Une série créée par Tom Clancy et Steve Pieczenik

Net Force Explorers 2

Le Je (u) du solitaire

ROMAN TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR JEAN BONNEFOY

ALBIN MICHEL/LE LIVRE DE POCHE

Titre original :

TOM CLANCY’S NET FORCF. : ONE IS THE I. ONELIEST NUMBER

À Berkley Jam Book publié avec l’accord de NetCo Partners

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

© NetCo Partners, 1999.

© Éditions Albin Michel S. À., 2001, pour la traduction française.

REMERCIEMENTS

Nous aimerions remercier ici les personnes suivantes, sans qui ce livre n’aurait jamais vu le jour : Diane Duane, pour sa contribution à l’élaboration du manuscrit : Martin H. Greenberg, Larry Segriff, Denise Little et John Helfers de Tekno Books ; Mitchell Rubenstein et Laurie Silvers chez BIG Entertainment ; Tom Colgan de Penguin Putnam, Inc. ; Robert Youdel-man, Esq., et Tom Mallon, Esq., ainsi que Robert Gottllieb, de l’Agence William Morris, notre agent et notre ami. Nous avons grandement apprécié leur aide.

NOTE DU TRADUCTEUR

Le titre originel de l’ouvrage One is the Loneliest Number fait indirectement référence au film de Mel Stuart One is a Lonely Number, tourné en 1972, avec Melvyn Douglas et Janet Leigh, où cette dernière joue le rôle d’une jeune divorcée qui cherche, dans sa solitude, à redonner un sens à une existence désormais sans but.

1.

Il était cinq heures trente du matin et le jour n’était pas encore levé sur la piste de Muroc. Dans un ciel où le noir commençait à virer à l’indigo, les étoiles les plus brillantes étincelaient encore, avec ce scintillement vif qui trahit une atmosphère glaciale. Quand on marchait sur les herbes bordant le tarmac, elles crissaient imperceptiblement en diffusant une fine poudre de gelée blanche typique des zones arides. Très loin, au-delà de la piste, quelque part dans l’ombre indécise du désert ponctué d’arbres de Jessé, d’épineux et d’amarantes, un moqueur aux prises avec un congénère pour défendre son territoire s’était lancé dans son répertoire complet d’imitation de chants d’oiseaux – florilège impossible alternant chants d’hiver et d’été, le tout mêlé de piaulements, de hurlements de loups, voire d’imitations grossières de sifflements de réacteur au décollage. Madeline Greer – Maj comme l’appelaient ses nombreux amis – contemplait la scène, debout dans le noir. Elle esquissa un sourire en entendant le raffut plus ou moins mélodieux du volatile à cette heure indue, avant de se retourner vers la raison qui avait motivé sa venue.

Elle se découpait à contre-jour devant la ligne d’horizon où l’aube dessinait un trait cramoisi, ombre encore incapable de projeter son ombre propre. Avec ses soixante mètres de long, dix de haut et ses trente et un mètres d’envergure, la longue forme élancée était figée, immobile, dans la lueur du petit matin, révélant, à mesure qu’elle s’approchait, ses reflets gris cendrés éclairés par la pleine lune qui se couchait au ras de l’horizon ouest. Les semelles des tennis de Maj ne faisaient qu’un bruit imperceptible sur le tarmac. C’était parfait, puisque la première tâche des mécaniciens au sol, la veille, avait été d’ôter le moindre caillou, gravier ou détritus quelconque tout au long de leur laborieuse entreprise de nettoyage qui les avait amenés, à la fin de la journée, près de cinq mille mètres plus loin au bout de la piste aménagée sur le lit asséché du lac salé. Ils devaient encore procéder à un ultime « peaufinage » ce matin, par mesure de précaution. Personne n’avait envie, si on pouvait l’éviter, qu’un grain de poussière ne vienne gripper un programme qui avait déjà connu suffisamment de déboires…

Maj s’arrêta sous l’extrémité de l’immense aile droite et leva les yeux pour la contempler. Elle la dominait tel l’auvent d’un immense parking couvert, sept mètres au-dessus de sa tête ; une touche de rose et d’or de l’aube en train de poindre se reflétait dessous, soulignant, presque indécelable, l’ombre des lignes de brasure qui avaient rendu leur construction possible. Enfouie dans leur épaisseur, il y avait un nid d’abeilles d’acier si mince qu’on aurait pu sans peine le confondre avec du papier alu d’emballage ; il avait fallu concevoir tout un arsenal de nouvelles technologies pour « souder » ces feuilles et constituer une structure, à la fois assez résistante pour former une aile mais assez légère, malgré les imposantes dimensions, pour que l’appareil puisse quitter le sol.

Dès qu’il avait décollé, celui-ci surfait sur sa propre onde de compression ; l’onde de choc générée par le passage dans l’air de ce long nez effilé était piégée sous l’immense surface en delta, engendrant une portance supérieure à toute autre configuration de vol. Malgré ses deux cent cinquante tonnes, l’engin avait un vol léger… et rapide. Sa vitesse de croisière était de Mach 2 et il pouvait faire des « pointes » à Mach 3, voire plus… nul n’aurait su dire jusqu’où. Personne encore ne l’avait poussé au-delà de cet immense domaine de vol.

Excepté Maj… et c’est-ce qu’elle allait rééditer aujourd’hui. Enfin, elle l’espérait…

Elle frissonna dans la fraîcheur du petit matin. Et se remit à rire. Car le froid était virtuel, aussi virtuel que le ciel ou l’avion. Maj était en sim1.

Elle passa sous l’immense carlingue, s’approcha lentement du train d’atterrissage et posa la main sur l’un des pneus d’un mètre de diamètre du bogie droit. Le pneu n’était pas réel, mais le contact si. Maj avait passé près d’une journée entière rien qu’à écrire la portion de code qui gérait les caractéristiques physiques des pneus dans cette simulation. Si elle montait dans l’appareil et lui faisait rééditer son tout premier vol, les freins lâcheraient scrupuleusement à l’atterrissage, la roulette se bloquerait et, aussitôt, le pneu prendrait feu avec le même enthousiasme que son original, en cette lointaine matinée de 1964.

Tout l’appareil, en fait, se comporterait de bout en bout comme lors de ce vol initial… alors que de son côté elle tenterait de faire le maximum pour l’en empêcher, à tous égards. C’était le défi de ce type particulier de simulation. Cela faisait près d’un an maintenant qu’elle y travaillait, à ses heures perdues. Bien sûr, elle n’en avait pas écrit elle-même le code ligne à ligne – le logiciel compositeur de simulation était là pour la soulager des parties répétitives du boulot – mais le programme était malgré tout le fruit de ses cogitations. Maj avait fait des recherches pour retrouver toutes les caractéristiques des matériaux utilisés pour la construction, retrouver les motivations des concepteurs du projet (pour autant qu’on puisse les cerner aussi loin dans le passé), les caprices des ingénieurs, les aléas de la météo durant les essais… absolument tout. Maj estimait désormais connaître l’appareil encore mieux que ceux qui l’avaient conçu. Même s’il était difficile d’être aussi catégorique, les intéressés étant aujourd’hui presque tous décédés. Elle pensait malgré tout qu’ils auraient été fiers d’elle. Grâce à ses efforts, le bombardier supersonique North American XB-70 Valkyrie revivait… et volait.

« Ho-yo-to-ho, Babydoll ! » souffla Maj ; c’était la transcription, dans les opéras de Wagner, du cri de bataille des Walkyries. Du bout du doigt, elle racla d’un geste machinal la gomme du pneu géant, tout en contemplant l’horizon est qui s’éclaircissait. Là-bas dans le désert, le moqueur chantait en harmonies plus proches de Schönberg que de Wagner, tandis qu’un autre oiseau, plus petit, entamait un inconscient et insolent contrepoint.

Les autres n’allaient pas tarder à la rejoindre. Maj n’était pas la seule, loin de là, à pratiquer la simul*, l’art de construire et d’utiliser la parfaite simulation virtuelle d’un objet ou d’un événement historique dans sa propre « salle de jeux », un espace personnel analogue aux « pages web » de naguère, mais infiniment plus interactif que les mieux réalisées de ces pages statiques. Maj était peut-être un peu plus portée sur les aspects mécaniques de la simul que la majorité des participants de leur petit groupe informel. Certains étaient plus intéressés par le côté simulation historique.

Bob, par exemple, travaillait depuis bientôt deux ans sur la reproduction de la bataille de Gettysburg. Maj avait passé plus de temps qu’elle n’osait l’avouer dans des endroits qui empestaient la poudre noire, où l’on ne voyait rien au-delà de cinquante centimètres à cause de la fumée des canons, et où elle sursautait chaque fois qu’elle se retrouvait transpercée par un éclat d’obus… sans le moindre mal, évidemment. Les éclats n’étaient meurtriers que pour les soldats tout aussi virtuels de la reproduction.

C’était du reste un des problèmes avec la sim de Bob, aux yeux de Maj. Ce goût presque maladif pour le réalisme des scènes gore… chaque fois qu’elle avait fait tourner l’un ou l’autre extrait de sa version de Gettysburg et qu’elle regagnait le monde réel, elle en ressortait l’appétit coupé. D’ailleurs, les autres le taquinaient à ce sujet, lui disant qu’il devrait être aussi pointilleux sur les détails des uniformes de ses personnages que sur la consistance, la couleur et les caractéristiques de leur tripaille allègrement répandue. Bob rétorquait qu’il s’attachait d’abord à l’exactitude des éléments essentiels. Même si d’aucuns estimaient que l’explication se tenait plus ou moins, cela ne laissait pas de rendre Maj perplexe sur l’état de certains des organes internes de Bob, en premier lieu son cerveau.

D’autres simulations étaient plus anodines, de son point de vue, du moins. Fergal était plutôt branché « automobiles classiques » – la période s’étageant entre le début du siècle écoulé et le milieu des années 1930 – et il ne cessait de reproduire des véhicules fonctionnant à la vapeur ou affublés de noms bizarres et disparus comme Humber.

De son côté, Sander avait une prédilection pour les aéronefs hybrides conçus dans une certaine précipitation par les Allemands vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les fameux « projets secrets », un assortiment hétéroclite de soucoupes volantes balbutiantes et d’ADAV – avions à décollage vertical – propulsés par des tuyères montées à l’extrémité de rotors d’hélicoptère, et Dieu sait quoi d’autre encore. C’était d’ailleurs un de ces engins qui avait été la dernière sim à laquelle avait participé l’ensemble du groupe, une semaine auparavant, et Maj devait reconnaître qu’elle avait ri de bon cœur, comme tous les autres, quand son programme de simulation du Triebflugel – littéralement : « l’Aile pulsante » – s’était planté, les moteurs se détachant de l’extrémité des rotors, détruisant la moitié des bâtiments que Sander avait disséminés tout autour de son aérodrome virtuel et tuant presque tout le personnel au sol.

Kelly pour sa part était fasciné par les submersibles et s’attachait à reconstruire un par un les étranges sous-marins à vapeur que la flotte britannique avait expérimentés durant la Grande Guerre, les « K-boats », des bâtiments construits à la va-vite et si mal conçus que Maj se demandait comment Kelly arrivait à les faire fonctionner. Ils fonctionnaient pourtant, au point que même les plus blasés dans leur groupe de simul devaient bien s’avouer impressionnés par le travail réalisé.

Mais la réussite de la simulation en soi n’était pas bien sûr l’essentiel. Aucune sim n’était parfaite sans une intégration dans le décor idoine. Le but du jeu était de reproduire un moment donné du temps avec le maximum d’exactitude et de précision – d’effectuer une « recréation » au plein sens du terme. Le moindre détail comptait. Maj contempla l’imposante colonne de la jambe de train près de laquelle elle se tenait et fit courir lentement son index sur le métal froid, traçant un sillage dans l’impalpable couche de givre détachée de la surface à l’endroit qu’elle avait effleuré. Elle approcha son doigt pour l’examiner de tout près et vit fondre à mesure les minuscules cristaux de glace. Elle les avait programmés un par un. Enfin, pas vraiment, il s’agissait en partie de programmation fractale : on introduisait un ensemble de contraintes et de motifs correspondant à tel ou tel comportement physique, puis on demandait au programme d’appliquer cet ensemble de règles à tout l’environnement, mais uniquement à chaque nouvelle occurrence ou, à tout le moins (au risque sinon de surcharger la puissance de calcul de l’ordinateur), le plus souvent possible. Maj n’était pas mécontente que les archives lui aient confirmé que la température soit tombée sous zéro cette nuit-là. La gelée était plus facile à coder que la pluie, et puis, elle était plus jolie.

Désœuvrée, Maj porta son regard vers le ventre de l’appareil… et se rendit compte qu’il avait été attiré par un point précis, à gauche des portes de la soute à bombes, où la peinture avait recommencé à s’écailler. Ce n’était pas vraiment un problème, du moins dans le cadre historique de la simulation : il avait réellement existé au tout début de la carrière du XB-70, et causé bien des soucis aux techniciens jusqu’à ce qu’ils parviennent à en déterminer l’origine. Les mécanos du hangar avaient pris l’habitude de lui redonner systématiquement un coup de peinture chaque fois qu’on le sortait pour le présenter à l’un des gros bonnets de l’Air Force. Or, les flexions du revêtement entraînées par les températures élevées durant le vol amenaient la peinture à se fissurer et s’écailler par plaques. Seulement, Maj aurait juré avoir spécifié au gestionnaire de simulation principal de négliger pour cette fois ce paramètre. D’abord, les techniciens avaient fini par se rendre compte qu’une mince couche de peinture blanc mat était bien suffisante et donc une telle intervention de sa part était donc légitime. Ensuite, certains de ses petits camarades auraient pu noter les écailles de peinture et en faire des gorges chaudes, refusant, en dépit de la réalité historique, de croire qu’il s’agissait d’un authentique « élément constitutif » et non pas d’un vulgaire bogue.

Maj poussa un soupir. Roddy…

« Code, dit-elle à la simulation.

– Autorisation, demanda le logiciel compositeur.

– Huit, cinq, cinquante-deux ». C’était la date de naissance de sa grand-mère.

« Autorisation accordée. Action ?

– Présente-moi les sous-routines de peinture. »

L’espace alentour se subdivisa fugitivement, de sorte qu’elle contemplait à la fois le Valkyrie et une succession de lignes de texte flottant dans les airs. Tout le code n’était pas en mode texte. Une partie était orientée objet*. Un groupe de six échantillons de peinture apparut devant elle sous la forme de pavés de trente centimètres de côté. Chacun était marqué d’un petit point lumineux, hyperlien vers ses autres caractéristiques physiques.

« Routine de sélection, dit Maj.

– J’écoute.

– Sélectionne l’échantillon de peinture zéro trois.

– Sélection effectuée.

– Supprime toute la peinture de l’objet.

– Suppression effectuée », annonça le logiciel compositeur, et ce faisant, l’avion prit une teinte de rose argenté presque imperceptible, reflet de l’aube sur la tôle nue.

« Applique une couche de zéro trois.

– Application effectuée. » L’avion était redevenu blanc, accrochant à nouveau le reflet pâle de la lune couchante d’un côté, le rose du levant sur son ventre, son dos et son imposante double dérive.

« Enregistre les sous-routines de peinture ; sauvegarde ce changement pour le prototype.

– Enregistrement effectué.

– Terminé. Sauvegarde et ferme.

– Sauvegarde effectuée », dit l’ordinateur qui redevint silencieux.

Avec un soupir, Maj contempla de nouveau le Valkyrie, puis entreprit lentement sa tournée d’inspection, pour s’assurer qu’elle n’aurait pas oublié un détail aussi manifeste que la peinture.

Les deux ailes sont toujours bien là ? Ouaip. Et les deux dérives ? Mouais. Pas de fuite incongrue ? Aucune. Pas de fissures ? Pas d’orifices autres que ceux prévus par les ingénieurs ?

C’était un peu plus que la tournée d’inspection qu’aurait pu effectuer un pilote d’essai, car Maj était également à l’affût des différences qui n’auraient pas leur place : des détails issus de versions ultérieures ou de variantes du modèle. Sur certains appareils à longue durée de vie, comme le Spitfire ou son rival, le Messerschmitt Bf-109, on se retrouvait avec un nombre ahurissant de variantes, et vous aviez intérêt à ce qu’un de vos copains simuleurs à l’œil d’aigle ne remarque pas sur votre appareil quelque détail déplacé. Votre seul espoir était qu’ils n’aient pas encore entièrement décortiqué votre code, ou n’aient pas pris l’initiative d’entreprendre de leur côté des recherches approfondies sur votre projet. Les connaissant toutefois, et ayant noté que certains n’avaient apparemment aucune vie en dehors de la simulation, Maj jugeait cet espoir bien mince.

Les règles qu’ils appliquaient au déroulement de ce « jeu » étaient strictes. C’était voulu. Le Groupe des Sept – même s’ils étaient désormais neuf, le nom était resté – s’était à l’origine constitué dans un but d’entraide mutuelle dans l’élaboration des parties les plus épineuses de la simul. Formé d’individus issus de tous les horizons du Réseau virtuel mondial, il composait ce dont un simuleur avait le plus besoin : un jury aussi impitoyable qu’amical d’analystes des éléments simulés, et de l’art de la simulation proprement dite. Vous soumettiez régulièrement à l’arbitrage du groupe les paramètres de votre salle de jeu en cours, ainsi qu’à chaque modification essentielle : changement de version du logiciel utilisé, changement de matériel informatique, de votre implant personnel ou d’autres moyens d’accès à la virtualité. Quand vous étiez prêts à présenter aux autres la simulation que vous étiez en train de bâtir, vous soumettiez au groupe votre code, ou à tout le moins ses éléments significatifs, une dizaine de jours avant la date prévue pour la réunion.

Ensuite, chacun ayant eu le temps de le lire, tout le monde se retrouvait pour vous regarder faire tourner la simulation. On passait alors aux choses sérieuses, un débat au cours duquel vous étiez « noté » par vos pairs. Sans avoir l’aspect compassé d’un jury de concours de gym ou de patinage, la cérémonie était tout ce qu’il y avait de sérieux, et parfois assez intimidante. Mais elle était en général admise d’assez bonne grâce par les membres du Groupe, puisque son but était en définitive d’aider chacun à progresser dans son domaine.

Certains dans le Groupe des Sept, pensaient faire de la simulation leur métier quand ils seraient en âge d’entrer sur le marché du travail. D’autres avaient bien l’intention de sauter le pas au plus vite, qu’ils aient l’âge ou non : le marché de la simulation pouvait certes accueillir tous les talents disponibles. On connaissait plusieurs milliardaires de quatorze ou quinze ans qui avaient fait fortune grâce à telle ou telle innovation dont le marché avait voulu à tout prix.

Pour Maj, deux membres du groupe, Fergal et Sander, étaient sans doute susceptibles de réussir dans cette voie. Fergal était tellement obnubilé que ses compagnons étaient convaincus qu’il n’avait pas d’autre vie hors de la simul, quant à Sander, même s’il était presque à l’opposé (il donnait plutôt l’impression que tout cela n’était pour lui qu’un vaste jeu), ce n’en était pas moins un de ces types brillantissimes qui, tout soudain, à l’improviste, va tomber sur la Grande Idée avec un grand I, sans doute parce qu’il a déjà parfaitement balisé le terrain.

Maj doutait pour sa part de pouvoir jamais suivre cette voie. Elle avait bien trop d’autres centres d’intérêts, entre autres la musique et, de plus en plus, la conception de systèmes. Mais comme disait sa mère, c’était « une autre corde à son arc », et ça ne faisait jamais de mal d’être bonne dans un domaine qui, avec un minimum de persévérance, serait susceptible de lui procurer un boulot en attendant de trouver quelque chose de plus intéressant.

Maj reposa la main sur le métal. La teinte rose s’accentuait à mesure que le jour se levait. « Okay, Rosweiβe », dit-elle dans un souffle. Au boulot… »

Elle passa de l’autre côté de l’appareil.

« Échelle », dit-elle, et l’échelle apparut. Avec lenteur et précaution, pour ne pas glisser sur les échelons verglacés, Maj l’escalada pour gagner le cockpit.

« Verrière », dit-elle. Docile, celle-ci se souleva, lui livrant passage.

Il y avait déjà quelqu’un d’assis dans le siège de droite. Brune, les yeux noisette, pas trop grande (ce qui avait toujours été un soulagement pour Maj, du moins depuis que son frère aîné s’était mis à pousser comme une asperge et à se cogner le crâne contre tous les encadrements de porte), plutôt mince… Pas d’une beauté ravageuse mais pas un laideron non plus, des yeux largement écartés qui lui donnaient comme un air de perpétuel étonnement. Marrant de constater que votre tête ne vous faisait pas spécialement d’effet quand vous la découvriez tous les matins dans votre glace, mais sous cette forme, si.

« B’jour, fit-elle.

– En théorie », répondit Maj Deux.

Maj avait longuement réfléchi au choix d’un bon copilote. Elle aurait pu le reconstruire en s’inspirant d’un des pilotes originels, mais elle redoutait que dans ce cas sa simulation devienne trop réaliste et se mette à reproduire les erreurs de l’original. D’un autre côté, si tu tiens à ce qu’un boulot soit bien fait, comme semblait lui seriner son père toutes les cinq secondes, fais-le toi-même, aussi avait-elle décidé en fin de compte que c’était précisément ce qu’elle allait faire. Le copilote était donc son double virtuel, programmé avec soin avec l’ensemble de ses connaissances sur le XB-70 comme de celles des concepteurs de l’appareil – mais en ayant veillé à ce que ses préférences personnelles aient le dessus.

« T’en es où ? demanda-t-elle à son clone.

– Pas très avancée, avoua Maj Deux, avec un sourire timide. Je sais que j’aime bien regarder par-dessus mon épaule… »

Maj étouffa un rire, en se demandant si elle n’aurait pas finalement consacré plus d’attention que prévu à cette partie de la simulation. Perfectionniste, va, mais ça, elle le tenait de son père. Il ne supportait pas le travail bâclé ou fait à moitié… et dans ce cas précis, elle non plus.

Maj s’installa dans le siège de gauche et considéra le tableau de bord. Il était moins compliqué que celui du récent Bœing MDD 787, mais pas de beaucoup… une panoplie intimidante, jusqu’à ce qu’on s’y soit habitué. Au milieu, au-dessus des manettes commandant la poussée des six réacteurs J-93, s’alignaient dix-huit cadrans indiquant la vitesse de l’air, la pression hydraulique et diverses autres fonctions annexes. Au-dessus et en dessous, un ensemble de témoins, cadrans et boutons étaient consacrés aux systèmes d’alerte, à la commande et la surveillance des volets de bord de fuite et du train d’atterrissage, aux dispositifs anti-incendie et ainsi de suite… Tout ceci, bien entendu, datait de bien avant l’ère des ordinateurs. Tous ces paramètres étaient réglés par l’équipage. Quand elle y songeait, Maj en avait parfois le vertige, surtout quand on tenait compte du fait qu’il s’agissait de vols d’essais, et que par conséquent les pilotes devaient s’occuper de tout un tas d’autres choses plus importantes, par exemple vérifier le nombre de Mach atteint et s’assurer que l’appareil volait toujours… Ensuite, de part et d’autre, on trouvait les altimètres, les répéteurs du nombre de Mach, l’équipement d’enregistrement des données et ainsi de suite.

Tous les afficheurs étaient analogiques – certains, par exemple, les commandes de fréquence radio près de l’angle supérieur gauche du tableau, consistaient en fait en un alignement de petits tambours rotatifs qui cliquetaient en affichant un chiffre à la fois. Tout cela revêtait un aspect incroyablement primitif. Dans le même temps, cet avion avait un certain nombre d’avantages. Datant pour l’essentiel d’avant l’ère électronique, il était pour ainsi dire invulnérable aux problèmes tels que l’impulsion électromagnétique qui accompagne une explosion nucléaire.

Il aurait dû finir par emporter des charges balistiques, nota Maj en se calant dans le siège. Dès son entrée en service… C’était l’un des seuls points qui ternissait légèrement à ses yeux la simulation. Dans sa présente incarnation, l’appareil était tout au plus un banc d’essai pour les technologies du domaine hypersonique. Mais son rayon d’action et sa vitesse avaient bien vite suggéré aux huiles de l’armée de l’air de lui attribuer le rôle de bombardier stratégique. Seule l’affaire de l’U2 de Gary Powers, abattu par les Russes en 1961, en démontrant que les progrès des missiles sol-air étaient plus rapides que ceux des avions, avait détourné les Valkyrie d’une telle mission. Elle avait également entraîné l’annulation du programme, en même temps que celle du F-108 Rapier, qui aurait dû être son chasseur d’escorte.

Les sentiments de Maj devant ce coup du sort restaient pour le moins partagés. Ce magnifique engin n’avait entraîné aucun nouvel Hiroshima ou Nagasaki… et s’il avait été opérationnel en 1963, au moment où la crise des missiles cubains aurait pu déboucher sur une confrontation, qui pouvait dire ce qu’il serait advenu, surtout avec un général Curtis LeMay pour seriner au président de procéder à la première frappe…

Mais dans le même temps, Maj aurait bien aimé que l’appareil ait pu être construit en série : le Valkyrie était un bombardier sans rival, une arme prête à l’emploi si nécessaire. Nulle autre puissance à l’époque n’aurait pu rivaliser avec lui… même si on pouvait toujours se demander combien de temps aurait pu durer un tel avantage. La supériorité militaire était, de toutes, la plus fugace, elle le savait, surtout quand chacun des camps engagé dans ce jeu meurtrier y mettait toutes ses ressources.

Maj se cala contre le dossier et poussa un soupir. Elle posa les pieds sur le palonnier et le fit jouer. Les pédales résistèrent – le circuit hydraulique n’était pas encore en route, cela ne viendrait qu’une fois bien engagée la séquence de démarrage des moteurs.

« Tu n’es vraiment pas très avancée, dit-elle à sa jumelle.

– Eux non plus, à ce point précis, observa Maj Deux. Bon, allons-y.

– D’accord. » Maj se pencha vers la tablette fixée à gauche du support en métal brossé des manettes de gaz et saisit le manuel bien usé contenant la liste de contrôle, rabattit la couverture vers le haut, par-dessus la reliure à anneaux et se mit à débiter la première page. « Fréquence radio…

– Neuf-six, point, zéro, zéro, un », annonça sa contrepartie, en se penchant à son tour pour corréler les chiffres avec la liste placée face au siège du copilote.

– Témoins d’alerte…

– Général, OK, Éjection, OK.

– Alerte défaillance freins…

– Un, deux et trois en service et OK.

– Alerte défaillance circuit extincteurs…

– Un et deux en service.

– Pré-alerte défaillance moteur…

– Un, deux, trois, tous éteints.

– Heure et date ? demanda Maj.

– Cinq heures trente-neuf, vingt et un septembre mille neuf cent soixante-quatre.

– Pas celles-ci, patate, l’heure et la date extérieures !

– Vingt heures, zéro trois, vingt octobre deux mille vingt-cinq.

– Merci. Conduits de dilution…

– Volet de dilution un en service, volet deux en service.

– Boulette de viande… »

Brusquement, le visage de son père se matérialisa dans l’espace où se serait trouvé le pare-brise si la verrière avait été rabaissée, et Maj sursauta en le voyant. Elle avait installé une liaison audio-vidéo avec l’« extérieur », sous forme d’un affichage tête haute, mais pour l’instant, il n’y avait que la tête paternelle, apparemment suspendue dans les airs, et l’effet était un peu inquiétant, d’autant que l’incrustation générée par l’ordinateur la nimbait d’éclairs crépitants, surtout aux endroits où son crâne commençait à se dégarnir.

« Salut, p’pa… Aveuglant !

– Comment ça ?

– Ta tête… je parie que t’es encore pile sous cette lampe. Tu pourrais pas te mettre un peu sur le côté ? »

Il obéit, avec une grimace amusée, et le halo crépitant se réduisit quelque peu, bien que le visage restât centré. « Je voulais juste m’assurer que t’avais bien fini tes devoirs. »

Elle renifla. « Oh, je t’en prie !

– Et toi, ton avis ? » dit papa en se tournant vers le double de Maj.

« Elle les a faits, confirma sa jumelle. Tout est sur l’ordinateur, si tu tiens à le vérifier.

– Oh, je t’en prie », répondit son père, dans une imitation plus qu’efficace. « Je crois aux calculs, mais je n’ai pas besoin d’aller les vérifier… enfin, pas en détail. Maj, Maman a demandé, dès que t’auras fini, si tu peux trouver un moment pour jeter un œil sur son espace de travail et lui retrouver cette recette du Lebkiichen à la pâte d’amandes. En ce moment, elle est jusqu’aux coudes dans la préparation de son cake Nana Do, et elle est trop débordée pour se connecter… »

Maj sourit en hochant la tête. Elle était sans aucun en doute plus en sécurité ici que dans la cuisine. « Entendu. Tu sors, maintenant ?

– Bientôt. Amuse-toi bien, mon chou.

– Ça ira, p’pa. »

Le chef paternel disparut, et le sourire de Maj s’épanouit un peu plus, ne pouvant s’empêcher de songer au Grand et Puissant Oz à qui son père commençait à ressembler de plus en plus à mesure que son crâne se déplumait.

Avec sa mère, qui parfois avait encore plus que son père des allures de prof distrait, c’était une tout autre histoire. Quand elle n’était pas en train de concevoir et d’installer des systèmes informatiques pour ses clients (ce qui, soupçonnait Maj, devait lui rapporter des sommes rondelettes), elle faisait partie de ces gens qui cuisinaient par plaisir et qui étaient capables d’élaborer des trucs aussi bizarres qu’incroyables, et proprement inimaginables pour n’importe quel être sain d’esprit.

Dans le cas de sa mère, et dans la perspective encore lointaine des vacances d’été, cela se traduisait par la fabrication de tonnes de cakes aux fruits à offrir en cadeau, et la construction de maisons en pain d’épice – même si ce terme de maison était sans doute inapproprié. Elle avait en effet construit en pain d’épice des répliques des bâtiments de Frank Lloyd Wright, dotés de baies vitrées en sucre filé qu’elle moulait elle-même parce que, disait-elle, « personne n’était fichu d’en confectionner d’aussi plates ».

C’était auprès de sa mère que Maj avait pris le virus de la simul… même si les sims maternelles couvraient une telle variété et sur une telle variété de supports que Maj en ressortait parfois un peu ébahie.

Elle hocha la tête. « Rappelle-moi de récupérer tout à l’heure cette recette de pain d’épice structurel, fit-elle à son double. Bon, j’en étais où ?

– La boulette de viande », répondit son Doppel-Gänger.

Maj regarda l’indicateur de l’horizon artificiel, une sphère en suspension dans un liquide transparent, et pressa la touche de remise à zéro. Elle pivota et se cala le long des traits confirmant que l’appareil avait bien en ce moment une assise horizontale. D’un coup d’œil sur le côté, elle vit sa contrepartie répéter son geste avec l’autre indicateur placé côté copilote.

« Calé, dit Maj-bis. Contrôle cycle d’exploitation moteurs…

– Jauges d’amplitude, OK.

– Séquence de pressurisation réservoirs de combustible…

– Un à huit, OK.

– On a du monde sur le tarmac, dit soudain la voix de son double.

– Hein ? » fit Maj, surprise. Elle avait programmé la salle de jeux pour être avertie de toute entrée par un carillon. Elle se haussa un peu sur son siège et regarda par-dessus le bord du cockpit. Roddy l’Officier déambulait effectivement au-dessous sur la piste, tournant en rond, les bras serrés autour du corps et pelant visiblement de froid.

« T’es en avance, lui cria-t-elle. File et reviens dans un quart d’heure !

– D’accord, répondit Roddy. Je passais juste.

– Parfait. » Puis Maj rajouta pour elle, tout en se rasseyant : « C’est ça, gèle-toi le cul, j’en ai rien à cirer. »

Elle passa un moment à tâcher de remettre sur voie le train de ses pensées. Ça prit du temps. De tous les membres du groupe de simul avec lequel elle travaillait, c’était Roddy qu’elle appréciait le moins. Il était de ceux qui devaient estimer que leur rôle dans leur vie était d’être un perpétuel fardeau pour leur entourage. Physiquement, il n’avait rien de particulier : brun, plutôt petit, un rien d’embonpoint, avec ce genre de « graisse de bébé » dont certains ont du mal à se défaire, surtout quand ils ont un penchant pour les sucreries et la bouffe industrielle. Mais Roddy était un fanfaron, prétentieux, brillant certes, mais n’hésitant jamais à vous le rappeler, donnant toujours l’impression de maîtriser son sujet, ou d’être secrètement au courant de tout ce qui se passait autour de lui, toujours à fourrer son nez dans vos affaires et donner son avis sur tout, que vous le vouliez ou non.

Maj faisait en général de son mieux pour l’ignorer. Elle n’échangeait pas de virt-mails* amicaux avec lui, comme avec la plupart des autres membres du groupe.

Lui, en revanche, ne s’en privait pas, bien calé dans un fauteuil à implant incroyablement raffiné, émettant son jugement sur ses simulations d’une voix geignarde et d’un air supérieur. Il faisait ça en général plusieurs mois après un essai général, et le plus souvent accompagnait son commentaire de conseils sur ce qu’elle aurait intérêt à faire pour les rendre, comme il disait : « acceptables ». Pour lui, peut-être… Un petit con prétentieux. Comme s’il pouvait croire que je m’intéresse le moins du monde à son avis.

Puis elle inspira un grand coup. Maj avait son caractère, et parfois, il prenait le dessus… ce qui l’embarrassait. Nul doute que Roddy avait de bonnes raisons d’être ainsi. Pour commencer, jamais il ne parlait de sa famille. Maj soupçonnait l’existence de problèmes de ce côté-là. Enfin, c’est pas mes oignons, songea-t-elle en continuant de parcourir l’interminable liste de contrôle, même si elle restait intriguée par ce type toujours fringué avec un tel luxe, les derniers futals et Holoshirts de chez Barrigton, mais qui d’un autre côté n’avait apparemment jamais un sou pour accompagner les autres à la pizzeria du coin. Bizarre, quand même… enfin, qui peut dire vraiment ce qui ne tourne pas rond chez lui. Et même si d’une manière générale, le mec était chiant, il fallait bien admettre que de temps en temps – et assez souvent, même, reconnut Maj, se forçant à être honnête – il lui avait fourni d’utiles suggestions concernant ses sims. C’était un excellent spécialiste. Si seulement il pouvait émettre ses suggestions sans donner l’impression qu’elles viennent d’un génie daignant charitablement se pencher sur le triste sort des simples d’esprit.

« De nouveaux visiteurs, annonça son double.

– Et flûte, j’y crois pas », bougonna Maj en se redressant de nouveau. Ils étaient bien trois sur la piste, facile. Qu’est-ce qui déconne avec cette sonnette ?

Faudra que je vérifie le code, quelqu’un aura dû bidouiller… « Vous savez donc pas lire l’heure ? lança-t-elle aux nouveaux venus. J’en suis encore aux contrôles pré-vol ! Revenez un peu plus tard !

– T’en fais pas pour nous, on venait juste jeter un œil », monta la voix joviale de Bob, de quelque part au-dessous d’elle. « Eh, waouh ! visez-moi ça… »

Elle ne put retenir l’esquisse d’un sourire. En général, Bob n’avait pas le compliment facile, et semblait toujours vouloir garder en permanence une mine impassible… Mais Maj le soupçonnait au contraire d’être perpétuellement passionné par plein de choses, et de chercher depuis quelque temps à le dissimuler en jouant les blasés.

« Madeline, tu pourrais pas monter un poil la température extérieure ? » lança une autre voix venant d’en dessous ; celle de Mairead, comme toujours aussi douillette. Maj se souvint avec amusement de ses amères récriminations auprès de Bob pour la « pollution atmosphérique » engendrée par ses canons à Gettysburg.

« Désolé, Mair, mais on est en plein désert à la fin septembre. T’espérais quoi, la plage ?

– Mais les déserts sont torrides !

– Pas la nuit », remarqua une autre voix, un peu plus loin derrière : Shih Chin. « Fabrique-toi un blouson et boucle-la. Moi, je vais me réchauffer en marchant. »

Maj sourit. Chin faisait partie de ces gens qui avaient besoin de s’assurer de visu de la dimension des objets. Si elle allait jusqu’au bout de la queue du Valkyrie, ça l’occuperait quelques minutes. « Et merde, grommela Maj. J’ai encore oublié où on en était.

– TACAN.

– Allumé », répondit Maj, avec un froncement de sourcils. Il n’y avait qu’un seul système TACAN – Tactical Air Navigation – à bord, ce qui était un sérieux handicap aux yeux de la jeune fille. En ces temps préhistoriques d’avant le positionnement satellite par GPS*, être en mesure de se situer avec précision était une nécessité vitale et c’était le rôle du TACAN… mais dans cette perspective, deux ou, mieux, trois systèmes valaient toujours mieux qu’un. Apparemment, les huiles de l’armée de l’air avaient estimé que les pilotes de leur XB-70 étaient incapables de se perdre ou que si jamais c’était le cas, ils n’auraient qu’à sortir une putain de carte et la lire.

Ou s’arrêter à une station-service et demander leur route. Quelle bande d’idiots. Mais à l’époque, tout le monde avait cherché à économiser des sous. Ce qui aurait dû être tout un programme d’appareils s’était réduit à trois, et la NASA et l’Air Force étaient bien décidés à les user jusqu’à la corde pour en tirer des enseignements sur les hautes vitesses. Dans ce contexte, un TACAN supplémentaire devait sans doute passer pour un luxe superflu…

« Suivant ! dit Maj-bis. Allez, remets tes idées en place. T’es visiblement nerveuse…

– Jamais ! » rétorqua Maj, mais elle ne put s’empêcher de sourire en coin avant de retourner à sa liste. « Enregistreurs de vol…

– Numérique allumé. Analogique allumé.

– Système de contrôle d’admission d’air. » C’était l’un des éléments les plus cruciaux de l’appareil, les rampes installées à l’intérieur des prises d’air dont les mouvements permettaient de contrôler le débit d’admission aux réacteurs.

« Toutes les rampes répondent.

– Masselotte latérale.

– Normale.

– Afficheur de vol.

– Au pilote…

– Contrôle des commandes.

– Au pilote. »

Maj regarda sa copilote basculer le dernier interrupteur.

« Terminé ?

– Quasiment.

– Super. »

Elle se releva, s’étira un peu, frissonna dans le froid, puis entreprit avec précaution de redescendre l’échelle. Le ciel qui jusqu’ici avait parcouru toute la gamme des pêche et des roses, pâlit soudain en l’espace d’une seconde pour laisser place à un mince trait d’or fondu au moment où le tout premier éclat de soleil apparaissait, limpide et flamboyant, au-dessus de l’arête déchiquetée des montagnes au ras de l’horizon.

