Tom Clancy et Steve Pieczenik

Présentent

NET FORCE EXPLORERS 3

Un jeu très meurtrier

ROMAN TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR JEAN BONNEFOY

ALBIN MICHEL/LE LIVRE DE POCHE

Titre original :

TOM CLANCY’S NET FORCE / YOUNG ADULTS : THE DEADLIEST GAME

Berkley Book

publié avec l’accord de Jack Ryan Limited Partnership and S&R Literary, Inc.

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

© NetCo Partners, 1999.

© Éditions Albin Michel S. À., 2001,

Pour la traduction française.

PROLOGUE

Washington DC, mars 2025

C’était le genre de pièce sans fenêtre qu’on trouvait désormais dans des milliers d’immeubles de bureaux de nos jours, depuis que le monde était devenu réellement virtuel et que n’importe quel mur pouvait se muer en fenêtre au gré de ses occupants. Toutefois, les occupants de cette pièce bien particulière semblaient peu enclins à se livrer à l’illusion du fenêtrage ; ou peut-être justement n’appréciaient-ils pas cette notion de fenêtre, l’idée qu’on puisse voir d’un côté comme de l’autre. Les murs étaient aveugles et nus, même s’ils émettaient une douce lueur laiteuse qui baignait d’une lumière froide et diffuse la vaste table au revêtement laqué noir, disposée au milieu de la salle, et les cinq personnages assis à un bout.

On les appelait des Complets. Chez certains, revers ou cravate étaient légèrement plus étroits – ou plus larges : seuls ces quelques indices imperceptibles trahissant leur âge ou leurs goûts vestimentaires parvenaient à les différencier. Sinon, tous arboraient des cravates aux teintes ternes, des chemises blanches ou de couleur pâle, mais toujours unies. Presque tout chez eux les rendait anonymes, anodins, et ils portaient cet anonymat comme un déguisement.

C’en était un.

« Bien. Alors, quand le dispositif sera-t-il prêt ? » demanda celui qui était installé au centre du groupe.

« Il l’est déjà », répondit celui qui était assis tout à gauche, un type plutôt jeune, aux cheveux gris métal, aux yeux gris acier. « Les contrôles sont en place depuis dix-mois maintenant. Ils ont eu le temps de renforcer leur position et sont prêts à passer en mode d’intervention maximal.

– Et personne n’a de soupçons ?

– Personne. On a admis une tolérance zéro pour les fuites… et même si par impossible il s’en produisait, ce ne serait pas vraiment un problème. Le milieu est si intrinsèquement chaotique que même en y balançant une bombe A, on récupérerait surtout pas mal de cris et de récriminations mais strictement aucune analyse exploitable. » Le jeune type émit un rire bref et méprisant. « De toute façon, personne là-bas ne se fatigue à pratiquer l’analyse : le contexte n’envisage que la sensation brute et Inexpérience vécue". Même quand le programme aura démarré, personne ne soupçonnera le moins du monde ce qui se passe jusqu’à ce que tout soit terminé, et alors il sera bien trop tard. »

L’homme placé au centre se tourna vers un de ses deux voisins de droite, un homme d’un certain âge, au visage profondément ridé, aux cheveux blond filasse sillonnés de mèches argentées. « Et les gens du service éco ? Ils sont prêts ? »

L’homme acquiesça. « Ils ont sélectionné le point de retombées économiques maximales depuis plusieurs mois déjà. Toutes les projections ont corrélé les résultats du "monde réel"… si le mot "réel" est bien celui que nous cherchons. Nous pouvons déplacer le monde, sans aucun doute : le levier est prêt. Il ne nous reste plus qu’à choisir le point d’appui. » L’homme au centre opina. « Parfait. Vos deux services vont devoir travailler en étroite collaboration, mais c’est déjà le cas. Tâchez de bien choisir votre "point d’appui"… et quand vous commencerez à faire levier, n’épargnez aucun effort : je veux que vous me renversiez tout le bazar. Des tas de gens sont en train d’assister à cette démonstration, et ils escomptent bien en avoir pour l’argent qu’ils ont détourné, je veux dire, "investi latéralement" – les autres sourirent – pour obtenir le meilleur résultat possible. Faites donc en sorte que la position en fin de partie soit en absolue corrélation avec le modèle. Je ne veux surtout pas entendre par la suite de réflexions sur des "résultats équivoques". » Ses deux interlocuteurs acquiescèrent. « Parfait, répéta l’homme au centre. Le déjeuner avec les gens de Tokagawa est prévu à une heure et demie. Ne soyez pas en retard : nous voulons avoir une présentation unifiée, et vous savez à quel point ce misérable vieillard est à cheval sur les principes.

– Si tout marche comme prévu, nota l’un des hommes qui ne s’était pas encore exprimé, on n’aura plus besoin de faire de politesses. Ce sera à lui de regarder où il met les pieds. »

L’homme au centre le fixa, tournant la tête avec une lenteur délibérée, comme un viseur monté sur roulements qui pivote avant de verrouiller le tir.

« Si ? » répéta-t-il.

L’autre pâlit légèrement, baissa le nez vers la table.

L’homme au centre maintint son regard quelques secondes encore, puis il se leva. Les autres l’imitèrent. « La voiture sera là à une heure cinq. Allons-y. »

Celui qui avait pâli fut le premier à sortir, talonné par le seul à ne pas avoir ouvert la bouche ; le jeune type aux cheveux gris acier regarda l’homme au centre, puis il suivit ses compagnons. La porte se referma.

L’homme au centre étouffa alors un rire. « Une bombe A, hein ? Tiens, tiens, ça pourrait être drôle… »

L’homme aux mèches argentées allait emboîter le pas aux deux autres quand il se retourna pour remarquer, avec un léger rire sardonique : « Ma foi, franchement, je ne sais même pas si ça en vaudrait la peine… ils croiraient sans doute à un nouveau tour de magie… »

1

Gués d’Ariel, Talairn, Dominion virtuel de Sarxos

 le 13 de Vertmois, Année du Dragon-dans-la-Pluie

Le lieu puait les effluents d’une usine de retraitement d’ordures : c’est-ce que Shel remarqua de prime abord en repoussant le pan de la tente pour contempler le paysage éclairé par les derniers feux du crépuscule.

Il embrassa d’un regard blasé ce panorama, barré de longues ombres brunes des forêts de pins, avec ses champs inclinés en pente douce vers les berges, qui, aux alentours de midi, était devenu un champ de bataille. Puis, l’instant de quelques minutes magiques, il crut revoir ce qui pourrait être l’image idéale d’un tel lieu dans toute sa gloire : les armées en rangs serrés, les lances étincelantes, les bannières éclatant au soleil et claquant au vent, les trompettes lançant leur vibrant appel de défi au-dessus du fleuve qui avait marqué la frontière entre leurs deux forces, son armée et celle de Delmond. Delmond avait rejoint le fleuve à marches forcées avec ses deux mille cavaliers et ses trois mille fantassins, et il avait dépêché sur les flots son héraut, Azur Alaunt, avec son mépris coutumier ou plutôt le mépris qui était devenu coutumier de Delmond chevauchant à travers les diverses principautés de Sarxos. Pas question d’espérer de sa part les traditionnelles marques de politesse préalables à l’affrontement entre deux chefs, telles qu’une offre de combat singulier pour épargner aux armées toute effusion de sang ; ni même la suggestion banale et pragmatique d’une rencontre entre les intendants de chaque camp pour envisager la possibilité qu’un camp rachetât les contrats des mercenaires du camp adverse, un geste qui avait maintes fois rendu tout combat inutile, dès lors que la force d’un camp se voyait soudain doublée et celle du camp adverse réduite de moitié. Non, Delmond désirait prendre à Shel son petit territoire de Talairn sur l’autre rive de l’Artel ; et qui plus est, il désirait se battre – sentir l’odeur du sang l’après-midi, entendre résonner les trompettes.

Et c’est pourquoi Shel lui avait fait cette grâce.

Il eût été vain de nier que le résultat était loin d’être heureux. Tout, dans la tactique de Delmond, s’était révélé insultant : nul éclaireur, nulle tentative de reconnaissance ou de protection avancée du champ de bataille. Non, il s’était contenté de foncer à marches forcées sur la route du Nord jusqu’au fleuve Artel comme s’il n’avait rien à craindre, et après tout juste une brève halte pour lancer un défi dans les formes aux troupes massées sur la rive opposée, Delmond avait franchi le gué à la tête de ses troupes afin de gravir sans vergogne la pente herbeuse et douce, comme s’il n’y avait nulle inquiétude à se jeter, depuis une position en contrebas, contre une cavalerie déjà en place. Delmond faisait route vers la petite cité de Minsar, située deux milles plus loin sur la route du gué d’Artel. Il avait apparemment décidé que les cinq cents cavaliers et deux mille fantassins que Shel avait positionnés entre le fleuve et la route de la ville étaient un obstacle qu’on pouvait balayer sans peine : d’autant plus aisément qu’à en juger par l’absence de l’oriflamme caractéristique sur la grand-bannière des forces telairnites, Shel semblait ne pas se trouver parmi les siens.

Mais l’Artel était un fleuve ancien, creusé de profonds méandres sinuant entre de molles collines couronnées de pins. Des collines qui abritaient bien des secrets pour le voyageur bien documenté. Moult sentiers et routes cachées, pistes de chasseurs et de gibier, entrelacées et sinueuses comme le cours du fleuve… et tous ces chemins et sentiers étaient parfaitement dissimulés sous les branches épaisses des pins et des sapins. Le sol sous ces vieux arbres majestueux était couvert d’une couche épaisse d’aiguilles sèches qui étouffaient tous les bruits de pas.

Et c’est ainsi qu’alors que les troupes de Delmond étaient à mi-traversée du fleuve – la cavalerie en tête, la piétaille ensuite – et que la cavalerie s’apprêtait à affronter, presque comme une formalité, celle de Talairn postée au sommet de la pente – l’arrivée de Shel et de huit cents de ses piqueurs les avaient pris entièrement par surprise, en déferlant des collines dominant chaque rive, pour prendre en tenaille la cavalerie et les fantassins de Delmond. Coincés sur la rive de Minsar ou cherchant encore à se dépêtrer des eaux, les cavaliers de Delmond s’étaient fait repousser dans la vase, les laiches et les roseaux bordant le gué, et massacrer par la piétaille de Shel armée de hallebardes. Bien évidemment, l’infanterie de Delmond avait cherché à fuir, mais il n’y avait guère d’échappatoire : menée par Shel à la tête d’une des quatre forces qui avaient jailli de l’abri des pins, la cavalerie de Talairn les encercla et entreprit d’en faire une moisson sanglante. En un rien de temps, le combat était terminé.

Narrée ainsi, la chose paraissait simple : illusion trompeuse. Tout récit circonstancié de la bataille devrait prendre des heures et des heures, débutant dès avant l’aube, que Shel avait passées à positionner sa cavalerie sur les collines, chaque mouvement devant s’effectuer dans un silence absolu tandis qu’il priait pour que les brumes matinales traînant sur les eaux ne se lèvent pas avant que tous ses gens fussent à couvert. Il faudrait mentionner le froid mortel sous les pins, accompagné de l’haleine fumante et des claquements de dents, suivi au bout de deux heures à peine par la touffeur suffocante d’une journée de printemps exceptionnellement chaud : morsures d’insectes, démangeaison irritante des aiguilles de pin se glissant sous la tunique et la cotte de maille de Shel alors qu’il rampait de position en position pour s’assurer que chacun de ses gens était en bonne place, les soutenir d’un petit mot d’encouragement bien choisi, quand c’était lui qui aurait eu besoin d’être encouragé même s’il n’osait le montrer… la description aurait dû inclure la lance de pure terreur qui le transperça lorsqu’il entendit retentir le défi tonitruant de la fanfare de Delmond, descendant vers le gué sur la berge opposée. Une anticipation mêlée de la terreur absolue que Delmond pût encore envoyer des éclaireurs dans la pinède – mais était alors venue la douche mêlant soulagement et rage absolue en constatant que Delmond n’en faisait rien. Drig soit loué pour ses modestes faveurs, songea Shel, puis une seconde plus tard, furieux : Foutre, pour quel genre de général me prend-il ? Je m’en vais montrer à ce fils de…

… et puis enfin, un ultime frisson de terreur quand les forces de Delmond prirent le gué, sans cesser d’emboucher leurs satanées trompettes : Mais où se croient-ils, au défilé de l’Armistice ?… on va bien voir qui aura besoin d’un armistice, d’ici deux heures ! – avant de gravir la rive opposée, vers ses propres troupes qui attendaient de pied ferme : ses troupes, menées par son jeune et fringant lieutenant Alla, dont les ordres étaient simples : Pas question de les laisser passer : tiens bon !

Ils tinrent bon. De justesse. Ils devaient tenir sans répit, et résister par leurs propres moyens, assez longtemps pour s’assurer que l’ensemble de la cavalerie de Delmond morde à l’appât et finisse de traverser pour aborder sur le terrain pentu, moins favorable. Si l’un ou l’autre s’attardait sur la rive opposée, la tactique savamment élaborée de Shel ne vaudrait plus tripette. Mais pour l’heure, la psychologie du combat de son ennemi était par trop limpide. Quelques victoires sur des adversaires négligents ou malheureux l’avaient convaincu de ses dons de stratège et de tacticiens ; même si Shel savait que l’homme n’avait guère de talent en l’un ou l’autre art. Pour remporter une victoire apparemment facile, il ne lui restait désormais qu’à lancer l’ouverture évidente qui pousserait Delmond vers le mouvement inévitable. Delmond tomba dans le panneau… et même alors, Shel dut souffrir de longues minutes de tourment et d’incertitude alors que, sur l’autre rive, sa force réduite tenait bon pour résister crânement à la première charge de Delmond…

Alors, suivi de ses piqueurs, Shel avait enfin pu se jucher en selle et emboucher sa trompe pour lancer le signal de la charge et mener ses chevaliers qui, à grand renfort de cris, avaient dévalé le flanc de la colline dans le fracas des sabots et des pierres délogées, pour attaquer sur chaque flanc l’infanterie de Delmond laissée à découvert, et prendre sa cavalerie divisée en tenaille. Les cris de « À Shel ! À Shel ! » étaient montés de ses forces sur la rive côté Minsar, leur désespoir tournant à la rage puis au triomphe en un moment : et ils se mirent à tailler leur route vers lui en même temps que ses cavaliers et lui faisaient de même…

Le plus dur des combats s’était achevé au bout d’à peu près une demi-heure, même si le nettoyage, comme de juste, avait duré jusqu’au crépuscule… sans que les lieux fussent notablement plus propres au bout du compte. Les survivants furent rassemblés et désarmés, autant que possible ; on devait également recueillir et trier les blessés ; ceux qui étaient rançonnables, tous ceux qu’on avait pu situer après qu’ils eurent tenté de se rendre méconnaissables, devaient être mis à part pour qu’on estimât leur valeur, qu’on prît des garanties et qu’on reçoive leur parole. Shel avait dû superviser l’intégralité de la procédure, nonobstant sa fatigue grandissante.

Et puis voilà que tout était fini, hormis la partie la plus importante, la raison qui avait avant tout motivé la bataille : le sort de Delmond. Shel n’avait sans doute pas réfléchi plus avant et il n’était pas encore revenu de sa surprise que Delmond fût tombé dans son piège. Mais enfin, les Suisses eux aussi avaient été surpris de voir les Autrichiens piégés par une variation sur le même thème à Morgarten. Delmond n’avait toutefois jamais été très féru de lecture, et c’est pourquoi il était condamné à rééditer les grandes erreurs militaires des siècles passés. Shel, pour sa part, estimait que ça lui servirait de leçon.

Dehors, les trompettes sonnaient une version poussive du recheat, signal que tous les blessés avaient été ramassés et que le terrain était désormais laissé aux non-combattants qui avaient pu suivre l’une et l’autre forces afin qu’ils puissent récupérer sans risque les corps de leurs parents ou conjoints. Shel jeta un dernier coup d’œil sur le champ de bataille, de plus en plus noyé dans une ombre vague teintée de rose, à mesure que la brume s’élevait du fleuve Artel pour gagner les berges et draper sous ses voiles miséricordieux ce qui gisait encore sur ces pentes. Après quelques instants, il laissa retomber le pan de la tente, et retourna s’asseoir sur le pliant devant sa table à cartes, en laissant échapper un long soupir de lassitude.

Quand il avait livré sa première bataille à Sarxos, quelques années auparavant, Shel était encore tout imprégné des images habituelles des résultats de toute grande bataille : son étendard flottant avec vaillance sur le champ dévasté, et l’étendard de son ennemi jeté dans la poussière. Mais aujourd’hui qu’il avait un peu plus d’expérience, celle d’innombrables combats remportés ou perdus, il savait qu’on trouvait bien peu de poussière sur ces champs de bataille. En ce petit matin, la pente douce montant du gué avait été une vaste prairie verdoyante, toute constellée des points blancs des marguerites et des petites fleurs jaunes des sans-souci. À présent, après avoir été piétinée par vingt mille sabots et dix mille pieds, c’était un champ de boue. Une boue rouge qui vous collait aux bottes avec une horrible ténacité. L’étendard de l’ennemi, piétiné, enfoncé dans ce cloaque, n’était plus désormais qu’un vulgaire chiffon trempé comme un autre, guère différent d’une tente effondrée ou du mantelet de quelque noblaillon, abandonné en hâte pour empêcher son légitime propriétaire d’être capturé et tenu en otage dans l’espoir d’une jolie rançon. Quant au champ retourné, c’était plutôt Shel qui se sentait immanquablement retourné, le lendemain matin, par l’odeur. Rien d’étonnant à ce que maris, femmes et autres parents des victimes s’empressent sitôt les combats terminés, ou en tout cas bien avant l’aube, pour réclamer permission de fouiller les dépouilles des chers disparus. Ils savaient, de longue et trop douloureuse expérience, que la place empesterait sitôt qu’une fois levé, le soleil aurait eu l’occasion de tout réchauffer.

Shel avait bien l’intention d’être loin d’ici à ce moment. Sa tente se révélait déjà incapable de contenir la puanteur du champ de bataille et des entrailles des victimes éventrées – et sinon éventrées, relâchées, par plus d’un jeune brave découvrant son premier combat. La guerre, c’est l’enfer, disait-on. Mais pour l’heure, Shel était enclin à la qualifier d’un autre mot de cinq lettres : car nul doute qu’il aurait préféré l’odeur du soufre à celle qui prévalait en cet instant.

« Ce n’est qu’un jeu », s’avisa-t-il… puis il fît la grimace. En artisan attentif et minutieux, le créateur du jeu avait trop bien fait son travail pour qu’on s’autorise par une aussi facile pirouette à en esquiver les conséquences. L’air aurait dû embaumer la proximité du couchant ; ce n’était pas le cas. Certes, il y aurait par la suite grande célébration de la victoire de Shel, dès son retour à Minsar, une imposante réunion pour féliciter les héros qui y avaient contribué, les bannières flotteraient, on emboucherait les trompettes et les bardes chanteraient leurs louanges… mais pas ici. Ici, nulle autre force que celle de la Nature ne parviendrait à nettoyer ces lieux, et encore lui faudrait-il plusieurs mois. Et même quand l’herbe aurait reverdi et les marguerites rouvert leurs corolles, les moutons broutant ces pâturages contourneraient encore pendant plusieurs années, épées rouillées, têtes de flèches, os et crânes couverts de tavelures.

Du moins l’herbe serait-elle de meilleure qualité, et plus vigoureuse, venu l’été suivant. Le sang faisait un engrais prodigieux…

Le pan de la tente se souleva : l’un des soldats de Shel passa la tête. C’était un vieux compagnon nommé Talch. Shel le regarda.

« Quand voulez-vous le voir, messire ? » demanda Talch. C’était un colosse, un cavalier, encore tout maculé du travail de ce jour, couvert de boue, de sang et Drig sait quoi encore : il empestait, tout comme Shel, tout comme tout un chacun à un mille à la ronde.

« Dans une vingtaine de minutes », répondit Shel en se penchant pour saisir un pichet d’hydromel posé au bout de la table. « Laisse-moi d’abord rectifier ma glycémie. À-t-il dit quelque chose ?

– Pas un mot. »

Shel haussa les sourcils, encouragé. C’est que Delmond était réputé pour sa tendance à la vantardise, même quand il avait perdu, aussi longtemps qu’il estimait avoir une chance de se tirer d’un mauvais pas. « Bien. T’as eu le temps de manger quelque chose ?

– Pas encore. Nick est parti chasser. Il a eu un chevreuil – on est en train de le découper. Mais à vrai dire, personne n’a trop envie de manger ici.

– Et qui les y forcerait ? Nous non plus, d’ailleurs. Dépêche quelqu’un à Minsar, qu’ils fassent ronfler quelques belles flambées devant nos murs : nous y dresserons camp ce soir. Et dis à Alla que je veux entendre son compte rendu sur l’heure. »

Talch opina, et fit retomber le pan de toile. Shel l’observa, songeur, en se demandant, comme parfois, si Talch était un joueur ou une construction, l’un des nombreux « extras » inclus dans le jeu même. Il y en avait des quantités, car la majorité des gens préféraient incarner des personnages plus intéressants que des gardes ou des domestiques ; même si on n’était jamais sûr. L’un des plus grands généraux des vingt-deux années de déroulement de Sarxos, le maître de cavalerie Alainde, avait passé près de deux ans à jouer un blanchisseur au service du Grand-Duc Erbin avant d’entamer sa fulgurante ascension. Toujours est-il que selon l’étiquette de Sarxos, une question comme « Êtes-vous un joueur ? » était de celles que nul jamais ne posait : cela « rompait le charme ». Si en revanche un joueur décidait de son plein gré de s’ouvrir à vous, c’était différent, et vous pouviez par la suite le remercier de cette marque de confiance. Mais il y avait des dizaines de milliers de joueurs à Sarxos qui préféraient garder l’anonymat sur leur nom et leur statut, des individus susceptibles aussi bien de s’immerger dans le Domaine virtuel pour s’y délasser une soirée de temps en temps, ou bien, à l’instar de Shel, d’y retourner soir après soir, pour y rechercher quelque chose de bien précis : l’amusement, l’excitation, l’aventure, la vengeance, le pouvoir – voire tout bêtement s’évader d’un monde réel dont la réalité avait parfois tendance à devenir un peu trop sombre.

Shel but une grande lampée d’hydromel puis resta assis quelques instants, songeur, pour rassembler ses esprits et aussi se gratter encore ces satanées aiguilles de pin au fond de sa tunique… il faudrait des jours avant qu’elles aient toutes disparu. Il aurait franchement préféré reporter le reste de la tâche de ce soir au lendemain matin, mais qui pouvait dire de quel genre de ruse Delmond pouvait se montrer capable pourvu qu’on lui en laisse le temps. Même dans sa position de force actuelle, Shel ne pouvait ignorer la réputation de fourberie de son adversaire. Sa mère, Tarasp des Collines, était une magicienne mineure, notoirement non alignée, qui changeait de camp entre Jour et Ténèbres sans crier gare. D’elle, Delmond avait hérité à la fois une partie de son don de métamorphe, et une dangereuse instabilité caractérielle qui le rendait capable de signer d’une main un traité de paix tout en gardant dans l’autre, dissimulé par un charme, le poignard destiné à vous trouer la panse. Il avait même un jour failli réussir à commettre un tel assassinat dans la tente même où il était censé négocier avec celui qui venait de le défaire au combat. Il y avait des joueurs qui admiraient ce genre de tactique, mais Shel n’était pas du nombre et il n’avait nulle intention de tomber dans ce piège grossier.

En attendant, il ne s’inquiétait guère du succès d’une tentative d’assassinat contre sa propre personne. Appuyée au mât de la tente, hors de son fourreau, il y avait son épée à lame large d’une paume et demie : une arme d’aspect tout simple, en acier gris à l’imperceptible reflet bleu. Elle avait bien des noms, mais enfin, c’était le cas de la plupart des épées de Sarxos – toutes celles d’une valeur quelconque, en tout cas. L’épée que les gens d’ici appelaient Ululator (ou Hurleuse) avait méchante réputation, et elle était fort connue pour sa capacité à protéger son maître sans qu’il ait même à la tenir. Bien rares étaient ceux qui avaient entendu le cri d’Ululator et survécu pour en parler.

Shel pencha la tête en entendant des pas à l’extérieur, accompagnés de plaintes et de jurons sonores, en elsternien.

« Talch ?

Une pause, puis son garde passa la tête à l’intérieur de la tente.

« Notre garçon s’impatienterait ? »

Son garde émit un rire sardonique et répondit : « Il semblerait que sa dignité soit blessée parce que nous ne lui avons pas fourni de tente personnelle.

– Il devrait s’estimer heureux que seule sa dignité soit blessée.

– Je crois que presque tout le monde dans le camp serait d’accord. Entre-temps, messire, Alla attend, dès que vous serez prêt à commencer.

– Dis-lui d’entrer.

– Bien, messire. »

Le pan de toile retomba, pour se relever presque aussitôt. Alla entra, sa maille tintait doucement sur sa longue tunique en peau de daim à chacun de ses pas, et le cœur de Shel bondit dans sa poitrine, comme toujours désormais quand il la contemplait à l’issue d’un combat. C’était une Walkyrie – pas au sens littéral, mais par sa morphologie : grande, vigoureuse mais sans excès de muscle, et d’une blondeur éblouissante, avec des traits qui pouvaient passer d’aimables à carnassiers en l’affaire de quelques secondes… ce qui était le cas, sur le champ de bataille. Elle aussi faisait partie de ces gens qui excitaient le plus la curiosité de Shel à Sarxos : était-elle réelle de chaque côté de l’interface, ou uniquement de celui-ci ? Là non plus, il ne poserait pas de question. Mais dans le cas d’Alla, la réticence de Shel était plus motivée par la nervosité que par la simple étiquette. Il aurait été déçu de découvrir qu’il n’y avait pas d’Alla dans le monde réel ; et une telle découverte aurait aussitôt soulevé la question : Bon, et qu’est-ce que tu peux y faire ?… Pour l’heure, il n’était pas mécontent d’être seul. Mais un jour… un jour je vais bien finir par trouver le moyen de contourner la question moi aussi… même en y allant mollo. Et si elle a envie de dire quelque chose, eh bien…

« Comment te sens-tu ? demanda Shel. As-tu vu le barbier ? »

Elle s’assit, fit une grimace qui suggérait qu’elle n’en voyait pas trop l’intérêt. « Oui… il m’a recousu la jambe. Ça n’a pas été long : il dit qu’on n’y verra plus rien demain… il lui a suffi de jeter un de ces sorts de relaxation entretenue. Mais toi ? Ça t’a déjà tout déconnecté les systèmes ?

– S’il te plaît… Il faudra bien encore une semaine. Je déteste les batailles. »

Alla roula des yeux de manière éloquente. « Tu dois… tu dois déjà en avoir tant à ton palmarès… Tu veux que je te donne les résultats ?

– Oui.

– Dans notre camp : cent quatre-vingt-seize morts, trois cent quarante blessés, dont douze dans un état critique. Dans celui de Delmond : deux mille quatorze morts, environ cent soixante blessés, dont quarante dans un état critique. »

Shel siffla doucement. La nouvelle de ce spectaculaire succès allait se répandre : voilà qui pourrait un certain temps calmer les velléités de certains des occupants les plus voraces et les plus assoiffés de bataille du continent sud de Sarxos. Bon nombre serait persuadé que sa victoire avait impliqué une stratégie supérieure. Plus encore s’imagineraient qu’il y avait quelque magie là-dessous… ce qui convenait parfaitement à Shel. « D’autres prisonniers ?

– Trente fantassins indemnes. Guère de nobles en bon état, peut-être dix. Presque tous les autres sont blessés ou tombés au combat. Tous les autres semblent s’être enfuis, vers le sud pour la plupart.

– Rejoindre leurs cités… mais qu’est-ce qu’ils ont tous ? ils aiment donc tant faire de la chair à cavalerie ? »

Alla haussa les épaules. La politique n’était pas vraiment son dada. Elle préférait se battre et manger, même si Shel s’était toujours demandé (non sans une certaine envie) ce qu’elle faisait de toutes les calories ingérées. Il lui suffisait de regarder (même en douce) une part de pâté de viande ou une tranche de rôti de sanglier pour prendre du poids. « Autre chose ?

– Je pense que tu devrais jeter un œil sur l’inventaire de leur barda », dit Alla en sortant de sous sa tunique un fragment de parchemin qu’elle lui tendit.

Shel le parcourut et finit sa lecture bouche bée : « Mais bon sang… qu’est-ce qu’il pouvait bien faire de tout ce fourbi ?

– Il semble qu’on donne un grand banquet pour fêter ta victoire à Minsar, ce soir », dit Alla en s’étirant langoureusement, mais sans se départir de son regard carnassier. « Beaux atours, bonne chère, exhibition d’un riche butin pour les vainqueurs ; humiliation rituelle pour les vaincus… la routine. Des cordes autour du cou et le bon peuple leur jetant des os de bœuf et des osselets de porc… »

Shel renifla. « Comme s’ils avaient des chances d’en trouver… c’est un pays d’élevage de mouton.

– Ouais, enfin, bref. Mais au lieu d’un grand banquet de victoire et d’une mémorable beuverie, au lieu de voir tous les autres chefs locaux devenir nerveux, c’est Delmond qui ramasse les miettes, et nous qui récupérons tout son fourbi. »

Shel hocha la tête, tout en continuant de déchiffrer, incrédule, l’inventaire des bagages. « La stupidité crasse de s’encombrer de tout ce bordel… je n’arrive pas à croire qu’il soit naïf à ce point… Il doit mitonner quelque chose. Je me demande : à qui Delmond aurait-il eu affaire dernièrement pour s’imaginer qu’il serait avantageux de se faire passer pour un imbécile… ou un fou ? »

Alla haussa les sourcils. « Nous ? »

Shel la regarda. « Tu es en train de suggérer qu’il nous aurait jetés exprès dans cette bataille ? Qu’il aurait foncé dans le piège en comptant qu’on soit là à l’attendre ?

– Si oui, il fait bien peu de cas de la vie de ses gens, observa Alla. Mais ce ne serait pas une nouveauté.

– Hmm. Shel resta songeur un moment. Enfin, on verra. Mais si ce n’était pas nous qu’il cherchait à abuser… » Il se rassit, envisagea lequel parmi ses adversaires récents aurait pu de l’une ou l’autre manière guider les actions de Delmond : qui en profiterait ? Argath, peut-être ? Non, pas lui… il est en général un peu moins tortueux. Elblaï ?… non plus, aux dernières nouvelles, elle s’apprêtait à en découdre avec Argath… histoire de saper l’Alliance tripartite. Shel y réfléchit, parcourut rapidement l’éventail des possibilités ; et ses yeux tombèrent alors sur un autre fragment de parchemin qui fumait, roulé sur la table à cartes. Il se faisait en ce moment un vaste bouleversement des alliances partout à Sarxos, alors que le Seigneur de Ténèbres s’apprêtait, comme tous les neuf ans, à sortir de ses terres cernées par les montagnes pour tenter une nouvelle fois la conquête définitive de l’ensemble des États du Dominion. Et chaque fois, les seigneurs sarxons s’unissaient pour le repousser : mais le dernier front s’était révélé moins uni que d’habitude, l’alliance avait bien failli se constituer trop tard… et le Seigneur de Ténèbres avait donc entamé son nouveau tour d’« initiatives diplomatiques » bien plus tôt que d’habitude après sa défaite. Presque comme s’il estimait que cette fois-ci, il avait des chances de gagner.

Une affaire compliquée, comme du reste la plupart des éléments à Sarxos : c’était du reste tout ce qui faisait la valeur du jeu. Et en attendant, Shel allait devoir traiter Delmond de telle sorte à éviter que ses propres ennemis lui tombent dessus (surtout sa mère, qui représentait à elle seule une puissance dans le Dominion, avec quantité de relations potentiellement dangereuses), tout en donnant l’air de se montrer équitable, quitte à mettre en valeur son adversaire.

« Moi, je pense que tu devrais le tuer », conclut Alla.

Shel lui adressa un petit sourire en coin. « Ça ne rapporte pas assez. » Mais ce n’était pas la vraie raison, et il savait qu’Alla n’était pas dupe. Elle se remit à lever les yeux au ciel.

« Il te fait perdre ton temps.

– Si l’on veut être un jour Seigneur de Tout le Vaste Dominion, récita Shel, il convient de garder un comportement correct dès le début du jeu et jusqu’à la fin. Disons que cela relève du simple sens pratique, d’accord ?… Bien, tu as autre chose à m’indiquer concernant le nettoyage ? »

Alla hocha la tête. « L’intendant veut juste savoir quand on compte convertir en argent tout ce fourbi. Les troupes commencent à se montrer… disons, nerveuses, à rester à proximité d’une telle quantité d’or.

– Je veux bien le croire. On s’occupera du débours à Minsar, dans la matinée. Demain est jour de marché : les bijoutiers et changeurs de Vellathil seront là, et ils seront ravis de nous débarrasser de la marchandise. Dis aux troupes qu’ils auront un pourcentage fixe et que je cède ma part afin de la répartir pour contribuer à leurs frais d’obsèques. »

Alla haussa les sourcils. « Eh dis, t’aurais pas reçu un coup sur la tête ?

– Non pas, je veux juste m’assurer que j’aurai des volontaires sur qui compter d’ici quelques semaines. Dans l’intervalle, fais éventrer deux ou trois barriques de ce vin que notre adversaire a eu la sage précaution d’emporter dans ses bagages, et fais-le distribuer aux troupes. Et lâche les danseuses. À supposer qu’elles veuillent bien être lâchées.

– La plupart sont déjà de mœurs assez "lâches"…

– Bon, d’accord… Tâche malgré tout de leur faire comprendre qu’elles sont libres d’aller où elles veulent, soupira Shel. Autre chose ? »

Signe de dénégation. « Parfait. Talch ? »

Talch passa la tête dans la tente. « Messire ? »

"Messire" voulait dire que Delmond était avec lui. « Fais entrer le prisonnier. »

Peu après, encadré de deux gardes, Delmond pénétra en titubant sous la tente de Shel. On lui avait ôté sa fameuse armure noire, mais même en haut-de-chausses et camisole à carreaux, le personnage demeurait intimidant large d’épaules, massif et musculeux, le visage présentement déformé par la colère. Le seul article qui ne détonnait pas sur lui était le collier de fer verrouillé à son cou, méthode infaillible pour contraindre de gré ou de force un métamorphe potentiel à conserver son apparence actuelle.

Le suivait un grand escogriffe blond vêtu d’un tabard de héraut armorié d’un grand chien d’azur acculé à dextre. L’homme et le tabard étaient d’une propreté irréprochable, nota Shel en le voyant se précipiter pour faire mine d’épousseter le siège resté libre devant la table à cartes.

Delmond s’assit avec un grognement. Le héraut se redressa et dit, d’une voix plus forte que nécessaire : « Je proclame devant vos grâces la présence de mon seigneur, messire Delmond t’Lavirh de Noire Vêture, prince d’Elster et Seigneur suprême de Chax… »

Deux titres certes exacts mais il n’y avait pas non plus de quoi s’en vanter à ce point. Elster était une contrée si divisée par les partages héréditaires qu’elle regorgeait de princes à la douzaine, et Chax était un territoire de taille réduite, quoique peuplé, connu surtout pour ses forêts de bois de fer, ses vins clairets, sa position stratégique au confluent de deux grandes rivières, et surtout sa tradition de passer de main en main entre tous les grands joueurs à peu près une fois par quinzaine. Delmond, pour sa part, s’était retrouvé maître de Chax par accident… un fait qui n’avait pas manqué d’amuser grandement les joueurs mieux établis et plus expérimentés. Depuis qu’il avait gagné ce domaine (par la faute d’une grossière erreur tactique de son adversaire), il se pavanait au milieu des royaumes en se croyant bien plus important qu’il n’était en réalité. Réaction typique de certains joueurs débutants – à qui la chance souriait au tout début de leur aventure. Certains finissaient par se calmer et devenir des forces avec lesquelles on devait compter. Mais plus souvent, ils rencontraient sur le terrain guerrier ou diplomatique des séries noires tout aussi spectaculaires que leur veine initiale, finissaient cramés et quittaient le jeu ; ou bien ils irritaient tellement les autres joueurs qu’on assistait parfois à l’union des forces les plus hétéroclites dans le but exclusif de piétiner cette « néosance » avec perte et fracas. Jusqu’ici, Delmond n’avait pas encore atteint ce stade mais il s’en approchait dangereusement.

Shel contempla le héraut, puis Alla ; et celle-ci répondit, sans élever la voix : « Et voici Shel Gardarrière de Talairn et d’Irdain, libre chef d’un peuple libre, qui ce jour t’a défait en combat. Nous allons à présent dicter nos termes. »

Azur Alaunt fit mine d’être scandalisé, comme si l’on avait suggéré de discuter d’odeurs corporelles. « Oyez donc les paroles du Seigneur suprême de Chax…

– Il n’a rien à dire, coupa Alla, tant que le vainqueur n’a pas parlé et énoncé les termes sous lesquels il acceptera ta reddition. »

Azur Alaunt se hérissa. « Pour commencer, mon seigneur exige que vous manifestiez la courtoisie de mise à l’égard de son armée, pour ces forces acharnées pleines d’une ardeur farouche, nous tous qui avons grandement peiné pour des conséquences tragiques dans les terribles tourments de la guerre aujourd’hui…

– Excuse-moi, coupa Shel en s’adressant au héraut, étais-tu vraiment au combat aujourd’hui, Azur Alaunt ? J’en doute fort, parce que tu n’as pas vraiment la dégaine de tous ceux qui t’entourent, et certainement pas l’odeur… Alors, tu peux laisser tomber le "nous".

– À-hum… mais gardons à l’esprit que nul ne peut résister seul contre les forces grandissantes du Seigneur de Ténèbres. Si on ne se serre pas les coudes, c’est la corde qu’on serrera autour…

– Oh, je t’en prie, laisse Ben Franklin en dehors de tout ça, coupa Shel. Quant au reste de ta tirade, eh bien, si tu veux mon avis, c’est "Seigneur de Ténèbres, Seigneur qui merde. " »

Les yeux de Delmond s’agrandirent ; sa bouche s’ouvrit, se referma.

« Bon, parlons peu, parlons bien, poursuivit Shel. Tu ne devrais pas trouver l’attitude si bizarre, puisque tu as fourgué ton contrat aux Forces obscures pour te mettre à ton compte à la première occasion. Une tactique assez nulle à mon avis, mais tu n’as pas besoin de te justifier, vu que tout le monde a déjà essayé de t’en avertir. Même ta mère. Et voilà que tu la ramènes en t’imaginant que par pure bêtise – je veux dire, par pure bonté d’âme – je vais me montrer miséricordieux, "respecter les usages de la guerre" et sortir ta triste couenne du pétrin où elle s’est fourrée. »

Shel but une longue lampée d’hydromel et poursuivit. « Eh bien, j’ai une nouvelle à t’annoncer. Les "usages de la guerre" tels qu’on les entend à Sarxos signifient que je puis disposer à ma guise d’un prisonnier sans valeur d’otage. Depuis le début de l’après-midi, mes magiciens se sont entretenus avec toutes les parties potentiellement intéressées. Au fait, ils ne sont pas parvenus à toucher ta mère ; ses sous-fifres indiquent que c’est "son jour de shampooing". Et personne n’a proposé de verser de rançon pour te récupérer… même après qu’on eut cassé le prix : désolé. Alors, à moins qu’une offre se présente d’ici demain même heure, ce dont je doute fort, je suis parfaitement libre de faire de toi, personnellement, ce que je veux. »

Shel se rassit et s’abîma dans la contemplation de sa tasse d’hydromel. Alla regarda Delmond, sans ciller, souriant telle une chatte qui guette de quel côté un rat va bondir. « À présent, si tu veux mon avis, ça me ferait bien marrer de te voir finir dans la servitude éternelle des puits aux esclaves d’Oron le Seigneur de la Longue Mort. Tiens, voici justement le petit mot qu’il m’a envoyé cet après-midi, pour requérir le plaisir de ta compagnie. » Shel se pencha sur la table à cartes pour pousser de la pointe de son couteau le fragment de parchemin fumant (personnellement, il aurait bien aimé que l’encre arrête un peu de fumer : l’effet était déroutant, et il redoutait sans cesse que le billet finisse par mettre le feu à quelque objet de valeur). « Ce n’est pas une offre de rançon : mais une proposition d’achat. Et il y a bien deux cents autres généraux, seigneurs et gentes dames, de petite et grande noblesse dans le Grand & Virtuel Dominion de Sarxos qui m’inciteraient fortement à accepter une telle offre. Toutefois, je n’apprécie pas trop l’esclavage et je me suis laissé convaincre par mon intendant qu’il serait bien plus intéressant de te dépouiller intégralement avant de te laisser mendier ton pain sur les routes, pour que tous ces paysans dont tu as rendu la vie si misérable en brûlant leurs champs et en détruisant leurs biens aient le plaisir de te jeter leurs restes de pâtée pour bestiaux. »

Delmond frissonnait visiblement. « Il ne fait pas de doute qu’il te serait autrement plus utile, d’un point de vue politique, j’entends, de me confisquer mon armée et de me renvoyer dignement chez moi avec une escorte convenable…

– Pardon ? » Shel s’enfonça un doigt dans l’oreille et fît mine de se la déboucher. « J’aurais juré t’avoir entendu prétendre posséder une armée. Cette horde pitoyable d’aspirants skinheads parqués là dehors… ces gros culs à chaîne de vélo, ces deux cents abrutis sans armes ni chevaux : ça, une armée… ? Première nouvelle. »

Il était depuis longtemps de notoriété publique que Delmond et l’ironie, ça faisait deux. Shel put constater que c’était vrai. « Pas cette armée-ci, s’empressa de préciser Delmond. Mon autre… »

Shel éclata de rire. « Je suis désolé. Si tu en as planqué une autre quelque part, ce dont j’aurais tendance à douter, tu risques de ne pas la conserver longtemps. Surtout pas après que les événements de cet après-midi seront connus. » Et Shel espérait bien que ce serait le cas. Il était fort probable que Delmond avait une autre armée… mais pour l’heure, Shel n’était pas prêt à l’admettre. « Et à supposer que ce soit le cas, pourquoi en voudrais-je, au vu de la qualité de tes troupes ? Je me demande du reste si le mot "qualité" est le mieux choisi…

– Mes terres, alors. »

Soupir de Shel. « Je n’en veux pas, de tes terres. » Menteur, se dit-il, mais ce n’était pas le moment de discuter de ses ambitions personnelles avec Delmond. La bataille d’aujourd’hui faisait partie d’une longue chaîne d’initiatives discutées avec deux autres généraux sarxons à qui Shel se fiait… enfin, se fiait pour autant qu’on puisse se fier à qui que ce soit parmi les joueurs de Sarxos : de loin, dans le meilleur des cas. Si tout se passait bien, d’ici quelques mois, Shel irait s’emparer des terres de Delmond par la force, et tout le monde à Sarxos, jusques et y compris les gens qui vivaient dessus, approuverait de tout cœur ce changement. Pour l’heure, toutefois, il se contenta de répondre : « Non merci… je suis bien plus attiré par ta suite et les biens que tu transportes et si tu les perds, ça te fera une bonne leçon. Je n’arrive pas à imaginer d’ailleurs pourquoi tu t’encombres de tout ce bazar, à moins que tu sois tellement gâté que tu ne puisses pas manger dans une assiette normale, en campagne, comme tout le monde. Un demi-arpent de brocart pour une tente, une demi-tonne de placage d’or, une douzaine d’armures de cérémonie, une escouade de danseuses…

– Tu ne peux pas m’enlever tout ça ! Depuis des temps immémoriaux, ce sont les insignes de la royauté de ma maison…

– Delmond, je te les ai déjà enlevés. Tu as perdu le combat, aujourd’hui. C’est la partie "termes imposés" de la bataille : n’as-tu pas remarqué ? Du reste, tu en avais piqué les neuf dixièmes à Elansis de Schirholz il y a un an et demi. En mettant à sac son château alors que seul son petit frère, le jeune Landgrave était présent avec une force insuffisante pour le défendre. Pas joli-joli, Delmond, venir piquer l’argenterie de famille à des gamins de neuf ans… Je suppose qu’il ne faut pas s’étonner que tu préfères ne rien laisser chez toi : t’as trop la trouille que quelqu’un vienne te refaire le coup. Eh bien, tel est pris qui croyait prendre, parce que tout ce bazar compte désormais comme "butin de guerre", ayant été sans discuter saisi sur le champ de bataille. Si tu l’avais laissé chez toi, personne n’aurait pu mettre la main dessus… Mais Elansis sera trop heureux de récupérer l’Œil d’Argon : cela voudra dire que les champs de Schirholz donneront enfin cette année, et surtout que Talairn se gagnera deux puissants alliés qui ne manqueront pas de faire sourciller, entre ici et la mer du Couchant. Et ça, aussi, ça te servira de leçon. Je n’arrive pas à croire que tu aies volé cet objet : chacun sait que l’Emeraude pourpre amène la ruine sur quiconque porte la main dessus excepté les membres de la maison du Landgrave. Ne viens pas me dire que c’est aussi ta mère qui t’y a poussé, quand même ? »

Delmond prit un air stupéfait. Shel réfléchit un instant et décida de mettre cela dans la catégorie : "mères/belles-mères, perverses, à manier avec les plus extrêmes précautions".

« D’accord, reprit-il. D’ici là, tes nobles survivants seront soignés et tenus en otage conformément à la procédure habituelle… par chance, les concernant, ce ne sont pas les offres qui manquent. Tes fantassins survivants passeront un mois de travaux forcés à Minsar, au titre de réparation des dégâts qu’ils ont occasionnés au territoire talairne, puis ils seront relâchés. Qui sait, certains décideront peut-être de rester avec nous par la suite. Cette bande de pauvres diables sous-alimentés… Toi, en revanche, tu auras droit à un repas ce soir, et un autre au matin, ensuite de quoi on te procurera, selon les règles, une outre d’eau et un sac de pain et de viande, tandis qu’un cavalier te rapprochera de dix milles de tes terres, ensuite de quoi tu poursuivras ton chemin à pied. Tu devrais être rendu vers la mi-été, si tu ne traînes pas… Au fait, tu gardes ton collier. Rentrer chez toi mué en aigle ou en chauve-souris ne te laisserait pas assez de temps pour ruminer tes erreurs de conduite. »

Delmond prit une superbe couleur cramoisie, inspira longuement, et se mit à lancer d’épouvantables imprécations sur les origines et l’ascendance de Shel. Il commençait tout juste à trouver son rythme quand un gémissement assourdi se fit entendre, venant du côté du piquet de tente. C’était Ululator qui frémissait imperceptiblement, juste assez pour qu’on devine les ondulations des traces de soudure du métal, comme si l’acier respirait ; et le hululement s’amplifia. On aurait dit celui d’un matou menacé par un congénère… sauf qu’il était plus fort, et que la menace était parfaitement ciblée, comme la colère dans la voix de votre mère quand elle devine pourquoi vous êtes bouclé dans la salle de bains depuis une heure.

