un gros industriel anonyme…

Donc, la banque aurait vite fait de récupérer une bonne partie de ses millions, une fois coincé Peterson. De son côté, Hugues ferait ce qu’il avait à faire chez les bamboulas avec ses cent quarante. Et Platt ?

C’était tout simple. Platt comptait s’acheter un gymnase sérieux sur Kona, l’île principale d’Hawaii, un centre qu’il lorgnait déjà depuis deux ans. Plus de mille mètres carrés au sol, du matériel en veux-tu en voilà : agrès, poids, haltères, machines d’exercice. Parmi la clientèle, il y avait plusieurs culturistes de calibre international qui passaient épisodiquement, des modèles qui venaient pour des séances photos, et suffisamment de touristes pour que le truc soit une affaire en or. La boîte étant parfaitement gérée, il n’aurait rien à faire. Il se louerait une petite maison ou un appartement, viendrait s’entraîner quand il voudrait, donnerait éventuellement quelques cours, bref, se paierait du bon temps. Le climat était idéal, on pouvait se passer de chauffage ou de clim, et il se retrouverait en bonne compagnie : celle de gens sains, forts, vigoureux. L’établissement était à lui pour un million deux, ce qui lui laisserait largement de quoi pourvoir à ses envies de balades ou de galipettes. Que demander de plus ? Si jamais les affaires ne marchaient pas trop bien, il pourrait toujours y réinjecter de temps en temps quelques centaines ou milliers de biftons pour la remettre à flot. À ce rythme, il faudrait du temps pour épuiser la bagatelle de dix-huit millions de dollars…

Bien sûr, Hugues avait des plans d’une autre envergure, il allait être le maître du monde, mais quel intérêt ? On ne pouvait dormir que dans un seul lit en même temps, conduire qu’une seule bagnole à la fois, alors à quoi bon avoir les yeux plus gros que le ventre ? Et les jeux de pouvoir n’avaient aucun attrait pour Platt. Mettre le bordel de temps en temps, se foutre sur la gueule avec un type, mais c’était une affaire personnelle, entre hommes. Décider de l’avenir de tel ou tel depuis l’autre bout de la planète ? Très peu pour lui.

Encore quelques semaines de patience et il se retrouverait sous le chaud soleil, souriant aux belles touristes bronzées et jouant les hommes d’affaires respectables. Franchement, que rêver de mieux ?

Donc, le vieux Jamal n’avait pas menti, le transfert avait bien eu lieu. Le moment était venu de lui mettre les flics aux trousses. Il avait déjà enregistré le message dénonçant l’employé indélicat : tout ce qu’il avait à faire, c’était composer un numéro et raccrocher. Par télécommande, le répondeur rappellerait les feebs pour leur livrer un joli braqueur de banque sur un plateau.

Adios, Jamal.

Et maintenant, un autre coup de fil :

« Oui ?

– Affaire conclue, chef. »

Il aurait presque entendu son interlocuteur sourire à dix mille kilomètres de là. « Parfait, dit Hugues, et pour le reste pas de problème ?

– Aucun. Gardez la lumière allumée, je débarque dans pas longtemps. »

Sitôt raccroché, Platt alluma son portable et envoya un bref signal qui se fraya un chemin dans le dédale de l’Ethernet. Il avait retenu les leçons de Jimmy Tee et bien préparé le terrain en cas de succès. Mais il avait également envisagé l’échec. Il se méfiait de la Net Force, il se méfiait du président fantoche de ce trou perdu, et il se méfiait par-dessus tout de ce brave vieux Hugues. En conséquence de quoi, il s’était préparé une ou deux solutions de repli, par précaution… parce qu’on ne savait jamais.

Dimanche 16 janvier, 7 : 00

Quantico, Virginie

Nu, Fernandez roula sur le lit, encore stupéfait de sa bonne fortune.

Nue elle aussi, couchée près de lui, Joanna plissa des yeux ensommeillés. « Quelle heure est-il ?

– Sept heures, par là. Je t’avoue que je m’en fous… »

Il souleva les couvertures pour la contempler.

« Qu’est-ce que tu fais ?

– Je t’admire. Je sais que ça t’embête qu’on te le dise, mais tu es vraiment superbe.

– Ça m’embête pas systématiquement. Tout dépend de qui le dit et de quand. » Elle lui sourit. « De ton côté, t’es un peu trop balafré pour être qualifié de beau, mais je ne me plains pas. »

Il s’avança, lui caressa le visage. « Tu sais, après cette nuit, personne ne t’arrive à la cheville…

– Je parie que tu racontes ça à toutes les nanas.

– Non, rien qu’à toi, Jo. »

Elle se redressa, la couverture glissa, dévoilant ses seins. Elle se pencha pour le serrer dans ses bras. « Merci. Et tu pourras le répéter autant que tu voudras. Et moi aussi, je t’avoue ne m’être jamais autant éclatée.

– Je t’avais dit que j’avais des talents cachés.

– Tu veux prendre une douche ?

– Non, m’dame. Ce que je veux, c’est traîner au lit avec toi jusqu’à ce qu’on vienne nous tirer par les pieds pour nous mener à l’hospice. Mais je dois fouetter pas mal, donc une douche ne serait pas une mauvaise idée.

– Vas-y le premier. Et crie quand tu veux que je vienne.

– Alors je crie tout de suite.

– Non, commence par la faire chauffer. Quel intérêt d’avoir un amant s’il ne fait pas chauffer la douche avant qu’on y entre ?

– J’avais pas envisagé la chose sous cet angle », avoua-t-il. Il s’extirpa de sous les draps et se dirigea vers la salle de bains.

« Julio ? »

Il s’immobilisa. « Ouais ?

– Tourne-toi, veux-tu ? »

Il obéit, décrivant un tour complet sur lui-même, les mains ouvertes. « Comme ça ?

– Oui, ça ira. Tu peux faire couler la douche.

– Oui, m’dame, tout de suite. »

35

Dimanche 16 janvier, 7 : 40

 Quantico, Virginie

Jay Gridley était encore crevé, n’ayant réussi qu’à dormir une petite heure, mais la fatigue mise à part, il se sentait bien. Nonobstant les ordres du patron, il avait campé sur le canapé du bureau, pour se lever aux aurores et se reconnecter au plus vite. Platt était la clé de toute cette affaire, et même s’il avait disparu sans laisser la moindre trace sous ce nom, il n’était peut-être pas aussi malin qu’il le croyait. Peu de gens l’étaient, et Platt avait en tout cas commis une bourde énorme : oser défier la Net Force.

Or, il est certaines erreurs fondamentales qu’on a intérêt à éviter : pisser contre le vent, manger dans un resto à l’enseigne « Comme chez soi », et tester son programme sur le dos de Jay « Solitaire » Gridley. Mauvais plan.

Marietta, Georgie

L’intérieur du bureau du télégraphe sentait le moisi et le tabac à pipe. Trônant au milieu de la pièce, un poêle en fonte ventru doté d’une cheminée d’acier dégageait une chaleur qui repoussait le plus gros de la froidure, mais l’air restait frisquet malgré tout. Un petit bonhomme était assis derrière un comptoir, tirant sur une pipe en maïs. Il était vêtu d’un long manteau de laine et portait des lunettes à montures en fil doré. « Bonjour, sir. Que puis-je pour votre service ? » Jay sourit et le salua en effleurant son chapeau. « B’jour, m’sieur. »

Gridley était en tenue d’apparat de capitaine sudiste – en laine gris clair, différent des tons de beige portés par la majorité des simples soldats. Une bonne partie des officiers faisaient dessiner et coudre leur tenue par leur tailleur personnel, de sorte qu’on ne pouvait pas vraiment parler d’uniforme dans les rangs des officiers confédérés. En 1862, on était encore aux débuts de la guerre de Sécession, non seulement le Sud était encore pleinement dans la course, mais il avait remporté des victoires décisives sur le Nord. D’abord Manassas – la première bataille de Bull Run, le 21 juillet 1861 – qui avait provoqué une véritable déroute dans les rangs des Yankees. La situation était déjà sur la mauvaise pente pour les Confédérés après Perry-ville, mais pour l’heure, tout le monde dans le coin était encore convaincu des chances de remporter la guerre contre les forces de l’Union.

Jay se présenta : « Eh bien, je suis le capitaine Jay Gridley, détaché de l’état-major du général Lee, et vous pourriez rendre un grand service à votre État et à la Confédération. Nous sommes à la recherche d’un espion yankee, un Sudiste répondant au nom de Platt. Nous avons tout lieu de croire qu’il aurait envoyé à ses maîtres du Nord des messages télégraphiques codés depuis ce secteur.

– Sapristi ! s’exclama le télégraphiste. C’est à n’y pas croire !

– Et pourtant si, mon ami. Bien entendu, nous ne pensons pas qu’il soit assez stupide pour commettre ses forfaits sous son propre nom, mais on ne sait jamais… Pourriez-vous toutefois jeter un œil sur vos archives, que l’on puisse s’en assurer, monsieur ?

– Mais bien volontiers, capitaine. »

Fort polis, ces Sudistes.

Après avoir passé une minute à feuilleter une pile de papiers jaunes, le télégraphiste secoua la tête. « Capitaine, j’ai bien peur de ne trouver aucun message émis ou reçu sous le nom que vous m’avez indiqué.

– Voilà qui n’est guère étonnant, mon ami. Toutefois, laissez-moi vous donner le signalement de ce traître et vous présenter un portrait que nous avons fait de lui. L’homme pourrait avoir agi sous un nom d’emprunt. »

Jay lui décrivit à grands traits l’individu, puis exhiba un croquis à la plume qu’il avait tiré d’une poche intérieure de sa tunique.

Le télégraphiste l’examina, le front plissé. « Je suis au regret de vous avouer que je ne reconnais pas cet homme, capitaine, que ce soit à travers son signalement ou sur ce croquis. Toutefois, si vous voulez bien patienter un moment… »

L’employé du télégraphe se leva et se dirigea vers la fenêtre du fond, une ouverture grillagée dont le panneau vitré était rabattu à cause du froid. Il le releva et cria : « Buford ! Pose ce balai et radine-toi par ici ! » Un moment après, un jeune garçon dégingandé de douze ou treize ans, vêtu d’un pantalon de toile bise retenu par des bretelles de cuir, d’un chandail de laine tricotée et chaussé de bottes au cuir usé apparut. « Oui, m’sieur ?

– Voici le capitaine Gridley, de l’état-major du général Lee. Il a quelque chose à te demander. » Puis, à l’attention de Jay : « Buford tient parfois le bureau quand je sors dîner. Il est joliment doué au manipulateur pour son âge, même s’il va devoir s’engager dès qu’il aura quatorze ans. »

Jay avait envie de hocher la tête. Ils avaient fait ça, envoyer à la guerre des mioches aussi jeunes…

Bon nombre n’en étaient jamais revenus. Quelle connerie, la guerre. Quelle connerie.

Jay répéta sa description et montra le portrait au garçon.

« Ma foi, oui m’sieur, enfin, mon capitaine. Je l’reconnais, pour sûr. Un grand type, sauf qu’il se faisait pas appeler Platt, m’sieur. J’me souviens qu’il s’appelait Rogers. » Il lança un œil au télégraphiste, puis regarda de nouveau Jay. « Même que j’crois bien qu’il est passé pas plus tard qu’hier, m’sieur. »

Jay crut discerner quelque chose sur les traits du garçon, sans trop savoir quoi. « Et ce M. Rogers a-t-il envoyé ou peut-être reçu un message ? »

Le gamin hésita. « Je… je crois bien, oui. Je suis pas trop sûr. C’est que la soirée d’hier a été pas mal chargée, mon capitaine… »

Pendant ce temps, l’employé s’était remis à feuilleter sa pile de télégrammes de la veille. « Ma foi, je n’en vois aucun émis ou reçu au nom de Rogers, mon garçon. En aurais-tu gardé une copie ? »

Le garçon s’humecta les lèvres, qui semblaient tout soudain devenues bien sèches. « Je… je me souviens plus, m’sieur. Mais j’ai dû le faire, si j’ai envoyé ou reçu un câble.

– Je n’en vois pas trace ici. »

Jay dévisagea le garçon. « Buford, tu aimes ton pays, n’est-ce pas ?

– Certainement, mon capitaine !

– Dans ce cas, tu ferais mieux de tout me dire. Il y a quelque chose de pas clair dans cette histoire de télégramme, n’est-ce pas ? »

Le garçon semblait à présent au bord des larmes. Son visage s’assombrit, ses yeux s’embuèrent.

« M-mon capitaine… M. Rogers, il a envoyé un message et puis… et puis, il m’a donné la pièce pour avoir la copie. Il l’a gardée pour lui. Est-ce que vous allez m’envoyer en prison ?

– Quoi ? S’emporta le télégraphiste. Comment as-tu pu faire une chose pareille, Buford ? C’est formellement interdit par le règlement ! »

Jay leva une main, intimant à l’employé le silence. « Peu m’importe la pièce ou ce que tu as pu faire, mon garçon. Je passe l’éponge si tu peux me répondre à cette question : te souviens-tu du destinataire de ce câblogramme ? Du nom ? Ou du poste ?

– Ou-oui, mon capitaine, je me souviens du poste. » Jay sourit. Ah ! Cette fois, Platt, je te tiens !

Dimanche 16 janvier, 8 : 05

Quantico, Virginie

Jay entra en trombe dans le bureau de Michaels, brandissant une copie papier et s’écriant : « Patron ! Je l’ai eu ! Je l’ai eu !

– Du calme, Jay. Tu as eu qui ?

– Platt. Je sais pour qui il travaille ! Vous ne le croirez jamais ! » Il brandit le papier sous le nez de Michaels qui s’en saisit.

« Regardez, le truc, c’est qu’il a été assez malin pour éviter d’utiliser son vrai nom, mais pas assez pour changer son apparence. J’ai scanné tous les abonnements téléphoniques récents en Georgie – lignes temporaires, mobiles, installations nouvelles – en les croisant avec l’identité de Platt. Puis je me suis dit que s’il avait renoncé à son identité et pris la fuite, il serait bien obligé de prendre un nouvel appareil sous un autre nom. J’ai éliminé les prénoms féminins et les noms de société, puis vérifié tous les registres des boutiques de téléphonie mobile et des compagnies opérant dans l’État. Ça a pris du temps, mais j’ai fini par réduire le nombre de candidats possibles et en commençant à les inspecter, je suis tombé sur le cliché d’une caméra de surveillance le montrant en train de s’acheter un nouveau portable ! »

Michaels écoutait d’une oreille distraite. Il y avait plusieurs noms sur la liste remise par Jay. L’un d’eux était entouré de rouge et portait inscrit à côté, de la même couleur, un nom : Thomas Hugues.

Ce nom lui disait quelque chose, mais sans qu’il parvienne à le situer. Où l’avait-il entendu… ?

« … ça m’a permis d’obtenir son nouveau numéro et d’effectuer aussitôt un relevé de ses appels…

– Jay, le coupa Michaels. Abrège, veux-tu ? Qui est-ce Hugues que tu as entouré ? »

Jay sourit en se redressant de toute sa hauteur. « C’est le secrétaire particulier d’un sénateur des États-Unis. »

Michaels fit aussitôt le rapprochement. Bien entendu. « White ! Ce type est le secrétaire particulier de Robert White ?

– Oui, chef. Et n’est-ce pas marrant que notre pirate informatique se fasse appeler Hugues ? Que pourraient-ils avoir en commun tous les deux, à votre avis ?

– Bon Dieu ! » s’exclama Michaels.

Dimanche 16 janvier, 8 : 55

Quantico, Virginie

Toni retrouva Alex et Jay dans la salle de conférences. Elle en était à sa quatrième tasse de café mais n’était toujours pas complètement réveillée. Elle n’avait pas dormi si bien que ça, et les soucis qui l’avaient tenue en éveil n’avaient rien à voir avec le boulot. Elle avait revécu au moins cent fois ce long baiser passionné dans le petit cabriolet japonais. Il la désirait, pas de doute là-dessus. La question était : était-il prêt à donner libre cours à ses sentiments ? Ou allait-il mettre son mouchoir dessus et la jouer stoïque ?

« Toni, où en sommes-nous ?

– Contacter Hugues en ce moment risque d’être difficile. Il est parti en déplacement à l’étranger avec le sénateur.

– En Afrique ? demanda Michaels. En Éthiopie, c’est ça ? »

Elle le regarda. « Comment le savez-vous ?

– Je le tiens de son secrétaire quand il appelé pour me fixer rendez-vous pour la prochaine séance de la commission. »

Elle hocha la tête. « Oui, eh bien, on a fait vérifier par quelqu’un sur place, et si le sénateur poursuit effectivement sa tournée et prononce des discours, Hugues n’est pas avec lui. On sait qu’il s’est rendu là-bas avec la délégation : il a parlé avec les journalistes durant le vol et peu après l’atterrissage, mais depuis, plus personne ne l’a vu.

– Eh bien, intervint Jay, on a son numéro privé, non ? Peu importe où il se trouve au juste sur le continent africain, s’il a un virgil, il n’est pas inaccessible.

– Le problème, Jay, rétorqua Alex, c’est qu’on n’a pas vraiment intérêt à le joindre sur son virgil. Il vaudrait nettement mieux le contacter en personne.

– Vous voulez dire qu’il risque de fuir s’il sait qu’on le recherche ?

– Pour l’heure, compte tenu de nos soupçons, ce qui lui pend au nez, c’est la fin de sa carrière politique et quinze ans dans un pénitencier fédéral… si Platt opère bien sous ses ordres. Il pourrait par conséquent décider qu’un retrait stratégique s’impose. En outre, s’il est quelque part en Afrique, l’extrader risque de se révéler délicat. Et nous devons envisager l’idée que White pourrait être également mouillé dans l’affaire…

– Un espoir secret ? observa Toni.

– Je l’avoue, mais on peut toujours rêver… On pourrait avoir de la chance. » Alex sourit.

« Ce que je n’arrive toujours pas à comprendre, c’est-ce qu’il pourrait y gagner, poursuivit Toni. Bon, d’accord, il offre à son patron un piédestal et fait de la Net Force son souffre-douleur, mais enfin, ça me semble une bien maigre rétribution pour un forfait de cet acabit.

– Je crois avoir la réponse à cette énigme », observa Joanna au seuil de la porte.

Tous se tournèrent pour la dévisager.

Elle indiqua son écran plat. « Je viens d’avoir les résultats des limiers du fisc. Alors qu’on était tous à sautiller pour finir d’éteindre les dernières flammèches de l’incursion d’hier sur le système bancaire, quelqu’un en a profité pour s’introduire et siphonner près de deux cents millions de dollars…

– Ça, pour une coïncidence, railla Jay.

– Bon sang, mais c’est bien sûr ! s’exclama Toni. On nous a aiguillés sur une fausse piste ! On a tous cru que quelqu’un voulait renverser le système… Or ça n’avait rien à voir avec le terrorisme, c’était du banal détournement de fonds !

– Ce qui met White hors de cause, réfléchit Alex. Il a sans doute bien plus sur son compte personnel. »

Joanna poursuivit : « Les limiers ont découvert qu’une partie des fonds avaient transité par une banque des Caraïbes et deux comptes numérotés en Suisse, mais pour finir bien à l’abri dans une société fiduciaire indonésienne.

– Une partie des fonds ? demanda Alex.

– Cent soixante millions, répondit Joanna. Le reste, quarante, s’est évanoui dans la nature.