Dès qu’elle eut sauté pour mettre pied à terre, les présences virtuelles de ses amis vinrent l’entourer. Bob, toujours aussi sceptique ; Mairead, agitant ses mèches rousses flamboyantes, la tête levée pour contempler, ahurie, l’aile immense ; et tous les autres, revenant vers elle après avoir été jusqu’au bout de l’appareil, effleurant les parties qui étaient à leur portée… ce qui se réduisait en l’occurrence au train d’atterrissage, d’une taille déjà imposante.

Bien entendu, la taille n’allait pas suffire à impressionner ce genre d’amateurs. Maj gardait encore le souvenir du mépris qui avait assailli la reproduction par Chin du gros porteur Arcturus… même si la réaction était méritée, puisque le train s’était effondré à mi-simulation. Un choc sourd attira l’attention de Maj qui se retourna pour découvrir Roddy en train de donner des coups de pied dans les pneus du Valkyrie. « Eh… ! » s’écria-t-elle, puis elle se tut. Pourquoi s’en faire ? Les chocs étaient gérés par la simulation, et de toute façon il ne risquait pas d’abîmer les pneus. Ils étaient conçus pour supporter les atterrissages d’un engin de deux cent cinquante tonnes à deux cent soixante-dix kilomètres-heure.

Enfin, pas toujours. Elle chassa ce souvenir désagréable, car ce n’était pas son problème pour l’instant. Le groupe se rassembla autour d’elle et Maj, levant le bras, leur présenta l’appareil : « Le XB-70 Valkyrie. »

Kelly indiqua le côté gauche de la carlingue, juste sous le poste de pilotage, où le nom Rosweiβe s’inscrivait en cursives élégantes.

« C’est quoi, ça ?

– Son nom », dit Maj, incapable de s’empêcher de rougir, un rien gênée.

« Rose blanche ? » Éclat de rire général. « Tu parles d’un nom pour une walkyrie…

– L’un des premiers utilisés, contra Maj. Tu peux vérifier. Wagner l’a emprunté, mais uniquement parce que les Scandinaves l’avaient fait avant lui. Ils ne voyaient rien de contradictoire à donner un nom de joli petite fleur délicate à un être parfaitement capable de tuer. » Elle gratifia Kelly d’un sourire de défi un peu plus accentué que d’habitude. « En tout cas, c’est toujours mieux que de baptiser Indomptable un sous-marin dont le seul fait d’armes aura été d’imploser. »

Kelly se prit d’un intérêt soudain pour le train d’atterrissage et Maj regretta aussitôt de s’être moquée de lui.

« Enfin, intervint Chin, sur son ton diplomatique habituel, on n’a pas encore eu l’occasion d’évaluer ses performances… Faisons déjà le tour du propriétaire. »

Le groupe repartit pour une visite complète et Maj les accompagna, essayant de regarder l’appareil comme si c’était la première fois. Les roues… songea-t-elle en repassant devant le train d’atterrissage, ce pneu éclaté… puis elle se força à mettre provisoirement ce souci de côté. Elle n’y pouvait rien pour le moment, même si ça n’allait pas tarder à lui poser un sérieux défi. Maj avait mis un point d’honneur à reconstituer l’avion exactement tel que ses ingénieurs l’avaient pensé, jusqu’aux erreurs de conception… et à tâcher de découvrir ce qu’on aurait pu faire pour les rectifier afin de rendre l’appareil opérationnel, une tâche que la faiblesse des politiques de l’époque n’avait pas permis de mener à bien. C’était un défi personnel et si Maj parvenait à le remporter, ce serait comme un dérisoire pied-de-nez au monde en général et aux bureaucrates en particulier. Au bout du compte, quand elle en aurait épuisé toutes les possibilités en simulateur, Maj avait la ferme intention d’envoyer le tout aux cerveaux de NASA/Dryden, désormais responsable de ce qui avait été jadis la base aérienne de Muroc/Edwards, histoire de leur montrer ce qu’ils pourraient faire de ses données.

Il ne fallait bien sûr pas espérer que les découvertes de Maj aient une répercussion quelconque sur le prototype réel car il ne revolerait jamais plus. Le seul exemplaire restant, l’AV-1, trônait, songeur et silencieux, dans le hangar consacré à l’aviation moderne du musée de l’armée de l’air à la base de Wright Patterson, entouré d’une aura de tristesse et de tragédie. C’était le dernier de la lignée, car son cadet, l’AV-2, avait réussi à se faire percuter par un des chasseurs F-104 d’accompagnement lors de son quarante et unième essai en vol. La collision ayant arraché les stabilisateurs d’une aile, le Valkyrie n’avait pu échapper à une vrille à plat fatale. Il s’était écrasé, tuant ses deux pilotes qui n’avaient pas eu le temps de s’éjecter. Et auparavant, le prototype AV-3 n’avait jamais vu le jour, le financement du programme ayant été coupé avant même qu’on eût entrepris sa construction.

Réunis, ces trois appareils représentaient pour Maj un incroyable potentiel qu’un malheureux concours de circonstances, malchance, myopie des instances dirigeantes, et conception trop avancée pour la technologie disponible à l’époque, avait empêché de se concrétiser. On pouvait se lamenter et regretter ce potentiel dilapidé en vain, ou bien s’atteler à tâcher de le recréer tel qu’en lui-même afin d’en offrir le résultat sur l’autel des causes à venir. « Accomplir quelque chose », lui avait dit sa mère, un soir qu’elle traversait sa simulation pour aller à la chasse de nouvelles recettes de cuisine, c’est ça qui importe… même si apparemment, ce n’est pas évident. »

« Il est vachement plus gros que le Blackbird », observa Sander, comme le groupe marquait un temps d’arrêt sous l’imposante double dérive dont le sommet, quinze mètres au-dessus de leurs têtes, s’embrasait aux premiers rayons du soleil. Il avait conçu une simulation du Blackbird quelque temps auparavant, un travail superbe, qui reproduisait à la perfection ce vieux zinc élégant jusqu’au moindre détail : par exemple, quand il était au sol, les fuites de combustible par les joints d’étanchéité, avant que la dilatation due à la chaleur du vol supersonique fasse s’allonger la cellule de trente centimètres jusqu’à ses dimensions nominales. Ses équipages l’avaient du reste affublé de sobriquets peu amènes précisément à cause de ce détail. Maj savait en tout cas qu’elle avait gardé cette tenace odeur de kérosène aviation pendant une bonne semaine après avoir, comme les autres, accompagné Sander dans sa simulation. C’était sans doute psychosomatique, ne cessait-elle de se répéter, préférant de loin cette idée à celle que son cerveau pût commencer à perdre la capacité à faire la différence entre virtuel et réalité.

« Rien que le carburant qu’il emporte pèse autant que le Blackbird, précisa-t-elle. Il était conçu pour des situations ou l’on estimait ne pas devoir compter sur l’éventualité d’un ravitaillement en vol. »

Parce que la civilisation pouvait bien avoir été déjà détruite par l’échange de têtes nucléaires…

Ils continuèrent leur visite, contournant la queue et remontant par l’autre côté. Le givre disparaissait déjà sur la piste, ne laissant que quelques marques d’humidité aux endroits où la glace avait été particulièrement épaisse. Le soleil se reflétait, éblouissant, sur l’unique couche de peinture blanche. Vue sous cet angle, l’aiguille du nez était presque invisible face au ciel éclatant. Maj espérait qu’ils voyaient la même chose qu’elle : que le Valkyrie était vraiment un zinc d’une beauté renversante.

L’un des points à avoir en effet attiré Maj vers le XB-70, en dehors de son destin tourmenté, c’était tout simplement qu’il était beau. Il avait l’allure de ces vieux supersoniques qui (d’une certaine façon) avaient bercé son enfance : ce même long nez noble et aquilin, qui s’inclinait pour l’atterrissage, cette carlingue mince, ces immenses ailes au delta gracieux, évoquant le célèbre Concorde. Maj était tombée amoureuse de ces long-courriers d’antan, même s’ils étaient à la retraite depuis des années, et quand elle était tombée par hasard sur ce magnifique parent éloigné de la lignée, elle s’était jurée de le reproduire dans le moindre détail. La découverte ultérieure que l’appareil avait été un cauchemar pour ses concepteurs, dès le début du projet, n’avait fait que renforcer sa détermination de le faire voler à nouveau.

L’aviation commerciale avait pris des directions bien différentes, reprenant un autre héritage presque oublié, celui de l’aile volante. Aujourd’hui, d’immenses engins subsoniques fabriqués par Bœing-MDD avaient pris la succession des antiques 747, et se chargeaient de transporter de manière économique et régulière des passagers jusqu’à leur destination, tandis que, bien plus rapides mais infiniment plus coûteux, des navettes suborbitales hypersoniques – les avions aérospatiaux – avaient fait leurs débuts depuis quelques années. Ces derniers, par leur fonctionnement comme leur ligne générale, tenaient plus de la navette spatiale que du XB-70. Aucun toutefois n’avait l’élégance, le cachet du Valkyrie… du moins, aux yeux de Maj. Et il semblait qu’elle ne fût pas la seule de cette opinion.

« Sacrée voilure, nota Fergal.

– Les ailes restent horizontales pour le décollage et l’atterrissage, expliqua Maj, mais leurs extrémités sont articulées à peu près au tiers de la longueur, ce qui leur permet de fléchir vers le bas d’un angle approximatif de 35 degrés, dans le domaine de vol entre 300 nœuds et Mach 1,4, puis jusqu’à 65 degrés pour le domaine hypersonique jusqu’à Mach 3. Il s’agit du dispositif aérodynamique mobile le plus grand jamais conçu… six mètres de large jusqu’au bord de fuite.

– Très impressionnant », remarqua Roddy sur un ton légèrement nasillard signifiant qu’il aurait pu être impressionné mais n’allait certainement pas le montrer.

Maj l’ignora. Ils s’arrêtèrent à nouveau au pied de l’échelle.

« C’est vrai que c’est un bel oiseau… nota Sander, admiratif.

– Un oiseau ! ricana Roddy.

– Eh bien quoi ? rétorqua Maj, imperturbable. T’aimerais mieux un fer à repasser ? Les avions, c’est comme les grands navires, on leur doit le respect, sinon, ça leur porte malheur. C’est pas une opinion, c’est la vérité. "Et on n’a pas à avoir d’opinion sur la vérité. " »… C’était une des citations favorites de son père, attribuée à quelque musicien défunt.

Roddy se détourna avec un soupir méprisant. « Bon, reprit Sander. On a tous lu le code. On a vu l’engin, et du point de vue de l’aspect, il correspond à ton cahier des charges, c’est manifeste. Alors, qu’est-ce que tu comptes faire, à présent ?

– Eh bien, reproduire ce qu’ils ont fait à sa première sortie, répondit Maj. Le faire décoller et voir ce qu’il donne.

– Tu ne comptes pas passer le mur du son ?

– Poule mouillée », lança Roddy qui se mit à caqueter.

Fergal le lorgna, froidement : « Ah, on se montre encore une fois sous son vrai jour, pas vrai, Rode-rick ? » L’accent du Yorkshire de Fergal était plus accentué que d’habitude. Maj eut le pressentiment – ce n’était pas la première fois – que Fergal ne portait pas non plus Roddy dans son cœur.

Maj se tourna vers lui : « Bien au contraire, mon vieux, lança-t-elle en français. Je compte bien le pousser jusqu’à Mach 2 et m’y maintenir jusqu’à parvenir à ce qu’ils devaient appeler par la suite le stade d’équilibre thermique… Certains éléments ne fonctionnaient vraiment correctement qu’à partir du moment où ils avaient eu le temps de trouver leur configuration nominale, laquelle n’est atteinte qu’aux températures élevées obtenues après un vol supersonique soutenu. Bien sûr, il va me poser des problèmes. Il leur en avait posé à l’époque. Mais je pense pouvoir mieux les gérer qu’eux.

– Le train d’atterrissage n’avait-il pas cramé ?

– Pas tout à fait, rectifia Maj. Il y a eu une surpression dans le circuit de freinage. C’est elle qui a entraîné le blocage des roues arrière du train principal gauche, et les pneus ont pris feu. Je pense que c’était dû au mauvais réglage d’un des systèmes hydrauliques. Je vais voir si je peux le corriger ce coup-ci.

– Où est notre point focal ? » s’enquit Fergal. En temps normal, quand un certain nombre de témoins s’apprêtaient à vivre ensemble une simulation et que la zone de simul était exiguë, on choisissait un « point focal » d’où ils auraient l’impression de vivre l’expérience.

« À l’arrière du cockpit, répondit Maj, quasiment contre la paroi de la bulle. Il y aura également un second point de vue depuis l’un des chasseurs d’accompagnement. »

Tout soudain (et spectaculairement, espéra-t-elle), ils se matérialisèrent sur la piste : trois Starfighter F-104 dont la tôle brossée resplendissait, aveuglante, au soleil, leurs réacteurs déjà allumés, hurlant avec un enthousiasme mécanique. Tout le monde grimaça et se couvrit les oreilles. Maj rougit de nouveau, gênée. Elle avait oublié de baisser le niveau sonore de l’environnement, après ce silence presque complet depuis le petit matin. Elle ordonna : « Baisse de 60 décibels, s’il te plaît. » L’environnement obéit, docile, et le triple hurlement des Starfighters se réduisit à un trio d’élégants murmures de gorge.

« Bon, reprit-elle, si vous voulez prendre vos aises… »

Huit sièges de toutes les formes possibles apparurent à bonne distance du Valkyrie et le Groupe des Sept alla s’y installer. Maj se retrouva toute seule et, pour la première fois de la matinée, ressentit une légère angoisse.

Pourquoi ? Il n’y a pas de quoi s’inquiéter…

Hormis qu’elle détestait ne pas réussir son coup… surtout devant témoins. Et si jamais survenait un pépin…

Elle inspira, expira, et se retourna vers l’échelle, désormais humide et glissante. Quand elle posa les mains sur le barreau situé à hauteur d’œil pour commencer à l’escalader, elle ne put s’empêcher de songer : C’est vraiment une bonne simulation. Ils ne risqueront pas de remarquer à quel point j’ai les mains moites…

2.

Elle se réinstalla dans le siège de gauche, inspira à fond, expira de nouveau, et entreprit de fixer le harnais six-points. Son double s’était déjà harnaché.

« Démarrage des moteurs ? dit Maj Deux.

– Commence la liste, dit Maj.

– Poids total carburant…

– Cinquante-neuf mille neuf cent quinze kilos.

– Rampe de nez.

– Escamotée.

– Positionnement des volets…

– Automatique.

– Inclinaison des bouts d’aile…

– Automatique.

– Démarrage moteur un.

– Démarrage en cours. »

Le gémissement, le soudain ébranlement de tout le fuselage, la prenaient toujours par surprise… c’était le concentré sonore d’une poussée d’adrénaline qu’elle ressentait parfaitement au creux des reins, comme une bouffée de chaleur paradoxale. Rosweiβe venait de s’éveiller. « Mélange carburant…

– Nominal.

– Pression hydraulique…

– Système primaire en pression. »

Maj s’étonna de constater combien sa bouche devenait sèche. Ce n’est pas comme si c’était la première fois… Mais certaines sims doivent être moins bien simulées que d’autres, j’imagine…

« Volets hypersustentateurs… » reprit-elle, mais d’une voix étranglée.

Son double rit – sans doute la réponse la plus sage en de telles circonstances et elle aurait à coup sûr réagi de même si elle avait été plus calme. Enfin, après tout, c’est moi qui l’ai faite… Oh, et puis tant pis !

« Opérationnels, positionnés en automatique, répondit Maj Deux.

– Gouvernail…

– Nominal, positionné en automatique.

– Température moteur un ?

– Nominale.

– Parfait. Démarrage moteur deux.

– Démarrage en cours. Mélange nominal… »

Toute la cellule fut ébranlée par le couple de poussée de la séquence de démarrage rapide ; le réacteur tribord extérieur prit vie en gémissant, le gémissement se mua bien vite en un hurlement qui vint contrebalancer celui du réacteur bâbord.

« Répéteurs Mach…

– À zéro-point-zéro… alerte ! » lança Maj Deux dans le même temps qu’un couinement sourd envahissait le poste de pilotage. « Défaillance circuit de refroidissement du moteur deux.

– Extinction et redémarrage. » C’était le vol originel. Maj n’avait pas encore réussi à traquer l’origine de cette panne particulière et elle n’avait d’autre choix que de la contourner en poursuivant la simulation. Par chance, le problème n’avait pas eu de conséquence notable dans la réalité.

Maj Deux coupa le réacteur défaillant et toutes deux se mirent à patienter les deux minutes réglementaires.

En bas sur la piste, Maj aperçut quelques têtes qui s’agitaient parmi ceux qui ne s’étaient pas encore installés au « point focal » en cabine : on commençait à se demander ce qui se passait. Derrière elle, toutefois, elle entendit la voix de Fergal : « Tu changes d’avis, Mads ?

– C’est dans le programme », répondit Maj, avec juste un soupçon d’ennui. « Vérifie le code. » Puis, se tournant vers Maj Deux : « Redémarrage ?

– En cours. »

Le tremblement reprit, et le réacteur se mit en route en hurlant. Cette fois, la note resta stable. « Rappel de l’heure ?

– Sept quatorze.

– Parfait. Démarrage moteur trois.

– Démarrage en cours. Nominal…

– Moteur quatre…

– Démarrage en cours…

– Verrouillage verrière », dit Maj, et son homologue s’avança pour basculer le doigt de verrouillage. Le tremblement se répéta à chaque démarrage des deux moteurs suivants, le sifflement monta, parfaitement audible malgré la fermeture du cockpit, le son se modifiant juste imperceptiblement avec la pressurisation de la bulle. Maj déglutit à plusieurs reprises. Ses tympans claquèrent.

« C’est tout ? demanda-t-elle à Maj Deux.

– On n’a plus qu’à rouler.

– Eh bien, roulons, dit Maj en agrippant le manche. Cales ôtées. »

Les cales s’évanouirent. Lentement, un centimètre, dix centimètres, un mètre, Rosweiβe s’ébranla et se mit à prendre de la vitesse.

« Contrôle Muroc, AV/1 en fréquence », dit Maj. Elle avait toujours un petit sourire quand elle les appelait. Le fameux « contrôle » n’était qu’un malheureux abri en tôle ondulé abritant une radio et un officier de permanence qui s’ennuyait ferme. « Sur l’aire de stationnement, demande de roulage sur la un zéro.

– Air Vehicle Un vous êtes autorisé à rouler sur la zéro pour gagner la quatre gauche qui est en service, autorisation de décollage à votre discrétion », répondit la voix sèche – archétype de l’accent international des contrôleurs du ciel, ce ronronnement fluide et monocorde, qu’on entendait partout sur la planète.

« Bien reçu, contrôle Muroc, merci beaucoup et bonne journée », répondit Maj, ravie de n’avoir rien d’autre à ajouter. Elle avait la bouche encore plus sèche que tout le désert de Mojave alentour. Elle déglutit encore une fois, effort bien vain : il ne lui restait plus une goutte de salive.

Maj se concentra sur le roulage, ce qui n’était déjà pas un mince problème. À ce stade préliminaire de la mise au point du prototype, personne ne s’était encore rendu compte à quel point il serait délicat à manœuvrer au sol : le train avant, en particulier, était affligé de terribles vibrations à basse vitesse : résultat, il fallait deux cents mètres pour freiner, même quand on se traînait à dix kilomètres-heure. Pour le moment, tout ce que Maj pouvait faire, c’était serrer les dents, tout comme son double, d’ailleurs, à en juger à ses traits crispés. « On est bientôt en bout de la zéro un », annonça bientôt Maj Deux, d’une voix qui chevrotait, détail amusant, au rythme des cahots de l’appareil.

« Vire à gauche puis demi-tour pour nous présenter en bout de piste quatre », dit Maj. Son homologue acquiesça. Elles avaient répété bien des fois cette partie de la manœuvre.

Elles continuèrent de cahoter à qui mieux mieux en débouchant sur la courbe en bout de piste d’accès. « Merde, ils ont jamais pu réussir à déterminer l’origine du problème ? » s’enquit la voix d’Alain, venant de « derrière » les deux pilotes.

« Pas que je sache, répondit Maj. Je crois que tous les pilotes ont dû se faire refaire leurs bridges après avoir cessé de servir sur cet appareil. »

Maj fit pivoter le manche à l’entrée de la courbe. Les vibrations empirèrent, comme de juste, puis la situation s’améliora légèrement quand elles redressèrent. Il y avait un long roulage pour gagner le bout de la piste d’envol, mais aucun des observateurs ne dit mot. Tous étaient accoutumés aux longs temps morts dans certaines simulations, car l’essentiel des grands événements reconstitués consistaient en brèves périodes d’activité frénétique -intercalées entre d’interminables phases d’ennuyeuse inactivité.

« On le fait tourner », annonça enfin Maj à son double. Toutes deux empoignèrent simultanément leur manche ; le Valkyrie avait un rayon de braquage démesuré et ses circuits hydrauliques étaient rudement mis à contribution en virage serré. Au bout de plusieurs minutes et prenant tout leur temps (car Maj n’avait aucune intention d’accentuer encore les trépidations de la cellule), elles réussirent enfin à l’aligner sur la quatre gauche, et l’appareil resta immobile un moment.

Maj contempla la longue étendue blanche du lac salé asséché qui se développait devant eux. Même à cette heure matinale, la chaleur commençait à la faire miroiter, élevant un rideau argenté au travers duquel les montagnes beiges et gris-isabelle, à l’horizon, tremblotaient, indistinctes, irréelles.

« Rappel de l’heure ?

– Huit vingt-quatre.

– Ça me paraît bon », dit Maj, puisque c’était précisément l’heure à laquelle avait commencé le roulage d’envol de l’essai en question. Son bras descendit sur la droite vers les six manettes de poussée, ses doigts se refermèrent sur les commandes, assurant leur prise… elle en avait plein la main.

« Prête ?

– Prête ! »

Sa voix jumelle n’était-elle pas un peu sèche, étranglée, elle aussi ? Maj sourit, poussa les gaz jusqu’à la butée précédant l’enclenchement de la postcombustion.

Rosweiβe se mit à rouler. Les trépidations s’accrurent, puis lentement, à mesure que l’appareil prenait de la vitesse, les vibrations s’atténuèrent, pour finir par disparaître d’un coup. « Dix nœuds, annonça Maj Deux. Quinze. Vingt… »

Maj déglutit, sans grand espoir, une dernière fois, en regardant les indicateurs de vitesse au sol et le badin monter progressivement en tandem. « Quarante. Cinquante… »

Le hurlement des réacteurs couvrait désormais le grondement des roues sur la piste. L’imperceptible changement de maniabilité du zinc était déjà notable, cet allégement, cette impression qu’il avait hâte de prendre l’air d’une seconde à l’autre… de lutter contre la gravité… et de remporter le combat. « Cent nœuds. Cent dix… cent vingt… cent cinquante…

– Point V-l », annonça Maj, en regardant la surface argentée du lac salé défiler sous eux, trop vite pour qu’elle puisse distinguer quoi que ce soit à moins d’une quinzaine de mètres. Sur les côtés, des arbres de Jessé filaient comme l’éclair, telles des marionnettes désarticulées, alors que l’appareil venait de passer la vitesse de décrochage et continuait d’accélérer, ses vastes ailes accrochant désormais le vent, la cellule se déformant légèrement à mesure que les premières turbulences commençaient à s’amasser le long de la voilure. Seules les montagnes à l’horizon et sur les côtés semblaient encore rester immobiles. « Cent soixante-dix… »

Maj essaya d’avaler, en vain. « Décollage imminent », annonça-t-elle, assurant sa prise sur le manche.

« Cent quatre-vingt-dix. Point V-2…

– Décollage », dit Maj et elle ramena le manche vers elle, surveillant de près l’angle d’attaque sur l’indicateur d’incidence. Trop élevé, et Rosweiβe se retournerait sur le dos ; elle en avait déjà fait l’expérience… « angle d’incidence, neuf degrés… »

Le nez commença à s’élever. Le bruit décrut soudain comme la roulette avant, loin au-dessous d’elles, venait de quitter le sol. Le manche tressauta dans les mains de Maj. Elle le maintint avec fermeté tandis que son siège semblait basculer en arrière et que le ciel d’un bleu profond envahissait le pare-brise. « Deux cents… »

… Et puis, à nouveau ce même choc soudain, et le grondement des roues disparut pour de bon. Ne subsistait plus que le hurlement des réacteurs, loin dans leur dos, et cette poussée implacable, merveilleuse, au creux des reins de Maj tandis que le Valkyrie s’élevait dans les airs et s’éloignait de la piste. Des panaches de vapeur transsonique s’élevèrent au-dessus des emplantures d’ailes, s’élargissant derrière en formant deux larges plumets avant d’être bien vite engloutis, lacérés dans le sillage des tuyères.

« Deux-zéro-cinq, dit Maj Deux.

– Bien reçu. » Jusqu’ici, elles se conformaient point par point aux phases essentielles du vol initial. « J’entame un virage à droite. Je vais prendre de l’altitude.

– Bien reçu. Deux-cinquante. Relevage du nez en automatique.

– Nez relevé et verrouillé. Tu le pousses jusqu’à trois-dix et tu le maintiens là. » Maj appuya sur le palonnier tandis que la tôle du nez basculant venait se verrouiller en place, puis elle fit pivoter l’étrier de blocage, se rassit.

Les six réacteurs réagissaient sans délai, mais avec docilité. Il y avait un monde entre le comportement de cet appareil au sol – évoquant plutôt une vache obèse – et dans les airs. Maj se retourna et aperçut les chasseurs d’escorte qui la suivaient sans trop de difficulté. Tout à l’heure, en revanche, elle allait leur en donner pour leur argent.

« Altitude actuelle : quinze cents pieds », annonça-t-elle pour les enregistreurs de vol (et pour son public, invisible derrière elle où là-bas dans un des chasseurs d’escorte, le F-104 qui la serrait à bâbord). « Bouts d’aile à vingt-cinq degrés.

– En auto. C’est fait.

– Bien. Muroc, niveau quinze, cap sur le un-cinq-zéro.

– AV/1, bien reçu, autorisé pour un-cinq-zéro. »

Elle poussa les gaz pour enclencher la post-combustion et mit le cap à l’ouest au-dessus du lit desséché du lac, gagnant rapidement de l’altitude. Désormais, le Valkyrie commençait à montrer ce qu’il avait dans le ventre. « Ça grimpe comme une alouette, commenta Sander.

– Et t’as encore rien vu, dit Maj. On sera à quinze mille pieds d’ici une dizaine de secondes. Il adore grimper… c’est dû à la cambrure des ailes et à l’onde de compression. » D’ailleurs, Maj devait même veiller à retenir le zinc pour l’empêcher de monter trop vite – la réponse de Rosweiβe à la moindre traction sur le manche était presque excessive quand la post-combustion crachait plein pot. Ce « désir de trop bien faire » avait souvent tenté Maj de tester sans attendre si l’appareil était capable d’exécuter la fameuse manœuvre du cobra, ce cabrage maximal amenant la queue en avant, tant popularisée par les vieux Sukhoï soviétiques. Nul doute que le Valkyrie avait les capacités d’accélération nécessaires, quant à la résistance de la cellule aux contraintes dynamiques d’une telle manœuvre, c’était une autre histoire… Quoi qu’il en soit, Maj n’avait nulle envie de la tenter, à dessein ou par accident, lors de ce vol d’essai.

Elle réduisit légèrement la poussée, mais Rosweiβe parut le remarquer à peine… il continuait de foncer, transperçant l’air en gagnant de l’altitude. « Accroissement température de la coque », annonça Maj Deux en se retournant pour regarder par-dessus son épaule et voir si elle parvenait à distinguer sur la tôle l’apparition des « rides » caractéristiques qui se manifestaient parfois à ce moment. « Température : quatre-vingts degrés.

– Ça me paraît bon. On accélère, répondit Maj. On grimpe toujours. On a passé un-cinq-zéro. Muroc, AV/1 a passé un-cinq-zéro, cap sur trois-zéro-zéro.

– Autorisé pour trois-zéro-zéro, AV/1.

– Coque à quatre-vingt-quinze degrés », dit Maj Deux, en regardant derrière la verrière le ciel bleu. Le désert s’étendait sous elles, tapis fauve incroyablement lointain.

« Quatre-vingt-quinze, c’est bon, dit Maj. Bouts d’aile à soixante-cinq degrés.

– Ils sont abaissés.

– On a dépassé les quatre cents nœuds… quatre-cinquante… cinq cents… »

L’accélération plaquait désormais Maj au dossier de son siège. Elle adorait. Ça serait un peu too much de passer maintenant la « Chevauchée ». L’idée la fît sourire. Pourtant, plus d’une fois, quand elle s’était joué la simulation pour elle toute seule, c’est-ce qu’elle avait fait, jouissant de l’harmonie entre le hurlement des réacteurs et les déferlantes insensées de la « Chevauchée des Walkyries » de Wagner, la vraie version d’opéra, avec les voix, les cris, les notes perçantes et les ho-yo-to-ho… Cette créature féroce qui striait dans un élan irrésistible les courants de la haute stratosphère, et provoquait parfois des gerbes d’éclairs dues aux décharges d’électricité statique lorsqu’elle transperçait les nuages à plus basse altitude, était une évocation parfaite de ses homologues wagnériennes : vive, meurtrière, mais dans le même temps il en émanait une sorte d’allégresse pleine de santé. Une fois encore, Maj regretta que le Valkyrie n’ait pas été fabriqué en série, afin que ceux qui avaient besoin d’une arme pour défendre les causes justes puissent l’employer… et le reste du temps, voler avec pour le simple plaisir ; même si bien rares étaient les pilotes à l’admettre, sinon devant l’un des leurs. Ho-yo-to-ho, chanta mentalement Maj, en redonnant un poil de gaz.

« Cinq-cinquante, dit Maj Deux. Six cents. Six-cinquante. » Une légère trépidation se fit sentir, mais rien de sérieux. Le XB-70 ne connaissait dans cette gamme de vitesses qu’une partie des difficultés rencontrées par ses cousins prototypes de matricule moins élevé, en partie parce qu’il était d’une masse bien supérieure, et aussi parce que l’onde de compression due à la cambrure de sa surface portante changeait radicalement la forme de l’onde de choc accompagnant le domaine transsonique. « Sept cents. Quelle est la température de l’air ?

– Moins trente-six Celsius.

– Alors, ça va être maintenant. Sept cent trente-trois… »

Au sol, il y eut deux BANG ! distincts quand l’onde de choc parcourut la carlingue du Valkyrie. À bord, à l’intérieur du cockpit, les trépidations cessèrent, et le silence s’accrut même. Le bruit des moteurs avait paru diminuer, tandis que le grondement transmis directement par la cellule semblait s’amplifier en comparaison. « Mach un, annonça Maj. Mach un virgule deux… »

Des vivats discrets se firent entendre depuis le point focal dans leur dos. « Oh, allons, dit Maj, même des bagnoles sont capables d’aller aussi vite. Mais à présent… »

Elle poussa de nouveau les gaz. Une fois passé le mur du son, l’accélération était plus facile… c’était comme si l’avion avait jusqu’ici navigué sous l’eau et soudain jailli dans les airs. Cette fois, il est dans son élément… c’est pour cela qu’il a été conçu… la vie au-dessus de Mach 1. « Un virgule trois, annonça-t-elle. Un virgule cinq… »

Une alarme retentit. Maj tourna brusquement la tête, son cœur se mit à marteler. Ce n’était pas une des alertes qui s’étaient déclenchées lors du premier vol ; rien n’était censé se produire avant que…

« J’ai un voyant rouge », déclara Maj Deux, d’une voix qui traduisait la même inquiétude. « Défaillance de l’AICS.

– Quel genre ? » Maj agrippa le manche. Jusqu’ici en tout cas, le zinc se comportait normalement.

« Défaillance des rampes. Elles ne se rétractent pas. Les entrées d’air deux et trois…

– Régime des turbines ?

– La deux est à cent huit pour cent. »

Ça, en revanche, ça correspondait au vol initial. Ils avaient dû couper le moteur deux lorsqu’il avait montré des signes d’emballement. « Éteins-le. Regarde si ça donne quelque chose pour les rampes du trois. »

Maj s’avança et ramena lentement la manette des gaz du réacteur deux à la position « froid », puis coupa l’alimentation principale. Il y eut comme une dissonance, un demi-ton d’écart dans l’harmonie sonore des moteurs, et le Valkyrie fit une imperceptible embardée.

C’était prévisible, à mesure que le changement de configuration de l’onde de pression se propageait le long de la coque.

« Que donne le trois, à présent ? » Nouvelle alarme, encore plus forte. « Rien de bon, annonça Maj Deux. Maintenant, c’est la rampe quatre qui lâche. Et la cinq… »

Maj devint écarlate et ça n’avait rien à voir avec de l’embarras. Le Valkyrie s’était mis à vibrer, le genre de vibration violente qu’elles étaient accoutumées à rencontrer au sol, sauf qu’ici on n’était pas au sol. Elle posa la main sur les manettes de gaz et entreprit de les ramener doucement en arrière… et c’est alors qu’elle se mit à sentir l’inertie des commandes.

Problème. Gros problème. Et sans le moindre rapport avec le premier vol d’essai. Avec ce pour quoi elle aurait été prête…

« Extinction du un ! » lança Maj Deux d’une voix pressante. « Le six perd du débit… »

BANG ! BANG ! répondit l’air à l’extérieur de la coque. Le Valkyrie avait dégringolé en régime subsonique, de manière totalement incontrôlée. Le nez plongea, de plus en plus… Maj tira sur le manche, incapable de rétablir…

« Dites donc, lieutenant, de mon côté, on plonge… ça donne quoi, du vôtre ? » La remarque venait du point focal à l’arrière, prétendument attribuée au capitaine d’un des K-boats que Kelly avait recréé lors de sa dernière séance de sim. C’était devenu une blague dans le Groupe des Sept, un gag récurrent pour suggérer quelque imprévu. Pour l’heure, c’était bien la dernière chose que Maj ait envie d’entendre. Elle lança une inteijection qui aurait chagriné sa mère, sans cesser de tirer sur le manche. « On a perdu le trois », cria Maj Deux, tandis que le zinc piquait vers le sol. « Et le cinq… »

Loin au-dessous, le sol tournoyait comme un antique CD dans son lecteur. Sauf qu’il n’était pas au-dessous mais au-dessus d’elle, visible à travers la verrière du cockpit. Et il commençait à se rapprocher. Maj, son double et le Valkyrie étaient sur le dos et tombaient en pivotant autour du centre de gravité de l’appareil : vrille à plat inversée, la pire, presque impossible à rétablir.

Presque. Maj poussa le manche à fond, essayant de le maintenir en place car il se débattait entre ses mains comme un chat qui se tortille pour se libérer. Oh, non, tu ne t’échapperas pas, pensa-t-elle en tenant bon, tandis que le manche vibrait, tressautait et cherchait à échapper à sa prise. Dans l’autre siège, son homologue faisait de même.

« L’indicateur d’assiette devient fou… hurla-t-elle.

– Qu’est-ce que tu veux qu’il fasse ! Tire, tire avec moi… »

La vrille avait pris de l’angle, mais avec une lenteur désespérante, tandis que le nez commençait à s’incliner doucement vers le bas, en même temps que la rotation s’accélérait. Maj avait une furieuse envie de dégueuler ; encore heureux qu’elle n’ait rien eu le temps de manger cet après-midi. « Désactive les G ! » hurla-t-elle à la simulation, qui l’écouta, annulant les effets de plus en plus ravageurs de la force centrifuge qui l’auraient rapidement conduite à l’inconscience, le sang propulsé d’un côté à l’autre du cerveau, ou chassé entièrement vers le bas du corps. Maj secoua la tête jusqu’à ce qu’elle se remette à voir clair et se concentra pour maintenir à tout prix le manche, malgré la douleur irradiant ses bras et ses épaules.

Dites donc, lieutenant, de mon côté, on plonge… C’était plus drôle du tout. Du tout. Elle tira de toutes ses forces sur le manche. D’une vrille à plat, on avait peu de chance de se rétablir… Avec une vrille à la verticale… les chances étaient un poil meilleures. Du moins, si l’on pouvait interrompre la rotation pour la muer en piqué franc. Pour cela, on pouvait tirer sur le manche. Enfin, si l’altimètre le permettait. Pour l’heure, il indiquait 21 000 pieds – six mille trois cents mètres – et dégringolait au rythme de presque mille pieds à la seconde.

Moins d’une demi-minute. Elle tirait sur le manche comme si c’étaient les rênes d’une mule particulièrement récalcitrante, un animal sans nerfs ni cervelle, elle était dressée sur les pédales du palonnier comme sur des étriers…

L’angle s’accentua. La vertigineuse rotation du paysage derrière la verrière se transforma en vision encore plus déroutante, mi-sol mi-ciel, assortie d’une oscillation désagréable, comme celle d’une toupie désaxée. Allez… Maj tirait toujours. Allez… Elle ne voulait rien voir d’autre que ce sol gris-isabelle devant elle. Ça, elle saurait gérer. Les circuits hydrauliques répondaient encore, le palonnier était raide mais toujours fonctionnel. Et quelque part dans son esprit une autre voix disait : Vérifie que nous sommes toujours au-dessus du lac. Va pas perdre le zinc au milieu de nulle part où des gens pourraient…

Elle poussa sur le palonnier et tira sur le manche. Concentre-toi sur le sol. Sur la vrille. Compense en sens anti-horaire. Okay. À gauche, le gouvernail, toujours à gauche…

18 000,17 000,16 000 affichait l’altimètre, interrompant ce bien bref répit. La part du sol grandissait de plus en plus, le ciel battait en retraite derrière elle à mesure qu’elle tirait sur le manche. Finalement, le sol envahit intégralement la vue vers l’avant. C’était exactement ce qu’elle voulait. « Et c’est parti », dit-elle à son double, en plaquant les deux pieds sur le palonnier gauche.

Rien…

… Rien…

14 000,13 000,12 000…

« On se tire ! hurla Maj Deux.

– Pas question », répondit Maj. Ce n’est qu’une simulation, Tu peux pas mourir dans une simulation. Et de toute façon, pas question de laisser ce truc foirer. Elle se dressa de tout son poids sur cette foutue pédale de palonnier, tout en maintenant le manche de toutes ses forces, visant droit le fond du tunnel tournoyant que le Valkyrie semblait vouloir creuser dans le sol. Le ciel avait disparu. Il ne restait plus que la terre, mais la rotation ralentissait…

10 000,9 000,8 000,7 000,6 000…

… ralentissait encore… Allez, allez, sors-toi de là…

La rotation avait ralenti, mais pas assez. Elles n’auraient pas assez de temps. Elles allaient s’écraser. De l’autre côté de la cabine, son homologue lui jeta un regard désespéré. Ce n’était pas le genre d’expression que Maj aimait lire sur ses propres traits, si sincère fût-elle. Et sincère, elle l’était.