Delmond déglutit et se tut brusquement. « Je pense que tu ferais bien de modérer ton langage, observa Shel. Hurleuse, dit-on, sort parfois la nuit de ma tente pour vaquer à ses affaires… je n’irais pas jusqu’à parler dans son cas d’"affaires légitimes", car ses activités ne sont pas toujours strictement légales. Mais sache que je paye toujours les obsèques. »

Delmond devint soudain sage comme une image.

« Or donc, voici comment je vois les choses, dit Shel. Azur Alaunt, au titre de héraut agréé du Dominion, énonce ton verdict : la disposition est-elle légale ?

– Elle est légale », confirma le héraut, en lorgnant, l’air nerveux, son employeur.

– Parfait. Je vais donc à présent recueillir, dans les formes, d’éventuelles contestations. »

Delmond chercha d’abord de l’air, puis ses mots. Après quelques instants, il explosa : « Rien de tout cela ne serait arrivé si tu n’avais pas eu de magie avec toi ! Ce ne sont pas des chevaux que tu as jetés sur nous du haut des collines, mais des démons ! Nous trouverons nous aussi le moyen d’avoir les mêmes diables dans notre camp, et à ce moment, nous pourrons t’écraser sur…

– Ils viennent pour l’essentiel d’Altharn, coupa Shel d’une voix douce. D’un joli petit haras installé là-haut… il m’appartient. On y a croisé nos Delvairns noirs avec des poneys montagnards, et le bruit court qu’il s’y ajouterait un ingrédient secret… peut-être des chèvres. Mais ne va pas t’imaginer qu’ils te seront d’un grand service, Delmond. Ils mordent, et il te faudra les supporter… parce que c’est leur esprit qui leur fait le pied si sûr.

– Des esprits ! s’écria Delmond en se tournant vers Azur Alaunt. Tu l’as entendu, toi aussi, il le reconnaît… c’étaient des esprits, des familiers du… »

À l’insu de son maître, Azur Alaunt jeta vers Shel un regard à la dérobée – empreint d’une expression de désespoir si absolu que Shel en vint à se demander si, d’ici peu, il n’allait pas pouvoir lui offrir un poste.

« Hmmm… dit Shel en considérant Delmond. Ça ne correspond pas à ton degré de réponse habituel. La situation doit être devenue critique du côté de la galerie commerciale. »

Delmond devint encore plus sombre que cramoisi. Il n’était pas considéré du meilleur goût de faire référence, à Sarxos, à la « vraie vie » d’un joueur dans le monde réel : le jeu était après tout censé vous distraire de la réalité, constituer un havre où avec les joueurs, vous pouviez oublier les pressions et les soucis terre-à-terre de l’existence pour vivre quelque chose de plus grand, de plus exotique, en compagnie de tous ceux qui partageaient votre passion. Mais enfin, quantité de choses se passaient à Sarxos qui ne suivaient pas franchement la « règle du jeu », un élément que son créateur prenait apparemment comme indicateur de bon déroulement des parties, la preuve qu’en fait il avait acquis sa place, son autonomie… comme un semblant d’existence. Toujours est-il que Delmond avait lui-même enfreint une belle tripotée de règles au cours de cet engagement. Le renvoyer n’était que justice, estima Shel.

« Très bien, fit-il. La disposition est acquise. Talch ? » Le garde reparut. « Emmène-le et nourris-le. Puis boucle-le-moi dans un chariot à bagages avant qu’il ne reprenne la route. Et surtout prends un des nôtres : qui sait le genre de petite surprise il a pu intégrer dans son équipement. Tâche qu’il ait son sac de mendiant réglementaire prêt dès demain. Et puis zut, au diable l’avarice ! Fourgue-lui une belle part de fromage sec. »

Tremblant de rage, mais désormais muet, Delmond se laissa emmener. Azur Alaunt marqua un temps d’arrêt au seuil de la tente : « Messire, puis-je vous glisser un mot à l’oreille… »

Shel opina.

« Sa mère n’est pas une personne à offenser sans risque. Si jamais il devait arriver malheur à son fils en cours de route… le cours de votre propre partie pourrait en souffrir. »

Shel resta silencieux un moment. « Voilà qui est parler, dit-il enfin. Et sans doute vrai. Je vais prendre ton avertissement pour argent comptant, Azur Alaunt. »

Le héraut s’inclina puis se coula hors de la tente.

Shel demeura quelques instants encore assis à se mordiller la lèvre, dubitatif.

« Un rien tortueux, ce gars », nota Alla qui se leva en s’étirant.

« Peut-être… Allez, viens, dit Shel en l’imitant. Que les fourriers démontent cette tente, et qu’on se mette en route pour Minsar, et notre dîner. On a bien travaillé, aujourd’hui. »

Alla acquiesça, et sortit.

Peu après, Shel gagnait à son tour l’obscurité grandissante et s’éloignait de quelques pas dans la boue rouge et collante, à la recherche d’un coin de terre ferme. Il finit par en trouver un, un recoin qui, par quelque magie, n’avait pas été transformé en bourbier par le piétinement de milliers de sabots, et là, il se tourna vers le sud pour contempler la première lune, la plus petite, qui flottait désormais au ras de la brume.

Puis il se tourna vers le nord, et Minsar, entre les collines boisées. Les sommets pointus des pins apparaissaient un rien plus pâles que le reste des branches, au clair de lune : éclat d’argent mat poli, contrastant avec l’argent légèrement terni des aiguilles et au noir de l’ombre des arbres. Le printemps venait d’arriver sur le continent sud, et dès qu’il ferait jour, on pourrait sans peine distinguer la couleur exacte des pointes de ces conifères : une variété particulière de vert tendre. Partout ailleurs, c’était le mince voile de touches vertes des boutons de chêne et d’érables ; tout ici respirait la fraîcheur et le renouveau. Les prés étaient rayonnants au matin ; à côté des taches jaunes des sans-souci dans l’herbe et de la blancheur des marguerites du sous-continent qui s’ouvrent après la neige, il y avait d’autres taches blanches : les agneaux nouveau-nés, gambadant sur des pattes chancelantes au soleil printanier, étonnés et enchantés d’être en vie. Aussi, quand vous appreniez qu’un Delmond piaffait à votre frontière et s’apprêtait à la franchir pour tout réduire en pulpe sanglante – villages, habitants, agneaux et marguerites, tout ce qui importait et quantité de choses qui n’avaient pas eu tant d’importance, jusqu’ici – vous aviez tendance à devenir nerveux et vous dresser pour défendre la place.

Shel s’y était déjà mis – -il en avait été d’ailleurs le premier surpris – depuis un certain temps déjà. Il avait rarement l’occasion de contempler des marguerites, sinon chez le fleuriste du bout de la rue, il n’avait jamais de sa vie vu d’agneau qui ne soit pas en barquettes plastique au rayon viande du supermarché… mais à Sarxos, il avait découvert que les fleurs et le bétail signifiaient quelque chose pour les gens de la campagne, les petits propriétaires et paysans parmi lesquels il évoluait. Et quand il s’était « installé » pour la première fois, choisissant ce coin de Sarxos comme seconde patrie, et qu’un individu s’était pointé avec l’intention de s’emparer du bétail et d’écraser les gens et les marguerites – même pas par besoin mais par simple convenance politique – Shel s’était dit « et puis merde » et il avait entrepris de rassembler une armée.

La première bataille lui semblait aujourd’hui remonter à bien longtemps… le combat, mais aussi les problèmes qui avaient surgi après qu’il eut pour la première fois « sauvé son pays ». Les armées, si petites soient-elles – et la sienne l’était – ont une fâcheuse propension à vouloir être payées : si la solde tardait, les soldats avaient tendance à aller voir ailleurs, ou à se retourner contre vous. Shel avait trouvé des moyens de les payer, souvent de sa poche, s’acquérant par là une réputation d’excentrique parmi les autres généraux et dirigeants de Sarxos. Puis, le tour était venu pour les dirigeants originels de « son pays » de réagir, réveillés soudain d’une longue et négligente léthargie : ces chefs historiques avaient le sentiment (sans doute justifié) que Talairn était leur propriété, et ils voyaient d’un assez mauvais œil un inconnu lever une armée pour la défendre sans leur permission. Ce désaccord bien particulier avait duré près d’un an, jusqu’à ce qu’ils s’avisent que lutter contre Shel ne les mènerait nulle part et que le prix qu’il leur offrait pour les acheter était en vérité fort correct. Par la suite, il avait eu dans l’ensemble les coudées franches… si l’on exceptait les personnages comme Delmond et ses semblables. Quand ils apparaissaient à Talairn, Shel faisait de son mieux pour les écraser… parce qu’il était tout simplement tombé amoureux de cet endroit. Il savait que c’était toujours dangereux : aimez et vous avez toutes chances de souffrir.

… Mais certaines souffrances en valaient la peine.

Shel resta quelques instants encore à contempler le paysage au clair de lune, puis il énonça : « Fin de partie ».

Tout prit soudain autour de lui l’aspect parfaitement figé d’un paysage photographique ou holographique. « Options » dit la voix du serveur qui contrôlait le « cadre » de l’expérience virtuelle et il afficha : « Continuer Sauvegarder. Sauvegarder et continuer.

« Sauvegarder, dit Shel. Décompte, s’il te plaît.

– Partie sauvegardée. Décompte pour Shel Gardarrière de Talairn », dit l’ordinateur maître de jeux, tandis que le paysage figé commençait lentement à se dissoudre dans le bleu incrustation. « Report du résultat du tour précédent : quatre mille huit cent seize points. Bonus au cours de cette session : cinq cent soixante points. Résultat total : cinq mille trois cent soixante-seize points. Requête ?

– Pas de requête.

– Confirme acceptation décompte, pas de requête. Lecture des derniers messages arrivés ?

– Sauvegarde-les pour lecture ultérieure.

– Entendu, dit l’ordinateur maître de jeux. Veuillez entrer votre code-valise personnel pour sauvegarde en archive de ce résultat. »

Shel cligna deux fois les paupières, appelant sa copie informatique du code-valise, sa « signature » informatique, indispensable pour valider ses résultats auprès de l’ordinateur maître de jeux. La signature était bien trop complexe pour être falsifiée par un adversaire : une partie du code changeait à chaque session avant d’être combinée avec une deuxième partie qui résidait en permanence dans sa machine et une troisième détenue par le serveur « maître » de Sarxos. Aucune sauvegarde ne pouvait s’effectuer sans les trois, et nul ne pouvait accéder au profil d’un personnage ou ré-entrer dans le jeu sans la combinaison des trois codes. Shel inclina la tête, verrouillant sa « sauvegarde »…

« Sauvegarde confirmée », annonça l’ordinateur. Il plissa imperceptiblement les yeux, réalisant pour la première fois que sa voix ressemblait incroyablement à celle d’Alla. « Cette session de Sarxos SM est terminée. Sarxos est copyright © Christopher Rodrigues, 1999, 2000, 2003-2010 et années suivantes. Tous droits réservés dans tous les univers connus et autres univers à découvrir. »

… Et puis tout disparut. Encore une fois, Shel se retrouva assis dans une pièce encombrée de livres, bandes et autres accessoires de son existence, et surtout (elle prenait presque toute la place), de l’imposante chaise-longue dans laquelle il effectuait le couplage de son implant avec l’interface de son ordinateur personnel. Il était assis, bâillant à s’en décrocher la mâchoire, de nouveau dans sa peau, et non plus dans sa puce, à six heures du mat dans son appartement de Cincinnati, alors que l’aube commençait à poindre à travers les stores ; et sa peau commençait à se plaindre après cette longue nuit passée à guerroyer : il se sentait raide et moulu. La machine était censée stimuler vos muscles trois ou quatre fois par heure, pour entretenir des contractions ; mais parfois, ces mouvements de routine ne suffisaient pas à éliminer l’excès d’acide lactique amassé dans les grosses fibres musculaires à cause du stress. Raison pour laquelle les joueurs impénitents avaient tendance à pratiquer les haltères et la gymnastique à un rythme régulier : le stéréotype du pratiquant assidu de RV était peut-être mou et malingre, mais les joueurs de Sarxos tendaient au contraire à avoir une forme physique assez étonnante. Il n’était pas question de faire campagne pour réussir à se gagner un royaume si votre corps n’était pas capable de soutenir l’effort du jeu…

En attendant, son corps était en train de lui adresser un message bien spécifique : DES CORN-FLAKES ! lui hurlait-il. DES CORN-FLAKES !

Shel se leva, s’étira, sourit à la perspective de croquer quelque chose, et aussi au souvenir de la tête de Delmond découvrant qu’il n’allait pas s’en sortir en conservant ses biens, juste pour faire plaisir à sa mère. Tarasp des Collines, songea Shel tout en cherchant ses clés. Qu’est-ce qu’on va faire de toi, ma vieille ? Tu es une menace, même pour ta propre descendance. Il va falloir que j’en touche un mot aux magiciens…

Il se changea pour passer un T-shirt un peu moins froissé, ferma son appartement à clé et descendit l’escalier quatre à quatre. Il était d’humeur particulièrement gaie. On avait beau être samedi, il ne serait pas libre aujourd’hui. La garde du soir à l’hôpital commençait à quinze heures trente : encore une soirée passionnante à faire des prises de sang et recueillir des échantillons de laboratoire auprès d’une centaine de patients, qui tous, sans exception, répugnaient à le voir apparaître. Pourtant, malgré tout, alors qu’il entrait en coup de vent dans la superette pour prendre ses corn-flakes et son lait, puis passer dix minutes à compter fleurette à Ya Chen, la vendeuse de nuit avant qu’elle ne quitte sa caisse, Shel se sentait le cœur léger. Cette campagne… terrible ! Et cette bataille… encore plus terrible ! J’ai hâte de m’occuper du bocal de vers que cette histoire aura fendillé…

Pendant tout le trajet de retour du Seven-Eleven, il fourbissait ses plans… réfléchissait aux joueurs qu’il allait devoir consulter. Il avait à l’esprit la menace latente du Seigneur de Ténèbres. Qu’avait-il entendu au juste par cette proposition d’« acheter » Delmond ? Le montant proposé avait été le triple de sa valeur de rançon potentielle. À moins qu’il existe un accord clandestin entre la mère de Delmond et le Seigneur de Ténèbres. Je ne m’amuserais pas à la doubler, songea Shel en remontant l’escalier au pas de course. C’est un vrai serpent, cette bonne femme. En fait, n’était-ce pas un serpent, à l’origine, une espèce de…

Il s’immobilisa sur le palier de l’appartement, les clés à la main et fixa la porte. Elle était entrebâillée.

Me dites pas que je l’ai laissée ouverte.

Il repoussa le battant, avec précaution, jeta un œil.

Son cœur se figea. Quelqu’un était entré. Quelqu’un était passé chez lui… et avait tout saccagé.

Il traversa l’appartement à pas de loup, d’un côté, il se demandait si l’intrus n’était pas encore dans les lieux, de l’autre, il s’en contre-fichait : parce qu’à l’autre bout du séjour, à l’emplacement de son bureau et du fauteuil raccordé à l’interface… c’était une véritable zone sinistrée. Le bureau était renversé. L’ordinateur était couché par terre, l’unité centrale éventrée, les cartes répandues partout. Le moniteur était pulvérisé. Son ordinateur était détruit.

Naturellement, Shel se précipita sur son téléphone pour appeler la compagnie d’assurance. Naturellement, au bout du compte, ils lui rembourseraient une nouvelle machine. Mais le seul truc pour lequel ils n’y pouvaient rien, c’était son disque dur. Shel devait découvrir, par la suite, en le rapportant à la boutique, le lundi, qu’on l’avait reformaté : dès lors, ses derniers espoirs s’envolèrent.

Il n’avait pas recopié ses fichiers sur l’unité de sauvegarde avant de descendre. Et surtout, il n’avait pas recopié son code-valise, les séquences complexes et totalement impossibles à mémoriser qui, combinés à celles sauvegardées sur le serveur de jeux de Sarxos lui donnaient accès à son personnage et à l’historique de celui-ci. Il lui fallut des jours pour que la vérité le pénètre… qu’il n’y aurait plus désormais pour Shel de vagabondages parmi les vertes prairies de Talairn. Bien sûr, il pourrait toujours retourner à Sarxos, et même revenir à Talairn, mais il lui faudrait repartir du début, recommencer à zéro… Jamais plus il ne pourrait vivre le danger et l’aventure avec les gens et les personnages qu’il connaissait : ou plus exactement, il faudrait qu’il recommence également avec eux, depuis le début, dans la peau d’un nouveau personnage. Même si les autres étaient au courant des faits et gestes de Shel, de ses combats, ses victoires et ses échecs, dans leur mémoire, ils appartiendraient à un autre : un autre personnage « du même nom ». Le vrai Shel, le personnage qu’il s’était bâti depuis des années, serait à jamais « ailleurs »… un être à jamais inaccessible pour lui. Disparue, Hurleuse, l’épée qu’il avait dérobée au dragon. Disparu, Talch.

Disparue, Alla…

C’était dur. C’était l’un des dangers du jeu… mais il ne pouvait rien y faire. Il n’y avait pas d’option « restauration depuis la dernière sauvegarde », si vous n’aviez pas de copie personnelle intacte de votre dernier code-valise. Et sa copie de ce code unique était partie dans la « poubelle à octets »… disparue à jamais.

Il recommença, bien sûr. Il n’était pas dans sa nature de baisser les bras : c’était du reste un des traits qui l’avaient rendu remarquable parmi les joueurs de Sarxos. Mais tandis qu’il entreprenait le lent travail de reconstruction de cette partie de sa vie qui avait tant signifié pour lui, pour se rebâtir un nouveau personnage équivalent au précédent, son cœur continuait à saigner au souvenir de ces vertes prairies de Talairn, qu’il ne gouvernerait plus jamais… et la question demeurait toujours sans réponse : Pourquoi ? ? ?

Quelques jours plus tard, il était sept heures trente du matin, et Megan O’Malley était dans la cuisine à fourrager dans les placards en grommelant toute seule : « J’y crois pas… ils ont encore tout fini ! »

Avoir quatre frères lui avait posé bien des problèmes au cours des ans, dont le moindre n’avait pas été qu’aucun apparemment ne cessait de bouffer : ou du moins, c’était l’impression qu’ils donnaient. Vous arriviez pour le petit déjeuner, prêt à vous enfiler un truc vite fait avant de foncer au bahut, pour découvrir que la cuisine semblait avoir subi un vol de sauterelles. Quand une partie des effectifs avait été enfin en âge d’aller à l’université, Megan avait espéré un certain mieux ; mais non, la situation avait même empiré, comme si Mike et Sean s’étaient mis à bouffer deux fois plus pour compenser l’absence de Paul et Rory. Planquer de la bouffe hors d’atteinte des deux escogriffes qui étudiaient à proximité du domicile familial à la GWU et à Georgetown, donnait parfois des résultats – en général, avec les trucs qu’ils n’aimaient pas – mais il y avait hélas bien trop peu d’aliments qui entraient dans cette catégorie. Le müsli en était, jusqu’à ce que tard, un soir, Sean, en écumant les placards, tombe sur la réserve de Megan. Dès lors, elle avait dû le ranger à un autre endroit. La tactique marchait. Parfois.

Pas toujours. « Des sauterelles », grommela Megan, écœurée, en récupérant le carton qu’elle avait planqué à l’abri sous l’évier, derrière l’eau de Javel et les gants en caoutchouc. C’était un carton de vrai musli suisse authentique, le Familia, pas ces marques américaines à goût de sciure. Et le carton était vide.

Elle se redressa dans la vaste cuisine ensoleillée, avec son carrelage doré, et soupira ; puis elle balança le carton de Familia dans la poubelle, s’approcha du comptoir où était posée la boîte à pain et l’ouvrit.

Plus de pain. Autant pour les tartines, grogna Megan en laissant retomber le couvercle. Dommage que je n’aie pas besoin de perdre de poids, parce que je pourrais m’y mettre… Enfin, tant pis. Le thé…

Là, au moins, il y en avait : ses frères, par chance, étaient tous devenus des buveurs de café dès qu’il était devenu manifeste pour ses parents que cette boisson n’entraverait pas leur croissance (et qu’en définitive, rien sans doute ne pourrait l’entraver). Megan emplit la bouilloire, la mit sur le réchaud, tourna le bouton au maximum et se mit en quête d’une tasse, tout en lorgnant la pendule. Sept heures quarante-cinq. Une demi-heure avant que la voiture arrive… J’ai intérêt à jeter un œil sur le courrier.

Elle descendit dans la salle de travail, une vaste pièce qui abritait l’un des trois ordinateurs en réseau de la famille ; elle était sinon bourrée du sol au plafond, sur les quatre murs, des livres et de la documentation de ses parents. Quand votre mère était journaliste au Washington Post et votre père auteur de polars, cela constituait une collection passablement éclectique, à croire parfois que les bouquins avaient été choisis au petit bonheur : et bien entendu, tout cela finissait mélangé, si bien que les manuels de politique internationale, d’économie, d’écologie et d’histoire de l’humanité, sans oublier quelques bizarreries telles que Horreurs innommables et leur traitement ou Les Projets secrets de la Luftwaffe en 1946 finissaient sur le même rayon ou la même pile qu’une collection parfaitement terrifiante d’ouvrages sur la médecine légale, les armes et les poisons, des trucs avec des titres du genre Snobisme et violence ou Le Parfait Manuel du crime parfait ou Les Animaux venimeux de A à Z ou le Dictionnaire Glaister de jurisprudence médicale et de toxicologie. Megan savait que son père était un homme parfaitement respectueux des lois et d’une délicatesse presque excessive – elle l’avait même vu un jour pleurer quand il avait, bien malgré lui, tué la souris qu’il essayait de capturer pour la libérer dehors, après que le chat l’eut pourchassée dans toute la maison… N’empêche qu’elle espérait de tout cœur qu’il ne soit jamais soupçonné de meurtre : celui qui jetterait un œil sur cette pièce ne pourrait s’empêcher de penser que le maître des lieux connaissait son affaire…

Elle s’installa devant l’ordinateur et avisa en soupirant l’inévitable pile de bouquins posés sur la table devant le boîtier d’interface. Elle avait eu beau leur répéter cent fois, ses père et mère continuaient de laisser leur documentation en cours encombrer le passage entre la machine et le siège à implant… Mais c’est qu’eux, ils utilisaient des implants rétiniens/optiques, qui se couplaient avec la machine bien au-dessus du niveau de la table, alors que Megan utilisait un des derniers modèles, un neuro-coupleur en forme de collier, dont l’angle de visée latéral partait de plus bas. Elle écarta la pile matinale de bouquins – la plupart appartenait à son paternel : en général, il restait à taper jusqu’à des trois ou quatre heures du matin – en jetant un coup d’œil distrait aux couvertures : il y avait, sur le dessus de la pile, les Horaires de chemins de fer européens, éd. Thomas Cook, un guide illustré des armes à feu, le Jane’s Guns Récognition Guide, et 250 recettes exotiques et épicées du club du Cari. Ce dernier titre la fit tiquer : l’intrigue potentielle sur laquelle il devait travailler s’était parfaitement dessinée jusqu’ici. Attirer la victime dans quelque train de nuit d’une obscure compagnie d’Europe de l’Est, avant de la tuer… puis la faire macérer dans le cari ?

… Beuârk. Elle décida en tout cas de s’arrêter au retour du lycée pour s’acheter du yaourt. Si papa envisageait de préparer le dîner, elle préférait avoir de quoi éteindre l’incendie si les piments devenaient par trop incendiaires.

Megan fit pivoter le siège dans la bonne position. Il lui fallut un moment pour retrouver ses réglages favoris, les pieds légèrement relevés, le dos incliné suivant l’angle convenable. Megan aligna son implant avec le boîtier d’interface de la machine, et sentit l’imperceptible décharge familière de l’interconnexion : comme si on venait de basculer un interrupteur au tréfond de la moelle de vos os, éteignant l’univers normal pour en activer un autre…

Megan savait que certains organisaient leur « espace de travail » virtuel personnel sous la forme d’une métaphore de bureau rempli de classeurs. Elle méprisait ce genre de petitesse d’esprit. Quand la réalité virtuelle vous permettait de tout faire, pourquoi ne pas en profiter justement pour faire… n’importe quoi ? Elle ne savait pas ce qu’il en était pour les autres. Pour sa part, elle venait de pénétrer dans un vaste amphithéâtre de pierre, avec ses rangées de dalles usées de calcaire blanc qui la dominaient de deux étages. Par-delà la dernière, un ciel noir piqueté d’étoiles d’un blanc intense montait jusqu’au zénith. Elle regarda derrière elle, au-delà du « fronton » de l’amphithéâtre, pour contempler une longue pente douce de glace et de sable vaguement teintés de rose, couverte d’une mince couche de neige de méthane bleuâtre ; plus loin, traînant au ras de l’horizon, gras, aplati et orangé comme une pêche trop mûre, Saturne dominait le ciel, avec ses anneaux crânement inclinés, et l’ombre allongée de la face éclairée qui zébrait la surface de la planète d’une découpe diagonale dentelée pleine d’élégance. La lumière réfléchie par la surface saupoudrait Rhéa d’un velours d’or pâle. Comme la Lune, Rhéa tournait toujours la même face vers sa planète-mère ; mais Megan savait que si elle avait la patience d’attendre, Saturne allait se mettre lentement à dériver, les anneaux basculer, et bientôt le soleil allait apparaître au-dessus de l’horizon exigu et bien trop proche du satellite, changer la couleur dominante du petit astre de l’or pâle au blanc de glace aveuglant, et jeter sur l’amphithéâtre l’ombre allongée de la haute falaise du bassin d’impact Tirawa, tout proche.

Hélas, Megan avait des tas d’autres choses à faire ce matin que se livrer à la contemplation astronomique. « Siège », lança-t-elle, et aussitôt, un fauteuil se matérialisa derrière elle, copie conforme de celui du bureau. Elle s’assit, releva les pieds, dit à l’ordinateur : « Courrier, veux-tu ?

– Lecture boîte aux lettres », annonça la machine, d’une agréable voix féminine. Dans le même temps, apparut une simple série d’imagettes fixes représentant les fichiers audio-vidéo de ses messages en attente, sans autre artifice. D’aucuns aimaient à personnifier leur ordinateur sous l’aspect d’une « secrétaire » qui leur parlait, leur proposait d’ouvrir leur courrier, et ainsi de suite, mais Megan préférait une machine qui se contentait de faire ce qu’on lui demandait, et au moment où elle le demandait : elle détestait les interfaces bavardes à la personnalité envahissante. (« C’est parce que la tienne l’est déjà pas mal », lui avait rétorqué Mike, le jour où elle avait évoqué la question. Mike s’était plaint par la suite des bleus qu’il avait reçus. Bien fait pour lui, songea Megan avec l’esquisse d’un sourire à ce souvenir. S’il n’est pas fichu d’apprendre un minimum d’arts martiaux pour empêcher sa sœurette de le mettre au tapis, franchement, c’est son problème…)

En gros, rien d’essentiel au courrier. « Premier message », dit Megan et le petit onglet se gonfla soudain pour envahir l’espace devant elle en 3D et se mettre à lui parler. L’étiquette au-dessous identifiait son origine : il émanait de son conseiller pédagogique au lycée. M. Macllwain était assis derrière son bureau, qui ressemblait d’ailleurs à celui de ses parents : encombré de papiers, de disques, de livres et Dieu sait quoi d’autre. « Ce message pour vous rappeler que votre examen blanc des tests de SAT III et SAT IV/NMSQT a été reporté au 12 mars. Si vous avez par ailleurs déposé une demande d’Examen de Placement avancé, la date de l’examen blanc est reportée au 15 mars. L’épreuve d’anglais avec dissertation n’aura lieu au niveau national qu’en avril, donc assurez-vous que…

– Ouais, ouais, ça va, efface », coupa Megan. Elle s’était déjà occupée de tous les éléments mentionnés dans le message, et ne pouvait pas être plus prête qu’elle n’était pour son SAT, même si, chaque fois qu’elle regardait le calendrier, elle se disait les Ides de mars… oh, super… comme si Shakespeare et Jules César n’avaient pas suffi à rendre cette date tristement mémorable. Malgré tout, le véritable examen n’aurait lieu que plus d’un mois plus tard. Bref, encore un mois à se ronger les sangs… « Suivant ! » lança-t-elle.

L’imagette suivante se gonfla pour prendre la forme de Carrie Henderson, une copine de lycée. « Salut, Megan ! Bon, je sais bien que t’as dit que tu n’étais pas vraiment passionnée par le groupe de danse, mais on aurait super vraiment besoin d’une… »

« Stop ! coupa Megan. Sauvegarde. Je n’ai super vraiment pas besoin de m’embringuer là-dedans, qu’une autre s’en occupe. Si je l’ignore un certain temps, elle va bien finir par trouver quelqu’un d’autre… Suivant. »

Le troisième onglet prit l’aspect d’un homme en costume trois-pièces tenant un échantillon de moquette, posté devant apparemment plusieurs hectares du même motif, un épouvantable cachemire qui escaladait les gradins de l’amphithéâtre avant, par bonheur, de disparaître au sommet. « Très cher cyber-client, lança l’homme avec entrain, votre adresse a été spécialement sélectionnée parmi cette élite d’utilisateurs seule capable d’apprécier la valeur de…

– Stop, EFFACE ! » gémit Megan. La cyber-pub… il faudra bien trouver un moyen de supprimer cette plaie… Elle se surprit à se demander si les diverses propositions anti-cyberspam1 que soutenait la NetForce avaient la moindre chance d’être un jour votées aux Congrès. Le problème était la puissance des lobbies publicitaires… et dès que le gouvernement trouvait le moyen d’en bloquer une forme, une autre apparaissait aussitôt. Le résultat était que sa boîte aux lettres (comme d’ailleurs celle de toutes ses autres connaissances) était perpétuellement encombrée de publicités indésirables. Au moins celle du marchand de tapis était-elle relativement inoffensive. Mais certaines publicités qui échouaient dans sa boîte se montraient si irritantes ou insistantes qu’elle avait envie de flanquer des coups de pied dans son ordinateur, ou plutôt aux auteurs de tels messages.

L’eau ne va pas tarder à bouillir, songea-t-elle en balayant du regard les titres des dernières imagettes. Rien de bien important, ça peut attendre…

Un carillon discret se mit soudain à faire vibrer l’air autour d’elle et Megan tourna la tête, surprise : quelqu’un cherchait à dialoguer en direct. À une heure pareille ? « Qui est-ce ? » demanda-t-elle à la machine.

« L’identifiant d’appel indique James Winters, répondit l’ordinateur.

– Vraiment ? Waouh ! Accepte… »

Sur le côté de l’amphithéâtre, s’ouvrit alors une porte sur un bureau plutôt mieux rangé que celui de ses parents. Un soleil matinal filtrait derrière les stores vénitiens et découpait de larges bandes sur le vaste plan de travail visible au premier plan. Derrière ce plateau, vide pour le moment, à l’exception de quelques sorties d’imprimantes, lettres et piles de disques, apparut la forme massive de James Winters, agent de relations publiques de la NetForce, et contact privilégié de ses Explorateurs. Il écarta la feuille qu’il était en train d’examiner pour regarder Megan « par la fenêtre ». Avec son costume, il évoquait plutôt un homme d’affaires surmené, mais chez qui détonneraient la coupe de cheveux militaire et les yeux las. Ces yeux pouvaient bien être soulignés de rides rieuses, il y avait en eux une dureté qu’auraient enviée bien des hommes d’affaires.

« Megan ? J’espère ne pas te déranger à cette heure-ci.

– Non, non, je m’apprêtais à filer en cours, mais j’ai encore quelques minutes. » Mais tout ça, vous auriez dû le savoir, songea-t-elle, brusquement intéressée : Winters était connu pour savoir par cœur l’emploi du temps de tous ses Explorateurs. Un truc se prépare !

Il hocha la tête et son regard passa fugitivement derrière elle. « Dis donc, chouette, la vue ! »

Megan esquissa un sourire. « Ouais, c’est l’été, "ici". Pendant les six prochaines heures, en tout cas, et si on peut vraiment parler d’été avec une inclinaison axiale qui ne dépasse pas un tiers de degré. Mais que puis-je pour vous ? »

Il la considéra, songeur. « Megan, juste une confirmation… ton profil indique que tu joues à Sarxos. »

Elle haussa les sourcils. « Il m’arrive d’y faire un tour de temps à autre.

– On peut dire plus d’une fois par quinzaine… ? »

Elle réfléchit. « Mouais. On peut dire ça. Disons même une fois par semaine en moyenne, quoique ça puisse devenir plus fréquent s’il commence à se passer des choses palpitantes. Mais ça reste un endroit sympa pour se balader, même en l’absence de guerre ou de querelle entre magiciens. On y rencontre des gens intéressants… et Rodrigues a fait un sacré bon boulot sur le jeu : le "climat" y est bien plus réel que dans quantité d’autres jeux virtuels. »

Winters hocha la tête. « Déjà entendu parler de joueurs qui se seraient fait "vider" ? »

Megan plissa les yeux. « Vous voulez dire qui se sont retrouvés avec leur code-valise effacé ? Par un virus ou je ne sais quoi ? J’ai entendu dire que ça arrive, de temps en temps. Des vengeances, j’imagine. Des types qui prennent les choses un peu trop au sérieux…

– Justement, quelqu’un, ou peut-être s’agit-il d’un groupe de personnes, prend les choses un peu trop au sérieux, ces derniers temps. On en est déjà à quelque chose comme douze joueurs "vidés" rien qu’au cours de l’année écoulée. »

Ça, c’était un scoop. « Un par mois, observa Megan. Mais il y a des centaines de milliers de joueurs à Sarxos. Ça ne fait pas des masses.

– Moi non plus, ça ne m’a pas paru beaucoup, jusqu’à ce que j’apprenne qu’on n’avait pas relevé un seul "vidage" durant les huit premières années de fonctionnement du jeu. Il se passe quelque chose depuis dix-huit mois, et les sociétés qui parrainent Sarxos commencent à devenir nerveuses. Elles n’aimeraient pas trop se voir contraintes de fermer le serveur…

– Je veux bien le croire », répondit Megan avec une certaine sécheresse. Les joueurs de Sarxos payaient à la session ou par abonnement annuel au service : dans l’un ou l’autre cas, les sommes enjeu étaient énormes, et devraient se chiffrer à plusieurs centaines de millions de dollars chaque année…

« Eh bien, reprit Winters, on vient justement d’avoir un "vidage" particulièrement spectaculaire. Je ne vais pas identifier le joueur par son vrai nom, bien entendu, mais il était connu sous le personnage de "Shel Gardarrière"…

– Bon Dieu, Shel ! s’écria Megan, surprise.

– Tu le connaissais ?

– Un peu, ouais. J’ai eu l’occasion de le croiser alors qu’il était en campagne, l’an dernier. Tout un tas de gens s’intéressaient alors à ses escarmouches avec les Reines de Mordiri. Aucun protocole n’avait encore été défini lorsqu’un individu s’emparait du territoire d’un autre avant qu’il soit officiellement déclaré à l’abandon, et tout le monde voulait voir s’il allait se créer un précédent. Je suis donc descendue à Talairn jeter un œil sur ce qui s’y passait. Shel m’a eu l’air d’un bon joueur. Un type vraiment sympa, en plus. Le personnage, du moins.

– Eh bien, le personnage est retourné dans les limbes, à l’heure qu’il est, comme tu peux l’imaginer. Et ce vidage a été le plus violent de tous, d’un point de vue physique, raison pour laquelle il a été porté à notre attention. La plupart, comme on disait tout à l’heure, ont été l’œuvre d’un ou plusieurs inconnus infectant le système de la victime à l’aide d’un cheval de Troie ou d’un virus quelconque. En outre, dans un cas au moins, un vol d’ordinateur personnel aurait pu être lié à une manœuvre de vidage : les preuves ne sont pas concluantes. Mais dans le cas de Shel, quelqu’un est entré par effraction dans son appartement, a tout fichu en l’air, effacé son unité de sauvegarde principale et pratiquement bousillé tout son matériel. »

Megan hocha la tête. « Et personne n’a une idée de l’identité du ou des auteurs ?

– Les experts du commissariat de quartier n’ont rien pu trouver, en tout cas. Mais j’espérais que tu pourrais nous fournir quelques tuyaux…

– Bref, vous voulez que j’aille faire un tour à Sarxos pour y "poser quelques questions"…

– Tu es la candidate idéale : tu as déjà une identité établie – ce qui est bien pratique ; l’arrivée d’un nouveau personnage se mettant à poser des questions sur les vidages ne manquerait pas de susciter aussitôt la curiosité et d’attirer les soupçons. Mais pas toi, justement. Je pense qu’il serait bien venu, compte tenu des circonstances, de te fournir un collaborateur. Un autre point de vue pourrait s’avérer utile… et après tout, Sarxos est un site gigantesque : il y a du terrain à couvrir.. ; »

Megan se mordilla la lèvre, songeuse. « Un des Explorateurs de la NetForce ?

– De préférence. »

Elle réfléchit quelques instants encore. « Je dois avouer que je ne vois pas trop quel Explorateur de ma connaissance pourrait être joueur de Sarxos. Ce n’est pas le genre de question qu’on pose.

– Ma foi, répondit Winters, en dehors de toi, je connais au moins un autre joueur de longue date qui s’est montré intéressé et ne semble pas se formaliser d’avoir à dévoiler son identité à d’autres Explorateurs. Est-ce que tu connais Leif Anderson ? »

Nouvelle surprise pour Megan. « Vous voulez parler du Leif Anderson qui vit à New York ? Le rouquin polyglotte ? Il est à Sarxos, lui ?

– Oui. Il joue un… » Winters s’interrompit pour consulter la feuille qu’il avait toujours à la main. Il étouffa un rire. « Il joue un hedge-wizard. La fiche précise qu’il s’agit d’un "magicien des bois"… J’imagine que c’est une sorte de lutin, d’esprit de la forêt… »

Megan étouffa un rire. « Non, cela correspond juste à une classification : cette catégorie indique que le hedgie se concentre sur les tours mineurs, de préférence aux arts et charmes dangereux qui relèvent plutôt de la magie noire. Cela peut également suggérer que vous préférez opérer à la campagne, auprès des gueux, ou bien que vous n’êtes pas forcément doué et que vous aimez donc mieux prendre vos précautions… Les magiciens des bois sont censés être un rien incompétents. »

Winters parut interloqué. « D’accord… Bon, tu penses que ça peut faire une bonne couverture, non ?

– Ça devrait, admit Megan. Les magiciens des bois consacrent l’essentiel de leur temps à voyager en quête d’herbes rares, de charmes bizarres, tout en proposant ici où là leurs services ; en général, ils finissent par connaître pas mal de monde. Mon personnage fait un peu la même chose, mais pour d’autres raisons… donc, ça pourrait coller.

– Alors, je lui demande de te contacter ?

– Certainement. Mais est-ce que ça peut attendre ce soir ? Je suis un rien débordée, aujourd’hui.

– Sans problème. Fais ça à ton rythme. J’aimerais mieux d’ailleurs que vous preniez votre temps, tous les deux ; se précipiter et se mettre à fouiner trop ouvertement risque de pousser le ou les responsables à se terrer… et ce n’est sûrement pas ce qu’on cherche.

– Effectivement… Cela dit, j’aurai besoin d’une liste des autres personnages qui se sont fait vider.

– Tout de suite », dit Winters. Aussitôt, au bruit d’un doux carillon, une pyramide tournant lentement, icône 3D d’un fichier en attente d’ouverture, se matérialisa dans l’espace de travail de Megan, flottant dans les airs à côté d’elle. « Si tu as d’autres questions, si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-moi signe.

– D’accord, M. Winters. Merci ! »

Il disparut, avec son bureau. Restée seule, Megan commençait à se sentir bien plus excité qu’il n’était de mise alors que s’annonçait la perspective d’une interminable journée de travail. C’était une chose de savoir qu’au titre d’Explorateur de la NetForce, vous étiez lié (si ténu que soit ce lien) à des gens dont le boulot était parmi les plus passionnants qui existent. C’en était une autre de se retrouver pour de bon chargé de mission, sous le regard de ceux avec qui vous espériez collaborer un jour… des gens suffisamment intéressés et confiants en vos capacités pour vous confier un travail et voir ce que vous pouviez en faire.

Ça va être un truc d’enfer ! se promit Megan.

Elle quitta son siège, dit à l’ordinateur : « Ferme l’interface » et se retrouva assise dans le fauteuil de la salle de travail, avec un épouvantable ululement qui résonnait dans toute la maison. Le bruit venait de la cuisine. La bouilloire préférée de sa mère, celle avec un sifflet de train sur le bouchon, était en train de claquer, siffler et cliqueter comme si son explosion était imminente ; et la voiture qui devait prendre Megan était dehors, actionnant son avertisseur.

Elle fonça dans la cuisine, ôta la bouilloire de la plaque avant que le brûleur ne lui crame le cul. Pour le thé, tu repasseras… mais en même temps qu’elle arrêtait le réchaud, récupérait sur la table de cuisine son ordi portable, ses bouquins, ses disques et ses clés pour foncer vers la porte, elle souriait, pleine d’exaltation.

Sarxos, me voici !

2

Dominion virtuel de Sarxos le 23 de Vertmois,

Année du Dragon-dans-la-Pluie

La taverne n’avait qu’une seule pièce, et sa toiture fuyait. La pluie douce et régulière du dehors traversait une lacune dans le chaume, pour s’égoutter tristement sur l’ardoise fendue de l’âtre, avec force vapeur et sifflements. La fumée de la cheminée au tirage médiocre roulait partout, bleue comme smog, sous les poutres noircies. Les quelques lampes crachotantes qui y étaient suspendues jetaient entre les rideaux de fumée une chiche lumière qui parvenait tout juste à descendre jusqu’au niveau des vieilles tables en bois massif rayé de coups de couteau. À ces tables, mangeait et buvait une foule bigarrée : paysans venus des champs, nobles assis ostensiblement sur leur cape repliée pour ne pas avoir à souffrir de contact physique avec les bancs, mercenaires en cottes de cuir balafrées, marchands étrangers bien vêtus lancés dans une discussion animée sur les marchés d’investissement sarxons et l’effet des conflits en cours sur leur devenir : en somme, la clientèle nocturne habituelle au Faisant & Tonnelet, où chacun descendait soit de la bière de plante ou gahfeh, soit le vin coupé (mais par chance sans plomb) de l’aubergiste, bref, où l’on s’amusait tout en se surveillant d’un œil soupçonneux. Dans l’angle proche de la cheminée, on notait la présence de l’incontournable étranger à mine sombre, les pieds calés sur un chenet massif, fumant une longue pipe et scrutant la compagnie, l’œil brillant sous la capuche qui lui dissimulait le visage. Un gros chat blanc crasseux aux oreilles déchiquetées passa devant l’étranger, le fixa de son regard borgne à l’œil laiteux et lui lança : « Hum… Encore toi… » avant de s’éloigner.

À l’autre bout de la taverne, Leif Anderson, assis tout seul à une table près de la porte, embrassait du regard la salle en songeant distraitement que, quelque part, c’était le genre d’établissement contre lequel sa mère l’avait toujours mis en garde. Le problème était que, dans ses accès de parano protectrice, elle en venait à redouter qu’il vienne à fréquenter un endroit pareil dans le monde réel, même s’il doutait fort qu’il puisse jamais en exister l’équivalent. En tout cas, il avait peu de chance de tomber dessus à New York ou dans la capitale fédérale. En Mongolie extérieure, peut-être, au fin fond des Nouvelles-Hébrides ou du Yukon. Il eut un léger sourire. Ça l’amusait toujours qu’une personne aussi coriace que sa mère, qui avait dansé pendant des années au sein du New York City Ballet et y avait gagné un physique tendu comme un ressort d’acier et une langue acérée comme un rasoir, puisse s’inquiéter ainsi pour son « petit garçon » – comme s’il n’avait pas lui-même hérité en partie de cette résistance.

L’aubergiste le considéra soudain. « T’as besoin de l’autre chaise ? » C’était un archétype, au même titre que le type assis près du feu : dégarni, ventripotent, vêtu d’un tablier qui n’avait apparemment pas été lavé depuis le début de ce cycle du Dragon, et perpétuellement en rogne.

Leif leva la tête. « J’attends quelqu’un.

– Parfait, dit l’aubergiste en s’emparant de la chaise libre. Dès qu’il arrivera, tu pourras en prendre une autre. D’ici là, moi, j’en ai besoin pour les clients qui payent, eux. »

Leif leva la chope de bière de plante qu’il serrait jusqu’ici dans ses mains pour la brandir éloquemment sous le nez de l’aubergiste.

« Tant pis, fit le bonhomme. Tu veux une autre chaise, tu payes une autre bière. » Il se mit à rire de sa remarque qu’il croyait spirituelle, exhibant une bouche digne d’un roman d’horreur pour dentiste.

« Il est peu judicieux d’insulter un magicien », observa Leif.

L’autre lui jeta un regard méprisant, visiblement peu impressionné par ce qu’il voyait : un frêle jeune homme vêtu d’une tunique passablement élimée, décorée d’obscurs symboles magiques ou alchimiques à demi effacés. « T’es rien qu’un hedgie, s’esclaffa l’aubergiste. Qu’est-ce que tu comptes faire ? Pas laisser de pourboire ?

– Non, rétorqua Leif d’une voix douce, je vais t’en laisser un. » Il ôta son chapeau, le tripota un certain temps, et finit par en sortir ce qu’il cherchait. Il le jeta à l’aubergiste tout en marmonnant quelque chose dans sa barbe.