– Voilà qui donne une excellente raison pour pirater des ordinateurs et flanquer la pagaille, observa Toni.

– Il y a mieux, poursuivit Joanna en consultant son écran. Il semblerait que, grâce à un tuyau anonyme, le FBI a pu arrêter un certain Jamal.S.Peterson, ancien employé de banque recherché pour une arnaque similaire dans le Dakota du Sud, le mois dernier. Le fisc a pu récupérer l’argent de ce détournement, deux cent mille dollars, mais Peterson n’avait pas été appréhendé. Or, l’informateur anonyme a prétendu que ce Peterson était également responsable de cette seconde escroquerie.

– Et cette fois, ils l’ont pincé ?

– Il y a tout juste un quart d’heure. Je viens d’avoir au téléphone l’inspecteur responsable de l’affaire. Peterson avait un faux passeport, un aller simple pour Rio, et un nouveau compte en Suisse, avec quarante millions de dollars virés de la veille.

– Donc, on retrouve tout notre argent, dit Jay.

– Pas tout à fait. Le plus gros des cent soixante est allé dans une banque à Bali mais il y a de bonnes chances que les fonds en soient déjà repartis. L’établissement en question est réputé pour ce genre de transactions.

– Bref, Hugues – s’il est bien responsable – a déjà mis la main sur plus d’argent que vous, moi ou l’ensemble des gens qui travaillent dans ce service en verront de toute leur existence, conclut Alex.

– On peut effectivement le parier sans grand risque », admit Joanna.

Gros soupir d’Alex. « Merde.

– Sans vouloir à plaisir noircir le tableau, on peut également penser qu’avec une telle somme en poche, il y a bien une douzaine de pays africains sous-développés qui seront ravis d’accorder à Hugues l’asile politique. Peut-être pas les Éthiopiens, mais un certain nombre de chefs d’État du tiers monde seraient prêts à vendre leur âme et leur pays pour dix fois moins que ça…

– Et ça pourrait bien être son plan, renchérit Alex. Qui sait s’il n’est pas déjà installé dans sa nouvelle villa en Sierra Leone, à siroter un punch planteur et à se foutre de notre gueule !

– Et ce n’est pas le pire, chef. On essaie du mieux possible de retracer le cheminement des diverses intrusions, en fouillant les moindres pistes, et on pense avoir découvert un problème… »

Michaels le regarda. « Pourquoi ne suis je pas surpris ? C’est quoi, au juste ?

– Il semblerait bien que Platt ait monté son coup de telle sorte qu’il doive se connecter à divers systèmes à des heures données. S’il ne le fait pas, et s’il n’envoie pas à l’heure dite le bon message, nous pensons qu’il a prévu de nous lâcher dessus quelques autres surprises bien gratinées…

– Le principe de l’homme mort », grommela Alex.

Jay acquiesça. « Ça en a tout l’air. On fait de notre mieux pour désamorcer les pièges. Avec le temps, on les aura tous, mais si jamais il arrive quoi que ce soit à Platt avant qu’on ait fini… »

Alex regarda Joanna, puis revint à Jay. « Reste là-dessus. Et préviens-moi dès que vous les aurez eus tous.

– Très bien, chef.

– Pour les autres, reprit Alex, la priorité, c’est d’arriver à localiser Hugues. Ensuite seulement on se préoccupera des questions d’immunité… »

Puis il parut songeur. « Toni, voyez si vous pouvez toucher le colonel Howard à son domicile, voulez-vous ?

– Il n’est pas chez lui, intervint Joanna. Il effectue un stage de survie dans l’Oregon. »

Tout le monde se tourna vers elle, surpris. Elle expliqua :

« Euh, enfin, c’est-ce que j’ai cru comprendre. »

Jay sourit en la regardant, et Toni se demanda bien pourquoi.

« Ah, tu ne tiendrais pas ce renseignement d’un jeune sous-officier que nous apprécions tous ? »

Joanna rougit, son teint pâle vira au cramoisi.

« Évidemment, il semblerait que certains ici l’apprécient plus que d’autres, insista Jay, la bouche en cœur.

– Bien, au turf, les enfants, trouvez-moi cet escroc, coupa Alex, sauvant Joanna de la honte. Oh, et félicitations pour le boulot que vous avez déjà abattu. Vous quatre, vous êtes vraiment les meilleurs, vous pouvez me croire.

– Ouais, mais qui a droit au voyage à Hawaii ? insista Jay .

– Vas-y, toi. On n’a pas encore terminé. Et tant que tu y es, déniche-moi tout ce que tu pourras sur Hugues. Qu’on voie un peu à qui nous avons affaire. »

36

Dimanche 16 janvier, 9 : 15

Est de l’Oregon

John Howard avait attaqué le huitième kilomètre de son parcours matinal quand son virgil pépia.

Oh-oh. Personne n’était censé appeler sauf urgence. Il dégrafa l’appareil désormais fixé à sa ceinture – cette fois, il avait retenu la leçon, merci ! – et regarda l’identité affichée à l’écran.

Le commandant adjoint de la Net Force, Toni Fiorella.

Il pressa aussitôt la touche connexion. « Howard…

– Colonel, j’ai bien peur de devoir écourter votre stage de survie. Nous avons un problème ici et Alex -le commandant Michaels – veut vous avoir au QG pour placer vos équipes en pré-alerte.

– Reçu cinq sur cinq.

– Repérez un site dégagé aux alentours et un hélico viendra vous récupérer dès que possible.

– Bien compris, commandant. Que se passe-t-il – si vous pouvez le dire ?

– Nous allons peut-être devoir opérer une extraction, colonel, même s’il est encore un peu tôt pour être catégorique. Si nous parvenons à localiser le sujet, je peux déjà vous dire que vous n’aurez pas besoin de votre tenue hivernale…

– Bien reçu. Je vous cherche un site pour l’hélico.

– Passez au QG dès votre retour, colonel, on vous donnera tous les détails. Discom.

– Discom. »

Sitôt la liaison rompue, Howard se mit aussitôt en quête d’un endroit propice à l’atterrissage de l’hélico. Ils l’avaient localisé grâce à son virgil, et si le zinc décollait de la base militaire la plus proche, il devrait l’avoir rejoint en moins d’une heure.

Renoncer à son stage de survie pour une vraie mission n’était pas un problème. Jeux de guerre et randonnées de camping n’étaient pour lui que la carte, pas le territoire.

Dimanche 16 janvier, 14 : 15

Bissau, Guinée-Bissau

La Toile couvrait le monde, même les coins reculés comme celui-ci, et c’était l’affaire de quelques minutes avec un portable à écran pour se connecter via un modem sécurisé à un satellite de télécommunications en orbite basse. Une minute de plus, le temps d’échanger un mot de passe codé, et cent soixante millions de dollars électroniques transitaient de Bali à Bissau sur un compte du Banco Primero de Bissau, établissement nationalisé où ils se retrouveraient aussi inaccessibles pour les autorités américaines qu’à la surface de Saturne.

Dans sa chambre, assis en tailleur sur son lit, Hugues inspira profondément et souffla avec lenteur. Il sourit. Il n’avait pas été plus difficile que ça de rafler une masse d’argent supérieure à ce que la plupart des gens pouvaient espérer voir dans toute une vie. Pour eux, cent soixante millions de dollars, cela relevait du fantasme, une somme qu’on ne pouvait rêver de gagner qu’à la loterie. Pour lui, l’argent n’était qu’une étape intermédiaire. Un outil, sans plus. Il n’avait pas d’attaches. Il avait le fric et personne ne pouvait dire qui l’avait pris. Il pouvait retourner aux États-Unis avec White, régler quelques affaires, donner deux ou trois coups de fil, et salut la compagnie ! Et même si le scandale éclatait, il lui resterait encore quarante millions, une fois payé El Présidente. Une jolie petite pelote, malgré tout. Y compris, bien entendu, les vingt millions que Platt était censé toucher – mais dont il n’aurait guère besoin là où il allait.

Si simple. Incroyable.

Le téléphone de la chambre sonna.

« Oui ? »

C’était le secrétaire particulier du président. « Bon après-midi, monsieur Hugues. Le président Domingos vous adresse ses respects et se demandait s’il vous agréerait de vous joindre à lui pour un apéritif dans le salon Bleu dans, disons, une demi-heure peut-être ?

– Ce sera avec plaisir, répondit Hugues. Dans une demi-heure, donc. »

Hugues sourit à nouveau. Son Excellence ne traînait pas.

Il était temps de se lever pour prendre une douche et passer des vêtements propres.

Dimanche 16 janvier, 10 : 00

Quantico, Virginie

« La Guinée-Bissau ? demanda Alex. J’espère ne pas te décevoir par mon ignorance crasse, mais où diable est-ce donc ?

– En Afrique occidentale, répondit Toni, coincé entre Sénégal et Guinée.

– Oh, me voilà éclairé. »

Ils étaient seuls dans son bureau, et elle venait de lui communiquer les tout derniers renseignements sur l’endroit où on avait enfin localisé Thomas Hugues.

« Sur la côte atlantique. Tu peux me faire confiance.

– Bien. Et comment sait-on qu’Hugues s’y trouve ?

– J’ai un contact à la CIA qui a vérifié. En fait, ils ont un agent dans le pays, et c’est cette fille qui a transmis un rapport.

– Que peut bien faire la CIA avec un agent là-bas ? Je ne vois aucune référence sur ce pays dans nos dossiers… »

Toni haussa les épaules. « Qui sait ce que peuvent faire les espions ? »

Il parcourut les documents. « Et on ne peut pas vraiment parler d’un coin de villégiature riant… Qu’est-ce qu’elle est allée fiche dans ce trou perdu ?

– Les gens du coin ne sont pas trop bavards. Ma source indique qu’il y aurait de vagues tractations entre Hugues et le potentat local, mais c’est tout ce qu’on sait. Ou plutôt, tout ce qu’ils sont disposés à dire. »

Alex se carra dans son siège en jouant avec son crayon optique.

On frappa à la porte. C’était Joanna.

« Bonnes nouvelles, j’espère ? lança Alex.

– Ma foi, la bonne nouvelle, c’est qu’on ait trouvé la mauvaise, admit-elle.

– Super… Entrez.

– Les limiers du FBI ont payé le droit d’entrée -chez nous, on dit un pot-de-vin – aux responsables de la banque de Bali et ont pu ainsi accéder au compte sur lequel l’argent était déposé. »

Alex laissa échapper un soupir. « Était… J’imagine que c’est le mot clé ?

– Correct. Le compte a été soldé il y a moins d’une heure. La somme a été virée sur un certain Banco Primero de Bissau. C’est en…

– Guinée-Bissau, coupa Alex.

– Je suis impressionnée, chef. Je n’avais jamais encore entendu parler de ce pays.

– Les commandants voient tout et savent tout, Jo, remarqua-t-il avec un sourire désabusé. Donc, notre voleur en col blanc et ses millions volés sont dans un pays avec lequel nous n’avons sans doute pas de traité d’extradition, aucun escroc américain n’ayant encore eu jusqu’ici l’idée saugrenue d’aller se réfugier là-bas, c’est bien ça ? Ou si nous avons malgré tout un traité, les tractations mystérieuses entre Hugues et le grand manitou local bloqueront sans aucun doute toute velléité de procédure en ce sens… Quelqu’un ici veut-il bien me faire le plaisir de me dissuader ? »

Joanna comme Toni firent non de la tête.

Alex se leva, reposa le crayon optique et se mit à faire les cent pas derrière son bureau. Au bout de quelques secondes, il lança : « Très bien. Est-ce que ça vaut le coup que j’appelle les Affaires étrangères pour leur dire qu’on veut récupérer ce gars ? »

Nouveau signe de dénégation de Toni. « Si Hugues estime qu’on risque de l’arrêter dès sa descente d’avion, sans doute pas. Les Affaires étrangères ne peuvent pas le forcer à rentrer s’il a mis dans sa poche le président du pays… Et bien entendu, il est secrétaire particulier d’un sénateur américain. Il est donc susceptible de faire donner contre nous la grosse artillerie. Certains politiciens auront sans doute une dette envers lui. Peut-être que s’il revient, White s’interposera pour le défendre.

– Peut-être, admit Alex. Mais si les hommes politiques d’envergure nationale parviennent à émerger du haut du panier, c’est parce qu’ils ont su où mettre les pieds. Or il ne s’agit plus ici de simple gaffe politique, mais d’une escroquerie à grande échelle. Ce n’est plus un piège, c’est un gouffre. Hugues va tout faire pour se présenter comme la victime d’une cabale montée par l’opposition. Quant à White, je parie qu’il va s’empresser de le laisser tomber comme une vieille chaussette.

– Bref, votre conclusion, commandant ? demanda Joanna.

– Ma conclusion, c’est que si on le veut, il va falloir qu’on aille le chercher.

– Attendez voir une seconde, dit Toni. Il ignore que nous savons qu’il est l’auteur du vol. White doit rentrer de sa tournée en Afrique la semaine prochaine.

Et s’il rentrait simplement en compagnie du sénateur ? Je veux dire, ce n’est pas certain, mais il a sa place attitrée sur le vol de White. Pourquoi ne reviendrait-il pas ? Pour ce qui le concerne, il est convaincu d’avoir tiré son épingle du jeu. Ça nous faciliterait grandement la tâche. On attend qu’il se pose à Dulles, et là, on le chope, sans histoires. »

Alex la regarda, sourit. « Vous avez raison. Bien entendu. Il ne sait effectivement pas qu’on le recherche. Et maintenant que le vol est consommé, j’ai dans l’idée que son homme de main va cesser ses attaques sur le Net. Rien ne presse, donc. On peut attendre quelques jours. Cela m’évitera d’avoir à expliquer au directeur pourquoi j’ai envahi un pays du tiers monde et enlevé un de nos ressortissants. Brillant, Toni ! »

L’intéressée sourit. Elle était contente chaque fois qu’elle pouvait déclencher chez lui ce genre de réaction.

« Bien entendu, ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée si la CIA nous donnait un petit coup de main pour garder à l’œil ce personnage, au cas où il déciderait de filer ailleurs.

– Ils en seront ravis, répondit Toni. Ils ont perdu pas mal de monde quand cette liste d’agents a été diffusée sur le Web. Ils veulent ce type. Je parie d’ailleurs que si on ne le récupère pas dans les plus brefs délais, il pourrait bien avoir un accident fatal…

– Ça serait moche, nota Alex. On a besoin de lui vivant, du moins jusqu’à ce que Joanna et Jay aient repéré et désamorcé ses petites bombes à retardement.

– Je sais, précisa-t-elle. J’ai bien stipulé qu’on le voulait vivant. »

Dimanche 16 janvier, 8 : 00

Chicago, Illinois

Platt avait loué une place sur un vol commercial entre Chicago O’Hare et Londres Heathrow, d’où il avait une correspondance pour l’Afrique du Nord, avant d’achever par un dernier saut de puce en avion de brousse. D’abord un chouette gros M-ll, puis un vieux DC-9, pour finir avec un antique De Havilland à hélices. Comme il volait d’un bout à l’autre en classe touristes, les sièges risquaient d’être inconfortables, mais d’ici peu, tout cela ne serait que mauvais souvenirs, et il pourrait voler en première tout son soûl.

L’avion ne décollait pas avant l’après-midi, toutefois, et il avait plus de huit heures à tuer d’ici son départ. Il caressa l’idée de prendre une chambre et de rattraper son retard de sommeil, mais il pourrait toujours dormir à bord s’il arrivait à obtenir deux ou trois oreillers, et puis surtout, il ne voulait pas risquer de rater son avion, aussi préféra-t-il se rendre sans tarder à l’aéroport. Là-bas, il pourrait toujours se balader, acheter les numéros mensuels de Flex, Développement musculaire et Muscle Magazine, se taper un bon gueuleton, ce genre de choses. Il n’avait que son sac de voyage et il pourrait le déposer à la consigne. Allez, tant pis.

Comme il avait pas mal d’avance, il n’était pas pressé de passer à l’enregistrement. Il petit-déjeuna, passa au kiosque à journaux, fit un tour aux toilettes, puis se trouva un coin où s’asseoir pour lire à proximité de sa porte d’embarquement.

Il repéra les deux fédéraux dès leur entrée. Ils cherchaient quelqu’un, et au début, il n’y prêta guère plus d’attention que celle, habituelle, du loup conscient de la présence du chasseur. Et puis il vit qu’ils le regardaient, et qu’ils l’avaient reconnu avant de faire comme s’ils n’étaient pas intéressés.

Et merde !

Les deux agents s’éloignèrent d’un bon pas, faisant toujours mine de l’ignorer, mais il était trop tard. Il en était sûr : ils étaient à sa recherche. Spécifiquement. Ils s’étaient pointés en avance, pour trouver un coin où planquer, et ne s’étaient sans doute pas attendus à le découvrir déjà sur place.

Comment l’avaient-ils repéré ? Puisqu’ils étaient venus dans la zone internationale, c’est qu’ils devaient savoir qu’il avait pris un billet sur un vol pour l’étranger. Et s’ils savaient cela, ils devaient savoir sous quel nom il voyageait, connaître son vrai passeport, tout le reste… Et ils n’avaient qu’un moyen de le savoir, car il n’en avait parlé qu’à une seule personne…

… Hugues. Et Hugues l’avait donné.

Tout comme Platt avait donné Peterson.

Merde. Il avait sous-estimé Hugues. Il aurait dû se méfier davantage. Le salaud.

Il posa le magazine. Il fallait qu’il dégage en vitesse. Les deux fédéraux n’allaient pas tarder à appeler des renforts, et d’ici quelques minutes l’aérogare allait se transformer en souricière, si ce n’était déjà fait.

Peut-être que les fédés ne se doutaient pas encore qu’il les avait repérés. Ça pouvait toujours lui laisser quelques minutes de battement. Mais pas question de risquer une sortie par l’accès principal. Il était fort possible que les flics du coin convergent déjà dans cette direction.

Il se leva et se dirigea vers l’accès aux portes d’embarquement. C’était le moyen le plus rapide de quitter l’aérogare.

La porte était munie d’une serrure à combinaison ; comme personne ne regardait dans sa direction, il estima qu’il pouvait plaquer l’épaule contre le battant et la forcer, mais quand il vérifia, il poussa un juron : la porte s’ouvrait vers l’intérieur. Merde. Pas question de la forcer d’un coup d’épaule.

Il regarda autour de lui. Deux femmes étaient en train de s’installer au poste informatique d’une porte d’embarquement voisine. Il s’approcha d’elles.

« Mesdames ? Pardon de vous déranger, mais je viens de voir quelqu’un se glisser par cette porte, là-bas… » Il l’indiqua du doigt.

Les deux employées le dévisagèrent. L’une était grande, blond décoloré, l’autre, petite, un rien boulotte, et d’un roux sans doute aussi peu naturel. « Pardon ?

– Cette porte où il est inscrit "Accès interdit", juste là, vous voyez ? Eh bien, elle était entrouverte, et j’ai vu une gamine, je sais pas, dans les sept-huit ans, s’y faufiler et la refermer derrière elle.

– Je vais vérifier, Marcie, dit la rouquine.

– C’est juste là », insista Platt, avec un sourire.

Une fois qu’elle eut composé le code et tiré le battant, Platt envisagea deux possibilités : s’emparer d’elle et la propulser à l’intérieur, refermer la porte, lui donner un bon coup sur la cafetière et se tirer… Ou mémoriser simplement la combinaison, attendre qu’elle ait fini de chercher une gamine inexistante, puis s’introduire discrètement à son tour.