… 4 000,3 000…

À 2 800 pieds, l’aile gauche céda… à l’extrémité d’abord, puis à l’emplanture. Si révolutionnaire qu’ait pu être la conception de l’appareil, il n’avait pas été prévu pour supporter ce genre de contraintes. La vrille repartit, incontrôlée. Maj serra les dents et s’accrocha au manche… Elle n’avait guère d’autre choix…

Paradoxalement, la perte de l’aile ralentit imperceptiblement leur chute, aplatissant de nouveau la vrille, laissant à Maj juste le temps de voir l’altimètre indiquer 1 000 – trois cents mètres – et puis…

Le noir. Juste le noir complet pendant un moment. Tout ce que Maj percevait, c’était le martèlement affolé de son cœur battant la chamade. Puis le monde « revint à lui », basculant sur la vue par défaut de la salle de jeux : celle depuis le chasseur d’escorte. Loin au-dessous, on aurait dit au premier abord un petit feu de broussailles, au milieu des arbres de Jessé. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un feu de broussailles, aucune végétation au monde n’aurait pu engendrer d’aussi gigantesques volutes de fumée noire criblées de flammes. Les réservoirs du Valkyrie étaient encore quasiment pleins au moment où il s’était écrasé. Il faudrait du temps avant qu’une telle masse de kérosène ait fini de brûler.

Le fond de décor par défaut se rétablit, l’ordinateur de jeu ayant noté que l’élément central de sa simulation avait « cessé d’exister » au cours de cette phase de jeu. Maj se retrouva debout sur la piste, à quinze cents mètres environ du crash, à l’emplacement précis où l’appareil avait été garé avant l’aube, tandis que, quittant leur siège, les autres membres du Groupe des Sept accouraient vers elle.

Elle les regarda arriver, s’efforçant de maîtriser sa respiration haletante, alors qu’ils traversaient la piste. Leurs expressions étaient des plus variées. Le grand Bob semblait totalement abasourdi, comme s’il venait de voir tomber la Lune ; Mairead, d’ordinaire si guillerette, avait l’air énervé et fronçait les sourcils, perplexe ou fâchée ; le large visage de Fergal trahissait le sentiment de quelqu’un partagé entre un amusement qu’il convient de cacher et un vrai désarroi ; Kelly semblait résigné, tout autant par l’échec personnel de Maj que par ses propres déconvenues récentes ; Sander avait l’air en rogne, non contre Maj mais contre Alain qui, de toute évidence, semblait trouver l’épisode particulièrement tordant. Quant au visage de Chin, il ne révélait aucune émotion. Et Roddy…

Maj déglutit une dernière fois. Ils approchaient, tous ces gars et ces filles de son âge dont elle respectait l’opinion – du moins sur ce sujet précis – plus que celle de quiconque au monde… et devant qui elle avait merdé à cent pour cent.

Ils firent cercle autour d’elle.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » attaqua Chin.

Maj secoua la tête. « J’en sais rien. Un accident.

– Ou un problème dans ton code », nota Alain, toujours hilare.

Elle aurait adoré avoir un prétexte pour lui faire ravaler son sourire, mais ce n’était pas son genre. Alors, elle répondit :

« Dans ce cas, tu aurais pu avoir l’élégance de le souligner, un problème de cette taille… à moins que tu ne l’aies pas vu, toi non plus. »

Alain accusa le coup.

« Quelqu’un a-t-il noté quelque chose dans le code de Maj qui aurait pu provoquer un plantage de ce calibre ? » demanda Chin.

Concert de hochements de tête… mais Maj nota que Roddy demeurait impassible, guettant les réactions des autres.

« C’est une situation vraiment complexe », avoua Fergal, reconnaissant au moins ce point à sa décharge. « Il y a une tonne d’éléments qui auraient pu foirer. Et l’appareil réel a de toute façon causé toutes sortes de tracas à ses pilotes, pas vrai ?

– Certes, avoua Maj, mais rien de cette ampleur.

– Donc, tu n’as aucune idée de ce qui a pu déconner ? »

Elle fît non de la tête, se sentant complètement déconnectée, figée sous le chaud soleil de septembre.

Soupir de Kelly. « Bon, fit-il en regardant les autres. On ne peut pas la noter sur ce coup-là.

– Pourquoi pas ? » insista Alain.

Maj le regarda mais s’efforça de garder ses réflexions pour elle. Le bel Alain, le gentil Alain, Alain le beau parleur qui donnait si rarement son avis réel sur quoi que ce soit. Sauf exceptions, et dans ces cas-là, on avait tendance à découvrir qu’on s’était complètement trompé sur son compte. « Elle a présenté sa sim pour évaluation, expliqua Alain. Or, celle-ci a échoué lamentablement. Ne devrait-on pas en tenir compte ?

– Le Groupe n’en avait pas tenu compte dans mon cas, objecta Kelly. Quand le K12 s’est mis à fuir de toutes parts pour sombrer corps et biens. Un échec catastrophique… mais il s’avéra que le logiciel de composition était bogué. Qui dit que ce n’est pas la même chose ? On devrait au moins vérifier. »

Échange de regards dans le groupe. « C’est un argument, admit Fergal. Maj, tu veux y jeter un œil ?

– Je ne crois pas qu’on ait besoin de jeter un œil sur autre chose que ça », remarqua Alain, indiquant d’un signe de pouce par-dessus l’épaule la colonne de fumée noire s’élevant à l’horizon. Il considéra les autres.

Fergal l’imita. « Quelqu’un d’autre partage le point de vue d’Alain ? »

Nouvel échange de regards. Mairead fit non de la tête. Tout comme Chin, Bob et Sander.

Maj soupira. Mince consolation. Mais elle nota encore une fois que Roddy s’était bien gardé de se manifester.

« Ça fait une majorité, observa Fergal. Mads, tu ferais mieux de reprendre ce code chez toi et de l’examiner avec soin. On le refera tourner dès que tu seras prête.

– D’accord. Merci. »

Plusieurs poussèrent alors un soupir et se détournèrent pour contempler le panache de fumée.

Alors, Roddy regarda Maj, dans les yeux, pour la première fois depuis le début. « Eh bien, fit-il, j’espère que ça t’aura donné une bonne leçon. »

Elle le fixa, totalement abasourdie. « Comment ça ? Quelle leçon ?

– Celle de mieux surveiller ton code. Si tu laisses des gens le trafiquer en douce… il peut arriver des pépins. Des trucs imprévus. Mais enfin, t’excelles pas vraiment à prévoir l’imprévu…

– Je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu parles, dit Maj en lui tournant le dos, et puisque la moitié du temps, toi non plus, ça nous met sur un pied d’égalité. » Elle n’était pas d’humeur à supporter ses sarcasmes. « De toute façon, si tu n’as pas l’intention de faire de la critique constructive, tu peux…

– Mais au contraire, rétorqua le garçon. Tu m’as tellement facilité la tâche… Pour moi ou pour un autre. C’était trop facile. » Roddy lui sourit. Les autres s’étaient mis à le dévisager. « Tu n’avais pas verrouillé ton code, Maj. Tu y as laissé accès via ton système en n’utilisant qu’un seul niveau de sécurité. Un seul mot de passe. »

Elle le fixa. « Tu veux dire que tu… Comment as-tu fait ton compte pour le découvrir ?

– Allons, voyons, Maj ! La date de naissance de tes grands-parents, celles de tes parents et de tes frère et sœur sont du domaine public… Tout comme la tienne, mais enfin, t’as quand même eu la jugeote de ne pas passer pour une vraie gourde en l’utilisant aussi.

– Attends voir une minute… » C’était Fergal. « T’as recommencé à saboter la sim de quelqu’un ? »

Roddy l’ignora. Maj, pour sa part, était trop interloquée pour répondre.

« Tu n’as pas non plus limité les heures d’accès à ta salle de jeux, poursuivit Roddy. Et point essentiel, tu n’as pas pris la précaution élémentaire de vérifier ton code avec un utilitaire de comparaison de fichiers avant de le faire tourner aujourd’hui. Si tu l’avais fait, tu aurais relevé toutes les modifications que j’y ai apportées, enfin, je pense. Il sourit de nouveau. Je n’ai pas été aussi négligent que toi. Je n’ai laissé aucun indice évident de mes altérations. Les sous-routines que j’ai ajoutées étaient réparties dans l’ensemble du code, pas regroupées, et les séquences de déclenchement étaient cryptées. Mais tu ne devrais pas avoir trop de problème à les extirper. Ça ne prendra guère plus d’un mois ou deux, puisque j’ai profité de l’occasion pour planter les mêmes routines dans toutes tes sauvegardes, et qu’il faudra donc que tu les nettoies aussi pour restaurer ta configuration initiale. Ça ne fait jamais de mal d’être minutieux.

– Roddy, intervint Chin, en articulant avec lenteur. Tu nous as déjà fait le même numéro. Avec le Blackbird de Bob, pas vrai ? Tu avais juré à l’époque de ne plus jamais recommencer. »

Roddy haussa les épaules. « Vous autres, vous ne savez jamais quand il faut rectifier le tir. J’ai bien essayé de vous sortir de votre autosatisfaction, de vous montrer que vous ne vous protégiez pas suffisamment, vous faire adopter un comportement un peu plus professionnel, résultat, vous le prenez de haut. » Il leur sourit délibérément. « Vous ne voyez donc pas que j’essaie de vous rendre service ? Un jour, quand vous sortirez dans le vrai monde virtuel, vous me remercierez.

– Je ne parierais pas là-dessus, rétorqua Maj. Même en plein désert, je ne te remercierais même pas pour un verre d’eau, tu…

– Je m’en doutais. Toi non plus, tu ne peux pas le supporter. Et moi qui pensais que t’avais un tel potentiel… Je me suis trompé, tant pis. Mais Maj, reprit-il, d’une voix faussement aimable, peut-être qu’après cette malheureuse expérience, tu te cantonneras à l’accordéon. »

Elle le fixa, littéralement paralysée de colère. Roddy disparut de la salle de jeux.

« C’est quasiment le seul instrument dont je ne joue pas, expliqua Maj. Je refuse de devenir la reine de la polka d’Alexandria, Virginie. Mais ce sale petit… Non mais, est-ce que vous croyez une chose pareille ? Franchement, vous croyez à ce tissu de conneries ? »

La rage l’étranglait presque. Deux des autres, ne l’ayant encore jamais vue dans une telle colère – ne l’ayant jamais vu en colère tout court –, s’écartèrent un peu, visiblement perplexes et ne sachant plus où se mettre.

« Puisque ce n’était pas ta simulation originelle qui a causé le problème, observa Fergal, il est évident qu’aucun de nous ne va vouloir tenir compte de cet essai. Désolé, Mads. »

Il y eut un concert de « désolé » parmi le groupe. Seule exception notable : Alain, toujours aussi glacial.

« Et pour Roddy, qu’est-ce qu’on décide ? demanda Chin. Est-ce qu’on va le laisser s’en tirer comme ça après nous avoir encore fait un numéro pareil ? »

Maj lui savait gré de n’avoir pas eu à le dire elle-même.

Sander hocha la tête. « J’en sais rien », avoua-t-il d’une voix lente, comme chaque fois qu’il exprimait le fond de sa pensée, « mais peut-être que, quelque part, il n’a pas tort non plus. Peut-être que Maj aurait dû se montrer un peu plus prudente. » Il se tourna vers elle. « Je veux dire, franchement, la date de naissance de ta grand-mère ? C’est un des premiers mots de passe qu’aurait testé un pirate ayant un brin de jugeote. Peut-être qu’après tout Roddy cherchait vraiment à te rendre service… »

Maj regarda Sander, avec son air bonhomme sous sa grosse touffe de cheveux blonds et ne put que hocher la tête, atterrée. « J’arrive pas à croire que t’aies pu gober un raisonnement pareil. Dans le monde réel, tu ne penses pas que j’aurais choisi un mot de passe impossible à trouver ?

– Mais tout cet exercice est un entraînement au monde réel, observa Kelly.

– Oui, bien sûr, mais ce n’est jamais qu’un entraînement ! Et on s’est bien mis d’accord là-dessus ! Écoute, c’est-censé être un endroit sûr pour nous exercer à la simul. Chacun est supposé être sans concession vis-à-vis du travail des autres, c’est entendu, mais ça ne veut pas dire le démolir !

– Et voilà qu’il nous refait la même chose qu’à moi avant toi, nota Bob. La même approche. Prétendument "pour ton bien". "Tu comprends pas la plaisanterie ? " Bref, le même genre de bêtises qu’on te serine quand t’es au bac à sable et qu’on te vire de la balancelle. Le seul truc qu’il a oublié, c’est de te traiter de pleurnicharde. Ça m’étonne. »

Alain esquissa un rictus méprisant et se détourna. « Eh bien, voilà qui nous mène au cœur du problème, pas vrai, Bob ? Tu continues de réagir à l’excès à ce qui t’est arrivé personnellement. Et aujourd’hui, c’est au tour de Maj. Le problème, vois-tu, Mads, c’est qu’il t’a eue dans les grandes longueurs… et que t’es mauvaise perdante. Tu n’arrives pas à produire un truc valable et quand il en résulte une catastrophe, tu refuses de l’assumer. »

Maj se retourna vers lui si brusquement que même Alain fit un pas en arrière, malgré le caractère virtuel de la situation. Puis elle siffla d’une voix douce : « Si j’étais toi, j’éviterais de me hasarder dans des analyses en profondeur de la situation, parce que tu n’aides pas vraiment à la résoudre. Comme si on n’avait pas déjà bien assez avec Roddy. C’est toujours toi qui nous ramènes en permanence à quel point ce type est brillant. Bon, il est brillant. Et après ? Tant mieux pour lui, j’espère que ça le rendra riche et célèbre. Mais toi, tu mets de l’huile sur le feu. Tu crois pas que je ne t’ai pas entendu lui glisser de petits apartés du genre, "vas-y Roddy, tu peux le faire, montre-leur un peu". Et il t’a écouté. C’est comme ça qu’il a trouvé la brillante idée de planter le Blackbird de Bob. Et aujourd’hui, c’est mon tour, après tes remarques à Roddy la semaine dernière suggérant de "voir si j’étais cap’de produire des résultats dans un environnement compétitif’… Oh, j’ai très bien entendu… Et je ne suis pas la seule. T’as pas l’impression qu’il pourrait y avoir comme un rapport ?

– "Histoire de s’entraîner", cita Bob. "Juste une blague"… Tu parles d’une blague. »

Chin hocha la tête. « Il fut un temps, ça a pu être un drôle…

– Pour toi, peut-être, rétorqua Bob. Pas pour moi.

– Enfin, je veux dire, ça l’a été. » Chin battit en retraite mais enfin c’était son style : dire la vérité et ne pas se dédire, quand bien même ça pourrait créer un malaise, pour elle comme pour les autres autour d’elle. « La deuxième fois que t’entends une blague, malgré tout, c’est moins marrant que la première. Et sûr que celle-ci ne l’était plus du tout. Alors, la troisième ? À qui ça va être le tour ? Et la suivante ? »

Plusieurs hochèrent la tête.

« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Mairead.

– On l’envoie à Coventry », répondit Chin.

Coventry, merde… envoyez-le plutôt en taule ! fut la réaction première de Maj. Ce qu’il a fait était illégal ! Mais dans le même temps, elle n’était pas certaine de devoir assumer la responsabilité d’expédier quelqu’un en prison, si humains et éducatifs qu’aient pu censément devenir les centres de détention aujourd’hui.

Mais s’il a agi ainsi envers moi, illégalement, jusqu’où ira-t-il la prochaine ? Mieux vaut l’arrêter avant qu’il ne remette ça.

Elle buta sur cette idée. Pour l’heure, ça relevait de la bonne vieille parano. Pourtant, l’image était tentante : voir les bagnoles des cops venir se poser devant sa maison et…

Non.

« Coventry ? » Fergal était perplexe. « C’est où, ça ?

– Ce n’est pas un endroit, expliqua Chin. Enfin, si, mais dans ce sens précis, c’est un état d’esprit. Pas de communications avec lui. L’isolement total.

– Pas définitif, quand même ? » protesta Fergal.

Maj hocha la tête devant sa réaction. « Non. Pour autant que je sache, il peut encore s’amender. Mais il doit bien se mettre dans la tête qu’il ne peut pas impunément planter les sims des gens, rien que pour prouver qu’il en est capable. »

Fergal examina successivement ses compagnons. Tous, sauf Alain, soutinrent son regard, et tous, chacun son tour, acquiescèrent. « Bon, ben d’accord, dit-il enfin. Personne ne répond à ses virt-mails, personne ne joue avec aucune des sims qu’il a conçues, personne n’entretient de rapports avec lui en dehors du boulot ou de la "vraie" vie. Et en les limitant au maximum. Je lui enverrai un mail pour le prévenir.

– Il faudra que tu fixes un délai, nota Alain, d’une voix neutre. Le moment où la sentence expire.

– Non, pas de délai », contra Fergal, quêtant de nouveau l’approbation des autres. « Pourquoi en fixer un ? Il reste mis à l’épreuve jusqu’à ce qu’on en ait décidé autrement. Si ça ne lui plaît pas, tant mieux. » Il regarda Maj. « Est-ce que ça te paraît juste ? »

Elle avait rougi de nouveau – l’embarras, et un autre sentiment qu’elle était encore bien en peine de définir. « Faut pas essayer de faire ça pour me faire plaisir. Je m’en remettrai.

– Sans aucun doute, admit Chin, mais qui sait le temps qu’il faudra pour que tu débogues ton code ? Roddy est un bon. »

Personne n’en disconvint, et Maj y avait bien pensé. « Eh bien, une fois qu’elle aura débogué son code », conclut Sander.

Fergal acquiesça lentement. « D’accord. D’ici là… disons qu’on lève la séance pour ce soir. »

Ils se dirent au revoir et disparurent, l’un après l’autre. Alain fut l’un des premiers à s’éclipser et le regard qu’il lança à Maj mit la jeune fille mal à l’aise : comme si, quelque part, elle était responsable des actes de Roddy. Je refuse d’endosser la moindre culpabilité, se persuada-t-elle en jetant un dernier regard au paysage matinal sur le désert, avec le moqueur qui continuait à chanter son pot-pourri du Top Ten des chants d’oiseaux du Sud-Ouest, et la colonne de fumée qui continuait de s’élever en maculant le bleu limpide du ciel. « Ho-yo-to-ho, Babydoll », murmura-t-elle avant de prononcer le mot de passe qui la ferait sortir de la salle de jeux pour regagner la réalité.

* *

Le monde virtuel se délita, et lentement, la vaste salle de séjour se concrétisa autour d’elle : les étagères, le mobilier, désormais plongés dans la pénombre, avec juste une lampe allumée, à l’angle de la pièce, près des boîtiers des machines, la lampe devant laquelle était venu se poster son père pour lui parler. Il n’y avait pas trace de lui, ce qui n’était guère étonnant. Il devait assister à un quelconque dîner d’enseignants, une soirée organisée par l’association d’anciens élèves de l’université de Georgetown, un de ces trucs qu’il avait coutume de qualifier de « sinistres obligations », avec un ton d’humour désabusé.

Maj quitta son siège, s’étira, étouffa un gémissement. Ses muscles étaient endoloris, malgré les exercices de stimulation électrique que le système leur appliquait automatiquement pour compenser ce qui aurait été sinon de longues phases d’immobilité. C’est sans doute psychosomatique. Je suis tordue, d’accord. Tordue comme Roddy…

Elle soupira. Et flûte. J’ai oublié la recette du pain d’épice.

Maj ne se sentait pas trop l’envie de replonger en virtualité, mais elle avait promis. Elle se rassit donc, rebrancha son implant sur l’ordinateur, et ressentit le bref choc lorsque la connexion neurale s’établit avec la machine. Puis elle quitta son siège (c’est du moins l’impression qu’elle eut) pour franchir la porte apparue devant elle.

De l’autre côté s’étendait un paysage boisé, l’expression tactile et visuelle de l’aire de stockage virtuel de sa mère. C’était une forêt de séquoias, dont les hauts fûts se dressaient de tous côtés et dont l’épais tapis d’aiguilles étouffait tout bruit sous les pieds. Une lumière verte filtrait sous le couvert, et l’on percevait tout juste un imperceptible pépiement d’oiseaux au loin, pareils à des choristes s’exerçant dans une gigantesque cathédrale.

Maj savait assez bien se repérer. On distinguait de vagues sentiers dans les aiguilles de pins, certains plus marqués que d’autres. Elle suivit un de ceux qui semblaient avoir été plus souvent empruntés que les autres, ces derniers temps.

Bientôt, au détour d’un des grands arbres, le sentier débouchait sur une clairière non loin de la maison en pain d’épice, genre chalet suisse ou autrichien. Le toit était recouvert de sucre glace, avec, çà et là, des pierres en massepain pour maintenir les tuiles en palets de chocolat à la menthe, invisibles sous cette imitation de neige. Des glaçons de sucre d’orge pendaient aux angles du toit. Les ouvertures étaient des arcades gothiques en sucre candi, garnies de vitraux de sucre filé présentant diverses scènes tirées des Contes de ma mère l’Oye, tandis que la porte était formée d’une plaque de chocolat dont renforts, charnières, poignées de fer forgé étaient en réglisse. Sous l’auvent bas s’entassait d’un côté une pile soigneusement taillée de bûches en biscuits de farine complète nappée de chocolat.

Maj contempla cette apparition et soupira. N’importe qui d’autre se serait contenté d’attacher une icône à la recette pour que je la retrouve et la ramène à la maison. Mais avec maman…

Sa mère était conceptrice d’environnements informatiques – c’était une spécialiste reconnue dans sa branche – mais son sens de l’humour se manifestait parfois de manière bizarre et sa notion de la « programmation orientée objet* » aurait rendu plus d’un informaticien perplexe. Maj, toutefois, n’était pas surprise. Les bois occupant l’espace de travail maternel n’étaient pas simplement jonchés de symboles représentant les objets* mais de ces objets eux-mêmes : ici, pas de petits trucs pour en symboliser de plus gros, mais les gros pour visualiser les petits. Une chance en fait qu’un tel espace virtuel fût quasiment sans limites. Sinon, l’encombrement guettait. Sa taille mise à part, toutefois, l’espace virtuel de sa mère lui évoquait parfois un parc de loisirs.

Avec une grimace désabusée, Maj s’approcha de la maison. Elle l’étudia un moment, puis tendit la main vers un des volets, une délicate construction de massepain pressé censée imiter des lattes de bois peint, et en cassa un fragment. Toutes les « macro-icônes » maternelles étaient de nature holographique : un élément du tout pouvait reproduire l’ensemble, une fois reconstitué.

Soudain, la poignée en réglisse tourna et la porte en chocolat s’ouvrit à la volée. Une petite vieille à cheveux blancs, au visage ridé mais avenant, vêtue d’une longue jupe grenat, d’un chemisier blanc et d’un gilet brodé noir, lorgna Maj. « Toc, toc, qui-qu’est là, dit la petite vieille. Qui qui frappe à ma porte ? »

Maj la regarda. « Laisse tomber, Mère-grand, fit-elle, ou je te montre comment vérifier sur place le préchauffage de ton four. »

La sorcière leva les yeux au ciel. « Ah, les gamins d’aujourd’hui ! » et elle claqua la porte.

Soupir de Maj. « T’es pas au bout de tes surprises ! » lança-t-elle en s’en retournant dans la forêt. Parmi les arbres, elle trouva une poubelle en tôle galvanisée marquée CUISINE. Maj y jeta le bout de sucre et, après un nouveau soupir, reprit en traînant le pas le sentier menant au monde réel. La tâche qui l’y attendait, si Roddy avait provoqué les dégâts qu’elle redoutait, était d’une ampleur formidable. Et mieux valait ne pas attendre pour entamer le travail de reconstruction…

3.

Quinze jours plus tard, Alain Thurston parcourait à grands pas un paysage virtuel en lisière du Réseau, le sourire aux lèvres. Tout autour de lui, le paysage gris et sinistre de plaines et de collines dénudées était balayé par des vents annonciateurs de puissants orages menaçant au-dessus des montagnes proches. Ces montagnes avaient un aspect peu engageant, avec leurs hautes crêtes déchiquetées. Les vallées les séparant étaient plongées dans l’obscurité, éclaircies seulement par la brume gris acier déversée par les nuages épais encombrant le ciel. C’était le genre de paysage qu’on imaginait produit par un mauvais auteur d’épopées fantastiques souffrant de dyspepsie ou encombré d’une pléthore de Méchants caricaturaux impossibles à caser.

Alain savait ce qui se trouvait à l’intérieur de ces montagnes et il sourit intérieurement en attaquant la pente d’éboulis qui menait au pied de la plus grande, à l’extrémité de cette chaîne bien précise. Je sens qu’on va se marrer… Pauvre Roddy…

Alain se plaisait à croire qu’il était de ceux pour qui le Net avait été créé. Il passait le moins de temps possible hors de la virtualité. Les études – bon, on ne pouvait guère éviter le lycée… Il y était encore coincé pendant un an et demi. Bien sûr, la perspective de la fac menaçait à l’horizon, telle une grosse nuée d’orage… mais Alain avait déjà entrepris de travailler au corps ses vieux. Ils s’étaient jusqu’ici montrés sourds à ses protestations qu’il n’y avait pas que les diplômes dans la vie. Les seuls mots que sa mère avait à la bouche étaient sur tout l’intérêt de poursuivre son éducation, et patati, et patata, jusqu’à le rendre cinglé. Alain avait en conséquence pris soin dès l’abord de se mettre hors course en laissant tranquillement dégringoler sa moyenne scolaire.

Tout ça ne le préoccupait pas trop. Alain se savait intelligent – et pour son malheur, son conseiller d’éducation aussi. Or, il était incapable de faire taire le bonhomme et l’empêcher de se plaindre, sauf à se faire virer du lycée et ainsi se débarrasser pour de bon de M. Macllwain. Alain était sans nul doute trop intelligent pour perdre encore quatre années à se carrer encore un ramassis d’enseignants demeurés quand le vaste monde des affaires, du fric et de la liberté étaient désormais à portée de main.

Quand Alain s’était enfin décidé à faire quelque chose, trouver un boulot, n’importe lequel, il avait su qu’il n’aurait aucun de mal à le décrocher. Il était déjà plutôt bon en simul, par exemple, et quantité de boîtes embauchaient dans ce domaine. Alain pouvait décrocher un job quand il voudrait. D’ici là, il avait suffisamment de fric pour tenir – son vieux lui refilait toujours de l’argent de poche, sans compter les cours hebdomadaires, voire quotidiens, censément destinés à le maintenir dans le droit de chemin.

Dans un an d’ici arriveraient les notes de fin d’année, démontrant noir sur blanc qu’Alain n’avait pas la moindre chance d’être accepté dans aucun des établissements supérieurs d’un standing adéquat aux yeux paternels. Ce qui réglerait définitivement ce problème. Ensuite (ou peu après), Alain quitterait le toit familial pour se trouver un boulot, réussir et (après un délai raisonnable) faire fortune, et tout serait pour le mieux.

Peut-être envisagerait-il même de rejoindre la Net Force. Il avait un contact là-bas, la somptueuse Mme Rachel Halloran qui lui faciliterait la tâche, et l’idée de s’intégrer à l’organisation la plus puissante du monde virtuel était certes attirante. Mais nonobstant le pouvoir et le prestige attachés à un poste dans la Net Force, il n’était pas persuadé que cette carrière fût pour lui. Il n’était pas attiré par la perspective de se retrouver bloqué dans une situation où il ne serait pas son propre chef, du moins tant qu’il n’aurait pas démontré qu’il pouvait se démerder seul.

Il comptait bien faire ses preuves de manière éclatante dans le monde réel, de cela, il était convaincu. Il avait hâte de montrer à ses vieux à quel point ils l’avaient mésestimé. Mais auparavant, il devait se débarrasser de la corvée du lycée afin de pouvoir voler de ses propres ailes. Bref, ce n’était pas demain la veille qu’il pourrait se tirer.

Dans l’intervalle, il se la coulait douce. Il se pointait au lycée tous les jours, s’installait dans son siège à l’emplacement indiqué, et faisait ce qui convenait en matière de travail scolaire, réel ou virtuel – à savoir pas grand-chose. C’était ce qu’Alain et deux de ses potes avaient qualifié de plan de Destruction minimale assurée – par référence à la doctrine de Destruction mutuelle assurée en vigueur au temps de la Guerre froide : le but étant qu’en restreignant en minimum vital la coopération avec l’administration scolaire, ils étaient assurés de détruire le minimum possible de neurones, qui seraient bien plus valablement employés à d’autres activités plus profitables telles que, mettons, au hasard, la simulation.

Alain était tombé fortuitement sur le Groupe des Sept près d’un an plus tôt, alors qu’il parcourait un de ces forums de discussion* virtuels qui florissaient partout sur le Réseau, public ou privé. À cette époque, le Groupe pratiquait encore la simul dans le cadre d’un forum ouvert au public, baptisé selon l’antique protocole de dénomination hiérarchique : « virt-alt. gaming. simulations » – mais ils ne comptaient pas y rester longtemps. Les groupes de discussion au sein des forums virt-alt n’étaient pas modérés2, si bien qu’en dehors d’un certain nombre d’intervenants sincèrement intéressés par un débat sur le thème de la simulation virtuelle de haute qualité, on y trouvait également toute une bande, bien plus vaste – parfois des centaines de milliers d’intervenants –, qui se contentaient de venir assister aux débats sans y apporter la moindre contribution positive. Et en plus, comme tous les autres forums publics du type virt-group, on retrouvait au sein de virt-alt. gaming. simulations tout un sombre ramassis de cinglés, dérangés, disjonctés et autres claqués des puces dont le seul but était d’occuper de l’espace-disque, emmerder ou insulter les gens, bref empêcher toute discussion constructive.

Alain n’était pas hostile à balancer de temps en temps quelque insulte bien ciblée, surtout quand un type avait été assez con pour laisser la porte ouverte à ce genre de réaction, mais les remarques encombrantes, les sorties débiles et les flots d’injures n’aboutissaient qu’à faire perdre à tout le monde un temps précieux. Avant qu’ils ne rejoignent le Groupe des Sept, ses instigateurs avaient eu la même opinion que lui. Ils avaient donc décidé de « passer en privé », chacun des membres payant un abonnement mensuel pour créer et entretenir un petit espace de simulation virtuel où pouvoir discuter et construire leurs projets sans que la moitié de la population de la planète vienne regarder pardessus leur épaule et les interrompre dans le tranquille déroulement de leurs petites affaires.

Ces premiers sept avaient donc formé le groupe éponyme. Alain avait connu l’un d’eux – Fergal – et grâce à lui avait obtenu une invitation à les rejoindre. Les autres avaient examiné sa sim de candidature, la simulation d’une antique et vénérable locomotive à vapeur, la fameuse « Rocket » de Stephenson, et l’avaient jugée bonne – merde, c’était le moins qu’ils puissent faire – et l’avaient admis au sein de leur confrérie.

Alain s’arrêta au pied de la montagne, au bout de la chaîne, le souffle un peu court, et leva les yeux vers les hautes falaises menaçantes, escarpées qui se dressaient au-dessus de sa tête. Il avait été modérément ravi d’intégrer le Groupe des Sept en devenant en fait son huitième élément. Il avait appris deux ou trois choses d’eux, et leur en avait enseigné bien plus. Bon, d’accord, jamais ils ne l’auraient admis. C’est qu’ils n’étaient pas aussi malins qu’ils se l’imaginaient, ce qui tendait à les rendre peu enclins à louer le travail des autres, et quand en revanche ils se plantaient, comme cette pauvre gourde de Maj aujourd’hui même, ils avaient tendance à se braquer. Tant pis. Ça procurait de l’entraînement à Alain pour le boulot qu’il était certain de décrocher sitôt qu’il aurait décidé de frapper un grand coup dans le vrai monde et de montrer à son vieux qu’il ne savait pas tout des arcanes du marché du travail.

En attendant, il y avait de quoi faire pour se distraire avec les diverses personnalités du groupe. Fergal était plutôt sympa, même si parfois Alain le regardait d’une manière assez peu compréhensible. Il y avait dans son regard quelque chose de désapprobateur. D’un autre côté, qui avait besoin d’être approuvé à cent pour cent. Mais Roddy, sans aucun doute. Car Roddy, c’était une autre paire de manches. Alain sourit de nouveau, avant de s’attaquer à la pente d’éboulis qui donnait sur les vallées les plus obscures sous l’aplomb de la montagne.

Roddy et lui ne s’étaient rencontrés qu’une seule fois dans le domaine virtuel, et tant de gens pratiquaient de nos jours ce genre de voyage que les déplacements réels finissaient par être épouvantablement coûteux en comparaison de la « téléprésence ». Cela s’était passé au cours d’une telle discussion dans un groupe de jeu, qui s’était transformée en empoignade virtuelle… comme c’était trop souvent le cas dès que Roddy était impliqué. Alain s’était introduit dans le paysage simulé en question – en l’occurrence, une pente rocailleuse au pied de laquelle se déroulait la bataille des Thermopyles – pour découvrir quatre-vingt-dix pour cent des individus impliqués dans la simulation en train de s’en prendre à Roddy, par la faute de qui les Spartiates s’étaient trouvés pris en embuscade avant d’avoir eu le temps de prendre correctement position. La bataille avait continué de se poursuivre dans la vallée au-dessous, les cris et les gémissements des mourants noyés sous les hurlements de rage des joueurs et les échanges d’invectives avec un Roddy incapable de leur faire comprendre qu’il venait de leur rendre service.

La scène était si bizarre que lorsque les autres joueurs se furent éclipsés, laissant Roddy seul parmi les cadavres, Alain s’était cru obligé de rester pour tenter de lui parler… et au bout de cinq minutes de conversation, il s’était rendu compte qu’il faisait partie de ces gens auprès de qui on ne risquait jamais de s’ennuyer. D’accord, physiquement, Roddy était un peu lourd : grand mais plutôt enveloppé pour ses dix-sept ans, avec quelque chose d’inachevé dans la carrure, et des traits assez peu avenants où seuls les yeux paraissaient en vie.

Et ce, jusqu’à ce qu’il se mettre à sourire, et à cet instant, ce sourire vous faisait soit reculer d’un pas, soit fixer, étonné, cette esquisse de pure et joyeuse malice inconsciente, analogue à celle d’un bébé dans sa chaise haute qui découvre le bruit délicieux que fait une assiette quand elle tombe et se brise au sol. Bientôt, le bébé apprend à le faire « accidentellement », bien sûr, et Roddy avait également ce genre de sourire, pour les occasions où il avait prémédité quelque tour pendable susceptible de le mettre en valeur et d’enfoncer les autres. Mais la preuve de son génie était qu’il était en mesure de produire de tels résultats sans la moindre préméditation. Alain trouvait la chose hilarante et décida de rester proche de Roddy.

L’idée s’était révélée judicieuse, car Roddy était tout sauf stupide. Il était certes dépourvu de ce que naguère encore on appelait le savoir-vivre. Du reste, personne ne le fréquentait assez longtemps pour qu’il puisse manifester ce genre de talent. Plus d’une fois, Alain s’était montré irrité par le garçon, malgré tout, il continuait de le voir parce que… eh bien, au cas où. Il pourrait s’avérer utile. Ce don qu’avait Roddy pour faire croire qu’il avait concocté un tour en vache même lorsque c’était accidentel ou fortuit… ce genre de trait, estimait Alain, pourrait être utile le jour où il déciderait pour de bon de lancer quelque machination et aurait besoin de quelqu’un pour lui servir de parapluie.

Alain parvint au sommet de la pente d’éboulis et s’arrêta pour reprendre son souffle. Les escaliers commençaient à partir de là, de larges degrés de granit, qui montaient en zigzag à flanc de montagne, suivant la paroi d’un ancien cirque glaciaire. Après une pause, il reprit son ascension, en se demandant quelle direction allait désormais prendre Roddy.

Il était si facile après tout de le manipuler dans un sens ou dans un autre. Il ne saisissait jamais avant qu’il ne soit trop tard. Il râlait, il faisait la gueule un moment, mais ça ne durait jamais – et après ça, avec Alain en tout cas, Roddy manifestait des regrets sincères. Il savait qu’il n’était guère doué pour se faire des amis. Et il redoutait de perdre le seul qu’il eût conservé si longtemps. Alain suspectait que leur amitié avait quelque chose d’un record pour l’adolescent.

Il marqua un temps au premier coude de l’escalier, pour regarder le chemin parcouru, la pente d’éboulis et au-delà, le paysage plat et désolé alentour. Maj avait eu raison, dans sa modeste mesure. Alain avait suggéré que Roddy l’épingle d’une manière ou d’une autre et Roddy s’y était employé… avec entrain. Peut-être un petit peu trop au goût d’Alain – les méthodes de ce dernier tendaient à être subtiles – mais c’était malgré tout marrant de voir cette petite gonzesse prétentieuse désemparée. Oh, la sim par elle-même avait été plutôt bien torchée, mais elle aurait dû savoir se cantonner à quelque chose de plus simple, jusqu’à ce qu’elle soit capable de bien maîtriser le domaine. Alain aurait volontiers parié qu’elle allait se montrer un peu plus discrète au sein du Groupe durant quelque temps, tandis que Roddy et lui pourraient s’occuper de donner à leur tour une bonne leçon à certains des autres.

Jusqu’à présent, songea Alain en parvenant au deuxième coude de l’ascension – plus qu’un, et il apercevrait les silhouettes imposantes des gardes postés devant les grandes portes au-dessus de lui comme il approchait… À présent, la situation est assez différente ce que j’avais escompté. Cette politique d’« évincement », de mise au ban à Coventry… Si Alain désirait rester dans le Groupe, il allait devoir coopérer. Rien qu’avec cette visite virtuelle, il enfreignait la règle… et si jamais les autres le découvraient…

Mais ils ne risquent pas. L’important est de s’assurer que les choses vont dans le sens qui me convient. Ils peuvent bien imposer à Roddy leur ridicule « sentence » jusqu’à ce que Maj ait réussi à remettre en ordre son code. Ça ne devrait pas lui prendre plus d’un mois ou deux. Je pourrais même lui filer un coup de main.

L’idée fît sourire Alain. Il ne serait guère difficile d’amener Roddy à lui confier où il avait introduit ses divers niveaux de sabotage dans le code de Maj. Ensuite, il pourrait toujours l’aborder afin de l’« aider ». Elle lui en serait reconnaissante, avec sa grande magnanimité. Un autre pourrait lui être utile, un jour, quelque part au bout de la route…

Il déboucha enfin sur une terrasse dallée devant la porte et s’approcha des gardes qui s’étaient avancés pour lui barrer le passage. C’étaient des monstres hideux et imposants, vêtus de cotes de maille en piteux état ; bipèdes, dotés de deux bras et surmontés d’une tête, mais c’était bien tout ce qu’on pouvait dire en leur faveur. Leur peau était grise, leurs cheveux étaient gris, leurs dents étaient grises (là où elles n’étaient pas marron, soit ces créatures buvaient trop de thé, soit elles avaient d’autres manies alimentaires qu’Alain refusait d’approfondir). Elles étaient dotées de défenses, comme des sangliers, et de petits yeux porcins qui vous regardaient sous des sourcils broussailleux au-dessus desquels étaient perchés, plus ou moins de guingois, d’antiques casques cabossés de style bas-normand. Ils étaient armés d’épées aiguisées et tachées, sur lesquelles ils s’appuyaient, et ils considéraient Alain avec une expression fort peu amène qui suggérait qu’on pourrait au mieux l’utiliser comme buffet froid.