L’aubergiste saisit machinalement l’objet, contempla quelques instants ce qui ressemblait à un bout de chiffon fermé par une ficelle, et prit un air ahuri. Surgie de nulle part, une bouffée de fumée vint se draper autour de lui. Dans tout l’établissement, des têtes se tournèrent.

La fumée se dissipa bientôt. À l’endroit où se tenait auparavant l’aubergiste, on voyait désormais une petite souris blanche assise par terre, regardant autour d’elle, l’air affolé.

Leif se pencha, récupéra le talisman emballé tombé à côté d’elle. « Même un magicien des bois connaît un minimum de sorts, expliqua-t-il. Ça te va, comme pourboire ? » Et il jeta un bref coup d’œil sous la table voisine avant de reporter son attention sur la souris. « Passe une bonne journée. »

La souris se retourna pour voir ce qui avait attiré l’attention de Leif… et découvrit le chat blanc pelé qui s’approchait avec une expression suggérant qu’il ne cracherait pas sur un petit en-cas.

La souris détala sur les dalles usées et fendues, le matou sur les talons, sans trop se presser, savourant à l’avance son hors-d’œuvre.

Les autres clients se détournèrent, modérément intéressés, d’autant que la fille de l’aubergiste venait d’entrer dans la salle comme si de rien n’était, pour servir et prendre les commandes. Leif planqua son talisman et se rassit en reprenant sa chope, à nouveau distrait par les conversations des négociants étrangers discutant des perspectives de marché. Ici, à l’instar du monde réel, on notait une certaine activité sur le marché à terme des vessies de porc et Leif imaginait sans peine son père assis au milieu de ces négociants, en train de discuter de marges et de liquidations jusqu’à ce que les vaches ou les porcs rentrent au bercail. Je devrais vraiment l’emmener faire un tour ici un de ces quatre, songea-t-il, distraitement. On devrait arriver à se faire pas mal d’« argent ». Les talents paternels en matière d’investissement l’obligeaient toutefois à parcourir la planète d’un bout à l’autre, en personne ou via le Réseau ; d’où son refus à peu près catégorique de consacrer ses rares heures de loisir à des activités plus ou moins virtuelles ou par trop évocatrices du métier. Si j’arrivais à l’amener ici, il y aurait de grandes chances qu’il nous joue plutôt une espèce de guerrier vengeur en pagne. N’importe quoi pour quitter le costard-cravate…

L’attention de Leif fut momentanément distraite par un autre client, à l’autre bout de la salle : un grand et mince jeune homme en blouson de cuir noir, fort occupé à nettoyer méthodiquement une espèce de semi-automatique qui devait avoir un Glock parmi ses ancêtres. Normalement, ce genre d’activité aurait dû créer quelque émoi. Mais le Faisant & Tonnelet était situé dans la petite principauté d’Elendra, et Elendra était un des sites de Sarxos où la poudre à canon était sans effet. Pour dire vrai, elle était sans effet dans la majorité des sites de Sarxos. Le créateur du jeu avait conçu son monde alternatif surtout pour tous ceux qui avaient un faible pour les armes purement mécaniques, et de préférence celles qui impliquaient un contact rapproché et personnel pour tuer l’adversaire. Mais Chris Rodrigues avait semblait-il également suspecté qu’il y aurait toujours des amateurs dont l’existence ne serait comblée que s’ils disposaient d’armes qui font BANG, et tant qu’à faire, le plus souvent et le plus fort possible. Pour ceux-là, Sarxos offrait les pays voisins d’Arstan et Lidios, où explosifs et autres munitions à base de réactions chimiques étaient fonctionnels. C’étaient des endroits bruyants, connaissant des guerres fréquentes aux bilans élevés. Bon nombre de Sarxons mettaient un point d’honneur à éviter totalement Arstan et Lidios, estimant qu’il valait mieux laisser ceux et celles qui avaient ce penchant s’éclater à leur guise, sans aller les distraire ou les chagriner par le spectacle ennuyeux d’un monde où les gens préféraient agir différemment.

Néanmoins, ce spectacle devait apparemment chagriner certains joueurs, car fréquentes étaient les tentatives de mise au point d’un explosif ou d’un équivalent de poudre à canon susceptible de fonctionner sur tout le territoire de Sarxos, même si le créateur du jeu avait toujours indiqué son refus catégorique d’introduire de telles substances ou d’en envisager la création. Certains joueurs – apprentis alchimistes ou prétendus trafiquants d’armes – s’entêtaient malgré tout et consacraient souvent d’interminables tours de jeu à essayer d’inventer une telle substance. Ils tendaient à être victimes d’accidents inexplicables autrement que par cette vieille maxime sarxonne : « Les Règles règlent leurs comptes »…

La poignée de fer forgée de la porte près de Leif s’abaissa : la porte s’ouvrit en grinçant et lui boucha la vue. Tous les clients suspendirent leur activité pour regarder – ils faisaient toujours ça, même si le nouvel arrivant était connu d’eux. Mais ce n’était manifestement pas le cas, en l’occurrence : car ils continuèrent de regarder, ébahis.

La personne qui venait d’entrer se retourna pour fermer la porte. Mince, pas très grande, de longs cheveux bruns tirés en natte tressée autour de la tête ; des vêtements foncés : tunique brune, pantalon et bottes noires, blouson de cuir brun sombre, bandelettes de cuir marron croisées sur les jambes ; une grande tunique brune couvrant le tout, ouverte sur le devant pour monter à cheval, une sacoche en cuir noir. Si elle était armée, Leif ne voyait pas où elle dissimulait son arme… même si cela ne prouvait pas grand-chose.

Elle parcourut la salle d’un regard circulaire, prenant tout son temps à ce petit jeu. Car c’était bien d’un jeu qu’il s’agissait : il fallait croiser les regards des clients, leur faire comprendre que vous aviez les mêmes droits qu’eux à vous trouver ici… sinon, il y aurait du grabuge – et, que vous commenciez ou non, leur faire admettre que vous auriez le dernier mot. Les clients du Faisant & Tonnelet, ayant reçu le message, ils se désintéressèrent aussitôt avec assiduité de la nouvelle arrivante.

Elle tourna les yeux vers Leif. Celui-ci souleva de nouveau son chapeau, juste assez pour qu’elle note ses cheveux roux.

Elle sourit et s’approcha, prit l’autre chaise, embrassa la salle du regard, l’air narquois.

« Tu viens souvent ici ? »

Leif roula des yeux en entendant cette vieille scie.

« Non, je suis sérieuse. Ce coin est un vrai trou : comment t’as fait pour dénicher un boui-boui pareil ? »

Leif étouffa un rire. « Je suis tombé dessus l’an dernier, pendant la guerre. Il y règne comme un charme campagnard, tu ne trouves pas ?

– Il y a surtout des souris ! » s’exclama Megan, en reculant légèrement son pied avant de regarder sous la table et voir une ombre filer. « Oh, enfin, peu importe, voilà le chat… »

Leif étouffa un rire. « Je t’offre quelque chose ? Le thé n’est pas trop mauvais.

– Tout à l’heure. J’ai appris que tu avais reçu la liste de Winters.

– Oups… oui, il y a deux-trois jours. » Leif repoussa sa chope et prit un air pensif. « Certains éléments m’ont surpris. Le problème est que si je connaissais tous ces gens, c’était pour la plupart sous leur pseudo dans le jeu, pas sous leur identité réelle – sinon j’aurais peut-être percuté plus vite. Et je n’aurais sans doute pas été le seul. Mais ce qui est manifeste en tout cas, c’est que tous les personnages « vidés » étaient des joueurs très actifs. Pas des dillies… » – Leif utilisait le terme sarxon pour dilettante, tous ceux qui ne se connectaient au Jeu que moins d’une fois par semaine. « Et autant que je puisse en juger, pas des personnages "mineurs". Tous ceux qui se sont fait vider étaient soit actifs soit influents. »

Megan opina : apparemment, elle l’avait noté elle aussi. Mais elle lui lança un léger regard en coin : « "Deux-trois jours ? " J’aurais cru que tu voulais commencer tout de suite ton enquête ici-même.

– Oh, c’est-ce que j’ai fait. Il sourit. Mais je voulais d’abord poser quelques jalons de mon côté. Si jamais cette histoire s’avérait du temps perdu, eh bien, ce serait le mien. Pas le tien en plus.

– Oh. D’accord. Et peut-on savoir où t’ont mené tes jalons ?

– Là-haut dans le nord, principalement. » Sarxos avait deux continents principaux : un au nord, un au sud. Du continent nord se détachait le « Croissant », un vaste archipel qui descendait vers le sud en offrant des milliers de refuges aux pirates, aux rebelles, et à tous ceux qui désiraient passer quelques semaines à l’écart du jeu pour entretenir leur bronzage virtuel. « J’ai bavardé avec plusieurs personnes, poursuivit Leif. L’une d’elles était un type dont le pseudo est Lindau.

– "Lindau", comme l’auteur de la prise d’assaut du Port intérieur ?

– Tout juste. Même s’il n’a plus guère eu l’occasion de renouveler ses exploits depuis qu’il s’est fait vider. J’ai également taillé le bout de gras avec Erengis, qui était depuis toujours l’ennemie jurée de Lindau. Une vraie pipelette, celle-là. » Leif s’étira, jeta un coup d’œil sous la table voisine. « Et j’ai discuté avec plusieurs autres personnages qui étaient des ennemis de Shel ou d’autres joueurs vidés ; ainsi qu’avec certains de leurs amis. »

Il devait avoir pris un air un rien suffisant, à en juger par l’expression de Megan. « Bon, d’accord, fit-elle. Et est-ce qu’un nom particulier est ressorti de tout ça ? Cité à plusieurs reprises, en fait ? »

Léger sourire de Leif. « Je crois que tu as déjà deviné…

– Argath », dit Megan.

Leif acquiesça.

Argath était le roi d’Orxen, l’un des pays les plus septentrionaux, une contrée montagneuse aux ressources limitées, en dehors de ses nombreuses hordes de barbares vêtus de peaux de bêtes – des types qui adoraient guerroyer à tout bout de champ. L’endroit s’était valu le surnom de Royaume noir à cause de sa tendance au cours de nombreuses années de jeu à prendre fait et cause pour le Seigneur de Ténèbres lors de ses soulèvements périodiques. Il avait néanmoins toujours réussi à ne jamais se faire envahir, ce qui ne manquait pas de susciter colère et jalousie chez certains joueurs.

Argath s’était insinué dans la royauté d’Orxen au cours de la dernière décade de jeu en usant de moyens jugés normaux à Sarxos : il s’était d’abord fait un nom en révélant ses capacités de général à la tête des forces orxeniennes durant le règne d’un souverain faible et inefficace. Personne n’avait été franchement surpris quand le vieux roi Laurin avait apparemment eu un accident près de son étang de pêche, tard un soir, et que ses serviteurs l’avaient retrouvé au matin, la tête au milieu de ses poissons perplexes, noyé depuis déjà plusieurs heures. Personne n’avait été surpris qu’on ne parvienne pas à démasquer le meurtrier. Et personne enfin n’avait été surpris de voir Argath monter sur le trône par acclamations, l’infortuné roi Laurin ayant enterré tous ses héritiers.

La carrière ultérieure d’Argath n’avait rien eu de remarquable, selon les critères sarxons. Il faisait campagne l’été, comme presque tout le monde, et intriguait l’hiver, établissant des accords avec les autres joueurs ou les dénonçant à leur insu. Il remportait des batailles, en perdait, mais le plus souvent, il gagnait : Argath était loin d’être manchot. Shel l’avait combattu, peut-être une année-jeu auparavant, lors d’une escarmouche analogue à celle qui l’avait opposé à Delmond : or Shel l’avait vaincu, à la grande surprise des autochtones – l’armée d’Argath étant très supérieure en nombre.

« Et Argath, poursuivit Megan, n’est pas une construction : ce n’est ni un artefact, ni un élément intégré d’origine dans le jeu.

– Non, il est "vrai", je sais. Quelqu’un m’a dit un jour ce qu’il faisait dans la vraie vie. On pourrait tout à fait imaginer qu’Argath ait une dent contre tous ceux qui l’ont battu en juste combat.

– Mais ce ne serait que récent, dit Megan. Tous ces vidages se sont produits au cours des trois dernières années de jeu. Pourquoi s’en prendrait-il soudain aux joueurs ?

– Et pourquoi pas ? Leif haussa les épaules. Un truc se passe chez lui. Il pète une durite. Et tout soudain, il devient adepte du jeu dur…

– Ouais, peut-être, mais on n’a aucune preuve pour soutenir cette hypothèse, observa Megan, et Sherlock Holmes a toujours mis en garde contre les hypothèses insuffisamment étayées. De toute façon, nous n’avons jusqu’ici que des preuves indirectes.

–  Il faut bien commencer quelque part, nota Leif. On va choisir Argath, à moins que tu voies un candidat meilleur.

– Je ne sais pas si c’est mieux, mais je pensais à monter du côté de Minsar.

– Là où s’est produit le dernier vidage.

– Pas seulement pour ça. Mais c’est là où, comme on dit "se rassemblent les aigles". Une armée, même de taille modeste, ne se retrouve pas avec son chef porté disparu et sans doute vidé sans attirer l’attention de pas mal de monde : et c’est à Minsar qu’ils vont rester stationnés jusqu’à ce que la situation se décante d’elle-même… ou qu’ils se trouvent un nouveau seigneur à qui jurer allégeance, à moins qu’ils ne décident de se débander. On pourrait apprendre pas mal de choses alors que tout le monde va leur fondre dessus pour se partager les morceaux.

– -C’est pas mal vu. Mais je persiste à penser qu’on devrait fouiner du côté d’Argath. »

Moue de Megan, genre bof, pourquoi pas ? « Bon, alors où se trouve au juste le grand A, en ce moment ?

– Devine ?

– À Minsar ? Megan parut interloquée. Tu plaisantes. Qu’est-ce qu’il irait fiche là-bas ? Minsar est bien trop bas de gamme pour lui. Une malheureuse cité libre n’a aucun intérêt pour lui : Argath se bat pour conquérir des pays entiers. Regarde plutôt ce qu’il a fait à Sarvent, ou tout au nord, à Proveis ! En outre, la ville n’est pas située sur un emplacement de grande valeur stratégique. La rivière n’est pas navigable aussi haut.

– Personne ne sait au juste ce qu’il y fait, admit Leif. Peut-être que son seul motif est la vengeance. Après tout, Shel l’a quand même battu une fois. Il y a une vacance du pouvoir. Il est possible qu’il s’estime en mesure de prendre la place.

– Je n’en sais rien. Elle hocha la tête. Argath s’est toujours montré fin manœuvrier. Pourquoi agirait-il soudain de manière aussi transparente ?

– L’imprudence. La certitude de ne pas être pris.

– Ouais… peut-être. Enfin bon, c’est toi qui l’as dit : il faut bien commencer quelque part… Megan regarda alentour. Dis donc, à qui passe-t-on commande, ici ?

– À la fille de l’aubergiste. Son père est occupé. »

Peut-être fut-ce l’esquisse de sourire de Leif qui lui valut un coup d’œil insistant de Megan. Leif ne broncha pas jusqu’à l’arrivée de la fille du patron. Megan commanda du thé ; lorsqu’il arriva, elle passa plusieurs secondes à le boire, l’air songeuse, tandis que Leif reportait son attention vers ce qui se passait sous l’ombre d’une table sur leur droite. « Bon, reprit-elle, comment va-t-on se rendre là-haut ? À pied ? Ou tu as des chevaux, dehors ?

– Hein ? Leif leva les yeux, légèrement pris de court. Euh, non… Je tiens pas à cheval.

– Oh.

– Me dis rien. Tu fais de l’équitation… »

Megan prit un air mi-figue mi-raisin. « À vrai dire, ce n’est pas mon fort… Je ne verrais pas d’inconvénient à me taper le voyage à pinces, sauf que Minsar, ce n’est pas la porte à côté et que je déteste perdre du temps.

– Alors, t’as du bol de voyager avec un magicien. J’ai pu mettre de côté pas loin de trois mille milles. »

Le fugitif sourire soulagé que lui lança Megan lui fit chaud au cœur. Si vous n’aviez de cheval pour vous aider dans vos déplacements à Sarxos, ou tout autre moyen de transport – chaise à porteurs, basilic apprivoisé à chevaucher – vous en étiez généralement réduit à la marche à pied… ce qui pouvait donner l’impression de durer une éternité. C’est que le plan du concepteur était de vous faire vivre l’expérience de son monde « en temps réel ». Mais les joueurs qui le choisissaient pouvaient convertir les points acquis en cours de partie non pas en argent ou en pouvoir mais en transit : la capacité (en recourant au charme de transit rapide adéquat, assez simple pour être à la portée même de non-magiciens) de disparaître simplement d’un endroit pour se rematérialiser dans un autre. Les armées ne pouvaient recourir à cet artifice ; pour citer les paroles mêmes de Rodrigues : « merde, ça ressemblerait par trop à la réalité ». En revanche, tout voyageur paisible, seul ou accompagné, pouvait y recourir pour se rendre où bon lui semblait.

« Ça fait un sacré kilométrage, nota Megan. Qu’est-ce que t’as bien pu faire pour gagner tout ça ?

– Les tours habituels d’un magicien des bois… Soigner les malades… ressusciter les morts. »

Megan haussa un sourcil. Peu de magiciens à Sarxos jouissaient d’un tel pouvoir. « Enfin, soigner les malades, en tout cas, rectifia Leif avec un léger sourire. Quand je suis entré dans le jeu, j’ai racheté sa pierre magique à une guérisseuse qui se retirait. Elle est assez efficace, en tout cas pour tout ce qui va jusqu’aux blessures de niveau cinq ou aux maladies de niveau six. »

Megan plissa les yeux, visiblement impressionnée. « De niveau cinq ? Tout ce qui peut faire repousser un membre sectionné doit avoir un sacré succès sur les champs de bataille. Où est-ce que t’as trouvé les moyens de te payer un truc pareil ? » Petit rire de Leif. « Ma foi, je n’aurais pas pu, en fait. Mais la dame s’est montrée aimable. Je l’ai rencontrée dans la forêt et quand elle m’a demandé un verre d’eau, je le lui ai donné…

– Oh ! C’était une de ces vieilles. Tu l’as gratifiée d’une Bonne Action, et elle t’a Récompensé. » Ce genre d’élément était fréquent à Sarxos Rodrigues n’avait rien contre le pillage des vieilles légendes, contes folkloriques et récits fantastiques de toutes les époques, du monde contemporain jusqu’à Lucien de Samosate, et sur toutes sortes de thèmes plus ou moins familiers. La conséquence était qu’on avait en général tout intérêt à traiter avec bienveillance un inconnu rencontré dans les bois. Ce pouvait être aussi bien un joueur déguisé… que le créateur du jeu en personne, cherchant à vérifier si vous vous conformiez à l’esprit qu’il avait voulu y insuffler.

« Eh bien, récompensé, si l’on veut. Elle s’est contentée de me faire un rabais : pas question de me refiler le truc gratis.

– Tout de même, on peut dire que t’as fait une affaire.

– Certes. Et pour me rendre à Minsar, ça me procure une couverture qui en vaut une autre, nota Leif. Il y a sans aucun doute là-haut des tas de blessés qui n’ont pas encore été traités – par des magiciens, en tout cas. Et toi, c’est quoi, ton prétexte ?

– Le même que d’habitude, dit Megan. Agitatrice indépendante… mercenaire, voleuse, espionne… suivant les besoins et celui qui me paye. Je me balade, je vois qui fait quoi, je fourgue des infos à qui se montrera le plus généreux. Je pique des trucs par-ci par-là… toujours pour la bonne cause, bien sûr. Je me bats, s’il le faut : même ici, où les gens devraient se méfier, ils ne soupçonnent pas toujours assez tôt qu’une fille puisse les égaler, voire les surpasser au combat. » Elle eut un petit sourire mauvais. « Et ils ont d’autant moins de soupçons que je n’ai rien d’une Walkyrie géante avec soutif en laiton et grosse épée. Ce qui me convient à merveille : je ne crache pas sur les archétypes… même si c’est pour en prendre le contre-pied. »

Leif acquiesça, songeur. « Mouais, c’est un bon personnage. Les espions ont une bonne raison d’être partout… même si ce n’est pas le cas, vraiment. Et ils font monter le taux moyen de parano autour d’eux par leur seule présence. Les gens finissent par laisser échapper des trucs qu’ils auraient gardés pour eux en temps normal…

– Ouaip. » Megan but une nouvelle gorgée de thé, s’arrêta pour regarder le fond de sa chope. « Qu’est-ce que… il y a quelque chose là-dedans !

– Quoi donc ? D’autres herbes ?

– Les herbes n’ont pas autant de pattes… Non, juste une bestiole. » Elle s’interrompit pour la repêcher, l’examina quelques secondes d’un œil critique avant de la jeter par dessus son épaule. « D’accord. Donc, tu as des milles en stock… alors, on va y aller dès qu’on aura fini ici, si tu es prêt.

– Ouaip. Le temps de vérifier les coordonnées avant de partir, c’est tout. Vaudrait mieux pas atterrir à Wussonia par erreur. »

Megan le fixa, interloquée. « Wussonia… ? Ça me dit rien, comme nom. »

Leif grimaça. « C’est juste de l’autre côté de la baie du Crépuscule. Un petit coin isolé. À juste titre.

– Oh ?

– Ne sois pas-si curieuse ! Ça ne te plairait pas. Leif esquissa un haussement d’épaules. Le coin est, comment dire, un tantinet ragnagna. Plein de princesses nostalgiques déguisées en bardes errant en quête du Machin-truc magique, de sages licornes télépathes aux grands yeux remplis d’un chagrin immémorial, et de petits nains minuscules au chapeau pointu qui gambadent juchés sur de gentilles bêtes de la forêt. Sans oublier les ours et blaireaux miniatures nichant dans de petites maisons creusées dans des troncs d’arbres ; et je n’oublie pas, cerise sur le gâteau, les minuscules fées qui volettent partout en agitant leurs ailes diaphanes. »

Megan fit la grimace. « Un monceau de sucreries à vous filer le diabète…

– Ou à vous rendre cinglé. C’est pas si loin que ça de Minsar, c’est bien là le problème. Un écart d’un dixième de point sur le charme de transit, et on pourrait échouer là-bas. Ou pis encore, à Arstan ou Lidios. » Il jeta un nouveau regard au type qui était, peut-être pour la trois ou quatrième fois, en train de nettoyer son clone de Glock.

« Non merci, il y a déjà bien assez d’armes à feu dans le coin où je vis… »

Leif acquiesça et se cala dans son siège en étirant les jambes. « Même si on n’était pas déjà sur la bonne piste, ce dont je doute, on devrait malgré tout trouver des indices intéressants à Minsar, si comme tu l’as dit, tous les joueurs de gros calibre ont décidé d’y converger. Les rumeurs ne font que redoubler après une bataille… surtout quand l’un de ses protagonistes s’est fait vider.

– C’est bien sur quoi je compte, renchérit Megan. Si on pouvait simplement… Mais enfin, qu’est-ce que c’est ? » s’interrompit-elle, curieuse, en voyant soudain Leif se remettre à jeter des coups d’œil sous la table voisine.

« Oh-oh… fit le garçon. Bon, je pense que ça suffit comme ça. Esmiratovelithoth… ! »

Il y eut un BANG ! d’air déplacé sous la table. Toutes les têtes se tournèrent – le plus vif à réagir étant le client occupé à nettoyer son presque-Glock. Tout le monde écarquilla les yeux.

Rampant de sous la table, un rien crasseux et jurant dans sa barbe, le patron de la taverne apparut. Il avait le visage et les bras profondément lacérés. On aurait dit des griffures de chat, mais elles paraissaient bien plus larges et profondes que des griffures ordinaires. Grommelant mais évitant avec soin de regarder dans la direction de Leif, l’aubergiste se releva, s’épousseta et se dirigea vers la cuisine, en pestant avec de plus en plus d’assurance.

Le garçon en cape noir assis au coin de la cheminée rigolait, plus de la tête du type au Glock qu’à celle de l’aubergiste. Megan considéra ce dernier avec intérêt. « La souris, c’était lui ?

– Hon-hon.

– Ça ne viole pas la loi de conservation des masses ou je ne sais quoi ? Je veux dire, comment peut-il rentrer une masse pareille dans le volume d’une souris ?

– Eh, c’est de la magie… ce qui veut dire que c’est le logiciel qui s’occupe des détails sordides. Me pose pas de questions sur les histoires de programmation… c’est pas mon domaine. »

Ils se levèrent. Megan jeta une pièce qui retentit sur la table. La fille de l’aubergiste la récupéra, la mordit comme il est de mise avant de la faire disparaître dans son corsage. « Ce coup-ci, c’est moi qui régale, dit Megan alors que la jeune fille s’éloignait. Vu les circonstances, tu risquerais d’avoir des problèmes si tu t’avisais de payer. Le bonhomme pourrait s’imaginer que tu cherches à lui jeter un sort…

– Loin de moi pareille idée.

– C’est ça, tu lui expliqueras… » Megan regarda le patron qui continuait de pester, rouge de colère.

Ils sortirent sans demander leur reste.

Megan n’était pas mécontente de s’éclipser, car ça commençait à chauffer entre le type au Glock et le jeune homme en cape sombre assis près du feu. « Qu’est-ce que t’as à m’regarder comme ça, toi ? disait le type au Glock. T’as donc personne d’autre à mater, hein, dis, hein ?

– Je sens qu’il va pas tarder à y avoir de l’animation, constata Megan.

– Ouais, mieux vaut filer tout de suite, approuva Leif. De toute façon, on a des trucs plus intéressants qui nous attendent à Minsar. Au fait, quand on sera là-bas, est-ce qu’on est-censé se connaître ? »

Megan réfléchit à la question tandis qu’ils se dirigeaient dans l’obscurité grandissante vers le grand carré d’herbe qui tenait lieu de place du village devant l’auberge à l’enseigne du Faisant et du Tonnelet. Çà et là, des moutons paissaient, et ceux-ci avaient laissé dans l’herbe le genre de truc que les moutons laissent fréquemment sur leur passage, aussi Megan regardait-elle où elle mettait les pieds. « Je ne vois pas pourquoi on s’en cacherait. Vu la quantité de rencontres fortuites qu’on peut faire à Sarxos, il y a peu de chance que quelqu’un soupçonne quoi que ce soit. Et puis, on n’a ni l’un ni l’autre un profil tel qu’on puisse attirer l’attention en voyageant ensemble.

– C’est juste, admit Leif. Bien, on peut effectuer le transit d’ici.

– Peut-être pas ici même, rectifia Megan en indiquant le sol. Sauf si tu tiens absolument à ce qu’on emporte cet imposant sous-produit d’élevage ovin…

– Oh… Leif se déplaça de quelques pas. Exact.

– Quel est le diamètre du site de transit ? s’enquit Megan.

– Cinq pieds. Prête ? C’est parti ! »

Megan regarda autour d’elle pour s’assurer de n’avoir rien oublié à l’extérieur du périmètre. Non, rien : toutes ses armes étaient fermement attachées à sa personne, en tout cas celles qui ne faisaient pas déjà partie intégrante de son personnage.

Leif prononça un mot de seize syllabes.

Le monde devint noir, puis blanc, puis à nouveau noir, et Megan sentit ses oreilles claquer ; quelques instants plus tard, elles claquèrent de nouveau, alors qu’elle était encore en train de se masser les paupières pour chasser les phosphènes dansant devant ses yeux. Le problème avec ces sortilèges de transit, c’est qu’ils reproduisaient fugitivement l’équivalent virtuel d’un transfert en hyper-espace et vous laissaient plusieurs secondes désorienté, à moitié aveuglé, comme si on vous avait balancé un flash en pleine figure.

Megan cligna les yeux. La vue lui revint rapidement. Ils étaient plongés dans le calme profond d’une épaisse et sombre forêt de pins, du genre de celles qu’on voit un peu trop souvent dans les contes de fées, et la nuit tombait rapidement. La ville de Minsar demeurait invisible.

« Tu t’es gouré », remarqua-t-elle en se gardant d’avoir un ton par trop accusateur.

« Merde ! s’exclama Leif en français dans le texte. Foutu bordel de tonnerre (toujours en français). Comment ça a pu se produire ?

– Je ne me poserais pas trop de questions », dit Megan en se retenant de rire. Elle savait que Leif était doué pour les langues, mais ce n’était pas exactement ainsi qu’elle s’imaginait voir employer pareil talent. « Tâchons plutôt de découvrir où nous sommes.

– Ouais, t’as raison… » Leif regarda autour de lui, porta les doigts à ses lèvres et émit un sifflement strident.

Megan le contempla avec un rien d’envie : même avec quatre frères, c’était un talent qu’elle n’était jamais parvenue à maîtriser. Apparemment, elle ne devait pas avoir les dents bien plantées. Leif siffla une deuxième fois, encore plus fort ; puis il regarda autour de lui, dans l’expectative.

On entendit un froissement dans les pins tout près d’eux. Quelque chose de noir dégringola de branche en branche.

C’était un oiseau-éclaireur. Des oiseaux étaient semés çà et là dans le jeu pour servir de guides ou de conseillers : à Sarxos, plus que nulle part ailleurs, vous étiez en droit de prétendre qu’« un petit oiseau vous avait dit… » Certains, du reste, n’étaient pas si petits. Celui-ci avait la taille et la couleur d’un corbeau, mais il avait un regard intelligent et matois qui l’aurait différencié sans peine de ses semblables.

« Eh, lança Leif. On aurait besoin d’un conseil.

– Je viens justement de me réapprovisionner ce matin », annonça le volatile, sur un ton un rien flagorneur qui suggérait qu’il avait été vendeur de voitures d’occasion dans une autre vie. « Si vous tournez sur cette route et la poursuivez sur à peu près un mille… (du bec, il indiqua la gauche), vous trouverez devant vous, au sommet d’un pic élevé, une belle jeune fille étendue sur un rocher, entourée par des flammes…

– Oh, non-non-non, pas question, s’empressa de l’interrompre Leif. Celle-là, je sais comment elle se termine. J’aimerais encore mieux une guerre nucléaire.

– Sûr que tu chanterais beaucoup moins ensuite, intervint Megan. Oiseau, indique-nous donc la direction de Minsar. »

Le corbeau la lorgna d’un œil froid. « Vous êtes prêts à y mettre combien ?

– Un demi-petit pain au sucre ? »

L’oiseau réfléchit. « Tope-là ! »

Megan fouilla dans les profondeurs de son sac et en sortit la friandise, qu’elle se mit à émietter par terre. Le corbeau vint se poser pour picorer les miettes ; mais Megan avança un pied pour le chasser.

« Eh ! fit le volatile, outré.

– L’itinéraire d’abord.

– Restez sur cette route pendant un mille et demi, prenez la première à gauche, continuez encore un mille et demi et vous parviendrez au gué. La cité se trouve deux milles plus au nord. Allez, filez-moi le pain. »

Megan retira son pied et l’oiseau s’avança en voletant. Il se mit à grommeler tout en picorant les miettes de pain au sucre : « Je vais vous avouer un truc, c’est plus comme c’était dans le temps… Y a plus de confiance, c’est là le problème. Personne fait plus confiance à personne. »

Leif ricana. « On n’a rien pour rien, c’est plutôt ce que tu veux dire… Allez, bye-bye birdie. »

Affairé à s’empiffrer, le volatile ne daigna pas répondre.

Ils s’éloignèrent. Leif paraissait toujours un rien déconfit de s’être planté à son premier transit. « Je peux nous transférer avec mon raccourci. Les coordonnées ne devraient pas poser de problème. »

Megan haussa les épaules. « Pourquoi gâcher de précieux milles quand on est si près ? Autant qu’on marche. Ce n’est pas comme si la forêt était hantée ou je ne sais quoi.

– Pas que je sache, effectivement. Malgré tout…

– Si tu veux faire le saut, moi, je veux bien, s’entêta Megan. Mais je n’ai pas peur de quelques milles dans le noir.

– Oh, bon, t’as raison, je suppose. Allez, en route. »

* * *

Ils marchèrent. Rallier Minsar leur prit un peu plus d’une heure, et ils entendirent et sentirent qu’ils approchaient du but bien avant de voir la ville. Ce n’était pas celle-ci d’ailleurs qui sentait, mais le champ de bataille, près du gué.

Le temps subjectif à Sarxos s’écoulait plus lentement que dans le monde réel. Rodrigues avait apparemment fait ce choix dès le début, autant pour que ses joueurs en aient plus pour leur argent, que comme un clin d’œil à ces vieilles légendes qui s’entendent à dire que le temps s’écoule moins vite pour ceux qui ont été enlevés vers d’autres mondes par des elfes ou d’autres créatures surnaturelles. Ainsi avait-il pu s’écouler une semaine et demie dans le monde extérieur depuis le combat de Shel Gardarrière contre Delmond, alors qu’ici quelques jours seulement avaient passé : même une armée de charognards n’aurait pas eu le temps de nettoyer le gué d’Artel. La nuit était tombée depuis plusieurs heures et les vautours avaient regagné leur aire. Mais lorsque Leif et Megan s’engagèrent sur le gué et que leurs pieds foulèrent les gravillons du lit de la rivière, nombre d’yeux luisants les lorgnaient du haut des berges, des yeux de bêtes curieuses, dérangées dans leur festin.

« C’est juste des loups », dit Leif.

Megan grinça des dents, autant à cause de l’odeur que de ces regards intéressés alors qu’ils pataugeaient dans le courant froid. « "Juste" une petite centaine…

– Vu l’odeur, ils ont largement de quoi faire. T’inquiète, ils vont pas s’occuper de nous.

– Mouais », fit Megan, pas convaincue. Leif lui jeta un coup d’œil et parut légèrement surpris de la longueur et de la finesse du couteau qui venait d’apparaître dans la main de la jeune fille.

« Où t’as trouvé ça ?

– Dans un coin discret », répondit Megan, alors qu’ils traversaient le champ de bataille. Inutile de faire un détour : il y avait des cadavres partout. Les yeux continuèrent de les regarder passer avant de s’intéresser de nouveau à leur macabre festin. Le bruit mouillé de la chair dévorée et des os mastiqués résonna dans le silence de la nuit.

Megan ne fut pas mécontente de rejoindre enfin la route, et le bruit s’éteignit bientôt derrière eux, après un virage. La puanteur en revanche, mit plus de temps à disparaître ; et à peine s’était-elle dissipée qu’ils sentaient déjà les émanations des égouts de Minsar, dont les effluents venus des caniveaux coulant au centre des rues étaient recueillis dans des bassins situés hors des murs.

Minsar était une cité vieille de plusieurs siècles qui avait par deux fois débordé de son enceinte. Au pied de l’antique muraille en blocs de granit, s’étendait une ville plus ou moins permanente formée de tentes et de cabanes, avec cette inévitable multitude de petites industries trop dangereuses ou pestilentielles pour avoir eu droit de s’installer à l’intérieur des murs : tanneurs, papetiers et même boulangers (comme bien d’autres cités, Minsar avait eu l’occasion de découvrir que, dans certaines conditions, la poussière de farine pouvait s’avérer un redoutable explosif). Aujourd’hui, toutefois, un nouvel anneau de tentes et de structures temporaires s’était édifié à l’extérieur de la « ceinture périphérique » : les baraquements et chariots de l’armée qui avait défendu Minsar, ainsi que plusieurs autres groupes de combattants, de toutes tailles, débarqués sous les auspices de tel ou tel seigneur désireux de se tenir au fait de la situation.

Megan et Leif rejoignirent les portes de la cité en traversant un maelström de bruit et d’odeurs agressives : viande rôtie, flaques de vin, pain qui cuit (les boulangers travaillaient apparemment vingt-quatre heures par jour pour répondre à la demande croissante), chevaux et crottin, émanations d’eaux croupies stagnant au pied des remparts, effluves passagers du parfum d’une courtisane ou d’un soldat récuré de frais sortant des bains publics édifiés hors les murs, toutes ces odeurs se mêlaient sur un fond sonore de voix innombrables parlant et criant dans une cacophonie de langues, riant, jurant, blaguant et bavardant. Leif et Megan s’efforçaient de tendre l’oreille tout en se frayant un passage jusqu’aux portes.

Les sentinelles à l’entrée n’assuraient qu’une surveillance de principe : la ville était à l’évidence toujours d’humeur festive après avoir échappé au sac par les troupes de Delmond. Du reste, la majorité des conversations surprises par Leif et Megan alors qu’ils parcouraient les pavés de la grand-rue, tournaient autour de cela : le sauvetage de dernière minute, l’armée soudain privée de son chef, et le sort qui pouvait attendre celle-ci.

« Qu’est-ce que tu comptes faire du couteau ? chuchota Leif.

– Le larguer.

– Parfait. Les couteaux sont interdits ici.

– Si tu crois que quelqu’un va pouvoir faire respecter la loi ici, ce soir… » remarqua Megan en avisant les hordes d’hommes et de femmes en armes qui grouillaient alentour, cherchant à envahir les tavernes de la place centrale, ou s’en déversant, la chope en main : elle se surprit à éviter de reluquer le nain bossu aux vêtements criards qui lui coupa la route, se frayant un passage dans la cohue en brandissant une épée miniature, à la grande joie de la compagnie. « Et tu voudrais chercher à désarmer tous ces gens ? De combien de sentinelles crois-tu que dispose Minsar ?

– Ce soir ? Moins que d’habitude, admit Leif. Je reconnais que tu n’as pas tort… »

Ils passèrent devant un autre rassemblement à la porte d’une taverne. Dedans, la cohue était indescriptible, les clients s’entassaient comme des sardines médiévales, criant et se bousculant pour rejoindre le comptoir ou s’en écarter. Une robuste serveuse s’ouvrait un passage dans la foule, les mains pleines de chopes de bière. Celles-ci n’étaient ni en verre ni en faïence, mais en cuir calfaté au goudron et elles lui tenaient lieu d’armes de poing fort efficaces : un petit espace se dégageait devant elle, les gens s’écartant pour éviter d’être éclaboussés ou piétinés.

Leif se laissa couler vers la foule devant la porte et réussit à se glisser dans les derniers rangs, suivie de près par Megan ; le flot des voix recouvrit la jeune fille comme l’écume recouvre un nageur.

« … me demande bien pourquoi Ergen tient à venir ici ce soir, alors qu’il n’y aura pas d’endroit plus bondé…

–… sortez d’ici !

–… là-haut dans la salle d’apparat, à chercher Elblaï, mais elle n’est pas restée très longtemps, alors je me suis dit…

–… tous ces idiots venus se soûler et chercher la bagarre, franchement, moi j’éviterais de…

–… Et cinq malts, cinq, et un vin cuit… »

Megan regarda un des premiers orateurs se détacher de la foule, suivi par deux comparses. Elle donna une bourrade à Leif, lui fit signe de s’écarter.

Il opina, la suivit légèrement à l’écart de la cohue. « C’est dommage qu’ils n’aient pas de douches, ici, grommela Leif. J’en aurais volontiers pris une en sortant…

– Eh, la nuit ne fait que commencer. Écoute, j’ai entendu un nom connu.

– Oh ?

– Ouais. Elblaï. Tu vois ces types ? Dans la ruelle ? Suivons-les. »

Il tourna la tête, les repéra dans la foule : deux grands, deux plus petits et le troisième vraiment minuscule, qui s’éloignaient dans une venelle guère plus large qu’un boyau. Megan les filait déjà.

Leif la suivit. « Qu’ont-ils dit ?

– Juste un truc qui a éveillé ma curiosité. Elle esquissa un sourire dans la pénombre éclairée par des torches. À force d’espionner, on finit par deviner les trucs qui méritent qu’on y prête attention. Ça pourrait être une piste… »

Megan s’engagea dans le passage, Leif sur ses talons. Il faisait tout au plus quatre pieds de large, avec de chaque côté des portes et des fenêtres aux volets fermés. « Ce n’est même plus un passage, grommela Leif, c’est un placard… » Tout au bout, une porte était entrouverte : la lumière vacillante d’un feu de bois filtrait par l’embrasure et l’on entendait sourdre de l’intérieur un bruit assourdi de conversations, de rires et de cris.

Le battant s’ouvrit un peu plus pour laisser passer les hommes devant eux, avant de commencer à se refermer. Megan hâta le pas pour les suivre avant que la porte ne se referme complètement. Elle se faufila en essayant de prendre un air dégagé. À l’intérieur, elle découvrit une cheminée juste en face de la porte, et tout à côté, un passe-plat donnant sur la cuisine. Le passe-plat était équipé d’une large tablette sur laquelle attendaient plusieurs cruchons de bière et, lorsqu’ils entrèrent, ils virent des mains se glisser par l’ouverture pour tendre à une serveuse qui passait une assiette garnie d’un poulet rôti. L’endroit était relativement bien tenu : quand d’autres tavernes auraient été éclairées de torches glissées dans des anneaux aux murs, celle-ci était pourvue de vraies lampes, des quinquets à huile à manchon de verre. Sur toutes les vieilles tables balafrées, on voyait des chandelles à mèche de jonc ; chaque jonc fiché dans son petit support en fer forgé fumait comme une petite étoile crachotante. La plupart des tables étaient déjà occupées par des clients qui mangeaient, fumaient, buvaient et bavardaient.

Leif frôla Megan, devant elle, pour lui indiquer une table vide située un peu à l’écart, pas trop près de celle choisie par les types qu’ils avaient suivis à l’intérieur, pas trop loin non plus pour que leur conversation reste audible. Heureusement, la discrétion ne semblait pas leur préoccupation essentielle. Ils crièrent pour héler l’aubergiste, commandèrent du vin, et à peine installés autour de la table, reprirent leur conversation à peu près là où ils l’avaient laissée.

« … s’en tirer comme ça.

– Il s’est fait vider. Tout le monde sait ça.

– Ouais, enfin bon, ils sont sûrs que c’est pas du bidon ?

– Allez, arrête, t’as déjà vu quelqu’un s’amuser à simuler un vidage ? Ça doit pas être possible. Les Règles…

– Je sais pas s’il y a quoi que ce soit dans les Règles qui l’interdise », observa le plus petit, un type au visage en lame de couteau, aux petits yeux matois. « Ça pourrait être une nouvelle tactique intéressante. S’évanouir… pour revenir quand on ne vous attend plus. »

Megan fut distraite quand une grande femme mince s’arrêta à leur table et leur lança : « Kessevou-prenez ?

– Ton meilleur hydromel, brave femme, dit Leif. Quant à ma compagne…

– Du gahfeh, je vous prie, dit Megan, mélange morstofian, double crème, sirop épais. »

La grande femme mince repoussa ses longs cheveux bruns en arrière et répondit : « Pas de crème. Le sirop épais est en supplément.

– Oh, bon d’accord, sans crème, sirop clair », fit Megan, résignée. La femme s’éloigna, avec une grimace suggérant qu’elle doutait de la santé mentale de Megan : avoir réclamé des suppléments !

« … pas le genre de tactique que je risquerais, pour ma part, poursuivait l’un des hommes. Et ça n’est pas non plus dans le style de Shel.

– Oh, parce que tu le connais bien, toi, pas vrai ?

– Non, bien sûr, mais j’ai entendu parler de lui, comme tout le monde. S’il… »

Ils se turent en voyant arriver la serveuse, pour faire une longue digression sur le mérite respectif des boissons chaudes ou froides. Aucun intérêt pour Megan, mais ce qui l’intéressa en revanche, ce fut la réaction de leurs voisins, guerriers ou marchands, placés assez près pour surprendre leur conversation : certains s’étaient penchés pour écouter, mine de rien. Quand la serveuse s’éloigna, les hommes reprirent leur discussion mais en baissant considérablement le ton. Elle plissa le front et se consacra à son gahfeh qui venait d’arriver.

« C’est tordu, comme théorie, commenta Leif, dans sa barbe.

– Certains sont incapables de croire à la simple réalité des événements, observa Megan. Ils ne peuvent pas s’empêcher d’échafauder des hypothèses. J’aimerais quand même qu’ils mentionnent à nouveau ce nom, c’est tout… »

Leif hocha la tête, l’air de dire « à quoi bon ». L’un des hommes s’était remis à élever la voix : « … pourquoi on serait obligé de croupir ici alors que les autres se gobergent dans la salle d’apparat… »

Megan se surprit à regretter qu’il s’agisse d’un jeu, et pas d’un banal divertissement où il suffisait de monter le son pour entendre mieux. « Ils risquent pas de nous laisser monter là-haut », répondit celui que l’homme avait interpellé.

Il y eut un nouveau silence quand leurs boissons arrivèrent. Le premier leva la chope en cuir avec la bière qu’il avait commandée, puis en but une grande lampée. « Nous, peut-être pas, mais tous les grands

Joueurs, ils y sont tous, et ils peuvent pas se permettre de braquer quelqu’un, ce soir : on sait jamais… imagine un peu qu’un type refusé se mette en rogne et revienne la semaine d’après avec cinq mille hommes que personne ici osera repousser ? J’parie même que c’est la municipalité qui régale les pontes, ce soir. C’est dans leur intérêt. Demain, qui sait, ils pourraient se retrouver à court de vivres, ce qui leur fournirait un bon prétexte pour flanquer tout le monde dehors. Mais personne va chasser les gros bonnets, surtout pas ce soir. Il y a trop d’enjeux.

– Ah-ah, parce que toi, t’es au courant des enjeux ?

– Oh, je sais, voilà…

– Ouais, t’es le meilleur pote d’Argath, c’est de notoriété publique. C’est même pour ça que tu nous as accompagnés dans ce trou, pour partager avec nous cette bibine… »

Il y eut des éclats de rire, et un grognement suggérant que ça pourrait tourner au vinaigre si les autres continuaient de charrier son auteur. Leif jeta un coup d’œil à Megan.

« T’as entendu un nom ? Lequel ? »

Elle le lui dit.

« Eh bien, je crois qu’on vient d’en entendre un autre. M’est avis que ça vaudrait le coup d’aller faire un tour là-haut.

– Ouais, sans doute, si on trouve un moyen de se faufiler sans se faire jeter comme des malpropres. »

Leif réfléchit. Megan resta quelques instants silencieuse – la conversation à l’autre table était redevenue presque inaudible comme deux des types essayaient de calmer celui qui semblait s’être vexé –, puis elle se tourna vers Leif pour lui chuchoter : « Tu vaux quoi, au juste, comme magicien des bois ? »

Il la toisa, l’air un rien offensé dans son orgueil professionnel : « Je suis loin d’être mauvais.