S’il avait eu plus de temps, c’est l’option qu’il aurait choisie. Moins d’histoires. Mais tandis qu’il restait à attendre, le FBI et la police locale pouvaient à tout moment boucler l’aérogare. Chaque seconde comptait.

Il se glissa derrière la femme, passa le bras devant sa gorge, serra la carotide. Elle se débattit, voulut crier, mais ça ressemblait plus à un gargarisme. Trente secondes plus tard, elle avait perdu conscience, faute d’irrigation du cerveau. S’il maintenait sa pression, elle y passerait, mais il n’était pas désespéré à ce point. Du reste, ça ne servirait à rien : ils connaissaient déjà son identité. Inutile d’ajouter un meurtre aux chefs d’inculpation qu’ils avaient déjà établis. Il déchira le corsage de la femme inconsciente, en fit des lanières pour lui ligoter mains et pieds, puis il lui enfonça dans la bouche un morceau roulé en boule, avant de la bâillonner avec son écharpe, enfin il la ramassa et la hissa sur son épaule. Il descendit la rampe, l’abandonna au sol tout en bas, juste après le coin, et ouvrit la porte de secours pour rejoindre par l’échelle la piste en béton. Déjà, la fille était en train de reprendre ses esprits. Elle s’en tirerait sans bobo.

Il régnait à l’extérieur un boucan de tous les diables.

Ils étaient en train de décharger un jet, deux portes plus loin, et Platt se hâta dans cette direction. Un type au volant d’un tapis roulant motorisé le dépassa. Platt le héla.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda le mec, en criant parce qu’il portait un casque antibruit.

Platt sourit. L’attrapa, lui flanqua un direct à l’estomac puis un bon coup sur la tête, l’étendant raide. Il récupéra son casque et sauta sur le siège de l’engin. Il embraya et partit.

La police n’allait sans doute pas tarder à bloquer toutes les routes d’accès à l’aéroport.

Réfléchis, Platt, réfléchis !

Très bien. Il avait un passeport de secours et dans les vingt mille dollars piochés sur le compte ouvert par Hugues – mille en liquide, le reste disponible sur sa carte bancaire -, plus cent mille encore sur son compte personnel, bien planqué celui-ci sous une identité connue de lui seul.

Ce qu’il lui fallait, c’était un moyen de transport, et si possible dans les parages immédiats.

Droit devant, il avisa la zone de fret de l’aéroport.

Il sourit car il venait d’avoir une idée.

 « Bonjour, monsieur, dit le responsable de la zone de fret. Que puis-je pour votre service ? » Il devait avoir autour de vingt-cinq ans et portait chemise blanche et cravate bleue.

Platt sourit. « Eh bien, voyez-vous, mon brave, j’ai comme un petit problème. Mais je me présente : Herbert George Wells. Voilà, j’ai une grosse palette de matériel agricole qui moisit sur un quai d’embarquement à Londres, en Angleterre, et pas moyen de la rapatrier. » Il en rajouta dans l’accent péquenaud. Plus il aurait l’air con, mieux ce serait.

« Nous sommes justement là pour vous rendre service, monsieur.

– Le problème, c’est avec la première compagnie d’affrètement. Ils m’ont pas foutu dans la merde… Ils ont eu je ne sais quel ennui technique, seulement, si je veux récupérer mes frais de transport, il aurait fallu que j’aie réglé le transitaire avant le 31 décembre de l’an dernier… »

Le responsable haussa un sourcil.

« Vous comprenez, ça m’économise dans les dix mille dollars si je peux prouver que j’ai réglé la somme, y a en gros trois semaines, vous voyez ce que je veux dire ?

– Je crois voir, oui…

– Bref, j’aimerais bien louer un de vos zincs, pour aller récupérer là-bas mes machines, rien d’illégal, vous faites pas de souci : j’ai tous les papiers d’importation en règle… seulement si je n’ai pas utilisé le premier affrètement, j’m’en vais perdre dix mille sacs. D’un autre côté, j’ai vraiment besoin de ces pièces, ça me coûte les yeux de la tête tant qu’elles moisissent là-bas chez les Rosbifs au lieu d’être à Mobile – vu que c’est là que je dois les amener, de fait, à Mobile, Alabama.

– Il semble en effet qu’il y ait un problème, monsieur.

– Ma foi, oui. Et puisqu’il y a rien d’illégal dans l’importation d’ce matériel, disons, enfin, vous voyez, par exemple, mettons que vous auriez reçu cette demande d’affrètement aux environs de Noël, est-ce que ça vous poserait une difficulté ? »

Le responsable regarda autour de lui. Regarda de nouveau Platt. Il crut avoir devant lui un brave gros vendeur de machines agricoles qui se retrouvait dans le pétrin. « Ma foi, monsieur, si j’avais inscrit cette demande et pour telle ou telle raison omis de l’entrer dans l’ordinateur, ce serait une erreur de ma part…

Je pourrais, disons, l’avoir rectifiée en remplissant la paperasse, avant de l’antidater pour que les deux dates correspondent. »

Platt lui sourit, d’un air entendu. « Ma foi, monsieur, si vous pouviez faire ça, je vous en serais vachement reconnaissant, vachement. Et M. Franklin et l’équipe de base-ball de ses frères jumeaux, encore plus que moi. » Platt glissa la main dans sa poche de chemise, jeta un coup d’œil alentour, puis en sortit les dix billets de cent dollars, pliés par le milieu. Il les déposa sur la table et les fit glisser vers le gamin.

Ce dernier plaqua la main dessus, ouvrit un tiroir de son bureau, les ratissa, referma le tiroir. Il sourit à Platt. « Très bien, monsieur Wells, quel genre d’avion vous faudrait-il ? »

Platt sourit. Il avait son moyen de transport, et aucun agent du FBI à sa recherche ne risquait de le repérer – puisqu’il avait été affrété quinze jours plus tôt et sous un autre nom.

Une fois débarqué en Angleterre, il n’aurait aucun mal à trouver un vol pour l’Afrique.

Ensuite, M. Thomas Hugues et lui auraient une petite explication… Oui, monsieur, aucun doute là-dessus.

37

Dimanche 16 janvier, 12 : 00

 Quantico, Virginie

Michaels mangeait chinois à son bureau, piochant directement dans les barquettes à l’aide de baguettes jetables, sans même se servir de l’assiette en carton livrée dans le paquet. Il avait commandé du poulet sauce épicée avec des nouilles et du tofu sauce aigre-douce, mais tout ça lui paraissait bien fade, et il le mangeait pour se nourrir, pas pour déguster. Il avait d’autres soucis en tête.

Toni entra dans son bureau. Il leva les yeux. Son visage, sans être lugubre, était sérieux à coup sûr. « Encore de bonnes nouvelles, je parie ?

– Peut-être qu’en définitive, on ne pourra pas attendre que l’avion privé de White nous livre Thomas Hugues sur un plateau. »

Michaels reposa sa barquette. « Un malheur n’arrive jamais seul. Qu’est-ce qui se passe encore ?

– Il semble qu’il y a moins d’une heure, les inspecteurs du FBI qui se sont rendus à l’aéroport de Chicago O’Hare pour établir une surveillance devant la porte où Platt était censé embarquer pour l’Angleterre aient fait une boulette…

– Une boulette… Encore un euphémisme, je suppose. Et ça veut dire quoi, au juste ? Et comment d’abord savaient-ils où le retrouver ?

– Une fois qu’on a su qui chercher, on a découvert deux comptes secrets ouverts par Hugues, pas énormes : moins de vingt ou trente mille sur chacun. Hugues avait cherché, mais sans grande conviction, à dissimuler son lien avec ceux-ci. Or, Platt a retiré de l’argent de l’un de ces comptes pour régler son billet… sous un faux nom.

– Comment sait-on qu’il s’agissait de Platt ?

– Qui, en ce moment, irait taper dans le compte secret d’un homme politique pour s’acheter un billet sur un vol transatlantique ? On a refilé le tuyau aux fédés. Les inspecteurs se sont pointés sur place en avance sur l’heure de départ, mais Platt était déjà là. Il les a repérés.

– Et il a filé, c’est ça ?

– Les inspecteurs sont encore réticents à l’admettre. Mais il s’est bel et bien échappé de l’aérogare en agressant une agent commerciale et un employé du fret. Il a volé un camion et s’est évaporé. Le FBI le recherche, mais c’est un grand aéroport…

– Ouais, on peut effectivement parler de boulette… Quels sont le meilleur et le pire scénario ? »

Toni s’appuya au mur. « Dans la meilleure hypothèse, ils le retrouvent dans moins de cinq minutes, planqué derrière un conteneur de mobilier de jardin et l’embarquent, après quoi il passe à table et livre au procureur fédéral de quoi charger et faire couler un porte-avions. Hugues rentre en métropole, on l’alpague, il en prend pour cinquante ans et finit par mourir centenaire derrière les barreaux. »

Michaels lui sourit. « J’aime assez.

– Dans le pire scénario, Platt s’échappe, appelle l’Afrique – ou réussit même à parvenir sur place -, auquel cas il informe Hugues que la partie est terminée et qu’on est à ses trousses. Hugues se planque derrière son tas de fric et passe le reste de sa vie dans la chambre d’hôte du palais présidentiel, où il finit par mourir centenaire d’un excès de caviar.

– J’aime nettement moins cette version. D’où vient-il qu’elle me paraît la plus probable ?

– Ils pourraient encore l’intercepter. »

Michaels fit un signe de dénégation. « Je ne sais pas pourquoi, mais ma confiance dans les capacités des agents du FBI n’est plus aussi solide qu’avant… » Il marqua un temps, contempla ses nouilles et son tofu en train de se figer. « Où est le colonel Howard ?

– Dans les airs, à bord d’un appareil de l’Air Force. Il devrait être ici dans moins de deux heures. Qu’est-ce qu’on va faire ?

– Pour l’heure, si Platt veut décrocher un téléphone et appeler Hugues, a-t-on moyen de l’arrêter ?

– Jay affirme que c’est possible. Si le numéro de virgil que Platt a déjà appelé est le seul utilisé par Hugues, on peut le brouiller pour l’empêcher d’accepter les appels entrants. Mais il y a d’autres téléphones à Bissau, dont certains même fonctionnent sans doute. On ne peut pas les bloquer tous.

– As-tu déjà établi un plan d’action pour le colonel ?

– Pas encore.

– Appelle-le. Mets-le au courant. Dis-lui de préparer ses scénarios d’incursion. Qu’on sache quelles sont nos chances de nous introduire là-bas et de récupérer Hugues.

– Est-on vraiment prêts à nous engager sur cette voie, Alex ?

– Ce type a terrorisé le pays, provoqué morts d’hommes, quasiment fourni l’essentiel des plans d’une bombe nucléaire à un ramassis de cinglés, et pour couronner le tout, piqué un gros tas de fric. Je veux le voir derrière les barreaux. Si on se débrouille bien, on est entrés et ressortis avant que quiconque se soit aperçu de quoi que ce soit, et M. Thomas Hugues est à nous. Je suis prêt

– Je vais appeler le colonel. »

L’interphone bourdonna. « Oui ?

– Monsieur, j’ai l’avocat de votre femme au bout du fil. »

Manquait plus que ça. « Prenez son numéro. Et dites à mon avocat de le rappeler. »

Toni le regarda.

« C’est une longue histoire. Je t’en parlerai quand on aura le temps de souffler. »

Dimanche 16 janvier, 17 : 00

Bissau, Guinée-Bissau

Hugues se tenait sur le balcon en terrasse de sa chambre et embrassait du regard les bâtiments roses du palais au milieu du domaine présidentiel. La vie ici n’était pas si désagréable, quand on avait ce genre de pied-à-terre. Dans ce pays, on pouvait se bâtir une coquette baraque pour vingt mille dollars et un palais pour moins de cent mille. Or, il en avait quarante millions. Il devrait pouvoir se débrouiller.

Accoudé à la balustrade, il regardait un indigène torse nu nettoyer à la binette un parterre. On pouvait engager ce genre de type pour vingt billets par mois.

Oui. Il sentait qu’il allait bien se plaire ici.

Le marché avec Domingos s’était conclu dans les meilleures conditions possibles. Cent millions de dollars étaient passés sur le compte en Suisse d’El Présidente ; en contrepartie, les droits de prospection pour le territoire de la Guinée-Bissau étaient désormais détenus presque en totalité par Thomas Hugues. Il en avait la jouissance intégrale pour les quatre-vingt-dix-neuf années à venir. Pétrole, bauxite et phosphates représentaient déjà à eux seuls une richesse potentielle de plusieurs milliards – en tout cas, c’est-ce que lui avaient affirmé prospecteurs et géologues. Et qui pouvait dire quelles richesses cachées en or, argent, cuivre et autres métaux recelait encore ce sous-sol totalement inexploité ? Le problème était que le pays n’avait jamais eu assez de fonds pour effectuer de prospection sérieuse, et jamais vraiment eu la confiance des grandes multinationales pour qu’elles assument le risque des recherches. Personne n’allait s’amuser à investir quelques centaines de millions de dollars pour venir s’installer dans un tel pays quand on pouvait craindre à tout moment de voir les indigènes embrocher vos cadres pour prendre leur place.

Mais avec les droits entre les mains d’Hugues, il en irait tout autrement. C’était un Américain cultivé, un homme avec qui pouvaient traiter les grandes compagnies minières et pétrolières. Il avait une grande expérience des négociations de haut niveau, grâce à sa collaboration avec White.

Il expliquerait à ses partenaires potentiels qu’il avait donné sa démission pour venir ici faire fortune. Et quand bien même ils sauraient qu’il avait dépouillé quelques banques, quelle importance ? Si un homme estimait pouvoir ramasser plusieurs milliards en traitant avec vous, il est probable qu’il se montrerait peu regardant sur votre passé. On connaissait des types recherchés pour crime aux États-Unis, qui avaient connu une carrière lucrative à l’étranger. Comment s’appelait déjà ce réalisateur de cinéma pédophile qui s’était exilé quelque part en France ou ailleurs, et s’y était installé parce que les gens du cru admiraient tant son œuvre qu’ils avaient refusé son extradition ?

L’argent c’était l’argent. Et quand il s’agissait de milliards de dollars, l’éthique devenait des plus élastique.

Hugues s’était empressé de scanner et enregistrer sur disque les copies authentifiées du contrat fraîchement signé, pour les stocker dans un endroit où elles ne risquaient pas de se perdre.

Il avait également une liste d’une demi-douzaine de multinationales prêtes à se battre pour lui verser des tombereaux de monnaie en échange des droits de prospection.

Bien entendu, Domingos en aurait sa part, lui aussi, pour compléter l’« avance » qu’il venait de toucher. Mais quand on parlait de milliards, on avait de quoi partager. Du reste, Domingos allait sans doute être victime d’une attaque ou d’un infarctus dans un avenir pas si lointain, vu ses excès… Et si ça tardait, on pourrait toujours… précipiter les choses.

Si un homme s’était jamais retrouvé au pupitre pour mener l’orchestre, c’était bien Thomas Hugues. Tout s’arrangeait quasiment à la perfection.

Quand Platt se pointerait, il lui réservait également une petite surprise. Domingos serait ravi de procurer à Hugues un tireur d’élite qui aurait tôt fait de le dégommer sitôt débarqué dans la capitale. Et même si Domingos ne s’était pas proposé pour lui donner un coup de main, vu la misère régnant dans le pays, il n’était pas bien difficile de louer les services d’une bande d’indigènes prêts à enfoncer leur couteau dans le bide de quelqu’un pour bien moins cher qu’un dîner en tête à tête dans un bon restaurant de Washington.

Quelques heures après son arrivée, Platt ne serait plus que de l’histoire ancienne. Lui qui s’attendait à venir rafler vingt millions de dollars avant de disparaître.

De ce côté, il avait à moitié raison.

Hugues se redressa, se retourna pour réintégrer sa chambre. Monique ne devait pas tarder à arriver pour une petite gâterie d’après-midi.

C’était bon d’être le roi, mais être l’homme derrière le roi était presque aussi bien… et sans aucun doute bien plus sûr.

Dimanche 16 janvier, 15 : 00

Au-dessus de l’Atlantique nord

Platt avait le 767 pour lui tout seul, en dehors de l’équipage. Pas la moindre hôtesse pour lui offrir des boissons ou de la lecture, mais il pouvait s’étendre tranquillement dans un chouette hamac que quelqu’un avait eu la bonne idée de fixer dans la soute, et ça, c’était un plus. Il était en route pour la riante Albion, et quasiment tiré d’affaire. Même si les fédés tombaient sur le jeune responsable du bureau de fret et l’interrogeaient, le gars avait mille dollars à perdre s’il balançait Platt, sans compter l’embarras de devoir expliquer pourquoi il avait antidaté le contrat d’affrètement.

Platt était passé par une tirette à billets en sortant du bureau, de sorte qu’il lui restait largement de quoi se payer une place d’avion pour le Sénégal, louer une voiture et s’acheter deux ou trois bricoles. Il n’avait pas envie d’atterrir directement à l’aéroport de Bissau, certainement pas. Le président en serait bien trop vite informé, et donc Hugues aussi, ce qui ne lui convenait pas du tout. D’autant que Hugues s’attendait à ce qu’il soit entre les mains des fédéraux, à l’heure présente ; Platt voulait faire de son apparition une vraie surprise.

Évidemment, ça risquait d’être coton de pénétrer discrètement dans ce palais bien gardé, mais même les négros ne pouvaient pas voir dans le noir. Platt avait appris à évoluer dans les bois quand il était gosse, et certains coins de la forêt d’Afrique ne pouvaient pas être pires que les marécages de par chez lui. Une fois franchi le mur d’enceinte, le reste ne serait qu’une promenade de santé.

Il serait certes tentant de réduire Hugues en purée, une fois qu’il aurait mis la main dessus, mais tout ce qui l’intéressait en fait, c’étaient ses vingt millions. Enfin, bon, peut-être juste un petit extra pour se rembourser de ses ennuis et tout ça, ce ne serait que justice. En revanche, si Hugues ne voulait pas le payer, alors, là, il faudrait le convaincre, mais bien sûr, ce serait en dernier ressort. Et au pire, il pourrait toujours liquider le salopard et filer, mais ce serait un mauvais plan : il n’aurait pas un sou et se retrouverait recherché par les flics. Quelle que soit la façon d’envisager les choses, c’était quand même plus sympa de diriger son gymnase, bien peinard à Hawaii, plutôt que de passer sa vie en cavale.

Ouaip, c’est ainsi qu’il voyait le truc. Récupérer du matériel, franchir discrètement la frontière, avoir un petit tête-à-tête avec ce cher M. Hugues, et régler toute cette affaire, vite fait, bien fait. Évidemment, il allait peut-être lui falloir se trouver une boîte de cirage pour se mêler aux indigènes…

Marrant, quand même, lui, être obligé de se grimer en négro…

Il sourit. Plus il y songeait, plus il appréciait. Le gars Hugues allait avoir la surprise de sa vie quand il verrait surgir de nulle part un fantôme vengeur ressemblant furieusement à Platt.

Il se mit à rire aux éclats. Ouais, une sacrée surprise.

Dimanche 16 janvier, 13 : 35

Au-dessus de l’Atlantique Nord

Alors qu’il était encore à bord du transport de troupes des forces aériennes, Howard établit une liaison vocale cryptée avec Julio Fernandez, au QG de la Net Force.

« Je ne peux pas filer et vous laisser deux jours tout seul, c’est ça, hein, sergent ?