Alain connaissait ce genre d’expression. C’était une variante qu’on notait parfois chez Roddy à son insu, et Alain se demandait parfois si elle apparaissait parfois sur le faciès de ses serviteurs comme un trait d’ironie délibéré. « Le patron m’attend, leur dit-il. Personne ne vous a appris à ne pas écarquiller les yeux ? Dégagez-moi le passage. »

Les gardes contemplèrent lentement Alain, puis, avec encore plus de lenteur, s’écartèrent de leur poste devant la porte, comme si l’ordre transmis à leur cerveau se frayait un chemin jusqu’à leurs muscles, non pas relayé par un médiateur biochimique mais par un messager à pied. Alain passa devant eux en retenant son souffle. Il n’était pas conseillé de respirer à fond à proximité des serviteurs de Roddy.

Alain s’enfonça dans les ténèbres, puis marqua un temps pour accoutumer ses yeux au changement de luminosité à l’intérieur. De fait, il n’y avait pas de lumière en dehors de celle émise par les torches fixées aux murs, lesquels murs, de manière générale, étaient largement espacés. Tout l’intérieur de la montagne était évidé.

Il se mit à arpenter le sol de pierre crevassé. L’espace virtuel de Roddy ressemblait au Hall du Roi de la montagne – du moins si le compositeur norvégien Edvard Grieg avait été lâché dedans : de hautes murailles de pierre brute s’élevaient de tous côtés et, partout sur le sol criblé de stalagmites, des myriades de frères des deux gardes à la porte – on eût dit des clones d’orcs – s’affairaient à accéder aux désirs de leur maître. Certains avaient plus de jambes que nécessaire. D’autres, détail significatif, en avaient moins, comme si quelqu’un s’était amusé à les arracher, tel un sale mioche tue son ennui en arrachant les ailes des mouches. Même si Alain ne souscrivait pas forcément à l’éthique du « Soyez gentil avec vos créations » un peu trop aisément claironnée par certains créateurs en ligne, il ne voyait pas non plus l’intérêt de faire montre d’une cruauté aussi délibérée. C’était un manque de subtilité. Aussi, évitant de croiser des yeux trolls et ores qui se traînaient laborieusement à terre sur leurs seules mains griffues, poursuivit-il son chemin.

Alain gagna ainsi l’extrémité du hall immense, où un feu jaillissait d’un grand puits ouvert derrière lequel, installé sur un vaste trône de pierre grossièrement taillé dans une stalagmite de dimensions particulièrement imposantes, était assis Roddy. Ce dernier observa Alain, sans jamais détacher de lui son regard, durant tout le temps qu’il lui fallut pour parcourir les presque trois cents mètres jusqu’au trône.

Alain était habitué à cette manie. En s’approchant, un détail toutefois le mit sur ses gardes. Roddy tripotait quelque chose, il manipulait un objet qui se répandait sur ses genoux puis jusqu’à terre derrière le trône, en formant des entrelacs compliqués de filaments aux reflets étincelants, évoquant un écheveau de soie brute posé sur le feu.

Lorsqu’Alain ne fut plus qu’à une vingtaine de pas du trône, il vit plus en détail ce sur quoi travaillait Roddy. On aurait dit un filament géant d’ADN qu’il dénouait depuis une extrémité, les liaisons d’acides nucléiques pendant des deux filaments en spirale, tels des barreaux d’une échelle tronçonnée en son milieu.

Alain s’interrogea. On rencontrait toutes sortes de symboles dans le monde virtuel – c’est-ce qui en faisait d’ailleurs tout le sel –, mais quand on décidait de manipuler un symbole aussi manifestement connu que celui de l’ADN, on ne voyait pas l’intérêt d’y « voir » autre chose. Qu’est-ce qu’il est encore en train de fabriquer ? Difficile à dire avec Roddy, sinon qu’il devait chercher à se faire mousser.

« Il t’en a fallu du temps pour arriver », nota Roddy, cessant de fixer Alain pour se consacrer de nouveau à son « tricot ».

« Je suis venu le plus vite possible. Mon boulot scolaire…

– Déconne pas, coupa Roddy. Tu leur as promis que tu ne viendrais pas.

– Stricte manœuvre politique, répondit Alain. Ils n’ont aucun moyen de vérifier si je suis venu ou non.

– Dans ce cas, pourquoi attendre si longtemps ? » Roddy avait relevé les yeux.

Alain le fixa sans broncher, pour ne rien trahir de ses pensées : que ça ne faisait pas de mal de laisser la tension monter un brin. Maintenir Roddy dans le doute sur sa fidélité lui paraissait une bonne carte à jouer.

Mais Roddy ne trahit aucune nervosité… en fait, c’était presque le contraire : il semblait détendu. Les pieds posés sur un « coussin » de pierre, il manipulait distraitement les brins sur lesquels il travaillait, tout en le regardant de haut, l’air dégagé, comme s’il discutait tricot.

« Écoute, insista Alain, je suis occupé. Certains parmi nous ont une existence en dehors de ceci, vois-tu. » Il balaya d’un regard circulaire le palais de pierre et les ores qui s’affairaient.

« Que de temps perdu », dit Roddy, qui, après avoir fini son « rang » s’était mis à le faire défiler entre ses mains un peu plus vite, tel un câble, comme s’il y recherchait un élément précis. « Rien à l’extérieur n’est aussi intéressant que ce qui se passe ici. La "vraie vie", c’est d’un surfait… »

Encore un thème qu’Alain avait déjà entendu Roddy ressasser… même s’il n’avait pas particulièrement envie de l’entendre aborder de nouveau. Roddy pouvait rapidement monter sur ses grands chevaux quand il s’y tenait un peu trop longtemps. Alain n’avait aucune idée de ce que pouvait être l’existence domestique de Roddy, et il n’avait pas trop envie de le savoir. « Peut-être, fit-il sans s’avancer. Et tu bosses sur quoi, en ce moment ?

– Un élément de ma prochaine salle de jeux, dit Roddy.

– Oh ? Et ça va être quoi ?

– Je ne tiens pas à en discuter pour l’instant. Mais je pense être prêt à l’ouvrir aux visites d’ici la fin de la semaine.

– Par le Groupe, tu pensais ?

– J’avais songé à les inviter, parmi d’autres. »

Alain tiqua. « Ils ne viendront pas.

– Oh que si, qu’ils viendront.

– Euh, Rod… Je ne sais pas trop si tu te rends compte à quel point ils sont furax. Si tu n’avais pas…

– Mais je l’ai fait », coupa Roddy, marquant un temps pour examiner une portion particulière de molécule d’ADN avant de se remettre à la faire défiler rapidement entre ses doigts.

« Non qu’ils soient dépourvus de la cervelle pour comprendre ce que j’ai essayé de leur faire. Pour leur bien. Quant à cette espèce de pétasse de Maj… Toute cette histoire est entièrement sa faute…

– Ouais, c’est… comment ça ? s’interrompit Alain pour fixer Roddy, ahuri. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Elle était censée laisser tomber sans insister, marmonna Roddy. Pas s’obstiner à se battre. Elle n’a pas la fibre pour ça.

– Franchement, je ne dirais pas ça d’elle… »

Roddy releva les yeux, le regard étincelant. « Mais non ! Elle ne s’est lancée qu’à partir du moment où le Groupe s’est mis à l’encourager ! Et maintenant, regarde un peu ce qu’elle m’a fait ! Jamais elle n’aurait ouvert la bouche si t’avais pas… » Roddy se tut soudain.

« Tu lui as donné une excellente raison », remarqua Alain, jouant l’apaisement dans la mesure du possible. « T’aurais dû voir ses courriers virtuels…

– T’as qu’à m’envoyer les copies…

– Euh, je les ai effacées », s’empressa de répondre Alain, car en vérité, il n’avait pas vu un seul virt-mail de Madeline.

Roddy avait repris son « tricot ». « Je m’étais attendu à ce qu’ils révisent leur jugement au bout d’un jour ou deux. Qu’ils pardonnent au pauvre "incompris" du Groupe. Mais non. » Il releva de nouveau brusquement les yeux, avec ce regard aigu. « J’aurais cru que t’aurais essayé de les convaincre.

– J’ai bien essayé de prendre ta défense, Roddy. Mais ils n’ont rien voulu entendre.

– T’as pas dû trop insister… » Le ton était soudain doucereux. Roddy reporta son attention sur l’ADN, le faisant défiler plus lentement entre ses doigts.

Alain secoua la tête. « Roddy, ils étaient tous contre toi. Je n’ai pas envie de me faire virer du Groupe, or certains n’étaient pas loin de le suggérer !

– Eh bien, je pense le moment venu d’en créer un autre, dit Roddy, repris par la colère. Un où les membres seront prêts à écouter ce que j’ai à dire… au lieu de me forcer à me plier à leur idée du gentil garçon. J’en ai ma claque. Enfin, cette nouvelle salle de jeux constituera le noyau d’un autre genre de groupe… un de ceux que quiconque pratique la sim aura envie de rallier. Ils verront bien, un peu plus tard dans la semaine… Tu verras, toi aussi… à supposer que tu trouves le temps de passer. »

Alain le considéra, un rien mal à l’aise. Ce genre de détermination était plutôt bizarre chez Roddy… et ses tentatives pour s’attirer l’amitié d’Alain paraissaient tomber à l’eau. Quelle mouche l’a piqué ? Et l’idée de nouveau le traversa, fugitive, de s’interroger sur ce qui pouvait bien se passer chez lui.

« Tiens, dit brusquement Roddy, attrape. » Il lui lança un fragment d’ADN arraché au long filament qu’il tripotait depuis le début.

Pris par surprise, Alain intercepta machinalement le brin de double hélice, sans réfléchir plus avant. Il le contempla, le retourna entre ses mains. Il était d’une étrange beauté, scintillant d’une lumière qui restait accrochée à ses doigts.

« Très chouette », fit-il avant de le lui rendre.

Roddy lui jeta un regard sombre en le récupérant. « Ouais, tu peux le dire. » Il baissa les yeux sur la pile de brins identiques en partie accrochés au flanc de son trône. « Bon, faut que je me remette à bosser sur la nouvelle salle de jeux.

– Rod, aucun d’eux n’y viendra, dit Alain. Même moi, je ne devrais pas venir la voir. Enfin, pas dans l’immédiat », ajouta-t-il avec une certaine hâte… sans trop savoir pourquoi. « Cela dit, dès que Madeline aura réussi à déboguer son programme, la situation devrait se décrisper… » Il secoua la tête et sourit malgré tout, avec une admiration aussi soudaine que sincère. « C’est quand même un sacré boulot que t’as fait sur son code. Ça me surprendrait pas qu’elle ait besoin de ton aide pour s’en dépatouiller. » Il se permit de laisser son sourire s’élargir. « D’un autre côté, si quelqu’un avait moyen de lui fournir deux ou trois tuyaux… sans pour autant que les autres sachent d’où vient au juste le problème, bien sûr…

– Oh, je ne sais pas, réfléchit Roddy. Je pense qu’il vaudrait mieux d’abord la laisser sécher dessus quelque temps, tu crois pas ? Une expérience formatrice, en quelque sorte. Ça lui fera le plus grand bien. »

Il gratifia Alain d’un nouveau regard étrangement sombre, avant de se consacrer de nouveau à ses « travaux d’aiguille ». Puis il reprit, à brûle-pourpoint : « Quant à la salle de jeux, ce qu’elle m’a forcé à lui faire l’autre jour n’aura aucune importance, pour elle ou pour le reste du Groupe, pour ce qui concerne ce site proprement dit, en tout cas. Ils finiront bien par y venir tôt ou tard. Ils seront incapables de résister. Je les connais mieux qu’ils ne l’imaginent… et ils ont tous quelque chose qui les obligera bien à venir… »

Alain le fixa sans comprendre, en se demandant ce que tramait Roddy. Son comportement était différent de la normale… bien plus réfléchi. Alain sentait qu’il allait devoir le reprendre en main en vitesse, avant que le garçon ne devienne totalement ingérable. Par lui, en tout cas. « Quoi donc ? demanda-t-il.

– Ce qui t’a amené à venir aujourd’hui », répondit Roddy.

Parle-t-il de la loyauté ? C’est risible.

« Ils suivront le mouvement, poursuivit Roddy. Et attends donc de voir ce qui les attend. Ils en seront tous sur le cul. Même toi…

– Ma foi, dit Alain, on va déjà voir ce que t’as concocté. Je ne suis pas si facile à me laisser bluffer. »

Sourire de Roddy. Alain frissonna, car ce n’était pas son sourire habituel. C’était un regard de pur plaisir, sans la moindre trace de malignité… et cette absence confondit bougrement Alain.

« Je crois que tu seras impressionné, toi aussi, dit Roddy.

– Ouais, enfin, on verra. Écoute, tâche juste de t’assurer qu’aucun des autres ne sache de quoi on a discuté.

– Aucun risque, j’en suis certain. Toi, tu continues comme si de rien n’était. Je te passerai un virt-mail dès que tout sera prêt. Ça ne devrait pas prendre plus de quelques jours. J’ai pas mal avancé.

– Parfait, dit Alain. T’as besoin de quoi que ce soit que je puisse te dénicher pour ton truc ? Histoire de te faire gagner du temps pendant que tu te concentres ?

– Oh, non, fit Roddy, d’une voix presque mielleuse. J’ai tout ce dont j’ai besoin, crois-moi. Mais merci quand même.

– Parfait, dit Alain. À bientôt, alors.

– Quand tu voudras », fit Roddy, sans façon, d’une voix suggérant qu’il n’avait pas de problème, pas le moindre. Alain le salua d’un signe de main dégagé avant de retraverser dans l’autre sens l’interminable Hall du Roi de la montagne. Des ores détalaient à son approche. Alain les ignora, trop occupé à entendre résonner dans son dos le petit ricanement habituel de Roddy en ces circonstances.

Il n’entendit rien. Étrange, car Roddy aimait à jouer ici à fond son rôle de méchant de théâtre : flammes jaillissant de crevasses s’ouvrant çà et là dans le sol, serviteurs apeurés détalant en tous sens, ombres et ténèbres…

Alain s’arrêta pour regarder par-dessus son épaule. Roddy était toujours assis tranquillement sur son trône, les pieds levés, inconscient de tout, la tête à nouveau plongée dans son ouvrage de « tricot ».

Confondu par ce nouveau comportement inédit, Alain se retourna pour gagner les portes surveillées par les gardes. Cette nouvelle aire de jeux… si vraiment il la réussit… et que l’idée lui vient soudain qu’il peut désormais se passer de mes services…

Peut-être que ce serait une idée à travailler. Alain sourit intérieurement. Il va falloir que je voie comment rétablir le statu quo… et lui faire comprendre qu’il est un certain nombre d’éléments pour lesquels ma présence lui est indispensable… et qu’il ne peut pas me traiter cavalièrement comme il le fait avec les autres. À présent, s’il devait y avoir un pépin avec sa nouvelle salle de jeux, par exemple… ou si certains s’avisaient d’estimer qu’elle n’est pas aussi faramineuse qu’il s’imagine qu’ils la trouveront…

Son sourire s’agrandit. Oui, il allait devoir s’atteler à cette tâche dès que possible.

À la porte, les gardes s’effacèrent quand Alain passa entre eux, songeant déjà à la meilleure façon de tourner cette nouvelle situation à son avantage…

Mais il n’entrevit pas le rictus qu’ils échangèrent dans son dos au moment où il s’évanouissait pour regagner le monde réel.

4.

Samedi matin, une semaine et demie plus tard, un soleil radieux se levait sur Alexandria, Virginie. Bref répit de fraîcheur matinal avant ce qui s’annonçait comme une journée torride et moite. Les cigales avaient entamé leur concert dès huit heures du matin. C’était leur boucan qui avait réveillé si tôt Maj alors qu’elle aurait volontiers lézardé au lit.

Résignée, car elle était de celles qui étaient incapables de se rendormir une fois éveillées, Maj se leva, prit sa douche et s’habilla, puis traversa la bâtisse pleine de recoins pour gagner la cuisine. Une sacrée trotte. La maison avait été édifiée au début des années 1950 et ses multiples propriétaires successifs n’avaient cessé de lui ajouter des extensions : un garage ici, une chambre d’ami là, un dortoir à l’étage… toutes pièces de qualités inégales et certaines aujourd’hui en meilleur état de conservation que d’autres. Le résultat était que la famille avait une maison qui tenait un peu d’un musée d’architecture irrationnel (pour reprendre la terminologie maternelle gentiment méprisante), et donnait parfois l’impression de tenir uniquement grâce à de la toile adhésive aux endroits où les raccords entre ailes et annexes commençaient à souffrir des outrages du temps.

Dans la cuisine, Maj se prépara une tasse de thé grillé japonais tout en songeant au planning de la journée qui s’annonçait. Elle pourrait toujours sortir faire un tour en vélo, si la température ne montait pas trop. Elle ne se sentait pas trop encline à faire de la musique. La veille au soir avait été consacrée à une longue et pénible séance de répétition avec l’orchestre de chambre d’adolescents au sein duquel elle jouait de l’alto, et elle n’aurait même pas été d’humeur à entendre siffloter quelqu’un à l’heure présente – c’était sa réaction habituelle lorsqu’elle était saturée par l’écoute d’un seul morceau. En l’occurrence, ils avaient joué et rejoué le Concert pour violon en mi-mineur de Tartini jusqu’à ce qu’elle ait l’impression d’en avoir les yeux en sang. Non, aujourd’hui, silence et tranquillité, point final. Ce qui lui laissait la seule tâche inévitable qui n’avait cessé de s’accumuler depuis le début de la semaine : son courrier virtuel.

Elle s’assit à la table de la cuisine et commença par boire une grande lampée de thé. Elle avait délibérément négligé une bonne partie de son courrier… en particulier les messages émanant des autres membres du Groupe des Sept.

C’était avant tout par gêne personnelle. Même si elle savait qu’elle n’avait aucune raison d’être gênée par le crash de sa simulation, vu comment Roddy l’avait trafiquée, il était bien difficile de l’éviter. Elle avait toujours eu l’habitude de passer apparemment pour plus compétente que tous les autres… et la pique de Roddy sur son mot de passe, si cruelle qu’elle ait pu être, était vraie. Cette leçon au moins avait porté, mais elle ne l’empêchait pas d’avoir du chagrin dès qu’elle pénétrait dans sa salle de jeux.

Ce qu’elle allait devoir faire à nouveau ce matin. Elle avait repoussé l’échéance toute la semaine, prétextant son travail scolaire. Un prétexte minable et qui n’avait trompé personne, dans sa famille, en tout cas. Maj s’était en effet retrouvée à faire les tâches qu’elle évitait d’ordinaire : la vaisselle (à la main, ce qui avait amené son père, inquiet, à lui tâter le front), son dernier projet scolaire annuel, qu’elle avait encore deux mois pour rendre (Maj avait en temps normal une saine capacité à reporter les tâches jusqu’à la toute dernière limite avant d’être bien forcée de se mettre au travail). Elle s’était même hasardée dans l’atelier maternel au fond de la maison, une tanière encombrée de piles de coupons de tissu, feuilles de contreplaqué, plaques de polystyrène expansé et autres fourbis, restes de projets artisanaux passés et futurs, et elle avait proposé d’aider sa mère alors engagée dans la partie la plus délicate du chantier de sa maison en pain d’épice (spécifiquement, la mise en place des murs collés avec le glaçage à base de sucre et de blanc d’œuf). Sa mère l’avait alors considérée d’un air partagé entre la pitié et le soupçon, avant de l’évincer de cette phrase sibylline : « Tu ferais mieux de te remettre en selle. »

Enfin, sibylline, n’exagérons rien. Le peu qu’elle savait d’équitation lui en donnait la clé : quand on se faisait jeter à terre, on remontait sur la bête… pas seulement parce que, autrement, on risquait de perdre patience. Mais surtout parce que si on ne le faisait pas aussitôt, l’opinion du cheval risquait de prendre le dessus. Les chevaux étaient peut-être stupides en certains domaines, mais ils étaient aussi bougrement têtus… et une fois que vous leur aviez révélé votre peur, ils cessaient de vous respecter.

Donc, il fallait qu’elle se « remette en selle » et se replonge dans sa simul… mais quand même pas tout de suite. Maj reposa sa tasse de thé avec un soupir, puis se leva pour aller s’installer dans le siège à implant supplémentaire, installé au bout de la table. C’était (aux dires de son père) une extravagance, mais (soutenait sa mère) de celles qui sont utiles, et Maj était encline à partager son avis, puisque cela lui permettait, tout en étant assise dans la cuisine à manger des tartines beurrées (réelles), de consulter tranquillement son courrier (virtuel).

En quelques secondes, elle était installée, laissant la « salle de séjour » de son espace personnel coexister momentanément avec celui de la cuisine. Ainsi, l’imposant espace antique un rien rétro, fruit des cogitations paternelles – avec ses paillasses de granit noir mat, son âtre aux dimensions imposantes, son sol aux dalles d’ardoise, sa massive table rustique et les croisillons de séchage au plafond, auxquels étaient suspendus des bouquets d’herbes aromatiques –, tout cela se superposait désormais à l’environnement virtuel personnel de Maj, composé de meubles et de placards d’inox brossé, de murs d’un blanc immaculé, sous un plafond cathédralesque derrière la verrière rétractable duquel on apercevait le bleu outremer d’un ciel méditerranéen surmontant une des îles du Péloponnèse.

Ainsi juxtaposés, les deux environnements semblaient pour le moins bizarres. Par jeu, Maj avait veillé à ce que les endroits où ils se reliaient en ervé* donnent l’impression d’être raccordés par du ruban d’étanchéité. Quelques mois plus tôt, alors qu’il le traversait en route vers son monde virtuel, son père avait aperçu le ruban qui constellait son espace et il en était ressorti soudain, sans mot dire, mais le tremblement de ses épaules semblait indiquer qu’il était à deux doigts d’exploser.

Maj se fit une autre tasse de thé, puis se rassit à la table de la cuisine pour entreprendre le tri dans sa masse de courrier, un message à la fois. Tout autour d’elle flottaient des icônes tridimensionnelles, symbolisant chacune un courrier. Ceux déjà traités étaient rangés sur la gauche tandis que ceux en attente flottaient sur sa droite. Certains, côté gauche, avaient à l’origine la forme cubique ou pyramidale attribuée par les divers programmes commerciaux ou propriétaires de courrier virtuel, mais pour l’heure ils ressemblaient plutôt à des boulettes de papier prêtes à disparaître dans la corbeille. Maj n’était jamais pressée de jeter son courrier, même publicitaire. Quoi qu’elle fasse, elle était toujours prête à se raviser… même si dans le cas de cet arrivage de courrier spécifique, cela parût improbable.

Elle jeta un œil sur un tas de messages froissés qui tous avaient un point commun : l’adresse de virt-mail de Roddy l’Officier.

Elle avait délibérément « ignoré » ses virt-mails depuis le plantage de sa sim – même s’il n’était guère sorcier d’ignorer les courriers avec pour en-tête un sujet du genre, Gaffe : Chieuse de première. Dans un sens, la pile de réponses exaspérantes émanant de lui avait quelque chose de satisfaisant : raison pour laquelle Maj les avait laissé s’accumuler, au lieu de se contenter de programmer le système pour qu’il les expédie directement au panier. Mais d’un autre côté, les messages entretenaient son irritation envers Roddy, car Maj n’avait pas de temps à perdre avec des types dont la première réaction au moindre pépin était de tomber dans la vulgarité.

Non pas qu’elle fut prude – elle était capable de jurer aussi bien que les autres – mais elle n’avait toujours pas oublié la réaction paternelle le jour où elle s’était laissé aller à émettre en sa présence certains termes particulièrement gratinés. Il s’était immobilisé au seuil du séjour où l’attendait une pile de copies à corriger, pour se retourner vers elle, avec un léger sourire : « Mais enfin Maj, qu’est-ce que tu vas trouver à dire le jour où tu te flanqueras un marteau sur le pouce ? »

Maj eut une grimace désabusée. Après avoir commencé à mesurer l’étendue du bordel semé par Roddy dans son code, elle avait bien eu envie de dévider l’intégrale de son dictionnaire de gros mots. Mais ça ne l’aurait guère avancée. Rien ne pouvait l’avancer à réparer sa sim, en dehors de six bonnes semaines de débogage. Roddy n’avait pas laissé intacts une seule routine, un seul fragment de sous-routine, sans manquer de les truffer de petits commentaires fielleux sous la forme de « remarques » entrelardées dans les lignes de code. Elle en avait trouvé dans toutes les versions de son programme comme sur toutes les sauvegardes. Roddy était à n’en pas douter un programmeur de talent, mais parfois Maj aurait été ravie de lui lâcher un rocher sur le crâne – et pas un modèle virtuel.

En attendant, la seule chose qu’elle puisse faire était de larguer sans les ouvrir ses courriers électroniques… ce dont elle s’acquittait avec plaisir. Elle avait commis l’erreur d’en lire un ou deux au passage, pensant qu’elle serait assez adulte pour surmonter ses insultes. Eh bien, c’était peut-être le cas, si l’on considérait que la réaction était de se lever, arpenter nerveusement la cuisine et se faire une tasse de thé qu’elle ingurgitait chaque fois qu’elle en lisait une. Cette attitude mesquine, dédaigneuse de Monsieur J’en-sais-plus-qu’un-pauvre-gland-mou-du-bulbe-dans-ton-genre la flanquait dans une rogne noire.

Elle poussa un soupir, tendit la main dans les airs, attrapa une des nouvelles icônes en suspension au-dessus de l’angle droit de la table de cuisine. FROM : RODDY L’OFFICIER indiquait le fragment d’en-tête qui se mit à scintiller dans les airs dès qu’elle s’empara de l’icône. TO : MADELINE GREEN. SUJET : Ta façon pusillanime de…

Maj grimaça et serra l’icône dans son poing. Elle se transforma en boulette qu’elle balança sur les autres…puis, avec un soupir, elle se retourna vers la droite pour saisir la suivante. FROM : AMI5277536 TO : MADELINE GREEN SUJET : Vous êtes déjà peut-être la gagnante de… Cette fois, elle sourit en froissant l’icône avant de la jeter. Enfin, un honnête courrier publicitaire des familles, songea-t-elle avant de le jeter et de saisir l’icône suivante. Il y avait quand même cette consolation, les autres de son Groupe ne s’en sortaient pas mieux qu’elle dans le tri du contenu de leur boîte aux lettres. Tous étaient noyés sous des amoncellements de courriers virtuels incendiaires de Roddy, sans autre choix que de les rejeter ou de refuser d’y répondre.

Ils avaient un moment envisagé l’éventualité de porter plainte auprès de leur fournisseur d’accès* pour voir s’il pouvait interrompre ce flot, mais si le compte de Roddy était supprimé, cela ne ferait que décupler sa rage, et il pourrait toujours en ouvrir un autre ailleurs, pour recommencer aussitôt son cirque. S’ils désiraient réellement le réinsérer un tant soit peu, mieux valait faire comme si de rien n’était. Tous étaient d’accord pour jeter les courriers injurieux et laisser Maj terminer son débogage au plus vite, pour que le Groupe puisse annuler son « limogeage » sans pour autant donner l’impression d’avoir cédé.

Maj allait prendre une autre icône puis elle suspendit son mouvement, entendant un bruit. Sa petite sœur, Babygro et boucles blondes ébouriffées, venait d’entrer du côté réel de la cuisine, un gros livre d’images sous le bras. Elle s’approcha du gros frigo à double porte, ouvrit le battant côté réfrigérateur, regarda dedans. L’examen se prolongea.

Soupir de Maj. « Muf, allons, ferme cette porte. – Je regardais juste… » Elle s’appelait en fait Adrienne, mais au cours de l’année précédente, pour ses cinq ans, la cadette de Maj avait tout soudain déclaré qu’elle détestait ce prénom et qu’on devrait dorénavant l’appeler Muffin. Elle avait dès lors obstinément refusé de répondre à tout autre nom et, au bout d’un moment, la famille avait ouvertement accepté de céder… « On verra si elle veut toujours se faire appeler Muffin quand elle ira à l’école et que les autres gamins commenceront à faire des jeux de mots avec », avait observé sa mère. Pour l’heure, en tout cas, cette perspective était le cadet de ses soucis… et apparemment aussi celui de sa sœur aînée.

« Muffie, insista cette dernière. Allons. Tu fais sortir tout le froid. »

Muffin continuait de détailler avec attention le contenu du frigo.

« Si tu ne fermes pas cette porte, tout ce qu’il y a dedans va pourrir et se couvrir de poils, poursuivit Maj, et les trucs sortiront la nuit en rampant pour venir se planquer sous ton lit…

– Non, c’est pas vrai », dit Muffin, mais elle eut un petit sourire d’elfe et décida de refermer la porte, apparemment charmée par une telle image. Elle s’approcha de la table et se mit sur la pointe des pieds pour y déposer le livre. « Tu recommences à regarder dans le vide.

– Je trie mon virt-mail, Muffles, expliqua Maj.

– D’accord. Maj, ben moi, j’ai vu un dinosaure !

– Oh », fit Maj détournant à nouveau les yeux des boulettes d’icônes. « Et de quel genre, chou ?

– Un ar-chi-pe-la-gus. » Elle l’avait prononcé laborieusement, en espaçant un peu chaque syllabe.

« C’est un vrai, Muf, ou un que t’as inventé ? » Avec cette manie de changer sans cesse le nom des dinosaures depuis l’époque où Maj les avait appris dans sa jeunesse, il était de moins en moins évident de savoir si l’étymologie de Muffin était authentique ou mythologique. Sans parler de faire le tri entre le réel et le « virtuel » dans ce qu’avait vu sa petite sœur. À cinq ans, la marge était souvent étroite.

Maj avait entendu des gens discuter à l’infini pour savoir s’il était judicieux de laisser les gosses de moins de sept ans accéder ou non au monde virtuel. D’aucuns prétendaient qu’au-dessous de cet âge, les jeunes enfants étaient incapables de faire la différence entre réalité et imaginaire, et qu’une exposition trop précoce à la virtualité était susceptible d’altérer leur capacité ultérieure à discerner le réel du virtuel. D’autres estimaient au contraire que plus on entraînait tôt un enfant à faire cette différence, mieux il serait armé pour survivre dans un monde devenu de plus en plus virtuel. Maj ne savait trop de quel côté pencher, mais si elle avait une certitude, c’était que les gosses en question étaient, dans l’ensemble, bien plus malins que ne semblaient l’estimer les deux camps en présence.

« Bien entendu qu’il est vrai, c’t’idée ! » dit sa petite sœur en la regardant comme si elle avait une case en moins. « Tout est toujours vrai. » Elle tira la chaise la plus proche, l’escalada, s’assit et ouvrit le bouquin, toujours avec cette vague esquisse de sourire matois au coin des lèvres.

Maj considéra ce sourire en se demandant dans quelle mesure elle se fichait d’elle. « Merci du renseignement, Miss Muffaletta », dit-elle avant de se replonger dans l’examen de son courrier virtuel.

Elle vira sur la gauche un nouveau paquet de prétendu esprit de Roddy, accompagné d’un certain nombre de messages publicitaires indésirables, le genre à débuter par « si vous avez reçu ce message par erreur, veuillez nous en informer et accepter nos excuses » ou « pour être retiré de notre liste de diffusion, veuillez transmettre vos références de virt-mail à l’adresse suivante ». L’un et l’autre étant le plus sûr moyen de recevoir encore plus de fatras électronique si l’on avait le malheur d’y répondre, confirmant ainsi la validité des renseignements déjà obtenus. Il y avait enfin deux messages authentiques émanant de membres du Groupe des Sept.

Celui qui la fit rire aux éclats était un billet d’Alain lui proposant de l’aider à déboguer son code. Outre l’incertitude qu’Alain fut en mesure de faire mieux qu’elle pour le moment, Maj entretenait un certain doute sur ses motivations. Après tout, Roddy et lui avaient tendance à s’entendre comme larrons en foire. Et elle ne serait pas surprise outre mesure qu’il s’agît en fait de quelque moyen discret pour Roddy de voir comment elle avançait dans son boulot de nettoyage.

Tu deviens parano, ma vieille. Et presque aussitôt, de rétorquer : Ma foi, même les paranoïaques ont de vrais ennemis… Elle soupira ; elle goûtait de moins en moins l’état d’esprit dans lequel les récents événements l’avaient plongée depuis une quinzaine.

Quelqu’un frappa à la porte d’inox brossé fermant l’espace virtuel derrière elle. Maj tourna la tête, insouciante. Il n’y avait qu’un nombre limité de gens à pouvoir être admis aussi loin au sein de son espace de travail. « Entrez. »

La porte s’ouvrit et un grand type brun, large d’épaules, vêtu d’un jeans et d’une grosse chemise à carreaux pénétra dans la pièce, qu’il parcourut d’un regard distrait. James Winters… 3  Les sourcils de Maj s’arquèrent jusqu’au front. Elle posa sa tasse de thé, déglutit en hâte. « M. Winters, s’étrangla-t-elle à moitié. Bonjour… entrez, je vous prie.

– Ne bouge pas, répondit-il. Ceci n’a rien d’une visite officielle. »

Maj s’interrogea là-dessus, même si elle offrit un siège à son hôte. L’agent de relations publiques de la Net Force n’était pas coutumier des visites de courtoisie… hormis, rectifia Maj, que c’était bien dans le caractère du bonhomme. Les Explorateurs de la Net Force, dont Maj faisait partie, étaient l’un de ses sujets de prédilection. Cela tenait sans doute autant de l’intérêt personnel que de l’altruisme – toute organisation policière a besoin d’un système de recrutement efficace –, mais, dans le cas de Winters, Maj était convaincue que cette curiosité était plus personnelle.

Il lui donnait l’impression d’être de ces gens qui ont gardé le souvenir vivace du temps de leur adolescence – au contraire de ceux qui se cantonnent à rester accrochés aux images savamment filtrées et aseptisées que la plupart des adultes s’autorisent à entretenir. Le résultat était que les gamins avec qui Winters était amené à collaborer se prêtaient au jeu de très bonne grâce. Ils savaient qu’il leur renverrait l’ascenseur.

« Je faisais juste ma tournée, expliqua Winters en prenant place. Un week-end peinard, pour changer… Alors, je me suis dit que je pourrais passer voir les Irréguliers pour les entretenir d’une affaire en dehors du boulot habituel, s’ils n’étaient pas pris par autre chose. » La remarque suscita chez Maj un léger sourire. Winters était un fan de Sherlock Holmes, comme bon nombre d’Explos, à force – la plupart par réflexe d’autodéfense, afin de saisir les allusions à des trucs comme les Irréguliers de Baker Street sans risquer de passer pour de parfaits ignares.

Winters se cala dans son siège et contempla l’environnement ultramoderne de la « villa grecque » de Maj. Il eut un petit sourire. « Je constate que tu t’es lassée du château.

– Trop de courants d’air, expliqua Maj. Même avec des vitraux aux fenêtres. »

Winters parcourut du regard les diverses icônes flottant dans les airs. « Je ne t’interromps pas dans une tâche importante, j’espère ?

– Oh, non, pas du tout. Juste mon courrier. » Elle roula des yeux, indiquant la masse d’icônes froissées. « Presque que des conneries. »

De l’autre côté de la table, le Muffin leva les yeux. « Maj, pourquoi que t’as tiré cette chaise ?

– M. Winters est venu me rendre visite, expliqua-t-elle.

– Oh, répondit sa petite sœur. Maj, c’est lui, ton Ami invisible ? »

Maj s’empourpra mais rit en même temps. Le Muffin avait depuis peu découvert l’avantage d’avoir un Ami invisible prêt à reprendre de la glace ou refaire un tour de barque sur le lac du parc – en assumant personnellement la responsabilité de telles demandes, bien entendu.

« Non, Muff, dit Maj. Il est bien réel, lui, mais il est du côté virtuel, en ce moment.

– D’accord. » Et le Muffin de replonger dans son livre d’images.

« J’ai cru comprendre que tu avais eu une sale journée, récemment », reprit Winters.

Maj se remit à rouler des yeux. « Les nouvelles vont vite. D’où tenez-vous ça ?

– De Mark Gridley. Il fait de la sim, apparemment. »

Maj acquiesça, classant quelque part cet élément d’information. Elle avait déjà rencontré Mark, le fils du directeur de la Net Force, lors d’une réunion avec les Explorateurs, mais elle ne pouvait pas dire qu’elle le connaissait personnellement. C’était un fondu de tout ce qui était virtuel, en fait de tout ce qui avait trait à l’informatique – encore un de ces talents naturels, mais plutôt bienveillant, tout le contraire de Roddy. Ouf : deux Roddy sur la planète, ce serait deux de trop. La réflexion de Maj n’était guère charitable mais lui réchauffait le cœur. « Ouais, on a dû le mettre au courant, fît-elle, réflexion faite. La nouvelle s’est répandue dans les forums de discussion au bout d’un jour ou deux.

– Ça va bien ? »

Sourire timide de Maj. « Tout plantage dont on se sort est toujours une bonne leçon. Ouais, j’y survivrai. L’un des membres de mon groupe avait piraté mon code. Il est endommagé, mais réparable.

– C’est moche, et c’est illégal, comme je ne doute pas que tu le saches. À part ça, tout baigne ?

– Mouais.

– Les examens de fin d’année arrivent à grands pas, me semble-t-il », ajouta Winters.

Elle lui jeta un bref regard en coin. Winters était toujours incroyablement proche de la vie quotidienne des Explorateurs de la Net Force. C’était un secret de polichinelle qu’il avait l’intention d’en recruter pour les intégrer au service dès leur majorité, ou qu’ils auraient terminé le cursus scolaire qu’ils avaient prévu.

Maj avait également entendu çà et là des rumeurs selon lesquelles la Net Force avait des « éclaireurs » secrets dans le monde virtuel, des agents de plein droit travaillant masqué, qui passaient leur temps à repérer des talents nouveaux, mais elle doutait qu’ils puissent être à ce point sournois, et doutait surtout de l’intérêt de telles méthodes. De son point de vue, quiconque avait un rien de cervelle n’avait qu’une envie : intégrer l’organisme qui avait les moyens de récupérer à la source les technologies les plus cools (ou les plus brûlantes) existant sur la planète – un organisme dont les membres avaient accès à tous les univers virtuels pouvaient explorer une frontière en constante expansion devant eux, gérer et réguler ce qui était devenu l’aspect à la fois le plus dangereux et le plus fascinant de la vie moderne. Les agents de la Net Force avaient de l’influence, ce qui était attirant – mais ce qui séduisait encore plus Maj, c’était la perspective d’accéder à un job qui, quoi qu’il advienne, ne serait jamais, au grand jamais, ennuyeux. Et en des moments pareils, la perspective semblait encore plus proche que d’habitude… et cela l’excitait d’autant plus.