– Que dirais-tu d’un nouveau transit ?

– Quoi ? D’ici ? Une erreur d’une décimale et on se retrouve tous les deux à l’intérieur d’un mur, et c’est la fin de deux excellents personnages. Et de toute cette mission. Merci bien !

– Bon, d’accord. Et l’invisibilité, c’est dans tes cordes ? »

Légère surprise de Leif. « Bien sûr.

– Pour deux ? »

Il réfléchit. « Mais pas longtemps.

– Il n’y aura pas besoin. Juste pour rejoindre la salle d’apparat où se réunissent les gros bonnets. Une fois là-haut, on pourra toujours se planquer derrière une tapisserie ou je ne sais où…

– Ça va me coûter des points, observa Leif.

– C’est pour la bonne cause. Oh, allez, Leif, je te transférerai une partie des miens pour compenser ! J’en ai pas mal, moi aussi.

– Bon, d’accord. Mais on va quand même tâcher de se rapprocher le plus possible. La salle d’apparat se trouve où ?

– Dans le donjon central, j’en suis à peu près sûre. »

Leif acquiesça.

L’air le plus détaché possible, ils finirent leurs boissons, réglèrent la note et ressortirent dans la venelle, tout en devisant sur un ton qu’ils espéraient normal : deux promeneurs silencieux dans le noir risquaient d’attirer l’attention par une nuit comme celle-ci. « S’ils sont bien tous les deux là-haut, observa Leif, on a mis dans le mille.

– S’ils y sont », nota Megan. Ils se dirigèrent vers le donjon, imposant édifice carré en pierre qui dominait le fond de la grande place du marché.

Réunis autour de la porte d’honneur grande ouverte, les membres de plusieurs compagnies de gardes du corps étaient en train de boire dans de bonnes chopes métalliques et de discuter tranquillement, tout en faisant vaguement semblant de surveiller les alentours. La plupart étaient vêtus de manteaux colorés passés au-dessus de leur armure et presque tous arboraient les armes de leur seigneur brodées sur le devant du manteau. Ils n’accordèrent à Megan et Leif qu’un intérêt distrait lorsqu’ils passèrent devant eux pour se diriger vers l’ombre sur le côté du donjon, où une ruelle étroite s’enfonçait un peu plus loin dans la cité. Au passage, Megan eut un aperçu fugitif de ce qui se passait de l’autre côté de la grande porte : un tourbillon de couleurs, un haut plafond sur lequel se réverbérait le murmure des conversations, d’immenses tapisseries, tout au fond, oscillant doucement dans la brise qui s’insinuait entre les longues meurtrières qu’elles dissimulaient.

Leif avisa un coin sombre, protégé de la lueur des torches, juste à l’angle du mur de façade. Il se mit à tâtonner dans une de ses poches tout en chuchotant dans le vide : « Mode programme ».

Megan sentit l’imperceptible vibration de l’air trahissant que l’ordinateur de jeu dialoguait avec Leif de telle sorte que personne d’autre ne l’entende.

« Transferts de points, dit Leif. Invisibilité. Périmètre pour deux. » Il se tut, haussa les sourcils, regarda Megan : « Tu sais la quantité de points que ça va demander pour…

– Je m’en fiche, tant que ça ne dépasse pas trois mille, parce que c’est à peu près tout ce que j’ai, répondit la jeune fille.

– Oh, non. Ça n’en fait que deux cents.

– Parfait… Mode programme, murmura-t-elle à son tour.

– J’écoute, lui souffla l’ordinateur à l’oreille.

– Transfert de deux cents points à Leif.

– C’est fait.

– Terminé.

– Parfait, dit Leif. Tu sais comment ça marche ?

– En gros.

– Évite de t’interposer entre quelqu’un et une source lumineuse intense. On a de la veine, il n’y a quasiment que des torches dans cette salle. Reste près des murs, c’est la meilleure méthode, et si tu dois passer devant une lumière, baisse-toi. Et parle le plus bas possible. Le périmètre amplifie les sons. Et pour l’amour de Drig, tâche de ne pas rentrer dans quelqu’un.

– D’accord.

– Intervention de jeu ! » lança Leif.

Un bref silence. « Périmètre d’invisibilité », lança Leif.

Un grésillement les entoura soudain et Megan sentit sur sa peau des picotements. Elle regarda autour d’elle : en dehors de cela, tout semblait normal ; mais quand elle porta les mains à hauteur de ses yeux, elle ne vit rien.

Elle se retourna et découvrit que Leif était également invisible. C’était un effet secondaire que, pour une raison ou une autre, elle n’avait pas prévu. « Bien », dit une voix toute proche, résonnant avec une intensité peu naturelle. « Écoute, je m’en vais passer la grande porte pendant que les sentinelles ne font pas trop attention à l’espace dégagé du passage et que personne n’entre ou ne sort. Tu feras pareil. Ensuite, je me dirigerai vers la première cachette du côté droit. Tu fais pareil, mais à gauche. Balade-toi un peu. Ensuite, tu repères la plus grande tapisserie et tu files te planquer derrière. Dès qu’on y sera, je laisserai se relâcher un tantinet le charme d’invisibilité… c’est pas évident de le maintenir trop longtemps.

– D’accord. Mais je fais quoi s’il y a déjà quelqu’un derrière la tapisserie la plus grande ?

– Tu choisis la suivante. En priant qu’elle ne soit pas non plus occupée. »

Ils s’avancèrent avec précaution vers la grande porte. Megan dut esquiver prestement deux invités qui passèrent tout près d’elle et faillirent la toucher. Elle dut de même en éviter plusieurs autres alors qu’elle attendait devant la porte le moment propice pour s’engouffrer. Vint enfin un intervalle de quelques secondes sans que personne n’entre ou ne sorte, tandis que les sentinelles postées de part et d’autre regardaient dans la direction opposée.

Elle se précipita dans l’ouverture et percuta un obstacle invisible : Leif. Il lui fallut quelques secondes pour se remettre du choc, mais bientôt, elle était dans la place, esquivant un noble élégamment vêtu qui fonçait droit sur elle. Elle s’immobilisa, le temps d’une rapide inspection visuelle des lieux. L’endroit était assez richement décoré, pour une salle qui avait dû n’offrir au début que quatre murs nus percés d’orifices pour y glisser les poutres du plafond. Aujourd’hui, le plafond était définitif, remplaçant la couverture temporaire utilisée quand le donjon ne servait que d’ouvrage de défense : on avait disposé de grands piliers blancs et polis sur toute la longueur de la salle. Un immense tapis à motifs rouge et bleu en occupait le centre, tandis que diverses peaux – de mouton, pour l’essentiel – étaient disposées près des murs sur lesquels on avait accroché des tapisseries pour masquer la pierre nue et protéger des courants d’air. L’assistance occupait le milieu de la salle, répartie en petits groupes de trois ou quatre, qui buvaient et bavardaient. Tout au fond, devant la plus grande des tapisseries, on avait monté un semblant d’estrade – elle n’avait en fait qu’une marche – sur laquelle était installé un siège blanc. Le siège était vide.

Plus que tout, ce siège vacant témoignait avec éloquence de la situation présente : la cité de Minsar n’avait désormais plus de véritable propriétaire. Depuis la disparition de Shel, en tout cas. Et ce soir, sa grande salle d’apparat était remplie de propriétaires potentiels… des individus qui lorgnaient le domaine immobilier, et dans le nombre, certains auraient sans aucun doute fait le bonheur d’un véritable agent immobilier. Megan regarda autour d’elle tout en s’approchant avec précaution du mur gauche. Elle y resta plaquée quelques instants, le temps de reprendre sa respiration et d’apaiser ses bourdonnements d’oreille. Elle commençait à se dire que le moment était peut-être mal choisi pour visiter Minsar. À moins que la cité parvienne au plus vite à se dénicher un protecteur puissant, elle n’allait pas tarder à retrouver un de ces personnages au pied de ses murailles, accompagné d’une armée ; et le message délivré serait clair : « acceptez-nous comme "protecteur"… ou perdez tout ce que vous avez ». Il y avait en effet de bonnes chances que ce protecteur potentiel se trouve parmi cette foule : Megan soupçonnait du reste que c’était la raison de cette soirée. Aucune cité ne voulait être en froid avec son nouveau propriétaire ou se voir accuser de ne pas lui avoir offert une hospitalité digne de lui, une fois l’agitation retombée.

Son regard parcourut la salle pour repérer la plus grande des tapisseries. Pas de doute : c’était celle située derrière le trône. Au moins ses abords étaient-ils calmes : beaucoup dans l’assistance lorgnaient ce trône de loin, mais nul n’osait s’en approcher. Peut-être que personne n’avait envie de trahir trop tôt son avidité.

Toujours avec précaution, Megan s’écarta du mur pour se diriger lentement vers l’estrade en longeant le côté gauche de la salle, sans cesser de tendre l’oreille. Droit devant elle, un monceau de victuailles était disposé sur un ensemble de tables formant un U et les nobles invités étaient en train de se jeter sur le buffet comme s’ils n’avaient pas mangé depuis plusieurs jours. Déambulant parmi eux, l’air faussement détaché – en tout cas, c’est l’impression qu’il lui donna –, Megan avisa un homme vêtu d’une discrète tenue gris foncé, mais portant autour du cou un grand collier d’or aux maillons gros comme le poing.

C’était le maire de la ville, la seule autorité statutaire demeurant à Minsar depuis la disparition de Shel. Megan lui trouva l’air passablement ravagé, malgré sa désinvolture de façade : il observait ses hôtes comme s’il redoutait de les voir à tout instant en venir aux mains pour s’approprier sa ville. Par chance, le risque ne semblait pas immédiat : Megan contempla tous ces nobles et guerriers de haute caste qui profitaient de l’hospitalité de Minsar, et crut surtout voir des gens ravis de faire bonne chère. Ce qu’elle ne vit pas, en revanche, c’étaient ces espèces de regroupements tournant autour d’un centre d’intérêt, indice que des manœuvres importantes étaient en cours. Elle avait appris à analyser ce genre de petite réunion où se discutait le partage du pouvoir, et à les différencier des banales soirées mondaines que ses parents organisaient parfois : la règle était que l’invité le plus important devenait toujours le point focal de tels rassemblements, même si ses participants se renouvelaient par roulement à mesure que la soirée progressait. L’autre règle était qu’à un moment ou à un autre, tout le monde finissait par se retrouver dans la cuisine… Même si le cas, ici, était improbable, les cuisines étant strictement réservées aux domestiques.

Elle passa le plus près possible du buffet, l’oreille aux aguets, n’osant pas trop s’attarder de peur que quelqu’un la bouscule. C’était une affaire dangereuse, l’invisibilité : certains joueurs étaient enclins à réagir à un choc invisible en exhibant un couteau.

« … le saumon est excellent…

–… plus de vin ! Mais enfin, où est-cette servante ? Ce manque de personnel est scandaleux…

–… personnellement, n’en vaut pas la peine, si vous voulez mon avis. La taille est plutôt réduite, et d’ailleurs, les querelles ont déjà commencé…

– Oh ?

– Évidemment. Regardez plutôt autour de vous. Tous ceux qui ont un minimum de poids sont déjà en train de faire leur petite cuisine en privé. Mais pas avec lui, en revanche… il n’est plus dans le coup… »

L’orateur – un comte ou un baron, à en juger à sa petite couronne discrète, regarda le maire, sourit, détourna de nouveau les yeux. Et voilà qu’il contournait la table, avançant vers Megan, pour se diriger vers l’emplacement où était présenté un petit cochon de lait…

Elle recula précipitamment pour s’écarter du passage. Le comte ou baron lui tourna le dos et s’empara d’un couteau.

Megan se plaça hors d’atteinte. Certaines personnes pouvaient déceler l’invisibilité, et mieux valait se montrer prudent, surtout à proximité des couteaux, qui pouvaient échapper à la main d’un individu sans crier gare… comme elle avait pu en faire l’expérience. Megan s’approcha le plus silencieusement possible de la grande tapisserie accrochée derrière le trône et se glissa derrière.

Bien planquée dans les replis du tissu, elle put apercevoir Leif. Elle supposa qu’il pouvait la voir également. Il se tenait prudemment à la jonction de l’estrade et de la tapisserie, évitant ainsi que quiconque puisse remarquer ses pieds. Elle se coula jusqu’auprès de lui.

« Tu l’as vu, là-bas ? demanda-t-elle.

– Hein ?… Oh, c’est toi. Quoi ? chuchota Leif.

– Le maire de la ville. En train de cirer les pompes des dignitaires.

– Ouais.

– Ecoute, sors-moi de ce truc, maintenant que je suis planquée. Ce bourdonnement, c’est une horreur. J’entends plus rien.

– C’est un artefact du sortilège », expliqua Leif et, aussitôt, le bruit disparut quand il relâcha le charme. « Impossible de se débarrasser de l’un sans se priver de l’autre. Enfin, si tu insistes…

– Surtout pas, s’empressa Megan. Je suis bien trop peu habillée pour ce genre d’assistance. Quant à toi, on dirait que t’as dormi dans un arbre. Au fait, tu sais que t’as des brins de paille qui dépassent de ton galure de magicien ?

– C’est pour la couleur locale, expliqua Leif, un rien vexé. Un magicien des bois doit donner l’impression de sortir vraiment des fourrés… »

Megan rit sous cape. De ce côté, Leif maîtrisait parfaitement son personnage. « Bon, j’y retourne. Mais c’est vraiment une plaie. Tu peux te rendre à nouveau invisible si ça te chante, mais moi, je serais tentée d’assommer une des serveuses pour lui piquer ses habits et me balader tranquillement avec un cruchon de vin. Ça sera plus facile pour espionner les conversations. »

Leif haussa les sourcils. « C’est comme tu veux. T’as déjà recueilli quelque chose ?

– Rien, sinon l’impression que celui qu’on aurait intérêt à écouter est sans doute ailleurs. »

Leif grommela. « J’imagine que ça n’a rien de surprenant. Malgré tout… on se retrouve ici dans quelques minutes. Tu veux réutiliser le charme, ou t’es prêt à assommer cette serveuse ? »

Elle soupira. « Le charme. » Un instant plus tard, le bourdonnement d’oreilles était revenu et Leif était de nouveau invisible. « Merci. À tout’! »

La tapisserie se gonfla légèrement et bientôt il avait disparu. Megan ressortit de son côté, en regardant avec attention où elle marchait. L’invisibilité avait ses avantages, mais il fallait avoir des yeux tout autour de la tête, car on ne savait jamais d’où pouvait venir quelqu’un. En plus, ça faisait tout drôle de déambuler sans voir ses pieds.

Elle se dirigea de nouveau vers le buffet, et passa quinze à vingt minutes à s’entraîner à devenir une championne de l’esquive tout en restant à proximité des plats et des conversations. Elle réussit même à dérober de quoi manger, quoiqu’avec une extrême circonspection. Le saumon était excellent, ce qui était parfait, parce que c’était justement son péché mignon.

« … bon, je suppose que j’ai plus rien à faire ici », dit un type vêtu très simplement d’un pourpoint à crevés bleu nuit.

La femme d’âge mûr à qui il s’adressait, avec sa somptueuse chevelure argentée ramenée en chignon et sa robe brodée noir et argent répondit : « Ma foi, j’imagine que le sort de cette ville sera réglé sous peu, pour le meilleur ou pour le pire. Quel dommage : j’avoue que j’avais un faible pour cette démocratie miniature. Mais quelqu’un va bien réussir à mettre la main dessus… sans doute à la suite de l’action qui se déroule sur les Marches.

– Quoi ? Les Marches du Nord ? Si près ? Et si tôt ? J’aurais imaginé que cette affaire traîne au bas mot plusieurs semaines encore. »

La femme d’un certain âge regarda autour d’elle avant de répondre. Ne voyant personne à proximité – en apparence, du moins – elle baissa la voix pour expliquer : « J’ai dans l’idée qu’Elblaï nous mijote quelque chose. Je l’ai vu monter discuter avec Raist… et sans la présence de qui tu sais, c’est à Raist que revient la responsabilité des négociations.

– Argath n’est pas ici ?

– Cela fait près d’une heure qu’il est reparti… Je l’ai vu de mes propres yeux. Même qu’il avait l’air rudement pressé. Je crois que les événements risquent de se précipiter… il se passe quelque chose au sein de ses armées qui doit requérir ce charisme qui l’a rendu mondialement célèbre.

– En laissant Raist s’occuper de régler les détails ?

– Je n’ai pas l’impression qu’il soit capable de régler grand-chose, ricana la femme. Je parierais plutôt sur Elblaï… »

Ils s’éloignèrent. Megan regarda la tapisserie derrière le siège vide, la vit s’agiter. Elle déglutit et repartit vers sa cachette.

Derrière le tissu, Leif était en train de se gratter. Il grommela : « Cette démangeaison, il y a de quoi devenir fou.

– J’aurais mieux aimé que tu évites le sujet… » répondit Megan en se sentant soudain transformée en publicité ambulante pour une lotion anti-puces. « Écoute, je viens d’entendre un truc intéressant. Argath n’est plus ici.

– Il n’y est plus ? » Leif se tut, inspira, se mit à grommeler quelques phrases bien senties dans un idiome que Megan soupçonnait d’être du Scandinave. En tout cas, ça ne ressemblait pas à des prières.

« Écoute, ferme-la un peu, tu veux ? coupa Megan.

– Tous ces milles gâchés…

– Commence pas à jouer les radins, Leif. C’est vraiment pas le moment. Tu sais qui est ici, en revanche ?

– Qui ça ?

– Elblaï ! »

Il plissa les yeux. « La Elblaï ?

– En personne. Elle est quelque part en haut, en train de discuter tranquillement avec un des séides d’Argath, en tout cas, c’est-ce que j’ai entendu.

– Zaffermets ! s’exclama Leif. Rappelle-toi ce que disait ce type dans la taverne…

– Oui, mais je me refuse à en discuter plus avant, tant que tu ne m’auras pas dit de quelle langue vient ce "zaffermets" ! J’ai comme l’impression que tu inventes tous ces mots rien que pour épater la galerie. Tu vas pas me dire que tu causes je ne sais combien de langues…

– C’est du romanche, coupa Leif, distraitement, en regardant alentour. Le dialecte sursilvien, je crois même. Écoute, je pense que je peux encore nous offrir un petit bout de charme de pas-vu pas-pris…

– T’es sûr ?

– Tu veux écouter discrètement Elblaï, oui ou non ?

– Ohh… Megan commençait à être exaspérée. Bon, viens… il faut qu’on les retrouve.

– Ça, ça devrait pas être bien sorcier. Mais rester invisibles, en revanche…

– Tâche de pas faire de gaffe, avertit Megan.

Quoi que tu fasses. Viens, l’escalier est par là… »

***

L’escalier était gardé, mais pour eux, ce n’était pas un obstacle : les sentinelles, bien que sur le qui-vive, n’étaient pas sensibles à l’invisibilité, et donc pas en mesure de protéger contre ce qu’elles ne pouvaient voir ou entendre. Megan et Leif se faufilèrent entre elles et gravirent en silence les marches qui longeaient le mur de gauche pour gagner l’étage. Leif se concentrait de son mieux pour maintenir le charme d’invisibilité. Il l’avait payé, certes, tout comme Megan. Mais une négligence et vous pouviez le laisser échapper, de même qu’on peut laisser échapper et briser le bibelot coûteux qu’on vient d’acheter. Et dans le cas présent, laisser tomber le charme risquait de leur coûter encore plus cher…

L’étage était formé d’une pièce unique sans autres séparations que des paravents de bois gravé ou bien tendus de tissu, disposés çà et là à la mode nordique, afin de délimiter des espaces privatifs temporaires. D’autres tapisseries épaisses avaient été disposées le long des murs pour protéger des courants d’air passant par les meurtrières. Un peu à l’écart, Elblaï était installée dans un grand fauteuil richement décoré placé devant un paravent gravé. Un homme était assis dans une chaise, plus petite, en face d’elle.

C’était un personnage mince, de petite taille, cheveux courts et barbichette, en habits sombres.

Leif s’approcha prudemment, en rasant le mur. Il entendait les petits pas de Megan derrière lui. L’éclairage réduit, concentré vers le milieu de la salle, provenait de deux lampes à huile posées sur des supports en fer forgé ouvragé.

Leif décida de ne pas s’approcher à moins de dix pas, et il s’aplatit contre la tapisserie, en prenant garde de la faire bouger. Il perçut un discret froissement d’étoffe quand Megan l’imita. Tous deux passèrent quelques instants à examiner Elblaï. C’est vrai qu’elle vaut le coup d’œil, songea Leif : la cinquantaine, un rien replète, des cheveux blond argent taillés courts et des traits qui contrastaient plutôt avec ce corps de femme au foyer. Ses paupières légèrement inclinées lui donnaient un regard un rien exotique. Mais elle avait de grands yeux pensifs et du bleu le plus profond que Leif ait jamais vu – presque violets. Elle faisait penser à votre grand-mère… mais une grand-mère assise, décontractée, une épée dans la main, la pointe posée sur les dalles de pierre, et vêtue d’une étincelante cotte de maille sur une longue tunique de soie matelassée, de la même couleur que l’extrémité d’une flamme de chandelle. Ses bottes fort usées reposaient sur un pouf devant elle, et elle se tenait la main appuyée sur la garde de son épée, qu’elle balançait doucement d’un côté et de l’autre, tout en parlant.

« Ces trois-là me courent sur le haricot depuis plusieurs mois déjà », était-elle en train d’expliquer, avec un léger accent traînant du Midwest, au petit bonhomme assis en face d’elle. « Mais cette fois, ton maître est bien placé pour me filer un bon coup de main.

– Je ne suis pas sûr qu’on puisse le convaincre de vous le rendre », rétorqua l’homme en caressant son petit collier de barbe. « À supposer que vous parveniez à lui démontrer qu’une telle intervention soit à son avantage. » Il était entièrement habillé d’étoffes noires miroitantes : une tunique de satin rembourré, destinée elle aussi à être portée sous une cotte de maille – mais il avait mis celle-ci de côté, et n’avait qu’une longue dague glissée à sa ceinture.

Elblaï éclata de rire : « Raist, tu ne vas quand même pas me dire que Lillan, Gugliem et Menel ne l’ont pas fait chier autant que moi. Depuis le printemps qu’ils zonent autour du pays du Nord à chercher l’incident pour se lancer dans la bagarre ! Pour ma part, je n’avais aucunement besoin de leurs services, et je le leur ai dit, en ajoutant qu’ils avaient intérêt à dégager avant que je perde patience. Ce qu’ils ont fait, c’est vrai, mais pour aller où ? Droit sur les Marches orxeniennes, en s’empressant de fourguer leurs contrats de mercenaires à Argath.

– Oh, allons, protesta le petit homme soigné, à présent, Dame Elblaï, je crois que vous mélangez quelque peu les faits. Ces contrats ont été repris par Enver, seigneur des Marches, qui comme chacun sait…

– Qui comme chacun sait ne pète pas sans qu’Argath lui ait dit dans quelle couleur de soie », rétorqua Elblaï avec une moue impatiente. « Ne fais pas affront à mon intelligence en essayant de me convaincre qu’Enver serait une espèce de franc-tireur. C’est Argath qui lui a donné ordre de racheter en douce ces contrats, puis de lancer les armées de ces trois seigneurs contre les miennes, qui, soit dit par parenthèse, ont pris leurs quartiers d’été et vaquent tranquillement à leurs propres affaires. Une situation que ton maître a sans doute du mal à comprendre, raison pour laquelle il va s’imaginer je ne sais trop quel complot… »

Elblaï décroisa les jambes, les croisa dans l’autre sens, tout en continuant de balancer négligemment son épée sur la pointe, d’un côté, de l’autre, de sorte que sa lame captait la lumière d’une des lampes à huile et que son reflet courait d’un bout à l’autre de la tapisserie sur laquelle les chiens de chasse donnaient l’impression de fixer ce point de lumière mouvant. « Eh bien, s’il veut un complot, poursuivit Elblaï, il l’aura. Ne va pas t’imaginer que je n’ai pas remarqué les mouvements de troupes de ces derniers jours. Je sais reconnaître une manœuvre d’encerclement quand j’en vois une. Il faudrait dire une tentative d’encerclement. Ton maître Argath aurait intérêt à regarder vers l’est, parce que c’est là que mes renforts sont en train de se regrouper. Et ils représentent plus de trois fois l’effectif qu’il est capable de mobiliser pour l’instant. Je connais ses forces, ses intentions, s’il ignore les miennes. Mais c’est bien pour cela que j’ai engagé mes magiciens, et j’ai pris soin d’avoir les meilleurs. »

Le petit homme bien mis resta sans rien dire. Son visage ne trahit aucune émotion.

« Cela dit, ton maître peut envisager plusieurs types de mesures, poursuivit Elblaï sur un ton raisonnable. Il peut poursuivre dans la voie qu’il a adoptée. Auquel cas, demain soir ou après-demain matin, Lillan, Gugliem et Menel vont se retrouver transformés en engrais, en même temps que leurs troupes. Et une fois qu’ils auront enfin trouvé, grâce à moi, un emploi à leur mesure, je m’attacherai à faire de même avec Argath. Cela prendra peut-être un petit peu plus de temps, mais mes gens sont sur le pied de guerre, quand ses forces sont dispersées partout, censément pour intimider les royaumes voisins et les empêcher d’agir. Eh bien, c’est-ce que nous verrons. J’ai dans l’idée qu’à l’instant même où quelqu’un attaquera Argath avec une force assez imposante pour faire la différence, tous ces voisins qui supportent ses déprédations depuis trop longtemps se rallieront sans tarder. Tu crois qu’il appréciera de se retrouver attaqué sur cinq fronts à la fois ?… parce que c’est bien ce qui lui pend au nez. Cinq, sinon plus. Argath, roi des Orxeniens, ne sera plus qu’une petite tache grasse rougissant le sol une fois que mon destrier et ceux de mes hommes auront fini de le piétiner. »

Elblaï marqua un temps. Un silence de plomb retomba, troublé seulement par le discret crissement de la pointe de son épée sur les dalles du sol. Leif retint son souffle, convaincu qu’on risquait de l’entendre respirer dans un tel silence. Près de lui, il soupçonna Megan d’avoir fait de même.

« Cela dit, reprit Elblaï, il reste une autre possibilité. Celle qu’il puisse rappeler ses trois amis et leur dise d’emmener leurs armées ailleurs. Auquel cas, chacun aura tôt fait de comprendre ce qui vient de se passer : aucun ne sera fichu de garder un secret de cette importance, surtout s’ils soupçonnent qu’on les a manipulés dans un but qu’ils n’avaient pas prévu. En l’occurrence, c’est sans aucun doute ce qu’ils penseront, et ton maître perdra grandement la face mais surtout, il s’exposera à quantité d’ennuis ; si ce n’est pas cette année, ce sera la suivante. Mais pour ma part, je parierais pour celle-ci.

– Vous êtes bien certaine de ce que vous avancez, n’est-ce pas ? observa Raist.

– Oh, sans aucun doute, répondit Elblaï. Tout comme je suis certaine que ton maître évitera d’exploiter la possibilité numéro deux. Il y a trop de risque qu’il n’en ressorte pas à son avantage. Reste donc la troisième… où Argath s’en prend lui-même à Lillan, Gugliem et Menel, étrille leurs armées – donnant enfin à ses hommes une occupation en dehors de se faire étriller par mes propres troupes – et s’acquiert la réputation de "gardien de l’ordre dans les Marches" : Bref, il fait bonne figure, pour changer. En éliminant ces trois nuisibles et leurs armées. Et sans avoir perdu la face. »

Raist ouvrit la bouche… Mais Elblaï avait déjà enchaîné :

« Mais je doute également qu’il choisisse cette troisième option, tout simplement parce que ce n’est pas lui qui y aura pensé le premier. »

Raist referma la bouche.

« En plus, il devrait sans doute tuer Lord Enver, ajouta Elblaï, après réflexion, mais enfin, ça, ça le démangeait depuis déjà un certain temps. »

Il y eut encore quelques instants de silence. Enfin, Elblaï reprit : « Donc… tu vas retourner auprès de ton seigneur et maître – il est parti il y a une heure, pour rejoindre son campement, dans le Nord – et tu lui exposeras ces options. Tâche d’être convaincant.

Pour ma part, je préférerais de beaucoup la troisième. Mais s’il essaie d’agir par la force, je suis prêt à le rayer avec ses armées de la carte de Sarxos, et pas même Drig ne le regrettera. Qu’il prenne bien ses responsabilités, parce que j’ai pour habitude de livrer un dernier bon combat avant l’arrivée de l’automne… et s’il insiste, ça pourrait tomber sur lui. C’est sa dernière chance pour se décider, faire en sorte que tout le monde passe un automne peinard… et surtout, pour lui, d’avoir la garantie de vivre pour en profiter. »

Raist se leva. « Si votre Seigneurie me permet de me retirer…

– Encore un instant. Je sais également, qu’après cette campagne, il a des visées sur Lord Fettick et sur la duchesse Morn. Leurs deux pays se trouvent depuis quelque temps en assez fâcheuse posture. Or, il se trouve que nous avons discuté… et qu’ils s’apprêtent à former une alliance stratégique avec une autre puissance – il ne s’agit pas de moi : que ton seigneur et maître cherche un peu tout seul –, qui brûle de s’en prendre à lui. Une fois cette alliance établie – ce qui devrait être l’affaire de quelques jours –, les forces qu’ils pourront réunir sur le terrain seront massives. Et sans doute vont-ils presque tout de suite partir en guerre contre Argath, tant ils ont hâte de ne plus l’avoir sur le dos. Et ils en profiteront dans la foulée pour éliminer le duc Mengor : ils savent pertinemment à quoi Argath a employé cette petite marionnette bien coopérative. Alors, t’as intérêt à bien lui faire comprendre que ses ennuis ne font que commencer. »

Raist dansait d’un pied sur l’autre, toujours silencieux. Enfin, Elblaï le congédia d’un signe de tête : « Allez, va. Et sois prudent en route : il y a pas mal de loups errants dans la région, en cette saison… »

Raist s’inclina en hâte et partit sans demander son reste. On entendit ses pas résonner dans l’escalier.

Elblaï resta seule et silencieuse dans la salle. Au bout d’un moment, on entendit de nouveau des pas sur les marches, et une jeune fille blonde vêtue d’une longue robe bleue toute simple apparut sur le palier. « Tante El ?

– Par ici, ma chérie. »

Tante ? s’étonna Leif.

La jeune femme s’avança. « Alors ? » demanda-t-elle.

Elblaï soupira puis posa l’épée contre le bras de son fauteuil. « Il va attaquer. J’en suis à peu près sûre.

– Que comptes-tu faire, alors ? »

Elblaï se leva, s’étira. « Je m’en vais les faire rentrer sous terre, lui et ses troupes. Je ne vois pas trop ce que je peux faire d’autre, si je veux maintenir ma position. Quant à lui, j’aimerais mieux ne pas avoir à le tuer, mais il n’a même pas la cervelle que Drig accorde aux palourdes, et il ne pourra pas s’empêcher de faire son malin. Sauf que ça ne l’aidera pas, ce coup-ci. »

La jeune femme soupira, presque exactement comme sa tante. « Très bien. Je vais parler aux autres capitaines pour les mettre au courant, et puis on enverra nos messagers prévenir les renforts.

– Fais. Et dis-leur que je pense qu’Argath va s’efforcer de grappiller quelques maigres troupes chez ses vassaux. Mais je ne pense pas qu’il pourra récupérer plus de deux mille hommes, surtout à si bref délai. On reste donc toujours à trois contre un – ce qui me convient à merveille. Personnellement, je n’ai jamais eu le temps de goûter ces glorieuses confrontations à égalité de forces. » Elle renifla – la grand-mère de Leif faisait ça elle aussi, parfois, ce qui le fit sourire. « Prenons nos dispositions… ensuite, on descendra dîner avant qu’ils nous aient tout boulotté. »

Elles sortirent.

* * *

Une fois encore, Leif relâcha le charme d’invisibilité. À leur grand soulagement, les bourdonnements d’oreille cessèrent.

Leif jeta un regard en coin à Megan.

« On a comme qui dirait un gros problème, murmura cette dernière.

– Ah ouais ? Lequel ?

– Chut ! Parle moins fort. T’as pas écouté ? Elle va s’en prendre à Argath, expliqua Megan. Ce qui fait d’elle une cible de choix pour un vidage. »

Leif la regarda d’un drôle d’air. « Attends une minute… C’est toi qui te refusais à bâtir des théories sans données précises. Or, on n’en sait pas plus qu’au début… sinon qu’une attaque se prépare.

– Certes… mais tu l’as entendu comme moi, Leif ! Elle surpasse Argath à trois contre un. Elle s’apprête à lui flanquer une raclée. Et c’est justement tous ceux qui l’ont dérouillé par le passé qui se sont fait vider.

– Écoute, moi, j’espère bien qu’elle va le dérouiller, chuchota Leif. Ce n’est pas précisément un exemple de haute moralité selon les critères sarxons, n’est-ce pas ? Sans parler que si son personnage se fait tuer, et que des gens continuent à être vidés, on aura déjà la preuve qu’il n’y est pour rien… »

Megan le dévisagea. « Ce serait une preuve aussi indirecte que celle dont on dispose maintenant, observa-t-elle. Leif, si Elblaï doit se faire attaquer d’une manière ou de l’autre, comme on le soupçonne, il faudrait peut-être qu’on se remue un peu et qu’on tâche de la prévenir ! Ici, elle a peut-être un caractère de cochon… mais ce ne serait pas juste de la laisser se faire vider rien que pour permettre éventuellement au "videur" de se démasquer. Non, il faut qu’elle prenne un minimum de précautions.

– Mais si on l’avertit, rétorqua Leif, cela pourrait dissuader l’auteur de ces vidages d’intervenir, qu’il s’agisse d’Argath ou d’un autre. Résultat, on perdra une occasion de l’identifier. »

Megan porta la main à son front. « J’arrive pas à le croire. Tu ne peux quand même pas te servir d’un autre joueur comme appât !

– Megan, essaye un peu de réfléchir autrement qu’avec tes pieds ! Tu veux l’avertir comment ? On ne sait même pas qui elle est dans le monde réel, et on ne risque pas de le trouver. Que fais-tu des règles de confidentialité ? Si elle a choisi la discrétion, on n’a aucun moyen de l’identifier.

– Si on parvient à toucher le maître de jeu par le truchement de la NetForce…

– Bien sûr. En leur demandant de briser le sceau du secret sur un simple soupçon ? Il est hors de question qu’ils acceptent.

– Alors, il faut qu’on l’avertisse nous-mêmes », s’entêta Megan.

Leif la dévisagea un long moment. Puis, avec une certaine réticence, il admit : « Bon, d’accord. Tu as vu ses armes… ce basilic. Il y en a d’autres en bas qui les portent. On va redescendre et se présenter… agir ouvertement.

– Entendu. »

Leif renonça au charme d’invisibilité, soulagé de ne pas avoir à le maintenir plus longtemps, et ils redescendirent l’escalier. Une fois revenus dans la grande salle, ils cherchèrent vainement Elblaï du regard.

« Il y a plusieurs salons privés, sur les ailes, nota Leif. Elle pourrait s’y trouver…

– Non : ils seraient gardés. Regarde donc plutôt de ce côté. »

C’était la jeune femme qu’ils avaient vue un peu plus tôt en compagnie d’Elblaï. Elle avait jeté sur sa robe bleue un manteau plus foncé, orné du basilic rampant de la maison d’Elblaï ; elle contemplait, songeuse, les nobles et les guerriers qui continuaient de manger, boire et deviser.

Leif et Megan s’approchèrent d’elle, provoquant un certain émoi amusé parmi les invités, avec leur dégaine de pique-assiette curieusement vêtus. « Excusez-moi », dit Leif en abordant la jeune blonde. Il esquissa une révérence. « Si, comme je le pense, vous accompagnez la noble dame Elblaï…

– Si vous désirez une audience, coupa la jeune femme, en le dévisageant d’un air intéressé, j’ai bien peur qu’elle ne soit pas disponible ce soir.

– Pas pour une audience, murmura Megan. Pour une mise en garde. »

La jeune femme haussa les sourcils. « Contre quoi ?

– Argath ! »

La femme redoubla de méfiance.

« Si, comme le prétend la rumeur, votre maîtresse envisage d’attaquer les forces d’Argath, poursuivit Leif, nous devons l’avertir qu’un… incident… malencontreux… pourrait l’affliger par la suite. Tous ceux qui ont battu Argath récemment ont fini par avoir des ennuis… comme on a pu le constater lors de la réunion de ce soir. »

L’expression sur les traits de la nièce d’Elblaï vira franchement au glacial. « Un avertissement intéressant… Qui vous envoie ? »

Leif ouvrit la bouche, la referma.

« On pourrait estimer qu’une telle mise en garde avantagerait Argath, observa la jeune femme. Quand bien même la perspective d’une telle attaque serait d’actualité.

– Nous ne sommes envoyés par personne, intervint Megan. Nous travaillons de manière indépendante… et nous ne voulons que le bien de dame Elblaï, votre tante. »

Les yeux de la jeune femme s’agrandirent imperceptiblement, mais ils eurent tôt fait de retrouver leur dureté. « Notre lien de parenté n’est pas connu sur la place publique… Qui êtes-vous donc ?

– Euh… fit Megan.

– Nous enquêtons sur les "vidages" », expliqua Leif et Megan fut aussitôt soulagée qu’il n’ait pas cru bon d’ajouter « pour la NetForce » : c’eût été pousser le bouchon un peu loin. « Nous craignons que votre tante soit en danger de se retrouver "vidée" si elle s’entête dans la voie qu’elle a choisie.

– Oh, et de quelle voie s’agirait-il ? »

Comment présenter ça de la façon la plus diplomatique ? s’interrogea Leif, en se demandant comment son père aurait énoncé la chose. Sans doute d’une manière assez elliptique. Il commença : « Si Lillan, Gugliem et Menel… »

La jeune femme plissa de nouveau les paupières. « On s’abstient normalement de parler de… choses de l’extérieur aux gens que l’on ne connaît pas… et dont la bonne foi ne peut-être garantie. Son expression était devenue franchement glaciale. Je crois que je vais devoir vous demander de sortir.

– Je vous en prie… laissez-nous juste en toucher un mot à Dame Elblaï…

– C’est impossible. Ses affaires l’ont appelée ailleurs : ce qui est peut-être heureux.

– Écoutez, c’est vraiment grave… intervint Megan.

– Pour vous, peut-être, laissa tomber la jeune femme. J’aurais pris votre avertissement d’un œil plus clément s’il ne paraissait pas manifeste que vous, ou quelqu’un de votre entourage, ne nous aviez espionnés récemment. On dit que les conseils des espions sont à double tranchant : et il est de mon devoir de mettre en garde ma tante contre tous ceux qui pourraient lui nuire.

– Mais c’est justement ce que nous essayons de…

– Bonne nuit, coupa la jeune femme, d’un ton sans réplique. Veuillez-vous retirer sur-le-champ… avant que je vous fasse chasser. »

Ils la regardèrent… puis se dirigèrent vers la porte.

Leif se retourna pour la regarder une dernière fois au moment de sortir. La nièce d’Elblaï venait de faire signe à un autre porteur des armes familiales, un grand type chauve, et elle était en train de lui parler à l’oreille avec insistance. Il se tourna vers Leif et Megan, avant de s’éclipser en hâte par une des portes dérobées. Megan et Leif étaient encore au milieu de l’agitation de la place centrale de la ville quand un cavalier passa devant eux au grand galop – avant de disparaître d’un coup dans un claquement d’air déplacé.

« Super, grommela Leif. À présent, on n’a plus aucun moyen de savoir par où elle a pu s’éclipser.

– Je commence à le sentir très mal, ce coup-là, dit Megan. J’ai dans l’idée que cette histoire avec Argath a dû lui chauffer les oreilles. Sinon, pourquoi aurait-il fichu le camp ?

– Enfin… conclut Leif, résigné. Au moins, on aura essayé.

– Ce n’est pas en essayant que le travail se fait, observa Megan, morose. C’est en le faisant. »

Leif lui jeta un petit coup d’œil narquois alors qu’ils traversaient la place. « Ah, encore tes classiques… Emerson ? Ellison ?

– Ma mère. Allez, viens… on dégage. Il faut qu’on réfléchisse, et même si j’ai honte à l’admettre, je réfléchis toujours mieux hors-connexion. »

Ils quittèrent le jeu et se rendirent dans l’espace de travail de Leif. C’était un truc qu’elle n’avait encore vu que dans des films : un chalet en rondins, comme les vieilles maisons islandaises, entièrement recouvert de tuiles de bois, avec des pignons pointus ornés de têtes de dragon richement sculptées. L’intérieur était propre et net, version high-tech du style néo-moderne danois, avec de larges baies vitrées en verre polarisé donnant sur un paysage de collines verdoyantes sous un grand ciel bleu pâle.

Megan n’était pas vraiment d’humeur à admirer le cadre ou le paysage. Leif et elle passèrent près d’une heure à discuter de ce qu’ils avaient fait et de ce qu’ils auraient pu faire. À la fin, cela tourna à la prise de bec, même s’ils n’en avaient pas eu l’intention.

« Franchement, je ne vois pas trop comment on aurait pu faire mieux, dit Leif. Notre mission était de trouver des indices. Parfait : on a trouvé des indices. Et plutôt sérieux, en plus.

– Ouais… sauf que, Leif, on ne va rien pouvoir trouver assez vite pour que ça nous soit d’une utilité quelconque ! Je ne peux me défaire du sentiment qu’on aurait dû se lancer là-dedans d’une manière un peu plus structurée…

– Oh ? Tiens donc ? Et depuis quand as-tu ce sentiment ? Je ne sache pas que tu l’aies exprimé avant notre départ.

– Peu importe… Je l’ai maintenant. Et je m’inquiète aussi pour ces deux autres qu’a mentionnés Elblaï – Fettick et Morn. » Megan s’était mise à faire les cent pas, tout en hochant la tête. « À supposer qu’Argath réussisse à échapper au combat qui s’annonce – et il en serait bien capable : il a une assez jolie réputation de type capable de s’en sortir même quand toute son armée se fait massacrer – et qu’il décide alors de se retourner contre eux ? S’il faut en croire Elblaï, ses adversaires sont également en position de lui flanquer la pâtée… et cela aussi en fait des "vidés" potentiels…

– Peut-être, à la seule condition de ne pas nous précipiter dans une impasse avec ce genre de raisonnement…

– Si t’en as un meilleur à me proposer… je serai ravie de l’entendre. »

Leif s’assit sur un divan d’une sobriété monacale et fit courir ses doigts dans ses cheveux roux, en un geste trahissant qu’il n’avait aucune solution de rechange. « Bon, écoute, si on arrêtait un peu, hein ? On ne fait que tourner en rond. »

Megan acquiesça avec un soupir. « D’accord. Bon, quand est-ce qu’on se revoit ?

– Demain soir, ça te va ?

– Pas possible. Demain, c’est la soirée réservée à la famille : je ne joue pas. Je dois rester me taper l’encombrante compagnie de mes frangins. Mais après-demain soir ?

– C’est bon. »

Megan s’apprêta à dire à son implant de décrocher. « Euh… dis… excuse-moi si je t’ai crié dessus.

– Non, non, t’as pas à t’excuser », sourit Leif, mais le sourire était un rien forcé.

« Bon, d’accord, pas d’excuses. Mais t’avais quand même raison. On a fait tout notre possible, pour commencer. »

Leif s’introduisit un doigt dans l’oreille, comme pour la déboucher. « Ce doit être parce que j’ai tenu trop longtemps ce sortilège d’invisibilité… J’aurais juré t’avoir entendu dire que j’avais raison.

– Et je ne vais pas tarder à te dire autre chose, reprit Megan. Et pas dans une langue exotique… Allez, on se voit après-demain. »

Leif lui adressa un signe alors qu’elle s’évanouissait.

* * *

Megan plissa les paupières et se retrouva assise au bureau. L’éclairage de la pièce était tamisé. Un coup d’œil à la pendule : il était bien tard, pour une journée de lycée, en tout cas. Par chance, elle s’était avancée dans son travail avant de plonger vers Sarxos retrouver Leif. Manquerait plus que m’man débarque…

Elle se leva, un peu raide. Faudra vraiment que je mette les choses au point avec ce programme de stimulation musculaire. J’ai l’impression d’être restée rouiller pendant des heures… En silence, elle contourna l’espace de travail du rez-de-chaussée, éteignit les périphériques qui n’avaient pas besoin de rester allumés la nuit, et s’arrêta près du bureau où, pour une fois, quelqu’un avait pensé à écarter les piles de bouquin du capteur de l’implant optique. Un dîner avec William Shakespeare… Comprendre les futurs chaotiques… La guerre en 2080… Le Chevalier, la Mort et le Diable…

Sur quoi pouvait-il bien faire des recherches ? se demanda Megan en étouffant un bâillement, avant de monter se coucher.

* * *

Elle descendit très tôt le lendemain pour découvrir son père assis à la table de la cuisine, devant la fenêtre stéréo-vidéo accrochée au mur, l’air plutôt soucieux. « C’est-ce que tu fabriques pendant tes heures de loisirs ? » dit-il en indiquant la fenêtre.

Megan, qui était en train de se battre pour enfiler un chandail, réussit enfin à sortir la tête et contempla la fenêtre. Elle présentait le logo de Sarxos avec, derrière, une séquence stéréo montrant une aérobulance avec des infirmiers, vêtus de la tenue orange fluo frappée de l’étoile bleue des services de secours, qui déchargeaient une civière pour l’amener aux urgences. « … l’agression, aux dires de la nièce de la victime, elle aussi pratiquante de Sarxos, pourrait être en rapport avec un différend ou une vengeance attribuable à un autre joueur. Ellen Richardson, qui incarne dans ce célèbre jeu de réalité virtuelle le personnage l’Elblaï, se rendait à son travail au bureau de poste de Bloomington, Illinois, quand un chauffard a provoqué la sortie de route de son véhicule qui est allé percuter un poteau de service. Les secouristes l’ont immédiatement conduite à l’hôpital central de la Miséricorde, où l’on a constaté qu’elle était dans le coma : son état est qualifié de "critique mais stable"… »

La vue changea pour montrer une femme en blouse de laboratoire lisant une déclaration : « … la patiente ne répond toujours pas aux stimuli pour l’instant, mais elle devrait être opérée dès que possible et les médecins estiment actuellement à soixante-dix pour cent ses chances de… »

« Oh mon Dieu, bredouilla Megan, d’une traite.