– Négatif, mon colonel. Vous savez ce que c’est… quand le chat n’est pas là…

– Dis-moi tout sur cette histoire en Afrique, Julio. Est-ce sérieux ?

– Autant que je puisse en juger, oui, mon colonel. Et, c’est pas trop tôt, d’ailleurs. Ça devenait un rien morose ici, ces temps derniers.

– Raconte-moi tout. »

Le sergent se mit à lui débiter tout un tas de renseignements sur le pays : sa langue, ses habitants, sa géographie. Au bout d’une minute d’exposé, Howard l’interrompit : « Bon, écoute, tu vas me balancer tout ça dans ma boîte aux lettres, je le scannerai un peu plus tard. Restons-en au ras des pâquerettes, veux-tu ? Sur quel genre d’os risque-t-on de tomber si on débarque sans prévenir en république de Guinée-Bissau ?

– Mon colonel… Le pays est défendu par ce qu’ils appellent les FARP, les Forces armées révolutionnaires populaires. Ils disposent d’une petite armée de terre, de l’équivalent de neuf bateaux pour leur marine, et d’une armée de l’air composée de quelques appareils à hélices et d’hélicoptères de surplus, si on ne compte pas le Learjet personnel du président. Ils possèdent également une milice paramilitaire et s’ils ont en théorie la capacité d’enrôler deux cent mille hommes en âge de se battre, les effectifs de l’armée régulière sont vingt fois moins nombreux, et composés de types incultes et piètrement armés. La moitié sans doute ne sont sans doute pas fichus de lacer leurs godasses, si même ils en ont…

– Je vois. Quoi d’autre ?

– Pas de chemins de fer, moins de trois mille kilomètres de routes macadamisées dans tout le pays, et trente-cinq aérodromes, dont deux seulement ont des pistes de taille à recevoir autre chose qu’un avion de brousse. Il faudra qu’on dépose nos cargos au Sénégal, au nord, avant d’entrer soit par hélico, soit par voie de terre – éventuellement par les airs avec des troupes aéroportées.

« Il y a moins de quatre mille téléphones dans le pays, trois pour mille habitants environ, dont la moitié sont HS.

– Les téléphones sont HS, sergent ? Ou les habitants ?

– Les deux, mon colonel. Le revenu annuel moyen plafonne à deux cents dollars par tête de pipe…

– Je vois.

– Ils ont trois stations de radio en FM, trois en petites ondes, les gens apprécient le rock, la country et le baratin sur les ondes. Il y a deux chaînes de télé, dont une n’émet qu’en soirée. C’est parce qu’il y a en gros autant de postes que de téléphones dans le pays. Et sans doute la moitié d’ordinateurs personnels en tout, dont un tiers au plus ont un accès au Web.

– Apparemment l’endroit idéal pour ma prochaine expédition de survie.

– Si on entre dans le pays en ne volant pas à plus de cent pieds, on est peinards : aucun autochtone n’est fichu de nous balancer une sagaie à cette hauteur. Avec une compagnie en plus de la mienne, on pourrait se parachuter après la nuit tombée et avoir repassé la frontière avant le lendemain matin, les doigts dans le nez.

– Le manque de confiance ne t’a jamais étouffé, Julio.

– Non, mon colonel.

– Tu m’as l’air bougrement guilleret pour un type coincé sur une morne base après s’être esquinté la jambe. Je reconnais ce ton de voix. Comment s’appelle-t-elle ?

– Je vous assure que je ne vois pas de quoi vous voulez parler, mon colonel.

– Sergent, ce genre de mensonge vous vaudra d’aller en enfer.

– Affirmatif, mon colonel. Comme ça, je pourrai toujours baliser le terrain pour votre arrivée. »

Howard rigola. « Très bien. Je m’en vais scanner les documents que tu vas m’envoyer et faire tourner des scénarios sur ma station de travail. Je devrais me poser d’ici… (il consulta sa montre)… une petite demi-heure. Tu me retrouves là-bas.

– À vos ordres, mon colonel.

– Préparez votre barda pour les tropiques, sergent, et faites la bise à votre dulcinée.

– Pas de problème de ce côté, mon colonel. » Il rit à son tour.

« Un truc drôle m’aurait échappé ?

– Oh non, mon colonel, juste une vieille blague qui m’est revenue…

– Dans une demi-heure, Julio.

– Affirmatif, mon colonel. »

38

Lundi 17 janvier, 11 : 00

 Quantico, Virginie

Michaels parcourut du regard la salle de conférences : « Très bien, je pense qu’on a fait le tour. Des questions ? » Autour de lui, il y avait Howard, Fernandez, Winthrop, Gridley et Toni.

Toni prit la parole : « À-t-on le feu vert du directeur ?

– Pour le moment, le directeur n’est pas franchement d’humeur à discuter, admit Michaels. Si nous livrons Hugues, peu lui importera par quel moyen on l’aura récupéré. Et certains sénateurs qui d’ordinaire seraient prêts à crier au scandale se montreront, j’en suis certain, très discrets sur ce détenu particulier. » Il sourit. « Nous aurons également un petit coup de main officieux de la CIA. Autre chose ? »

Silence complet.

« Bien. Vous avez tous votre mission. Autant s’y mettre tout de suite. »

Les autres sortirent. Toni resta.

« Ce n’est pas une bonne idée, Alex.

– T’as entendu le colonel. Ça devrait marcher…

– Tu sais que je ne parle pas de l’opération. Mais du fait que toi, tu y ailles…

– Les privilèges du grade, Toni. Il fut un temps, j’étais un bon agent de terrain. J’ai besoin de me dérouiller, épisodiquement. L’administration et la politique, ça finit par vous user votre homme.

– Tout de même, c’est dangereux.

– Traverser la rue aussi. »

Il voyait bien qu’elle se faisait réellement du souci pour lui, et il ne voulait pas être brusque, aussi ajouta-t-il : « Qu’est-ce qui pourrait te rassurer ?

– Que tu n’y ailles pas.

– Et ceci mis à part ? »

Elle le fixa droit dans les yeux. « Que je t’accompagne. »

Il se mit à hocher la tête. « J’ai besoin de quelqu’un ici pour diriger la maison…

– Pour trois ou quatre jours ? Fais venir Chavez de l’équipe de nuit, transfère Preston du service action. Ils pourront bien se débrouiller pour un si court laps de temps.

– Je ne sais pas…

– Oh, toi t’as le droit d’aller faire joujou sur le terrain et pas moi ?

– C’est contraire au règlement que l’on se retrouve tous les deux à bord du même avion », hasarda-t-il. Mais il savait bien que son excuse était bancale.

« C’est toi qui oses me ressortir le règlement ? Tu es prêt à le jeter par-dessus les moulins, entreprendre une mission pour laquelle tu n’obtiendrais jamais l’aval du directeur s’il l’apprenait, et tu viens me parler d’interdiction d’embarquer à bord du même avion ? »

Oh-oh, c’est qu’elle était vraiment en rogne. Une facette de sa personnalité qu’il n’avait encore jamais vue. Et, bien entendu, ses sentiments étaient parfaitement justifiés, il en était conscient.

« D’accord, admit-il enfin, levant les mains en signe de reddition. D’accord, tu as raison. Tu peux venir.

– C’est vrai ? »

Et, dans ces deux mots, il crut entendre la voix de la petite fille qu’elle avait dû être. Avec son inquiétude, sa colère, sa surprise soudaine, elle était en cet instant tout bonnement à craquer, attirante comme une sirène. Il avait envie de l’étreindre, l’embrasser… et se jeter sur le divan avec elle. Sans doute pas la meilleure idée, et certainement pas ici dans son bureau, mais tels étaient ses sentiments.

Il allait falloir aviser au plus vite. Ça devenait indispensable.

« Tu as raison. On va trouver une solution ensemble. Comme ça, si jamais ça tourne au vinaigre, on sera deux à devoir se chercher un nouveau boulot.

– Je peux y survivre.

– À la bonne heure. Alors maintenant, file t’occuper des derniers détails à régler, d’accord ?

– D’accord. » Elle lui sourit. Resta figée devant lui pendant ce qui lui parut une éternité, puis enfin, tout doucement, si doucement qu’il ne fut pas sûr d’avoir entendu, lui dit : « Je t’aime. »

Et déjà, elle était partie, et lui resta planté là, bouche bée, complètement pris de court, abasourdi.

Lundi 17 janvier, 18 : 00 Bissau,

Guinée-Bissau

Hugues but une gorgée de l’excellent cognac servi dans un verre en cristal gravé au monogramme de son hôte, puis considéra le chauffeur-garde du corps présidentiel, en haussant un sourcil.

« Vous êtes sûr ?

– Désolé, monsieur, mais il n’était pas à bord de l’avion. Je l’aurais reconnu. C’est moi qui l’ai piloté ici, lors de sa dernière visite. Il ne risque pas de passer inaperçu.

– Bon. Eh bien, merci quand même. »

Le chauffeur s’éclipsa et Hugues s’avança pour récupérer le cigare cubain posé dans le cendrier sur la table basse, près du vaste fauteuil dans lequel il était avachi. Le cigare s’était éteint. Il le ralluma avec précaution, à l’aide d’une allumette en bois prise dans un coffret en ivoire.

« Cela vous préoccupe ? » s’enquit Domingos. Il tira sur son cigare et souffla une fumée odorante.

« Pas vraiment, admit Hugues. Platt va bien finir par se pointer. Si ce n’est pas sur le vol d’aujourd’hui, ce sera sur celui de demain ou d’après-demain. J’ai son argent, et l’accord stipulait qu’il vienne le récupérer personnellement.

– Gilles s’occupera de lui dès son arrivée, affirma Domingos. Pas de quoi s’inquiéter. »

Hugues fit tourner son cognac, porta le verre à ses lèvres, but une gorgée. « Je ne suis pas le moins du monde inquiet, monsieur le président.

– Je vous en prie, vous devez m’appeler Freddie. Nous sommes bien partis pour entretenir l’un et l’autre une longue et fructueuse collaboration, non ? – Mais bien sûr, Freddie. »

Lundi 17 janvier, 19 : 00

Tanaf, Sénégal

Platt s’était rendu à Sédhiou avec sa Land-Rover de location, puis il avait embarqué sur le ferry branlant pour traverser les eaux épaisses et boueuses de la Casamance afin de rallier Tanaf, sur la rive sud. De là, s’il restait sur la route, il n’était qu’à huit kilomètres environ de la frontière entre le Sénégal et la Guinée-Bissau. Ensuite, la piste lui ferait traverser la province d’Oro, franchir le fleuve Canjambari à hauteur de Mansôa, et pénétrer à Bissau par le nord-est. Ça, c’était s’il restait sur la route. L’avantage avec une Land-Rover, c’était qu’on n’était pas obligé de rester dessus si on n’en avait pas envie. Et de toute façon, la plupart des voies carrossables de la région n’étaient que de mauvaises pistes en terre. Il n’avait pas une confiance infinie dans le type qui lui avait loué le 4x4, mais enfin, c’était un Blanc, et il avait dit qu’il y avait quantité de façons de passer la frontière sans être vu, et c’était sans doute vrai.

Il n’y avait guère loin, à vol d’oiseau, d’ici à Bissau, quatre-vingts kilomètres à tout casser, mais si le volatile devait se taper à pinces ces pistes merdiques, c’était bien plus long qu’en volant, même avec une aile amochée… Il arriverait sans doute alors qu’il ferait encore nuit, à condition qu’il ne se fasse pas serrer par une patrouille de militaires indigènes assoiffés de sang. Il s’y était toutefois préparé en se procurant un couteau de combat, un Browning 9mm semi-automatique et un authentique AK-47 d’époque, avec largement assez de munitions pour investir le terrain de sport du lycée d’une petite ville. Sans oublier les deux grenades à main qu’il avait récupérées, des surplus allemands de la Seconde Guerre mondiale : des presse-purée, comme lui avait précisé le vendeur. Des antiquités, mais garanties à toute épreuve.

S’il tombait sur des militaires décidés à lui chercher noise, il comptait bien vérifier qu’il pouvait effectivement les réduire en purée. Il faudrait beau voir qu’un de ces métèques s’avise de l’empêcher d’aller où il voulait, au risque de le regretter amèrement.

Enfin, après s’être suffisamment éloigné dans la brousse, il avait pris le temps de se tartiner deux bonnes couches de crème auto-bronzante – la teinte la plus sombre qu’il avait pu trouver. Il n’était pas franchement noir, mais disons, caramel brûlé, et coiffé d’une casquette de base-ball pour planquer sa tignasse, il ne ressemblait pas trop à un Blanc, à quelques mètres de distance.

Platt trouva une espèce de sentier muletier à trois kilomètres de la frontière. La piste s’enfonçait dans une prairie et traversait deux parcelles cultivées pour déboucher dans un bois. Il poursuivit son chemin à la boussole et finit par buter sur une clôture qui s’étendait au milieu des arbres dans les deux directions.

La frontière, sans aucun doute.

La clôture qui la protégeait était formée de trois rangées de barbelés rouillés agrafés sur des poteaux de bois à moitié pourris.

Ces sauvages n’étaient pas foutus de faire mieux ? Bon Dieu, pas étonnant qu’ils soient jamais arrivés à rien dans ce bled. Chez lui, ce genre de clôture n’aurait même pas retenu le bétail.

Il réussit à entailler aux trois quarts l’un des poteaux à l’aide de sa lame avant de l’achever avec le pare-chocs avant de la Land-Rover, puis de franchir la frontière.

Bienvenue en Guinée-Bissau, mec ! Tâche de bien profiter de ton séjour.

Il avait plus ou moins fait demi-tour, aussi s’arrêta-t-il pour vérifier sa carte. Bien lui en prit : alors que le moteur encore chaud cliquetait, il entendit le bruit d’un autre véhicule. Il descendit du 4x4 et s’approcha de la piste.

Devant lui, il avisa un pick-up cabossé, peint en vert jungle, avec deux soldats : deux en cabine, deux dans le plateau. Ils étaient armés d’AK comme le sien, et progressaient au ralenti, en surveillant les alentours.

Platt se rendit compte que sans cet arrêt bienvenu, il aurait pu tomber sur eux, et avec quatre fusils contre le sien, il aurait été plutôt mal barré… surtout s’ils l’avaient aperçu les premiers, ce qui aurait été sans doute le cas, puisque c’étaient eux qui le cherchaient, et pas l’inverse.

Il n’avait pas envisagé la présence d’une patrouille frontalière. Il révisa son opinion légèrement à la hausse. Peut-être que ces macaques étaient après tout plus malins qu’il l’avait cru. Ne jamais sous-estimer le camp adverse.

Après avoir laissé au pick-up trois kilomètres d’avance, il retourna à la Land-Rover. Mieux valait dorénavant se la jouer avec lenteur et circonspection.

Il estima qu’il allait lui falloir se rapprocher au maximum de la capitale, puis trouver un coin où planquer le 4x4, car il en aurait besoin pour repartir. Et il faudrait qu’il poireaute une journée entière, jusqu’au lendemain soir, vu qu’il n’avait certainement pas envie de se balader dans la journée, déguisement ou pas. Mardi soir, quand il ferait bien nuit, il se faufilerait discrètement et réglerait sa petite affaire.

Il traversait une prairie d’herbe haute quand l’air lourd et moite résonna d’un grondement de tonnerre lointain. Il sentit l’odeur de la pluie qui approchait.

Allons bon. Un orage, comme s’il avait besoin de ça pour le ralentir encore.

D’un autre côté, un orage tropical avait des chances de maintenir la milice locale bien au sec à siroter de la pisse de zébu ou autre délicatesse locale, ce qui serait parfait. Il préférait ne pas se faire tirer dessus s’il pouvait l’éviter.

Du revers de la main droite, il épongea son front couvert de sueur. Merde, mais c’est qu’il faisait vraiment poisseux, dans ce bled.

Il avisa un nuage de moustiques ou de mouches bourdonnant dans l’air devant lui et tendit la main vers le sac posé sur le siège du passager pour en sortir la bombe insecticide. Encore un avantage de la pluie, éloigner ces foutues bestioles. Pas besoin en plus de risquer de se choper la malaria, la maladie du sommeil ou l’éléphantiasis à cause de ces saletés de vermines.

Pas à tortiller, il décida qu’il allait piquer un peu plus que les vingt millions initialement convenus avec Hugues. Il méritait bien ça.

Lundi 17 janvier, 21 : 00

Au-dessus de l’Atlantique Nord

« Banjul, hein ? dit Joanna.

– Ouaip, répondit Fernandez, assis à côté d’elle à bord du 747 du groupe. C’est en Gambie. Le pays est enclavé, de part et d’autre du fleuve du même nom, dans la partie inférieure du Sénégal. C’est un peu plus loin que ce qu’on aurait voulu sur la côte, mais c’est le seul aéroport au sud de Dakar qui puisse accueillir un tel zinc sans qu’on le remarque. La boîte y a un dépôt. On l’échangera contre deux Huey pour terminer le voyage. Ça nous permettra de nous infiltrer en volant au ras des arbres mardi soir, par terre. On fait notre opération et on rentre. Ça a marché impec en Tchétchénie(1)6  ça devrait pas poser plus de problèmes au fin fond de la Guinée-Bissau. Je crois pas que leurs radars soient vraiment du tout dernier modèle. Et même s’ils nous voient, ils n’auront pas grand-chose à nous balancer dessus.

– Pet, v’là le colon ! murmura Joanna.

– Mon colonel ! dit Fernandez alors que John Howard s’arrêtait à la hauteur de leurs sièges.

– Sergent, lieutenant. » Howard les toisa quelques secondes puis sourit.

« Quelque chose de drôle, mon colonel ? s’enquit Fernandez.

– Non, pas vraiment. Vous vous rappelez, cette blague qui vous est revenue alors que je rentrais de mon équipée dans l’État de Washington ? Celle qui vous avait fait marrer ?

– Je m’en souviens, oui.

– Je crois bien que j’ai saisi, à présent, sergent. Continuez comme ça. »

Après le départ du colonel, Joanna se tourna vers Fernandez : « C’est quoi, cette histoire ? »

Fernandez eut un large sourire. « J’imagine que le colonel sait que toi et moi sommes… euh, intimes…

– Comment saurait-il une chose pareille ? T’es allé le crier sur les toits ?

– Non, m’dame, même si j’en suis fier, je suis resté muet comme une tombe. Mais ça fait un bail que je travaille pour le colonel. Il est pas né de la dernière pluie, et il me connaît trop bien. Chaque fois qu’un gars se sent bien comme je me sens en ce moment, ça se voit. Et j’imagine que ça se remarque encore plus quand t’es dans les parages, ça me renforce dans mes convictions. Ça te pose un problème ?

– Pas pour moi. En fait, je comptais aller faire un tour aux gogues. Ça te dit de m’accompagner ? » Elle haussa les sourcils comme Groucho dans un vieux Marx Brothers.

« Vous savez que vous êtes un vrai démon, lieutenant Winthrop, à titiller ainsi un pauvre garçon ?

– Vous ne vous doutez pas de ce qui vous attend, sergent. Je n’en étais qu’aux préliminaires. Du reste, qui a dit que je la titillais ? »

 « On a pris son couteau malais », je vois, nota Alex.

Toni leva les yeux et hocha la tête. Le kriss, rangé dans son étui de bois, était posé sur ses genoux. « Gourou est convaincue que le kriss est magique. Je me suis dit que ça ne pourrait pas faire de mal. »

Il acquiesça avant d’ajouter : « Je m’en vais discuter un peu avec le colonel. Apparemment, tout est en ordre. On devrait être en Afrique d’ici quelques heures. Une fois posés, on transfère tout le matos dans les hélicos, puis on redécolle vers l’objectif.