Mais elle n’allait surtout pas le montrer. « Les examens ? Ouaip, fit-elle du ton le plus dégagé possible. Ça ne me tracasse pas trop. Non, je maîtrise assez bien. Je pense même que ma moyenne générale correspond à vos critères actuels de recrutement… »

Winters sourit, mais il y avait un petit quelque chose de réservé dans ce sourire. « Il est toujours possible d’en faire plus, bien sûr », remarqua-t-il, et son sourire s’élargit devant le regard inquiet de la jeune fille. « Non, tout va bien pour toi, je voulais juste passer jeter un œil à tout le monde… m’assurer que l’aspect virtuel de la vie n’était pas en train de finir d’étouffer pour de bon cette bonne vieille réalité non virtuelle si démodée. L’équilibre…

–… voilà le secret, finirent-ils en chœur. C’est-ce que j’ai cru entendre… plus d’une fois. » Maj ne voyait pas si souvent Winters – physiquement ou virtuellement : c’était un homme occupé – mais c’était le genre de citation qu’il aimait placer à chacune de leurs rencontres.

« A-hum, fit Winters en se levant. Oui… Bon, tâche quand même de faire attention. Cette moyenne en arithmétique est un peu descendue depuis le dernier trimestre. »

Maj plissa les paupières, lorgna Winters d’un œil inquisiteur. La défaillance avait dû coïncider précisément avec sa phase de travail le plus intense sur son projet Valkyrie. « Je ne crois pas que j’aurais de nouveaux problèmes de ce côté, promit-elle. Le balancier peut osciller… Mais il finit par trouver son point d’équilibre. »

Winters acquiesça. « Ravi de te l’entendre dire. Cela dit, fais-moi plaisir : quand ta sim sera prête à reprendre l’air, préviens-moi. J’aimerais bien venir la voir voler… entendre rugir les moteurs.

– Entendu », promit Maj, bizarrement touchée. Le grondement des moteurs montant (ou descendant) en régime était l’un des trucs qui lui faisaient quelque chose, à elle aussi.

« Parfait, dit Winters. Salue tes parents de ma part. » Sur ce, il ouvrit la porte et disparut.

Maj resta assise, immobile, quelques instants, puis elle secoua la tête. L’homme était ainsi : à peine venu qu’il était reparti, amical mais foncièrement secret, bref, vous laissant l’impression lancinante qu’il y avait dix ou vingt mille choses qu’il aurait dû vous dire mais s’en était abstenu. Vous laissant le sentiment de vous avoir jaugé – assorti de l’espoir éperdu de l’avoir été en bien.

Son thé avait refroidi. Maj se leva pour s’approcher d’une des paillasses. Elle fourra la tasse dans le micro-ondes et la laissa s’irradier une bonne minute, attendant, appuyée contre l’évier, pour regarder par la fenêtre les oiseaux picorer furieusement la mangeoire installée au milieu de la roseraie dans le jardin de derrière. Sa mère interdisait obstinément qu’on leur jette des graines ou des miettes à cette période de l’année et passait son temps à grommeler : « Qu’ils bouffent donc des vers ! » Les chenilles qui ne cessaient de s’en prendre à ses rosiers étaient son calvaire, mais elle se refusait à utiliser des produits chimiques plus puissants que le savon liquide par peur de contaminer la chaîne alimentaire. Pour sa part, Maj se serait rendue dans l’élevage voisin acheter quelques prédateurs de chenilles modifiés génétiquement, mais sa mère demeurait inflexible : c’était à ça que servaient les oiseaux.

Ding ! fit le micro-ondes. Maj récupéra son thé et retourna s’asseoir dans le siège à implant. Plus que quelques messages à trier. L’un provenait de Sander, encore une interminable litanie de plaintes contre Roddy, un truc pas clair entendu au sujet de la salle de jeux de ce dernier, accompagné d’une discussion sur la nouvelle sim sur laquelle Sander était actuellement en train de bosser, un truc inspiré par l’Akhoond de Swat, comprenne qui pourra.

Un autre message venait de Roddy, prétendument en rapport avec sa nouvelle sim. Maj « froissa » le message et le largua sans l’ouvrir. Puis, encore un autre de Roddy : celui-ci sans texte, ni voix, ni image, juste un bref fichier associé semblant renvoyer à l’adresse d’une salle de jeux. Maj déchiffra l’adresse-réseau qui ne lui dit rien. De toute façon, ce n’était pas celle, habituelle, de l’espace de Roddy. Elle haussa les sourcils. Si c’est encore un de ces tours de con pour m’amener à lire ses tombereaux d’injures… et puis la curiosité prit le dessus. Après avoir scanné le message en quête de tous les virus cachés possibles – elle avait une confiance limitée dans le personnage – elle « déplia » l’icône, lui ordonnant d’afficher son contenu.

La cuisine et la villa/espace de travail disparurent simultanément. Maj se retrouva dans l’obscurité presque totale, avec juste une pâle source lumineuse dans son dos. Elle tendit les mains devant elle pour saisir ce qu’elle entrevoyait, comme une sorte de garde-corps ; non, c’était un mur montant à hauteur de taille, bâti dans un matériau compact et froid, peut-être de la pierre polie. Ouais, ben c’est nul, et elle était sur le point de faire demi-tour pour voir d’où provenait la lumière quand…

… quand au-dessus de sa tête une autre source lumineuse se manifesta. Elle leva les yeux… et resta bouche bée. Bien trop proche, bien trop énorme, un soleil éclipsé flottait au-dessus d’elle, avec d’immenses protubérances d’or pâle qui jaillissaient en arcs pour retomber sur le corps invisible de l’astre. Incroyablement détaillée, une couronne d’un éclat insoutenable envahissait les ténèbres environnantes, gagnant sur l’obscurité, et Maj crut presque déceler un faible sifflement, un crépitement discret dans l’air au-dessus d’elle, comme émanant d’une aurore… Impossible…

Et puis le soleil cessa d’être entièrement éclipsé… un croissant aveuglant apparut du côté droit de l’astre et s’agrandit. Maj plissa les paupières, détournant aussitôt les yeux par réflexe. Il était toujours dangereux de regarder même un imperceptible fragment de soleil lors d’une éclipse. Mais il devint bien vite évident qu’il ne s’agissait pas ici d’une éclipse ordinaire. Ce qui aurait dû être le contour de la lune glissant sur le côté n’avait aucun rapport : la forme de l’ombre qui s’écartait peu à peu de la surface du soleil se redressait, son contour devenait de moins en moins courbe, comme s’il ne s’était pas agi d’une sphère pleine qui aurait masqué le soleil mais d’une coquille sphérique, ou plutôt d’une demi-sphère, en lente rotation devant l’astre du jour. Impossible…

Mais c’était bel et bien le cas. Et au-dessous d’elle, autour d’elle, un paysage se révélait, à mesure que s’effaçait le crépuscule. Loin, très loin en contrebas, des prés, des chaînes de montagnes, des rivières dont les méandres sinuaient entre toutes sortes de terrains… mais tout cela à des kilomètres au-dessous d’elle. Maj se tenait sur un balcon surélevé, dressé à cinq, dix, quinze mille mètres ? au-dessus du paysage. Et ce paysage n’était pas plat. Il s’incurvait vers le haut de tous côtés. Elle plissa les yeux pour déceler l’emplacement où aurait dû se trouver la ligne d’horizon et n’en trouva aucune trace : plus elle levait la tête, plus le paysage se poursuivait, jusqu’à ce qu’elle se retrouve la tête en l’air et continue d’apercevoir des champs, des terres, des rivières et même des lacs et des mers. Et ils se poursuivaient au-dessus de sa tête, pour continuer et finir par passer derrière le soleil ou ce qui en tenait lieu. De l’autre côté du monde, l’obscurité commençait à balayer le vaste intérieur creux à mesure que la coquille en rotation autour de l’astre en bloquait les rayons, faisant tomber la nuit sur ces régions.

Maj se souvint de respirer, et resta plantée là, ébaubie, hochant la tête. C’était un monde creux, une sphère de Dyson, peut-être : l’équivalent en masse d’un système solaire entier, regroupé sous la forme d’une sphère abritant une étoile artificielle à l’intérieur… un monde sans ciel, sans autre horizon que de nouvelles terres, où que porte le regard, avec son soleil au milieu. Le balcon sur lequel elle se tenait était le promontoire d’une montagne. Maj se pencha au-dessus du bord pour regarder en bas et retint son souffle en découvrant comment la chaîne de montagnes se découpait, en formes d’une beauté complexe, évoquant des symboles étranges et mystérieux, tout un vaste épanchement d’ondulations, de motifs et de textures s’empilant jusqu’au promontoire sur lequel elle se tenait. Derrière elle, aussi superbement gravée, s’ouvrait la porte d’un tunnel qui s’enfonçait dans la montagne, et de ses lointaines entrailles provenait, faiblement, une musique étrange.

Les cheveux de Maj se dressèrent sur sa nuque. Elle se retourna de nouveau pour contempler l’étrange et fascinant paysage, ce soleil artificiel au-dessus de sa tête, et à mesure que la coquille poursuivait sa rotation, que son côté du monde creux se retrouvait baigné de lumière et que le reste plongeait dans les ténèbres, des lettres flamboyantes apparurent dans les cieux devant elle :

BIENVENUE AU PALAIS DES GLACES

Maj inspira profondément à plusieurs reprises, cherchant à digérer cette vision incroyable… et puis elle ouvrit la main, laissant de ce simple geste « échapper » le courrier virtuel, avant de le rouler en boule et le jeter de côté. Le blanc de son espace de travail, les briques et l’ardoise de la cuisine reprirent le dessus, avec le soleil passant par la fenêtre de derrière, caressant les boucles blondes de l’insouciante Muffin, faisant flamboyer chacun de ses cheveux.

L’icône du courrier était posée sur la table devant elle, cube inoffensif. Maj continuait de la fixer.

C’est peut-être un sale petit monstre, mais putain, quelle simul !

On frappa de nouveau à la porte « derrière » elle. Maj leva les yeux. « Entrez ! »

La porte s’ouvrit. Fergal passa la tête. « T’es occupée ?

– Je triais juste mon courrier », répondit-elle, à demi soulagée d’avoir quelqu’un à qui parler après ce qu’elle venait de voir. « Entre donc. »

Fergal entra d’un pas nonchalant, examinant la pièce.

« Chouette journée, non ? On aimerait bien avoir un temps pareil tous les jours.

– Si t’étais en Grèce, tu l’aurais », observa Maj avec un léger soupir. Elle aurait donné beaucoup pour échanger la moiteur torride de la région de Washington en été contre la chaleur embaumée par les embruns des îles grecques. Virtualité mise à part, il y avait un charme spécifique à s’y trouver pour de bon… et elle y était allée, une fois, lors de vacances mémorables, mais le salaire de son père ne leur permettait pas souvent ce genre de luxe.

Fergal s’assit dans le siège que Winters avait quitté et contempla alentour les piles de courrier jeté. « Toi aussi, observa-t-il.

– Eh ouais, fit Maj. Rien de nouveau de ce côté. »

Le Muffin quitta des yeux son livre d’images. « Maj, maintenant t’as deux Amis invisibles ?

– Non, chérie, fit Maj, amusée. Fergal est ici, il est dans mon groupe de simming* et il voulait juste venir discuter un moment avec moi. Dis bonjour à Fergal.

– Salut ! » dit le Muffin avant de reporter son attention à son illustré, saluant d’une main en direction de la chaise « vide » sans y prêter un regard.

« Elle te dit bonjour, rapporta Maj. Elle te prend pour mon Ami invisible.

– Pas con », dit Fergal.

Maj sourit. « Tu ne dirais pas ça après que ton Ami invisible a passé une heure à vouloir te convaincre de lui acheter une nouvelle poupée alors qu’elle en a déjà près de six cents.

– Quatre-vingt-six », rectifia Muffie sans lever le nez de son livre.

« Peu importe ! dit Maj. Quoi qu’il en soit » – et elle reporta son attention sur Fergal – « la majorité de ces virts reprennent le même thème. À savoir que je suis vraiment "la plus nulle de la planète" pour citer monsieur l’Officier.

– "La plus nulle" en quel domaine ?

– En tout. Fais ton choix. Mais ce ne sont pas ces mails qui me préoccupent pour l’instant. » Maj saisit le dernier et le défroissa, afin de révéler la vue de la nouvelle salle de jeux de Roddy. Puis elle marqua une pause et dit à son environnement personnel d’enclencher un crypteur vocal les incluant elle et Fergal, pour empêcher tout système de surveillance installé dans la salle de Roddy de déchiffrer leur dialogue pendant qu’ils y « jetteraient un œil ». « Tu l’as déjà vu, celui-là ? »

Le paysage se déroula autour d’eux. Fergal le parcourut du regard, comme ils se retrouvaient sur le promontoire. « Pas celui-ci en particulier. D’un point de vue différent. Mais, effectivement… c’est vraiment quelque chose, non ?

– Ouais », admit Maj, avec une certaine réticence. « Fergal, comment peut-il réussir à fabriquer des trucs pareils ? Ses sims précédentes n’avaient pas l’air, et de loin, aussi bonnes. Est-ce qu’il nous aurait caché quelque chose… ou aurait-il réussi une véritable percée technologique ? Est-ce qu’on aurait un authentique génie parmi nous ?

– Pas exactement parmi nous, pour l’instant », nota Fergal en continuant d’admirer l’étonnant paysage. « Mais si c’est un génie, il n’est pas du genre à leur faire une bonne réputation. Dérangé… asocial. Une menace.

– Peut-être… Ça m’embête de l’avouer, reprit Maj en contemplant elle aussi le paysage, mais s’il est capable de faire aujourd’hui des trucs pareils, qu’il nous cache ou non quelque chose, il pourrait réellement nous donner des leçons. Alors que c’est justement le but de notre Groupe… »

Soupir de Fergal. « Tu n’es pas la seule à le dire », avoua-t-il au bout d’un moment.

Maj « lâcha » le virt-mail. La cuisine et la villa en Grèce réapparurent. « Si je comprends bien, le consensus sur son éviction est en train de craquer aux entournures, observa-t-elle. Ce qui est sans doute précisément ce qu’il recherche. » Elle secoua la tête. « Fergal, s’il obtient ce qu’il veut, il a gagné. Pas l’idéal si on veut le remettre dans le droit chemin. »

Fergal prit l’air résigné. « Tu crois que quelqu’un serait capable de faire un truc pareil, sauf à lui siphonner le cerveau et y pratiquer un rodage de soupape complet ? »

Maj plissa les yeux. « Rodage de…

– C’est une vieux terme de mécanique, expliqua Fergal. Tu vois, les soupapes servaient à…

– Laisse tomber, je vois le topo. Fergal, j’en sais rien. Mais on ne va pas non plus lui rendre service si on ne reste pas cohérent dans notre attitude envers lui.

– Je sais bien. Mais Alain disait…

– Oh, Alain… » Maj haussa les sourcils. « Il joue je ne sais quel petit jeu avec Roddy… ou du moins, c’est-ce qu’il croit.

– Maj, je sais que tu es sensible à la psychologie des individus. Mais as-tu réellement une preuve de ce que tu avances ?

– Euh… » fit-elle, et elle but une gorgée de son thé qui refroidissait de nouveau. « Non.

– Alors, peut-être que tu devrais être un peu plus prudente dans ce que tu avances. »

Maj fronça les sourcils. « Mais je suis plus prudente. Où que porte le regard, c’est superbe… merde. » Elle repoussa d’un doigt l’icône. « Et les autres, qu’est-ce qu’ils en disent ?

– Deux sont déjà allés y faire un tour. Sander est du même avis que moi. »

Elle se remémora cette allusion discrète de Sander, dans son virt-mail, à ce nouveau « petit Palais des glaces de Roddy ». Sur le coup, elle n’avait pas fait le point. « Et qui d’autre ?

– Kelly. L’un et l’autre avouent que c’est bluffant. Cette chaîne entière de montagnes est apparemment un dédale de cavernes, de tunnels et de galeries – elle abrite de gigantesques châteaux, voire des cités entières, et toutes sortes de créatures bizarres. Un chef-d’œuvre d’une beauté incroyable.

– S’y sont-ils rendus en personne ou grimés sous d’autres "personnages" ?

– Oh, déguisés, bien entendu. »

Maj hocha la tête mais elle aurait été prête à parier que Roddy avait un moyen quelconque de savoir précisément qui était qui, nonobstant les alias* ou autres adresses de renvoi anonymes. « Je dois admettre que ça ne me déplairait pas non plus d’aller y jeter un œil… », avoua-t-elle enfin.

Fergal acquiesça. « La plupart des autres ont dit la même chose. Ils veulent organiser une visite de groupe dès l’ouverture officielle de cette nouvelle salle de jeux, demain soir. Qu’est-ce que t’en penses ? Ça te dit ?

– Tout le Groupe est dans le coup ?

– Je dois encore demander l’avis de Shih Chin et de Mairead en personne, répondit Fergal, mais elles m’ont déjà envoyé des mails qui me donnent à penser qu’elles sont partantes. »

Maj roula des yeux. « Enfin, qui m’autorise à m’opposer à un si vaste consensus ? » Fergal fronça les sourcils comme si l’ironie de Maj l’avait touché un peu plus qu’il ne l’aurait voulu.

« Il y aura apparemment des milliers d’invités, poursuivit Fergal. Des invitations ont été envoyés à tous les modérateurs des principaux groupes de simming* public, et des messages postés pour les groupes non modérés. Ça s’annonce comme un événement énorme… et je pense qu’on devrait pouvoir s’y glisser incognito. »

Maj avait sa propre opinion là-dessus. Mais dans le même temps sa conscience – enfin, elle supposait que c’était sa conscience – lui serinait : Bon, est-ce que tu vas continuer à te montrer vainement mesquine et paranoïaque ? Si Roddy a vraiment du talent, est-ce que tu vas l’empêcher de partager son expertise et sa réussite avec le Groupe au seul prétexte qu’il t’a planté ta sim ? Surtout quand ils sont tous si avides de voir ce qu’il a réussi à faire ?

Formulée de la sorte, la réponse à la proposition était évidente. Mon problème, se dit Maj, résignée, c’est que je ne suis pas fichue d’avoir la rancune tenace. De ce côté, elle aurait bien voulu tenir plus de son frère. Rick était capable de ruminer une rancune jusqu’à l’âge de la retraite.

Maj soupira. « D’accord. J’irai. Par chance, je suis libre demain soir. On se retrouve où ?

– Dans un site public. Je te filerai l’adresse. La salle de jeux de Roddy ouvre à vingt heures pile. On aura juste le retard de mise en de telles circonstances. »

Maj acquiesça. « Tope là.

– Okay. » Fergal se leva. « T’as une personnalité d’emprunt ?

– Ouais. Mon vieux a deux comptes virtuels anonymes au cas où. Il me laissera en emprunter un.

– Super. Dans ce cas, rendez-vous demain à huit heures. »

Fergal se dirigea vers la porte, lui adressa un petit signe et la referma derrière lui.

Maj cala son menton dans ses mains et fixa sans la voir l’icône cubique posée sur la table devant elle.

« Tu vas finir par loucher », avertit le Muffin, de l’autre côté de la table. « Et tes yeux resteront collés comme ça pour toujours si t’arrêtes pas.

– Muffles, dit Maj, au bout d’un moment, où as-tu entendu des choses pareilles ? Personne n’a les yeux qui se bloquent à force de loucher.

– M’man l’a encore dit à p’pa hier soir », expliqua sa sœur en tournant délicatement une page de son livre d’images, « Tiens, le v’là, Maj, l’archipelagus. »

Elle brandit fièrement le bouquin pour le montrer à sa sœur. Maj regarda la forme ailée de l’illustration. « Oh, Muff, c’est un Archœopteryx.

– C’est bien ce que je disais », dit Muffin, reposant le livre et tournant la page avec une satisfaction manifeste. « Et là, c’est le Tricheraflops. »

Maj sourit, se leva et alla se servir une nouvelle tasse de thé mais pendant que la bouilloire était encore sur le feu, elle se retourna pour admirer le petit cube bleu posé au bord de la table… et une fois encore, ses cheveux se dressèrent sur sa nuque et, sans raison apparente, elle frissonna.

5.

Assis dans les ténèbres, il dévidait le fil du destin… le redressait, l’épissait, le roulait à nouveau, prêt à l’emploi.

Il faisait nuit dans le Hall du Roi de la montagne. Il préférait qu’il en soit ainsi. Roddy économisait la lumière en vue de ménager ses effets. Comme tous les bons créateurs, il n’avait pas besoin de voir en permanence ce qu’il faisait pour savoir où il en était.

Dans le noir, autour de lui, ses créatures bruissaient et s’agitaient. Il n’avait pas non plus besoin de les voir et il savait qu’elles préféraient ne pas le voir non plus. Il était un seigneur sévère pour ses vassaux, ayant moult soucis en tête, des choses bien plus importantes que de s’occuper d’eux ou de veiller à leur confort.

Après tout, sa vie non plus n’était pas confortable. Pourquoi la leur aurait-elle dû l’être ? C’eût été par trop demander. Et il avait tant à faire…

Roddy sépara les liaisons de lysine et de cytosine du brin d’ADN sur lequel il travaillait et les examina, puis il plongea la main dans le noir pour en ressortir un autre brin, un fragment d’ARN messager mis de côté un peu plus tôt dans ce but. Il le mit en place et le laissa se reconstituer sous son regard attentif. Même si cette partie du travail s’effectuait d’elle-même sans problème sans qu’on y touche, on avait intérêt à en surveiller la progression. Il y avait des endroits et des moments où il fallait intervenir sur les règles d’épissure afin d’engendrer un effet spécifique… et les effets spécifiques, c’était justement tout l’intérêt de l’opération.

Roddy sourit tout seul dans le noir – un mince trait de sourire rectiligne sans la moindre trace de joie.

Alain, songea-t-il, on va voir ce qu’on peut faire à ton sujet.

C’était difficile d’être un génie. Ça l’était encore plus quand il n’y avait personne autour de vous pour se rendre compte que vous en étiez un. Mais le pire encore, c’était quand quelqu’un l’avait remarqué et décidé qu’il serait sympa d’avoir un génie domestiqué à son service. Utile… pour assouvir ses propres desseins.

Comme si Roddy n’avait pas déjà suffisamment à faire avec ses projets personnels… et sa définition personnelle du mot « utile ».

Un barbare… Il regarda de plus près l’ADN pour voir comment le brin avait terminé de se tresser. Puis il en fit courir encore quelques mètres entre ses mains et découvrit un autre endroit qui méritait examen.

« Chouette », avait dit Alain à sa première visite. Comme quelque Ostrogoth vêtu de peaux de bêtes levant les yeux vers le plafond de la Chapelle Sixtine et s’exclamant : « chouette ». Il n’a pas la moindre idée… Alain était pourtant certain d’être au fait des derniers progrès.

Tout ceci allait changer vite fait.

Et Alain l’avait senti venir. C’était de sa faute, ce que le Groupe avait fait subir à Roddy. Comme sa suggestion de s’introduire dans la sim de Maj pour l’altérer un brin. Enfin, un peu plus qu’un brin. Pour quelque raison, Alain ne portait pas Maj dans son cœur. Roddy ignorait pourquoi et du reste il s’en fichait. La plupart du temps, tout ce Groupe lui déplaisait dans l’ensemble, non qu’il ait spécifiquement une dent contre eux – en fait, il les trouvait plutôt pathétiques, avec leur désolante absence de créativité au sens le plus large, et de minutie dans le travail de détail.

Mais Maj avait, littéralement disjoncté après ce qui n’était après tout qu’une leçon de choses aussi élégamment élaborée que bien bâtie, et elle avait braqué contre lui tout le Groupe. Il avait encore du mal à croire qu’elle n’ait pas pu avoir le simple cran de le remercier pour cette bonne leçon. Cette stupidité l’avait à la fois confondu et mis en rogne. Et là-dessus, Alain était venu mettre son grain de sel pour justifier ce qu’il avait fait, à quoi tout cela tenait… ce qui était son boulot en somme. Après tout, il passait son temps à leur expliquer qu’il était le seul à vraiment comprendre Roddy…

Enfin, l’un comme l’autre auraient tôt fait de découvrir qu’ils n’étaient pas de taille à lui tenir tête. Mais Alain d’abord. Tout cela était de son fait. Il serait donc le premier à payer.

Et puis, ce serait le tour des autres, si entre-temps ils n’avaient pas vu l’étendue de leur erreur. Si oui, s’ils avaient le bon sens d’en rire, d’admettre l’astuce de ce qu’il s’apprêtait à faire, dans ce cas, il les laisserait tranquilles…

Sinon…

Il fit courir entre ses doigts les brins étincelants et trouva un autre emplacement à modifier. Il écarta les deux brins formant l’« échelle » d’ADN, sélectionna deux barreaux, et prit à côté de lui un autre fragment d’ARN messager pour boucher le trou. La molécule se tissa aux autres sous ses yeux et la lueur du feu vital illumina son visage par en dessous, se reflétant dans ses yeux, à travers ses mains. Au-delà du halo de lumière, des choses continuaient de grouiller et trottiner dans le noir. Il les dédaigna.

Les virus n’étaient plus ce qu’ils avaient été jadis. Simples canulars ou blagues de potache au départ, parfois innocents, parfois vicieux : de minuscules fragments de programmes autoreproducteurs capables de se nicher dans les secteurs vides d’un disque dur et, une fois activés, de jouer une petite rengaine, de remplir des écrans entiers de babil incompréhensible, de formater la « piste zéro » des premiers types de disques durs, rendant l’intégralité de leur contenu à jamais inaccessible, irrécupérable, illisible…

Avec le temps, à mesure que les ordinateurs se complexifiaient au point d’être de moins en moins compréhensibles par leurs utilisateurs habituels, les virus avaient suivi la même évolution vers la complexité, pour devenir de plus en plus difficiles à débusquer, même par ceux qui comprenaient les arcanes du langage machine dans lequel ils étaient écrits, cette version informatique du « code génétique » d’un virus biologique. Un fragment de virus informatique se sécrétait quelque part dans la mémoire d’une machine, se déplaçait jusqu’à une zone de mémoire de masse, et là, il tuait un bit de donnée ici, un octet là, sans laisser trace de son passage jusqu’au moment où le système se mettait à connaître des défaillances à cause de ces minuscules pertes de fragments de programmes ou de données.

Par la suite, la complexité des virus informatiques devint quelque chose de prodigieux, les créateurs de virus ayant toujours une étape d’avance sur ceux qui avaient fait métier de les trouver et de les arrêter. C’était une élégante métaphore de l’action des organismes virulents dans le monde réel, à mesure que bactéries, viras, rickettsies4 et autres micro-organismes qui agressaient les êtres vivants plus complexes devenaient peu à peu résistants aux substances chimiques qui avaient depuis si longtemps été efficaces contre eux.

L’idée était venue à Roddy – oh, peut-être deux ans plus tôt, alors qu’il commençait à se lancer dans la simul – que la métaphore pouvait être conduite encore plus loin, la symétrie des deux processus allant jusqu’aux racines mêmes du monde virtuel au même titre que dans les profondeurs du monde physique. Si un virus informatique pouvait rendre malade un ordinateur, alors, sans aucun doute, en agissant avec soin et réflexion, on devrait bien trouver le moyen d’étendre la contagion à la personnalité virtuelle utilisant cet ordinateur.

Après tout, le virtuel tournait autour de l’interface entre l’esprit et l’univers matériel, ou entre l’esprit et l’univers immatériel. À cette interface, là où le corps concret rencontrait son équivalent virtuel, il devait certainement y avoir un moyen pour que le virtuel affecte directement le corps au sein duquel vivait l’esprit. Qu’il ne parût pas en exister encore aujourd’hui n’était pas pour lui un obstacle. Même les effets actuels du virtuel sur le corps étaient encore impossibles il y a trente ans. Et aujourd’hui, quand vous couriez au Mans à bord d’une berlinette virtuelle, votre pouls s’accélérait, non ? Votre biochimie se modifiait, un afflux d’hormones se produisait dans votre organisme, exactement comme si vous débouliez pour de bon devant la Grande Chicane des Hunaudières… Stimulus et réaction… à l’exception notable que le stimulus était virtuel.

Alors… ne pourrait-il y avoir d’autres moyens de créer des stimulations virtuelles ? D’influer sur d’autres parties du corps, d’y déclencher d’autres mécanismes, de les manipuler ? L’idée avait fasciné Roddy. Ce n’était pas vulgairement l’aspect des mouvements physiques ou de la stimulation qui l’intéressait, le genre de trucs simplistes qu’on rencontrait sur certains sites Internet où des individus pouvaient participer à ce qu’on s’accordait à qualifier de relations physiques sûres, genre escalade ou autres activités banales. Non, ce qui fascinait Roddy, c’était l’interface corps-esprit, celle qui avait donné naissance à la fameuse maxime « l’esprit domine la matière ». La matière affectait l’esprit par le truchement de substances chimiques comme les neurotransmetteurs et les hormones. Symétriquement, l’esprit affectait la matière en amenant le corps à produire ces mêmes substances chimiques. Et l’expérience de l’esprit était en définitive virtuelle. Il n’éprouvait rien directement. Tous les stimuli passaient par le filtre des sens, même lorsque l’expérience virtuelle était parvenue au cerveau via la manipulation de ces mêmes sens par le truchement de l’interface informatique.

Donc, si l’esprit pouvait produire des molécules comme l’adrénaline, pouvait-on le convaincre d’en produire d’autres, à partir des matières premières disponibles ? Pas les molécules habituelles, normales, mais de nouvelles, de nouveaux composés ?

Qui sait peut-être de nouveaux organismes ?

C’était un problème élégant. Des gens avaient passé un temps fou à débattre pour savoir si les virus ou les rickettsies étaient réellement « vivants ». Certes, ils agissaient comme s’ils l’étaient. Ils se reproduisaient, avaient un mode de respiration primitif, réagissaient aux stimuli. Mais c’était à peu près tout. Du point de vue substances chimiques, c’étaient des génies. Du point de vue organismes vivants, ils étaient d’une stupidité sans fond. Mais pas au point de n’avoir pas été capables de s’assembler à partir de matières premières.

Roddy se surprit à se demander si, avec le seul recours d’outils virtuels – éléments de programme, fragments de code – vous pouviez fabriquer quelque chose qui soit authentiquement, virtuellement vivant. Et pas ce simulacre de vie que parvenaient tout au plus à singer les meilleures simulations sur le Web. Peu importait la solidité apparente des objets environnants, la chaleur sur votre peau ou le bleu du ciel, tout cela se réduisait au bout du compte à des lignes de code. Ce que Roddy voulait créer, c’était un code auquel il lâcherait la bride dans le virtuel pour s’y débrouiller seul… respirer, réagir aux stimuli… se reproduire. Et en définitive… devenir assez complexe pour se muer en organisme. L’équivalent d’un être unicellulaire, au début. Puis pluricellulaire. Et puis ensuite…

Il n’avait aucune idée de ce sur quoi pourraient déboucher ses recherches. Une forme de vie différente, authentiquement nouvelle : une chose qui évoluerait dans le monde virtuel comme un poisson dans l’eau, autonome, indépendante, intelligente.

Il serait un démiurge. Il serait un père. Une chose authentiquement vivante pourrait le considérer et dire : mon Créateur.

Évidemment, les programmeurs nourris d’éthique ne voulaient surtout pas entendre parler de projets de cette sorte. Les programmeurs nourris d’éthique étaient des pleutres. Ils étaient au seuil d’une découverte formidable, et ils répugnaient à l’aborder, terrifiés par ses conséquences éventuelles.

Certains toutefois étaient moins pleutres. Oh, Roddy n’avait nulle intention de nuire à quiconque. Enfin, pas trop. Mais dans le même temps, il comptait bien découvrir ce que les défenseurs de l’éthique n’osaient pas aborder. Il devrait se montrer prudent. Quiconque suspecterait la nature de ses travaux tenterait sans doute de l’arrêter.

Mais dans l’intervalle, il les poursuivrait. Il procéderait à la phase expérimentale initiale, enregistrant avec le plus grand soin ses résultats.

Il avait la chance d’avoir sous la main un cobaye.

Assis dans l’obscurité sur son trône de pierre, Roddy souriait en continuant de tresser entre ses mains le filament de la vie. Il n’avait personne à qui le transmettre, pour l’instant.

Mais ce n’était que partie remise…

* *

Le lendemain soir, Maj alla faire un tour dans la pièce tout au fond de la maison familiale, près du garage. Tout le monde l’appelait l’« antre », même si c’était plutôt une espèce de pièce à tout faire où chacun tour à tour venait pour lire ou faire du bricolage pas trop salissant. Tout le mobilier trop usagé pour être admis ailleurs dans la maisonnée, mais trop confortable ou auquel on était trop attaché pour s’en débarrasser avait atterri ici. Son frère était déjà là, longue silhouette dégingandée aux cheveux bruns taillés en brosse, agitant les bras en tous sens, allongé dans son fauteuil d’ervé, les pieds relevés, apparemment en conversation animée au vidéophone. Le tout copieusement émaillé de « capitaines », « maisons », « bonspiels5 », « balais » et autres « lignes de jeu », ce qui voulait dire que la discussion tournait autour du curling.

Maj fut tentée de le taquiner, mais elle se retint. Rick lui avait un jour décrit le curling comme une « intense expérience intérieure à l’intersection du mouvement et du temps ».

Mouais, lancer une pierre lisse sur une piste de glace et courir devant avec un balai, tu parles d’une expérience intérieure… Enfin. Mais c’était le même Rick qui avait un jour qualifié de « nietzschéen » le comportement du nouveau lanceur de l’équipe des Orioles. Maj se demandait souvent quelle planète avait déposé en douce son frangin sur la Terre, dans le cadre de quelque expérience tordue de génie génétique. Son père quant à lui rejetait sur le laitier les excentricités de Rick, mais Maj doutait pour sa part que le laitier ait pu avoir le bagage génétique responsable d’un tel comportement.

Elle s’approcha et toucha l’épaule de son frangin. « Eh, dis, t’aurais pas vu mon blouson ?

– Euh… » Il plissa les yeux. « Dans la buanderie. Accroché. J’crois que m’man a refait du rangement.

– D’accord. » Elle ressortit le récupérer. Le temps qu’elle revienne, Rick avait fini sa communication et s’était levé, s’étirant à s’en faire craquer les jointures. Il la domina de toute sa hauteur avec une expression qui lui rappela une fois encore celle d’un hibou : ahurie, un rien tordue, mais potentiellement dangereuse. « Tu sors ?

– Ouais.

– Un rendez-vous ?

– Pas physiquement. »

Nouveau plissement de paupières. « Virtuel ? Alors, pourquoi sortir ?

– Je veux passer par un site de connexion public, expliqua-t-elle. C’est plus discret…

–… tu devrais toujours te connecter d’ici à partir d’un rerouteur* anonyme de bas niveau.

– Certains trouveraient ça trop évident, objecta Maj.

– Oh, fît Rick, puis : pigé. Tu veux faire la leçon à monsieur le Pirate sur les lois contre le terrorisme ? »

Grimace désabusée de Maj. « J’apprécierais volontiers que quelqu’un s’en charge à ma place, mais non, je ne vais pas perdre mon temps. Non, on va plutôt aller tous visiter sa nouvelle salle de jeux.

– Ce fameux "Palais des glaces", c’est ça ?

– T’en as entendu parler ? » Maj était surprise. Rick n’avait jamais été particulièrement porté sur la simul.

Rick acquiesça. « On en a parlé sur la chaîne d’actualités virtuelles. Ils disent que c’est un truc terrassant.

– D’après le peu que j’ai pu en voir, c’est le mot.

– Eh bien, tu m’en diras plus à votre retour », dit son frère aîné en quittant l’antre pour regagner sa chambre au bout du couloir. « Mais quel dommage que personne ne puisse s’arranger pour planter sa bonne grosse simulation, maintenant que ce petit connard s’apprête à l’ouvrir au public.

– Euh… fit Maj.

– Enfin, poursuivit Rick, du bout du couloir, si t’as besoin de pulvériser quelqu’un par la suite, fais-moi signe… » Sa voix s’éteignit comme il refermait la porte de sa chambre.

« Je ne sais pas s’il est très légal de pulvériser les gens », dit Maj dans le vide, mais elle souriait. On pouvait faire confiance à Rick pour formuler les trucs qu’elle n’aurait osé dire, si fort qu’elle puisse les penser.

Il lui fallut une vingtaine de minutes de transport en commun pour rejoindre le deuxième des sites d’accès publics situés à proximité de chez elle… Maj avait un instant envisagé l’éventualité que Roddy ait déjà réussi à mettre sur écoute le plus proche. L’endroit était relativement confortable – une petite boutique dans une mini-galerie marchande, entre un restaurant chinois et un magasin pour animaux – et elle connaissait les gérants de la boîte. Maj inséra sa carte de crédit, prit une clé d’accès à un box, s’y enferma, s’installa confortablement dans le luxueux siège à implant dernier cri et connecta son implant cortical. L’environnement s’atténua à mesure qu’elle glissait dans le Net. Elle retint un bref réflexe de hoquet, comme toujours en pareil cas…

… et le monde alentour devint virtuel, se résolvant d’abord dans l’espace « immédiat » relativement neutre du site public : murs beige coquille d’œuf, éclairage diffus, vastes volumes vides. Maj entra dans l’espace public les coordonnées de son propre espace de travail. Aussitôt, l’environnement anonyme fut remplacé par le blanc et l’acier brossé de son bureau virtuel personnel.

Maj calait sa « villa » sur l’heure d’Athènes. Il faisait peut-être déjà nuit à Alexandria, Virginie, mais ici, le petit matin peignait d’indigo le ciel du Péloponnèse, et par la verrière le rose de l’aube dessinait déjà les contours des îles grecques.

Elle se dirigea vers un des classeurs encastrés dans le mur et l’ouvrit, examinant les diverses icônes et représentations des ressources en ligne qu’elle y gardait stockées. Le classeur n’était pas trop organisé. En fait, il l’était à peu près autant que l’un des coffres à jouets de Muffin, avec des piles de blocs, de pyramides, de sphères et autres reproductions miniatures d’objets « réels » qui tous symbolisaient des lieux ou des services accessibles dans le monde virtuel. Quelque chose resta collé à sa main lorsqu’elle la ressortit de ce fatras.

« Oh-oh, fit-elle… Oh-oh, répéta-t-elle comme l’objet refusait de se détacher. C’était une reproduction en miniature du Taj Mahal. « Merde, c’est quoi, ce bordel ? » et elle secoua un bon coup l’icône pour en déployer le contenu.

Immédiatement, des accords de sitar l’enveloppèrent, accompagnés d’une forte odeur de plat épicé en train de cuire.