– Tu ne la connaissais pas, si ? » demanda son père.

Elle secoua la tête, incapable de détacher son regard de la fenêtre stéréo, à présent envahie par le visage de la jeune femme blonde à laquelle elle s’était adressée à peine huit ou neuf heures plus tôt. Il était strié de larmes et déformé par une rage mal contenue. « Nous avions reçu la mise en garde, expliquait-elle, que si ma tante poursuivait une certaine stratégie qu’elle avait choisie pour le jeu, il pourrait lui arriver quelque chose de désagréable, sans autre précision. Ma tante a négligé cet avertissement : c’est le genre de truc qu’on entend en permanence durant une partie… les bluffs d’autres joueurs cherchant à vous déstabiliser… Personne n’aurait pu imaginer que quelqu’un irait… »

Elle s’étrangla, en larmes, détourna les yeux des caméras, agita la main pour les chasser.

Megan resta plantée devant l’écran, interdite et glacée de terreur.

On est arrivé trop tard. Trop tard.

Et si…

… oh non, si jamais quelqu’un s’imagine que c’est nous qui avons…

Elle se rua vers l’ordinateur pour appeler James Winters.

3

mars 2025

Quand elle le toucha à son bureau, les stores étaient tirés, et Winters était en train de contempler, pensif, un info-bloc audio-stéréo posé sur le plan de travail. « Oui, fit-il sans détacher tout de suite les yeux de son écran. Je me doutais que je ne tarderais pas à avoir de tes nouvelles. Que sais-tu au juste des événements ?

– J’ai appris pour la dame de Bloomington, dit Megan. M. Winters… Je suis absolument bouleversée… nous étions avec elle pas plus tard qu’hier soir…

– C’est-ce que m’a appris Leif, coupa Winters. En revanche, elle ne savait pas que vous étiez là-bas.

– Non.

– Dis-moi une chose… » Mais Winters s’interrompit, leva la main. « Non, attends un instant. Avant qu’on aborde la question… » Il consulta de nouveau l’écran de son info-bloc vidéo… « Je viens de recevoir un message de l’hôpital de Bloomington. Elle entre en salle d’opérations. Dans l’ensemble, ses blessures ne sont pas trop graves ; mais c’est toujours le problème avec les traumatismes crâniens : on ne peut pas estimer la gravité de la blessure tant que le cerveau n’a pas eu le temps d’"enregistrer" celle-ci et de réagir en conséquence. Il semble qu’elle ait souffert de ce qu’on appelle le "contrecoup" : sous le choc, le cerveau a heurté l’intérieur de la boîte crânienne, ce qui a provoqué des hématomes. S’ils parviennent à résorber le gonflement… elle n’aura aucune séquelle. En tout cas, il ne semble pas, pour l’immédiat, que sa vie soit en danger.

– Oh, mon Dieu, se désola Megan, on aurait dû insister, on aurait dû trouver quand même un moyen de la prévenir, on aurait dû…

– Oui », dit Winters, mais avec un rien de sécheresse, « la sagesse rétrospective est toujours la meilleure… mais dans ce cas précis, tu dois prendre un peu de recul pour vérifier si ton jugement n’a pas été un rien obscurci par les événements ultérieurs. J’admets que ça flanque un choc… »

Il soupira, repoussa son bloc. « Quoi qu’il en soit, j’aurais encore un service à vous demander : c’est de laisser tomber toute cette histoire et nous laisser désormais nous en charger. Les simples atteintes aux biens, vols ou déprédations, c’est une chose. Mais quand on passe à l’agression contre les personnes – en l’occurrence, en transformant un véhicule en arme par destination – l’affaire ne relève plus exclusivement des Explorateurs. Cela dit, j’apprécierais tout ce que vous pourrez me révéler sur vos soupçons.

– Des soupçons, c’est en effet tout ce qu’on a, admit Megan. Mais je ne peux me défaire de l’idée qu’ils auraient pu suffire à la sauver.

– Peut-être. Leif a passé un certain temps à me parler d’un personnage du nom d’Argath. »

Megan acquiesça. « Presque tous ceux qui l’ont affronté au cours des trois dernières années-jeu et qui l’ont vaincu semblent s’être fait vider.

– Mais vous n’êtes pas certain qu’il soit responsable ?

– Je ne sais plus. Hier encore, j’avais des soupçons mais… faute de données suffisantes… »

Winters eut un petit sourire résigné. « Il n’y en a peut-être toujours pas plus. Dans cette affaire, nous devons garder la prudence de Sherlock Holmes… Bien entendu, dès que la NetForce interviendra pour de bon, on devrait être en mesure d’amener les gens de Sarxos à coopérer avec nous et livrer les noms réels des joueurs, leurs journaux d’activité et autres données indispensables. Évidemment, il faudra user de procédures légales… ils ne sont jamais trop enclins à divulguer des informations relevant de la propriété industrielle…

– Peut-être que si un joueur approchait Chris Rodrigues, suggéra Megan.

– On ne peut plus se permettre de tabler sur des "peut-être". Dorénavant, on va procéder dans les règles… cela dit, compte tenu de vos investigations jusqu’ici, vois-tu un autre candidat sur lequel pourraient porter les soupçons ?

– À première vue, pour nous, non. Le problème, c’est le nombre de joueurs. Même si on pouvait accéder à la base de données du jeu, elle est tellement gigantesque… je persiste à penser qu’il doit exister un moyen de se faufiler pour accéder à chacun des participants… mais je ne vois toujours pas lequel. Quantité de joueurs pourraient avoir des caractéristiques suggérant qu’ils pourraient avoir intérêt à lancer une attaque, mais un seul est responsable. On ne peut pas non plus se mettre à accuser des innocents, juste au cas où ils pourraient éventuellement être coupables…

– Je crois entendre parler un futur agent », dit Winters, avec une certaine approbation dans la voix. Enfin… Megan, tu es encore sous le choc. C’est compréhensible. Leif aussi. Je ne vais plus t’embêter. Mais j’aimerais avoir un rapport écrit d’ici dix-huit à vingt-quatre heures : juste de quoi mettre au fait nos agents avant qu’on les envoie. Tâche d’y inclure le maximum de détails. En fait, j’aimerais que vous alliez parler aux gestionnaires du site de Sarxos, et que vous nous donniez accès au journal de votre partie d’hier soir. »

Megan rougit à cette requête. « M. Winters, dit-elle très doucement, je crois que certaines de nos paroles ont été prises pour des menaces…

– J’ai entendu, moi aussi, la déclaration de la nièce de Mme Richardson. Je comprends tes inquiétudes sur votre responsabilité aux yeux de la loi. Je pense que tu sais que vous pouvez me faire confiance. S’il devait y avoir des répercussions légales, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour vous soutenir. Quelqu’un chez toi peut-il te fournir un alibi pour hier soir ? »

Megan fit un signe de dénégation. « Personne, en-dehors du Réseau. Après tout, il est impossible de falsifier son identité quand on se connecte. C’est votre cerveau, votre corps, votre implant. Quant au reste… », elle haussa les épaules avant d’ajouter avec un sourire timide : « Je ne sais pas trop comment j’aurais pu me rendre d’ici à Bloomington, Illinois, à temps pour percuter Elblaï – je veux dire Mme Richardson – avec ma voiture…

– C’est déjà un point », répondit Winters, en se fendant à son tour d’un petit sourire. « Mais peu importe. Tu ne risques rien pour l’instant. Fais comme si de rien n’était, va au lycée, et prépare-moi ce rapport pour ce soir, si tu veux bien. On enverra des agents toutes affaires cessantes. Dans l’intervalle, vous devriez- vous considérer l’un et l’autre comme relevés de vos responsabilités dans cette affaire. Mais je tiens d’abord à vous remercier sincèrement pour votre aide jusqu’ici. Vous nous avez au moins fourni une piste à suivre, tous les deux, et un certain nombre de théories potentiellement intéressantes. Plus une évaluation stratégique de la situation bien supérieure à toutes celles qu’on aurait pu établir dans un si bref délai. Crois bien qu’on l’apprécie. Vous y avez risqué votre temps et votre argent… et peut-être, compte tenu de la nature de l’individu que nous semblons traquer, votre sécurité personnelle, si cet individu a pu avoir vent de votre identité réelle et de vos plans.

– Je ne crois pas qu’on se soit jamais trouvé à proximité de lui. Mais merci quand même. »

Elle coupa la communication, réfléchit quelques instants, puis s’adressa à son implant pour lui demander d’appeler Leif.

Il était installé dans l’espace de travail de son chalet, l’air profondément abattu – ce qui ne lui ressemblait guère. Il leva les yeux quand Megan se matérialisa dans son espace : « Tu lui as parlé ?

– Ouais.

– On nous a retiré l’affaire…

– Ouais. »

Leif la regarda de biais. « Sans déconner ?

– Comment ça, sans déconner ? Bien sûr. C’est même lui qui nous l’a retirée.

– Et toi, tu vas rester plantée là à attendre que ça se passe ?

– Ma foi… » Megan le regarda.

Leif se leva et se mit à faire les cent pas. « Bon, écoute. Sans paraître vouloir jouer les héros… je ne sais pas pour toi, mais moi, je me sens un brin responsable.

– De quoi ? C’est quand même pas nous qui avons envoyé cette bonne femme dans le décor !

– On a essayé de la prévenir. On s’y est mal pris. Elle n’a pas saisi l’avertissement. Tu ne te sens pas responsable ? »

Megan se laissa tomber sur le divan d’une sobriété monacale, mit la tête entre ses mains. « Si. Tout à fait. Et je ne vois vraiment pas ce qu’on peut faire, à présent que le mal est fait.

– Ne pas renoncer.

– Mais, Leif, t’as entendu Winters. Il nous a mis hors du coup. Si jamais on nous prend à…

– Et comment veux-tu qu’ils fassent ? Ce n’est pas comme si on n’était pas des joueurs de Sarxos. Ce n’est pas comme si on n’avait pas le droit d’accéder au jeu à notre guise. C’est pas vrai ?

– Ouais, mais… Leif, si on fait ça, ils sauront aussitôt ce qu’on fait !

– Crois-tu ? Mais on a toujours été de bons petits Explorateurs de la NetForce, pas vrai ? » Le sourire de Leif revint, curieusement espiègle. « Qui irait nous soupçonner de désobéir aux ordres ? Délibérément, en tout cas. » Leif redressa le menton et prit une allure à la fois noble, innocente et sombre.

Megan ne put s’empêcher de rire devant son numéro. Leif poursuivit : « Même si ce n’est pas à nous qu’ils vont s’aviser de donner des ordres… Des suggestions, à la rigueur.

– T’es vraiment incroyable !

– Merci. Et tu devrais ajouter : modeste.

– Arrête ! Megan leva les yeux au ciel.

– Écoute : réfléchis un peu. La raison première qui nous a valu la chance d’être Explorateurs, c’est qu’ils ont décelé en nous un comportement qui n’était pas habituel. Une tendance un peu plus accentuée à plonger dans l’inconnu, peut-être. Si on renonce simplement parce qu’on nous l’a dit…

– Si on faisait partie de la NetForce, on serait bien obligés de faire ce qu’on nous dit, Leif ! La discipline…

– La discipline, mon cul… Bon, enfin, c’est pas ce que je voulais dire. Mais on ne fait pas vraiment partie de la NetForce. Ça nous laisse un minimum de…

– De marge ? Elle fit la grimace.

– Megan, je vais te dire un truc, je suis sûr d’avoir raison. Et tu le sais très bien. C’est même pour ça que tu me regardes avec cet air. Tu devrais voir ta tête. »

Elle le considéra, dubitative. Ignorer la « suggestion » de Winters allait contre sa nature. Elle comprenait son inquiétude. Elle savait ce que diraient ses parents si jamais elle leur parlait de tout ça. Mais ce qu’elle avait ou non l’intention de leur avouer, pour l’instant, ce n’était pas la question. Plus tard, peut-être. Mais pour l’instant… je dois me décider.

« Eh bien… hésita-t-elle.

– Et puis, regarde, insista Leif. On a toujours des problèmes. Qu’il s’agisse d’Argath ou d’un autre, il continue de se balader, et je te parie qu’il ou elle ou eux ou ça…

– Personnellement, je table sur il.

– Ouais… si tu veux. En tout cas, ils continuent à viser des gens. Et on ne les a toujours pas identifiés. Et quid de ces deux autres nobles évoqués par Elblaï ? Fettick et Morn ? À en juger par ce qu’elle disait la nuit dernière, ils pourraient bien être les prochaines cibles. Enfin, réfléchis un peu, Megan ! Quel que soit l’auteur de ces actes, il ne va pas attendre pour frapper à nouveau celui ou ceux qui ont battu Argath. Qu’il s’agisse d’Argath lui-même ou d’un inconnu qui se cache derrière une couverture…

– Ce que je n’arrive toujours pas à piger, c’est pourquoi quelqu’un ferait une chose pareille…

– Une vengeance. Ou bien l’agresseur est un cinglé. Peu importe… il sera toujours temps de le savoir. Mais peu importe la cause ou l’identité des agresseurs… cette fois, ils ont perdu patience. Ils se mettent à frapper les gens avant même qu’ils aient attaqué Argath : il suffit d’une menace éventuelle pour qu’ils passent à l’action.

– Ouais… d’accord. Je vois où tu veux en venir.

Bon, alors, on fait quoi ? On essaye de les prévenir ? Quels royaumes étaient visés ?

– Errint et Aedleia, répondit Leif. Je les connais un peu : ils sont situés dans le nord – ils jouxtent Orxen. Il me reste suffisamment de points de transit pour nous amener là-bas. On peut y être dès ce soir. Les batailles n’étaient pas prévues pour tout de suite. On a encore une chance de…

– De quoi ? De les persuader de ne pas se lancer dans la campagne qu’ils ont prévue et qu’ils brûlent de déclencher ? Ça risque d’être coton…

– Il faut quand même tenter le coup. On n’a pas suffisamment insisté, hier soir. T’as envie qu’ils aient un accident de voiture, eux aussi… ou pire ? Et que fais-tu de tous ceux qui peuvent se retrouver sous peu dans la même situation ? Il doit y avoir d’autres joueurs qui attendent leur tour pour attaquer Argath. Eux aussi vont se retrouver menacés. Si on arrive à découvrir quels autres candidats veulent s’en prendre à lui, on devrait pouvoir trouver un autre fil conducteur, un enchaînement de données susceptible de nous mener aux agresseurs. Et ces types-là, je les veux, murmura Leif. Je les veux. »

Megan acquiesça lentement. Elle n’éprouvait pas souvent du plaisir à recourir à la violence : même quand elle réussissait à se trouver une bonne excuse pour rudoyer ses frères, c’était surtout pour rigoler et avoir le plaisir de voir leur bobine alors qu’elle venait de leur rappeler que la vie n’était pas toujours prévisible. Mais à présent… à présent, à sa grande surprise, elle avait réellement envie de faire souffrir quelqu’un. Tout particulièrement, celui qui avait expédié Elblaï à l’hôpital, livide, un masque à oxygène plaqué sur son joli visage de maman.

Leif avait pris sa décision : « Bon. Tu vas faire ton rapport à Winters. Termine-le : laisse-le en attente dans la boîte aux lettres de ton ordinateur, et programme-le pour le lui transmettre ce soir… après qu’on sera déjà à Sarxos. Ou qu’on en sera revenus…

– Leif, ce soir, je peux pas. Je te l’ai dit, les obligations familiales…

– C’est une urgence. Non ? Tu peux pas te faire excuser, rien qu’une fois ? »

Elle y réfléchit, songea à l’inquiétude sur les traits de son père. « Sans doute, admit-elle. C’est pas dans les habitudes…

– Oh, allons, Megan. C’est important. Et ça va bien au-delà du sort de ces gens. Il la fixa intensément. Qu’est-ce que tu comptais faire, après tes études ?

– Eh bien, m’occuper d’opérations stratégiques, bien sûr, mais…

– Mais où ? Pour un vague cabinet de conseil ? Aller t’enterrer dans une boîte sordide où tu n’auras jamais l’occasion de voir si tes idées se concrétisent ? Tu n’aimerais pas mieux exercer tes talents dans la NetForce, non ?

– Bien sûr que si, admit Megan. Je considère que c’est l’un des organismes les plus importants de notre pays, même si d’aucuns peuvent juger qu’on le surestime. Elle se trémoussa, mal à l’aise. Ils sont à la pointe de…

– Bref, t’as envie d’y rester, n’est-ce pas ? Eh bien, si tu te mets à reculer, simplement parce que Winters t’a dit d’éviter le danger, les ennuis… Pense que si on arrive un jour à intégrer la NetForce, là, on connaîtra vraiment le danger, les ennuis… Ce coup-ci, ce n’est que de l’entraînement. En outre, ils nous observent. Tu le sais très bien. Si on y va, en même temps qu’eux – qui sait même, avant eux – et qu’on résout cette énigme, en ouvrant l’œil et en faisant travaillant nos méninges… tu crois qu’ils nous en voudront ? Je ne pense pas. Au contraire, ils seront im-pres-sion-nés. Et si on les impressionne maintenant… »

Megan hocha la tête et reprit, d’une voix posée : « Je ne peux pas croire qu’on n’est pas au moins aussi bons que les agents qu’ils s’apprêtent à envoyer là-bas. En outre, on connaît Sarxos mieux que n’importe qui chez eux. C’est même pour ça qu’ils nous ont demandé d’y aller. Parce qu’on est les meilleurs… »

Elle leva les yeux, regarda Leif, sourit, se leva. « Je te suis ! Bon, écoute, je ne sais pas encore à quelle heure je pourrai me libérer pour revenir dans le jeu ce soir. Quitter à l’improviste une soirée familiale va réclamer un minimum d’explications.

– D’accord… eh bien, je partirai devant et je t’attendrai ; je laisserai des points de transit sur ton compte. On se retrouve à Errint, voir si on peut intercepter d’abord Fettick pour le mettre en garde. Ce n’est qu’une petite cité-État, un peu comme Minsar. Dès que tu entres dans la ville, il y a un petit resto juste après le troisième mur d’enceinte, l’Attila. »

Megan haussa un sourcil.

« Ouais… ils ont un chili super. Je m’y installerai et je m’occuperai jusqu’à ce que t’arrives. Ensuite, on tâchera d’organiser un petit tête-à-tête avec Fettick… en prenant bien notre temps pour être sûrs qu’il comprenne.

– D’accord. Il faut absolument qu’on tente le coup. Mais vouloir dissuader un joueur de se lancer dans une campagne, ça risque d’être coton.

– Je pense qu’on arrivera à le faire changer d’avis. Ensuite, on pourra se mettre en quête de nouveaux indicateurs de ce qui se passe en réalité. Je suis sûr qu’on peut résoudre cette histoire si on dispose encore d’un minimum de temps…

– Ouais. Bon, alors à ce soir. »

Elle s’évanouit.

* * *

Leif arriva à Errint alors qu’une éclaircie dorait le ciel de la fin d’après-midi. La ville était nichée au fond d’une petite vallée glaciaire coupant un massif marquant les derniers contreforts orientaux de la longue chaîne nordique des Grandes Arêtes. À une époque reculée du passé géologique apparent des lieux, quand le continent de Sarxos était censé avoir connu une période glaciaire, un imposant glacier avait lentement cheminé depuis le vaste cirque enneigé du Mont Tenace, au-dessus de l’actuelle vallée, avant de creuser celle-ci en un large sillon en forme de U sur une longueur de près de quinze kilomètres. Le glacier avait aujourd’hui disparu, pour reculer jusqu’au pied même du Tenace, et seul subsistait de sa présence un mince torrent issu de la moraine terminale qui sinuait en charriant ses galets dans ses eaux d’un blanc-vert laiteux, caractéristiques d’un lit encombré de sédiments glaciaires.

Errint se dressait sur un petit éperon rocheux qui pour quelque raison, avait échappé à l’érosion glaciaire. Entièrement construite en bois dans ses incarnations initiales, la cité avait été sans cesse détruite par des incendies, si bien qu’on avait fini par la rebâtir en pierre, et ses armes et son sceau portaient désormais un phénix. Ses habitants, bien que peu nombreux, avait fameuse réputation : de robustes montagnards farouches, dangereux au combat, sachant manier la hallebarde et l’arquebuse. Ils avaient tendance à rester entre eux et ne pas se mêler de guerres étrangères… sauf si la solde était bonne. Leur cité tirait un revenu modeste mais régulier des mines de sel et de fer de la montagne, qu’ils contrôlaient jalousement, ne révélant à personne le secret du dédale de leurs galeries. Ils avaient en outre quelques cultures dans la longue vallée en pente douce, d’avoine et d’orge pour l’essentiel, et préféraient dans l’ensemble ne s’occuper que de leurs propres affaires.

Ce qui était devenu moins évident ces derniers temps : l’ascension d’Argath dans les terres du Nord avait conduit les royaumes limitrophes à se rechercher des alliés, ou à tout le moins des États-tampons pouvant les protéger de ce voisin inamical de l’autre côté des cols. Pour les pays du Nord – à savoir Argath – aussi bien que du Sud – le duché de Morgon et les autres – Errint faisait figure de candidat idéal : une population réduite, peu susceptible de résistance ; des terres sans grande valeur, sinon celle de glacis protecteur, de sorte que les combats éventuels qui se dérouleraient dessus ne risqueraient pas de les ruiner ; et enfin des mines, sources de l’incomparable fer Tenace, fort prisé des armuriers sarxons.

Les habitants d’Errint n’avaient cependant pas trop apprécié la perspective de jouer les États-tampons. Quand Argath était descendu de ses montagnes pour les annexer, ils l’avaient combattu et repoussé ; moins d’un an plus tôt, ils avaient renouvelé cet exploit. Mais il faut dire qu’Argath avait par deux fois commis l’erreur de les attaquer au plus fort des intempéries, que les Errintis savent mettre à profit mieux que personne. Même en plein été, les arêtes dolomitiques somnolentes peuvent brusquement se draper de nuages et donner le signal du déchaînement : c’est alors que déferle vers le fond de la vallée un fœhn ravageur qui se déverse après avoir franchi les crêtes du nord, soulevant en tempête les quelques petits lacs glaciaires et alimentant des orages qui semblent comme pris d’un penchant maladif à foudroyer les troupes d’envahisseurs.

Non, la petite Errint était décidément une noix bien dure à fendre. Même si ce n’était pas impossible ; du reste, ses dirigeants n’étaient pas assez fous pour le croire. Ils étaient parfaitement conscients de la menace grandissante d’Argath, au nord. Ils n’avaient jamais été en position pour l’attaquer seul. Mais la situation pouvait être appelée à changer…

Leif se tenait donc devant la porte ouverte de la cité, contemplant les lieux, et les sentinelles appuyées sur leurs longues hallebardes acérées lui rendaient la pareille, avec indifférence. C’étaient de rudes gaillards, le cheveu brun, le visage taillé à coups de serpe, typiques du sang d’Errint, préférant le cuir au tissu pour se vêtir. Leif leur adressa un signe de tête, sachant qu’ils l’avaient déjà jugé inoffensif et amical – -sinon, il se serait déjà trouvé cloué au sol avec un de ces ouvre-boîtes surdimensionnés planté dans le bide. Les gardes lui rendirent son salut, avec une relative affabilité, et Leif passa la porte.

Le plan d’Errint était assez analogue à celui de Minsar, quoique sur une échelle bien plus réduite. Par ailleurs, aucune construction n’était autorisée à l’extérieur de la cinquième muraille, la dernière. Boulangers, tanneurs et autres artisans étaient repoussés dans le tout dernier périmètre confiné par les quatrième et cinquième murs d’enceinte, mais nul ne plantait de tente ou n’édifiait de cabane au-delà, pour la simple et bonne raison que le premier orage estival pouvait les expédier au pied de la colline et dans les eaux du torrent. Tant et si bien que la place du marché, située à l’intérieur de la troisième enceinte, était exceptionnellement encombrée de tentes, bannes, tables, paillasses et baluchons. Tous les jours étaient jours de marché à Errint : le fructueux négoce attirait sur la route unique reliant la vallée aux basses terres, des foules de chalands venus acheter des métaux ou des peaux et restant se choisir quelque supplément, un tonnelet de beurre de montagne ou de ce fameux vin des glaciers.

Comme il était assez tard, l’activité était retombée. On entendait bien encore quelques cris comme « Achetez ma bière ! » ou « Mes peaux, mes belles peaux, sans trous ! » – mais le cœur n’y était plus, comme si chacun songeait déjà à remballer, ou aller se chercher quelque chose à manger ou à boire. Le seul bruit régulier était un ting-CLANG, ting-CLANG que Leif connaissait bien, et c’est avec un petit sourire qu’il passa entre les stands pour se diriger vers son origine.

Dans ce pays de mines de fer, quantité de gens connaissaient les rudiments du travail du métal. Mais trouver un bon forgeron, c’était déjà plus dur, et plus encore un bon maréchal-ferrant. Ils avaient tendance à sillonner le pays à la rencontre de leur clientèle – seuls les meilleurs avaient une forge à poste fixe où ils pouvaient espérer voir les clients venir à leur porte en y traînant leur monture. Celui-ci, en tout cas, était loin d’être manchot.

Alors que le soleil jetait ses derniers rayons, Leif traversa la section du marché réservée aux bouchers, dépassant les dernières carcasses de bœuf entourés de nuages de mouches vrombissantes, et parvint à un endroit près de la courbe de la muraille où quelqu’un avait rangé une charrette. C’est de là que provenaient les ting-CLANG. Juste à côté, ses rênes attachées à un anneau de fer fixé à l’arrière du chariot, un gros percheron blond attendait patiemment, tête basse. Devant la bête, travaillant sur une enclume posée sur un socle en pierre, un petit bonhomme vêtu d’une chemise de toile beige usée sur une culotte de peau élimée, et portant un gros tablier de cuir, était en train de marteler un fer à cheval tout juste sorti de la forge portative qu’il avait déchargée de sa charrette pour l’installer à terre près de l’enclume. Le soufflet était à portée de main, accroché aux ridelles de la charrette, prêt à servir. Le maréchal-ferrant s’interrompit pour saisir le fer avec sa pince et le remettre à chauffer sur les braises. Quand il fut rouge cerise, il le reprit et se remit à frapper sur l’enclume.

« Wayland ! » dit Leif.

Le visage qui se tourna vers lui était creusé de rides profondes, des rides souriantes. Les yeux avaient ce regard lointain d’un homme des montagnes, même s’il ne s’agissait pas de celles-ci. « Par ma foi, mais c’est le jeune Leif ! s’exclama Wayland. Bon après-midi, l’ami ! Qu’est-ce qui t’amène ici, à cette époque de l’année ?

– Je me baladais, c’est tout… comme d’habitude. »

Wayland le lorgna avec un petit sourire qui suggérait qu’il n’était pas dupe. « Ah, voilà qui est fort intéressant…

– Dis donc, je pourrais te retourner la question, remarqua Leif. D’habitude, tu ne montes pas si haut à l’approche de l’automne… Je croyais que tu avais décidé que ce temps ne te valait plus rien. La montagne, très peu pour moi, une fois venue la mauvaise saison, disais-tu…

– Ah, mais on est encore en été, non ? » nota Wayland. Il baissa la voix. « Mais toi, avec ta pierre guérisseuse et tout ton bazar, je n’ai pas l’impression que tu sois juste en balade. Je suis prêt à parier qu’une autre raison t’amène ici.

– Je serais désolé de te voir perdre ton argent », dit Leif en s’asseyant à l’écart, sur le marchepied du chariot. Pendant deux minutes, il regarda Wayland terminer de marteler le fer à cheval avant de le plonger dans un seau posé à côté. L’eau se mit à bouillir et siffler dans un nuage de vapeur. Le cheval remua les oreilles, indifférent.

« Si on veut gagner sa vie, remarqua Wayland, sans façon, il faut bien aller là où il peut y avoir du travail.

– Tu crois que c’est le cas ici ?

– Si fait », approuva Wayland en plongeant ses pincettes dans le seau pour y récupérer le fer. « Et j’ai même l’impression, d’ici peu, que ce n’est pas ce qui manquera… » Son regard se porta vers les portes de la ville, longea le mur d’enceinte, en direction de l’est, vers le débouché de la vallée. « M’est avis qu’on va pas tarder à se battre, dans le coin… »

Il souleva l’antérieur droit de la bête à ferrer, coinça le sabot entre ses genoux et durant quelques instants, tourna le dos à Leif. « Contre qui, selon toi ? »

Au début, Wayland ne dit rien : il jeta un coup d’œil par dessus son épaule, assez précipitamment, estima Leif, avant de se remettre à l’ouvrage. Leif l’imita et vit, parmi les derniers chalands traversant la place du marché, derrière les carcasses de bœuf, passer une étrange petite silhouette. Un drôle de petit bonhomme, de moins de quatre pieds de haut. Non pas une personne de petite taille, pour être politiquement correct, mais incontestablement un nain. Vêtu d’un costume criard et bigarré, orange claquant et vert à hurler, il portait un luth miniature, accroché à l’épaule par un baudrier.

Le petit bonhomme disparut un instant hors de vue. « Le duc Mengor est venu en visite », remarqua Wayland, l’air de rien.

« Rendre visite à Lord Fettick ?

– Si fait », confirma Wayland en introduisant le premier clou dans le premier trou du fer à cheval. Il le chassa à moitié puis termina de l’enfoncer, en rabattant la tête vers l’extérieur pour contourner le bord du fer. « Il est ici depuis un jour ou deux, à discuter du genre de sujet dont peuvent discuter les grands seigneurs. Ils ont tenu un grand banquet hier soir, à la Maison-Forte… » Il lança un regard de biais vers le modeste castelet bâti dans l’enceinte intérieure de la cité. « D’aucuns disent que la fille de Fettick est en âge d’être mariée.

– L’est-elle ? »

Moue de Wayland qui cracha par terre. « Ma foi, elle a quatorze ans. On les marie peut-être à cet âge-là dans le Sud… il haussa les sourcils. Mais à quoi bon discuter des mœurs des étrangers…

– Penses-tu que ce mariage se fera ?

– Pas si un autre événement se produit avant, murmura Wayland, tout bas. Quelqu’un cherche à sauver sa peau. »

Leif prit le même ton de conspirateur. « Cela n’aurait pas un rapport quelconque avec Argath, par hasard ? »

Wayland lui jeta un regard entendu, puis il cracha dans le feu : vieille coutume de montagnard suggérant que certaines choses valaient mieux sans être dites, en tout cas pas à haute voix. Au bout de plusieurs secondes, il reprit : « J’ai entendu dire qu’il rassemblerait ses troupes… quoique, je ne sais pas trop où elles se trouvent en ce moment. »

Leif opina.

« J’ai aussi entendu, poursuivit Wayland, pas plus haut qu’un murmure, que quelqu’un qui aurait dû lui porter querelle… et l’aurait battu… n’y est pas parvenu.

– Elblaï, répondit Leif, toujours sur le même ton.

– On dit qu’elle se serait fait… vider. » Et il cracha de nouveau dans le feu.

Leif resta quelques instants songeur, tout en regardant Wayland se remettre à enfoncer les clous dans le sabot. Quand celui-ci eut terminé, il lâcha le marteau et saisit une grosse lime et se mit à rabattre les extrémités qui dépassaient.

« Wayland, reprit Leif, aurait-eu le temps de discuter, un peu plus tard ?

– Sûrement, répondit Wayland au bout d’un moment. Pourquoi pas ?

– Dans un endroit calme.

– Tu connais le Collet de mouton, au bout de la rue de Taverne ? Entre les deuxième et troisième murs d’enceinte, dans la direction du couchant, depuis les portes ?

– C’est là où il y a une ruche, devant ? Ouais, je connais.

– Pas avant la nuit, d’accord ?

– Entendu. Deux heures après le coucher du soleil, ça ira ?

– Impeccable. Wayland se redressa. Alors, à tout à l’heure, gamin… »

Leif le salua sans façon d’un geste de la main avant de s’éloigner par le marché, regardant distraitement les rares articles restés sur les éventaires – des rames de tissu, quelques derniers fromages à l’aspect fatigué.

Il était content d’être tombé sur Wayland. Un homme attentif à tout, de ceux qu’il est toujours intéressant de compter parmi ses amis. Leif le connaissait depuis un certain temps déjà, depuis sa première bataille à Sarxos, quand il avait récupéré la pierre guérisseuse : ils s’étaient en fait rencontrés dans un hôpital de campagne, car les maréchaux-ferrants, experts en fusion des métaux et en cautérisation, étaient fort prisés sur les champs de bataille où les magiciens n’étaient pas disponibles. Wayland s’était révélé d’une surprenante délicatesse avec les hommes qu’il traitait, quand bien même le traitement appliqué était brutal ; pas un détail de ce qui se passait alentour ne lui échappait, et il était doué d’une mémoire phénoménale. Pour l’heure, Leif n’était pas mécontent de discuter des affaires de Sarxos avec quelqu’un d’autre que Megan. Entendre un autre son de cloche ne pouvait pas faire de mal.

Il s’en retournait d’un pas tranquille dans la direction de l’auberge et sursauta quand une main dans son dos lui tapa sur l’épaule.

Il se défila prestement, comme le lui avait enseigné sa mère, et pivota d’un coup, la main sur le manche de son couteau.

C’était Megan.

Elle le regarda d’un drôle d’air. « Je croyais que tu m’avais dit que tu allais m’attendre dans l’auberge.

– Oh… désolé. La distraction… Je suis tombé sur une vieille connaissance.

– Tu veux dire que tu n’es même pas encore allé t’empiffrer de chili ? »

Son estomac se mit aussitôt à gargouiller. « Du chili… »

Sourire de Megan. « Allez, viens… » Mais elle s’interrompit en entendant une voix entonner un chant étrange, de l’autre côté du marché.

« Bon sang, c’est quoi, ça ? » La voix s’accompagnait au son d’un instrument très proche d’un ukulélé.

« … Et m’en vais vous chanter cette triste donzelle Car bien triste donzelle ce fut il est vrai, Qui son amour perdit pour les yeux d’une sirène Dans les flots écumants de la grand’mère salée… » Le propriétaire de cette voix – si l’on pouvait user d’un tel terme – apparut, déambulant entre étals et tables, suivi par les rires gras et les sifflets de plusieurs marchands, comme les paroles se faisaient plus lestes. L’auteur de ce tumulte était le nain en costume criard et bariolé. Il s’arrêta devant un étalage – celui d’une marchande de quatre-saisons en train de remballer sa marchandise – et se mit à plaquer d’une main des accords pour le moins dissonants tout en essayant, de l’autre, à subtiliser quelques fruits. La marchande, une robuste femme au teint rougeaud affligée d’une coquetterie dans l’œil, finit par perdre patience et frappa l’importun sur la tête à coups de panier vide. Le nain tomba sur les fesses, se releva et détala, en poussant un méchant petit rire de crécelle qui évoquait un cafard de dessin animé.

Megan le regarda s’enfuir, les yeux ronds. Leif se tourna vers la marchande de fruits : « Qu’est-ce que c’est que ce phénomène ?

« Gobbo, répondit la marchande.

– Pardon ? fit Megan.

– Gobbo. L’infect petit nain du duc Mengor. Une espèce de ménestrel qu’il…

– Sûrement pas un ménestrel, m’dame, pas avec une telle voix ! » observa un des employés du boucher, qui passait par là, emportant un quart de bœuf sur le dos.

« Une espèce de bouffon, aussi, ajouta la marchande. Et surtout une vraie plaie. Toujours à fureter partout, à reluquer, voler et chercher les ennuis. Toujours fourré sous la jupe des honnêtes gens…

– T’es juste jalouse parce qu’il a pas eu envie de se fourrer sous la tienne, ma grosse », lança un autre maraîcher en train de remballer lui aussi.

La marchande de fruits se rua sur le bonhomme et se mit à l’abreuver d’un tel flot d’invectives que l’autre s’éclipsa en vitesse derrière l’éventaire d’un autre forain. Leif étouffa un rire avant de repartir vers l’Attila. Megan resta un instant interdite, à regarder dans la direction où le nain s’était évanoui.

« Je ne sais pas pourquoi, confia-t-elle à Leif, mais il me dit quelque chose…

– Ouais… » Leif regarda dans la même direction qu’elle avant d’ajouter : « Et je vais te dire pourquoi. Tu l’as déjà vu à Minsar.

– Tu crois ? Peut-être. » Et puis elle se souvint de l’étrange petit bonhomme armé d’une épée, traversant la place du marché à la lueur des torches, avec son drôle de petit rire aigu. Elle frissonna, sans trop savoir pourquoi. « S’il était tout là-bas, mur-mura-t-elle, comment se fait-il qu’il se retrouve ici tout soudain ? »

Leif lui prit le bras et l’attira vers l’Attila. « Ecoute, on était bien là-bas, et on se retrouve ici nous aussi. Rien de bizarre là-dedans.

– T’es sûr ? » Elle vit alors son compagnon prendre son air pensif, bien vite remplacé par une autre expression : le soupçon.

« Je me demande… avoua-t-il.

– Moi aussi. Mais chaque chose en son temps », reprit Megan, et cette fois, c’est elle qui le prit par le bras. « On réfléchit mal, la panse vide.

– D’accord. Surtout qu’après… on doit voir quelqu’un.

– Oh ?

– Viens… je t’expliquerai. À supposer que j’arrive encore à parler en mangeant. Ce chili est tellement fort…

– Fort comment ?

– Ils s’en servent pour dresser les dragons…

– Allez, viens. Moi, je suis prête… ! »

Une heure plus tard, assis à une table d’angle isolée de l’Attila, ils essayaient de se remettre de leur dîner. « Je n’arrive toujours pas à croire que j’aie mangé ça, constata Megan. Et que j’en aie repris deux fois… » Elle contempla les restes de son second bol.

Leif étouffa un rire et but un coup. Il n’y avait aucun remède contre le chili d’Attila, sinon du thé glacé sucré avec de la crème. C’est donc ce qu’ils buvaient, dans de grandes tasses en céramique. « Je plains les dragons dont tu parlais tout à l’heure », nota Megan.

Leif jeta un coup d’œil vers la fenêtre. « Le soleil ne va pas tarder à se coucher. On ferait peut-être bien d’y aller.

– D’accord. Mais finis d’abord ce que tu avais commencé. Au sujet de Wayland.

– Mais j’avais fini.

– C’était à propos de son nom.

– Oh, ça… c’est juste un terme générique pour les forgerons errants. Un peu comme s’ils s’appelaient Tailleroute, une espèce de clin d’œil. Mais il travaille bien. Et c’est un malin. Il entend pas mal de choses. Cela dit, je voulais également te signaler un truc avant qu’on aille le voir. »

Leif regarda alentour. La patronne était sortie prendre le frais à l’approche du soir : appuyée au chambranle de la porte donnant sur la place du marché, elle bavardait avec un passant.

Leif reprit, à voix basse : « Avant de revenir à Sarxos aujourd’hui, j’ai voulu travailler sur un autre truc qui m’est arrivé.

– Quoi donc ?

– Eh bien, tu disais qu’il devait exister une méthode plus systématique pour effectuer cette recherche de notre "videur". Il m’a semblé que tu devais avoir raison. Alors j’ai réfléchi : si le critère discriminant n’est pas d’avoir battu Argath sur le terrain, car à l’évidence, c’est-ce qu’on nous a incité à croire, alors la question devient : qui, joueur ou personnage, s’est également fait battre dans des combats ou des escarmouches par le ou les mêmes individus ? Ceux-là mêmes qui ont défait Argath. »

Megan le regarda, songeuse. « Vois-tu, poursuivit Leif, tu dois envisager le problème selon la théorie des ensembles – pouvoir en établir le diagramme de Venn ; l’équivalent, version Sarxos, du sigle MasterCard avec ses ronds enlacés : récapituler l’historique de la totalité des combats survenus depuis deux ans, pour repérer les superpositions en termes d’alliances. Et ces superpositions doivent correspondre point par point, pour que la couverture réussisse. Tu me suis ? »

Megan plissa les paupières, puis elle opina. Elle savait que l’analyse était l’une des spécialités de Leif ; c’était juste un rien surprenant de le voir la sortir comme un lapin de son chapeau. « Bon, d’accord. Et qu’est-ce que t’as trouvé ?

– Eh bien, déjà, cette succession de batailles à Sarxos n’est pas franchement organisée. Ce n’est pas comme s’il y avait un plan d’ensemble. On constate néanmoins une tendance manifeste à voir les membres d’un groupe donné de joueurs se battre en priorité contre d’autres membres du même groupe – ces regroupements s’effectuant en gros par secteurs. Cela relève en partie de la logistique du jeu. Déplacer des masses de gens, des armées importantes, d’un bout à l’autre de Sarxos est coûteux en termes de semaines de temps-jeu : d’un simple point de vue logistique, c’est infaisable. Quand as-tu entendu pour la dernière fois parler d’un conflit Nord-Sud entre les deux continents de Sarxos ? »

Megan secoua la tête. « Je crois que je n’en ai pas souvenance…

– Il y en a bien eu un. Mais ça remonte à douze ans, selon la chronologie du jeu, et aucun des deux camps ne s’en est remis. Pis encore, aucun n’a vraiment gagné : le conflit a débouché sur une impasse car plusieurs pays aux marches des deux grands royaumes de chaque continent en ont profité pour attaquer chaque belligérant. Une situation un peu analogue à celle survenue lors de la Révolution américaine, mais bien pire : lorsque la France, les Pays-Bas et d’autres avaient formé, diplomatiquement ou sur le terrain, une alliance de circonstance contre les Britanniques pendant que ceux-ci essayaient de se battre contre les États-Unis.

« Quoi qu’il en soit, les conflits intercontinentaux semblent avoir cessé d’exister ici. Personne n’a rien à y gagner. Leif se carra dans son siège. Bref, tu as un certain nombre de pays – la majorité – suffisamment peuplés pour lever une armée : il faut dire que tout le monde aime se battre, et que la moitié des gens de Sarxos sont là pour ça. Tous ces pays, durant la campagne qui court de la fin du printemps au début de l’automne, tendent à se battre contre tous ceux qui sont disponibles au cours de cette période. Bref, ils finissent par affronter tour à tour quasiment tous les membres de leur "groupe", on pourrait dire leur "poule", tout simplement parce qu’ils sont voisins. Ces différentes "poules" sont assez régulièrement réparties sur toute l’aire de jeu.

– N’est-ce pas un peu bizarre ?

– Dans le monde réel, peut-être. Mais ici… j’ai consulté la carte de Sarxos et j’ai noté un détail fort intéressant sur la façon dont Rodrigues a conçu cet endroit. Il a veillé à ce qu’aucune zone habitée ne soit totalement dépourvue de valeur stratégique. Peu importe où tu vis, peu importe le pays dont tu as hérité ou que tu as conquis, il a toujours un intérêt quelconque. Mieux encore, il y a toujours un endroit encore plus intéressant, dont les ressources pourraient t’être utiles, juste derrière l’horizon ou les collines. Tu trouves une contrée riche, prise en sandwich entre deux ou trois plus petites et plus pauvres. Ou au contraire un grand et puissant pays qui se retrouve cerné par plusieurs autres qu’il n’est pas en mesure d’attaquer. Considère Errint : Argath est à deux pas, et il aurait dû lui paraître facile d’envahir ce modeste territoire avec son armée imposante, or c’est impossible, à cause de la chaîne de montagnes qui l’en sépare. Ses passes ont été apparemment disposées de telle sorte qu’elles rendent toute invasion difficile.

– Intégrer la frustration… commenta Megan.

– Mieux encore, reprit Leif. Drig, dans son infinie sagesse (il leva, narquois, les yeux vers le plafond), a semé partout les germes du conflit. Mais il y a mêlé des graines de stabilité, pour maintenir l’équilibre général. Il s’y est montré très subtil.

– Et t’as trouvé tout ça tout seul ? s’enquit Megan, à la fois impressionnée et amusée.

– Hein ? Oh, en gros, oui. Deux livres ont été écrits sur Sarxos, mais dans l’ensemble, les auteurs ne savaient pas de quoi ils parlaient, ou ils se sont laissé obnubiler par les détails superficiels, l’interface informatique, le système de décompte des points, sans vraiment creuser le sujet.

– Ma foi, tout cela me semble pourtant relever du bon sens, observa Megan. Quand tu conçois un jeu, t’essayes d’éviter que tes joueurs s’ennuient. Même si je dois admettre qu’à Sarxos, il n’y a apparemment aucun risque.

– Certes. Mais Drig a fait preuve d’une certaine fourberie : si l’on met à part Arstan et Lidios – deux cas particuliers, dus à la "règle de la poudre", qui passent l’essentiel de leur temps à s’affronter plutôt qu’à se battre contre les autres –, il me semble qu’il existe deux formes successives de pression au cours du jeu : l’une naît des joueurs eux-mêmes. Ils veulent que les choses continuent de se passer en gros comme elles se sont toujours passées, et les seuls changements qu’ils désirent sont ceux qui leur conviennent. L’autre, me semble-t-il, vient de Drig : ce sont des pressions visant à empêcher les situations statiques de le rester éternellement, et à éviter que les changements qui se produisent interviennent trop vite, ou de manière trop répétée. Si tu examines les résumés du jeu au cours des dix dernières années, force est de constater que, de temps à autre, Sarxos se voit donner comme un petit coup de pouce. Une tendance se fait jour dans un pays – souviens-toi de cette affaire d’esclavage à Dorlien ? – et puis, un événement se produit qui va remettre les choses sur les rails. Ou inversement, dans une région qui est restée stable un long moment, un fait inattendu va survenir, en apparence au moment idéal pour le faire basculer et prendre une toute autre direction. »

Megan demeura quelques instants silencieuse. « Ça paraît effectivement une méthode très efficace. Mais… et son expression changea soudain, tu n’es quand même pas en train de suggérer que ces vidages seraient eux-mêmes une sorte de "coup de pouce" ? Tu n’imagines pas que Rodrigues – ce Drig quasi-divin… »

Leif la regarda en hochant lentement la tête. « Je me demandais si tu ne parviendrais pas, toi aussi, à cette conclusion. »

Megan resta pensive. « Tu sais… la paranoïa est un mal redoutable. Quand elle commence à s’insinuer partout…

– Ouais. Mais la question demeure : est-ce bien de la paranoïa ? Si l’hypothèse Argath n’est en réalité qu’une couverture pour masquer autre chose, une vengeance, une rancune ou quelque motif plus obscur, alors, je vois les choses ainsi : les mystérieux intervenants ont commencé par s’asseoir et analyser avec le plus grand soin le jeu, sa structure et son fonctionnement, pour chercher à voir dans quel domaine ils pourraient interférer avec le maximum d’efficacité, et de telle sorte que la responsabilité en retombe sur un autre. Si tu sous-entends qu’une personne bien placée pour ce faire serait le concepteur du jeu lui-même, celui qui gère la boutique… »

Megan hocha la tête, troublée. « Pas mal d’autres personnes pourraient être dans cette position avantageuse.