– Tu n’as pas réussi à convaincre le colonel de te laisser participer à l’intervention au palais, n’est-ce pas ? »

Il sourit, fit un signe de dénégation. « Non. Et je dois bien t’avouer que ça ne m’enchante pas de rester avec les pilotes des hélicos jusqu’à leur retour. Mais mon récent succès de militaire sur le terrain était plus dû à la chance qu’à mes talents. C’est un boulot pour Howard et son équipe. Je ne veux pas leur mettre des bâtons dans les roues.

– Alors, on pourrait rester à Banjul, objecta Toni.

– D’accord, et dans ce cas, on aurait aussi bien pu rester à Washington.

– N’est-ce pas ce que j’ai toujours dit ?

– Ouaip. Mais écoute, maintenant qu’on a fait tout ce chemin, autant aller jusqu’au bout.

– Tant qu’on y va à deux. »

Il lui sourit.

Jusqu’ici, il ne lui avait fait aucune remarque sur son autre aveu. Son « Je t’aime ». Sur le coup, cela lui avait paru aller de soi, mais une fois prononcés ces mots, elle s’était retrouvée quasiment paralysée de terreur. Après tout, ils s’étaient embrassés durant quelques minutes sur le siège avant d’une petite voiture de sport, point final. Se lancer dans des déclarations de ce genre était peut-être un rien prématuré. Et s’il n’éprouvait pour elle qu’une simple attirance sexuelle ? Elle savait qu’elle était présente, c’était difficile à cacher. Et elle aussi avait envie de lui, mais elle avait également envie de beaucoup plus.

Mais encore une fois, il n’avait pas semblé relever et cela pouvait également vouloir dire qu’il n’avait pas rejeté ses avances. Ou alors qu’il n’avait même pas entendu…

Pas de nouvelles, bonnes nouvelles… ou en tout cas, pas de mauvaises.

Elle n’allait pas insister. Elle verrait bien ce qui se passerait. La magie du kriss l’avait déjà menée jusqu’ici. Peut-être qu’il la mènerait jusqu’au bout…

39

Mardi 18 janvier, 18 : 00

 Bissau, Guinée-Bissau

Domingos était pris par certaines obligations officielles urgentes – sans doute l’inauguration d’un nouveau bistrot ou autre -, aussi Hugues profitait-il de son cigare et de son cognac en solitaire. Enfin, si l’on faisait abstraction du bref passage du messager venu l’informer que l’avion de dix-sept heures s’était posé, et qu’une fois encore Platt n’était pas au rendez-vous.

Voilà qui devenait préoccupant. Platt tenait certainement à son fric, et s’il n’était pas déjà ici pour le récupérer, ce ne pouvait être qu’à cause d’un sérieux imprévu, estima Hugues. Et les seules raisons qui puissent empêcher Platt de faire ce qu’il avait en tête, c’était une blessure grave, la mort, ou une arrestation. Et il ne l’avait pas appelé, sujet d’inquiétude supplémentaire.

Et si Platt avait commis un délit quelconque ? Et qu’il se soit fait piquer ?

Hugues tint le cigare coincé entre ses lèvres sans tirer dessus. Il avait déjà envisagé l’hypothèse, bien sûr, même s’il devait admettre ne pas l’avoir jugée vraisemblable. Et quand bien même il se serait fait prendre, Hugues n’avait pas l’impression que Platt trahirait leur petit arrangement, ce ne serait guère dans son intérêt. Cela dit, si les flics réussissaient à le faire parler ? Si c’étaient les fédés qui le détenaient et s’ils se mettaient à le cuisiner, voilà qui modifierait ses plans du tout au tout.

Retourner aux États-Unis serait hors de question. À peine descendu de l’avion, le FBI lui fondrait dessus comme un faucon sur une volaille, et il se retrouverait dans de très sales draps.

Que faire ?

L’option la moins risquée était simplement de faire le gros dos. D’attendre que Platt se pointe, ou l’appelle. S’il ne donnait pas de nouvelles d’ici une semaine ou deux, Hugues devrait courir le risque d’engager une recherche élargie pour voir ce qu’il était advenu de son homme de main. Si Platt était à l’hôpital, par exemple à la suite d’un accident de la circulation, voire décédé, eh bien, tant mieux. Mais si les autorités avaient réussi à lui mettre la main dessus, et s’il avait craché le morceau, alors il faudrait envisager le pire.

Le cigare s’était éteint. Il s’avança pour saisir une allumette.

Il n’était pas censé revenir de son déplacement en Éthiopie avant jeudi, ça lui laissait donc quarante-huit heures. Si Platt ne s’était pas manifesté d’ici là, Hugues appellerait le sénateur pour lui donner un prétexte à prolonger de quelques jours son séjour en Afrique. Facile. Et si Platt s’était fait prendre et l’avait dénoncé, eh bien, il n’aurait plus qu’à rester ici. Avec un peu d’avance sur son plan initial, plus l’irritation d’avoir été démasqué, mais enfin, rien de dramatique, tout bien considéré.

Il ralluma le cigare. Quand il ferait construire sa maison, il faudrait qu’il prenne bien soin d’y faire aménager un humidificateur, une pièce entière, pour y conserver dans les meilleures conditions sa réserve de cigares cubains.

Mardi 18 janvier, 21 : 00

Banjul, Gambie

La pluie tombait sur le toit de tôle ondulée, en un martèlement constant, presque hypnotique, qui avait quelque chose de relaxant malgré l’humidité régnant dans l’abri de fortune. L’averse avait failli noyer le groupe électrogène qui ronronnait à l’extérieur du bâtiment.

Michaels se sentait engourdi par cette chaleur moite. C’était censé être la saison sèche. Il n’osait pas imaginer le climat durant celle des pluies…

Howard avait projeté une carte sur le mur en blocs de parpaings peints d’un blanc sale. « Voici la ville de Bissau, expliqua-t-il. Sur la rive nord du Rio Géba, à l’endroit où il rejoint la baie. » Avec son pointeur laser, il décrivit un cercle rouge autour du palais présidentiel. « Et voici le domaine du palais. »

À l’aide d’une télécommande, il zooma sur l’image.

« Ceci est le bâtiment principal, où devrait se trouver notre cible. »

Il pianota sur la télécommande et la carte fut remplacée par une photo satellitaire retravaillée à l’ordinateur. La parallaxe avait été rectifiée pour lui donner l’apparence d’un cliché pris à une centaine de mètres seulement à la verticale des bâtiments. « Les gars de la CIA ont rerouté un de leurs satellites à défilement pour arpenter la ville, et on peut les en remercier, tout comme du prêt des hélicos et de cette zone de repli. »

Il aurait certes préféré encore un surcroît d’assistance, par exemple un satellite géosynchrone doté de capacités infrarouges pour photographier la zone pendant toute la durée de l’assaut, mais cette opération n’avait absolument rien d’officiel. L’Agence avait fait tous les efforts possibles en évitant d’attirer l’attention sur les activités sur place de la Net Force, et Howard leur en était reconnaissant. Il salua de la tête un type athlétique aux cheveux argentés, vêtu d’un T-shirt et d’un short gris, qui sourit et lui adressa un signe de la main.

Ils étaient trente-quatre dans la salle. Howard avait amené quatre escouades de cinq hommes, sans compter Fernandez et Winthrop. Il y avait l’agent de liaison de la CIA, quatre pilotes d’hélicoptère, quatre techniciens de soutien au sol, plus Toni et Michaels. La majorité des hommes avaient déjà revêtu leur tenue de campagne.

Howard afficha de nouveau la carte. « Nous atterrirons ici, à trois kilomètres environ de la cible, ensuite, transport local, là encore grâce à l’Agence. Le groupe Alpha se rendra à ce point pour lancer notre diversion, pendant que le Bêta se dirigera vers le palais et se préparera pour l’incursion. Vérifiez une dernière fois le plan des lieux, Bêta. Mieux vaudrait éviter que l’un de vous se perde et se retrouve dans la salle de bains au lieu de la chambre du colis. » La remarque provoqua quelques rires nerveux. « Il faudra également éviter les blessés de part et d’autre, dans la mesure du possible, aussi utiliserons-nous des flash-bang, des gaz incapacitants et du poivre pulvérisé pour neutraliser les menaces éventuelles. Interdiction formelle de tirer sauf attaque adverse, et encore, uniquement si le camp opposé utilise des projectiles perforants, ce qui est hautement improbable. Nos sources indiquent que la majorité des soldats de Bissau sont armés de Kalachnikov – quand ils sont armés – et équipés de munitions classiques provenant de surplus de l’ex-bloc soviétique.

« Encore une fois, que les choses soient bien claires : nous ne sommes pas en guerre avec ce pays, alors pas question de laisser derrière nous des monceaux de cadavres. Vu ? »

Il y eut un murmure d’assentiment. « Nous sommes censés récupérer le colis à une heure trente. Pas de questions jusqu’ici ? » Personne n’en avait.

« Une fois que le groupe Bêta aura récupéré le colis, nous retrouvons Alpha au point de rassemblement, puis rejoignons ensemble le site d’atterrissage. Quel que soit notre statut au sol, les Huey décolleront à zéro deux heures trente selon le plan de vol initial pour rallier Banjul. Si vous ratez le bus, vous aurez une longue trotte à pinces. Toujours pas de questions ? »

Toujours pas.

« Parfait. Finissez de vous habiller, de boucler votre barda et de charger vos armes. On décolle dans une heure. Rompez. »

Pilotes et soldats sortirent à la file sous la pluie qui commençait enfin à faiblir. Michaels, Toni, Winthrop et Fernandez restèrent avec le colonel.

« Vous avez votre équipement ? » demanda Howard à Michaels et Toni.

Il faisait allusion aux casques en Kevlar et aux gilets protecteurs en tresse armée qu’il leur avait procurés. Ils ne devaient pas participer au combat mais le colonel s’était montré inflexible : pas question de monter dans les hélicos sans les porter. Et il leur avait également fourni à chacun un pistolet à silencieux, qu’il tenait à les voir porter avec leur harnachement. Il y avait toujours le risque que l’hélico pète une durite ou reçoive des tirs d’armes automatiques et soit contraint de se poser. Mieux valait être armé quand on évoluait au sol en territoire hostile. Et si possible d’un engin qui ne fasse pas un boucan du diable.

« On a tout, répondit Toni pour elle et pour Michaels.

– Vous savez que vous feriez quand même mieux de rester ici, tenta encore une fois Howard.

– Vous nous avez assuré que le danger était minimal.

– Minimal, ça ne veut pas dire nul, objecta le colonel.

– Je suis sensible à votre sollicitude, conclut Howard, mettant manifestement un terme à la discussion. Très bien. Nous sommes donc prêts. Winthrop sera avec moi avec le groupe Bêta, le sergent Fernandez commandera l’Alpha. Nos projections donnent entre 88 et 93 % de succès, si nous avons bien intégré toutes les variables convenables. Bref, ce devrait être du gâteau. On entre, on ressort, vite fait bien fait. Demain matin à cette heure, nous devrions déjà être sur le chemin du retour. » Michaels acquiesça.

« Je vous retrouve devant les hélicos dans cinquante-cinq minutes. »

Mardi 18 janvier, 23 : 00

Bissau, Guinée-Bissau

Platt détestait ce pays de merde. Se retrouver coincé toute la sainte journée dans une hutte en terre transformée en four sous le cagnard n’avait pas contribué à améliorer son humeur. Merde, même quand il pleuvait des cordes – comme cet après-midi -, ça ne rafraîchissait pas l’atmosphère. Le temps devenait juste encore plus moite, empêchant la transpiration de s’évaporer, elle vous dégoulinait le long des jambes et trempait vos chaussettes. L’impression de séjourner dans un bain de vapeur tout habillé.

Il regarda sa montre pour la quinzième fois depuis la tombée de la nuit. Il se trouvait à quinze cents mètres environ du palais rose, la Land-Rover garée sous un abri en tôle jouxtant la baraque en pisé. Le propriétaire des lieux, un vieux bonhomme à cheveux blancs, était saucissonné sur le lit de camp dans un coin. L’ancêtre n’avait pas paru trop affolé de voir un type débouler chez lui. Il avait même bien failli l’assommer avec sa canne, c’est qu’il était bien plus vif qu’il n’y paraissait. À cinq centimètres près, terminée la partie ! Du reste, la canne lui avait laissé une jolie éraflure au-dessus de l’oreille gauche.

Ces bamboulas n’étaient pas les loques complètes qu’il avait imaginées. Ça le préoccupait. Si les gardes du palais tenaient la même forme, ça risquait de lui poser un vrai problème.

Après s’être débarrassé de la canne, Platt avait ligoté le vieux comme un saucisson. À priori, il semblait à présent dormir. Faute de pouvoir s’échapper, autant piquer un petit roupillon. En revanche, Platt ne se sentait pas aussi détendu.

L’idée d’avoir failli se faire dégommer par un négro était… comment dire… irréelle. Il devait redoubler de prudence.

Il avait prévu de patienter jusqu’à la nuit avant de se diriger vers le palais, mais il en avait marre de poireauter. Non, décidément, il devait y aller. De toute façon, ils devaient déserter les trottoirs dans ce bled dès huit ou neuf heures du soir… s’ils avaient des trottoirs.

Il se changea pour enfiler T-shirt et futal noirs, avec des chaussettes et des tennis noires également. Le peu d’épiderme encore apparent était déjà bien assez foncé – bref, il ne devrait pas être trop visible de nuit. Il glissa une petite lampe torche dans sa poche revolver et attacha le Browning 9mm, avec deux chargeurs supplémentaires dans les pochettes fixées du côté opposé à l’étui de ceinture, près du couteau de combat. Il s’était muni d’un silencieux qu’il visserait au canon une fois sur place. Roulée sur l’épaule, une corde de douze millimètres avec des nœuds tous les soixante centimètres et terminée par un grappin. Il envisagea de prendre l’AK, mais décida que non, préférant le laisser dans le 4x4. En revanche, il prit la sacoche contenant les deux antiques grenades à main allemandes, et la suspendit à sa ceinture. Si jamais ça tournait mal, il pourrait dégager avec pertes et fracas…

Juste avant de partir, Platt fit rouler ses épaules et ploya le cou à gauche et à droite pour s’étirer, salua de la main le vieillard endormi et sortit. Comme il comptait évoluer avec précaution, le trajet jusqu’à son objectif risquait de prendre deux ou trois heures.

Si Hugues avait de la compagnie dans son lit, les tourtereaux risquaient d’avoir une petite surprise entre une heure et demie et deux heures du matin… Platt s’en réjouissait à l’avance.

Mercredi 19 janvier 00 : 40

Howard s’entassa le dernier dans l’antique plateau-cabine avant de rabattre le pan de bâche qui fermait l’arrière. Le véhicule était un vieux Chevrolet une tonne dont le propriétaire avait doté le plateau d’arceaux de bois couverts d’une toile, de sorte que de l’extérieur, il ressemblait vaguement à un fourgon bâché.

« En avant ! » ordonna Howard.

Le chauffeur était un membre du groupe Bêta. Il lança le moteur et l’engin s’ébranla avec une embardée. Quand il passa la seconde, il fit grincer les pignons et l’un des soldats à l’arrière lui lança : « Hé, tu pourras m’en moudre une livre ! »

Howard jeta un coup d’œil au lieutenant Winthrop, dont le visage paraissait terriblement livide dans l’obscurité, avant de regarder sa montre.

Le groupe Alpha était déjà sur la route, à bord d’une épave similaire.

Howard avait reçu l’assurance que, malgré leur aspect, les camions étaient en bon état mécanique et les mèneraient sans problème à bon port et retour.

Il fallait l’espérer.

Les autochtones avaient dû entendre descendre les hélicos, c’était inévitable, mais le temps de réaction des flics du coin à des bruits de moteur en pleine nuit ne devait pas être d’une promptitude remarquable… si même ils prenaient la peine de sortir voir de quoi il retournait. Et dès qu’ils auraient encore parcouru quatre cents mètres, le camion du groupe Bêta s’arrêterait pour laisser descendre deux soldats, chargés de déposer des grenades fulgurantes sur les bas-côtés de la piste. Les engins étaient commandés par un contact à pression, disposé en travers de la seule route menant de la capitale à l’endroit où étaient posés les hélicoptères. Si jamais les flics ou les militaires du coin s’avisaient d’aller inspecter la situation, ils auraient droit à un joli feu d’artifice sonore et lumineux qui leur donnerait certainement à réfléchir. Idem pour n’importe quel autre conducteur noctambule, mais c’était bien improbable : c’était une piste en terre étroite qui s’achevait en cul-de-sac dans une forêt, et les gens qui habitaient le long n’avaient pas de voitures. Le contact à pression était réglé pour laisser passer n’importe quel deux-roues sans déclencher les grenades.

La chaleur n’avait guère diminué avec la tombée de la nuit et Howard se sentait déjà dégoulinant de sueur. Ils avaient passé des tenues d’assaut allégées sous leur Intellicombi, mais sous ce climat tropical, alliant chaleur et humidité, le moindre vêtement devenait vite insupportable.

« Vous vous sentez bien, lieutenant ?

– Oui, mon colonel, ça va. » Avant d’ajouter : « À vrai dire, je suis un rien nerveuse, mon colonel. »

Il lui sourit. « Un rien, seulement ? Pour ma part, je suis mort de frousse. Degré douze au trouillomètre. »

Cela lui valut un petit sourire timide. Ouais, elle était un soldat, mais pas un combattant, elle n’avait jamais participé qu’à des simulations ou des exercices. C’était une experte en informatique, l’une des meilleures, et elle n’avait pas grand-chose à faire sur zone. La Net Force n’était pas comme l’armée régulière où, si vous vouliez monter en grade, il fallait tôt ou tard faire ses preuves sur le terrain. Mais elle avait voulu venir, et Julio s’était porté garant pour elle – résultat, elle était ici.

« Vraiment ? fit-elle. Vous ?

– Si on n’a pas la trouille, on ne peut pas être courageux. Le courage, c’est quand vous avez les boyaux noués, que vous êtes terrifié et que, malgré ça, vous allez quand même faire le boulot. Je ne veux pas de soldats intrépides, ce sont les premiers à se faire descendre quand la situation se dégrade. Intrépide rime avec stupide.

– Merci, mon colonel. »

Il sourit. « Vous verrez, vous vous en sortirez bien, Winthrop. Vous portez le dernier cri en matière d’armure de combat, n’importe quel projectile qu’on pourra vous tirer rebondira sans doute dessus.

– Ce n’est pas exactement l’opinion du sergent Fernandez, mon colonel. »

Howard rigola. « Enfin, bien sûr, Julio est l’exception qui confirme la règle. C’est un type bien, Fernandez. Mon meilleur élément.

– J’ai également une haute opinion de lui », avoua-t-elle.

1 : 00

Hugues se leva pour se rendre aux toilettes. Il ne devrait rien boire après dix heures du soir. Il était pourtant prévenu ; à chaque fois, l’envie de pisser le réveillait.

En plus, il était en boule. Monique n’était pas venue le rejoindre, son com ne répondait pas et personne ne semblait savoir où elle était passée. Domingos lui avait dit que ce n’était pas la première fois, qu’elle avait déjà disparu pendant un jour ou deux. Il la soupçonnait, soit d’avoir un amant autochtone, soit d’aller s’approvisionner en drogues. Certains indigènes cultivaient une herbe d’excellente qualité, il n’était pas difficile d’en trouver.