Un grand type enturbanné s’inclina respectueusement, les mains jointes en posture de prière et lui dit : « Dix pour cent de remise pour votre prochain repas au Restaurant Al-Akbar, Falls Church, Virginie. Pour toute réservation, connectez-vous sur… »

Maj pouffa et donna une pichenette à l’icône pour qu’elle se referme, puis elle la laissa retomber dans le placard. Faudra que je la refile à maman pour sa collection de coupons publicitaires virtuels. Elle plongea la main tout au fond du placard et en ressortit enfin ce qu’elle cherchait : un loup décoré, doré et garni de plumes, le genre d’ornement qu’on aurait porté au grand bal masqué de Venise, au temps où la « Serenissima » était encore la cité-république qui régnait sur les mers.

Elle l’éleva devant ses yeux et le fit tourner dans la pénombre de son espace de travail, admirant l’éclat de l’or. Ce n’était pas un vrai masque, bien entendu. C’était le symbole d’une identité virtuelle. Sitôt enfilé, les données concernant votre personnage correspondant étaient transmises à un rerouteur anonyme de niveau supérieur, de sorte qu’un autre usager de la Toile serait incapable de vous « reconnaître », ou d’utiliser un programme d’analyse pour débusquer d’éventuelles informations importantes ou confidentielles vous concernant. Ce genre de routeur anonyme discret attirerait en revanche plus ou moins l’attention d’individus (comme Roddy) en quête d’indice d’une apparition sous forme d’avatar* hors de son propre site, preuve que quelqu’un cherchait à dissimuler sa localisation précise en même temps que son identité.

Il n’y avait bien sûr aucun moyen de dissimuler le fait que vous utilisiez un routeur anonyme – la majorité des réseaux publics ou privés exigeaient au moins ce minimum d’information – mais en soi, cela n’avait rien de terriblement inhabituel. Des tas de gens préféraient garder confidentiel l’essentiel de leurs affaires virtuelles, en général au motif qu’il y avait bien trop de moyens de découvrir bien trop de choses sur les affaires privées des individus. On ne pouvait même pas se fier aux gouvernements pour exploiter de manière convenable les informations personnelles qu’ils recueillaient. Au bout du compte, les gouvernements étaient composés de personnes privées… au même titre que les autres susceptibles d’exploiter à mauvais escient ou d’abuser des données confidentielles passant entre leurs mains…

Maj ramena ses cheveux en arrière et enfila le masque. Il tenait sans aucune fixation. Et il resterait en place jusqu’à ce qu’elle décide de l’ôter. Par surcroît de précaution, et parce que ça l’amusait, elle décida d’adopter l’apparence de son frère. Elle s’examina pour vérifier son allure et vit qu’elle portait effectivement ses jeans bien usés et un T-shirt à l’effigie du SASKATCHEWAN CURLING CLUB.

« Impec », murmura-t-elle, avec l’espoir désespéré que personne ne s’aviserait de lui poser de questions sur le curling. Elle n’aurait pas été foutue de reconnaître un « bonspiel » même s’il se jetait sur elle pour lui bouffer les mollets.

Maj « s’éclipsa en douce » de son site et s’assura que son identité virtuelle était sans faille, puis elle fournit au site public l’« adresse » du lieu de rendez-vous convenu avec le Groupe des Sept, que Fergal lui avait envoyée. Une porte s’ouvrit dans les airs devant elle. Elle la franchit.

De l’autre côté, un large porche en bois donnait sur une imposante maison de bois blanc typique de l’architecture du bas de la côte est, le type de bâtisse qu’on peut s’attendre à trouver aux alentours du cap Cod. Et effectivement, tout concordait : il suffisait de descendre du porche pour se trouver sur une étendue de pré salé taillé court, mais dont les herbes s’allongeaient brusquement en lisière du terrain, là où il s’incurvait en douceur vers les dunes d’une plage proche. Assis dans des sièges en osier et des fauteuils branlants, elle avisa les autres membres du Groupe des Sept.

Du moins, c’est-ce que supposa Maj, puisque, pour autant qu’elle puisse dire, personne d’autre n’était censé se trouver dans cette subdivision bien précise de ce site public en particulier. Le problème, c’était que comme tous avaient adopté une identité virtuelle, ils étaient tous méconnaissables, formant un assortiment d’individus varié – hommes, femmes, jeunes, vieux, sans compter deux qui n’étaient même pas humains : un poney d’un rose surprenant, avec sa longue crinière pourpre, et un gros orang-outang à l’air morose.

« Seigneur, s’exclama Maj, on aurait peut-être dû porter des badges.

– Ou arborer un œillet rouge, je ne sais pas… » railla Alain. Il avait l’apparence d’une jeune femme d’une élégance rare, futal moulant, longs cheveux blonds, mais n’avait pas encore ajouté de filtre pour modifier le timbre de sa voix : l’effet était déroutant.

Fergal éclata de rire : « Si tu gardes cette voix, toi, t’auras pas besoin de porter d’œillet. Peut-être qu’en fin de compte on pourrait garder chacun notre voix naturelle.

– Je sais pas trop si c’est une bonne idée, observa Maj. Comme je connais Roddy, il a dû planquer des oreilles dans toute cette sim pour y déceler éventuellement nos voix.

– Même si je répugne à l’admettre, enchaîna Sander, elle a sans doute raison. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

– J’ai un petit programme "cône de silence", dit Maj. Enfin, pas vraiment de silence. C’est un crypteur de communications privées. Il intervient à la volée sur les paquets de données vocales. On peut causer librement entre nous mais si jamais quelqu’un tente de surprendre notre conversation, il lui faudra bien une semaine de filtrage et de traitement des données pour dépatouiller le tout. En revanche, pour l’identification visuelle…

– Des anneaux décodeurs secrets ? » suggéra Mairead.

Il y eut des haussements de sourcils. « Pas con, fit Kelly. On peut tous en porter… et garder nos mains dans les poches si on se retrouve séparés, si jamais… »

L’idée n’était pas plus mauvaise qu’une autre. Ils s’accordèrent sur des bagues de style très classe, décorées d’une pierre verte taillée en cabochon. « D’un autre côté, nota Mairead alors qu’ils faisaient se matérialiser les anneaux magiques, on aurait peut-être également intérêt à leur intégrer un "titilleur". Un vibreur destiné à donner l’alerte… dès que votre voisin possède la même bague, le bruiteur se déclenche, ainsi, on est sûr de s’adresser à l’un des membres du groupe. »

Tous s’accordèrent sur une fréquence et mirent en service les bruiteurs. « Parfait, dit Bob. Et maintenant ?

– On regagne nos sites de connexion originels, dit Kelly. On reviendra ici par petits groupes, comme l’a suggéré plus tôt Fergal. Chacun a son jeu de coordonnées pour la zone d’entrée du site d’accueil de Roddy ? »

Acquiescement général. Puis tout le monde disparut. Maj se replia sur son site public, entra les coordonnées…

… et aussitôt se retrouva dans un vaste atrium de pierre éclairé par d’immenses globes d’albâtre suspendus à un plafond si élevé qu’il était invisible. Un peu à l’écart, Maj avisa Fergal et s’approcha de lui, mine de rien et nota : « Dis donc, si c’est des nuages qu’il y a là-haut, il faut qu’il y ait une sacrée… »

Sander les avait rejoints sur ces entrefaites. « Cet endroit doit bien faire quinze cents mètres de diamètre, murmura-t-il à Fergal. Comment diable a-t-il…

– Bienvenue au Palais des glaces », dit une voix mélodieuse, tandis qu’une créature les abordait. Grande et très maigre, la peau nacrée, imberbe, tel un croisement entre ces extraterrestres naguère baptisés les « gris » et l’image traditionnelle d’un elfe. La créature tendit à chacun d’eux un jeton, un petit carré de verre bleu de trois centimètres d’arête. « Voici votre carte. Les rafraîchissements sont sur votre droite, les aventures sur la gauche, le décor et la salle de bal droit devant. Bonne visite ! »

Puis l’être s’éloigna pour accueillir de nouveaux arrivants. Tous trois examinèrent leur carte. Puis Sander murmura, à l’adresse de Maj, cette fois-ci : « T’as repéré les autres ?

– Ouais. Ils sont par là-bas, le premier groupe… et de ce côté, le second. Tout le monde est là. Répartissons-nous comme convenu à l’avance et allons-y. »

Les autres avaient entendu l’annonce via leur « circuit » de communication privé et ils acquiescèrent, se mêlant d’abord à la foule avant de s’isoler en un groupe de deux et deux autres de trois. Maj se mit avec Shih Chin, qui s’était muée en un superbe noir baraqué tout en muscles et vêtu d’un impeccable complet griffé, et Mairead, qui pour sa part déambulait avec aisance sous les traits du fameux orang-outang. Maj posa le pouce sur la fente d’activation de son jeton et aussitôt la carte se déploya devant ses yeux en trois dimensions : elle n’avait plus qu’à la suivre.

« Cent cinquante niveaux, murmura-t-elle. Chacun de cinq kilomètres sur huit, à trois cents mètres près.

– Un truc si gigantesque ? C’est pas possible ! » s’exclama Chin en regardant alentour mais le doute était déjà audible dans sa voix, même s’il avait quelque chose de curieux, émis trois octaves plus bas que d’habitude.

« Va le dire à Roddy, railla Maj. Tiens, regarde ça… voici un truc baptisé "atrium central". Vous croyez pas qu’on devrait aller y faire un tour ?

– Là où ailleurs, pourquoi pas ? »

Ils traversèrent le hall immense. Il y avait déjà pas mal de monde, peut-être un millier de personnes rien que dans cet espace. La plupart étaient des gens tout à fait ordinaires qui déambulaient et bavardaient avec les extraterrestres ou autres créatures bizarres occupant les lieux et dont toutes n’étaient pas, et de loin, issues de l’imagination débordante de Roddy. Des tas de gens aimaient à se « déguiser » pour les grandes manifestations virtuelles, d’où cette quantité de personnages en costume. Pour sa part, Maj doutait qu’il y eût une telle quantité de spécimens d’une plastique aussi réussie à se promener dans le monde réel, un tel nombre de filles canons, de tels régiments de mecs beaux à tomber par terre. Après tout, il n’y a pas de mal à vouloir se ravaler la façade pour une soirée pareille.

Il y avait toutefois un certain nombre d’individus qui avaient pris un peu plus au sérieux cette notion de « costume » : d’où ce pourcentage inhabituel de barbares en pagne, et ces innombrables variantes sur le thème des héros célèbres des séries virtuelles à la mode : on voyait ainsi une vingtaine de répliques du méchant du dernier James Bond, de même que presque autant de créatures improbables issues de la pré-3D. Maj avait été un peu gênée en découvrant Bob sous l’aspect d’un petit poney rose à la longue et soyeuse crinière pourpre, jusqu’à ce qu’elle manque se faire renverser par un volatile coureur à longues jambes qui détalait, poursuivi avec une sorte d’acharnement désespéré par une espèce de grand coyote maigre. De toute évidence, les cinglés étaient sortis en force ce soir.

Elle prêta toutefois un peu plus d’attention aux étrangers qui semblaient pour leur part être la création de Roddy : pour la plupart, de hautes créatures élancées, un peu comme celle qui les avait accueillis, étonnantes de grâce et de beauté mais avec d’incroyables variantes d’un spécimen à l’autre. Il ne s’agissait en aucun cas de modèles identiques issus du même moule. Un soin et une attention manifestes avaient présidé à l’élaboration de toutes ces créatures. Un groupe passa, vêtu de superbes habits brodés qui rappelèrent à Maj les tuniques des dignitaires de la Russie médiévale, incrustées de gemmes et de dentelle d’or. Ils jouaient d’instruments à cordes tout en chantant une étrange mélodie qui semblait combiner les harmonies de la musique de chambre classique et les dissonances des compositeurs du début du XXe siècle… avec d’autres influences que Maj aurait été bien en peine de reconnaître.

Jamais je n’aurais cru qu’il cachait de tels talents… Cette délicatesse, cette beauté… Eh bien, ça ne fait jamais que prouver à quel point on peut se méprendre sur les gens. Ou non… pas se méprendre, mais en avoir une connaissance bien fragmentaire.

Elle soupira et avec son petit groupe, ils déambulèrent vers une immense ouverture découpée dans le mur de pierres devant eux. Enfin, déambuler n’était peut-être pas le terme adéquat. Se penchant vers son compagnon de droite, elle lui glissa à l’oreille : « Mairead, pourquoi cet orang-outang ? »

Le grand singe lui jeta un regard pensif sans cesser de se déhancher. Au bout d’un moment, il/elle répondit : « C’est ma couleur naturelle… mais personne ne pose ce genre de question.

– Oups », fit Maj.

Une légère cohue s’était formée devant eux. Les groupes issus des Sept ralentirent puis finirent par se rassembler, poussés vers la cohue agglutinée devant un obstacle que Maj ne pouvait encore distinguer. Puis, lentement, la foule se divisa de part et d’autre, se dispersant pour emprunter deux vastes volées de marche qui descendaient en arc de cercle. Juste devant Maj, Mairead et Chin, se dressait une balustrade aux colonnettes de pierre élégamment sculptées. Elles s’en approchèrent pour regarder la salle principale en contrebas.

« Mon Dieu, souffla Maj.

– Grand Bouddha à roulettes, murmura Shih Chin.

– Hou-là », fit Mairead, totalement abasourdie.

« Des milliers de gens » eût été une litote. Il semblait y avoir au bas mot des dizaines de milliers d’invités… et le plus incroyable était qu’il y avait largement la place pour les accueillir. L’« atrium » central de cette zone occupait en tout huit étages et chaque niveau se déployait apparemment sur une vingtaine d’hectares d’arcades et de galeries. Il y avait du monde partout, examinant les bas-reliefs, discutant avec les étrangers, et exprimant de manière générale un étonnement manifeste.

Ils avaient de quoi. « J’arrive pas à y croire », souffla Kelly à Maj alors qu’ils avaient entamé la descente du vaste escalier de pierre polie pour gagner le niveau bas. Kelly venait de s’écarter du mur qu’elle examinait en détail un instant auparavant. « Rien de tout cela n’est généré de manière automatique, selon la définition habituelle, observa-t-elle d’une voix tranquille. Pas la moindre trace de technique de plaquage* de texture, de surfaces de Potemkine ou de Bézier*… Je ne sais pas comment il a fait, mais c’est une sorte de processus de croissance naturelle. Pas de décomposition fractale, pas de tricherie de ce genre… tout ici a été engendré molécule par molécule, en apparence. Comme si c’était vrai. Bon sang, comment peut-il réussir une chose pareille ? »

Maj hocha la tête. « C’est un génie », même si elle admettait que, pour elle, la pilule était dure à avaler.

Leurs petits groupes se rapprochèrent progressivement, arrivés au bas des marches, en tâchant de ne pas paraître trop proches, mais en essayant de ne pas non plus se perdre de vue. Ce niveau de l’atrium débouchait sur une autre salle par une arche encore plus imposante… et lorsqu’ils passèrent sous cette vaste arcade, leurs yeux s’écarquillèrent. Car cette salle était encore plus gigantesque que la précédente, avec un espace central de facilement quinze cents mètres de diamètre.

« C’est pas juste », bougonna Alain dans le dos de Maj alors qu’ils s’apprêtaient à traverser le niveau inférieur sur lequel leurs pas résonnaient à l’infini, tandis que des groupes d’extraterrestres musiciens passaient, jouant sur divers instruments et chantant de leurs douces voix de sopranos.

« Mais où arrive-t-il à loger tout ça ? »

Tous hochèrent la tête. « Judicieuse question », convint Maj, dans un souffle, à l’adresse de Shih Chin. « Et plus intéressant, où a-t-il trouvé les moyens de se payer un truc pareil ? Pour ériger ce genre de structure virtuelle, il y en a pour quelques centaines de milliers de dollars en espace de stockage.

– Ce n’est pas tellement ça, rétorqua Chin en regardant alentour. Il n’a pas vraiment dépensé tant que ça. J’ai jeté un œil aux caractéristiques de sa salle de jeux avant d’entrer. Il les a publiées. Oh, certes, ce n’est pas donné… Mais il ne loue pas plus d’espace que toi ou moi. Non, ce qu’il semble avoir trouvé, c’est un moyen de compresser toutes ces données dans un volume qui n’occupe que le dixième apparemment nécessaire. Il n’exploite pas simplement un logiciel de composition. Il doit écrire directement en VirtC++* ou dans un autre langage machine analogue, en compressant l’information au maximum. »

Maj hocha de nouveau la tête, ça finissait par devenir un tic. Un tel travail était tout bonnement incroyable, dépassant de très loin tout ce que chacun d’eux avait jusqu’ici réussi à réaliser dans ses propres sims ; et à vue de nez, Maj estimait que cela dépassait également certaines sims professionnelles dont le coût d’accès sur le Net n’était pas donné à tout le monde. Tout ce projet transcendait la simple tentative mesquine d’impressionner le groupe – cela allait bien au-delà. C’était une carte de visite, un signal donné au monde en général et à la communauté des simuleurs en particulier qu’il était officiellement entré dans la course et qu’il allait désormais falloir compter avec lui. La virtuosité du message était époustouflante… et Maj ne pouvait s’empêcher de l’admirer. J’espère simplement que ce niveau d’excellence lui suffira à faire passer sa façon de traiter les gens, parce que sinon…

Mais Maj avait dans l’idée qu’il en serait ainsi. L’idée fut renforcée une heure plus tard quand, après encore d’interminables pérégrinations au cœur du massif creux, puis à l’extérieur, pour contempler d’extraordinaires paysages sous ce soleil aux éclipses sélectives, et alors qu’ils allaient retourner dans la montagne, ils tombèrent sur Roddy en personne. Il se tenait juste sous l’apex d’un dôme immense apparemment découpé dans un seul bloc de marbre massif, mais c’était une sorte de marbre luminescent, si bien que l’ensemble luisait d’un éclat d’un blanc nacré, à la fois reposant pour les yeux et suscitant une atmosphère étrange. Roddy était vêtu d’un smoking démodé, avec nœud papillon rouge, revers à galons écarlates et chaussettes assorties. Considéré au second degré, il était splendide. Roddy était apparemment cerné par une foule de représentants des médias – certains arboraient ostensiblement leur carte de presse, d’autres se contentaient d’écouter, même s’il ne faisait aucun doute que chacune de ses paroles filait dans quelque site d’enregistrement distant pour être diffusée et faire tous les gros titres dès le lendemain. Roddy ne voulait pas rater l’occasion. Il débitait son laïus à toute vitesse et les journaleux buvaient ses paroles.

« Non mais, regardez-le, bougonna Shih Chin. Il boit du petit lait.

– Pas toi, à sa place ? railla Maj.

– J’avoue… »

Ils passèrent sans s’arrêter ni manifester d’intérêt particulier, du moins pas plus que celui trahi par un regard curieux à ce joyeux luron en smoking. Du reste, c’est peut-être ce qui surprit Maj plus que toute autre chose. Roddy paraissait sincèrement heureux. Rien de ce petit sourire en vache, genre : « Vous allez voir ce que je vous mitonne » qui était comme sa marque de fabrique. Il n’empêche que cette différence préoccupait malgré tout Maj, et elle n’aurait su dire pourquoi.

Certainement pas un sentiment aussi routinier et mesquin que la jalousie, remarqua sa conscience. Certainement pas de la rancune pour quelqu’un à cause de toute cette attention. Demain à cette heure, il sera célèbre. Les gens se battront pour traiter avec lui. Ça ne peut quand même pas être ça qui te préoccupe…

Maj détestait quand sa conscience prenait avec elle ce petit ton sarcastique. Pourtant, le sarcasme était peut-être justifié.

Ils poursuivirent leur déambulation, qui les conduisit vers une alcôve, quelques centaines de mètres à l’écart, d’où émanaient des odeurs succulentes. « À bouffer, dit Fergal, pas une mauvaise idée…

– Pour toi, ce n’est jamais une mauvaise idée, nota Kelly.

– Oh, allons donc », rétorqua Fergal alors qu’ils s’approchaient d’un coin fort animé où trônait un vaste buffet, couvert de nappes en soie, et derrière lequel d’autres extraterrestres de Roddy, attifés de manière pour le moins incongrue de tabliers et de toques blanches, servaient un assortiment de plats qui allaient du caviar Béluga à d’épaisses tranches de bœuf grillé, découpées sur une bête entière aux comes et aux sabots dorés. « Je n’avais pas parlé de nourriture, protesta Fergal, depuis, oh, au moins…

– Cinq minutes », compléta le petit poney rose à la longue crinière pourpre.

« Oh, toi, va donc plutôt te chercher du foin », rétorqua Fergal en prenant une assiette.

Les autres l’imitèrent, à l’exception de Maj qui avait mangé tard et n’avait pas faim, et de Bob, évidemment, dont le statut de poney l’empêchait de tenir un plat. Il se dirigea donc vers le bar à salades et s’entretint avec un elfe particulièrement amène. Peu après, il mastiquait une savoureuse salade mixte présentée avec art et constellée de pousses de luzerne, tandis que Fergal, Alain, Kelly et les autres longeaient le buffet pour se servir eux-mêmes en caviar, blinis et autres plats raffinés, ou attendaient que les serveurs leur découpent une ou deux tranches de rosbif.

« Ça, il sait cuisiner, commenta Sander avec un signe appréciateur. On ne peut pas lui retirer ça. »

Maj se remit à hocher la tête puis elle s’interrompit, décidée à arrêter pour ce soir. Près d’elle, Mairead s’était attaquée à une salade de fruits aux kiwis et clémentines assaisonnée d’une vinaigrette aux caramboles. « Fameux, s’exclama-t-elle. Faut absolument que je trouve la recette.

– Je suis sûre qu’il sera ravi de te la fournir », dit Maj en se retournant pour jeter un œil vers la partie centrale de la salle. Roddy était toujours entouré de sa cour de journalistes. C’est à peine si elle distinguait sa tête dépassant de la cohue assemblée autour de lui.

Elle poussa un soupir, se retourna vers le buffet et lorgna les blinis. La crème aigre avait l’air sympa. Alors qu’elle allait s’en servir, elle vit qu’Alain regardait Roddy à son tour. Puis il détourna les yeux. « Oh-oh », fit-il alors, sans raison apparente.

Maj jeta un œil à Fergal qui était en train de taper dans un saladier de pommes de terre, en haussant un sourcil interrogateur. Fergal regarda Alain, puis de nouveau Maj, et haussa les épaules. Le sens de l’humour d’Alain prenait à l’occasion des tours étranges, mais enfin, chacun avait ses moments d’étrangeté. Ainsi, mieux valait ne pas entreprendre Shih Chin sur un de ses dadas, la comédie alternative bolivienne. Et surtout pas quand elle est déguisée en homme… Je vous dis pas la confusion…

« Oui », fit Alain, d’une voix assez forte, avant de s’écrier : « Vous regardez quoi, au juste ? » sur un ton qui se voulait chaleureux mais que son intensité rendait étrange. Le simple volume de sa voix fit sursauter tous les membres du Groupe. Ils se retournèrent avec ensemble pour le regarder car il ne semblait pas s’être adressé à eux mais à l’une des créatures de Roddy. « C’est pas l’un des trucs les plus bougrement incroyables que vous ayez jamais vus, non ? Ça vous donne pas vraiment envie de vous couper la tête sur-le-champ ? »

Chacun dans le Groupe échangea des regards éberlués. Tous les autres convives réunis autour du buffet s’étaient mis à leur tour à dévisager Alain. Il semblait ailleurs. Il continuait de crier, de plus en plus fort, à tel point que sa voix commençait à se briser. « Encore autre chose », poursuivit-il, toujours sur le ton de la conversation, mais avec une intensité qui, estimait Maj, aurait menacé de briser les carreaux. Dans un espace de ce volume, l’écho portait loin, si bien que des fragments de ses paroles revenaient une seconde plus tard. Au centre de la salle, le groupe entourant Roddy s’était à présent retourné à son tour pour regarder.

« Rien qu’un incroyable… » hurlait Alain. Puis il se mit à chanter à tue-tête dans la mesure de ses faibles moyens vocaux. « Je suis… le roi… de l’occident… et je détiens… le coffret… de vert… »

C’était un air que Maj n’avait encore jamais entendu. Tout autour d’Alain, une sorte de silence atterré était tombé. Même les gracieux et apparemment imperturbables extraterrestres de Roddy regardaient, ahuris. Le silence s’étendit encore, rompu seulement par un Alain déchaîné qui continuait à yodler de plus belle – il n’y avait pas d’autre mot.

« Est-ce qu’il aurait bu ? » entendit murmurer Maj.

Elle hocha la tête une dernière fois. Peu importait du reste, car sobre ou saoul, Alain n’était pas fichu de chanter correctement. Il n’était pas non plus visiblement en état de tenir son assiette. Il la fit tomber, tant il agitait les bras. La porcelaine de Chine se brisa, répandant alentour caviar, aiguillettes de faisan et sauce Cumberland.

« Et quand j’ai vu la bête à mille têtes, alors… » Ce n’était plus une chanson, c’était du délire, et Alain s’était mis à tituber en tous sens, avec de grands moulinets de bras, tant et si bien que les gens s’écartaient de lui en hâte à son approche.

Les membres du Groupe convergèrent, comme magnétisés par l’étrangeté de ce qui se passait. « Mais enfin, quelle mouche l’a piqué ? » s’étonna Bob, abasourdi.

Sander posa son assiette. « J’en sais rien, mais…

– La bête, glapissait Alain. Elle veut… tout, elle veut… » Ses mouvements étaient de moins en moins coordonnés. Maj vit soudain la sueur jaillir de son front et, dans le même temps, son personnage virtuel se décomposa : il n’était plus déguisé désormais, c’était bien l’authentique Alain, manifestement hors de contrôle, titubant en tout sens, l’œil vitreux et la pupille dilatée, les traits brusquement figés en une sorte de large rictus sinistre. Il semblait devenu incapable de bouger la tête, demeurant immobile, le cou comme pris dans une minerve, même si le reste de son corps semblait au contraire vouloir partir dans toutes les directions à la fois.

« Tapie dans le noir, elle tisse son réseau, et nous sommes tous… nous sommes… Seuls ! Isolés ! L’isolationnisme ! L’argent libre ! Incapable… de libérer… »

Ses jambes finirent par s’emmêler. Il tomba la tête la première. Bob fut le premier à réagir, le recueillant en travers de sa croupe de poney. Le temps que s’achève sa chute, Sander et Kelly s’étaient précipités à leur tour pour s’emparer de lui et l’étendre doucement sur le sol, naguère encore resplendissant mais désormais maculé de nourriture et d’éclats de porcelaine. Alain était allongé, le coude raidi, agité de spasmes, cherchant à parler mais soudain devenu incapable d’émettre autre chose que des borborygmes étranglés.

« Il est devenue timbré », s’étonna Fergal, son accent du Yorkshire ressortant encore plus que d’habitude.

« Il est malade », convint Maj, même si au premier abord, elle aurait eu tendance à partager l’opinion de Fergal. Mais cette « folie » ne lui disait rien qui vaille, et elle eut soudain terriblement pitié de ce pauvre Alain, ainsi livré aux regards ébahis et curieux de tous ces inconnus faisant cercle autour de lui. « Vite, filons tous d’ici ! »

Le reste du groupe s’assembla autour de l’infortuné. « Où est-ce qu’il habite ?

– Quelque part à New York. Trouvez son adresse, appelons chez lui, voir s’il a de la famille pour l’aider…

– J’ai leur numéro d’inter*, dit Fergal. Ça sonne… »

Il resta un instant le regard vide, tandis que les autres le dévisageaient avant de reporter leur attention sur Alain qui continuait de se débattre mollement à terre tout en marmonnant : « Une bannière… une bannière avec un drôle de… un drôle de machin… »

« Ça ne répond pas, dit Fergal au bout d’un moment. Il ne doit y avoir personne à part lui. Je suis tombé sur leur répondeur…

– Appelle le SAMU, dit Maj. Il est malade… »

Une petite foule s’était groupée autour d’eux, discutant à voix basse, ahurie. Maj se tourna vers Kelly : « Allez, vite ! tout le monde regagne sa salle de jeux ! » Elle s’agenouilla près d’Alain pour lui prendre le pouls. Il était précipité. Le garçon avait de la fièvre – sa main et son front dégoulinaient de sueur.

Kelly ouvrit une porte dans le vide. Les autres le saisirent, le soulevèrent entre eux et le tirèrent par le passage. La dernière à le franchir fut Maj et à l’instant où elle le refermait derrière elle sur la vaste salle noire de monde, elle aperçut soudain une autre paire d’yeux inquisiteurs. Les yeux de Roddy. Ils la regardaient avec cette même expression qu’elle avait cru entrevoir sur ses traits quand elle avait dit : Il est malade. Le sourire habituel de Roddy était revenu, celui mâtiné d’un rictus à la fois réjoui et furieux, celui qui voulait dire : J’vous ai bien eus.

6.

Ce fut une fin de nuit interminable pour Maj après son retour à la maison – non pas parce qu’elle n’avait pas envie de dormir, mais parce qu’elle en était incapable. Elle regarda l’aube se lever, non pas sur la Grèce mais sur Alexandria, Virginie, et dès qu’elle s’en sentit décemment capable, avant d’avoir à partir au lycée, elle se rendit dans son espace de travail et demanda à la machine de la relier à la Net Force. Un instant plus tard, elle se trouvait dans le bureau de James Winters. Les premières lueurs de l’aube filtraient à travers les stores vénitiens, dessinant leur trame sur les piles de dossiers entassés sur le bureau. Winters regarda Maj, par-delà ses papiers et ce qui devait être sa première tasse de café, à en juger à son air quelque peu hagard, et dit : « Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de cette visite matinale ? »

Elle le lui expliqua. Cela prit un moment. Winters se contenta d’écouter, immobile, à part un hochement de tête de temps en temps, tandis que Maj faisait les cent pas dans la pièce en lui relatant les faits dans l’ordre chronologique. Quand elle fut parvenue au point où Alain avait évoqué les mots isolationnisme et argent libre, elle dut s’arrêter, hors d’haleine.

« Tu veux boire quelque chose ? demanda Winters.

– Du thé, oui, s’il vous plaît… si vous en avez. Mais… M. Winters, il a complètement perdu la tête. Il est devenu franchement cinglé. Incohérent, sans aucune coordination. On a tous brusquement décroché de sim pour appeler chez lui. Comme on n’arrivait à toucher personne à son domicile, l’un de nous a appelé les urgences. Par la suite, ils nous ont dit que le SAMU avait défoncé sa porte et l’avait trouvé inconscient… et depuis, plus de nouvelles.

– Toi ou les autres, vous n’avez eu aucun contact avec ses parents ?

– On a bien essayé de les toucher dans la nuit. Mais ils n’étaient pas chez eux. »

Winters resta un instant le regard vague, comme il regardait à l’angle de son champ visuel, pour vérifier des données visibles de lui seul, puis il cligna plusieurs fois des paupières, manifestement pour sélectionner entre plusieurs options des menus qui se présentaient à mesure sous ses yeux. « Thurston, tu dis ? 14-302 Promenade de l’Océan, Brooklyn ?

– C’est ça, oui.

– Il est au centre hospitalier Cornell, à Manhattan, poursuivit Winters. Le bref bulletin de santé accessible au public indique qu’il était en réanimation jusqu’à ce matin mais qu’ils l’ont transféré dans un service normal pour le garder en observation jusqu’à ce soir… apparemment, le traitement appliqué sur lui s’est révélé efficace.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

– La fiche ne le précise pas. Donnée confidentielle. Une seconde… » Il y eut une pause et Winters, se tournant vers les stores vénitiens, lança dans le vide : « Salut, Magda. James Winters de la Net Force. Oui, comment allez-vous ? Ça fait un bail, n’est-ce pas… Écoutez, Magda, j’ai besoin de la copie d’un diagnostic, quelqu’un l’a classé "2" parce que le patient admis était un mineur non accompagné. Ouais… Thurston. Alain. C’est ça. Oui, enquête préliminaire. J’essaye d’éliminer un soupçon… » Il marqua une nouvelle pause avant d’ajouter : « Merci, Magda. »

Winters se retourna vers Maj et se leva. Il se dirigea vers la porte du bureau et l’ouvrit. Un plateau avec une tasse de thé avait été déposé à l’extérieur. Il le ramena et le tendit à Maj.

« Tout ceci reste bien entendu confidentiel. Ils ont diagnostiqué chez lui une inflammation méningée non contagieuse, sans doute consécutive à un trouble fonctionnel.

– De quel genre ?

– Non spécifique.

– Je doute quelque peu de ce qualificatif de "non spécifique", nota Maj, d’un ton son sinistre. Je suis certaine que c’est Roddy qui lui a fait ça. »

Winters se rassit dans son fauteuil. « Mais enfin, comment ?

– J’en sais rien, avoua Maj. Mais j’en suis sûre. » Elle se tut, puis ajouta, parce qu’elle s’en sentait l’obligation : « Et je n’ai aucune preuve. »

Winters soupira, croisa les bras. « Notre société, commença-t-il, s’est depuis longtemps assise sur l’infaillibilité des preuves concrètes, de la science et de la logique… avec pour conséquence de rejeter pour de bon doutes, incertitudes, instincts, intuition et autres pressentiments. Toutes choses considérées désormais d’un mauvais œil, jusqu’à ce qu’on finisse même par avoir honte d’admettre leur existence. Voire parfois leur efficacité… » Il fronça les sourcils. « La méthode scientifique est une tendance à la mode. Utile, certes… Mais elle ne résout pas tout, et de loin. Dieu sait à quoi on aura recours dans deux siècles d’ici. » Il soupira. « En attendant, ne néglige pas tes intuitions. Mais cela nous laisse malgré tout un problème. Comment transmettre virtuellement à quelqu’un une infection bien réelle ? C’est matériellement impossible.

– Et pourtant, insista Maj. Je l’ai déjà vu faire d’autres trucs qui paraissaient impossibles. Ou qui le sont, mais pas sans des tonnes d’argent et des centaines de personnes. Comment fait-il, là encore ? »

Winters acquiesça. « Question judicieuse. Tu sais quoi… t’as vu Mark Gridley, récemment ?

– Euh, non. Je ne le vois guère en dehors des réunions d’Explorateurs de la Net Force.

– Certes, je sais bien, mais il était lui aussi à cette soirée d’inauguration, hier soir. J’ignore si vous avez eu l’occasion de vous croiser. Si tu penses que cette affaire à un rapport direct avec les structures virtuelles… sans vouloir rabaisser ton talent en ce domaine, qui, je sais, est fort considérable, mais enfin…

– Ne vous inquiétez pas, je ne me sens pas le moins du monde rabaissée… Tout ce que Roddy a pu présenter à tous les niveaux de cette simulation me passait très largement au-dessus de la tête. Alors, si vous pensez que Mark pourrait avoir là-dessus une idée utile, je serais au contraire ravie de lui parler. Je n’apprécie peut-être pas trop Alain, mais il fait partie de mon groupe – et après ce que j’ai vu l’autre soir, je répugne à l’idée de voir un autre subir le même sort.

– Non, effectivement, je le vois bien. Bon, alors je peux dire à Mark de te contacter ?

– Bien sûr.

– Et si tu faisais fausse route ? »

Maj reposa sa tasse. « Alors je me serai trompée. Mais est-ce qu’il ne vaut pas mieux enquêter, et être tranquilles une bonne fois pour toutes, qu’éliminer une hypothèse au prétexte qu’elle est "impossible"… et découvrir au bout du compte qu’elle ne l’est pas ? »

Winters esquissa un vague sourire. « Et une fois éliminé l’impossible, ce qui reste doit être la vérité. Mais tu as raison. Le plus délicat, c’est de savoir faire le tri. » Il prit sa tasse de café, en but une gorgée, fit la grimace, la reposa. « Allez, au boulot… et tiens-moi au courant de ce que tu trouves. »

* *

Alain sortit de l’hôpital nettement requinqué… physiquement, du moins. Mais une fois de retour chez lui, la semaine qui suivit lui fit regretter de n’avoir pas prolongé son séjour.

Ses parents, pour commencer, étaient certains que son attaque avait été provoquée par l’usage de drogues. Les explications des médecins et des infirmières assurant qu’il avait été réellement malade n’avaient pas eu le moindre effet sur ses vieux… sans doute parce qu’aucun toubib n’avait su leur expliquer où il avait pu attraper cette affection aussi subite qu’aiguë ayant entraîné cette méningite et le bref accès de démence consécutif. L’affirmation qu’ils avaient définitivement éliminé toute cause due à l’usage de drogue n’avait fait que renforcer son père (qui entre-temps avait découvert la réalité des résultats scolaires de son fils, après un entretien imprévu avec son conseiller d’éducation) dans sa conviction qu’Alain avait simplement trouvé le moyen de planquer ses agissements, même aux yeux des experts.

Conséquence, la vie domestique était devenue un véritable enfer. Son père ne lui parlait plus autrement que par monosyllabes, et il n’avait plus d’argent de poche. Sa mère jouait les « madones blessées », ce qui en gros se résumait à des expressions suggérant qu’elle n’avait pas su l’élever correctement, seule raison pour laquelle il avait pu agir de la sorte. Les soupirs presque horaires accompagnés de « Mais Alain, comment as-tu pu faire ça » commençaient sérieusement à lui taper sur le système, d’autant plus qu’il n’avait rien fait du tout. Enfin, pour les résultats scolaires non plus… Mais, là, il était hors de question de leur faire comprendre pourquoi. Surtout pas maintenant…

Car sa vie sur le Net était pour ainsi dire terminée.

Plus question d’y retourner. Je n’ai pas la moindre idée de la raison pour laquelle je me suis comporté ainsi. Je suis devenu cinglé. Je me suis ridiculisé devant tout le monde.

Je mourrai de honte si jamais l’un d’eux me revoit.

Il lui fallut encore quarante-huit heures pour se rendre compte que c’était précisément le genre de chose que Roddy aurait aimé le voir faire. Mais comment aurait-il pu l’y inciter ? Impossible. C’était de la parano pure et simple. Non, s’il devait se sortir de ce désastre, il allait d’abord falloir éliminer ces soupçons non fondés, et se rabibocher avec Roddy.

Même si Roddy n’était guère disponible pour échanger des virt-mails avec lui à l’heure actuelle. En tout cas, il n’en avait pas encore reçu le moindre. À sa grande surprise, en revanche, il en avait reçu un paquet des autres du Groupe. Deux d’entre eux qui vivaient dans son coin étaient même passés le voir chez lui – bien qu’il eût été absent à ce moment et ne l’ait su qu’après que sa mère l’en eut informé à contre-cœur. Elle s’était bien gardée de les inviter à rester. Elle estimait qu’ils avaient sur lui une influence néfaste… étant sans doute responsables de son « problème de drogue ».