– Oui, je sais. Mais c’est une possibilité à envisager. »

Megan se mit à faire tourner sa tasse. « Un maître de jeu peut certes mener celui-ci comme il l’entend… mais pourquoi se mettrait-il à vider ses clients payants ? Sans un motif valable, l’hypothèse ne tient pas la route.

– Ce n’est même pas encore une hypothèse. Tout juste une possibilité.

– Sherlock Holmes ne lui ferait même pas l’honneur de ce terme, si tu veux mon avis. » Et puis Megan haussa les épaules. Ce n’était pas le moment de remettre ça sur le tapis. « Donc, soyons moins catégoriques. Tu sembles presque certain désormais qu’une autre personne, en dehors d’Argath, est responsable des vidages. Et tu penses que cet inconnu s’est fait battre par ceux-là mêmes qui ont défait Argath. Très bien. Cela fait combien de candidats en tout ?

– Six. Des généraux ou des commandants : Hunsal, Orieta, Walse, Rutin, Lateran et Beurk la Baise.

– Tu parles d’un nom…

– En tout cas, lorsque tu analyses les données sous cet angle, ça te fournit une indication, parce que tous ces joueurs sont "basés" au nord-est du continent septentrional. Leurs cités, leurs territoires ou leurs armes s’y trouvent, ou les batailles se sont déroulées dans cette même "zone de championnat".

– Avec un tel point de vue, les chances augmentent que le véritable "videur" soit parmi les six. Si ce n’est pas Argath.

– C’est exact. Du moins, c’est ainsi que je déchiffre la situation. Tu l’analyses autrement ?

– Pas dans l’immédiat, admit Megan. J’aimerais malgré tout jeter moi-même un œil sur les données brutes… mais ce serait anticiper sur les faits. Après tout, c’est ta spécialité, et si c’est ta façon de voir les choses, je suis prête à l’admettre.

– Super. Donc, cela pourrait constituer notre nouvelle stratégie d’enquête. Oh… au fait, tu as bien terminé ton rapport pour Winters ?

– Ouais. Il ne devrait pas tarder à l’avoir. Attends une minute… Suspension de jeu, lança Megan.

– En attente.

– Vérification de l’heure. Base de départ.

– Vingt et une heures quarante-trois.

– Terminé. Ça fait un quart d’heure, répondit Megan. Et dis donc, le tien ?

– Oh, ouais… je l’avais temporisé. Il l’aura d’ici une heure à peu près.

– Et pour cette nouvelle stratégie d’enquête ? Megan prit un air rusé. Tu lui as parlé de ces nouvelles données que tu as déterrées ?

– Hum, eh bien…

– On garde ça pour nous, voir ce qu’on peut d’abord en tirer, c’est ça ?

– Ma foi, ça me paraît dans la ligne de notre discussion de l’autre soir, non ? »

Megan se sentait un rien mal à l’aise. En même temps, elle avait l’impression qu’ils pouvaient bien avoir mis le doigt sur quelque chose.

« Écoute, reprit Leif, on va juste suivre cette piste encore un jour ou deux. On est tellement près, je le sens. Et en l’absence de nouveaux combats dans un avenir proche…

– Je suis d’accord avec toi pour continuer sur cette voie encore quarante-huit heures, admit Megan, mais pas sur le faux prétexte qu’aucune bataille ne se prépare. On ne peut pas faire l’hypothèse qu’elles aient un rapport quelconque avec les réactions de notre "videur", que ce soit pour attaquer ou se retenir d’attaquer tel ou tel. Je pense pour ma part qu’il s’apprête à vider qui ça lui chante, comme ça lui chante, et j’aimerais pouvoir creuser le plus possible la question, dès ce soir. Une fois que nous aurons parlé avec Wayland, on devrait aussitôt contacter Fettick, et puis, à notre prochaine visite, la duchesse Morn. Et s’assurer qu’ils ont bien reçu l’avertissement, et qu’ils y croient.

– Ouais. Ensuite, il faudra commencer à discuter avec ces six généraux, enchaîna Leif, ou avec leur entourage. Cela va nous coûter un maximum de transits, mais… Il haussa les épaules.

– Ouais, bon, on peut se partager la tâche. Je dispose moi aussi de quelques points de transit… pas autant que toi, bien sûr, mais quand même. En revanche, ce qu’il faut, c’est accorder nos violons. Ça risque de prendre du temps avant d’avoir assez d’indices sur ces six personnages pour déterminer lequel a le plus de chance d’être notre videur.

– Et ensuite, on fait quoi ? Du moins, si on est sûr de tenir le bon ?

– On appelle la NetForce. On leur refile tout ce qu’on a, et on leur dit de pincer le videur.

– Je tiens absolument à être là quand ils opéreront, observa Leif.

– Tu "tiens absolument" ? Et tu vas le demander à qui ? À Winters ? Megan lui jeta un regard sceptique. Tu veux savoir quelles chances tu as qu’on t’accorde ce plaisir ?

– Euh… En tout cas, je ne manquerai pas de le suggérer avec insistance. Juste pour ma satisfaction personnelle…

– J’admets que ce serait chouette d’être là-bas, ou ici, quand ça se produira, admit Megan. Mais je n’y compterais pas trop. Je crois que les "adultes" préfèrent ne pas nous avoir dans les pattes. Et pour ce qui est d’être satisfaite… J’estime que je le serai amplement une fois qu’ils auront bouclé le "videur". » L’image d’Elblaï alors qu’on l’emmenait à l’hôpital, avec ses beaux yeux violets fermés, son visage couvert d’ecchymoses, avait profondément marqué la jeune fille. Elle reprit : « Et de toute façon, on aura la gloire. À la NetForce, ils sauront bien qui s’est tapé le gros du boulot.

– C’est juste. Allez, viens. » Leif se leva, s’étira.

« Sortons d’ici et retournons voir Wayland. »

***

Ils restèrent le temps de finir leur bière, avant de ressortir à leur tour, et de regagner à pas lents la place du marché.

« Dommage qu’on ne puisse pas régler ça dès ce soir », observa Megan.

Leif haussa les épaules. « Pas grave. Est-ce que tu vas pouvoir te connecter assez tôt demain matin ? C’est à ce moment qu’il faudra intervenir.

– Ça devrait pas poser de problème. Le matin, c’est le calme plat, à la maison. C’est les soirées qui… » Elle se tut soudain.

« Hein ? fit Leif.

– C’est rien, murmura-t-elle. Continue de marcher, comme si de rien n’était.

– Ce n’est pas rien. Qu’est-ce que c’est ?

– C’est les soirées qui posent problème », poursuivit Megan, en lorgnant une ruelle transversale qu’ils venaient de croiser. « Mon paternel peut se montrer incroyablement pénible quand il s’agit de l’organisation des soirées familiales. » Puis elle murmura : « C’est encore lui.

– Ah ça, les vieux… » soupira Leif, sans s’arrêter. Megan vit qu’il cherchait lui aussi à percer les ténèbres de la ruelle, lui aussi l’air de rien. Mais il semblait également interloqué. J’aurais cru que j’avais une meilleure vision nocturne… « Ils sont chiants, c’est vrai, mais enfin, on ne peut pas vivre sans eux, et on ne peut pas non plus les abattre… Qui ça, lui ?

– Gobbo, murmura-t-elle. Une fois, ça peut-être une coïncidence… deux, un accident… mais trois, c’est une action ennemie.

– Pardon ?

– Il nous suit.

– T’es sûre ?

– Obligé. Et tu sais quoi ? Il nous a suivis depuis Minsar.

– Ça pourrait être de la parano, Megan.

– Non. » Elle obliqua brusquement dans un passage latéral, tirant Leif derrière elle. Ils restèrent quelques secondes plaqués contre le mur de pierre humide, dans un silence de mort.

Pas tout à fait : un petit bruit de pas précipités. Puis plus rien. Nouveau trottinement, plus proche.

« Ça vient de par là, murmura Leif.

– Peut-être. Mais moi, j’attends pas. J’ai horreur d’être suivie… ça me donne envie de m’entraîner au lancer de nains.

– Au quoi ?

– Le lancer de nains. Un sport très ancien, et très politiquement incorrect. Ma mère serait scandalisée rien qu’à m’entendre le mentionner. Megan sourit, regarda autour d’elle. Où sommes-nous ?

– Entre les troisième et quatrième enceintes.

– Non, je veux dire, l’est, c’est par où ? »

Assez loin devant, vers la gauche, le clair de lune faisait une tache lumineuse le long du mur. Leif indiqua un point à la droite de celle-ci.

« Ah, ouais », murmura Megan, puis elle réfléchit quelques instants. En incurable déchiffreuse de cartes, elle avait pris le temps de s’imprégner de la topographie d’Errint, grâce au plan stocké sur son ordinateur, avant de s’y rendre aujourd’hui. Elle compara le site où ils se trouvaient avec son souvenir du plan et réfléchit encore une ou deux secondes. « Très bien, murmura-t-elle enfin. Il y a une porte, une soixantaine de mètres plus loin sur ta gauche. Elle donne sur le cercle suivant. Je vais te laisser. Tu comptes trente secondes et puis tu me suis. Marche en restant au milieu de la rue. Ne t’arrête pas à la poterne : continue, c’est tout.

– Qu’est-ce que tu vas faire ? »

Elle sourit. Puis disparut.

***

Leif écarquilla les yeux. Elle n’avait pas recouru à un des tours de magie du jeu – il l’aurait détecté : tout recours à la magie s’accompagnait d’une aura caractéristique, et d’une vibration de l’air décelables à proximité. Non, très tranquillement, tout simplement en l’espace d’un clin d’œil, Megan avait cessé de se trouver là où, selon lui, elle aurait dû être. C’était un rien déroutant.

Un, deux, trois, compta-t-il mentalement, en se demandant comme toujours si ses secondes étaient aussi précises qu’il l’imaginait. Il prêta l’oreille aux bruits de la cité endormie. Quelque part, très haut, une chauve-souris émettait son couinement aigu de sonar, sans doute pour viser des insectes attirés par les lumières brûlant encore derrière les fenêtres des tours de la Maison-Forte. Rien d’autre ne bougeait.

Un froissement… des pas précipités.

Quinze, seize, dix-sept, dix-huit, compta Leif.

Dix-neuf vingt…

Plus loin, dans la campagne, jaillit soudain un cri bref et ténu, le chant mélodieux d’un rossignol. L’oiseau poursuivit son déchant jusqu’au bout, et Leif faillit en oublier son décompte. Un bref instant, les pas s’étaient arrêtés. Puis ils reprirent.

… vingt-huit, vingt-neuf trente…

Leif s’avança au milieu de la rue et se dirigea d’un pas tranquille vers la poterne. Il n’était pas particulièrement calme. Errint était une cité dans l’enceinte de laquelle le port d’arme était autorisé, aussi avait-il un couteau. Il était assez adroit pour amocher un éventuel agresseur, et avait assez de bases en techniques d’autodéfense pour se sentir relativement à l’aise dans n’importe quelle grande métropole du monde réel. Seulement, il n’était pas dans une grande métropole du monde réel. C’était Sarxos, où l’on ne savait jamais quand un type allait surgir d’une ruelle obscure pour vous sauter dessus, armé d’une arquebuse chargée contre laquelle les coups de pied jetés seraient d’un impact limité.

Leif poursuivit son chemin, en résistant à la tentation de siffloter : ça pouvait vous rassurer dans le noir, mais ça trahissait en même temps votre position pour un agresseur doté d’une vision nocturne aussi déficiente que la sienne. Il progressa donc, le plus silencieusement possible, et dépassa le carré de lumière sur le mur de gauche, mince rai filtrant dans l’espace entre deux grandes bâtisses longeant le flanc est du passage. La poterne mentionnée par Megan devait se trouver une vingtaine de mètres plus loin. Avec une lenteur extrême, Leif glissa la main vers le bas pour glisser son couteau hors de son étui.

Derrière lui, tout doucement, quelqu’un progressait à pas feutrés.

Malgré la tentation, il ne s’arrêta pas pour regarder derrière mais poursuivit son chemin. Il entendait la voix de sa mère résonner dans sa tête : Un voyou qui se respecte ne va jamais s’approcher de toi jusqu’au bout à pas feutrés. Il va obligatoirement finir au pas de course pour combler ces derniers mètres. Si tu as affaire à un pro, de toute façon, tu n’as aucune chance : t’es sans doute déjà mort. Mais si c’est juste une petite frappe, aussi longtemps que tu n’entends pas le claquement de sa course, il te reste au moins quelques mètres de marge. En revanche, dès que tu l’entends courir, tu es à sa portée. Tu dois agir vite…

Leif continua de marcher, tranquille.

Des pas rapides. Puis traînants. Une pause. Des pas rapides. Une pause.

Il continua de marcher.

Il avisa une poterne, un vague renfoncement voûté dans la pénombre du mur à main gauche. Leif la dépassa, mine de rien, sans tourner la tête pour regarder sous la voûte, évitant juste de se précipiter.

Mais sa vision périphérique lui révéla qu’il n’y avait personne.

Des pas rapides.

Un bruit de pas, feutrés, sur la pierre. Bien plus proches, maintenant.

Leif déglutit.

Des pas rapides. Puis traînants…

… et puis, quelqu’un qui se met à courir…

Leif pivota, fit jaillir son couteau, en léger déséquilibre sur la pointe de pieds, prêt à bondir ou courir.

Il n’eut aucune chance de faire l’un ou l’autre : une forme sombre jaillit de la poterne pour se jeter sur la toute petite tache noire qui venait de se précipiter sur lui. Leif ne sut pas trop ce qui se passa ensuite, sinon que les deux silhouettes sombres parurent s’amalgamer… puis que l’une se sépara de l’autre, projetée avec force contre le mur opposé. Il y eut un cri perçant, qui s’éteignit soudain alors que la forme la plus petite glissait le long des pierres pour s’effondrer en tas sur le pavé.

Leif se précipita. Megan était déjà là, pas spécialement essoufflée. Elle se tenait au-dessus de la petite silhouette, les mains aux hanches, la toisant avec une expression difficile à déchiffrer dans le noir mais apparemment songeuse.

« Il ne pèse guère plus que mon frangin numéro trois, fit-elle d’une voix douce. Marrant… Très bien, Gobbo, à présent tu te secoues les puces, c’était pas si méchant que ça… »

Le nain gisait toujours, larmoyant et gémissant. « Ne me faites plus mal ! Ne recommencez pas ! »

Megan se pencha pour le saisir par le devant de son pourpoint bigarré, et le tint momentanément à bout de bras, plaqué contre le mur presque à hauteur d’œil. Avec Leif, elle étudia son visage. C’était un homme d’âge mûr, tout ratatiné à cause de son nanisme ; un visage mauvais, suggérant un assez méchant personnage.

« Je suis quelqu’un de très important, je pourrais vous faire pas mal d’ennuis ! couina le nain. Lâchez-moi !

– C’est ça, ouais, fit Leif, on tremble tous les deux comme des feuilles… Il se tourna vers Megan : c’était ça, le lancer de nains ?

– Très politiquement incorrect, confirma-t-elle d’une voix absente. Mais on peut y prendre goût assez vite. »

Un spasme de terreur déforma le visage du nain. « Non !

– Pourquoi nous filais-tu ? demanda Leif.

– Et pourquoi nous suis-tu depuis Minsar ? renchérit Megan. Réponds, et vite ! Ou sinon, je te balance par dessus ce mur, sans rire, qu’on juge comment la gravité évalue ton importance, quand tu redescendras…

– Qu’est-ce qui vous fait penser… »

Megan le souleva un peu plus.

« Tu fatigues ? s’enquit Leif. Je peux prendre le relais. Je soulève pas loin de soixante-quinze kilos aux haltères…

– Non, dit Megan, pas besoin. Je ne vais pas attendre éternellement. Gobbo, c’est ta dernière chance. J’ai vu une femme se faire amocher, aujourd’hui, et ça m’a franchement mis en rogne, et surtout de fort méchante humeur à l’égard des gens qui ne répondent pas aux questions raisonnables. » Elle le souleva encore un peu plus haut.

Le nain la dévisagea avec une expression bizarre avant de répondre : « Reposez-moi, et je vous dirai tout ce que vous voulez savoir. »

Megan le considéra un moment, puis le reposa.

« Très bien. Écoutons voir. »

Le nain se mit à fouiller dans ses poches. Megan le surveillait de près. Leif se demanda ce qu’il pouvait bien y planquer…

« Tenez », fit le nain en brandissant un objet en direction de Megan.

Elle se pencha et le saisit, curieuse. Elle l’approcha de ses yeux, le retourna en tous sens dans la pénombre. On aurait dit une pièce de monnaie, à l’exception de ses arêtes adoucies et non pas meulées à angle vif. En outre, il n’était pas en métal. C’était une sorte de jeton taillé dans une pierre sombre et portant un motif gravé. Megan le leva devant un autre carré de clair de lune éclairant le mur voisin pour l’examiner, regarder au travers. Leif fit de même. Il crut y deviner comme un reflet rouge sombre, même dans cette lumière argentée. L’objet était couleur rubis sang-de-pigeon, et il révélait, profondément gravé, en caractère oncial très ancien, la lettre S.

Megan regarda Leif, l’air perplexe. « Intervention de jeu.

– J’écoute.

– Identifie cet objet.

– Objet identifié comme le Jeton du Créateur, dit la voix synthétique. Le Sceau de Sarxos – authentifiant le concepteur du jeu, titulaire du copyright. »

Tous deux regardèrent le nain, complètement abasourdis.

« Oui, confirma Gobbo d’une voix métamorphosée. Je suis Chris Rodrigues. »

4

mars 2025

Ils finirent par retourner au Collet de mouton. L’auberge était vide à présent, à l’exception du jeune homme gardant l’entrée.

Le guichet de la porte s’entrouvrit. « Montrez-lui ce que je vous ai donné », dit le soi-disant Gobbo.

Megan exhiba le jeton rubis pour le présenter au portier. Derrière le guichet, ses yeux s’agrandirent. Le guichet se referma, et la porte s’ouvrit.

Dès qu’ils furent entrés, le jeune homme dévisagea Megan, complètement abasourdi. « Vous ?

– Non, non. C’est lui », et elle indiqua le nain. Sauf que ce n’était plus du tout un nain.

Venait soudain de se matérialiser un type plutôt grand, en jean, t-shirt et tennis avachies. Un quadragénaire à la carrure athlétique, cheveux en bataille et barbe bouclée, aux grands yeux noisette, les yeux les plus doux que Megan ait jamais vus. « Écoute, dit Rodrigues. Je sais que tu brûles d’envie de me causer, mais il faut d’abord que je parle avec ces jeunes gens, c’est urgent. Est-ce que je peux revenir te voir ? La semaine prochaine, ça t’irait ?

– Euh, ouais, bien sûr, dit le jeune homme. Veillez à bien refermer la porte en repartant…

– Pas de problème. »

Le gardien s’éclipsa, refermant la porte derrière lui.

Chris resta quelques instants songeur, puis il remit le verrou et retourna s’asseoir au fond de la salle, à la table occupée peu auparavant par Wayland.

Assis en face de Rodrigues, Leif avait encore du mal à absorber le choc. « C’est vraiment vous, n’est-ce pas ?

– Évidemment. Ce truc est impossible à contrefaire. » Chris donna une pichenette au jeton posé sur la table. « J’avais toujours prévu d’avoir un jour à manifester ma présence : j’ai donc pris soin d’instaurer un moyen de me faire connaître auprès des joueurs, et ce, d’une manière infalsifiable. »

Megan hocha la tête. « Mais pourquoi nous avoir suivis ?

– Parce que vous avez un rapport avec ces vidages, non ? »

Leif et elle regardèrent Rodrigues, totalement ébahis.

« Non, non, je ne veux pas dire que vous êtes impliqués ! Mais vous avez tourné autour de certaines personnes qui pourraient l’avoir été… Je me trompe ? Et l’une d’elles… Ellen. Enfin, Elblaï…

– Oui. Nous étions avec elle, pas plus tard qu’hier soir.

– C’est-ce que j’ai constaté sur les journaux de jeu. Et les descriptions de vous que j’ai eues par sa nièce étaient tout à fait précises. » Rodrigues se laissa aller contre le dossier. « Donc, je me suis dit que je pourrais voir ça par moi-même – c’était avant Elblaï, je vous signale – avant de vous avoir suivis jusqu’ici : j’ai demandé au système de m’alerter dès votre retour dans la partie.

– Je dois vous avouer une chose, précisa Leif. Nous ne faisons pas ça pour nous amuser. Nous sommes des Explorateurs… en liaison avec la NetForce.

– La NetForce, ouais. » Rodrigues s’avança, posa les coudes sur la table et se passa les mains dans les cheveux. « Je connais, j’ai déjà eu plusieurs gars de chez eux par ici aujourd’hui. Naturellement, c’est l’affaire Elblaï qui les a amenés, et je suis ravi qu’ils soient venus. Mais je ne sais pas trop ce qu’ils peuvent faire. Je ne suis pas sûr qu’aucun de nous puisse faire grand-chose… »

Il semblait réticent. Megan observa : « On ne connaît peut-être pas les auteurs, mais ils ne peuvent pas agir sans laisser de trace. Et on pense qu’ils ont laissé derrière eux un certain nombre d’indices… Ce n’est qu’une simple question de temps avant qu’on les démasque, nous ou les agents officiels de la Net-Force… »

Rodrigues leva les yeux : « Le temps… Combien nous en reste-t-il avant que cet individu vide un autre joueur ? Et de manière violente ? Les premières attaques, avec les dégâts matériels, c’était déjà assez grave. Ce n’était pas du tout le genre de situation que je voulais voir survenir dans mon jeu.

– Nous savons, confirma Leif. On s’en est douté, nous aussi. Et c’est pour ça qu’on est revenus et qu’on a commencé d’enquêter…

– Idem pour moi, dit Rodrigues. Mais je ne m’attendais pas à me faire projeter contre un mur.

– Désolée, dit Megan, rouge pivoine. Je vous prenais pour…

– Une espèce de sale gnome, termina Rodrigues, tout sourire. Oui. C’est un de mes préférés, Gobbo.

– Alors, c’est votre personnage, dans le jeu ? demanda Leif.

– Un parmi une vingtaine d’autres. Certains sont plutôt tranquilles… certains autres passablement scandaleux. Ils me fournissent l’occasion de me balader, d’interagir de différentes manières avec les joueurs… et de m’assurer qu’ils jouent dans les règles. Il esquissa un sourire. L’un des plaisirs de jouer Dieu. Ou plutôt Drig. » Le sourire se fit ironique.

« Mais au cours des derniers mois, je l’ai fait de plus en plus avec dans l’idée de trouver un remède à ces vidages. Ce n’est pas seulement parce que je répugne à voir ma création ainsi dévoyée… ce qui est effectivement le cas. Mais Sarxos a toujours eu la réputation d’être un endroit tranquille, où l’on avait l’habitude de jouer de manière équitable… pas un de ces sites montés à la va-vite où le maître de jeu vous change les règles sans prévenir. Et ce n’est pas qu’un jeu, bien sûr : c’est toute une activité qui gère une clientèle. Et on se doit de traiter convenablement ses clients. Si le bruit se répand qu’on commence à connaître des incidents comme celui-ci – si on assiste, ne serait-ce qu’une fois, à une attaque identique à celle menée contre Elblaï – les dégâts seront incalculables. Le site de jeu pourrait être fermé. Je vous laisse imaginer les problèmes juridiques qui pourraient s’ensuivre. Je serais très mal vu, mais alors très mal vu par les commissaires aux comptes de notre société-mère. »

Leif semblait étudier la table, l’air de rien.

« Écoutez, poursuivit Rodrigues, avec une certaine sécheresse, je suis déjà tellement multimilliardaire que ça ne m’amuse même plus de compter mes sous, même la nuit pour m’endormir. Je jouis d’un grand privilège : gagner ma vie en faisant ce qui m’amuse. Il n’y a rien de mieux. Mais il y a des choses plus importantes que mon plaisir, et infiniment plus importantes que l’argent. Si on ne trouve pas le moyen d’arrêter ça, je suis tout à fait prêt à voir le jeu fermé. Un grand nombre de gens désappointés, c’est toujours mieux qu’un petit nombre de morts. Car c’est vers quoi on se dirige, si vous voulez mon avis. Dieu, comme je voudrais me tromper, mais je suis foncièrement un pessimiste – c’est pour ça que je suis un si bon concepteur. »

Il soupira. « Quoi qu’il en soit, j’ai dit aux gens de la NetForce que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour coopérer avec eux. Mes employeurs ne m’autoriseront pas à leur fournir directement les divers journaux d’activité du jeu, ils râlent déjà en invoquant le secret commercial, mais je peux les lire et leur en transmettre des extraits. Ils ont demandé à voir les autres, au fait. »

Megan acquiesça. « On sait. Ils devraient avoir un e-mail – s’ils ne l’ont pas déjà reçu – leur donnant mon accord.

– Très bien, parfait. Toi aussi ? Il regarda Leif.

– Ouais.

– Bien.

– Et vos journaux d’activité à vous ? » s’enquit soudain Leif.

Rodrigues le regarda. Megan eut brusquement envie de se transformer en petite souris.

« Comment ça ?

– Les gens de la NetForce pourraient bien vous suggérer, expliqua Leif, d’une voix égale, presque douce, qu’une possibilité serait que vous ayez été vous-même impliqué dans ces vidages…

– Enfin, quel intérêt aurais-je à faire une chose pareille ? Rodrigues le regarda d’un drôle d’air.

– Je n’en ai pas la moindre idée, et personnellement, je n’y crois pas. Mais… Leif haussa les épaules.

– Eh bien, reprit Rodrigues, de ce côté-là, les serveurs de jeu consignent mes passages sur le site exactement au même titre que ceux des autres participants. On ne peut jamais savoir : je pourrais très bien devenir fou et tenter de saboter le code. » Il prit cette expression de moue dubitative qui semblait se peindre sur ses traits toutes les deux minutes à peu près. « Les journaux du serveur vous confirmeront à quel moment j’étais ici… soit, à vrai dire, durant presque toutes mes heures de veille : quand je ne traque pas les bogues qui, à l’encontre de la croyance générale, surgissent constamment, je suis tout simplement en train de parcourir le site, pour voir qui joue les bons et qui joue les méchants. Il est par chance impossible de truquer cette information. »

Megan et Leif échangèrent un regard. « Vous savez, dit Megan, on envisageait une façon un peu plus structurée de conduire notre enquête… » Elle prit alors le temps de lui expliquer les dédales du cheminement logique qu’ils avaient suivi. « Mais il reste malgré tout une possibilité, admit-elle. Les journaux… »

Leif la regarda. Elle poursuivit : « Les journaux d’activité du serveur. Ils enregistrent la présence de tous les joueurs, de tous ceux qui sont à un moment donné dans la partie. Mais aussi – par un processus d’élimination – ils vous révéleront qui, parmi les joueurs, ne s’y trouve pas. Et les vidages – les attaques physiques contre le matériel et, dans le cas d’Elblaï, contre les personnes – se sont produits au moment où le joueur auteur de l’agression n’était pas physiquement dans la partie. Si nous pouvions effectuer une recherche sur tous les ordinateurs… »

Rodrigues la regarda, un peu triste. « Savez-vous combien de centaines de milliers, peut-être de millions de personnes peuvent se trouver hors du jeu à un moment donné ? Il va vous falloir trouver un autre critère de tri pour réduire la taille de votre échantillon.

– Nous en avons déjà sélectionné plusieurs ensemble, intervint Leif. En fait, nous avons pu ramener la liste à six noms que j’aimerais pouvoir confronter aux journaux de bord des serveurs.

– Six ? Lesquels ?

– Orieta, Hunsal, Beurk la Baise… »

Hochement de tête de Rodrigues. « On se demande parfois où ils vont chercher des noms pareils…

– Rutin, Walse et Lateran.

– Mouais, observa Rodrigues. Que des généraux et des chefs de guerre, hein ? Comment vous êtes-vous intéressé à ces noms en particulier ? »

Leif le lui dit.

« Ma foi, pour ces six-là, on devrait pouvoir contrôler…

– Avez-vous l’heure précise de toutes les agressions réelles ? le coupa Megan.

– Oh, ça oui, croyez-moi. Rodrigues entrecroisa les doigts, posa le menton dessus. Intervention de jeu.

– J’écoute.

– C’est le patron.

– Vérifié.

– Accès à la chronologie en temps-monde réel des attaques contre les joueurs vidés.

– Chronologie chargée en mémoire.

– Accès aux archives de jeu du serveur pour les joueurs suivants : Hunsal, Rutin, Orieta, Walse, Beurk la Baise et Lateran.

– Archives ouvertes et chargées en mémoire.

– Comparaison.

– Comparaison en cours. Définir critères.

– Identifie quels joueurs étaient hors du jeu à l’heure des attaques. »

Leif et Megan étaient parfaitement immobiles.

« Walse : hors du jeu lors attaque un, attaque trois. Orieta, hors du jeu, attaque cinq. Beurk la Baise, hors du jeu, attaque sept. Tous les autres joueurs faisaient une partie au moment des attaques. »

Megan et Leif échangèrent un regard. Megan articula silencieusement : Pas Lateran…

Grimace de Leif. « Tous les autres étaient enjeu…

– C’est-ce que dit l’ordinateur.

– Quelles sont les chances qu’il se trompe ? Ou qu’on ait altéré le programme ou les fichiers ? »

Petit rire de Rodrigues. « Jolie tentative… mais vous n’avez pas idée de l’impitoyable rigueur des contrôles ou de la gestion des accès à notre système. C’est l’ordinateur lui-même qui écrit le code-machine : plus un seul programmeur humain ne s’en charge. La machine a des capacités heuristiques amplement suffisantes pour le gérer, et de toute façon, cela fait désormais je ne sais combien de milliards de lignes de code à gérer : vous pourriez atteler un nombre infini d’hommes, de chimpanzés ou autres primates à autant de claviers sans parvenir à la vitesse de traitement exigée par le système. Il me suffit de dire à la machine ce qui est requis, et elle se débrouille. Nul n’a accès au code ou aux journaux du serveur, hormis deux techniciens de la société-mère. Et il est hors de question qu’ils puissent tremper là-dedans : ils tiennent les journaux exclusivement dans un but d’archivage. De toute façon, toutes les données sont cryptées, selon la même procédure de clé publique/clé privée utilisée pour le jeu…

– Donc, il est exclu qu’on ait pu altérer…

– Totalement exclu. Croyez-moi. Notre activité intéresse fortement plusieurs sociétés extérieures qui ont utilisé Sarxos, son code et sa structure de base comme banc d’essai pour toutes sortes de simulations, qui n’ont, elles, rien de public. Nous maintenons une sécurité parfaite précisément à cause de ces relations.

– Mais ces trois individus qui étaient hors du jeu au moment des attaques, reprit Megan. Il est impossible de savoir où ils se trouvaient, par conséquent…

– Eh bien si, dans une certaine mesure, nota Rodrigues, parce qu’on peut vérifier les journaux pour voir au bout de combien de temps ils sont revenus dans la partie. Intervention de jeu.

– J’écoute.

– Examine les extraits de journaux. Note si l’un de ces joueurs est resté absent de la partie plus de… plus d’une heure.

– Walse. Absent quatre heures treize minutes.

– Avant de revenir dans le jeu ?

– Oui.

– Il n’y a qu’un seul problème », nota Rodrigues, le regard légèrement dans le vague, nota Megan, ce qui suggérait qu’il devait examiner quelque écran virtuel suspendu dans les airs mais invisible à ses yeux. « La première attaque a eu lieu à Austin, Texas, or, Walse réside à Oulan-Bator. Même un transport hypersonique ne peut rallier la Mongolie au Texas en moins de quatre heures. Pour commencer, il n’y a pas de vol direct. Imaginez un peu le nombre de correspondances… Il hocha la tête. Non, ça ne marche pas… »

Il se rassit, croisa les bras. « Il est bien possible que votre raisonnement ne soit pas valable.

– C’est tout ce qu’on a, constata Megan.

– Écoute, je ne cherche pas à vous déprimer. De mon côté, je n’ai pas trouvé mieux. J’ai essayé de triturer dans tous les sens les données dont je disposais, sans résultat. J’espère vraiment que vos gars de la NetForce vont pouvoir faire quelque chose pour moi, parce que moi, je suis à court d’idées. Mais je vais vous dire une chose : quand on mettra la main sur l’auteur de tout ça…

– Quand… » répéta Megan avec un petit sourire. Elle aimait cet accent de certitude, n’empêche que ça l’attristait un peu. Elle ne cessait de repenser à Elblaï. Elle demanda : « Vous avez eu des nouvelles d’Elblaï… euh, d’Ellen ?

– Elle est sortie de la salle d’opérations, dit Rodrigues. Mais elle n’a toujours pas repris conscience. Je pense à elle… Il soupira. Cela dit, je tiens à vous remercier tous les deux d’avoir voulu aider, d’avoir voulu marquer une différence… Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? »

Megan fit non de la tête. « Pas dans l’immédiat. »

Mais Leif nota aussitôt : « On cracherait pas sur un supplément de crédits de transit. Dans cette histoire, j’ai claqué presque toute ma réserve… »

Rodrigues rigola. « Vous allez continuer à bosser sur ce problème ? »

Tous deux acquiescèrent.

« Euh… eh bien, considérez que vous bénéficiez d’un crédit illimité jusqu’à ce que cette affaire soit réglée. Intervention de jeu…

– J’écoute.

– C’est le patron. Veille à ce que les personnages Brown Meg et Leif Magicien des Bois aient un crédit illimité à partir de ce top horaire et jusqu’à nouvel ordre de ma part.

– Enregistré.

– Ça vous fait déjà un souci de moins. » Il soupira, considéra ses mains croisées sur la table, releva les yeux. « J’aime cet endroit. Vous auriez dû le voir au début. Un univers un rien bricolé, plutôt schématique, uniquement en 3D-vidéo. Vous auriez pu faire tenir l’ensemble sur un malheureux PC. Il rit. Et puis, ça a fini par nous échapper. C’est le lot de tous les mondes, paraît-il : d’échapper aux mains de leurs créateurs. Aujourd’hui, nous avons quelque chose comme quatre millions d’utilisateurs… de gens qui habitent un monde. De gens qui semblent vraiment croire en sa spécificité. » Le rire se radoucit. « Il y a quelques mois, j’ai reçu un courrier électronique d’un joueur disant qu’on devrait adresser une pétition au gouvernement pour qu’ils nous laissent terraformer Mars afin d’aller y établir Sarxos. Je reçois quantité de messages de gens qui aimeraient venir s’installer. Je veux dire, c’est… » Il tapota la table. « Tout ça, c’est du solide, du sérieux. On peut manger et boire ici, y dormir, se battre… faire toutes sortes de choses… Sauf une : on ne peut pas rester. Et des gens commencent à dire qu’ils voudraient rester ici, s’installer ici… vivre ici. »

Il hocha la tête. « La seule chose que je n’avais pas prévue… c’est que des gens commencent à s’affronter dans le monde réel en fonction de ce qu’ils ont ou n’ont pas fait ici. Cet univers n’a jamais été paisible. Il n’avait pas été conçu pour : c’était un jeu de guerre ! Même si la paix n’arrête pas d’éclater… ce qui m’a toujours surpris : que des gens aient envie de vivre ici, et pas simplement faire campagne par monts et par vaux pour guerroyer jusqu’à la prochaine trêve. Mais aujourd’hui… c’est comme si le serpent était entré au jardin d’Éden. Et je n’aime pas ce serpent. J’ai envie de piétiner sa tête hideuse.

– Nous aussi, renchérit Megan.

– Je sais. C’est pour ça que nous avons cette conversation.

– On a l’intention de poursuivre, rajouta Leif, jusqu’à ce qu’on ait trouvé le serpent. Et qu’on l’écrase.

– Allez-y, les encouragea Rodrigues. Les excès de ce genre, si on les laisse prendre racine sans y mettre bon ordre aussitôt… ils vont mettre ce monde en miettes. Et ça, pour moi, pas question. » Il considéra, autour de lui, les murs fendillés, le toit de guingois, les pavés et tout le fourbi répandu dessus. « Je n’ai pas envie de voir tout ça disparaître. Ça et les chaînes de montagne où nichent les basilics, et les océans avec leurs monstres marins, et les clairs de lunes… les étoiles… les gens qui viennent dans mon monde pour jouer… je ne veux pas voir tout cela se replier et finir rangé dans une boîte. Je veux que cet univers me survive. Ce serait un bon substitut d’immortalité, un monde qui continue alors que son créateur est parti, ou caché… » Il esquissa un sourire. « Un peu à l’image de ce qu’on a maintenant, là-bas, dans le monde physique. »

Rodrigues les fixa intensément. « Faites ce que vous pouvez… mais soyez prudents. Si vous devez aller jusqu’au bout… je ne peux pas être tenu pour responsable… vous avez signé la décharge en accédant au jeu.

– On sait être responsables, le rassura Megan. On se débrouillera.

– Bien. Tenez, prenez ça. » Il fouilla dans sa poche, en sortit un autre jeton gravé du S. Toutefois, celui-ci n’était pas en rubis mais en or, c’est du moins l’impression qu’il donnait.

« Vous allez travailler ensemble, prenez donc juste celui-ci. Si vous avez besoin de demander quoi que ce soit au système : des informations sur les autres joueurs, des raisons cachées, des capacités supplémentaires… il regarda Leif : tu es magicien, tu vois de quoi je veux parler – interrogez le système. Il vous le fournira. Ce jeton fait aussi office de communicateur avec moi ou mon compte. Vous pouvez me laisser un e-mail ou me parler si je suis dans le jeu.

– Eh, merci. C’est vraiment…

– Ne me remerciez pas. C’est moi qui devrais vous remercier de ce que vous faites. Il y en a quelques-uns comme vous qui effectuent des enquêtes discrètes. J’imagine que plus on sera nombreux à chercher, mieux ce sera. Mais en attendant, faites vachement gaffe !

– On sera prudents », promit Leif.

Rodrigues se leva. « Très bien. Il se fait tard, chez moi, dans mon coin. Va falloir que j’y aille. Encore merci. »

Ils le saluèrent de la tête. Rodrigues esquissa un petit signe… puis, dans un claquement d’air déplacé, il s’évanouit.

Leif et Megan s’entre-regardèrent. « Pas Lateran… merde, jura Leif en français.

– Retour à la case départ… » conclut Megan.

Ils se levèrent et quittèrent le Collet de mouton, refermant soigneusement la porte derrière eux.

***

Au matin, Wayland les attendait sur la place du marché, avec armes et bagages. Il avait coiffé ce qu’il appelait, se souvint Leif, son « galurin de voyage », un grand chapeau mou orné d’une plume élimée qui lui donnait l’aspect d’un croisement entre un Mousquetaire déchu et un dieu nordique au chômage. « Je n’ai pas encore eu l’occasion de monter à la Maison-Forte, aujourd’hui, dit-il en les guidant vers le cercle d’enceinte suivant, mais on ne devrait pas avoir trop de mal à trouver le vieux Tald, le majordome. Il pourra sans problème vous avoir une audience auprès du Seigneur. Fettick n’est pas aussi condescendant que certains autres nobles, de toute manière. Les grandes cérémonies, ce n’est pas le genre de la maison. Les gens ne supporteraient pas…

– Je croyais au contraire qu’ici, on aimait bien les célébrations, objecta Leif. Il y a quand même la Fête d’hiver, quand on brûle le bonhomme de paille, la Folie du printemps, où il est de règle de se soûler pendant trois jours…

– Je ne crois pas que ce soit du goût du vieux Tald », observa Wayland, alors qu’il franchissait la poterne d’accès au cercle suivant, tout en saluant au passage une vieille connaissance. « Mais c’est un type sympa, il ne vous posera pas de problème. »

Megan lorgna Wayland, quelque peu désarçonnée par ces allusions soudaines. Mais l’autre franchissait déjà une autre poterne, Leif sur ses talons. Elle haussa les épaules et les suivit.

Le dernier mur d’enceinte d’Errint était constitué par le vieux château proprement dit. Bâti en pierres taillées dans des blocs roulés par les glaciers et découpés avec netteté comme de vulgaires tranches de fromage. « Comment les Anciens ont fait ça, nul ne le sait, nota Wayland en contemplant les murailles. Aucune magie contemporaine n’en est capable…

– Ça pourrait être des lasers », suggéra Megan en observant la précision des coupes, l’aspect vitrifié des surfaces malgré l’absence de polissage. Dans son for intérieur, elle ne pouvait s’empêcher d’admirer la créativité d’un homme capable de prendre le temps de parsemer son univers de détails de ce genre : par-delà la finesse et l’habileté de l’élaboration, s’attacher à disposer énigmes et mystères à résoudre parfois sur plusieurs niveaux : les lieux en eux-mêmes pouvaient donner matière à des heures de réjouissante occupation pour tâcher de savoir si Drig avait élaboré tel ou tel détail à l’emporte-pièce ou bien au contraire comme base de réflexion pour y déchiffrer quelque sens caché. Et il restait toujours la possibilité qu’il n’y ait en définitive aucun sens : Megan estimait que c’était bien le genre d’ironie dont un Démiurge pouvait être capable.

« En tout cas, c’est assez joli », admit Wayland, en les conduisant aux portes du château qui étaient ouvertes. Dans la cour d’honneur, des gens étendaient du linge à sécher au soleil, et un gros type rubicond en habits bleu foncé arpentait la place, jouant visiblement les petits chefs, agitant les mains, donnant des ordres. Comme tous trois avançaient, l’autre se tourna aussitôt vers Wayland pour tonner : « Pas de place libre, bon forgeron, on n’a plus d’emploi à pourvoir… !

– Maître Tald, dit Wayland, ne vous mettez pas à crier, ces gens sont ici pour affaires !

– Quel genre d’affaires ?

– Vous feriez mieux de leur demander. »

Wayland s’inclina poliment devant le majordome et demanda : « Messire, est-il possible de nous obtenir une entrevue avec le Seigneur Fettick, pour une affaire urgente ?

– Ah ça, je n’en sais trop rien, jeune homme, c’est qu’il est fort occupé aujourd’hui…

– Vous pensez qu’ils ont recouru à la magie pour travailler ces pierres ? » coupa Megan à l’adresse de Wayland, en désignant du doigt le mur le plus proche. Wayland se retourna dans la direction indiquée et Leif en profita aussitôt pour sortir le jeton de sa poche et le fourrer brièvement sous le nez de Tald.

Ce dernier écarquilla les yeux. « Ma foi, reprit-il, il est encore tôt, et je doute que les premières audiences commencent tout de suite. Suivez-moi, doux seigneur, gente dame.

– Difficile à dire, nota Wayland alors que Leif rempochait le jeton, en cette fin des temps…

– J’imagine, dit Megan, perplexe. Dites, Wayland, nous allons peut-être rester ici un moment…

– Dans ce cas, vous me retrouverez sur la place du marché… ou peut-être pas. » Et avec un petit signe de la main, il s’en retourna vers les portes.

Leif jeta un bref regard interrogateur à la jeune fille comme ils suivaient le majordome qui franchit la porte du corps de logis pour gravir un escalier circulaire qui montait en tournant autour du mur extérieur. Megan hocha la tête, haussa les épaules.

Le premier étage était entièrement occupé par une vaste salle sans cloison, un peu comme le donjon de Minsar, à la différence qu’on y avait, semblait-il, décroché toutes les tapisseries pour l’été. Vu le temps plutôt chaud et clément qui régnait ici en cette saison, ce n’était pas un problème. Le majordome les conduisit au milieu de la salle où étaient installés une table et un fauteuil, et dans le fauteuil, un homme.

« Messire Fettick, dit Tald, ces deux voyageurs viennent pour affaire urgente, porteurs du sceau de Drig. »

L’homme dans le fauteuil leva les yeux, quelque peu surpris, puis se leva pour les saluer – une marque de courtoisie surannée à laquelle Megan et Leif répondirent par une révérence. « Vraiment ? Dans ce cas, amène-leur deux sièges, je te prie, qu’ils se mettent à l’aise. Et laisse-nous. »

Tald se démena, revint avec deux chaises en rotin qu’il disposa à l’autre bout de la table, puis il s’éclipsa. L’homme les invita à s’asseoir. Leif et Megan obéirent.

Megan s’avisa qu’elle n’avait jamais encore rencontré quelqu’un chaussé de lunettes à verres rose ; il faut dire qu’elle connaissait fort peu de gens qui avaient choisi de porter des lunettes, compte tenu des progrès de la microchirurgie par laser. Mais Fettick avait fait ce choix. C’était un grand type dégingandé, à l’air un peu ahuri, vêtu d’une gabardine, ce qui était du dernier chic au XIVe siècle, mais qui, aux yeux de Megan, évoquait en l’occurrence la rencontre d’une bure de moine et d’un peignoir de bain. Enfin, c’est sans aucun doute très confortable.

Si c’était la salle du trône de la Maison-Forte, elle ne croulait pas sous la décoration. En fait, le trône ressemblait plutôt à un fauteuil confortable – très bien rembourré – disposé devant une table sans doute destinée aux dîners officiels mais qui pour l’heure était transformée en bureau passablement encombré. La magnifique surface d’ébène polie était presque entièrement recouverte de tout un tas de papiers, parchemins, livres roulés ou cousus, plumes d’oie, stylos, stylets et tablettes. On aurait dit le résultat de l’explosion d’une vieille bibliothèque éclectique.