Enfin, bon. Ce n’était pas comme si Hugues avait vraiment besoin de sa présence auprès de lui… il avait baisé ces derniers jours comme jamais depuis des mois… n’empêche, il n’aimait pas les surprises. C’était le problème avec les putes, même les poules de luxe : on ne pouvait jamais compter sur elles. Il fallait les considérer comme des Kleenex. Une fois utilisées, on les jetait, et la prochaine fois qu’on se sentait une envie d’éternuer, on n’avait qu’à en tirer une nouvelle de la boîte.

Il sourit de sa métaphore, puis retraversa l’épaisse moquette pour regagner son lit. Bercé par le ronronnement du climatiseur, il aurait tôt fait de retrouver le sommeil.

1 : 15

Entrer dans l’enceinte du palais s’était révélé plus difficile que Platt ne l’avait imaginé. Les arbres longeant des murs avaient été coupés, et puis il y avait ces tessons de verre au sommet, mais grâce à la corde et au grappin, il avait réussi à se hisser sans se lacérer la couenne.

Merde, chaque fois qu’il entreprenait un truc, les choses s’avéraient plus compliquées que prévu. Il était déjà venu, par l’intérieur, mais il n’avait jamais imaginé devoir faire le mur pour sa visite suivante.

Il s’était dit qu’une fois dans la place, il lui suffirait d’éviter de marcher sur un des gardes assoupis, puis de s’introduire dans le bâtiment principal. Mais peut-être que les gardes ne roupilleraient pas. Il risquait de se faire piéger s’il était imprudent.

Il marqua un temps d’arrêt, puis vissa le silencieux au canon du Browning. L’arme émettrait encore un joli petit plop ! s’il tirait – le silencieux ne supprimait pas le bruit dû au retour de la coulisse, ni celui de l’éjection de la douille, mais avec des munitions subsoniques, le bruit n’aurait rien de la détonation d’une bombe, à condition de ne pas être trop près.

S’introduire dans la place risquait d’être coton, vu que les gardes à l’intérieur seraient certainement bien réveillés, eux, avec ordre de tirer d’abord sans poser de questions. Mais il y avait un moyen d’entrer, un détail relevé lors de sa précédente visite : il y avait dans les cuisines un vide-ordures qui donnait sur une grosse poubelle métallique près de la sortie de service. La conduite était assez large pour laisser passer des sacs-poubelle entiers, et donc pour permettre à un homme de monter, s’il ne voyait pas d’objection à se retrouver nappé de pelures de bananes, de mouture de café et de vieilles épluchures.

Platt se dirigea vers la descente du vide-ordures.

1 : 25

Howard et le groupe Bêta entrèrent en franchissant le mur est. Il y avait une orangeraie entre le bâtiment voisin et la base du mur où on les avait déposés, leur offrant une couverture. Par chance, d’après les renseignements de la CIA, le président local détestait entendre aboyer les chiens, aussi n’y en avait-il pas un seul à rôder sur le domaine.

Les hommes traversèrent l’orangeraie, atteignirent la position convenue à l’avance, se déployèrent aussitôt et s’accroupirent. Le corps de bâtiment principal était droit devant.

Howard regarda sa montre.

Il leva la main, trois doigts tendus. « Dans trois minutes, les gars », lança-t-il d’une voix calme.

1 : 30

Julio Fernandez décompta les secondes à voix haute : « Cinq, quatre, trois, deux, une ! »

Il pressa le bouton du détonateur sur la télécommande.

À deux cents mètres de là, un entrepôt bas rempli de sacs de noix de coco et de cajou pour l’exportation explosa dans un éclair aveuglant ; le souffle ébranla le véhicule dans lequel étaient installés Fernandez et le reste du groupe Alpha.

Des flammes s’élevèrent vers le ciel, tandis qu’une pluie de débris crépitait sur la carrosserie en une averse encore plus violente que les précipitations habituelles sous ces climats.

Une grêle de noix rebondit sur le toit et le capot.

« Voilà ce que j’appelle des noix de cajou grillées, commenta Fernandez. Ça devrait leur donner de quoi les occuper. Allez, on dégage. Roulez, jeunesse ! »

Le chauffeur enclencha la première et s’engagea sur la piste. Un kilomètre plus loin, ils croisèrent un camion de pompiers, toutes sirènes hurlantes, et Fernandez adressa un signe aux soldats du feu.

« Bonne chance pour éteindre celui-là, les mecs ! »

1 : 30

Un éclair aveuglant monta des entrepôts, suivi, deux secondes après, du bruit d’une explosion. Des fenêtres s’illuminèrent dans le bâtiment principal du palais tandis que des gardes se ruaient dehors, l’arme au poing, échangeant des ordres d’une voix surexcitée.

« En avant ! » commanda Howard.

Les deux éclaireurs, Hamer et Tsongas, se dirigèrent au petit trot vers la demi-douzaine de gardes qui brandissaient leurs fusils d’assaut, l’air interloqué. Ils étaient équipés de bidons dorsaux destinés à pulvériser de la poudre de poivre à haute pression. Ils étaient à moins de six mètres des premiers gardes quand ceux-ci les remarquèrent, mais il était déjà trop tard : alors que ces derniers se retournaient pour les menacer de leurs armes, Hamer et Tsongas commencèrent la brumisation.

Le brouillard irritant jaillit en un long nuage blanc bouillonnant qui enveloppa leurs infortunés adversaires. Contrairement aux gaz de défense, voire aux mélanges de poivre à 5 % vendus dans le commerce, il n’était pas question de vouloir ignorer les effets de ce brouillard de poivre de qualité militaire. Il s’insinuait dans vos bronches et vos yeux, sans que vous puissiez rien faire contre les réactions organiques. Vos paupières se gonflaient et vous tombiez à terre, cherchant désespérément à respirer. Ensuite, durant un quart d’heure, vingt minutes, vous n’étiez plus bon à grand-chose, à part regretter amèrement d’être né.

Howard avait subi l’entraînement, il en avait bouffé, et il savait ce que les gardes dégustaient.

La variante militaire était conçue pour frapper sec et se dissiper rapidement, mais il valait toujours mieux attendre quelques secondes avant de traverser la zone qu’on venait d’arroser, et de préférence, après avoir mis foulard sur le nez ou lunettes sur les yeux.

« Go ! Go ! »

Les deux éclaireurs se précipitèrent pour désarmer les types qui se tortillaient au sol, tandis que deux autres fantassins couvraient leurs arrières.

Howard et Winthrop se dirigèrent vers la porte, suivis des six autres membres de l’escouade. Le colonel n’oublia pas de retenir sa respiration. Deux du groupe Bêta se détachèrent pour couvrir leurs flancs, tandis que deux autres se précipitaient dans le bâtiment par l’entrée principale grande ouverte, Howard et Winthrop sur leurs talons, le pistolet dégainé.

Personne dans le hall pour les arrêter, nota Howard. L’escalier d’honneur était juste devant.

« Au second ! Go, go ! »

Winthrop le suivant de près, Howard se rua vers les marches.

1 : 31

Platt était dans la cuisine, occupé à racler de son bras ce qui ressemblait à de la mayonnaise fermentée, quand tout se mit à partir de travers. Il vit une lumière éclatante jaillir derrière la fenêtre près de la porte de service, puis entendit une explosion au loin qui ébranla toute la batterie de cuisine.

Merde, c’était quoi, ce truc ?

Il n’eut toutefois guère le temps de s’en préoccuper. Un garde se rua dans la cuisine, remarqua sa présence et leva aussitôt son fusil d’assaut pour le descendre.

Mais Platt avait déjà le Browning dans la main. Il pointa le type avec le 9 mm et le descendit de deux balles – plop ! plop ! – en plein buffet. Pas si bruyant que ça, en effet…

Le garde s’immobilisa net, baissa les yeux sur sa poitrine, comme s’il était embêté, puis recula tout en faisant pivoter son AK vers Platt.

Bigre ! Les deux balles suivantes, Platt les lui expédia en pleine poire. Cette fois, le type s’effondra comme une chiffe molle. Fin de l’histoire.

Foutu flingue de pédé ! Impossible de dégoter un robuste 45, voire un 357, dans ces pays de sauvages, ils vous limitaient toujours aux petits calibres dès que vous étiez un civil !

Platt traversa la cuisine au petit trot et fit coulisser le panneau du passe-plat électrique. Le minuscule ascenseur allait être un rien riquiqui. Il pressa le bouton du second étage, puis se tassa tant bien que mal dans l’étroit réceptacle et laissa la porte se refermer sur lui. L’appareil regimba, n’ayant pas été conçu pour transporter un tel poids, mais le plateau s’éleva néanmoins. Platt entendit quelqu’un d’autre pénétrer dans la cuisine et se mettre à beugler en bamboula, mais à présent, personne ne pouvait savoir où il se trouvait.

1 : 33

Apparemment, les occupants des lieux avaient jugé plus prudent de se tenir bien planqués dans leurs chambres : personne ne tenta de les arrêter alors qu’ils dévalaient le couloir du second étage.

Winthrop n’en était pas mécontente. Le pistolet H&K dans sa main ne lui procurait pas le réconfort escompté. Malgré son entraînement, il lui faisait l’effet d’un objet étranger, déséquilibré à cause du silencieux et de la crosse rendue glissante par la sueur. Du reste, elle n’avait pas spécialement envie de tirer sur qui que ce soit, même si elle s’en estimait capable si nécessaire.

« Troisième porte à gauche », dit le colonel.

Les deux hommes du groupe Bêta se séparèrent pour se disposer de part et d’autre du battant. Ils pivotèrent pour se trouver dos à dos, chacun couvrant une extrémité du couloir.

Howard avança la main vers la poignée. Verrouillée. Il adressa un signe de tête à Winthrop, indiqua la chambre. « Je fais sauter la porte, vous entrez. »

Elle acquiesça, siffla « D’accord » entre ses lèvres desséchées.

Howard leva le pied et défonça la porte. Winthrop plongea et fit un roulé-boulé, exactement comme elle l’avait fait tant de fois en RV, et se releva sur un genou, le pistolet braqué droit devant elle.

Thomas Hugues, en pyjama de soie blanche, se redressa assis dans le lit où il dormait à l’évidence jusqu’à cet instant.

« Qui diable êtes-vous ? Qu’est-ce que vous voulez ? »

Le colonel entra derrière Winthrop. « Monsieur Hugues, dit-il en souriant. Le commandant Alexander Michaels de la Net Force aimerait vous dire deux mots.

– Je ne pense pas », dit une autre voix.

Les yeux de Winthrop filèrent vers la porte-fenêtre donnant sur le balcon. Un grand type costaud et basané se tenait derrière la vitre, un drôle de bidule dans la main. Elle fit pivoter son pistolet pour l’aligner.

« À ta place, chérie, je m’abstiendrais », dit le type.

Winthrop le reconnut alors, à son accent outrageusement sudiste.

« Platt !

– Dis donc, t’as l’air rudement plus chouette en vrai qu’en RV, poulette. Si vous posiez vos flingues ?

– Et si c’était vous, plutôt ? contra Winthrop.

– Mauvaise idée. Demande plutôt à ton copain négro. »

Elle jeta un regard vers le colonel.

« Il tient une espèce de grenade, expliqua Howard.

– Ouaip, un au-then-tique presse-purée boche de la Seconde Guerre mondiale. Tirez-moi dessus, je le lâche, et même si votre armure arrive à bloquer la plupart des éclats, vous serez quand même salement amochés. Qui sait, suffit qu’un fragment perce un trou dans une artère pour vous saigner à blanc. Quant à ce vieux Tommy ici présent, sûr qu’il se retrouvera transformé en steak haché.

– Je ne crois pas, rétorqua Howard. Je crois que si je vous tire dessus, vous et la grenade vous basculerez par-dessus le balcon dans votre dos.

– Ah ? fit Platt. Mais dans ce cas, je serais mort, et c’est sûrement pas ce que vous cherchez, pas vrai ?

– Pourquoi pas ? »

Merde, se dit Winthrop. Elle savait que Platt avait raison. Le colonel Howard le savait aussi. Elle avait entendu le commandant Michaels lui expliquer en détail les techniques de bombes à retardement qu’il avait dû laisser. Mais elle savait également que le colonel n’avait pas obligatoirement envie que Platt sache qu’ils savaient… ou qu’encore à cet instant précis, Jay Gridley travaillait furieusement à désamorcer ces bombes logicielles.

Bordel de merde, Gridley, songea-t-elle. Dépêche-toi.

« Ça m’étonne que vous n’ayez pas encore trouvé mes petites surprises, vieux, reprit Platt, mais enfin, p’t-être que tes gars de la Net Force sont pas aussi malins que l’imaginait ce brave vieux Tommy. Alors, disons que si je retrouve pas la tire qui m’attend dehors – et mon brave vieux portable avec sa connexion satellite -, ma foi, à un moment donné, un certain nombre de choses vont se produire en comparaison desquelles les dernières attaques contre la Net Force passeront pour des enfantillages.

– Que voulez-vous ? demanda Howard.

– Eh bien, on a besoin comme qui dirait de trouver un… arrangement », sourit Platt.

40

*Mercredi 19 janvier, 2 : 05

Bissau, Guinée-Bissau

Autour des hélicoptères, les hommes blaguaient et rigolaient, détendus. Michaels et Toni n’étaient pas d’humeur aussi badine. Ils se tenaient légèrement à l’écart, chassant les moustiques qui les importunaient. La lotion était assez efficace pour les empêcher de se poser, mais pas assez pour éviter qu’ils vous tournent autour avec ce bruit énervant.

Michaels commençait à s’inquiéter. Ils auraient déjà dû être de retour à cette heure.

Alors même qu’il se faisait cette remarque, le bruit d’un moteur de camion leur parvint.

Deux des pilotes s’écartèrent des hélicos, fusil d’assaut brandi, prêts à tirer.

Le camion déboucha d’un virage à deux cents mètres de là, et dès qu’il fut en vue, leur adressa des appels de phares.

« C’est eux ! » dit Toni.

Michaels se relaxa quelque peu.

Le véhicule s’immobilisa à trois mètres de lui et il vit le sergent Fernandez en descendre. Il fronça les sourcils. « Le groupe Bêta n’est pas rentré. » Ce n’était pas une question.

« On pensait qu’ils étaient censés vous retrouver pour que vous reveniez ensemble, enchaîna Toni.

– C’était ce qui était prévu, confirma le sergent. On a attendu jusqu’à une heure cinquante, comme convenu. Si jamais ils avaient un empêchement quelconque, ils devaient nous retrouver aux hélicos à deux heures. J’aime pas ça. Le colonel n’a jamais l’habitude d’être en retard. Je crois bien qu’on devrait les appeler.

– On n’est pas censé rompre le silence radio sauf cas d’urgence, objecta Michaels.

– Monsieur, on devrait redécoller dans vingt-cinq minutes. C’est bien une urgence. »

Michaels acquiesça. « Ouais. »

2 : 06

Howard sentit le com vibrer silencieusement contre sa hanche gauche. Ce devait être Julio qui appelait. Mais il ne pouvait pas lui répondre pour l’instant. La radio longue portée de leur Intellicombi avait été mise en veille, pour éviter qu’une oreille indiscrète détecte un éventuel signal. Le LOSIR était en activité, les balises GPS allumées, mais ça ne leur serait pas d’un grand secours : ils savaient déjà où ils étaient, mais pas pour quelle raison ils y étaient encore.

Howard avait son pistolet braqué sur Platt, Winthrop aussi.

De son côté, Platt faisait des moulinets avec sa grenade, comme un pêcheur au lancer s’apprêtant à ferrer une perche.

« Le problème, colonel, c’est qu’on ne va pas rester plantés comme ça toute la nuit à se regarder en chiens de faïence, fit remarquer Platt. Si on décolle pas vite fait, les gros bras d’El Présidente vont venir pointer leur nez, et on aura tout intérêt à plus être là à ce moment.

– Dépose ce truc, lança Hugues. T’as perdu la tête ?

– Non, monsieur, j’ai perdu patience. Vous me devez trente millions de dollars et je les veux tout de suite.

– Comment ça, trente millions ?

– Ben ouais, je me suis dit que je méritais bien un petit extra, pour tous mes ennuis. Les ennuis que vous m’avez causés.

– Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

–’Videmment. »

Du couloir, Martin lança : « Mon colonel, est-ce que tout se passe bien de votre côté ? » Il ne pouvait pas les voir, car la porte s’était refermée dès que Howard était entré dans la chambre.

« Affirmatif, répondit le colonel. Mais écoutez-moi. Je veux que vous et Hull redescendiez au rez-de-chaussée, récupériez le reste du commando Bêta et remontiez dans le camion pour rallier le point de rendez-vous au plus vite.

– Mon colonel ? Et vous et votre colis ?

– Nous sommes partis pour des négociations… délicates, ici, Martin. Retournez au point de rendez-vous, bien reçu ?

– À vos ordres, mon colonel.

– Bon plan, commenta Platt. On ferait bien d’y aller, nous aussi. » Avec sa grenade, il indiqua la porte. « On peut filer par les cuisines. C’est plutôt calme de ce côté.

– Peut-être pas tant que ça, observa Howard.

– Bon, écoute-moi bien, l’oncle Tom galonné. Voilà ce que je te propose. J’ai besoin d’Hugues parce que, sans lui, j’suis qu’un pauvre Blanc largué dans une pirogue sans rames. Toi, t’as sans doute de bonnes raisons de le vouloir. Filons quelque part où je pourrai récupérer mon dû, ensuite, je te le laisse.

– Bordel, Platt… !

– La ferme, Hugues. On t’a pas convié au débat.

– Si tu me livres à eux, pourquoi irais-je te donner le fric ?

– Oh, j’sais pas, moi, peut-être parce que si tu le fais pas, je t’arrache les yeux et te tranche les bijoux de famille ?

– J’aime pas trop ce genre de marché, commenta Howard.

– Y a que moi ici qui propose. Vous me donnez les moyens de quitter ce pays de merde, je pars avec un numéro de compte ou je pars pas. Récupère ce petit ordinateur portable, là, posé sur la table de nuit, veux-tu, chérie ? Faut qu’on décolle. Pas d’objection, colonel ? »

Howard secoua la tête. Ce type était dangereux, pour ne pas dire plus, et peut-être assez fou pour lâcher cette grenade et les tuer ou les estropier tous.

« Si ce bidule date de la dernière guerre, qu’est-ce qui vous fait penser qu’il est encore en état de marche ? hasarda Winthrop. Peut-être que si je vous tire dessus, il s’éteindra juste en grésillant comme un pétard mouillé.

– Peut-être, admit Platt. Mais tu connais les Chleuhs, ils fabriquaient pour durer. Tu voudrais risquer là-dessus la vie de ce gros bébé ?

– Allons-y, coupa Howard. Il a raison au moins sur un point : si on reste ici, on est effectivement tous morts pour de bon.

– Pas un vieux beau, mais pas un vieux con non plus », railla Platt.

Tout en se retournant pour quitter la chambre, Howard en profita pour glisser la main gauche dans sa poche, à l’insu de Platt, et taper à trois reprises sur la touche alarme de son com.

2 : 10

« Oh, merde, dit Fernandez.

– Quoi ? firent en chœur Michaels et Toni.

– Mon com vient d’émettre des bips. Le colonel a pressé la touche d’appel d’urgence de son appareil. Ça veut dire qu’il a été abattu ou capturé : il ne peut pas parler.