Assis dans son fauteuil, il se prit la tête entre les mains, heureux que personne ne puisse le voir dans cet état. Un « problème de drogue ». Comme s’il pouvait être assez con. Oh, bien sûr, il y avait été confronté comme n’importe quel autre lycéen, mais il préférait rester maître de son esprit, se gérer lui-même, avoir la tête et le corps qui tournent rond.

Et c’était bien ça le pire dans cette histoire : il avait perdu le contrôle de son esprit. Et en public.

Et si ça devait se reproduire ?

Mais c’était impossible. Il ne le permettrait pas. Plus jamais.

Il eut un rire macabre. Comme s’il avait été capable d’arrêter la crise lorsqu’il l’avait sentie venir la première fois. Cette terrible impression de voir et d’entendre sa bouche et son corps lui échapper, le ridiculiser, alors que dans sa tête la partie cohérente de son intellect martelait futilement les parois de son crâne en hurlant : « Non, mais qu’est-ce que tu fous ? Arrête donc ça ! »

Tout cela lui rappelait un incident d’équitation, quand il était petit : sa monture s’était soudain emballée et il n’avait rien pu faire que de s’agripper désespérément à sa crinière, s’agripper jusqu’à ce qu’elle s’arrête. Cette horrible sensation d’impuissance… De ne rien pouvoir faire. Pique des éperons, accroche-toi de toutes tes forces, crie, hurle, rien n’y fera. Dorénavant, tu vas devenir fou.

Il se tuerait si cela devait se reproduire.

L’idée le bouleversa, déjà pour lui être venue, et aussi par son intensité.

Vraiment ? Est-ce que je ferais une chose pareille ?

Rétrospectivement, il éprouva de nouveau ce sentiment d’impuissance. La terreur…

Il n’osa pas répondre à sa question. Il avait bien trop peur de connaître la réponse.

Durant plusieurs jours, Alain se rendit scrupuleusement au lycée et suivit les cours, parce que ce genre de distraction était infiniment préférable à l’alternative : entendre la terreur, la gêne et la honte qui continuaient de faire rage au fond de sa tête. Plusieurs de ses camarades notèrent cette soudaine apparence paisible et commencèrent à le taquiner en lui demandant s’il ne serait pas tombé amoureux. Il leur aurait volontiers envoyé son poing dans la figure, sauf que ça aurait créé plus de problèmes que ça n’en aurait résolu.

Et puis il rentra à la maison le jeudi soir et réussit à prendre sur lui pour se connecter sur le Net, pour la première fois depuis son attaque, juste pour relever son courrier. Il ne savait pas ce qu’il allait trouver et le redoutait un peu. Il découvrit de nouveaux virt-mails du Groupe des Sept, en particulier deux de Maj. Il les ignora.

Mais enfin, enfin, il tomba sur celui qu’il attendait. Un message de Roddy.

Il tendit la main pour saisir l’icône. « Ouvrir… » ordonna-t-il.

Roddy était assis quelque part dans le noir, toujours vêtu de son smok. Tu vas pas me dire que tu ne l’as pas enlevé depuis l’autre soir ? Alain esquissa un sourire, malgré le léger écœurement ressenti au souvenir de cette fameuse nuit. C’était apparemment toujours ce vieux Roddy, toujours en quête du moindre compliment.

« Désolé, je n’ai pas eu le temps de t’envoyer ce petit mot, commença Roddy, mais j’avais des piles entières de virt-mails en retard qui réclamaient mon attention. Dis donc, quelle animation, ce soir… Surtout pour toi. »

Ce soir ? Alain effleura l’icône au contour grisé pour vérifier la date du message. Il était daté de la nuit de l’inauguration du site de Roddy, quelques heures après la fin probable de la soirée.

« Continue », dit Alain.

Roddy poursuivit. « T’as dû faire le point, dans l’intervalle, j’imagine. À supposer que tu aies repris conscience depuis un jour ou deux… »

À supposer…

« À l’évidence, il ne s’agissait pas d’un accident. Si tu l’ignorais auparavant, je pense que tu as dû saisir entre-temps que ceux qui manquent de prudence lorsqu’ils donnent des instructions à d’autres peuvent au bout du compte en subir les conséquences fâcheuses lorsque lesdites instructions ne sont pas menées à bien. Et que ceux qui pensent pouvoir trifouiller impunément dans l’esprit de leurs voisins risquent d’avoir de fort méchantes surprises. Enfin, on dira que c’était ton premier avertissement… et le seul auquel tu auras droit. Il y a plus d’une façon d’influer sur l’esprit… comme je pense tu as pu le découvrir. Et je te conseille vivement de ne pas en discuter avec qui que ce soit. La virtualité, cela signifie que n’importe qui peut se trouver n’importe où, à n’importe quel moment, sans crier gare… »

Sur ces mots, il s’évanouit, c’est du moins l’impression qu’il donna. Le projecteur au-dessus de son siège s’éteignit et plus rien ne subsista dans le noir que le rire de Roddy. Et ce rire finalement disparut…

Puis le message s’effaça de lui-même.

Alain resta assis, d’abord paralysé de terreur – c’était ce qui l’emplissait le plus de honte –, puis la colère prit peu à peu le dessus.

Le fils de pute.

Il m’a tendu un piège !

Tendu un piège, à moi ! !

Et je ne sais même pas comment…

Et c’était ce qui justifiait sa terreur. Qu’a-t-il fait ?

Comment a-t-il pu le faire ? Et presque aussi terrible était l’idée que Roddy – jusqu’ici celui qui était toujours légèrement désavantagé, celui qui avait besoin d’un coup de main d’Alain –, l’idée que c’était désormais lui qui connaissait le succès, celui qui polarisait l’attention générale. Et au point culminant de cette attention, un moment déjà suffisamment gênant en soi pour Alain, Roddy avait réussi à le ridiculiser… pis encore, à le faire passer pour fou… et tout cela devant la moitié du monde civilisé et de tous les gens qui comptaient… de tous ces gens de qui il avait espéré, un jour, peut-être, obtenir un boulot.

Eh bien, ce rêve-ci était bel et bien mort et enterré. Comme étaient mortes ses chances de prouver un jour à son père qu’il pourrait trouver un travail sérieux dans la simul. Alain savait désormais que, dans tous ses entretiens d’embauche à l’avenir, flotterait désormais chez son interlocuteur cette idée, plus ou moins informulée : oh, c’est le gars qui a pété un circuit le soir du lancement du Palais des glaces… Un type pas fiable. Pas pour nous…

Une vengeance. Toute cette histoire avait été une vengeance contre Alain pour avoir suggéré que Roddy avait saboté la sim de Maj, une vengeance contre les mesures de rétorsion que le Groupe avait prises contre lui par la suite. Une vengeance tournée personnellement contre Alain, plutôt que contre ceux qui la méritaient : le Groupe. Eux qui étaient restés plantés là bouche bée à le regarder, quand c’est eux qui auraient dû subir les conséquences de l’ire de Roddy.

Oui mais, comment avait-il fait ça ?

Comment pouvait-on s’immiscer dans le cerveau de quelqu’un, au sein du monde virtuel, et déclencher chez lui une crise de folie ?

La terreur s’empara de nouveau d’Alain. Et il a dit qu’il pourrait recommencer.

Il a dit…

Quelque part, Alain n’avait plus autant de certitudes. Ce pouvait être du bluff. Ça collerait bien avec le caractère de Roddy de le paralyser ainsi, le pousser à redouter de faire quoi que ce soit.

Oui mais, si ce n’était pas du bluff ?

Alain déglutit. Convulsivement.

Eh bien, même si c’est le cas…

Je ne peux pas le laisser s’en tirer à si bon compte.

Une vengeance.

Alain fronça les sourcils. Ah, il cherche à se venger ? Je suis sûr que je peux lui porter la réplique.

J’ai moi aussi un certain nombre de sources qui ne sont pas dépourvues de moyens. Si Roddy s’amuse à tripoter l’esprit des gens dans le monde virtuel, il y a tout un tas de personnes qui seront ravies d’approfondir la question. Et qui vont lui débouler dessus comme une tonne de briques. Ils te le boucleront dans une cellule, condamneront la porte et on n’entendra plus jamais parler de lui.

Ils s’occuperont de lui pour de bon.

La Net Force…

D’un geste dans le noir, Alain fit se matérialiser devant lui son calepin, et se mit à le feuilleter, cherchant frénétiquement l’adresse de Rachel Halloran.

* *

Le même après-midi, installé à l’arrière d’une limousine privée, Roddy l’Officier se rendait à une réunion privée. Il avait du mal à le croire. Il n’avait pas souvenance de la dernière fois où il avait eu assez d’argent pour se payer un taxi, a fortiori une voiture de place rallongée… et il n’avait pas déboursé un rond pour celle-ci. « On vous enverra une voiture », avaient-ils dit, à l’autre bout du fil… après avoir sollicité le privilège de le rencontrer personnellement… Le privilège !

Roddy se surprit à avaler compulsivement sa salive tout en essuyant machinalement ses paumes moites contre son pantalon ; sa bouche était trop sèche pour qu’il soit capable de faire plus que d’échanger quelques plaisanteries boiteuses avec son chauffeur aussi aimable qu’enjoué. L’idée ne cessait de le hanter que tout ceci n’était qu’une espèce de rêve récurrent… mais il n’osait trop céder à ce penchant. Il était trop douloureux, et la perspective de découvrir le visage de sa mère, triomphant, enfin disculpée, lorsque toute cette affaire déboucherait en définitive sur un canular, était trop dure à supporter.

Il avait déjà noté sur ses traits ce regard sceptique pas plus tard que ce matin, déjà au bout des deux premiers jours. Le matin même de l’inauguration du Palais des glaces, lorsqu’elle avait parcouru les premiers appels des médias, sa mère s’était montrée cinglante. Elle avait déjà cru que Roddy invitait quelques-uns de ses « drôles de copains simmers » pour lui jouer un tour, et l’avait plusieurs fois engueulé.

Puis l’inauguration avait eu lieu et dès le lendemain, alors que Roddy était encore au lit à essayer de récupérer, l’inter n’avait cessé de sonner. Sa mère refusait de passer en visuel pour répondre – elle ne l’utilisait jamais avant midi, une histoire de « vie privée », selon elle, mais qui pour Roddy avait plutôt rapport avec le temps qui lui était nécessaire pour se maquiller à son goût – et quand le New York Times avait appelé chez eux, elle avait hurlé dans le micro : « Je ne veux pas d’abonnement, foutez-moi la paix ! »

Le journaliste avait dû rappeler trois fois de suite pour arriver à lui faire comprendre qu’il ne désirait pas lui fourguer d’abonnement. Mais qu’il voulait interviewer son fils. Elle ne l’avait toujours pas cru. Mais quand le type s’était présenté sur le pas de sa porte, exhibant sa carte de presse et accompagné d’un photographe… ses manières avaient changé du tout au tout. Peu après, ç’avait été le tour de CNN, et là, elle les avait admis, même avec un maquillage minimal, pour se mettre à jouer les hôtesses gracieuses, avec du « mon cher fils Rod » plein la bouche.

Roddy n’avait pu s’empêcher de sourire, mais il avait gardé pour lui son opinion sur les singeries maternelles (et leur brusque interruption, sitôt partie l’équipe de CNN). À ce point, la publicité autour de son site avait pris de l’ampleur, et il avait la ferme intention de s’assurer qu’elle allait dans le bon sens. Pour commencer, les autorités scolaires avaient toutes les chances de se manifester d’ici peu, exigeant de savoir pourquoi il continuait de sécher les cours… or, il avait l’intention de signer rapidement l’un ou l’autre contrat, ce qui signifierait qu’il aurait dès lors assez d’argent pour se payer des cours privés jusqu’à sa majorité. Ne plus avoir à fréquenter les bancs de l’école publique à côté de ces crétins, ne plus avoir à subir les quolibets sur ses fringues et son allure…

… Si ça marchait.

Il se frotta de nouveau les paumes contre ses jambes de pantalon et estima que la question vestimentaire était, en tout cas, réglée pour le moment. Rien que la première journée, il aurait assez recueilli de retombées des papiers accompagnant l’ouverture du Palais des glaces pour avoir de quoi faire sa pelote pour l’hiver. Déjà la veille, sitôt reçu cet appel des dirigeants d’EnTastics, il était sorti et pour la première fois avait osé s’acheter certaines des fringues classe qu’il convoitait depuis si longtemps, le genre de sapes dont il aurait besoin pour faire des affaires avec les hommes d’affaires.

Aujourd’hui, pour la première fois, il avait la dégaine d’un jeune cadre – fini les futals usés, fini les trucs d’occase qui étaient tout ce que sa vieille était capable de lui payer avec son salaire de misère. C’était chouette pour quelqu’un qui s’était toujours senti depuis trop longtemps le mouton noir, le dernier de la liste, l’éternel solitaire piégé dans un isolement qui avait fini par lui coller à la peau comme une seconde nature. Pendant un certain temps, au moins, il pourrait se payer des jets privés et sortir au restaurant. C’était temporaire, bien sûr. Il savait que l’afflux d’argent initial finirait par se tarir, aussi le gérait-il avec une certaine prudence.

Il s’essuya encore une fois les paumes, en se tortillant nerveusement au fond de son siège. La limousine descendait vers un garage privé en sous-sol d’un immeuble situé dans un des complexes industriels les plus huppés, près de Falls Church. Au-dessus de sa tête s’élevaient de hautes tours de verre et d’acier, le siège pour la côte est d’EnTastics : un lieu qu’il n’aurait jamais imaginé avoir l’occasion de visiter un jour. Il déglutit quand le bruit du moteur de la limousine s’accrut légèrement, amplifié par la résonance contre les murs du garage, juste avant que le véhicule ne s’immobilise.

Clac – et presque avant qu’il ait eu le temps de reprendre son souffle, quelqu’un avait déverrouillé la porte de l’extérieur et une jeune femme d’une beauté à couper le souffle lui souriait en disant : « M. l’Officier ? Je suis Stella Hansen. Les directeurs attendent de vous rencontrer… »

Elle le précéda, souriante et diserte, dans un cagibi de verre près de la limousine, puis dans un ascenseur au fond du cagibi, ascenseur qui monta jusqu’à la terrasse de l’immeuble. Quand les portes se rouvrirent, Roddy se retrouva à contempler quelque chose comme dix hectares de terrain plancher de bureau paysagé, piqueté de cloisons basses, d’installations informatiques, de cuves et de sièges virtuels, et de « cases à implants ». Et, s’approchant à grands pas de l’ascenseur, oui, à grands pas, il découvrit les deux patrons d’EnTastics, Elberts et Robyns.

La plupart des gens les auraient aussitôt reconnus d’après leurs spots publicitaires qui les avaient rendus aussi célèbres que Ben et Jerry dans les décennies précédentes : Joss, grand et mince, le haut du crâne légèrement dégarni, jeune homme au drôle de sourire sec et au regard vif ; et Erin, plus petit, plus rond, plus chevelu que Joss, mais tout aussi jeune, et arborant un sourire fort similaire par sa roublardise et sa fausse spontanéité. Tous deux étaient plus ou moins devenus les Laurel et Hardy du marché des « jeux » informatiques virtuels, ces adolescents milliardaires qui étaient devenus les nouveaux modèles pour la génération de Roddy, lançant leur entreprise dans la chambre de la petite sœur de Joss pour aboutir (provisoirement) ici.

Roddy leur serra la main, ravi d’avoir réussi à l’essuyer une dernière fois avant de sortir de l’ascenseur. Il ne savait trop quoi leur dire.

Peu importait. « Super salle de jeux », dit Joss, et Erin de renchérir : « Ouais, il en est resté bouche bée pendant presque deux jours ; tu aurais dû le voir quand il est tombé dans la caverne aux diamants et qu’il n’a pas été foutu d’en sortir », poursuivit Erin, et Joss enchaîna : « Allez, viens, tu vas jeter un œil sur ce sur quoi on est en train de bosser… »

Et les voilà partis à traverser cet espace immense, parlant à toute vitesse, Roddy sur leurs talons. Ce dernier fut dès l’abord abasourdi par le décor et par l’entreprise. Il réussit au moins à répondre aux questions de Joss et d’Erin, et eut le bon goût d’émettre des « ooh » et des « aah » devant certains des nouveaux projets qu’ils daignèrent lui présenter, comme par exemple la cuve noire améliorée.

Non qu’il ait eut vraiment besoin de se forcer. Tandis qu’ils lui faisaient parcourir « l’atelier » de recherche et développement d’EnTastics, Roddy se sentait à tout moment rongé par cette envie particulièrement jouissive propre aux esprits inventifs qui n’ont pas encore eu telle idée particulière mais la voient exécuter ailleurs et savent intérieurement qu’ils auraient fort bien pu l’avoir eux aussi.

Peu à peu, toutefois, il se fit jour en lui qu’Erin et Joss n’était pas sympas avec lui uniquement parce qu’ils avaient envie de mettre la main sur la technologie et les techniques utilisées dans son propre espace de jeux, mais parce qu’ils voyaient en lui un de leurs pairs, à n’en pas douter un des leurs. Roddy était totalement abasourdi. Il ne cessait de leur jeter des regards à la dérobée, pour essayer de surprendre un coup d’œil en douce, une expression matoise dénotant qu’à l’évidence tout ceci n’était qu’une blague, un vaste canular. Mais non, le regard attendu n’était pas là. Joss et Erin étaient sincères. Ils s’enquéraient de son opinion comme si elle importait. Ils s’intéressaient avec le plus grand sérieux à ses réactions concernant leur équipement et certaines de leurs salles de jeux virtuelles… à une occasion, Roddy se tourna juste au bon moment pour surprendre Joss en train de retenir littéralement sa respiration dans l’attente de son verdict.

Pour lui, cela fit une différence considérable. Lentement, il se mit à prendre de l’assurance, se surprit à être capable d’énoncer une phrase de lui-même sans avoir été interrogé et sans passer pour un crétin fini. Il s’aperçut qu’il pouvait sourire, et même rire tout haut, sans que ce rire sonne faux et terrifié. Avant la fin de l’après-midi, il échangeait des blagues avec ses hôtes, convaincu qu’ils en riraient, et non seulement il souriait avec soulagement quand c’était le cas, mais partageait volontiers leur saine bonne humeur. Et il leur suggéra des améliorations pour certains des scénarios qu’ils lui avaient présentés – un acte de pure audace dont il aurait été bien incapable trois heures plus tôt. Mais en trois heures, tout avait changé. Le rêve devenait réalité. C’était son univers, celui où il se sentait à sa place. Il était enfin chez lui.

Erin et Joss étaient déjà pris pour le dîner, ce qui ne laissait pas de les faire râler. Ils auraient voulu poursuivre la conversation… mais il faudrait que cela attende. Ils raccompagnèrent néanmoins à contre-cœur Roddy jusqu’au garage où attendait la limousine privée, garée avec une des autres voitures de la société. Ils lui serrèrent la main (désormais sèche sans avoir eu besoin d’être essuyée), et le saluèrent avant de s’éclipser à leur tour.

Assis dans la voiture, Roddy examina les cartes de visite que lui avaient données les deux entrepreneurs. Il était ressorti d’EnTastics avec leur adresse e-mail privée… et bien plus : le pressentiment d’avoir vraiment réussi, d’être passé du côté de ceux qui comptent. Et ça, quoi qu’on puisse en penser, ce n’était pas un rêve. La limousine privée était dotée d’une connexion virtuelle, qu’il avait été trop nerveux pour utiliser lors du trajet d’aller. À présent, pour le retour, Roddy s’en servit pour relever son courrier et trouva de nombreux messages qui l’attendaient pour le convier à diverses réunions. La veille, ces invitations l’auraient terrifié. Aujourd’hui, toutefois, il avait eu une rencontre de cinq heures avec Joss et Erin. Alors, désormais, plus rien ne pouvait lui faire peur…

En fait, si ça devait continuer sur cette lancée, sous peu Roddy allait signer avec l’une ou l’autre de ces grosses boîtes qui flairaient déjà autour de la Galerie des glaces, cherchant à recruter son talent. Tous ces rendez-vous allaient lui fournir l’occasion de faire savoir qu’il était tout à fait disponible, contre un contrat suivi d’un nombre décent de zéros… C’est qu’il avait quantité de projets à accomplir… et plus de temps à perdre avec les anciens aspects de sa vie passée. Y compris ce pathétique pauvre Groupe des Sept. Roddy n’aurait plus besoin d’une partie des dispositifs les plus clandestins qu’il avait inclus dans son site. Un espace qu’il pourrait dès lors récupérer pour le démultiplier.

Oui, l’avenir s’annonçait excellent. Mais plus important encore – à tel point qu’il n’osait l’exprimer tout haut –, c’était qu’enfin, enfin, c’était lui le personnage important. Plus personne ne le regardait en se disant en secret : C’est un bon à rien, un paresseux, il n’aboutira jamais à rien. Plus personne ne disait ce qu’il avait l’habitude d’entendre seriner chez lui à longueur de journée. Il montrerait à sa mère les cartes de visite, et ils seraient bien forcés d’admettre qu’il avait réussi. De ce côté, du moins, il n’entendrait plus qu’un silence assourdissant… quand de partout ailleurs résonneraient les bravos.

* * *

Tard, le lendemain, un carillon retentit doucement dans la maison d’un élégant domaine résidentiel en bord de mer, sur la plage de Jersey City. La maison était vaste, lumineuse, aérée, avec de jolis meubles simples en toile et en osier ; ses fenêtres étaient ouvertes sur l’air marin dont la brise repoussait doucement les fins rideaux de lin blanc dans le séjour. On se serait presque attendu à voir surgir les photographes d’Architectural Digest : une maison un peu trop bien rangée, un peu trop propre pour être vraiment habitée.

Le carillon retentit à nouveau et une femme traversa le séjour avec un soupir, posant au passage un verre de vin blanc. Elle était vêtue simplement d’une robe d’été flottante en toile écrue, qui aurait été plus à la mode à la fin du XXe siècle, avec cette mousseline de coton diaphane si en vogue pour les tenues d’été à l’époque. Par ailleurs, elle n’avait pas d’autre signe remarquable : jolie, quoique avec une sévérité qui évoquait plutôt l’antique statuaire grecque qu’un de ces modèles que présentaient les médias de mode contemporains. De longs cheveux bruns cascadaient dans son dos, négligemment attachés en queue-de-cheval. Celle-ci retomba sur son épaule quand elle se pencha au-dessus du boîtier domotique de l’entrée pour identifier l’origine du carillon.

« Oh, vraiment », fit-elle doucement au bout d’un moment. Elle se tourna pour coupler son implant avec la « boîte noire » fixée à l’extrémité du divan en osier. « Réveil. »

Une vague brume argentée tomba sur la salle de séjour.

« Décor trois », dit la femme.

Tout autour d’elle, la brume se condensa pour former un ensemble de bureaux très compartimentés aux cloisons en camaïeu de gris. Des ordinateurs régnaient partout en maîtres, tandis que çà et là des gens étaient installés dans des fauteuils, leur implant de connexion couplé. Par endroits, on voyait des flux de données défiler dans les airs. Par les fenêtres du bureau, un observateur attentif aurait reconnu une partie du paysage aux alentours de Quantico, avec le ruban bleu du Potomac entrevu au loin derrière un rideau d’arbres.

La tenue de la femme était désormais bien plus discrète : un ensemble veste-pantalon anthracite et marine sur une chemise en coton blanc uni, avec un fichu discret. Une plaque d’identité holographique était clipsée à sa poche de veste.

« Net Force, annonça-t-elle. Halloran. »

Au bout d’un moment, elle se retrouva face à Alain Thurston, un de ses plus jeunes contacts. « Alain, fit-elle, en jouant la surprise, merci de rappeler. J’ai eu ton message d’hier, mais je n’étais pas en mesure de le traiter avant mon retour au bureau. Comment vas-tu ? Je n’avais plus de nouvelles depuis un certain temps.

– Ça va mieux maintenant », répondit Alain. Il y avait toutefois quelque chose dans le ton de sa voix qui la mit aussitôt en alerte, ce qu’elle tint aussitôt à manifester, à l’égard de cet adolescent, au moins.

« Pourquoi ? Quel est le problème ?

– Je sors juste de l’hôpital.

– Rien de sérieux, j’espère ? » Elle leva brièvement les yeux et tendit la main pour saisir un dossier papier que venait de lui tendre quelqu’un « hors cadre ».

« Méningite…

– Mon Dieu, où as-tu attrapé ça ? Tu vas bien, j’espère ?

– Oui, ça va, maintenant, Rachel. Mais je l’ai attrapée sur le Net. »

Elle le dévisagea avec un scepticisme bien compréhensible. « De quelqu’un que tu avais rencontré sur le Net, tu veux dire…

– Oui, mais pas comme vous l’entendez », rectifia Thurston. Son jeune visage d’ordinaire si placide semblait furieux. « Je veux dire, quelqu’un m’a refilé un truc contagieux, directement par le Net… et de propos délibéré.

– Mais c’est impossible… Ou enfin, ça devrait l’être.

– Eh bien, quelqu’un aura oublié de dire au mec que c’était impossible. Parce qu’il a trouvé moyen de le faire. »

L’histoire qu’Alain lui débita ensuite prit une bonne demi-heure, avec toute une série d’incises bizarres censées expliquer qu’il existait des relations indubitablement complexes et malsaines entre Alain et un dénommé Roddy l’Officier. Rachel le laissa narrer son récit sans trop chercher à l’interrompre, d’autant qu’elle avait récemment entendu citer ce dernier nom. C’était à l’occasion du lancement spectaculaire d’un site virtuel, une « salle de jeux » – même un tel nom était en l’occurrence par trop réducteur, car bon nombre d’observateurs s’étaient déclarés vivement impressionnés par la technologie employée, ou plutôt par les applications radicalement novatrices des technologies actuelles utilisées dans ce « Palais des glaces ».

Rachel écouta donc patiemment Alain narrer ses malheurs et la vengeance dont il s’estimait victime, hochant la tête aux endroits convenus et faisant mine d’être intéressée. D’ordinaire, elle n’aurait pas perdu son temps de la sorte – tous ces jeunes mecs étaient presque sans exception d’un pitoyable égocentrisme, et ils auraient tôt fait de vous dépouiller de toute patience si vous aviez le malheur de leur laisser la bride sur le cou. Mais là… Une méningite.

« J’aimerais voir la fiche de l’hôpital, dit-elle au bout d’un moment. J’imagine qu’ils en ont envoyé des copies pour compléter ton dossier médical personnel, la procédure normale pour informer les compagnies d’assurance et ainsi de suite.

– Oh, oui, bien sûr, dit Alain. Ils ont tout expédié à mon père. Pour ce que ça l’intéresse, d’ailleurs…

– Pourquoi diable ne serait-il pas intéressé ?

– Il ne croit pas que ce soit une méningite. Il est convaincu que je prends des drogues ou je ne sais quoi… »

La réponse fit tiquer Rachel. Elle savait que les relations d’Alain avec son père n’étaient pas au beau fixe, mais l’information était intéressante… et sans doute exploitable de manière positive ultérieurement. « Ma foi, tout cela me paraît quand même assez tiré par les cheveux, te connaissant… Ecoute, Alain, je tiens à voir ce dossier. Si tu pouvais me le faire parvenir.

– Sans problème.

– Parce que s’il s’agissait effectivement d’une infection qu’il a réussi à te transmettre par le Net… » Elle hocha la tête. « Ce serait une terrible menace. Une menace qu’il faudrait stopper immédiatement. Seigneur, les ramifications…

– Ouais, dit Alain, les yeux brillants. J’imagine que Roddy risque d’y laisser des plumes.

– Il pourrait s’en tirer s’il acceptait de coopérer avec nous, nota Rachel, mais… »

Alain hocha la tête, non sans une trace de satisfaction. « Pas question, il est absolument hors de question qu’il accepte de coopérer avec qui que ce soit. En ce moment, il plane sur un petit nuage. » Puis, il se calma un peu. « Et de toute façon, il n’y a aucune preuve. Le message qu’il m’a envoyé ne m’est pas venu directement et il n’avait rien d’explicite… Et pour couronner le tout, il était auto-effaçable. »

Rachel hocha la tête avec impatience. « Allons, Alain. On se connaît tous les deux depuis un bout de temps. Tu es un garçon intelligent, trop intelligent pour me mentir, et certainement trop pour avoir inventé une telle histoire dans l’hypothétique espoir de créer des ennuis à quelqu’un. Surtout quand ta carrière ultérieure pourrait être en jeu. »

Elle lui lança son Sourire entendu numéro 2, celui tout de sobriété. Il lui adressa en réponse un sourire timide.

« Donc, reprit-elle, pour dire les choses concrètement, je dirais que ton "ami" Roddy va avoir des tas de choses à nous raconter. À l’évidence, tout cela va me prendre un certain temps. Veux-tu déjà me transmettre ce dossier et me laisser m’occuper de cette affaire ?

– Bien sûr. Je vous maile le tout dans la matinée.

– S’il a vraiment découvert comment réussir un truc pareil, et qu’il s’avère que c’est toi qui l’as pris la main dans le sac… eh bien, on te devra une fière chandelle.

– Eh bien, je n’ai pas envie que ça arrive à un autre… c’est tout.

– Bien sûr que non. Alain, je pense que tu as fait ton devoir en portant cette affaire à ma connaissance. Laisse-moi m’en occuper… Je te recontacte sitôt que j’ai du concret. Et… encore merci.

– Euh, ouais. Merci, Rachel… merci beaucoup. »

Il disparut.

Elle se redressa, soupira et dit à l’ordinateur : « Mise en veille. »

La virtualité s’évanouit. La maison sur la plage revint, ainsi que la robe d’été et le verre de vin blanc posé sur la table basse à côté d’elle.

Rachel Halloran – même si ce n’était pas son vrai nom, bien sûr – s’assit dans le vaste et confortable siège d’osier près de la table, tendit la main vers le verre de vin, et se mit à réfléchir intensément.

« Je n’ai pas envie que ça arrive à un autre. » Elle éclata de rire.

Ben tiens, c’te blague. Il déteste l’autre gamin comme c’est pas possible, et son plus cher désir est de le voir mis à l’ombre.

Elle haussa les sourcils, but une gorgée de vin. Et ce n’est pas moi qui le lui reprocherai. Un mec essaierait de me faire le même coup, je le ligoterais avec ses propres boyaux.

Si du moins cette histoire est vraie… Et si elle l’est…

Elle réfléchit quelques instants, envisagea la meilleure conduite à tenir. Elle ne voulait pas perdre l’instrument potentiel que représentait Alain, même si c’était un risque à courir. Ses employeurs tendaient à voir d’un assez mauvais œil le risque que quelqu’un révèle les procédures d’enquête utilisées par leurs agents, surtout en regard de la masse de temps et de difficultés exigée pour monter toute l’opération… en particulier les plaques d’identité et les adresses mail apparemment valides de la Net Force, qui avaient exigé quantité d’argent et d’expertise technique pour être reproduites, et sans lesquelles jamais l’opération n’aurait pu voir le jour. Il suffirait que l’affaire parvienne aux oreilles de la véritable Net Force, dont la vigilance leur avait déjà causé suffisamment de difficultés, pour que tout leur montage bâti sur l’exploitation de renseignements à grande échelle tombe à l’eau… avec presque à coup sûr des conséquences irrémédiables pour l’agent le plus proche de l’origine des fuites…

Mais dans l’autre plateau de la balance, orienter l’enquête dans cette direction bien précise pouvait rapporter gros à l’agent qui saurait débusquer le bon coup. Car si ça marchait, et si ça marchait à plusieurs reprises, et surtout de manière fiable…

La contagion virtuelle…

Parmi presque toutes les organisations secrètes de renseignements dans le monde – et même les officielles –, la contagion virtuelle ou « à distance » – la possibilité de transmettre à quelqu’un une infection sans contact physique ni laisser de trace – était le Saint-Graal. Au début, n’importe quelle maladie pourrait faire l’affaire. Rien que la possibilité de transmettre le banal rhume de cerveau sur le Net serait un exploit qui pourrait rendre son inventeur milliardaire – ne serait-ce que grâce aux marchands de remèdes contre le rhume. Le temps qu’on ait localisé et bloqué le vecteur, les firmes pharmaceutiques auraient rentabilisé cent fois leur investissement.

Mais les maladies graves… c’étaient celles-là qui représentaient le rêve collectif de toutes les organisations clandestines. Des groupes terroristes seraient prêts à payer n’importe quelle somme pour la possibilité de télétransmettre des maladies mortelles à leurs ennemis, surtout s’ils pouvaient le faire en secret : c’était l’équivalent virtuel d’un colis piégé. Des pays en guerre sauteraient sur l’occasion de liquider leurs adversaires sans avoir à envoyer des troupes sur le terrain ou risquer leur coûteux matériel militaire. Les possibilités se chiffraient par centaines, par milliers.

Le problème restait la barrière entre le corps et l’esprit. Il n’y avait aucun moyen de la franchir. Le monde virtuel était piégé de l’autre côté d’un mur infranchissable, et nul n’avait encore la moindre idée pour y parvenir. Tout ce qu’il fallait, c’était l’ébauche d’une piste… une faille imperceptible dans la muraille – et dès cet instant, le corps et l’esprit humain cesseraient d’être isolés et donc à l’abri des phénomènes virtuels.

Il fallait dire également que certains, même parmi les plus opportunistes dans ce domaine, s’étaient interdit de poursuivre les recherches et le développement dans cette direction. Leur argument était que briser la barrière entre réalité matérielle, du moins pour ce qui était du corps humain, et le domaine immatériel comme le Net pouvait bien entraîner l’effondrement de la civilisation même – une « fusion du cœur » à grande échelle, dans laquelle plus personne ne serait désormais capable de faire la différence entre l’authentique réalité physique, jouée dans les antichambres d’ambassade ou sur les champs de bataille de la planète, et les réalités reconstruites, d’une valeur intrinsèque bien moindre par la nature même de leur fabrication. Supprimez la différence entre « monde réel » et « monde virtuel », arguaient-ils, et sous peu l’un n’aurait pas plus de valeur que l’autre… un état de fait que rois, présidents et super-puissances trouveraient à brève échéance intenable. D’aucuns soutenaient qu’une telle rupture provoquerait l’ultime guerre mondiale, au cours de laquelle les puissances purement matérielles tenteraient d’asseoir leur supériorité sur les puissances virtuelles. Et dans cette guerre, il n’y aurait pas de vainqueur, et sans doute pas de survivants.

Rachel, pour sa part, jugeait ces considérations pour le moins absconses. Elle suspectait que l’homme trouverait bien le moyen de survivre, quoi qu’on puisse lui faire endurer. Un certain nombre en tout cas… les gagnants, en d’autres termes. Elle collaborait en indépendante à diverses organisations, qui toutes s’attachaient à se retrouver tôt ou tard, le moment venu, du côté du manche dans bon nombre de secteurs en rivalité ou en conflit. Parmi ces secteurs, l’armement. Et la contagion virtuelle s’annonçait une arme de première.

Si… si du moins elle pouvait en confirmer l’existence… et s’emparer de la technique. Une fois testée, et si celle-ci marchait, elle pourrait transférer cette maison de bord de mer aux îles Caïman et prendre sa retraite. Mais il restait encore pas mal de boulot à faire. Elle allait déjà devoir réendosser son personnage d’agent de la « Net Force » – la couverture idéale pour le genre d’activité qu’elle pratiquait – et fureter un peu, puis confronter ce fameux Roddy, le jeune génie à l’esprit tordu, pour lui flanquer une trouille du diable.

L’anthrax virtuel… le choléra virtuel… la rage virtuelle…

Rachel resta quelques minutes encore bien calée dans son siège en osier, puis elle se leva et passa dans la pièce de derrière faire certaines recherches et passer quelques appels.

7.

Le surlendemain, Roddy l’Officier descendait d’un pas assuré une rue de Bethesda, Maryland, pour se rendre à un nouveau rendez-vous d’affaires, comme tous ceux qui accaparaient ses journées depuis l’ouverture de la Galerie des glaces. L’adresse était située dans un des plus luxueux complexes d’immeubles de bureaux de la ville, un endroit où l’on chuchotait que quantité de services gouvernementaux parmi les plus discrets avaient également leur siège… le quartier était presque exclusivement constitué d’ambitieux gratte-ciel aux parois de verre discrètement éclairées la nuit.

La tour en question abritait apparemment plusieurs sièges de sociétés ; située en retrait de la chaussée, elle était truffée de caméras infrarouges pour surveiller les entrées et d’aires de sable ratissé décorant de chaque côté le chemin d’accès aux portes principales. Roddy jeta un regard distrait à ces jardins minéraux tout en se dirigeant vers les portes. Des investisseurs japonais ? Ou peut-être de Singapour… Tous étaient partants pour un virage accéléré vers les technologies virtuelles, à cause de leur démographie galopante et de la diminution concomitante des espaces de travail. Roddy avait entendu dire que dans certains coins du Japon les gens qui n’avaient pas les moyens logeaient dans une « maison » à peine deux fois plus large qu’un cercueil, où tout était virtuel, à part le vide-ordures… et encore, on travaillait à régler cet ultime problème. Enfin, c’est pas mon problème, mais on peut toujours voir ce qui les intéresse…

La société dont il devait rencontrer l’une des cadres supérieures s’appelait les Productions du Sixième cercle : apparemment, un de ces groupes multimédias qui fabriquaient toutes sortes de loisirs virtuels pour tous les grands fournisseurs d’accès. La femme en question était d’un abord très direct, avec un sourire charmant, et sa façon de s’habiller comme les virt-mails qu’ils avaient échangés suggéraient une sérieuse assise financière – ensemble griffé Hermès, du tailleur au discret bracelet émaillé blanc. Roddy avait fini par devenir un connaisseur en matière de tenue de ses relations d’affaires, et il y prenait lui-même un plaisir manifeste. Dans le temps, il détestait contempler les chouettes fringues des gens, tant ce lui était un douloureux rappel du triste état de sa garde-robe et des efforts qu’il devait faire pour gratter sur les maigres subsides que lui allouait sa mère pour se payer les rares habits neufs qui étaient les seuls avec lesquels il osait se montrer. Cela avait été une des raisons pour lesquelles il sortait si rarement, sinon en ervé. Mais désormais, tout cela avait bien changé…

Il s’avança et donna à la réceptionniste souriante son nom et le nom de la personne qu’il devait rencontrer. « Huitième étage », lui répondit-on, et Roddy prit l’ascenseur et monta sans se paniquer, vérifiant simplement la bonne tenue de son col dans le miroir de bronze satiné décorant les portes de la cabine.

Quand elles s’ouvrirent, il déboucha sur un vaste espace garni d’une moquette épaisse, décoré de boiseries sombres et de couleurs d’automne. Presque aussitôt, une des portes voisines s’ouvrit, livrant passage à la responsable avec qui il avait rendez-vous. « M. l’Officier, dit-elle en hochant cordialement la tête, ravie que vous ayez pu vous dégager pour nous rencontrer aujourd’hui.

– Mme Halloran, répondit Roddy, le plaisir est partagé.