« Monseigneur, commença Leif, avant tout merci de prendre sur votre temps pour nous recevoir.

– Eh bien… je vous en prie. Mais soyez brefs. J’espère que vous comprendrez que je suis fort occupé ce matin, et que je n’ai guère de temps… » D’un geste vague, il embrassa la table.

« Nous comprenons parfaitement, dit Leif. Monseigneur, reconnaissez-vous ce jeton ? » Il brandit la pièce d’or que leur avait donnée Rodrigues et que Megan lui avait rendue.

Fettick l’examina d’un œil pour le moins sceptique. Il murmura : « Intervention de jeu » puis chuchota quelque chose à l’ordinateur. La machine lui répondit sur le même ton, inaudible.

Il haussa alors les sourcils. Murmura encore. Puis enfin, les regardant : « Drig Tout-Puissant est réellement venu ici ?

– Oui, monseigneur. Nous l’avons vu hier soir. Il vous transmet du reste ses salutations », ajouta Leif, ce qui, sans être strictement exact, ne lui aurait pas semblé déplacé dans la bouche de Drig.

« Que voulait-il ?

– Il voulait nous parler d’une affaire qui nous préoccupait… et c’est pourquoi nous sommes venus vous voir.

– Monseigneur, intervint Megan, vos forces étaient en conflit avec celles du roi Argath d’Orxen, il n’y a encore pas si longtemps.

– Si fait. » Fettick se rassit, et l’esquisse d’un sourire un rien carnassier se dessina sur son visage, lui donnant soudain l’air nettement moins incapable. « Mais nous avons gagné, n’est-ce pas ?

– Certes. Le problème aujourd’hui, monseigneur, est que tous ceux qui ont combattu Argath et l’ont vaincu semblent en grand danger de se faire… excusez-moi de devoir employer ce vocable grossier… de se faire "vider". »

Les yeux de Fettick s’arrondirent momentanément. « C’est effectivement grossier. » Puis il regarda de nouveau la poche où Leif avait rangé le jeton. « Toutefois, vous détenez ce… j’en déduis donc que nous pouvons discuter de sujets tels que le Dehors… Entendez-vous par là que la dame qui s’est fait vider l’autre jour était…

– Elle s’apprêtait à guerroyer contre Argath. Elle aurait gagné. Elle s’est fait vider à l’heure approximative où elle aurait dû entamer le combat. D’autres avaient subi le même sort… en général, après la bataille. Mais il semblerait désormais que ce genre d’accident commence à survenir avant les faits.

– Argath est-il responsable, ou bien quelqu’un de son entourage, ou…

– Nul ne sait. Nous avons seulement relevé le lien de cause à effet. Et c’est pourquoi nous mettons en garde les gens qui ont combattu Argath récemment, et qui ont pris le dessus, pour qu’ils veillent à leur sécurité. Ici… et ailleurs.

– Et avec quel genre de précaution ? » s’enquit Fettick.

Leif et Megan s’entre-regardèrent. « Euh… dit Megan.

– Redoubler de prudence dans vos allées et venues », expliqua Leif. Ça, c’était une procédure qu’il connaissait amplement, par les relations de son père dans le milieu diplomatique. « Si vous avez des habitudes de déplacement ou de travail, dans le monde du dehors, changez-les. Si vous aviez prévu des déplacements pas vraiment indispensables, annulez-les. Inspectez votre environnement habituel, vérifiez qu’il ne s’y trouve aucun objet que vous n’y avez pas mis, que vous ne reconnaissez pas…

– Se claquemurer ? dit Fettick. Opacifier les fenêtres ? Verrouiller les portes ? »

Leif le jaugea et estima qu’il serait peut-être plus sage de ne pas en dire trop.

Fettick se carra dans son fauteuil, croisa les doigts au-dessus des pans de sa robe de gabardine. « Jeune homme, fit-il. Savez-vous le métier que j’exerce… "dehors" ? »

Leif hocha la tête. Il n’avait pas creusé aussi loin dans la biographie de Fettick.

« Je ramasse des ordures, dit Lord Fettick. Je suis éboueur à Duluth, Minnesota. Et mon boulot exige de moi que je répète cette procédure sans faute, deux fois par semaine, sur trois itinéraires différents. "Varier" une tournée de collecte d’ordures serait vu, en haut lieu, d’un très mauvais œil. Il soupira. Et… oui, je sais effectivement comment cette pauvre femme s’est fait vider l’autre nuit. Tragique… Avez-vous eu des nouvelles de son état ?

– Elle est encore à l’hôpital, dit Leif, et les médecins ne savent toujours pas quand elle pourra reprendre conscience.

– Hmm. Eh bien, reprit Fettick, je crois qu’elle se rendait au travail quand un automobiliste est venu percuter sa voiture et l’a fait sortir de la route. Je travaille tous les jours, toute la journée, dans des artères à moyen ou fort trafic, et si quelqu’un veut me tuer ou m’estropier, croyez-moi, ce ne sera pas bien difficile. Ma seule inquiétude, c’est qu’ils me ratent et tuent l’un de mes collègues de travail… Et d’après ce que vous me racontez, il semble bien qu’on ne puisse pas faire grand-chose pour extirper le problème à sa racine, du moins pour l’instant : ceux d’entre nous qui sont pris pour cible ont déjà commis l’acte qui les a placés dans la ligne de mire, et il est déjà trop tard pour chercher à rectifier le tir.

– Sans doute, admit Leif.

– Cela étant posé, reprit Lord Fettick, je peux soit passer mes journées dans l’attente paniquée de mon agresseur, à vouloir me protéger contre je ne sais quelle attaque, venant d’on ne sait où – ou continuer à vivre ma vie en refusant de me laisser intimider. C’est en général ainsi qu’on réagit vis-à-vis des terroristes, n’est-ce pas ?

– Même si, d’un point de vue éthique, c’est la meilleure position, admit Megan d’une voix douce, en pratique, c’est souvent de peu d’effet sur ce genre d’individus, qui comptent justement sur ce genre de réaction de la part des individus fiers ou courageux. Les terroristes ont une désagréable tendance à passer outre et chercher à vous abattre de toute manière.

– Eh bien, qu’ils y viennent, rétorqua Fettick.

J’ai bien l’intention de les attendre de pied ferme en continuant mon boulot. Là-bas comme ici. »

Le grand type mince se leva et contourna le bureau pour s’approcher d’eux. « Je vais vous donner un renseignement gratuit : j’en ai gros sur la patate. Cela fait deux nuits maintenant, deux nuits de mon temps de jeu qui me coûte une jolie partie de mon salaire, que ce misérable laquais d’Argath, le duc, était ici-même à faire la fête avec son petit nain pestilentiel, à lutiner ma fille, se bâfrer à mes frais, vider mon meilleur vin, et tout faire pour me convaincre que lui donner ma fille en mariage serait une bonne idée. Cette espèce de sale retraité. Et le voilà, deux soirs de suite, faisant tout pour m’acheter. Ou pis, m’intimider. Afin de m’amener à conclure une alliance dans laquelle je n’ai aucun intérêt, et qui au contraire me mettrait au ban de tous les États du Nord-Est, une alliance avec l’homme qui nous a attaqués, moi et mon pays, il n’y a pas huit mois ! Le plus lamentable des manœuvres d’extorsion de fonds ! Et je devrais rester là à ne rien faire, sinon lui énoncer des platitudes pour des raisons de basse politique – ne croyez pas que je sois complètement ignare en matière de gestion des affaires publiques. Mais la pression, je commence à en avoir jusque-là ! Vivre ce genre de vie, non, vraiment, très peu pour moi. »

Il se rassit, soupira, regarda par terre de longs instants. « Je vais prendre des précautions raisonnables. Mais pas plus. Je ne sais pas qui se cache derrière tout ça, mais je lui refuse de gouverner ainsi mon existence. Mais merci quand même, pour avoir fait l’effort de m’avertir. J’imagine qu’il y a d’autres étapes sur votre itinéraire.

– Oui, confirma Megan. La duchesse Morn… »

Fettick éclata de rire. « Vous comptez lui délivrer, à elle, le même message qu’à moi ?

– En gros, oui.

– Vous avez une armure ? »

Leif et elle se regardèrent. « Parce qu’il vaudrait mieux ?

– Si vous allez lui dire qu’elle doit modifier son train-train quotidien, vous aurez pour le moins besoin d’un caparaçon… Eh bien, je vous souhaite bonne chance. Je sais bien que tout ça part d’une bonne intention… et si, comme je le pense, vous êtes plus ou moins lié à l’enquête pour découvrir qui a vidé tous ces gens, je vous souhaite à tous de réussir. Je dois à présent retourner à mes affaires. Mais êtes-vous sûr que vous ne voulez pas rester pour le petit déjeuner ?

– Euh, non, messire, dit Leif. Mais merci quand même. Nous ferions mieux d’aller voir tout de suite la duchesse Morn.

– Z’êtes sûr de ne pas vouloir y réfléchir à deux fois, pour l’armure ? »

Leif eut un petit sourire. « Je crois qu’on se débrouillera. »

Ils s’inclinèrent devant Fettick et prirent congé.

***

Avant de procéder au transit, ils scrutèrent la place du marché mais pour constater que Wayland était déjà reparti. Nul ne sut leur dire au juste depuis quand. « Oh, tant pis, dit Leif. On finira bien par avoir de ses nouvelles… Parée pour le transit ?

– Ouaip. Même taille de cercle ?

– Même diamètre.

– Prête.

– Bouche-toi les oreilles, on a un changement d’altitude. »

Le monde devint noir et blanc, rempli de phosphènes, et Megan déglutit plusieurs fois pour se déboucher les oreilles. Quand ils rouvrirent les yeux, ils contemplaient un paysage aussi différent d’Errint que la nuit diffère du jour : une plaine qui s’étendait à perte de vue, un delta marécageux rempli de bras morts, d’innombrables mares et ruisseaux qui brillaient et miroitaient au soleil matinal. Il y avait des roseaux partout, avec des loriots et des merles à ailes rouges qui chantaient en se balançant sur les tiges caressées par le vent. Au milieu de ce paysage, une vaste plate-forme sur des pilotis massifs soutenait une gigantesque bâtisse en bois, hérissée de tours et de créneaux comme une forteresse. Une chaussée de bois traversait les marécages, débouchant sur un pont-levis suivi d’une allée zigzaguant en pente raide pour gagner la plate-forme.

Tous deux s’avancèrent sur la chaussée de bois menant au château de la duchesse. En chemin, Megan écrasa un moustique opportuniste et remarqua : « Tu as observé Wayland, ce matin ?

– Hein ? Non, pas précisément.

– Peut-être que c’est juste moi… mais il y avait quelque chose, un petit je ne sais quoi… comme s’il était un peu "décalé". Distrait, quelque part.

– J’ai surtout noté que tu le distrayais, ça d’accord. Qu’est-ce qui t’a pris ?

– J’ai pensé tout d’un coup qu’il n’était peut-être pas obligatoire que tout le monde ici soit au courant, pour le jeton, expliqua Megan. Pour commencer, c’est un bon moyen de se le faire piquer. Au fait, tu peux me le passer, une seconde ?

– Bien sûr. Leif le lui tendit.

– Ensuite… Megan hésita. Tu as noté sa façon de répondre aux questions ?

– Non. Pourquoi ? »

Megan haussa les épaules. « Simplement, je n’arrêtais pas d’obtenir des réponses d’ordre général ou… comment dire… pas vraiment pertinentes…

– Peut-être qu’il a des troubles d’audition.

– Oh, arrête !

– Non, non, je suis sérieux. Si les troubles sont dus à une atteinte du nerf auditif, j’imagine que le passage en virtualité n’y change pas grand-chose. Il se pourrait tout à fait qu’il nous entende mal. J’ai déjà constaté ce genre de problème avec certains appareils acoustiques.

– Euh… Megan réfléchit. Et ce n’est pas vraiment le genre de question qu’on pose aux gens, j’imagine.

– T’es sûre de ne pas avoir rêvé ? »

Megan le regarda, puis se frotta les yeux. Sa vue commençait à avoir du grain, en lisière du champ visuel, sans doute à cause de ces transits répétés. « Oh, je ne sais pas… t’as peut-être raison. Ou peut-être qu’il était simplement distrait. Dieu sait que je le suis, moi aussi, en ce moment… tout est possible. » Elle soupira.

Mais quelques secondes plus tard, tout en marchant, Megan repensa à ce qu’elle venait de dire, aux réponses qu’elle avait obtenues, et finalement se dit : Non, non, je n’ai pas rêvé. Il était juste un rien décalé, d’une manière ou de l’autre. Pas concentré… J’imagine que tout le monde peut-être distrait, même en jouant. Quoique… avec le tarif que paient les gens pour jouer ici, on pourrait penser qu’ils essaient d’être concentrés avant de venir claquer leur fric…

Elle réfléchit encore, puis lança tranquillement, sans s’arrêter : « Intervention de jeu.

– J’écoute.

– Est-ce que tu détectes le jeton du patron, dans ma main ?

– Détection de jeton concédé effective. Qu’y a-t-il pour votre service ?

– Le joueur nommé Wayland. Est-il réel ou généré ?

– Est-ce à dire : le joueur est-il humain ?

– Oui.

– Oui, le joueur est humain.

– Euh… Terminé. » Megan fourra de nouveau le jeton dans sa poche. Je déteste quand cet ordinateur me dit des trucs que j’ai pas envie d’entendre…

« Je constate que les sentinelles sur les remparts nous ont remarqués, observa Leif. Regarde toutes ces arbalètes…

– Peut-être que c’est justement pour ça qu’on avait besoin d’une armure », nota Megan alors qu’ils parvenaient à l’extrémité du pont-levis, dans l’ombre des postes de garde.

« Trop tard pour reculer, maintenant », dit Leif, sur un ton franchement trop enjoué pour quelqu’un visé par une telle quantité d’armes.

« Je ne sais pas », murmura Megan, alors qu’une nuée de soldats commençait à se déverser des corps de garde et des courtines à l’autre bout du pont-levis. « La perspective d’un petit déjeuner tardif commence à me séduire… »

***

Megan revint de Sarxos dans son espace personnel pour trouver une pile de courrier électronique en attente – toutes sortes de trucs à régler mais elle n’avait pas vraiment la tête à ça. Trop de déceptions, trop d’excitation… Trop de choses qui n’avaient pas marché…

D’un clin d’œil, elle s’éclipsa de son espace personnel, emplie d’une lassitude intense… et avec surtout l’impression de s’être fait rosser à coups de batte de base-ball. Le stress… En quittant son siège, elle avisa l’horloge : 05 : 16 Oooooh… il ne peut quand même pas être si tard… Non ?

Mais si…

Megan sortit du bureau, se rendit dans la cuisine, étouffant un gémissement à chaque pas. Quelqu’un avait eu la bonne idée de lui laisser son thé et sa bouilloire, plus une banane sur la paillasse.

Ça, c’est papa, songea-t-elle avec un petit sourire. Les bananes, c’est bon pour les insomniaques, disait-il toujours.

Le potassium maintient le cerveau éveillé. En plus, c’est bon contre les crampes. Et vu le nombre de nuits blanches qu’il se tapait, il devait savoir…

Son absence lors de la « soirée familiale » avait eu moins de répercussions qu’elle l’avait redouté. Son père avait manifestement compris qu’il se passait quelque chose de grave. Il en avait sans doute parlé avec sa mère, et s’était abstenu de poser des questions à Megan… ce qui était sympa de sa part, et typique. Mais aujourd’hui, elle ne pourrait pas échapper à l’interrogatoire. Elle allait devoir expliquer ce qui se passait… et elle le redoutait. Elle savait que ce qu’elle avait caché à Winters, son père aurait tôt fait de le déduire, et qu’il lui demanderait d’oublier ces problèmes de vidage à Sarxos et de laisser la NetForce s’en occuper. S’il lui disait ça, elle serait bien forcée d’obéir. Elle avait ce minimum de respect pour lui.

Et pourtant…

Elle posa la bouilloire sur le réchaud, alluma le brûleur, éplucha sa banane et s’assit à la table de la cuisine pour manger, songeuse. Pour la dixième fois au moins, elle se repassa mentalement les grandes lignes de l’enquête qu’ils avaient menée, elle et Leif. Elle avait malgré tout du mal à se concentrer. Elle était vraiment crevée, et l’image de la duchesse Morn, riant d’eux à gorge déployée, ne cessait de la harceler.

Leif et elle n’avaient pas eu exactement besoin d’une armure pour l’affronter. Peut-être Fettick avait-il un rien exagéré cet aspect des choses. En revanche, le franc dédain avec lequel Morn avait rejeté l’idée qu’on ose envisager de la vider, elle, était finalement assez proche de celui de Fettick.

Morn était une petite septuagénaire maigre et sèche comme un cuir de vieille botte, et surtout un sacré numéro. D’une drôlerie intense, farouche, songea Megan. Elle se prit à souhaiter lui ressembler si elle parvenait un jour à son âge.

« Qu’ils essaient donc de m’avoir ! » avait été en gros sa réaction. Elle était persuadée que son ordinateur était bien protégé, son existence aussi. Mais même si ce n’avait pas été le cas, estima Megan, Morn avait cette parfaite intrépidité de celle qui sait qu’elle a connu une vie bien remplie, et qui n’a pas peur de "quitter la table" si telle est la carte qui doit lui revenir à la prochaine donne. Megan et Leif avaient quitté le vieux château de bois, les oreilles pleines des réprimandes amusées d’une vieille dame contre ceux qui avaient le culot de venir la déranger dans ses affaires. Et puis, tous deux avaient quitté Sarxos, parce qu’il allait bientôt falloir retourner en cours, et qu’ils étaient vannés tous les deux, même s’il eut été hors de question de l’admettre devant l’autre.

« J’ai eu une longue journée, avait-elle dit à Leif. Mais je vais peut-être revenir faire un tour un peu plus tard. Tu me laisses le jeton de Chris, d’accord ?

– Pas de problème », avait dit Leif. Il le lui avait donné avant de disparaître, l’air aussi crevé que Megan, et encore plus déprimé.

C’est ainsi que l’objet se retrouvait posé sur son « bureau », dans son espace de travail virtuel. Alors qu’elle avait fini sa banane et que la bouilloire s’étant mise à siffler, elle se précipitait pour l’éteindre, elle repensa au jeton.

Pas Lateran. Elle n’arrivait toujours pas à gober ça. Quelque part, ça sonnait faux. Mais Sherlock Holmes lui sussurait à l’oreille : Une fois éliminé l’impossible, ce qui reste est forcément vrai. Ou du moins, possible.

Cinq heures trente. J’arrive pas à croire que j’y ai passé la nuit. Et pourtant… Elle haussa les sourcils, poussa un soupir, versa l’eau bouillante dans sa tasse, puis se rendit dans la petite salle de bains attenante à la cuisine, humecta une serviette et se la plaqua pendant plusieurs secondes sur les yeux. Le contact de l’eau glacée créa une espèce de choc salutaire.

Megan resta quelques instants ainsi, à contempler la danse des pâles phosphènes à l’intérieur de ses paupières, sous-produits lumineux de sa fatigue oculaire. Puis elle retira la serviette collée à ses yeux, l’abandonna près du lavabo et retourna se servir son thé.

Elle s’assit, le but à petites gorgées délicates, et reprit son récapitulatif mental. Elle ne pouvait se défaire de l’idée qu’un détail lui avait échappé concernant les journaux d’activité du serveur. Mais d’un autre côté, Leif semblait convaincu qu’ils avaient exploité tous les éléments que pouvait leur fournir cet ensemble d’informations, et elle était encline à se fier à son expertise en ce domaine. Non, il doit bien y avoir autre chose. Un autre détail qui nous a échappé…

Mais en arrière-plan, son esprit ne cessait de revenir aux journaux d’activité du serveur, sans pouvoir s’apaiser.

Ma vieille, tu travailles simplement du chapeau, se dit Megan en essayant de boire une autre gorgée de thé, et en se brûlant encore. Comme un rat qui tourne en cage, sans rien trouver à se mettre sous la dent. Le genre même de comportement dont elle se moquait chez sa mère quand celle-ci posait les clés de la voiture et n’arrivait plus à les retrouver, et qu’elle revérifiait toujours au même endroit, même en sachant pertinemment qu’elles n’étaient pas là… Tu ne vaux pas mieux qu’elle.

Le thé avait enfin suffisamment refroidi pour être buvable. Megan le goûta de nouveau. Je me sens vraiment cradingue. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir me mettre au lycée aujourd’hui ? Ça fait plusieurs jours que je n’ai plus vérifié le linge à laver…

… Et puis, étouffant un juron, elle se releva et retourna directement dans le bureau.

Elle se dirigea vers le plan de travail, écarta une nouvelle pile de bouquins – Guide Baedeker de Londres, édition 1875 ?… Champignons du monde ? Un Goût d’Orient ?… enfin quoi ? Il veut maintenant remonter dans le temps pour préparer son cari ? Et un cari aux champignons, j’imagine –, puis elle se réinstalla dans le fauteuil et reconnecta son implant.

La surface ocre de Rhéa s’étendait devant elle, toute poudrée de bleue de la neige de méthane crachée par l’évent tout proche, sous le globe doré de Saturne dominant les vastes ténèbres froides, muet et pesant comme un message reçu et pas encore lu. Tout ce courrier électronique… « Ordinateur ? La chaise, s’il te plaît. » La chaise apparut. « Montre-moi ce qui est arrivé. »

Les icônes d’une quinzaine de messages se matérialisèrent dans les airs devant elle, certaines immobiles, d’autres en lente rotation, certaines animées d’une vibration de haut en bas, signe d’un courrier urgent. Ces derniers étaient la majorité – même si, en les parcourant, elle put constater une fois de plus que ses auteurs n’avaient pas la même définition qu’elle de l’urgence. Encore deux messages de Carrie Henderson, qui tenait ab-so-lu-ment à lui demander un truc que Megan ne prit même pas la peine de finir d’écouter. Encore un rappel superflu concernant son examen blanc. Une offre d’abonnement à un nouveau service virtuel de messagerie, dont une démonstration se mit à tourner bruyamment en fenêtre dans son espace – un volume empli de fumée et strié des faisceaux incandescents de lasers de combat : images d’une quelconque escarmouche dans un coin reculé d’Afrique. Elle aurait voulu avoir un marteau pour assommer l’expéditeur. Faute de mieux, elle dit à la machine de fermer la démo, puis entreprit de trier le bordel, icône par icône.

Plusieurs tentatives avortées de discussion en ligne en direct… Bon, par principe, elle refusait de participer aux forums lorsqu’elle était à Sarxos. J. Simpson ?… qui c’est, celui-là ?… Elle secoua la tête. Vous receviez parfois des propositions de discussion de types que vous n’aviez jamais vus ou dont vous n’aviez jamais entendu parler. Sans doute un joueur rencontré au cours d’une partie et qui voulait tenter sa chance…

Elle ouvrit les messages, mais ils ne portaient que l’étiquette habituelle : « échec de connexion, discussion refusée ». Eh bien, tant pis, songea Megan. Comme sa mère disait toujours, si c’était urgent, ils rappelleraient. Si ça ne l’était pas, ils rappelleraient aussi…

Peut-être que cet inconnu avait déposé un message à Sarxos… « Ordinateur ? Connexion Sarxos.

– Connexion en cours. »

Son espace personnel ne disparut pas, mais s’estompa en arrière-plan tandis que le sigle de Sarxos et les mentions légales venaient flamboyer sous ses yeux comme d’habitude, suivies d’un écran présentant ses scores et sa dernière durée de connexion. « Reprise depuis le dernier point d’extraction ? demanda la machine. Ou réinitialisation de la partie ?

– Autre choix.

– Préciser, s’il vous plaît.

– Reconnais-tu ce jeton ? » Elle prit le sceau doré de Rodrigues, le retourna dans sa paume.

« Détection de jeton concédé effective. Qu’y a-t-il pour votre service ? »

Et c’est reparti pour un tour, songea Megan, résignée.

« Identifie les tentatives de connexion pour discussion sur mon compte entre 18 h 30 hier soir, heure locale, et 05 h 15 aujourd’hui. »

Un bref silence. « Aucune connexion depuis Sarxos.

– D’accord. » J. Simpson. Elle hocha la tête. « Pas de message en attente ?

– Pas de message. »

Donc, Wayland n’avait rien eu de neuf. « Je veux accéder aux journaux d’activité du serveur.

– Cet accès est autorisé avec votre jeton. Quel journal désirez-vous voir ?

– Ceux des personnages Rutin, Walse, Hunsal, Orieta, Beurk la Baise et Lateran.

– Spécifier mode. Audio ? Texte ? Graphique ?

– Graphique, s’il te plaît. » Pour l’heure, elle n’était pas en état de déchiffrer du texte.

« Quelle tranche de temps ?

– Les… » Elle hésita, fit un vague signe de la main. « Les quatre derniers mois.

– Traitement en cours. »

Six graphes en barres s’empilèrent dans les airs devant Megan, évoquant la courbe d’évolution détaillée du Dow Jones au cours du dernier trimestre. Chaque barre verticale représentait une période de vingt-quatre heures : à l’intérieur, une série de traits verticaux plus clairs piquetant la barre plus sombre symbolisait le total d’heures consacrées par la personne en question à jouer sur le site de Sarxos.

Les six étaient des joueurs invétérés. Aucun ne semblait avoir joué moins de quatre heures par jour, au cours des quatre derniers mois. Plusieurs y consacraient régulièrement six à huit heures. On notait chez certains de longues phases répétitives, surtout en fin de semaine ou autour des vacances, périodes durant lesquelles ils pouvaient rester connectés jusqu’à des quatorze heures par jour et même plus. Je me demande chez qui ils ont trouvé leur programme de massage, se demanda Megan en massant son corps endolori. Bon sang, et moi qui me prenais pour une joueuse assidue. Mais ces types-là sont de vrais obsédés.

Pour s’amuser, elle demanda à l’ordinateur de lui afficher le journal des parties de Brown Meg.

Il s’afficha. Elle eut un rire dépité. Ces derniers jours, sa fréquentation, si chaotique qu’elle fut, était devenue presque aussi obsessionnelle que la leur. Je sens que papa va me passer un savon… Quant à maman… mieux vaut ne pas y penser.

« Affiche taux de fréquentation du serveur à la même période pour Leif Magicien des Bois », demanda Megan. Un autre graphique apparut sous le sien. Son utilisation équivalait à la sienne sur la même période de temps. Il ne vaut pas mieux… Toujours la même cage, sans rien à se mettre sous la dent. Elle fit une grimace, et demanda : « Oh, tant pis, affiche taux de fréquentation du serveur pour Lateran. »

Elle s’afficha. Lateran n’était pas mieux loti que les autres. Plutôt pire. Encore un cinglé, qui passait son temps à entrer et sortir. « Affiche taux de fréquentation pour Argath. »

Curieusement, Argath n’était pas aussi atteint qu’elle l’aurait imaginé : ses temps de connexion au cours des mois écoulés étaient en fait du même ordre que les siens, même s’il s’était montré plus assidu ces derniers jours. Ces chiffres avaient quelque chose d’anormal… mais d’un autre côté, quelle était la norme pour un joueur de Sarxos ? Y en avait-il même une ? Sans doute pas.

Megan haussa les sourcils à cette idée et demanda à l’ordinateur : « Affiche moyenne de fréquentation pour… oh, tiens, Wayland. »

Son graphique s’inscrivit sous celui d’Argath. Megan but une autre gorgée du thé qu’elle avait « apporté » dans son espace virtuel, et resta à contempler, l’œil un rien vitreux, tous ces graphes en barres scintillants suspendus dans les airs devant elle. Je devrais ressortir me flanquer une serviette froide sur les yeux, se dit-elle en clignant les paupières.

Et puis elle se figea, regarda de nouveau les graphes : pas comme d’habitude, mais en plissant légèrement les paupières, comme elle venait de le faire.

Le graphe de Lateran ressemblait bougrement à celui de Wayland.

D’une manière générale, entre les traits et les espaces vides… il y avait bien plus de traits, de moments « connectés » que d’espaces. Le graphe de Lateran l’amena à s’interroger un peu plus lorsqu’en détaillant les périodes de vingt-quatre heures, elle constata à quel point elles étaient accaparées par le jeu. Parfois presque intégralement. Et si l’on comparait la fin d’une journée et le début de la suivante, plus d’une fois, elles s’enchaînaient sans coupure. Après tout, minuit, c’est l’heure de pointe pour les jeux en réseau…

Mais ce n’était pas ça le problème. Des périodes de douze heures. Voire quatorze, seize, parfois. Le motif revenait, régulièrement, lorsqu’on remontait la période de quatre mois : six heures en ligne, vingt minutes de pause, huit heures en ligne, une heure de pause. Deux heures en ligne, une heure de pause. Cinq heures en ligne…

Aucun doute, le motif se répétait. Et les temps de connexion de Lateran dépassaient le qualificatif d’« obsessionnels ». Ils étaient carrément pathologiques. Mais quand dort-il ? se demanda Megan. Mais surtout, quand est-ce qu’il bosse ?

Même en travaillant à domicile, ça ne devait pas être évident de tenir un emploi du temps pareil. Sans se faire virer, en tout cas…

« Ordinateur…

– J’écoute.

– Profil utilisateur du personnage Lateran.

– Votre jeton concédé n’autorise pas cet accès. Veuillez consulter Chris Rodrigues pour complément d’information.

– Quelle heure est-il pour Chris Rodrigues ?

– 02 : 42.

Il réside quelque part sur la côte Ouest. Je vais pas le réveiller à trois heures moins le quart du matin. À moins que… « Chris est-il en jeu en ce moment ?

– Non. »

Faudra que j’attende… Elle examina de nouveau le journal d’activité de Lateran. Si cet individu a un travail, il doit l’effectuer à domicile. Mais même si c’est le cas, ce ne peut-être guère plus qu’une activité à temps partiel… avec de tels temps de connexion… Et ce n’est pas un enfant. L’âge minimal d’accès à Sarxos, pour cause de la violence, était de seize ans et plus. Donc, soit il est étudiant, soit il a un petit boulot quelconque… Elle hocha la tête. Non, pas avec un emploi du temps pareil.

Et puis Megan examina le graphique de connexion de Wayland. Il ressemblait vraiment beaucoup à celui de Lateran. Six heures en ligne, deux heures de pause… huit heures en ligne, deux heures de pause… sept heures en ligne… et le motif se répétait, lentement, sur la période de quatre mois. Ils sont légèrement décalés. Pas exactement identiques, mais… elle hocha la tête.

Pourtant, le comportement étrange de Wayland pour lui répondre ce matin lui trottait toujours dans la tête. Un drôle de soupçon l’envahit peu à peu. C’était impossible, bien sûr, parce que les deux journaux d’activité de Wayland et de Lateran les montraient le plus souvent connectés au même moment… or, on ne pouvait jouer deux personnages à la fois.

À moins que ?

« Ordinateur.

– J’écoute.

– Nombre maximal de personnages incarnés par un joueur de Sarxos ?

– Trente-deux.

– Nom du joueur ?

– Cette information n’est pas disponible avec votre actuel jeton concédé. Veuillez consulter Chris Rodrigues pour un complément d’information.

– Ouais, ouais. Accès aux archives du joueur correspondant au personnage de Lateran.

– Archives chargées en mémoire.

– Combien de personnages incarne le joueur qui joue déjà Lateran ?

– Cinq.

– L’un d’eux est-il "Wayland" ? »

Bref silence. Puis : « Oui. »

Megan se figea en entendant cette confirmation. « Écoute », fit-elle alors que toute une cohorte d’abominables possibilités commençaient à s’ouvrir devant elle : son problème allait être désormais d’en faire le tri… « avec ce jeton, est-ce que je peux accéder au fichier de Chris Rodrigues listant les tentatives réussies ou non de vidages sur des joueurs de Sarxos ?

– Cet accès est autorisé.

– Accède au fichier, je te prie, et mémorise-le.

– Opération terminée.

– Affiche les instants des vidages sur les mêmes graphes en barres. Coche-les par un astérisque. »

L’ordinateur obtempéra : chaque astérisque marquant l’instant d’un "vidage" vint se plaquer sur une barre sombre translucide dédoublant le graphique placé au-dessus.

« Descends les graphes de Wayland et Lateran. Superpose-les au graphe des "vidages". »

Docilement, l’ordinateur obéit. Tous les vidages, y compris le dernier, celui d’Elblaï, tombaient à l’intérieur des périodes où Wayland et Lateran étaient signalés dans le jeu.

Mais c’est impossible… Megan était soudain partagée entre horreur et triomphe. Tout bonnement impossible. Ces deux journaux ne peuvent pas être vrais simultanément. Ils ne peuvent pas être là-bas en même temps. Mais si l’un des deux y était…

« Ordinateur.

– J’écoute.

– Est-il possible qu’un joueur incarne deux personnages à la fois durant la même phase de jeu ?

– Uniquement en succession. L’incarnation simultanée de plusieurs personnages a été exclue par le concepteur et constitue une violation du système. »

C’est le même joueur. Les deux personnages sont là-bas en même temps. C’est impossible. Et l’ordinateur n’a rien remarqué, parce qu’on ne lui a pas appris à le faire…

Quelqu’un a trouvé un moyen de simuler une présence dans le système.

« C’est trop important, murmura-t-elle. Ordinateur, j’ai besoin de parler à Chris Rodrigues, tout de suite. C’est une urgence. »

Il y eut un bref silence, puis la machine répondit : « Chris ne répond pas à sa page. Veuillez renouveler l’appel ultérieurement.

– Mais c’est une urgence, insista Megan. Tu ne me comprends donc pas ?

– Le système comprend le mot "urgence", répondit la machine, mais le jeton concédé du type actuellement en votre possession ne vous habilite pas à le contacter en ce moment. Veuillez renouveler l’appel ultérieurement. »

C’est lui. Le videur. C’est lui.

Et merde !

« Voulez-vous laisser à Chris Rodrigues un message ? »

Megan ouvrit la bouche, puis la referma car une autre idée lui vint à l’esprit. « Non.

– Quel autre service demandez-vous ? »

Megan considéra quelques instants tous les autres graphiques. « Montre-moi les autres journaux d’activité du serveur. Même période, pour tous les autres personnages du joueur incarnant déjà Wayland et Lateran.

– Traitement en cours. »

Trois nouveaux graphes apparurent : les premier et troisième correspondaient très étroitement à ceux de Wayland et Lateran. Il y avait quelques différences mineures dans la chronologie, et les motifs étaient légèrement moins élaborés : mais là encore, ces personnages restaient bien trop longtemps dans le système pour être réalistes, et là aussi, les phases de connexion suivaient un cycle régulier sur les quatre derniers mois. Un automate programmé, songea Megan. Aucun doute là-dessus.

Le graphe de fréquentation du milieu paraissait plus réel. Trois heures de connexion, vingt heures hors du système. Quatre heures connecté, vingt-cinq heures de pause… une fréquentation beaucoup plus aléatoire. Quand même pas un dillie, mais pas un obsédé non plus.

Megan regarda de nouveau dans le vague, un bon moyen de s’assurer qu’on voyait bien ce qu’on pensait voir. Sur tous les graphes litigieux, les similitudes étaient trop fortes pour être de simples coïncidences.

« Sauvegarde les graphes.

– Nom de fichier ?

– Megan-et-Leif-1. Tu peux m’en faire un copier-coller dans le courrier ?

– Oui.

– Envoie une copie au joueur Leif Magicien des Bois.

– Copie effectuée. Transférée dans sa boîte aux lettres.

– Envoie-le-lui également via le système.

– Message transmis sur le NET à 05 : 54, heure locale. »

Bon, et maintenant, je fais quoi ?

Megan dut avaler sa salive à plusieurs reprises. Elle avait la bouche sèche. Lateran. On avait raison. Je savais qu’on avait raison. Le nouveau jeune général arriviste… Elle eut un sourire un rien désabusé.

Un sacré analyste. Et surtout un sacré danger, à en juger par ce qu’il a fait. Quiconque est capable d’inventer le moyen d’abuser un système à réalité virtuelle pour lui faire croire à tort à votre présence, alors que vous êtes ailleurs…

Question plus pertinente : pourquoi s’amuser à gâcher ici pareille technique ? Après tout, ce n’est qu’un jeu.

Certes, il y avait des gens qui considéraient Sarxos comme une affaire de vie ou de mort, et qui y passaient presque toutes leurs heures de veille, qui vivaient, donnaient, mangeaient, buvaient Sarxos et qui, Chris l’avait dit lui-même, désiraient s’y installer. Oui mais ça… Megan hocha la tête. On a affaire à un individu prêt à utiliser, ou peut-être inventer une technologie dont l’unique but est d’exploiter l’intérêt même de la présence dans un environnement virtuel.

Elle avait toujours cru que l’« empreinte digitale » que laissait votre présence sur le Net grâce à l’implant corporel était aussi indélébile qu’infalsifiable. C’était un de ces truismes sur lesquels se fondait la sécurité des transactions sur le Réseau : vous étiez là où l’indiquait votre implant, vous vous trouviez bien à l’endroit et au moment où vous prétendiez-vous trouver. L’implant raccordé à votre être physique était censé authentifier de manière sûre et certaines vos actions sur le Net. Mais quelqu’un – Wayland ? Lateran ? Quelle que soit son identité réelle – avait trouvé le moyen d’être « là » quand il n’y était pas. Alors que son être physique véritable était ailleurs, à faire autre chose. Par exemple, pénétrer par effraction au domicile d’une personne pour saboter son ordinateur… ou faire sortir de la route la voiture d’une jeune grand-mère et l’expédier contre un poteau.

À qui le tour, maintenant ?

Et tout cela, rien que pour un jeu…

Ou était-ce bien la seule raison ? Car les implications d’une telle technologie donnaient froid dans le dos.

Megan frissonna, déglutit, la bouche toujours sèche. Il n’y a toujours pas de preuve. Ce n’est jamais qu’une preuve indirecte.

Oui, mais elle est solide, celle-ci, et propre à soulever tout un tas de questions.

Bon, et maintenant ?

S’adressant à l’ordinateur, elle dit : « Sauvegarde les graphes… vide-les de mon espace de travail.

– Opération terminée. »

Megan s’assit, contempla Saturne derrière la fenêtre.

Il va savoir, bien sûr. On le lui a dit en face, le détail de notre enquête, nos soupçons. Y compris au sujet de Lateran. Il saura qu’on est sur lui.

Ce n’est pas pour Fettick ou Morn qu’on aurait dû s’inquiéter. Mais pour nous.

En plus, on ne peut pas dire qu’on soit difficiles à trouver : des emplois du temps qui ne varient pas ; des adresses connues. Elle eut un sourire narquois.

Il faut absolument que je touche Winters. Tout de suite. Mais…

Elle s’interrompit.

Elle s’imaginait déjà Wayland, Lateran ou l’inconnu qui jouait leur rôle – débouler pour s’en prendre à elle. Ou à Leif. Il n’était que trop facile d’obtenir adresses, numéros de téléphone et toutes sortes d’informations « personnelles » sur le Net. Mais dans le même temps…

Pourquoi devrais-je m’inquiéter ? songea-t-elle, déjà la bouche un peu moins sèche. On a ici toute la panoplie d’armes de défense légale, et je sais très bien m’en servir. Que quelqu’un m’agresse dans la rue, ou cherche à me brutaliser… Elle eut un sourire mauvais. Non, je crois que je ne détesterais pas – qu’on ne détesterait pas – livrer ce bonhomme à Winters, sur un plateau. Et pourquoi pas ? D’ailleurs, maintenant que j’y pense… pourquoi rester plantée ici à attendre que ça se passe ?

Elle considéra de nouveau, pensive, la liste de contacts avortés. J. Simpson… Où êtes-vous, J. Simpson ?

« Ordinateur de Sarxos. Merci. Déconnexion.

– À votre service, Brown Meg. Bonne journée. » La page de crédits apparut avant de disparaître dans un éclair cramoisi.

« Ordinateur, dit Megan. Accès à l’adresse électronique de J. Simpson. Ouvre un nouveau message… »

Et cette fois, elle sourit.

***

Leif apparut dans son chalet-espace de travail et s’assit sur le divan design danois, en se massant les yeux. « Courrier ? demanda-t-il à l’ordinateur.

– Des tonnes, ô mon seigneur et maître.

Comment les voulez-vous ? Importants d’abord ? Chiants d’abord ? Par ordre d’arrivée ?

– Ouais, dernier choix », répondit Leif et il se frotta de nouveau les yeux. Il était mort de fatigue.

Il avait cru qu’il dormirait comme une souche (si les souches dormaient) quand il était revenu de Sarxos, la nuit précédente. Mais au lieu de ça, il se tourna et se retourna sans réussir à se calmer. Un truc le tracassait, un truc qu’il n’arrivait pas à identifier, un truc qui lui avait échappé.

Pas Lateran… ce n’est pas Lateran… Il ne pouvait se départir de cette idée. Et il songeait aussi à Wayland. À la remarque de Megan, cet aspect « mécanique » de ses réponses…

Le message d’annonce d’un spectacle auquel sa mère tenait absolument qu’il assiste était en train de passer. « Bon, dit-il à sa machine, tu me mets tout ça en pause un moment.

– Entendu. »

Leif récapitula ses autres rencontres avec Wayland, en remontant jusqu’aux toutes premières. L’homme lui avait paru un tantinet excentrique… mais c’était assez fréquent avec les pratiquants de Sarxos. Malgré tout, plus Leif songeait à ses conversations, plus la remarque de Megan commençait à prendre des accents de vérité. Or, un joueur pouvait se repasser ses expériences antérieures, s’il avait pensé à les sauvegarder…

Leif eut un sourire sombre et résolu. Il avait un côté raton-laveur, et tendait à tout sauvegarder, jusqu’à ce que son père se plaigne de ne plus avoir de place sur la machine pour archiver son travail personnel. « Écoute, dit-il à l’ordinateur, récupère mes archives de Sarxos.

– Leur machine est en ligne, patron, annonça son ordinateur, et je n’oserais vous répéter ce qu’ils disent de vous… L’espace de stockage que vous mobilisez… !

– Ouais, je paye quand même pour. Mais peu importe. Écoute, je veux réentendre l’intégralité de mes dialogues avec le personnage "Wayland".

– Et voilà. »

Il les écouta. Dès le troisième, il avait déjà relevé des répétitions de phrases. Pas seulement parce qu’elles étaient familières – mais parce qu’elles étaient énoncées chaque fois précisément avec la même intonation. Il commença à sentir ses cheveux se hérisser. Encore une phrase : « Voilà qui est fort intéressant. » À nouveau, deux mois plus tard « Voilà qui est fort intéressant. » Sur un ton parfaitement identique. Et une troisième : la reproduction parfaite, au débit près, de la seconde.

Et puis, il repassa l’enregistrement de leur dernière conversation à trois. « Voilà qui est fort intéressant… »

L’intonation était différente. Bien plus amusée… et sans aucun conteste plus consciente.

Il avala sa salive, crut discerner comme une vibration à la lisière de son champ visuel. C’était un de ses e-mails… et il portait l’adresse de Megan.

« Bon Dieu. Ouvre-moi ça ! » cria-t-il à l’ordinateur.

La machine obéit. Leif avait sous les yeux une série de graphes en barres empilés. Les journaux d’activité de plusieurs joueurs, corrélés par tranches horaires. Ils étaient…

Il contempla les derniers de la pile et demeura bouche bée : deux groupes, superposés, et plaqués dessus, des astérisques symbolisant les dates de tous les vidages survenus ces derniers mois.

Leif sentit sa gorge se serrer. Il était même incapable de jurer. Il n’y avait pas de mot assez cru pour ce qu’il avait sous les yeux.

On avait raison. C’était bien Lateran.

Et Lateran était Wayland, en plus. Et Wayland était pour ainsi dire « en boîte ». On nous avait servi des phrases préenregistrées.

Sauf la nuit précédente. Voilà qui est fort intéressant… et le sourire de Wayland.

Où est Megan ? !

Il n’avait pas son comm-code vocal. Ils n’en avaient jamais eu besoin, tous leurs contacts se faisaient par le Net.

« Ordinateur ! Passe-moi Megan en dialogue interactif…

– Elle n’est pas libre, patron.

– Connecte-toi sur Sarxos. Regarde si elle y est. »

Il attendit d’intolérables secondes que la machine se connecte, tandis que logo et mention légale s’affichaient. Au bout d’un moment, sa machine répondit : « Pas là, patron. »

Il ne pouvait pas non plus savoir quand elle y était passée pour la dernière fois, faute d’avoir le jeton. C’était elle qui l’avait.

Avec le poids de l’information affichée devant lui, des données dont elle disposait désormais – plus le souvenir de leur dernière rencontre avec Wayland, cette nuit, et l’information dont il savait dorénavant que leurs adversaires disposaient – -ajouté au fait qu’il ne pouvait pas retrouver Megan… tous les éléments se mirent soudain en place, et Leif comprit aussitôt ce qui venait de se produire ; ou ce qui, s’il avait de la chance, était sur le point d’arriver.

Et puis il se mit à jurer, qualifiant d’abord Megan, puis Wayland, d’épithètes russes qui auraient sans aucun doute fait grimper sa mère aux rideaux si elle les avait entendues. Il était en proie à cette complète impuissance de se sentir virtuel quand on aurait désespérément besoin d’être concret : sa totale incapacité à se trouver à Washington, en ce moment même, alors qu’il était bloqué à New York.

Il cria à l’ordinateur : « James Winters ! Urgence NetForce ! Connexion immédiate ! »

Une voix un rien pâteuse répondit : « Winters… »

Leif prit sa respiration et s’écria : « À L’AIDE ! » *

***

Elle envoya l’e-mail, attendit… et rien ne se passa. Elle pensa : Tout être sensé est encore au lit à sept heures du matin… Puis : Pourquoi pas ?

Finalement, Megan renonça à attendre. L’heure tournait. Elle monta, prit une douche, s’habilla, le plus silencieusement possible parce que manifestement, son père avait veillé tard, à travailler dans une pièce voisine du bureau, avant de s’effondrer. Sa mère, comme souvent, était déjà partie. Les frangins n’étaient pas restés, hier soir : l’un avait une garde en chirurgie, tôt dans la matinée, l’autre s’était plaint d’avoir à réviser l’examen final d’un cours intitulé Travaux pratiques de stress avancé / 302. Tous deux s’étaient éclipsés rapidement après le dîner.