– Peut-on le localiser à partir du signal ? demanda Michaels.

– Oui, c’est un signal transitoire GPS.

– Alors, on fonce.

– On est censés redécoller dans vingt minutes, objecta l’un des pilotes. Tôt ou tard, les soldats du pays vont finir par passer leur froc et sortir voir ce qui a causé tout ce tintouin.

– On ne part pas tant qu’on n’a pas récupéré nos gars, insista Michaels.

– Monsieur, les ordres du colonel…, commença le pilote.

– Négatif, coupa Fernandez. Si le colonel s’est fait capturer, alors c’est moi le responsable, et moi je vous dis qu’on ne part pas sans le colonel Howard. Compris ? »

Le pilote regarda le bout de ses chaussures.

Fernandez poursuivit : « Si l’armée locale débarque, alors vous pouvez décoller, sinon, vous attendez notre retour.

– Je vous accompagne, dit Michaels.

– Moi aussi, renchérit Toni.

– Pas une très bonne idée, monsieur, commença Fernandez.

– Vous vous êtes tous donné le mot ou quoi ? Allons-y, sergent. On n’a plus de temps à perdre. »

2 : 15

Le reste du groupe Bêta était sorti par la porte principale, qui était ouverte et non surveillée. Les gardes qui s’étaient fait asphyxier étaient encore au sol, poignets et chevilles ligotés par des liens en plastique.

Howard, Platt, Hugues et Winthrop sortirent. Il y avait encore pas mal d’agitation autour des divers incendies, à moins de huit cents mètres de là, et apparemment personne ne s’attardait à bayer aux corneilles devant le palais présidentiel.

« Ce type est cinglé, glissa discrètement Hugues au colonel. Il déteste les Noirs, les hommes en tout cas. Il nous tuera tous à la première occasion. »

Platt s’approcha et tapota sur le crâne de Hugues avec sa grenade.

« Ouille !

– Je t’ai pas dit de la boucler ? T’as usé mes derniers stocks de patience.

– Pourquoi appelait-on ce truc un presse-purée ? intervint Winthrop, dans l’espoir de le distraire.

– À cause de sa forme, expliqua Platt. Tu vois, étroit du côté de la poignée, élargi à l’autre bout, comme un pilon. Dans le temps, c’est comme ça qu’on écrasait les patates. »

Il agita la grenade de haut en bas. « Tu piges ? »

Bon Dieu, c’est vrai qu’il était cinglé. Fallait le voir sourire… Et qu’est-ce que c’était que ces taches sur sa peau ? Est-ce qu’il s’imaginait ainsi pouvoir passer pour un autochtone ?

2 : 20

« Randall, qu’est-ce qu’ils foutent ? demanda Fernandez.

– Ils avancent toujours, sergent. Vu leur lenteur, doivent être à pied. »

Ils étaient dans le camion qui progressait tous feux éteints et le véhicule ne manquait pas un seul nid-de-poule, les secouant comme des balles de ping-pong. Toni se maintenait d’une main à l’un des arceaux de bois, de l’autre elle agrippait la poignée de son kriss. Quand ils étaient montés dans les hélicos, elle l’avait glissé avec sa gaine sous sa ceinture, même si elle aurait été bien en peine de dire si à cette heure il lui portait chance.

Enfin, ça pourrait être pire. Elle aurait pu être morte.

« Même direction qu’avant ? demanda Fernandez.

– Ouaip.

– Dépose-nous devant eux, Butler, dans huit cents mètres environ, ensuite, coupe le moteur.

– Tu as un plan ? demanda Toni.

– Pas vraiment. Le GPS du colonel indique une progression au pas. S’il l’a toujours sur lui et s’il est libre, il appréciera sans doute d’être pris en stop. S’il s’est fait capturer et qu’on l’emmène pour le fusiller ou je ne sais quoi, alors il ne sera pas non plus mécontent de nous voir. Dans l’un et l’autre cas, on a besoin de savoir… une seconde, quelqu’un appelle. Toi, continue de rouler.

– Sergent Fernandez ? Ici Martin. Le groupe Bêta est au point de rendez-vous… manquent le colonel Howard et le lieutenant Winthrop.

– Que leur est-il arrivé ?

– J’en sais rien, sergent. Ils sont entrés dans la chambre du colis et à ce moment-là, tout est devenu très calme. On les entendait discuter, mais sans pouvoir saisir ce qu’ils racontaient derrière la porte close. Au bout d’un moment, le colonel nous a dit de repartir.

– À-t-il donné une raison ?

– Négatif. Tout ce qu’il a dit, c’est qu’ils étaient engagés dans une espèce de négociation.

– Bien reçu, Martin. Vous tenez position le plus longtemps possible. Nous, de notre côté, on va tâcher de récupérer le colonel et le lieutenant. Faites de votre mieux pour éloigner quiconque viendrait fureter dans le secteur avant notre retour.

– Affirmatif, sergent. »

Fernandez semblait perplexe. « Ça ne tient pas debout.

– Dès qu’on aura retrouvé Howard, on pourra toujours lui demander des explications », nota Michaels.

2 : 25

« Où va-t-on ? » demanda Howard. Les fourrés autour de la piste étroite étaient denses, encore chargés de la chaleur moite de la journée. On n’y voyait pas à plus de cinquante centimètres dans la forêt et c’est tout juste si l’on pouvait distinguer la piste, même avec les lampes torches.

« C’est plus très loin, indiqua Platt. Sept ou huit cents mètres. C’est là que j’ai planqué ma bagnole. On s’y rend, Hugues me refile le code bancaire, je vérifie sa validité avec mon portable, ensuite nos routes se séparent. »

Platt vit Winthrop et Howard échanger un bref regard.

« Enfin, je serais à votre place, j’admets que j’aurais pas trop confiance. Mais je gagnerai rien à tuer qui que ce soit. Et puis, vous avez tout votre arsenal, pas vrai ? Vous tenez votre bandit de grand chemin, vous avez récupéré le plus gros du fric, j’ai reçu mon dû, je disparais et vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Je vais même débrancher mes petites surprises, une fois en lieu sûr loin d’ici. Alors, ça vous a pas l’air d’un plan honnête ? Hormis pour notre gros bébé, mais on se fout bien de ce qu’il pense, pas vrai ? »

Howard se tint coi, mais par-devers lui, il pensait : bordel de merde, Gridley, le temps commence à presser. Bouge ton cul !

2 : 30

« Ça ne tient pas debout, glissa Michaels à l’oreille de Toni. C’est Hugues, en pyjama blanc, et je suis presque sûr que le grand type derrière lui est Platt, plus ou moins grimé.

– Ouais, et Howard et Joanna ont leur pistolet dégainé mais ils n’ont pourtant pas l’air de maîtriser la situation.

– Le grand type tient une grenade à la main, voilà pourquoi, remarqua Fernandez. Sans doute déjà armée. C’est lui qui tire les ficelles, et c’est pour ça qu’ils ne l’ont pas plombé. Qu’il tombe, et la grenade pète. Bon Dieu, il fait noir comme dans un four. Si on pouvait utiliser les lunettes amplificatrices…

– On ne peut pas, pourquoi ? s’enquit Michaels.

– À cause des torches. Elles provoqueront des coupures si on les braque dans notre direction. C’est une mesure de sécurité, sinon ça équivaudrait à regarder droit vers le soleil.

– Le scénario de la prise d’otages, commenta Toni. Vous avez une procédure d’intervention pour ces cas-là, non ?

– Affirmatif, m’dame… sauf qu’elle est pas prévue pour envisager un enlèvement en pleine jungle à l’étranger, avec des troupes ennemies sur nos talons et nos engins d’évacuation prêts à décoller. Les négociations prévues en cas de prise d’otages sont basées sur la psychologie… et sur des heures ou des journées de travail. On n’a pas tout ce temps. »

Michaels, Toni et Fernandez étaient planqués dans les fourrés, cinquante mètres en avant du quatuor qui progressait dans leur direction. Le reste du groupe Alpha était dispersé en arc de cercle derrière eux.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? murmura Toni.

– On guette une occasion, répondit le sergent. Si ça tourne au vinaigre, on abat le méchant en espérant un minimum de dégâts.

– Quel danger courent réellement Howard et Winthrop, compte tenu de leur équipement ?

– Ils courent un certain risque, admit Fernandez. Il y aura sûrement du dégât, des coupures, mais l’armure interceptera le plus gros des éclats d’une explosion de faible intensité. En revanche, le type en pyjama et le grand mec basané seront sans aucun doute taillés en pièces.

– Pas une grande perte, intervint Toni. Sauf que Hugues pourrait nous avoir laissé lui aussi quelques bombes à retardement de son cru… on ne peut pas le laisser mourir sans avoir eu l’assurance du contraire. Et si jamais il l’a fait, peut-être que c’est Platt qui les aura réglées… Auquel cas, peut-on se permettre de les laisser mourir tous les deux ? Ne faudrait-il pas en garder au moins un en vie ?

– Ouais, dit Michaels. Mais l’heure tourne. On ne bouge pas et tout le monde meurt. » À cet instant, son virgil vibra.

C’était Gridley. « J’les ai eues, patron. Toutes.

– Bon boulot, Jay, dit Alex. Et juste à temps. »

Après avoir coupé, il regarda ses compagnons. « Jay a réussi. Préparez-vous à les récupérer tous les deux, maintenant. » Dans le même temps, il se levait pour jaillir du fourré.

« Alex, non… ! » s’écria Toni.

Trop tard.

« Hé, bouge plus, connard ! » hurla Michaels.

Derrière lui, Fernandez glissa à Toni : « Je vais le couvrir par le flanc droit. Commandant, passez à gauche ! »

Les quatre silhouettes progressant sur la piste s’immobilisèrent.

« Merde, vous êtes qui, vous ? lança Platt. Montrez-vous un peu que je puisse… oh, salut, c’est toi le big boss de la Net Force, pas vrai ? Qu’est-ce que tu viens foutre ici en pleine jungle, monsieur le rond-de-cuir ? T’es venu voir à quoi jouent les vrais mecs ? »

Howard passa à l’action : il bondit, agrippa la main qui tenait la grenade, la maintenant avec fermeté entre les deux siennes. « Tirez, Winthrop, tirez ! »

Surprise, Joanna visa au pistolet et fit feu, mais Platt avait pivoté, faisant, d’une seule main, virevolter Howard comme si ce n’était qu’un enfant : la balle tirée par Joanna ricocha avec bruit contre le dos de l’armure du colonel.

Une fraction de seconde plus tard, une autre balle tirée d’on ne sait où fusa en sifflant, apparemment sans toucher personne.

Seigneur ! Michaels comprit que personne aux alentours n’allait laisser à Fernandez ou à Toni la moindre chance d’ajuster leur tir. Et si les balles se mettaient à ricocher sur les blindages, qui pouvait dire où elles risquaient d’atterrir – ou qui risquait d’être atteint à un endroit non protégé.

« Halte au feu ! » hurla Fernandez. Il avait dû lui aussi prendre conscience du danger.

Soudain, tout se passa au ralenti :

… Platt sort un couteau de sa ceinture alors même qu’il continue de tourner en gigotant, tenant toujours Howard de l’autre main…

… Michaels se précipite vers les deux hommes en lutte, voit Platt sourire, orienter le poignard dans sa direction et donner un coup, le forçant à reculer précipitamment…

… Platt se retourne alors vers Howard, porte la lame vers sa gorge, cherchant la faille dans l’armure… Lentement, oh si lentement…

« Adios, papa négro », dit Platt. Il n’a même pas élevé la voix.

Le pistolet de Michaels est encore dans son étui, alors qu’il est le seul assez près pour tirer et atteindre Platt. Il dégaine, tire au jugé… impossible de le rater à cette distance… mais Platt a deviné son geste, fait pivoter Howard, et une fois encore, le projectile ricoche sur l’armure du colonel…

Merde…

« John ! »

Michaels se retourne, avise Toni. Elle a déjà lancé quelque chose à Howard…

… le kriss…

Dans un geste réflexe, Platt tente d’intercepter l’objet qu’il voit arriver en tournoyant vers lui, le manque, mais ce faisant, son poignard n’est plus contre la gorge de Howard…

… Howard lâche la main qui tient la grenade, saisit au vol le couteau à lame ondulée, pivote, se débat contre Platt, le poignarde en même temps que celui-ci le poignarde…

Rictus de ce dernier en sentant son couteau frapper l’armure de Howard et déraper dessus…

… La pointe du kriss s’insinue entre les côtes de Platt, la lame s’enfonce presque jusqu’à la garde au milieu du torse du colosse…

Platt gémit, expire bruyamment, frappe à nouveau, encore et encore, l’armure… Cette fois, la lame arrive en fait à l’entailler, mais c’est pour se briser net.

« Merde… », dit Platt. Il tombe à genoux, entraînant Howard avec lui, lui arrachant le kriss de la main.

Pendant ce temps, Hugues s’est mis à hurler : « Mon Dieu, mon Dieu, ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! Je vous en supplie ! »

Platt bascule sur le côté, et laisse échapper la grenade…

… la grenade…

Michaels lâche son arme, plonge, roule, se redresse avec l’engin de mort, et le lance dans les arbres sur sa gauche. En espérant de tout cœur qu’aucun de ses hommes n’a contourné la zone ou que la grenade ne va pas heurter un tronc et ricocher vers eux…

« À terre ! hurle-t-il. Tous à terre ! »

Il se jette au sol.

Howard est encore debout, à fixer Platt.

Un… deux… trois…

Boum !

La grenade explose, des éclats de métal cisaillent arbres et buissons, transperçant feuillage, écorces.

Quelque chose brûle le bras de Michaels. Il fronce les sourcils. Que… ?

Une éternité s’est écoulée, deux mille ans peut-être, estime Michaels. Toni s’est jetée sur lui, et il se rend compte qu’il est toujours en vie. Ses oreilles carillonnent.

Il l’étreint de son bras valide, tout en regardant l’autre saigner par l’entaille qu’a provoquée l’éclat. Il ne sent rien, mais apparemment, ça pisse sacrément rouge.

« Ne tirez pas ! » hurle Hugues. Il se met à bredouiller, le visage inondé de grosses larmes.

« Ta gueule ! » lui jette tranquillement Howard.

L’autre obéit.

Howard s’est approché de Michaels. Lui aussi se tient le bras, qui saigne abondamment. « Commandant, ça va ?

– Ouaip. Et vous, colonel ?

– Ça va mieux, à présent. Sympa de votre part d’être passé.

– On était dans le coin, on en a profité. »

Ils baissent les yeux vers Platt, qui respire toujours. Il murmure : « Bordel… J’y crois pas. Un putain de nègre… »

Howard ne fait aucun commentaire.

Platt fixe Howard : « Je déteste ce putain de pays. S’faire rétamer par un enculé de nègre… »

Il laisse échapper un dernier souffle et s’effondre, inerte.

Howard laissa son regard se perdre vers la forêt. « Il avait raison, au sujet des Allemands.

– Pardon ? fait Michaels.

– Je vous expliquerai plus tard, commandant. »

Derrière eux, Joanna Winthrop et Julio Fernandez sont dans les bras l’un de l’autre.

« Bien, dit Michaels. Désolé d’interrompre les réjouissances, mais ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de dégager à présent.

– Amen, chef, amen. »

Michaels se pencha et, non sans quelque difficulté, arracha le kriss du corps de Platt. Il en essuya la lame sur la chemise du défunt, puis le rendit à Toni. « Je crois que tu as raison. C’est incontestablement un talisman à garder à portée de main.

« On y va, les gars ! On a un hélico à prendre ! »

Ils obéirent.

Épilogue

Samedi 22 janvier, 8 : 00

 Washington, DC

Michaels s’éveilla lentement dans son lit et roula du côté droit sur le dos. Son bras gauche restait encore endolori, mais le toubib avait utilisé de la colle transdermique pour suturer l’entaille de quinze centimètres, laquelle formait un mince trait qui, lui avait-on promis, ne laisserait qu’une infime cicatrice. Juste de quoi lui fournir un sujet de conversation pour les soirées entre amis. Ce n’était pas donné à tout le monde de manquer se faire tailler en pièces par une antique grenade à main.

Le trajet de retour depuis la Guinée-Bissau s’était déroulé sans problème particulier. Les autochtones n’étaient jamais parvenus à repérer les hélicoptères, en tout cas pas avant qu’ils eurent redécollé. Le vol depuis Banjul n’aurait pas pu être plus calme. Certes, le directeur du service n’avait pas été spécialement enchanté par cette opération, mais personne en Guinée-Bissau n’allait porter plainte, quand le président du pays avait touché cent millions de dollars en argent volé. On était même prêt à les lui laisser, avait avoué le directeur : tout bien considéré, ils étaient peut-être en de meilleures mains là-bas qu’entre celles du gouvernement américain, vu l’instabilité chronique du pays. Mieux valait que leur président se sente en dette envers eux, au cas où… Mais ça, c’était le problème des Affaires étrangères.

Somme toute, le directeur n’était pas trop mécontent. Et tout le monde au FBI et à la Net Force était ravi d’entendre le silence assourdissant émanant des services du sénateur Robert White après que son secrétaire particulier eut été mis en examen pour tous ces crimes épouvantables. White était certes trop riche pour avoir été impliqué dans les petites machinations de son secrétaire, mais le scandale ne manquerait pas d’éclabousser son costume immaculé. Qui sait, peut-être ne serait-il pas réélu au prochain scrutin. Chouette.

Le bras du colonel Howard avait également eu besoin de quelques soins, mais il guérirait presque sans séquelles… enfin, c’est-ce qu’on lui avait promis. Et apparemment, le colonel avait attrapé une infection bactérienne rare, qu’il traînait depuis pas mal de temps, ce qui expliquait son épuisement chronique. Elle avait échappé à la première visite médicale, mais on l’avait repérée lors du traitement de sa blessure à l’arme blanche. Une fois le diagnostic établi, les toubibs avaient pu le mettre sous antibiotiques, et il avait été ravi de constater qu’il pourrait s’en débarrasser en l’espace d’une quinzaine, et se sentir nettement plus alerte après. Même si, pour Michaels, le colonel lui avait paru sacrément en forme quand il se battait contre l’autre culturiste raciste et sociopathe.

Bref, malgré quelques ratés, l’un dans l’autre, tout s’était plutôt bien passé…

« Alex ? »

Il leva les yeux. Toni, nue et superbe, se tenait au pied du lit et le contemplait, radieuse. « Hmm ?

– Tu veux du café ? Je peux aller t’en faire. »

Il lui sourit. « Plus tard, peut-être. J’avais une autre idée en tête, pour le moment…

– Oh ? Quoi par exemple ?

– Viens par ici, que je te montre. »

Ce qu’elle fit, ce qu’il fit.

Là encore, l’un dans l’autre, tout s’était plutôt bien passé… Et le café dut attendre au moins jusqu’à midi.

Glossaire

NOTE DU TRADUCTEUR. Le lecteur trouvera ici, panachés, des termes en usage à l’époque de la rédaction de cet ouvrage, ainsi que d’autres apparemment usités à l’époque, un peu plus lointaine, où se déroule le récit-

Agent intelligent : Fragment de programme envoyé sur le réseau pour effectuer une requête hors ligne en utilisant des critères de recherche énoncés en langage naturel, du style : « Trouve-moi la liste des ouvrages documentaires écrits par Tom Clancy depuis 1995 et publiés en France ». Les données recueillies sont rapatriées sur un serveur particulier. Il suffit de s’y reconnecter pour les recueillir ensuite.

AOL (America On Line) : Nom du premier service en ligne sur Internet, depuis qu’il a absorbé en 1997 son principal rival Compuserve. Devenu dans les années 2010 WOL (voir ce mot).

Backdoor : Cette porte de service est une fonction cachée d’un programme qui permet à un intervenant extérieur (administrateur-système, opérateur de télémaintenance) de lui transmettre certains paramètres grâce à une séquence de commandes ou de mots clés. Utile pour reprendre la main afin d’assurer, par exemple, la mise à jour ou l’entretien à distance, cette possibilité ouvre également la voie à d’éventuelles actions de piraterie informatique : effacement et modification de fichiers, infection virale. On évite cette faille de sécurité en recourant de préférence à un langage de script, qui ne modifie pas le code-source d’une application.

BBS (Bulletin Board System) : Serveur informatique ouvert par un particulier et permettant de télécharger des données, de dialoguer avec d’autres utilisateurs ou éventuellement d’accéder à Internet. Préfigurant les actuels fournisseurs d’accès, les BBS sont souvent encore gérés par des amateurs enthousiastes et passionnés. Mais leur utilisation principale reste le téléchargement et la messagerie, d’où leur nom anglais, évoquant ces tableaux où l’on punaise des messages… Les Québécois, insistant plutôt sur l’aspect forum de discussion, parlent de Babillard.

Bombe à retardement : Programme ou virus informatique qui s’introduit dans un système pour y rester dormant, donc indétectable, jusqu’à son déclenchement par commande externe, ou bien à une date et une heure définies à l’avance. Voir également Cheval de Troie, Virus.

Cheval de Troie : Comme son illustre modèle homérique, il s’agit d’un programme ou fragment de programme anodin qui s’introduit en fraude sur un système pour y déclencher des actions imprévues… Voir aussi Virus, Bombe à retardement.

Com : Dispositif de communication miniaturisé analogue au Virgil (voir ce mot).

Cookie : Procédé d’authentification d’une personne accédant à un site Internet : lors de sa première connexion, le serveur utilisant un cookie va recueillir un certain nombre d’informations sur l’utilisateur. Celles-ci vont être soit rapatriées sur le site émetteur, soit stockées sur le disque dur de la personne connectée, sous la forme d’une séquence de chiffres dans un fichier texte. Ces données pourront être récupérées lors d’une connexion ultérieure, ce qui permet de personnaliser l’accès et la diffusion d’informations à l’utilisateur. Le revers de la médaille est bien sûr que cela permet également aux serveurs d’obtenir un « profil » de leurs visiteurs, voire de suivre à la trace leurs connexions…

CPI : Ça passe impec. Argot des cybersurfers. Équivalent du « ça baigne » usité au XXE siècle.

CRV : Construction en Réalité virtuelle.

Discom (DISconnect COMmunication) : Formule de politesse pour mettre un terme à une transmission vocale sur un réseau télématique. Par dérivation : Discommuter : couper la communication.

E-man : e-mâle. Clone électronique.

Ervé : Acronyme pour RV, réalité virtuelle (voir ce mot).

Ethernet : Ensemble de normes permettant de relier des ordinateurs en réseau local interne, par liaison bifilaire ou coaxiale.

F-bleu : Élève du FBI se destinant à l’analyse et la surveillance des réseaux informatiques. Voir Feeb.

Feeb : Programmeur fédéral. Spécialiste en informatique du FBI.

FEN (Far-East Net) : Réseau d’Extrême-Orient.

Fichier orphelin : Fichier informatique (fichier d’installation, de démarrage, bibliothèque, ou autre fichier-système) non relié à un programme spécifique. En général, ce sont des reliquats d’une désinstallation mal faite ou d’une installation avortée. Ils peuvent également trahir une infection virale.

Flash-bang : Terme d’argot militaire qualifiant les grenades à concussion ou détonantes/aveuglantes : il s’agit de grenades offensives incapacitantes comprenant une charge au phosphore ou au magnésium (pour aveugler), complétée d’une poudre détonante (pour assourdir et provoquer un effet de choc). Selon les armes et les services qui les utilisent, elles ont plusieurs noms : « phosphorescentes » (pour les commandos de la marine et pour l’armée en général), « fulgurantes » pour les forces d’intervention civile (SWAT, GIGN, GILO, RAID, FBI, Net Force).

GIF (Graphie Interchange File) : Fichiers GIF. Les images étant plus bien volumineuses que les textes, il faut les compresser pour les transmettre. La norme GIF (permettant de transférer celles-ci sans aucune perte), appliquée à l’origine par le service en ligne Compuserve, est devenue une norme de fait sur Internet. Limitée à 256 couleurs, elle est utilisée plutôt pour les illustrations, graphiques, symboles et animations (GIF animé).

GPS (Global Positioning System) : Système mondial de localisation par satellite.

Graticiel ou gratuiciel : Logiciel gratuit, fourni sur disquette ou CD-ROM, plus généralement disponible par téléchargement sur Internet. Souvent confondu avec logiciel libre (voir ce mot), le terme anglais freeware recouvrant les deux acceptions.

Holoproj : pour holoprojection, projection holographique.

HOS (Hard Objecte Scanner) : Système de détection des objets rigides, plus performant que les dispositifs classiques limités aux masses métalliques.

Humvee : Véhicule tout-terrain de l’armée américaine, remplaçant de la Jeep.

Intellicombi : Combinaison utilisée par les militaires, formée d’un tissu pare-balles à camouflage actif, procurant une quasi-invisibilité. Elle est dotée en outre de balises de repérage et d’un casque protecteur équipé d’une visière à affichage tête haute permettant une relation permanente et bidirectionnelle entre tous les membres d’un détachement et leur PC arrière.

Inter (Interface Link) : Version simplifiée du Virgil (voir ce mot).

IP (Internet Provider) : Fournisseur d’accès Internet.

IP (Internet Protocol) : Numéro d’IP. Adresse sous la forme 123.123.123.123 identifiant un fournisseur d’accès sur le réseau Internet. Elle est attribuée par un serveur spécialisé, le DNS (Serveur de nom de domaine), chargé de faire correspondre à ce code peu pratique à mémoriser un nom de domaine ou suffixe plus explicite tel que : netscape. com, radio-france. fr, clancy. home. ml. org…

JPG, JPEG (Joint Picture Expert Group) : Norme de compression d’images utilisée en particulier pour l’archivage, la transmission de photos sur Internet et plus récemment l’enregistrement de photos numériques. Le format JPG est particulièrement efficace pour les photos et tous les documents riches en détails et en couleurs.

KT (kick taser) : Pistolet électrocuteur. Cette arme d’autodéfense lance des fléchettes reliées par fil à un générateur de courant haute tension. Immobilise l’adversaire en provoquant une tétanie musculaire momentanée. L’appareil, dérivé du Taser, a été inventé dans les années 1980. Grâce à la transmission par micro-ondes, la dernière version (2010) s’affranchit des fils.

Limier électronique : Requête énoncée en langage naturel, envoyée sur le réseau et rapatriée par la suite (sur demande ou automatiquement), une fois recueillis les indices. Voir aussi Agent intelligent, Squeekbot.

Logiciel libre : Programme libre de droits, fourni avec son code-source et que l’on peut librement recopier, installer et modifier pour l’améliorer. Un logiciel libre n’est pas forcément gratuit (il peut être vendu un prix modique, pour couvrir les frais de pressage de disque ou de copie de disquette), de même qu’un logiciel gratuit ou graticiel n’est pas forcément libre (si le code-source n’est pas fourni). Les principaux outils de gestion d’Internet (y compris le navigateur Netscape), le système d’exploitation Linux sont des logiciels libres.

LOSIR (Line-Of-Sight InfraRed Tactical Com Unit) : Appareil de communication tactique à transmission directe par infrarouge.

MR : Monde réel par opposition à la RV, la réalité virtuelle. Voir ce mot.

Navigateur : Programme spécifique pour lire les pages et documents interactifs diffusés sur Internet. Depuis l’ancêtre de ces browsers, Mosaic, les principaux logiciels utilisés sont Netscape, Internet Explorer et Opéra. On utilise également le terme de butineur.

NCA (Net Criminal Agreement) : Protocole international signé en 2004 et instaurant une législation internationale en matière de criminalité sur et par réseaux informatiques.

Noprob (No problem) : Pas de problème.

NRC (Nuclear Regulatory Commission) : Commission de régulation du nucléaire. Autorité américaine chargée de la sûreté du nucléaire civil et militaire (centrales, traitement, transport, déchets, etc.).

NSA (National Security Agency) : Agence nationale de sécurité. Service de renseignements américain, chargé de la sécurité intérieure – alors que la CIA s’occupe normalement du renseignement extérieur.

Pare-feu ou coupe-feu : Firewall en anglais. Système de protection logicielle, et par extension nom du serveur d’accès d’un réseau informatique chargé de filtrer toute intrusion extérieure pour éviter le piratage informatique ou les actes de malveillance (vols de fichiers, destruction de données, prise en main du système, introduction de virus). Faisant écran entre le réseau local et le reste de l’Internet, ce routeur spécifique contrôle en permanence les accès pour ne laisser passer que les paquets de données autorisés.

Partagiciel ou logiciel contributif : Shareware en anglais. Programme informatique qu’on peut utiliser gratuitement (pour le tester). Si on décide de le conserver, l’usage veut qu’on règle une contribution (généralement modeste) à son concepteur ou son éditeur. Contrairement aux versions d’évaluation des logiciels commerciaux, livrées bridées ou de durée limitée, un partagiciel est totalement opérationnel. Outre l’aspect satisfaction morale, le règlement de la licence d’utilisation permet en général de bénéficier d’une documentation détaillée, voire d’une aide en ligne, d’une version plus complète du programme et de mises à jour gratuites.

Ping : Utilitaire permettant de tester l’état d’une ligne de transmission télématique en envoyant automatiquement de brèves salves de signaux à intervalles réguliers.

Portabilité : Désigne la capacité d’un logiciel à « tourner » sur des plates-formes différentes, c’est-à-dire des matériels informatiques a priori incompatibles du fait de leur conception matérielle ou de leur système d’exploitation : Mac, PC, Unix, stations de travail-

Portail : Accès à Internet regroupant sur la même page d’accueil divers services : annuaires, moteurs de recherche, boîte aux lettres personnelles, liens directs à une sélection de sites éventuellement personnalisables – programmes télé, presse quotidienne, météo, flashes d’information…

Poster : Mettre à disposition sur le réseau, en général sur un forum public. Ce peut être un message, une contribution, un article, un fichier, un programme… Contrairement au courrier électronique, le document n’est pas personnellement adressé à un destinataire précis et peut donc être lu par tous.

Quicktime : Marque déposée par Apple. Norme d’enregistrement de séquences vidéo compressées (concurrente de Video for Windows de Microsoft). Moins efficace que la norme MPEG plus récente, elle a l’avantage de ne pas exiger de cartes spécifiques ou de matériel rapide pour fonctionner. Les fichiers Quicktime sont devenus une norme de fait, grâce, entre autres, à leur portabilité (possibilité d’être diffusés quelle que soit la machine : Mac, PC, Unix, etc.).

Quicktime VR : Extension du format Quicktime à des images panoramiques interactives à l’intérieur de laquelle on peut naviguer de gauche à droite ou zoomer d’avant en arrière, à la souris (d’où le suffixe VR, pour Virtual Reality). Il existe d’autres formats d’images panoramiques plus efficaces (en particulier le format BUB, Bubviewer, ou IPIX, exploitant un cliché sphérique pris sur 360 degrés), mais Quicktime VR est devenu une norme de fait.

RAM-disque : Support de données sous la forme d’une carte mémoire statique entretenue par une pile. Dépourvu de toute pièce mobile, contrairement à un disque dur classique, le RAM-disque est considérablement plus rapide.

Rerouteur : Remailer en anglais. Serveur chargé de faire suivre des courriers électroniques – et ainsi de conserver la même adresse, même lorsqu’on change de fournisseur d’accès. Également utilisé pour préserver (avec des raisons parfois inavouables) l’anonymat de l’expéditeur.

RV : Réalité virtuelle (par opposition au MR, le Monde réel – voir ce mot). On utilise également l’acronyme ervé.

Scanner : Par assimilation avec l’appareil du même nom, synonyme d’étudier, d’examiner attentivement.

Simul-RV : Réalité virtuelle simultanée. Connexion en réalité virtuelle de plusieurs participants sur le même programme afin de jouer, travailler ou dialoguer. Les machines connectées peuvent appartenir à un réseau local ou bien être physiquement distantes et reliées par ligne télématique (Internet ou autre).

SOP (Standard Opération Procédure) : Scénario, procédure standard.

Squeekbots : Agent intelligent ou limier électronique. Voir ces mots.

SRV : Service du renseignement extérieur, l’une des quatre agences russes (avec le contre-espionnage, la surveillance des communications et celle des frontières) qui ont succédé au KGB après sa dissolution le 11 octobre 1991.

Stupecomp (stupid-computer) : Ordinateur stupide. Terminal informatique simplifié, genre minitel amélioré, destiné uniquement à une navigation basique sur Internet. Exemple, les Web-TV, terminaux à raccorder sur un téléviseur, qui ont connu un succès mitigé à la fin des années 1990. Synonyme : Web-console.

Sysop : Opérateur-système. Responsable de la maintenance et de la mise à niveau d’un réseau informatique ou télématique.

Taser : Arme d’autodéfense. Voir KT. TR : Temps réel.

UC (Unité centrale) : Cœur d’un ordinateur. UC tactique : unité centrale miniaturisée dans un boîtier dorsal. Reliée à divers capteurs et afficheurs, elle constitue le central d’équipement et de transmissions électroniques du fantassin moderne (voir Intellicombi).

Virgil (VIRtual Global Interface Link) : Liaison par interface globale virtuelle. Version améliorée et complétée de l’organiseur électronique : il s’agit d’un micro-ordinateur intégrant scanner, balise GPS, téléphone mobile avec fax-modem et radio-TV. Il en existe une version simplifiée, appelée Inter.

Virus : Fragment de code informatique qui s’introduit dans un système et qui, à l’instar de son homologue organique, va se répliquer automatiquement pour se propager ou déclencher des actions plus ou moins incongrues… du simple affichage de messages anodins à l’écrasement de fichiers ou à l’effacement complet d’un disque dur. Voir aussi Cheval de Troie, Bombe à retardement.

Voxax (VOICE ACtivated system) : Dispositif à commande vocale.

Voxtrans : Transmission vocale.

Web-console : Ordinateur simplifié, dépourvu de périphérique, servant uniquement à faire du courrier électronique et naviguer sur Internet. En fait, il s’agit d’un simple terminal équipé d’un modem et d’une souris, éventuellement d’un disque dur et d’un clavier infrarouge, raccordé à un écran de télévision en guise de moniteur. Déjà commercialisé, sans grand succès à la fin des années 90, sous le nom de Web-TV.

Webmestre : de l’anglais webmaster, par assimilation avec vaguemestre. Responsable d’un site Internet.

WOL (World On Line) : Service en ligne, successeur dans les années 2010 d’AOL (America On Line). À ne pas confondre avec World Online, fournisseur d’accès néerlandais, né à la fin des années 90.

Nous voudrions remercier ici les personnes suivantes, sans qui ce livre n’aurait pu se faire : Steve Perry, pour son aide à la mise en forme du manuscrit ; Martin H. Green-berg, Larry Segriff, Denise Little et John Helfers, chez Tekno Books ; Mitchell Rubinstein et Laurie Silvers, de Big Entertainment ; Tom Colgan, chez Putnam Books ; Robert Youdelman, Esq. et Tom Mallon, Esq. ; et enfin Robert Got-tlieb, de l’agence William Morris, notre agent littéraire et notre ami. Nous avons été extrêmement sensibles à leur aide.

Tom Clancy et Steve Pieczenik

La composition de cet ouvrage a été réalisée par I. G. S. Charente Photogravure, à l’Isle-d’Espagnac, l’impression et le brochage ont été effectués sur presse Cameron dans les ateliers de Bussière Camedan Imprimeries à Saint-Amand-Montrond (Cher), pour le compte des Éditions Albin Michel.

Achevé d’imprimer en juin 1999. N°d’édition : 18235. N°d’impression : 992595/4.

Dépôt légal : juillet 1999.

1 Cf. Net Forte 1, Albin Michel, 1999.

2 Cheval à robe unie beige, sauf la crinière et la queue qui sont argent ou blanc. Il peut également présenter quelques marques blanches sur la tête et les jambes (N. d. T’.).

3 Klamath Falls, dans l’Oregon. Site touristique célèbre qui a également donné son nom de code au processeur Intel Pentium

4 HBO : Home Box-Office. Chaîne de cinéma américaine par abonnement, diffusée sur le câble et par satellite (N. d. T’.).

5 C-SPAN : chaîne télévisée américaine spécialisée dans la retransmission des débats parlementaires (N. d. T.).

6 Starbucks Coffee Company est le premier torréfacteur et vendeur de café au monde. Spécialiste du café de qualité, l’entreprise possède plus de deux mille boutiques en Amérique du Nord, au Royaume-Uni et dans la ceinture pacifique. Elle fait également le commerce en gros, possède des filiales (glaces, café instantané), vend en supermarché et même sur Internet… (N. d. T.).

7 Rappelons que le GPS, système de positionnement par satellite, est géré par l’armée américaine. Pour des raisons stratégiques évidentes, les matériels vendus aux civils sont bridés, ce qui limite leur précision à quelques dizaines de mètres, ce qui n’est bien sûr pas le cas des appareils utilisés par l’armée (N. d. T.).

8 Cf. AJet Force 1, op. cit.

Diffusée sous ce titre en 1964 sur la 2e chaîne, cette série n’a pas connu le succès mythique de l’original américain, I Love Lucy. D’abord radiophonique (1948-1951, sur CBS), puis télévisé, cet archétype de la saga familiale parodique à rallonge, joué par Lucille Bail et son mari Desi Arnaz, aura enchanté (ou bassiné) plusieurs générations d’Américains jusqu’au début des années 90, Lucille Bail, désormais veuve mais toujours vaillante, y jouant un rôle de grand-mère fofolle (N. d. T.).

9 Compagnie ferroviaire nationale américaine qui a repris sous sa coupe en 1971 les compagnies privées de transport de voyageurs, alors largement déficitaires (N. d. T.).

10 En français dans le texte (N. d. T.’.).

11 Cf. Net Force 1, op. cit.

12 Snail-mail : sobriquet par lequel les internautes qualifient le courrier postal, par opposition au courrier électronique, immédiat, lui (N. d. T. :).

13 Voir Net Force 1, op. cit.

14 Meriwether Lewis and William Clark, les deux célèbres Virginiens qui dirigèrent l’expédition commanditée par le président Jefferson afin de reconnaître et cartographier les vastes territoires situés à l’ouest du Mississippi, rachetés par les États-Unis à la France en 1803. En près de deux ans et demi (1804-1806), cette expédition d’une trentaine d’hommes parcourut près de 13 000 kilomètres, reconnut fleuves et massifs montagneux, recensa faune et flore, et noua des contacts pacifiques avec les tribus indiennes (N. d. T.).

1 5 Pour les termes techniques, néologismes et sigles signalés par un astérisque, on se reportera au glossaire en fin de volume cN. d. T.).

1 6 . Cf. Net Force 1, op. cit.

1 6 Voir Net Force 1, op. cit