Elle redescendit, envisagea une autre tasse de thé, renonça finalement. Il n’y avait rien de vraiment folichon au lycée aujourd’hui… mais ce n’était pas une raison pour sécher. Elle était à jour de son travail. Le portable était chargé, les données nécessaires avec les textes de référence rangées dans son sac. Et son chauffeur klaxonnait déjà, dehors.

Megan saisit sac et portable, glissa sa clé numérique dans sa poche, claqua la porte d’entrée en mode verrou et fila (dans son dos, le programmateur verrouillait la porte, bloquait le pêne, le testait pour s’assurer de sa fermeture) : elle se retourna… et se retrouva nez à nez avec lui, alors qu’il s’avançait, un truc noir dans la main.

Ses réflexes seuls la sauvèrent. Elle se jeta de côté au moment où il l’agrippait et lui balança son sac, ce qui le déséquilibra momentanément. Megan perçut le chuintement assourdi suivi d’un grésillement d’un brouilleur de champ corporel, tout près d’elle. Un seul contact et tout son champ bio-électrique serait bouleversé, assez pour la faire choir sur place comme une masse, littéralement « court-circuitée ». La portée effective de l’appareil était d’environ un mètre trente. Megan fit un roulé-boulé, se redressa et s’éloigna en dansant à reculons à travers la pelouse, en essayant de maintenir son agresseur à distance. Il se jeta à nouveau sur elle, à nouveau elle l’esquiva, même si ça l’ennuyait de devoir ainsi reculer.

Une part d’elle-même était morte de trouille. L’autre était absorbée par sa danse. Ne le laisse pas approcher, reste hors de portée… et en arrière-plan, dans son cerveau, un commentaire semblait se dérouler d’une voix tranquille. T’as bien entendu le klaxon. Où est ton chauffeur ? C’est pas la bonne voiture. Mais c’est bien la même marque. Jusqu’à l’année-modèle, même. Comment a-t-il…

… depuis combien de temps avait-il soupçonné qu’elle et Leif étaient sur sa piste ? Les avait-il surveillés de près ? Leif… songea-t-elle soudain, pourquoi n’ai-je pas… ?

L’homme se jeta de nouveau sur elle, toujours sans un mot. Elle aurait presque voulu qu’il crie, qu’il dise quelque chose. Environ un mètre soixante-quinze, notait une autre part de son esprit, clinique : carrure moyenne, chandail gris, jean, baskets noires, chaussettes blanches – blanches ? ? ? – bigre… nez fort. Moustache. Les yeux… les yeux… à cette distance, elle n’aurait su dire leur couleur, et elle n’avait pas l’intention de vérifier de plus près – de grandes mains, de très grandes mains. Un visage étonnamment lisse et calme malgré leur débordement d’activité – à sautiller ainsi sur la pelouse à sept heures quarante-cinq du matin, et pourquoi personne ne remarque ce qui se passe, où sont passés tous les voisins… ? Megan ouvrit la bouche pour hurler de toutes ses forces…

Et puis elle se rendit compte que l’autre s’était débarrassé du brouilleur, et qu’il avait un autre objet dans la main, avec lequel il la mettait en joue…

Elle ne sentit pas le choc de l’arme sonique. L’instant d’après, elle gisait au sol, incapable de bouger le moindre muscle. Tout cela relativisait considérablement tout l’entraînement qu’elle avait reçu et tous les bons conseils de son instructeur d’auto-défense. Bouclée dehors, pas d’endroit où se réfugier, pas le temps de fuir, pas le temps…

L’homme se pencha sur elle ; les traits un peu moins inexpressifs – juste vaguement ennuyés par le dérangement qu’elle avait provoqué – alors qu’il entreprenait de la relever, de la remettre en position plus ou moins assise, avant, elle le savait, de la ramasser pour la fourrer dans la voiture et l’emmener… Ne jamais laisser un agresseur t’emmener où que ce soit, lui avait dit un de ses instructeurs d’autodéfense, avec une urgence dans le ton qu’elle ne lui avait encore jamais connue. La seule raison qu’on a de t’emmener quelque part est de te garder en otage, te violer ou te liquider à l’abri des regards. Force ton agresseur à le faire en public, s’il le faut. Ça sera peut-être affreux, mais c’est toujours mieux que d’être mort…

Faites quelque chose, ordonna-t-elle à sa gorge, ses poumons. Hurle ! Inspire un grand coup, et puis hurle ! Mais impossible, l’air ne voulait pas passer, et le cri se réduisit à un ridicule petit : « euh, euh ». Le cri était dans sa tête, rien que dans sa tête, et Megan se sentit brièvement emportée dans un paroxysme de rage et de terreur, mais cela ne fut que momentané car, étrangement, le cri résonna dans les airs au-dessus de sa tête…

L’homme leva les yeux, ébahi, vers la forme sombre qui lui arrivait dessus comme une pierre tombée du ciel. Il regarda de nouveau Megan, les yeux plissés de concentration, avança la main et…

… et fut propulsé sur le côté, atterrissant à moitié sur elle. Elle entendit le choc sourd et écœurant quand sa tête heurta le sol. Il avait fait sec : la pelouse était brunie et le terrain dur.

Megan retomba sur le dos, les yeux au ciel, incapable de tourner la tête, ne percevant que le hurlement du moteur, le carillonnement à ses oreilles. Ensuite, elle aurait bien pu craquer et se mettre à chialer, non pas de terreur, bien sûr, mais de soulagement, à l’écoute de tous ces pas précipités autour d’elle, à la vue, juste à la lisière de son champ visuel, du superbe hélico de la NetForce, avec sa décoration noire à bande dorée, et de celui de la police qui se posait derrière…

… et à la vue de James Winters, soudain penché au-dessus d’elle et disant au personnel médical : « Elle va bien, Dieu merci, elle a juste pris une décharge sonique, venez, aidez-moi à la relever… Quant à celui-ci… »

Son regard se posa au-delà du cône étroit auquel se limitait présentement le champ visuel de Megan. « Voici notre videur, dit Winters d’une voix remplie de colère et de satisfaction. Bouclez-le-moi. »

***

Il fallut plusieurs jours pour que l’excitation retombe. Megan en passa deux à l’hôpital – on ne se relève pas comme ça d’une décharge sonique – et un troisième à s’entretenir avec la police et les gens de la NetForce venus l’interroger, y compris Winters, sans oublier Leif, débarqué tout exprès de New York.

Tout le monde la traitait avec une douceur extrême, comme si elle risquait à tout moment de se briser. Le premier jour, elle n’y prit pas trop garde. Le deuxième, c’était juste un rien lassant. Mais dès le troisième, cela commença à lui porter sur les nerfs, et elle ne manqua pas de le signaler, avec force, à plusieurs personnes. Même à Winters, en fin de compte.

« Elle ne risque plus rien », l’entendit-elle dire à l’infirmière à la porte de sa chambre, alors qu’il prenait congé. Il se retourna, pointa le doigt. « Mais le jour où tu sors… toi, et toi… – Il désigna Leif. À mon bureau, dix heures !

– Je serai à New York, crut bon de signaler Leif.

– Eh bien quoi, ton modem est cassé ? Dix heures. »

Et il disparut.

Megan se rassit dans le fauteuil au coin de la chambre – ils l’avaient quand même autorisée à quitter son lit – et demanda à Leif : « Les gens de la NetForce étaient avec toi, ce matin ?

– Ouais.

– Est-ce qu’ils t’ont donné d’autres détails techniques sur la façon dont ils pensent que ce M. Simpson ou Wallace, ou Duvalier (il était apparu en définitive qu’il avait plusieurs autres pseudos) avait réussi à tromper le système pour lui faire croire qu’il n’était pas là quand il y était et vice-versa ? »

Leif hocha la tête : « Je dois avouer que l’aspect technique, ce n’est pas mon fort. Mais apparemment, il avait un second implant auquel il avait appris, je ne sais trop comment, à simuler une connexion à son organisme. Ne m’en demande pas plus… apparemment, eux, ça les a passionnés. Et il avait lancé un programme-expert, une routine de simulation de conscience… »

Leif alla s’appuyer à la fenêtre. « En fait, ça n’a rien de bien nouveau. T’as déjà entendu parler d’un programme appelé RACTER ? Un de mes oncles a connu le type qui l’a écrit. »

Megan fit non de la tête.

« L’acronyme renvoie au mot "Raconteur", poursuivit Leif. C’était un descendant de ces vieux programmes de test de Turing, ceux destinés à simuler la conscience humaine, avec assez de réalisme pour soutenir au moins une conversation. RACTER était destiné à vous convaincre que vous tailliez le bout de gras avec un individu en chair et en os. Ce Simpson, ou tout autre nom, avait, sur cette base, adapté un programme "conscient" pour Sarxos, capable de placer des répliques relativement convaincantes dans la bouche de ses personnages… Il ne faut pas s’étonner que ça ait pu marcher, j’imagine. Dès que tu entres à Sarxos, tu vas supposer automatiquement que tes interlocuteurs sont soit des joueurs réels, soit des créations générées par le logiciel même… et il arrive qu’un personnage généré par le jeu fasse des siennes. Après tout, même Sarxos a ses bogues… Et il semble que notre bonhomme faisait tourner quatre exemplaires de ces programmes, parfois simultanément. Le cinquième "soi" était lui-même, apparaissant de temps à autre, pour vérifier le bon fonctionnement de ses divers avatars et s’assurer que tout le monde était convaincu qu’ils étaient bien qui ils étaient censés être… pendant ce temps-là, il pouvait vaquer à ses autres affaires : jouer Lateran et se débarrasser, un par un, de tous ceux qu’il estimait en passe de gêner celui-ci.

– Savent-ils pourquoi il a vidé Elblaï avec cette violence ? »

Leif fit non de la tête. « Les psychiatres de la criminelle se sont entretenus avec lui, mais le sentiment général est qu’Elblaï lui avait mis trop de pression. Il a craqué. Ça devait déjà couver depuis un certain temps. Shel lui avait également mis pas mal de pression… mais pas autant qu’Elblaï. Il n’a pas tenu le choc… Il s’était toutefois montré très prudent, très rusé. Masquant ses traces depuis fort longtemps… bien plus de quatre mois, apparemment. Leif grimaça, perplexe. Mais j’ai pas l’impression que les conclusions des psys lui soient d’un grand secours quand il va passer en justice. Délit de fuite, tentative d’assassinat, vols divers avec effraction et destruction de biens, et dans ton cas, tentative de meurtre… je doute qu’on le revoie de sitôt à Sarxos. Ou ailleurs… »

Leif la regarda, croisa les bras, se détourna de la fenêtre.

« En tout cas, je suis content que tu ailles bien.

– Ouais, eh bien, si t’avais pas été là, j’irais peut-être pas aussi bien…

– J’étais terrifié à l’idée d’avoir attendu la dernière heure…

– Moi aussi, mais à l’idée que c’était la mienne qui était arrivée… dit Megan. Bon, écoute… tâchons d’oublier ça. Il y a des trucs plus importants à envisager…

– Oh ?

– Après-demain. À dix heures… »

***

À l’heure dite, Megan et Leif étaient assis, virtuellement, dans le bureau de James Winters : mais ne pas être là physiquement ne rendait pas leur présence plus confortable.

Le bureau était impeccable. Deux piles bien rangées de sorties d’imprimante étaient étalées devant leur interlocuteur, deux plaques de stockage de données étaient posées à l’écart. Winters leva les yeux de la paperasse, son visage était impassible.

« J’aurais deux mots à vous dire à tous les deux, concernant la responsabilité. »

Tous deux restèrent muets. Le moment semblait mal venu pour discuter.

« J’avais déjà eu des conversations avec l’un et l’autre au sujet de ce problème. Vous souvenez-vous de ces conversations ?

– Euh… oui, fit Megan.

– Oui », dit Leif.

Le regard de Winters s’attarda particulièrement sur Megan. « Tu es bien sûre de toujours t’en souvenir ?… Parce que tes actes depuis lors tendraient à indiquer une profonde crise d’amnésie. Je serais fortement tenté de suggérer à tes parents de te ramener au centre neuro-psychiatrique de l’université de Washington, histoire de te faire subir ce que mon vieux, aux temps anciens, aurait baptisé "un bon décrassage de cerveau". Si tu réussis à démontrer l’existence d’une atteinte physique expliquant ton comportement, cela pourrait me faciliter grandement la tâche. »

Megan ne savait plus où se mettre.

« Non, hein ? Je m’en doutais… Mais enfin, sacré nom d’une pipe, pourquoi n’avoir pas fait ce que je vous avais demandé ? D’accord, ce n’était pas un ordre formel, du reste, vous n’êtes pas sous mes ordres… mais en temps normal, ce genre de requête, lorsqu’elle émane d’un officier de la NetForce pour un de ses Explorateurs, est réputé avoir une certaine force… »

Megan fixa la moquette, déglutit. « J’ai pensé que la situation n’était pas aussi dangereuse que vous le jugiez, dit-elle enfin en relevant les yeux. J’ai pensé qu’avec Leif, on pourrait s’en occuper.

– L’idée ne t’a pas traversé l’esprit que vous aimeriez surtout vous faire mousser ?

– Euh… oui, c’est vrai.

– Et toi, Leif ?

– Oui, je l’admets. J’ai cru qu’on pourrait s’en occuper. Et j’ai vraiment pensé que ce serait super chouette de le faire seuls, avant que les agents titulaires ne s’en chargent.

– C’est-cela, oui. Winters le dévisagea. Tu n’as pas pensé avant tout à nous épargner des ennuis, un danger…

– Euh, non.

– On pensait surtout à l’avenir… admit Megan.

–… et à la gloire ? murmura Winters.

–… Un peu », concéda Leif.

Winters se cala contre son dossier. « Vous savez, vous deux, que vous n’êtes pas faciles à interroger…

Enfin, j’ai eu le temps d’examiner tous les journaux d’activité. Votre ténacité n’est pas à mettre en doute. Et je dois dire que je sens là une certaine obstination. Vous aimez bien tenir votre proie, hein ?

– On ne voulait surtout pas la lâcher, dit Megan.

– On avait commencé un boulot, murmura Leif. Quand vous nous avez parlé… on n’avait pas fini. On voulait le terminer. »

Winters ne dit rien, consulta les papiers sur son bureau. Il saisit le coin de la pile, feuilleta la liasse de pages. « Il y a eu pas mal de pression de la hiérarchie, pour demander votre éviction pure et simple du corps des Explorateurs… L’intrépidité et l’indiscipline qui ont marqué vos actions de ces derniers jours sont jugées comme un bien piètre exemple pour le reste de vos compagnons. Parce que bien entendu, la nouvelle de vos exploits va se répandre, et l’on redoute que d’autres Explorateurs, emportés par leur inexpérience et leur jeunesse, en viennent à penser que ce genre de comportement pourrait être approprié. Nous avons en partie réussi à limiter les dégâts, mais… (il roula des yeux), ce petit numéro sur la pelouse devant chez toi n’a pas vraiment aidé, Megan. Des détails sur les événements et sur le rôle que vous y avez joué vont invariablement filtrer. J’espère pour vous qu’il n’y aura pas de répercussions légales. Quand vous faites ce que nous vous avons suggéré de faire, on peut, dans une certaine mesure, vous protéger. Mais quand vous n’en faites qu’à votre tête… »

Winters regarda au plafond, comme pour quémander en silence une aide céleste, puis il hocha la tête. « En attendant, il faut que je trouve à quoi vous occuper… parce que les pressions ne viennent pas que d’un seul côté. Certaines personnes dans l’organisation me disent que l’analyse qui vous a amenés à vos conclusions constitue un bel exemple de pensée décalée, et ils semblent brûler de collaborer avec vous à l’avenir. Et si je vous vire maintenant, cela risque de compliquer pour le moins cette option. Mais dans le même temps, d’autres hochent la tête et me crient : "foutez-les dehors ! " Alors, qu’est-ce que je fais, moi ? Vous avez des suggestions ? »

Il les regarda. Leif ouvrit la bouche, la referma. « Vas-y, l’encouragea Winters. Je ne vois pas comment vous pourriez aggraver encore votre situation.

– Gardez-nous, suggéra Leif. Mais avec une période de mise à l’épreuve.

– Ça te dit, toi ?

– Je ne sais pas trop…

– Et toi, Megan ? Des idées ?

– Juste une question. Elle déglutit. Qu’arrive-t-il aux titulaires de la NetForce quand ils font ce qu’on a fait ?

– La plupart du temps, ils passent à la caisse. Seules des circonstances atténuantes hors du commun réussissent parfois à les sauver. Tu peux en suggérer dans votre cas ?

– Que nous avons mis au jour sans doute l’une des tendances les plus dangereuses en trente années d’expérience de la réalité virtuelle ? » suggéra Leif, sur un ton faussement dégagé.

Winters lui jeta un regard de biais, et se permit l’esquisse d’un sourire bougon. Leif le remarqua et sut aussitôt qu’ils l’avaient mis dans leur poche, qu’ils étaient sauvés. Peut-être pas à l’aise, mais sauvés.

« Ce qui, heureusement pour vous, est vrai, admit Winters. Jusqu’à aujourd’hui, l’ensemble du système bâti sur la virtualité avait été fondé sur la certitude que les transactions opérées à distance via implant étaient authentiques. Et voilà ces belles certitudes soudain balayées. Il n’y a guère de secteur du Réseau qui ne soit touché. L’ensemble des protocoles d’identification va devoir être réexaminé, mis à l’épreuve du genre de subversion que votre copain sarxon a réussi à concevoir. Avec l’aide de qui… on ne sait pas encore, mais on enquête. Sarxos sert depuis longtemps de banc d’essai pour certaines technologies qui intéressent plusieurs pays. Quand quelqu’un s’avise à bidouiller avec ce jeu… cela déclenche tout un tas de signaux d’alarme. Et ils ne vont pas s’éteindre de sitôt… Mais laissons provisoirement ça de côté, l’incident aura eu la vertu de réveiller un certain nombre de gens qui étaient jusqu’ici convaincus de la parfaite sécurité de leurs systèmes. Sarxos disposait d’un système de sécurité propriétaire extrêmement bien pensé. Découvrir qu’on avait malgré tout réussi à le détourner et le bourrer de données parasites sans que personne ne se doute de rien depuis plusieurs mois, voire plusieurs années… voilà qui a créé un sacré choc. Si Sarxos pouvait être investi de la sorte, ce pourrait être le cas d’autres systèmes propriétaires élaborés avec le même soin. Les systèmes bancaires. Les systèmes boursiers, les systèmes "intelligents" qui gèrent les divers aspects de la sécurité nationale des États de par le monde. Les systèmes d’armes… » Winters laissa sa phrase en suspens. « Mieux vaut ne pas songer à la quantité de lignes de code qu’il va falloir réécrire. Sauf que nous pouvons y songer dès maintenant, et ce, grâce à vous. » Le petit sourire se fit narquois. « Il y a sans doute un nombre incalculable de responsables de réseau, d’analystes-système, de constructeurs et de programmeurs qui doivent vous maudire en ce moment… Et ces mêmes gens doivent également vous bénir. Si vous deviez mourir sur-le-champ, je ne sais trop quelle direction vous prendriez… »

Il se carra dans son fauteuil. « En attendant… pour en revenir à Sarxos… » Il saisit une des feuilles au sommet de la pile, la consulta, la mit de côté. « Sarxos doit sans doute sa survie d’entreprise commerciale à votre seule intervention. C’était une source de profits notables pour sa société-mère, et l’agression contre cette joueuse, associée à l’incapacité d’arrêter son auteur, commençait à affecter les performances de l’entreprise sur le marché boursier. En Bourse, un adage dit qu’il faut toujours anticiper quand le porteur a faim ou quand il a peur… Les actionnaires de Sarxos ont eu la trouille et le marché s’est mis à perdre confiance dans le titre. Sa valeur a chuté sur toutes les places où il était coté. Cela dit, le concepteur du jeu, qui n’est pas sans poids politique, compte tenu qu’il est presque aussi riche que Crésus, nous a demandé de considérer avec la plus extrême bienveillance toutes vos initiatives. Le directeur général de la société lui-même a pris votre parti, initiative surprenante de la part d’un homme connu pour se fiche éperdument de voir le Grand Méchant Loup bouffer sa grand-mère sauf si elle se trouve détenir un paquet de ses options d’achats de titre. La police de Bloomington est très contente de vous, parce que la déposition de votre suspect les a menés directement au véhicule de location utilisé pour l’agression contre l’automobiliste. Le FBI est ravi, parce que le même suspect a désormais avoué plusieurs autres délits d’agression commis dans divers États – il a tenté d’obtenir un arrangement s’il plaide coupable, mais je doute qu’il en tire un quelconque avantage. Plusieurs autres organismes que ni nous ni moi ne devrions connaître se montrent également ravis, pour des raisons soit qu’ils ont refusé de m’indiquer, soit que je ne suis pas habilité à révéler. Bref, il semblerait qu’une vague de bienveillance effrénée se soit mise à balayer la planète grâce à votre comportement… »

Il enchaîna, d’une voix un peu plus sèche : « C’est quand même assez bizarre. Des gens qui en temps normal se ficheraient éperdument du sort de leur voisin se mettent à nous demander d’être indulgents avec vous. » Winters se carra contre son dossier, les regarda. « Franchement, je crois que dans certains cas, ils se méprennent sur la teneur exacte de vos actes, et dans d’autres, sur les motifs réels qui vous ont animés… mais enfin, certains ont sans doute raison. »

Leif jeta un regard en coin à Megan. Elle ne bronchait toujours pas. « Tout bien considéré, reprit Winters, je doute franchement que vous sacrifier sur l’autel de l’obéissance aveugle nous soit d’une quelconque utilité. Je préférerais de beaucoup laisser ouverte la porte à l’éventualité qu’un jour, vous soyez amenés à servir avec… quel terme vous ai-je entendu employer… avec les "adultes" ? »

Megan se tortilla sur son siège. Idem pour Leif. « Vous lisez les pensées ? » lança Megan, à brûle-pourpoint.

Winters la regarda, haussa un sourcil : « Pas de manière générale. Ça me flanque la migraine. Lire les visages suffit amplement. Quant au reste… »

Il recula son siège, repoussa quelque peu les rapports posés devant lui. « Un point que vous allez devoir comprendre, au cas où vous seriez appelés à collaborer avec les "adultes", et dans le cas où vous devriez parvenir un jour à ce stade béni – c’est que ce travail au sein d’une équipe n’implique pas obligatoirement d’"avoir raison" et qu’il n’y a souvent qu’une marge infime entre "avoir raison" et "donner des leçons". Cette dernière attitude peut se révéler fatale. La distance entre les deux suffit à se faire tuer, ou faire tuer son partenaire, ou faire tuer un innocent alentour. » Il se tourna vers Megan. « Imagine que ton père se soit pointé au milieu de cette bagarre, il y a quelques jours ? Ou que l’un de tes frères ait débarqué par hasard ? »

Megan s’était remise à regarder par terre, le visage cramoisi.

« Bon, concéda Winters. Je ne vais pas enfoncer le clou. Tu m’as l’air au moins vaguement consciente des implications. Mais dans le même temps, la question vaut également pour toi – » il s’était tourné vers Leif. « Tu étais le suivant sur la liste. Il avait l’adresse de ton école. Il aurait pu t’y retrouver. Il aurait pu, soit tenter de t’enlever, et sans doute y réussir – auquel cas on t’aurait retrouvé dans un fossé quelque part, ou au fond d’une rivière – ou bien essayer de se débarrasser de toi sur-le-champ. Ce n’étaient pas les moyens qui lui auraient manqué, en tuant "accidentellement" par la même occasion je ne sais combien de tes camarades de classe. Et la responsabilité, ajouta Winters, serait retombée sur toi. »

Leif se trouva soudain lui aussi très intéressé par la moquette. « Un jour, ça pourrait vous arriver, à votre tour, reprit Winters. Tout ce que je peux vous offrir, pour l’instant, c’est un aperçu de ce qu’on ressent à ce moment-là : le poids de la honte, de la culpabilité, de la peur. Tout ce que je peux vous dire, c’est que ça vaut malgré tout infiniment mieux que ce que vous pourrez éprouver si, par désobéissance aux ordres, l’un de vos camarades tombe en accomplissant son devoir. Une mort dépourvue de sens : quelque chose de pire que la mort. »

Silence total dans la pièce. « Ce qui me fait penser… » Winters s’avança de nouveau sur son siège. « Votre amie Ellen…

– Elblaï ! Comment va-t-elle ? demanda aussitôt Megan.

– Elle a repris conscience ce matin. On lui a expliqué ce qui s’était passé… Il semble que ce soit elle qui ait insisté pour le savoir. On lui a dit qu’elle allait bien s’en tirer. Mais apparemment, elle est tout à fait navrée par cette bataille manquée avec ce… » Il se pencha, consulta une autre feuille dans la pile. « Ce personnage d’"Argath". Qui, par parenthèse, se révèle n’être absolument pour rien dans toute cette histoire.

– C’est-ce qu’on pensait, dit Leif.

– Oui, c’est vrai. Ce qui est intéressant, compte tenu du peu de données concrètes dont vous disposiez. Mais l’intuition entre en ligne de compte dans notre travail, autant que l’équipement… et savoir se laisser correctement guider par ses intuitions est sans aucun doute un talent utile chez nous. Winters soupira. Bon, très bien. Je ne vais pas vous virer des Explorateurs, surtout que je déteste gâcher les matières premières brutes. Et j’insiste sur ce qualificatif de "brut"… »

Il les considéra longuement, et de nouveau, ils s’abîmèrent, cramoisis, dans la contemplation de la moquette. Mais bien vite, Leif releva la tête. « Merci.

– Oui, merci, dit Megan.

– Quant au reste, si dans le proche avenir on trouve une affaire qui convienne à vos exceptionnelles dispositions pour la curiosité déplacée, votre incapacité à accepter une réponse négative, votre obstination gênante et votre réflexion tordue… Il sourit. Vous serez les premiers à avoir de mes nouvelles. Sur ce, filez vous préparer pour la conférence de presse. Et veuillez me faire le plaisir de vous comporter en modestes petits Explorateurs de la Net-Force, ou sacré bon sang, je vous… Il soupira. Faites pas attention. Vous voyez un peu dans quel état vous me mettez ? Dire que j’avais passé la matinée à tâcher de préserver mon calme. Allez, filez, disparaissez de ma vue ! »

Ils se levèrent. « Et avant que vous partiez, encore ceci : il n’y a pas d’erreur plus fatidique que de prendre un mensonge pour la vérité. Songez à tous les mensonges fatidiques dont vous venez de préserver le monde. Malgré toutes les autres erreurs de jugement et de comportement, c’est un point dont vous pouvez être fiers… »

Ils se tournèrent et sortirent, en échangeant un bref sourire… tout en prenant soin de le cacher à Winters.

***

… Ailleurs, dans une pièce sans fenêtre, trois Complets étaient assis et se regardaient.

« Ça n’a pas marché, constata l’homme au bout de la table.

– Ça a marché, rétorqua un autre », essayant de faire contre mauvaise fortune bon cœur. « Il ne s’en est fallu que de quelques jours. La première annonce avait affecté l’action de l’entreprise de plus en plus durement à mesure que les médias avaient répandu la nouvelle de la première agression. Quelques heures encore, et les deux attaques suivantes, une fois annoncées, auraient eu un tel impact catastrophique qu’on aurait dû suspendre la cotation. Les utilisateurs auraient déserté le site en masse. Mais plus important : la technologie a prouvé qu’elle marchait.

– Elle a marché une fois, observa l’homme au bout de la table. Et ils sont désormais au courant. Il aurait fallait qu’elle marche à l’insu de tout le monde. C’est désormais devenu une cause célèbre. Tous ceux qui en ont entendu parler vont s’empresser d’éplucher leurs bases de données à la recherche d’indices d’une non-présence ou de l’existence de substituts parmi leurs utilisateurs. Nous avions une formidable fenêtre d’opportunité… elle est désormais fermée. »

Le silence tomba dans la pièce. « Eh bien, reprit l’homme qui avait tenté, en vain, de ne pas paraître abattu, les documents nécessaires seront sur votre bureau dans la matinée.

– N’attendez pas le matin. Je les veux dans une heure. Videz votre bureau, et disparaissez. Si vous partez tout de suite, j’aurai une excuse quand Tokagawa débarquera ici demain. »

Le troisième homme en complet se leva et s’éclipsa en toute hâte.

« Bon, et maintenant ? » s’enquit le second.

Le premier haussa les épaules. « On va essayer une autre méthode. C’est dommage. Celle-ci avait des potentialités. Mais elle a permis d’ouvrir la possibilité à d’autres voies d’attaque…

– Il n’empêche qu’il est dommage qu’on ait gâché celle-ci. Des guerres auraient pu se mener dans le cadre d’un tel paradigme. De vraies guerres…

– Mais vraies seulement dans la mesure du réalisme apporté par le logiciel de contrôle », observa le premier homme avec l’esquisse d’un sourire glacial. « Ce que nous avons démontré, c’est l’insuffisance de la technologie actuelle pour ce que nous envisageons… c’est qu’elle n’était pas assez sûre pour convaincre nos clients de l’employer sur des champs de bataille plus traditionnels. Ce n’est pas nécessairement un désavantage, toutefois, la tendance étant alors de s’imaginer qu’avec l’arrivée d’une nouvelle vague technologique, on pourra disposer d’une protection à toute épreuve. Ce qui bien entendu sera faux. Nous serons toujours sur la brèche, pour construire des "portes de sortie". Et cette fois, dès le début du processus, pas en le prenant au milieu. Cet échec nous aura rendus plus intelligents. Et ceux parmi nous qui ne le sont pas devenus n’auront qu’à prendre leurs cliques et leurs claques… » Il regarda le deuxième homme. « Et vous, où serez-vous ?

– Si vous voulez bien m’excuser, dit l’homme en se levant pour sortir, j’ai un coup de fil à passer… »

Quand il fut parti, le premier resta dans son fauteuil à réfléchir. Oh, eh bien, tant pis. La prochaine fois… tout ce que l’homme a fait, l’homme peut le défaire et le détruire ; et quel que soit le jeu, il y a toujours moyen de tricher, si on cherche bien.

La prochaine fois, sans aucun doute…

***

Tout au bout de Sarxos, disent les légendes, il existe un lieu secret. Bien des noms il a porté, mais celui le plus souvent utilisé reste le plus bref : la Maison de Drig.

Lorsqu’ils se tenaient sur les sommets les plus extrêmes des ultimes contreforts nord-est du continent Nord, pour peu qu’ils tournent leurs regards vers l’ouest, les jours de grand beau temps, certains Sarxons prétendaient l’avoir aperçue à l’horizon : une île isolée, un pic dressant sa masse formidable au-dessus des eaux en furie, loin, très loin sur l’océan du Crépuscule. Les contes sur ce lieu abondaient, même si l’on avait bien peu de chance de rencontrer quiconque y fut jamais allé. Certains récits disaient que c’était là-bas que séjournaient les âmes des braves disparus, pour y connaître la béatitude éternelle auprès de Drig ; d’autres, que Drig en personne s’y rendait, chaque fin de semaine, pour contempler le monde qu’il avait créé, et le trouver bon.

Bien peu savaient le fin mot de l’histoire… Mais Megan et Leif le connaissaient désormais.

C’était un château. C’était plus ou moins inévitable. Mais la ressemblance s’arrêtait là, car on l’aurait cru dessiné par un architecte de Los Angeles ayant vu en cauchemar le château de Neuschwanstein et décidé à le reproduire sous la forme d’un croisement de bas Assyrien et de Rococo tardif. Le bâtiment était entouré de pelouses verdoyantes, piquetées de charmants parterres garnis d’asphodèles. Il y avait une petite plage blanche où amarrer un bateau. On disait que les elfes aimaient à y faire étape dans leur longue route vers l’ouest. « L’Ouest, le Vrai, tenait à préciser Drig, avec une pointe d’amusement. Ici, c’est le faux. Si vous voulez découvrir le vrai, il faut continuer dans la même direction, quitter franchement la planète, prendre à droite après la seconde lune, et ensuite tout droit, vous ne pouvez pas le manquer… »

Depuis le corps de logis central, une haute tour dressait sa silhouette élancée, avec un balcon donnant sur l’est. Toutes les fenêtres du château donnaient sur l’est. L’ensemble de Sarxos s’y déployait, avec ses monts couronnés de brumes, et ses mers, ses lacs, l’éclat au loin des nuages reflétant le soleil couchant…

« Jolie vue, n’est-ce pas ? » dit une voix derrière Megan.

Elle se retourna et acquiesça. Un bidon de coca dans la main, Drig était venu contempler le panorama à la fenêtre.

« On a de magnifiques couchers de soleil ici, poursuivit-il, mais ils ne sont visibles que depuis la tour.

– Des raisons personnelles ? » s’enquit Megan.

Drig parut résigné. « Pour l’architecte, peut-être.

Mon ex voyait ça comme une "originalité de style". Moi, j’y vois surtout une plaie. Je crois qu’elle voulait juste s’assurer que j’aie mon content d’exercice.

– Pourquoi, c’est haut ?

– Le nombre traditionnel de marches. Trois cent trente-trois. C’est pour ça que j’ai installé un ascenseur. » Il sourit.

Megan rit, se retourna vers tous les gens réunis dans la grande salle du rez-de-chaussée. Personne ne refusait une telle invitation, s’il pouvait l’éviter – et qui aurait voulu l’éviter ? On voyait quantité de "disparus", des joueurs qui étaient morts d’une façon ou de l’autre en cours de partie, et bien sûr tous ceux qui s’étaient fait vider. Shel Gardarrière s’était posté non loin du buffet et discutait gaiement de la reconstruction du tiers-monde avec Alla. Il y avait aussi Elblaï, qui devisait agréablement avec Argath, qu’elle n’avait jamais encore eu l’occasion de rencontrer en personne. « Je ne suis qu’une chère disparue honoraire, précisait-elle gaiement, et croyez-moi, ça ne me dérange pas du tout… » Et puis, bien sûr, plusieurs heureux vivants de Sarxos. Certains ne savaient pas au juste pour quelle raison Megan et Leif étaient également là, mais préféraient ne pas approfondir. D’aucuns – techniciens de maintenance du jeu, ou amis personnels de Drig – savaient, ou devinaient, mais ils restaient bouche cousue. « Je ne peux pas trop en étaler sur la place publique », avait expliqué Rodrigues à Leif et Megan un peu plus tôt dans la soirée. « Vous devinez pourquoi. Certaines personnes pourraient tiquer. Mais malgré tout… je tenais à vous remercier. »

Megan se dirigea vers l’autre extrémité de la salle, où, le verre à la main ses parents étaient en grande discussion avec ceux de Leif. Comme elle approchait, sa mère se retourna pour l’accueillir avec un sourire pas aussi contraint qu’elle l’aurait imaginé, vu le ton de leur petite conversation de la veille. « Alors, ce n’est donc que ça, ma chérie…

– Peut-être pas tout à fait, m’man. Mais… oui, ce sont tous les gens à qui nous avons donné un coup de main.

– Eh bien… » Sa mère lui passa les doigts dans les cheveux, geste affectueux qui l’amena, par réflexe, à y porter la main pour leur redonner un semblant d’ordre. « J’imagine que vous avez fait du bon travail…

– Plus que ça », dit Elblaï, qui arrivait derrière elle, accompagnée de sa nièce. Toutes deux souriaient à Megan. « Je tenais à vous remercier encore pour ce que vous avez fait. Il est assez rare de voir des gens essayer de nouer contact dans le but de vous aider…

– J’étais obligée, dit Megan. On se sentait obligés. » Elle jeta un regard vers Leif, quêtant désespérément son aide dans cette situation embarrassante.

Il resta planté où il était, en hochant la tête.

« Vous devriez être très fière de votre fille », insista Elblaï, tandis que sa nièce disait à Megan : « Je me sens encore tellement idiote de ne pas vous avoir crus ce soir-là. Cela aurait évité tant de problèmes…

– Vous suiviez simplement la règle du jeu, nota Megan. C’est comme ça. "Les Règles règlent leurs comptes"…

– C’est bien vrai, intervint Elblaï… Mais, je parle, je parle… avez-vous goûté à ces petits sushis, ces trucs à l’omelette ? Ils sont vraiment délicieux…

– Des trucs à l’omelette ? » Le père de Megan lui adressa un regard d’approbation et fila vers le buffet.

Megan le suivit. « P’pa…

– Hmm ?

– T’écris quoi au juste, en ce moment ? »

Il sourit : « Une histoire du commerce des épices. T’aurais pas pu deviner ?

– C’est pas vrai ! Tu me bourres le mou !

– Mais bien sûr. Il fallait bien que je trouve un moyen de me venger de toi. Il sourit. Écoute, Megan. Je suis heureux que ce tu as fait jeudi soir ait été vraiment important. Sinon, on aurait eu une petite explication. Mais désormais, à la prochaine affaire tellement importante qu’elle conduise à ce qu’on te tire dessus… je revendique la responsabilité d’en être informé en premier. D’accord ? » Le regard qu’il lui adressa était à la fois si chagrin et profondément soucieux qu’elle ne put se résoudre à discuter.

« Euh, ouais. Ouais, p’pa.

– À la bonne heure. En attendant, tu pourras toujours lire ce que je fais, quand j’aurai fini. Dans le courant de la semaine prochaine. » Il se détourna, souriant toujours. « Apprendre la patience te fera le plus grand bien.

– Je vais pirater ta bécane…

– Essaye toujours », lança-t-il avec un sourire mauvais, avant de filer tâter des omelettes.

Megan alla rejoindre Leif qui était en train de regarder par la fenêtre. « Ça te dit de monter dans la tour ?

– Bien sûr. Tout le monde doit déjà y être, à l’heure qu’il est… »

Ils se dirigèrent vers l’ascenseur. Au sommet de sa course, la cabine donnait sur une petite galerie circulaire, surmontée d’un toit pointu comme un éteignoir, qui tenait sans aucun support. Les derniers rayons du soleil s’éteignaient à l’horizon ouest ; vers l’est, au-dessus de Sarxos, la lune se levait, grasse et pleine. La seconde lune apparut à côté, dans la « file de dépassement », et la doubla pour monter rapidement dans le ciel.

Très loin, on apercevait les neiges des montagnes du nord-est scintillant au clair de lune. Au-dessus des sommets, les étoiles se mirent à crépiter, une à une, comme des bombes de feu d’artifice.

On entendit des ooh et des aah monter de l’escalier. « Eh ! s’écria une voix tranquille, venant de tout en bas. D’abord, c’est mes étoiles… je peux les faire sauter si je veux. De toute façon, elles repoussent au matin… »

Venue de l’horizon est, une forme ailée avait pris son essor. Elle grandit, grandit, jusqu’à une taille impossible. « Eh, mais c’est quoi, ça ? » dit Megan.

Leif hocha la tête, écarquilla les yeux.

La forme gigantesque s’approcha, toujours plus près, étalant ses grandes ailes aux palmures noires, telles des nuées d’orage obscurcissant la nuit tombante. Sitôt dépassée la tour, elle vira sur l’aile et les regarda, et vous aviez vraiment l’impression d’être observé par un transport hypersonique. Le souffle de son sillage était comme un vent de tempête.

Les ailes immenses s’étalèrent en battant, et la créature s’immobilisa en vol stationnaire. Le vent forcit un instant puis se calma alors que le basilic-roi descendait délicatement se poser sur le pic où était bâtie la Maison de Drig, et, une fois bien campé dessus, repliait ses ailes. La créature enroula sa longue queue mince autour du sommet pour renforcer sa prise, avant de pencher sa tête longue de sept mètres pour contempler, pensif, Leif et Megan, de ses yeux flamboyant comme le soleil.

Jailli des abysses, un monstre marin émergea, dressant sa tête au bout d’un long cou bien évidemment enroulé en anneaux, et lança un cri de défi à l’envahisseur. Éperdus d’étonnement et d’admiration, Leif et Megan ne pouvaient que contempler tour à tour les deux créatures sans rien dire.

« Bienvenue dans mon monde, dit la voix de Drig dans leur dos, où jamais aucun tricheur n’a le dernier mot… »

Pour cette fois, songea Megan… mais ça, elle le garda pour elle.

GLOSSAIRE

Note du traducteur

Le lecteur trouvera ici, panachés, des termes en usage à l’époque de la rédaction de cet ouvrage, ainsi que d’autres apparemment usités à l’époque, un peu plus lointaine, où se déroule le récit…

J. B.

Brouilleur [de champ corporel] : arme de défense diffusant une impulsion électro-magnétique intense qui affecte le champ bio-électrique d’un individu, entraînant une paralysie musculaire réversible.

Cheval de Troie : virus informatique qui, comme son nom l’indique, se planque à l’intérieur d’un programme ou d’un fichier connu d’un système afin d’en déjouer les barrières de sécurité et de pouvoir essaimer ensuite librement, une fois installé sur le disque dur de son hôte.

Code-valise : ensemble formé de trois éléments de code (personnel/machine/serveur), modifiés à chaque session et indispensables pour accéder à un serveur de jeu interactif.

CPI : Ça passe impec. Argot des cybersurfers. Equivalent du « ça baigne » usité au xxe siècle.

CRV : Construction en Réalité virtuelle.

Cyberspam : version évoluée du spam, adaptée aux interfaces de réalité virtuelle (voir Spam).

« Dillie » : abréviation de dilettante, en usage dans le monde de Sarxos, qualifie un joueur qui fréquente cet univers moins d’une fois par semaine.

« Discom » (DISconnect COMmunication) : formule de politesse pour mettre un terme à une transmission vocale sur un réseau télématique.

E-mail : courrier électronique.

E-man : e-mâle. Construit sur e-mail. Clone électronique.

FEN (Far-East Net) : Réseau d’Extrême-Orient.

Inter (pour Interface Link) : version simplifiée du Virgil (voir ce mot).

KT (Kick Taser) : pistolet électrocuteur. Cette arme d’autodéfense lance des fléchettes reliées par fil à un générateur de courant haute tension. Elle immobilise l’adversaire en provoquant une tétanie musculaire momentanée. L’appareil a été inventé dans les années 1980. Grâce à la transmission par micro-ondes, la dernière version (2010) s’affranchit des fils.

LOSIR (Line-Of-Sight InfraRed tactical com unit) : appareil de communication tactique à transmission directe par infrarouge.

MR : Monde réel [par opposition à la RV, la réalité virtuelle],

NCA (Net Criminal Agreement) : Protocole international signé en 2004 et instaurant une législation internationale de la criminalité sur et par réseaux informatiques.

NetForce : organisme international créé au début du XXIe siècle, chargé de surveiller les réseaux informatiques et d’intervenir en cas d’infraction ou de crime. Les interventions se font dans le monde réel (saisies de matériel, analyses de disque, décryptages, etc.) mais aussi en réalité virtuelle (surf interactif). L’idée de la NetForce remonte à la fin des années 90, à la suite de la participation de l’Op-Center au démantèlement d’un réseau de sites néo-nazis et révisionnistes implantés en Allemagne et en France (voir Op-Center III, Jeux de pouvoir).

Noprob (« no problem ») : Pas de problème.

NSA (National Security Agency) : Agence nationale de sécurité. Service de renseignements américain, chargé de la sécurité intérieure – alors que la CIA s’occupe normalement du renseignement extérieur.

Pare-feu : {firewall en anglais), système de protection logicielle, et par extension nom du serveur d’accès d’un réseau informatique chargé de filtrer toute intrusion extérieure pour éviter le piratage informatique ou les actes de malveillance (vols de fichiers, destruction de données, prise en main du système, introduction de virus) : faisant écran entre le réseau local et le reste d’Internet, ce routeur spécifique contrôle en permanence les accès pour ne laisser passer que les paquets de données autorisés.

Ping : utilitaire permettant de tester l’état d’une ligne de transmission en envoyant automatiquement de brèves salves de signaux à intervalle régulier.

Propriétaire : se dit d’un dispositif matériel ou logiciel (programme, interface, type de fichier, etc.) spécifique d’un constructeur informatique ou d’un concepteur de programmes, par opposition à un standard du marché.

RV : Réalité virtuelle [par opposition au MR, le Monde réel]. On parle aussi de la VV – la Vraie Vie.

Sarxos (copyright (c) Christopher Rodrigues, 1999,2000,2003-2010 et années suivantes) : jeu interactif sur le réseau créé par Christopher Rodrigues en 1999 et rapidement devenu un véritable phénomène de société. En 2025, une attaque concertée lancée par un pirate logiciel à la solde d’une multinationale a failli entraîner la fermeture du site.

Serveur de jeu : ordinateur (ou réseau d’ordinateurs) de grande capacité chargé de gérer les accès, l’interactivité, le déroulement des parties d’un jeu interactif et d’en mémoriser les divers éléments (profil des personnages, codes, accessoires, décors, historique des sessions, etc.)

Spam : ce nom, issu d’une marque de « jambon en conserve reconstitué » assez indéfinissable, désigne toutes les formes de courrier publicitaire non sollicité qui se sont mis à envahir les boîtes aux lettres électroniques avec le développement d’Internet à la fin des années 1990.

Sysop : opérateur-système. Responsable de la maintenance et de la mise à niveau d’un réseau informatique ou télématique.

Virgil (VIRtual Global Interface Link) : Liaison par interface globale virtuelle. Version améliorée et complétée de l’organiseur électronique micro-ordinateur intégrant scanner, balise GPS, téléphone mobile avec fax-modem, radio-tv. Il en existe une version simplifiée, appelée In ter.

Vider / Vidage : procédure de rejet d’un joueur par altération et/ou effacement de ses codes de validation personnels (voir code-valise).

Voxax (VOICE ACtivated system) : dispositif à commande vocale.

VV : la Vraie Vie. Autre nom du Monde réel, par opposition à la Réalité virtuelle (voir ces mots).

Webmestre (de l’anglais webmaster, par assimilation avec vaguemestre) : responsable d’un site Internet.

Composition réalisée par NORD COMPO

Imprimé en France sur Presse Offset par

BRODARD & TAUPIN

CROUPE CPI

La Flèche (Sarthe). N°d’imprimeur : 6695-Dépôt légal Édit. 10704-04/2001 Librairie Générale Française – 43, quai de Grenelle – 75015 Paris. ISBN : 2 – 253 – 17175 – 1

1 spam / cyberspam : voir glossaire, in fine. (N. d. T.)