– Voulez-vous bien me suivre ? »

Ils pénétrèrent dans son bureau et elle referma la porte sur eux.

« Puis-je vous proposer quelque chose avant que nous commencions ?

– Volontiers, du thé, si c’est possible, dit Roddy.

– Michael, lança-t-elle dans le vide. Du thé pour M. l’Officier, je vous prie. Vous le prenez comment ?

– Avec deux sucres.

– Parfait. Pour moi, comme d’habitude, Michael. Mais je vous en prie, M. l’Officier, asseyez-vous, mettez-vous à l’aise.

– Avec plaisir », et il se laissa tomber dans l’élégant fauteuil installé face au bureau. « Mais s’il vous plaît, appelez-moi Roddy.

– Merci, Roddy. Moi, c’est Rachel. Je suis ravie que vous ayez pu venir, car ma société est absolument fascinée par certaines des technologies mises en œuvre sur votre site Palais des glaces. Nous serions intéressés par l’éventualité de prendre une licence sur certaines des options les plus accessibles… »

Cela commençait presque toujours ainsi et, au début, Roddy n’y prêtait qu’une oreille distraite, trop occupé qu’il était à évaluer l’aspect et le poids de l’environnement (rupin : près de la porte, en guise de butée, il avisa un bloc de jade veiné, gros comme sa tête), de son occupante (très classe, et en même temps très cool : intimidante, presque, si Roddy n’avait pas eu quelque chose pour l’intéresser) et de son entourage (le jeune homme vêtu de manière stricte mais coûteuse, qui s’était matérialisé avec la tasse de thé, pour la déposer avec déférence devant Roddy avant de s’éclipser aussi discrètement qu’il était venu).

Ce qui rendait tous ces éléments encore plus formidables était que, sitôt qu’ils abordèrent les détails techniques, Rachel se montra à l’évidence parfaitement familiarisée avec son type d’activité – ou plus précisément avec les technologies sur lesquelles elle était basée. Le plaisir non dissimulé avec lequel elle semblait apprécier son extrême habileté avait en outre quelque chose de touchant, quand au contraire certains de ses interlocuteurs restaient assis, impassibles, sans trahir le moindre sentiment à l’égard de votre travail, sinon qu’ils vous détestaient pour en avoir eu l’idée avant eux, et qu’ils avaient hâte de prendre une part du gâteau, tout en vous laissant la contrepartie minimale si possible.

Raison pour laquelle Roddy avait traité la majeure partie de ces rendez-vous avec la plus extrême prudence, tout en y prenant plaisir malgré tout. Mais dans ce cas précis, le plaisir allait plus loin – si l’on pouvait faire confiance à cette femme, alors son entreprise avait des cadres aussi intelligents que sympathiques, et il s’était mis peu à peu à envisager de modifier sa réponse habituelle qui était de dire « non » à tout le monde, ou à tout le moins de laisser ses interlocuteurs sur l’impression qu’ils avaient peut-être intérêt à améliorer de manière substantielle leur offre initiale avant qu’il commence à étudier la possibilité de leur dire « oui ». Rachel s’était mise à suggérer certains emplois tellement novateurs des améliorations apportées par Roddy à la technologie du simming, que tout cela commençait à lui paraître nettement plus amusant et à ressembler de moins en moins à une réunion d’affaires.

Elle voulait tout savoir sur ce qui l’avait initialement lancé sur cette voie. « Allons, pas de secrets pour l’instant ! » lança-t-elle, avec un rire. « Juste les grands traits. » Et c’était si rafraîchissant d’entendre quelqu’un avouer qu’il n’avait aucune intention d’entendre vos secrets qu’il finit par lui en révéler plus qu’il n’en avait eu l’intention sur ses structures de programmation fondamentales. Pas assez pour être exploitables, bien sûr, mais elle était trop maligne pour ne pas en deviner les implications, au point qu’à deux reprises elle se leva pour déambuler dans son bureau avec tous les signes d’une grande agitation, riant à pleine gorge des prouesses technologiques que Roddy avait réussi à réaliser. Concentrer un tel contenu dans un espace si réduit, et avec une telle élégance…

Roddy était impressionné de voir quelqu’un capable de partager et saisir la source du plaisir extrême qu’il tirait de la simul… l’élégance même qu’il y avait à maximiser ses ressources quand on avait peu d’argent et qu’on devait en tirer le meilleur parti. Cela n’avait rien à voir avec certains produits commerciaux de grandes firmes spécialisées dans la sim, ou même les réalisations de certains concepteurs indépendants, comme le groupe dont il avait fait partie mais qu’il avait dû quitter parce qu’ils étaient trop polarisés sur le fric et l’espace et pas assez sur la qualité de la sim et l’effet qu’on voulait produire.

« Oh, je vous en prie, parlez-m’en un peu plus », dit Rachel en roulant discrètement des yeux, avant de lui confier ses déboires avec une des entreprises avec laquelle elle avait collaboré avant de la quitter pour venir ici ; et quand elle eut terminé, Roddy à son tour lui narra ses démêlés avec le Groupe des Sept, qui prétendait réaliser de la simul de qualité, mais se contentait en définitive de vivre entre prise de tête et gonflage d’ego, toujours en quête d’autosatisfaction imméritée et se montrant bien mauvais perdants quand la réussite n’était pas au rendez-vous. Du reste, il avait même joué une petite blague à l’un de leurs membres lors de la soirée d’inauguration.

« Ils ne s’y sont quand même pas montrés, non ? » Rachel semblait à la fois amusée et surprise. « D’autant qu’ils avaient dit qu’ils ne voulaient plus avoir de rapports avec vous !

– Je sais, dit Roddy, mais ils se sont quand même introduits en douce. Pour la plupart, ça ne m’a fait ni chaud ni froid, c’était même une sorte de reconnaissance implicite, mais pour l’un d’eux en particulier, celui qui avait prétendu être mon ami et mon confident alors qu’il me fréquentait dans le seul but de me piquer tout ce qu’il pouvait… eh bien, quand il s’est pointé… »

Roddy marqua un temps, celui d’une fraction de seconde de réflexion. Est-ce bien prudent ? Les yeux de Rachel luisaient d’un amusement sincère, et elle avait haussé les sourcils dans l’attente de ce qu’il allait lui révéler. « Ma foi, reprit-il, je lui ai réservé une… petite surprise. En lui laissant un petit cadeau dans le code de la salle de jeux… qui l’a mis hors de combat’. » Il eut un petit rire. « La prochaine fois, je pense qu’il attendra de recevoir une invitation officielle.

– Mais Roddy, c’est une agression, objecta Rachel, malgré tout toujours amusée. Même si j’admets qu’on vous avait provoqué.

– Ouais, enfin, bon, admit Roddy. Mais après ce qu’il m’avait fait…

– Toutefois, la provocation n’est pas une circonstance atténuante », poursuivit Rachel. N’y avait-il pas comme un subtil changement dans son sourire ? « Alain Thurston s’est retrouvé hospitalisé avec une méningite. Transmettre délibérément à quelqu’un une maladie potentiellement mortelle est considéré comme un crime d’État et même comme un crime fédéral. »

Roddy ouvrit la bouche, la referma. « Mais… »

Rachel glissa la main dans sa poche intérieure de veste, en sortit un petit porte-carte, le déplia d’une chiquenaude et le fit glisser sur le bureau en direction de Roddy. Il le regarda, et tout soudain se retrouva trempé de sueur.

La Net Force !

« Je pense que nous avons là comme un léger problème », observa Rachel d’une voix douce.

Roddy saisit la plaque d’identité. Il avait déjà entendu parler de ces fameuses cartes infalsifiables, mais n’en avait encore jamais vu… et n’aurait jamais songé en avoir un jour une entre les mains. Les hologrammes, la puce d’expérience virtuelle, tout était là.

« Vas-y, dit Rachel. Tu as tout à fait le droit de la vérifier. »

Roddy hasarda sa main pour effleurer la puce virtuelle. Immédiatement, sa vision se brouilla, et le logo de la Net Force, démultiplié comme un papier peint, se matérialisa dans les airs derrière le visage de Rachel en rotation devant lui. Diverses signatures apparurent au pied de la représentation, à côté de celle de Rachel. Il en reconnut une, parfaitement lisible : J. GRIDLEY.

Roddy s’étrangla à moitié, se tortilla dans son siège, regarda par-dessus son épaule.

« Il ne faut pas y penser, nota Rachel avec une note de compassion. Tu n’arriverais même pas jusqu’à la porte de l’ascenseur.

– Vous m’avez piégé…

– Moi, te piéger ? Jouons au moins cartes sur table, à présent. Tu n’avais qu’une envie : me déballer ton histoire. Tu brûlais d’en parler à quelqu’un, n’importe qui. Tu as même failli t’en vanter auprès d’Alain, et tu t’es retenu juste à temps pour ne pas risquer de t’accuser toi-même. Malin… mais pas si malin que ça, mon petit bonhomme. » Elle hocha la tête.

À présent, Roddy tremblait de la tête aux pieds, même s’il essayait de se maîtriser. « Qu’allez-vous… » Mais il fut incapable de poursuivre, tant il avait la bouche sèche. « Qu’est-ce que vous allez faire de moi ? »

Rachel se carra dans son fauteuil et l’étudia. Après un très long silence, elle reprit : « Ça dépendra de toi. »

Roddy était sur le point de hurler : Qu’est-ce que vous racontez ? Vous me dites que j’ai commis un crime, alors allez-y, arrêtez-moi, qu’on en finisse ! Mais la partie de son cerveau chargée de l’instinct de survie reprit la main et réussit à lui clore le bec.

Elle le regardait toujours.

« Oui, fit-elle, puis elle se tut de nouveau. Quel gâchis, reprit-elle enfin, et le gâchis, c’est toujours triste. On essaye bien de tout faire pour l’éviter, autant que possible. J’aurais horreur d’avoir à appeler… disons, ta mère… pour lui expliquer comment t’as réussi à dilapider ton talent à cause d’un simple faux pas. »

Oh, Seigneur, sa mère… Cette seule idée le figea comme un oiseau se retrouvant soudain devant un crotale.

« Bien, poursuivit Rachel, parlons donc de ce que tu as fait.

– C’est difficile à expliquer, dit Roddy, terrorisé.

– Je veux bien le croire, d’autant que tu ne sais pas trop ce qui t’attend. Aussi soyons donc clairs à ce sujet, afin qu’on puisse avancer. Tu as admis devant un agent de la Net Force avoir perpétré une agression virtuelle contre un tiers innocent. Il n’y a aucune excuse valable relevant de la légitime défense, de la folie passagère, de la situation désespérée ou autre argument recevable en l’espèce. Ton fournisseur d’accès, si on l’interroge, sera trop heureux de nous procurer tous les éléments liés à ton espace de travail. Nous les démonterons aussitôt pièce par pièce, bit par bit de stockage, jusqu’à ce que nous ayons trouvé ce que tu as fait, et surtout comment tu l’as fait. Cela nous prendra peut-être des mois… des années. Quant à toi, bien entendu, tu attendras ton sort dans une maison de redressement fédérale… Tentative de crime avec préméditation sur la juridiction de plusieurs États, mise en danger du public, plus divers autres chefs d’accusation… Tu as l’âge d’être poursuivi devant un tribunal pour adultes dans ton État de résidence. Je pense que tu risques de trouver ton sort… inconfortable. »

Roddy était affalé sur son siège, tremblant.

« Quel gâchis, vraiment, répéta Rachel, en croisant les mains. Quel gâchis de temps. C’est-ce que je déteste le plus. Laisse-moi donc t’énoncer simplement ces deux mots : développement parallèle. »

Roddy plissa les paupières.

« C’est l’une de ces bizarreries que l’on ne maîtrise pas entièrement, poursuivit Rachel. Une subdivision de la théorie du chaos. Elle a attiré l’attention de la communauté scientifique il y a un siècle environ. Certains singes vivant isolés sur une île du Pacifique ont découvert, après avoir déterré certains tubercules sauvages poussant sur place, disons une sorte de patate douce, que les laver à l’eau de mer leur donnait meilleur goût. Jusqu’ici, rien de bien renversant… jusqu’à ce que des scientifiques spécialisés dans l’étude des simiens de la région rassemblent leurs notes et, les comparant, découvrent que dans tout le bassin Pacifique, en l’espace de quelques mois à peine, tous les singes de la région s’étaient mis à laver à l’eau de mer leurs patates douces. Comment s’étaient-ils donné le mot ? Sûrement pas par virt-mail. »

Rachel se carra de nouveau dans son siège et fit doucement tourner le bracelet de nacre autour de son poignet délicat.

« Un événement nouveau et inhabituel qui survient soudain dans un endroit est susceptible de se reproduire aussi soudainement en bien d’autres endroits à bref délai, poursuivit-elle. Il y a bien plus d’une chance sur deux que cela se réalise. Donc… si toi, tu as réussi à trouver une technique grâce à laquelle on peut réussir, d’une manière quelconque, à transmettre à des individus des maladies contagieuses via le Net, alors il y a de fortes chances, de très fortes chances, qu’un autre trouve comment faire la même chose d’ici quelques mois… voire quelques semaines. »

Rachel se pencha par-dessus le bureau pour fixer Roddy droit dans les yeux, tout en s’adressant à lui avec conviction. « Je veux – tu entends ? – je veux garder le trait dans la compétition. Je veux que sur ce coup, on conserve un point d’avance sur les nuisibles. Tu as suffisamment bûché le sujet pour refiler à quelqu’un une petite infection. Un truc mineur, guère plus méchant qu’un rhume, du strict point de vue médical : spectaculaire au début, mais facile à guérir. Mais ceux qui gagnent leur vie à tuer leurs semblables ne s’arrêteront pas en si bon chemin. Les maladies qu’ils attacheront à leurs courriers virtuels seront mortelles. Ils pourraient fort bien provoquer une catastrophe planétaire… voire l’anéantissement de la civilisation. »

Roddy cessa de trembler… simplement sous le choc. Voilà de toute évidence un aspect de la situation qu’il n’avait pas considéré. Il n’avait rien, mais alors rien, contre la civilisation.

« Bref, tu as des problèmes, reprit Rachel. Je t’offre un moyen de te tirer de ce mauvais pas… et peut-être même de t’en sortir en héros. Aide-nous à débroussailler ce que tu as fait. Livre-nous les arcanes de ton code, désosse-le nous, montre-nous comment tu t’es débrouillé. Présente-nous les défenses pour s’en protéger. Et mieux, améliore-le encore. Qu’il soit pire. C’est une arme ? À la bonne heure, mène le projet jusqu’au bout. Quand les autres singes voudront tester pour la première fois cette technique sur les honnêtes gens, en ervé ou dans le réel, je veux qu’on puisse riposter en leur lâchant dessus une variante sur ce thème assez meurtrière pour les dégoûter pour de bon de tâter à nouveau de ce genre de technologie. Ils la laisseront tomber… comme une patate chaude » – elle eut un sourire fugace – « et ne se risqueront plus à frayer ce genre de voie. »

Roddy déglutit à plusieurs reprises, maintenant que sa bouche était moins sèche. « Et ensuite, réussit-il à articuler. Qu’est-ce qu’il m’arrive ? »

Rachel se cala contre le dossier, haussa les épaules. « Si tu fais bien ton boulot, alors évidemment, ça pourra intervenir comme circonstance atténuante. Et par la suite… ma foi, nous ne sommes pas des ingrats. Le sourire était froid. Toute entreprise peut trouver des usages indirects à certaines technologies, en les retournant. Combien de pirates ont fini par se retrouver de l’autre côté de la barrière, à contribuer à protéger les systèmes qu’ils craquaient peu auparavant. Ils en connaissent tous les secrets. Ce sont des éléments de valeur. Ils examinent les systèmes existants et travaillent à en combler les failles avant même qu’elles se produisent… ils apprennent à prévenir les brèches qui sans cela paralyseraient des industries entières. C’est un bon boulot. Et qui paye bien. »

Elle le regarda de nouveau avec compassion. « Bon, tu as commis une erreur. T’as piqué une colère, sans penser aux conséquences de tes actes. C’est des choses qui arrivent. Par chance… par chance insigne pour toi… tu es en mesure de pouvoir réparer ta faute. » Elle se tut, pour le considérer en silence.

Roddy fixa la plaque d’identité de la Net Force, posée sur le bureau entre eux. Il la fixa un long moment… et songea à sa mère.

« D’accord, dit-il enfin. Qu’est-ce que vous voulez d’abord savoir ? »

* * *

Roddy était seul dans le noir, et il attendait. Il s’était remis à trembler, sans raison valable.

Enfin, si, il avait une très bonne raison…

La Net Force.

Le bras armé de la loi… et dont la main lui serrait la gorge. Il avait cru être plus malin que les autres, il avait cru pouvoir la jouer cool face à une éventuelle opposition. Mais à présent, il savait la vérité, et elle était amère. D’autant plus amère qu’il ne voyait aucun moyen d’y échapper, aucun univers fantasmatique où trouver refuge.

Et pour comble de malheur… par certains côtés, c’était même le pire… les coups de fil avaient cessé.

Au début, sa mère avait fait mine d’être soulagée, mais le répit avait été de courte durée. Au bout d’une journée, elle était de nouveau furieuse, convaincue que Roddy avait dû réussir à se brouiller avec quelqu’un ou à commettre une bêtise quelconque. De ce côté, elle était si proche de la vérité que durant les quelques jours qui suivirent, elle crut quasiment avoir retrouvé le brave petit fiston docile et terrifié auquel elle était accoutumée, celui qui ne discutait pas, ne répliquait jamais. Roddy se demanda qui était parvenu à la convaincre qu’il était de nouveau incapable d’ouvrir la bouche.

Il avait sa petite idée là-dessus.

Sa mère ne cessait de le bassiner avec les « changements dans leur existence ». Dès qu’il ressortait d’ervé, il l’avait constamment sur le dos, à se plaindre et à le harceler : râler au sujet des journalistes, râler sur leur soudaine disparition, ennuyée d’abord que tout le monde s’intéresse à son fils, ennuyée ensuite que tout le monde l’ait apparemment oublié. Roddy préférait ne pas discuter la question et la laissait causer toute seule. Il avait d’autres soucis en tête. Il passait presque tout son temps sur la Toile, à tâcher de sauver sa peau.

Une bonne partie des techniques que Roddy améliorait désormais en fonçant comme un dératé se fondaient sur des conjectures sur lesquelles il n’avait encore que quelques notes éparses, deux ou trois mois auparavant. Or à présent, sans crier gare, il fallait qu’elles se muent en sous-routines parfaitement opérationnelles… et c’est bien ce qui était en train de se produire : si vite même, parfois, que Roddy lui-même en était terrifié. En particulier avec les relations au sein de la chimie des neurotransmetteurs, où il survolait désormais le sujet. Mais c’est qu’il avait découvert que le désespoir était un puissant incitatif à réaliser des choses qui normalement vous eussent paru impossibles. C’était un aiguillon presque aussi efficace que la rage, quoique bien moins agréable.

Il se tenait donc dans le noir et examinait l’immense dédale cubique de son programme écrit sous Caldera*, un entrelacs de lignes rectilignes miroitantes, logiques et solides. Enfin, elles auraient dû l’être. Mais pour l’heure, à cause justement de sa nouveauté, l’ensemble prenait à son grand désespoir des allures de navrant bricolage tout de guingois. Il n’avait pas l’habitude de voir ses programmations se comporter ainsi. Ça ne lui plaisait pas. En temps normal, il avait des journées devant lui pour s’habituer à une structure après y avoir apporté un ensemble de modifications, la voir se « recaler » dans son esprit, retrouver un aspect solide fiable. Mais à présent, il avait dû effectuer des centaines de changements en l’espace de quelques heures à peine… et tout cela lui faisait l’effet d’une construction sur le point de céder de toutes parts, sans crier gare.

Pourtant, il ne valait mieux pas. Il n’avait aucune envie de finir en taule… ou pire.

Dans le noir, il entendit un bruit… des pas… et se retourna dans leur direction. Roddy n’avait eu d’autre choix que de fournir à Rachel ses mots de passe. Et c’était elle qui venait maintenant déambuler dans le vaste espace vide au sein duquel Roddy stockait ses programmes, levant le nez pour examiner la structure en Caldera, avec des airs de touriste en goguette. Il aurait préféré organiser cette rencontre dans le Hall du Roi de la montagne, entouré de ses hordes d’esclaves rampant et se faisant tout petit dans ses parages comme lui-même rampait et se faisait tout petit devant sa mère, mais il doutait que Rachel eût apprécié ce trait d’humour.

Sans doute pas. Elle se dirigeait vers lui d’un air décidé, et une fois encore Roddy eut le sentiment qu’il serait fort mal venu de faire le malin avec elle, que ce soit le malin-rusé ou le malin-ha-ha.

« Roddy, fit-elle, bonjour. Alors, c’est ça ?

– C’est ça, confirma-t-il.

– Impressionnant. » Elle leva les yeux. « Sacrée structure. Combien de temps t’a-t-il fallu pour l’élaborer ?

– Deux mois. » Ça lui avait pris plus, bien sûr, bien plus, mais jamais il ne l’aurait admis devant cette femme.

Elle hocha la tête, impassible. « Mais pas les derniers éléments…

– J’y suis dessus depuis notre dernière conversation…

– J’espère bien. Eh bien, explique-moi donc le rôle exact des nouvelles parties de cette architecture. »

L’impatience résonnait dans sa voix. Roddy secoua la tête, conscient de l’impossibilité de se livrer à un tel exercice simplement et dans un si bref délai, et de l’injustice à se voir demander une chose pareille, quand l’essentiel de la beauté de ce travail résidait dans le détail. « Elles construisent un miroir de votre organisme à l’échelon moléculaire, commença-t-il. Le miroir fonctionne dans le monde virtuel en synchronisme parfait avec l’original. C’est la raison pour laquelle il faut une telle masse de mémoire. » D’un geste de la main, il embrassa les éléments pertinents de la structure du programme, qui aussitôt s’illuminèrent de reflets dorés : un lacis de lignes, de filaments et de cordons de lumière entrelacés, qui traversaient l’ensemble de la structure symbolisant le programme. « Ou plutôt, les sous-routines sont le reflet de parties précises de votre organisme… même moi, je ne suis pas en mesure d’intégrer suffisamment de mémoire dans cet espace pour gérer toute l’information qu’exigerait un organisme entier. Le dispositif reflète pour l’essentiel le système nerveux et le cerveau. Et déjà, cela mobilise pas mal de mémoire. Les états d’énergie des atomes et molécules du cerveau et du système nerveux changent en permanence et le miroir doit suivre ces changements au même rythme.

– Donc, ton corps physique répond en quelque sorte à ce miroir ?

– Disons qu’il perd ses repères… Il commence par perdre la notion de ce qui est ou non réel, parce qu’il y a interaction permanente entre le corps réel et son homologue virtuel, et qu’en outre il n’y a aucun décalage temporel entre les deux… du moins est-il si bref – de l’ordre de quelques microsecondes – qu’un système basé sur des interactions aussi lentes que les réactions bioélectriques ne le remarque pas. Il n’y pas de phénomène d’écho. Les deux systèmes s’identifient l’un à l’autre. À ce moment, quand vous passez dans le virtuel…

– Le réel change aussi, enchaîna presque aussitôt Rachel.

– C’est-cela, oui, confirma Roddy. Dès lors, on peut commencer à introduire des instructions. Il y a le cerveau, la glande pituitaire, la pinéale et ainsi de suite, toutes ces sources de messagers chimiques, qui donnent l’ordre au foie et au système lymphatique de se mettre à fabriquer certaines protéines ou des fragments de protéines en puisant dans les matières premières fournies par l’organisme… en gros les principaux acides aminés que procure l’alimentation. Et dès que ces protéines sont disponibles, vous dites à la rate, au foie, et ainsi de suite, de stocker et manipuler ces composés chimiques de telle ou telle manière.

– Des bombes logiques, compléta Rachel. Ou plutôt, biologiques…

– Plus ou moins. On peut programmer toutes sortes d’informations dans l’organisme, en particulier dans les structures durables comme les cellules graisseuses, les adipocytes, si vos "éléments de code" sont assez petits. Idem, vous pouvez dire au corps de ne pas réagir à l’agression de certains micro-organismes s’ils arborent certains marqueurs spécifiques. Dès lors, le système immunitaire va tout simplement les ignorer, même s’il fonctionne parfaitement. On pourra toujours stimuler artificiellement autant qu’on voudra le système immunitaire, cela ne fera aucune différence à l’égard de cette infection spécifique. Il sera tout bonnement incapable de la "voir". Et qui plus est, vous pourrez lui dire à quel moment précis ne pas la voir. Le corps a ses horloges internes, il en a même plusieurs que l’on peut recalibrer pour définir certains délais. On pourrait par exemple dire à quelqu’un de tomber malade durant une semaine, un an ou dix ans, à partir du moment où se présente tel agent spécifique, et le corps obéirait. Les sujets pourraient même être en permanence porteurs sains de ce micro-organisme dont les effets ne se déclencheraient qu’au moment où on le lui aurait ordonné. »

Roddy ne pouvait désormais s’empêcher d’esquisser un sourire. Programmer la gestion de cette fraction spécifique du problème avait été d’une difficulté redoutable, mais il y était parvenu, et n’en était pas peu fier. C’était le genre de truc qu’il devrait pouvoir réutiliser ultérieurement avec profit pour son Palais des glaces, quand toute cette histoire serait oubliée.

Rachel avait hoché la tête sans mot dire. « Okay, dit-elle enfin. Jusqu’ici, je te suis. Mais je subodore que tu aurais peut-être besoin d’une fraction non virtuelle de ce "syndrome" pour en accroître l’efficacité. Un véritable agent infectieux, quel qu’il soit…

– Les bactéries sont les plus faciles d’accès, admit Roddy. De nos jours, on s’y intéresse moins qu’aux virus. Tout le monde les néglige plus ou moins. Pourtant, par certains côtés, elles sont plus résistantes que ceux-ci. On peut les disséminer dans la nourriture ou dans l’eau, dans l’air sous forme d’aérosol… peu importe le vecteur, parce que si on se débrouille bien, cette bactérie ne pourra nuire qu’à l’individu pour lequel on l’a précisément manufacturée. Dès qu’elle aura pénétré dans son organisme et que les instructions chimiques implantées dans celui-ci l’auront reconnue, elle agira selon le programme qu’on lui aura donné. Mettons, par exemple, que l’organisme "oubliera" de réagir à la stimulation immunitaire. On aurait dans ce cas tout intérêt à partir déjà d’une souche résistante aux antibiotiques…

– Ou d’une sur laquelle plus aucun antibiotique n’a d’effet, ajouta Rachel, songeuse.

– Le BK6 ou la Neopasteurella, par exemple… Mouais, les méchants n’apprécieraient pas trop…

– Non, effectivement, je l’admets…

– Le sujet tombe malade, va à l’hôpital, mais les toubibs ne pourront rien faire, poursuivit Roddy. Ils ne penseront même pas qu’il puisse s’agir d’un problème immunitaire, je parie, puisque son système immunitaire sera fonctionnel… sauf pour ce bacille bien précis… Le temps qu’ils aient compris de quoi il retourne… si même ils y parviennent…

– La cible aura trépassé. »

Roddy acquiesça.

Rachel garda un long moment le silence. « Très bien, dit-elle enfin. Quand commence-t-on les tests ?

– Euh… ce n’est pas encore tout à fait prêt… Ça va prendre du temps pour passer à l’application. Vous comprenez, je n’ai pas encore débogué le programme et…

– Tu me déçois, Roddy… » nota Rachel sur un ton qui commença à le rendre nerveux. « Je m’attendais à ce que tu me présentes une application pleinement fonctionnelle. Et au lieu de cela, tu me montres un vulgaire schéma… un vague plan. Comment suis-je censé présenter ce travail à Gridley et le convaincre de ne pas te déférer devant un grand jury sitôt passé l’heure du déjeuner ? »

Roddy devint blême. « Non ! Je veux dire… non, tout marche, si vous voulez le faire tourner tout de suite, le tester sur quelqu’un, pas de problème, je comprends, mais après toutes les modifications que j’y ai apportées, il se peut que… » Il se tut, en voyant le regard de Rachel. « Bon, enfin, je suppose que ça devrait marcher. Jusqu’ici, il n’y a pas eu de problème. Mais vous allez avoir quand même besoin de l’autre moitié du syndrome. Le microbe. Jusqu’à présent, le seul agent infectieux que j’aie employé était celui qui a agi sur Alain, je n’avais pas eu… »

Sa voix s’éteignit soudain.

« Pas eu quoi ? insista Rachel.

– Euh, fit Roddy avec un petit sourire timide. Eh bien, il y avait deux autres "infections" qui agissaient avec le prototype. Elles ne faisaient intervenir aucun micro-organisme, en fait, juste une maladie provoquée par effet-miroir : des déséquilibres biochimiques qui imitaient une infection, un peu comme ce dont a souffert Alain. Des toxines, mais sans le virus ou la bactérie associée. »

Rachel resta quelques instants interdite. « Tu es en train de me dire que tu as amené l’organisme d’Alain à synthétiser lui-même des toxines comme celles qui auraient pu provenir d’une bactérie… mais sans réellement que celle-ci soit présente ?

– Ouais. Ce n’est pas aussi efficace. D’ailleurs, il a suffi qu’ils le placent sous dialyse rénale pour l’éliminer. Normalement, ce n’est pas assez pour tuer quelqu’un à moins que le programmeur… moi en l’occurrence, ait réglé le dosage de toxine à un taux inhabituellement élevé…

– Comme c’est intéressant, murmura Rachel. Très bien. Travaille sur les deux fronts. Et donne-moi toutes les données indispensables pour que je puisse mettre en production les micro-organismes nécessaires. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps. La Net Force a d’excellents bio-généticiens. Dès que nous serons passés en phase de tests, et si tout se déroule comme prévu, tu ne devrais plus avoir de problème. On aura vite fait de trouver un arrangement avec Gridley et la justice. » Rachel contempla de nouveau l’imposante structure. « D’ici là, tu me fais tourner dès que possible une démonstration de la routine fondée sur la toxine seule. Est-ce qu’il te faut du temps pour introduire ici ta cible afin de mettre en branle la partie "réplication" du programme et y introduire les marqueurs chimiques ?

– Oh non, répondit Roddy avec un sourire. Pas de problème de ce côté. Je m’en suis occupé. Tout est déjà réglé… »

* * *

Peu après, Rachel Halloran était de retour dans sa maison en bord de mer, vitres fermées pour la protéger d’une averse vespérale. La pluie crépitait discrètement derrière les stores tandis qu’elle s’installait dans le siège près de l’ordinateur du séjour et s’y couplait avec son implant. Après la phase toujours pénible d’ajustement au monde virtuel, elle vit une autre pièce, décorée de somptueuses boiseries sombres, meublée à un bout d’un imposant bureau de bois foncé verni. Une lampe à l’abat-jour de verre couleur émeraude trônait dessus, éclairant un assortiment de cubes de données et quelques papiers épars. À ce bureau était assis un jeune homme mince dont le visage était à peine discernable dans l’ombre. Derrière les fenêtres dans son dos, la nuit régnait sur un paysage urbain où l’on entrevoyait quelques rares lumières, loin en contrebas.

« Mikhaïl, c’est presque plus que ce que nous aurions pu espérer, commença Rachel. Cet instrument pourrait avoir une multitude d’utilisations. Des assassinats à retardement. L’élimination sans trace de groupes entiers d’individus…

– Je connais certaines organisations qui apprécieraient sûrement cette perspective, nota avec douceur Mikhaïl. Identifier le gène convenable au sein de la population cible, le faire reconnaître par le micro-organisme… et bang ! »

Rachel acquiesça. « Le fusil à tirer dans les coins… » L’arme dont toutes les organisations secrètes avaient rêvé depuis les premiers massacres d’Assourbanipal. « Mik, quantité de gens vont faire fortune avec ce truc.

– Grand bien leur fasse », répondit Mikhaïl, sur un ton qui suggéra à Rachel qu’il avait déjà envisagé le moyen de limiter au maximum les effectifs concernés. « Et tu penses que ta source nous réserve encore quelques petites surprises du même acabit ?

– Difficile à dire. Apparemment, il a débroussaillé le terrain en l’affaire de deux mois, en complément à un autre projet. Ce gosse a du talent à revendre. Mais il est plutôt instable.

– Oh-oh ! Comment cela ? »

Rachel haussa les épaules à la perspective de devoir encore expliquer une affaire d’enfance à problèmes. « Le père est mort dans un accident, la mère travaille à temps partiel et c’est une véritable mégère, aucun soutien de ce côté-là… leurs relations sont… empoisonnées, et c’est une litote. Le gamin est socialement peu intégré… même s’il apprend vite, et qu’il a de formidables facultés d’adaptation dès qu’il se sent mis au défi par un pair. Mais il est facilement irritable… Surtout quand il sent que la situation semble lui échapper. Mais où en est au juste ton gars, chez le fournisseur d’accès chargé de détourner les messages du gamin ?

– Il a établi un "service de répondeur" avec filtrage actif. Sa mère continue de recevoir ses appels personnels, sans problème… ce n’est pas qu’elle en reçoive des tonnes… apparemment, elle n’a pas des masses d’amis. On mettra fin au service sitôt que ton protégé nous aura fourni le matériel.

– Parfait. Mais un contrôleur qui trouverait moyen de le mener convenablement se retrouverait avec un élément de valeur pour l’avenir. »

Du visage plongé dans l’ombre, on n’aperçut que l’esquisse d’un sourire. « Rachel, tu n’as pas coutume de te laisser aller à ce genre de sentimentalité. Si ce gamin a les qualités que tu lui prêtes… il va devenir encombrant dès que la technologie sera opérationnelle. Notre priorité essentielle au contraire, c’est d’effacer les pistes.

– Hmm, tu as raison, bien sûr… » Elle soupira. Il lui aurait été personnellement utile de se voir assigner le contrôle de Roddy. Les brèves prises de bec qu’ils avaient eues jusqu’ici lui prouvaient qu’elle le tenait bien. Mais les enjeux de cette mission étaient inhabituellement élevés, tout comme la récompense.

« Très bien, reprit Mikhaïl. Quand peut-on espérer avoir un prototype opérationnel ?

– Dès que tu auras obtenu de notre talent local qu’il nous confectionne le microbe idoine. Roddy suggère une variété de colibacille.

– Escherichia coli me semble le candidat idéal, fit Mikhaïl, songeur. Il en existe suffisamment de variantes à toxicité foudroyante pour qu’une de plus n’attire pas spécialement l’attention. Nul doute que personne n’ira s’imaginer qu’il ait pu être issu du génie génétique. Et si ce que tu me dis est vrai, on ne devrait pas avoir besoin d’utiliser un quelconque organisme plus d’une fois. » Il réfléchit encore quelques instants avant d’ajouter. « As-tu récupéré un échantillon d’ADN de notre petit Roddy ? »

Rachel sourit. « Mon assistant a essuyé sa tasse de thé hier après-midi. Et il a eu l’obligeance d’oublier quelques cheveux sur son fauteuil… en même temps qu’un assortiment de cellules épidermiques et autres.

– C’est vraiment un garçon bien naïf, pas vrai ?

– Comme la plupart de ceux de son âge, non ? Il vaut mieux, du reste, ou sinon certains auraient pu tenter de contacter l’authentique Net Force pour s’assurer de notre bonne foi, auquel cas, il nous aurait fallu… comment dire… intervenir. Par chance, cela ne s’est pas encore produit. Leur petit amour-propre ne semble pas compatible avec l’idée que la véritable Net Force pourrait ne pas s’intéresser à leurs manigances.

– T’as peut-être raison. Tout de même, si je venais d’inventer ce genre de technologie, amour-propre ou pas, je n’irais certainement pas courir le risque de prendre des rendez-vous personnels.

– J’ai dans l’idée que notre jeune Roddy n’a pas vraiment réfléchi à la question. Je pense même que pour lui, ce n’est qu’un problème trivial…

– À la bonne heure. Et puisqu’il a eu l’obligeance de te décrire en détail le mécanisme, nous ne devrions pas rencontrer trop de difficultés. Je vais mettre nos équipes sur l’agent infectieux pour te fournir un échantillon. Si je comprends le mode d’action, ils vont devoir procéder à quelques modifications génétiques suivies d’une séquence de mise en culture pour s’assurer de la stabilité du génome de la bactérie modifiée. »

Rachel avait fait quelques recherches. « De nos jours, ce genre d’altération, ce sera l’affaire d’une après-midi de travail. Quant à la période de mise en culture… s’ils utilisent Escherichia côli… il faut une vingtaine de minutes par génération. Soit en tout, environ trente-six heures de bout en bout.

– Parfait. Demande-lui de préparer ta démonstration… et organise-toi un déjeuner avec notre jeune génie.

– Je l’inviterai dans un endroit chouette, promit Rachel.

– Tant qu’à faire… Ça passera sur la note de frais… et de toute façon, il n’aura plus guère l’occasion de faire bombance par la suite. »

8.

Plusieurs jours après son entretien avec James Winters, Maj était en train de faire le ménage dans sa « villa ». Même s’il suffisait bien entendu d’un simple effort de pensée pour lui donner l’air propre, les dossiers, les rayons et les espaces de stockage répandus un peu partout donnaient vraiment l’impression d’être rangés comme les coffres à jouets de Muffin. Elle avait été depuis un bout de temps tellement accaparée par la vraie vie que son existence virtuelle était devenue un rien bordélique. Elle avait passé les dernières semaines à vérifier dans sa sim les lignes de code altérées par Roddy, avec l’espoir de trouver dans les petits messages à son adresse un indice concret susceptible de le lier de manière indubitable à l’agression contre Alain. En vain. Et elle n’avait pas non plus réussi à refaire tourner la simulation. Elle avait finalement décidé qu’il était temps de s’attaquer à un projet un peu moins ambitieux. Raison pour laquelle elle faisait du ménage, se débarrassant de tous les trucs inutiles : bref, elle s’était lancée dans une vaste opération de nettoyage.

Les portes coulissantes donnant sur l’extérieur étaient grandes ouvertes et désopacifiées, de sorte que le paysage du haut de la falaise sur laquelle la villa était bâtie s’étalait devant elle jusqu’à l’horizon embrasé par le couchant. Les eaux bleues de la Méditerranée, en trois nuances d’outremer au crépuscule, les falaises grises, et tout là-bas, de l’autre côté du port, dans la pénombre du crépuscule, sous leurs toits arrondis, les cubes de maçonnerie chaulée des maisons du petit village de pêcheurs. Il n’y avait que cela de visible. Bas sur l’horizon, un croissant de lune était suspendu, surmonté par l’éclat de Vénus : sourire sélène et clin d’œil céleste.

Plongée dans le quatrième dossier au bout du mur ouest, Maj jetait à toute vitesse des paquets d’icônes dans la corbeille derrière elle. J’arrive pas à croire que j’aie pu laisser s’entasser un fourbi pareil… songea-t-elle en sortant des piles d’offres par virt-mails expirés depuis bien trop longtemps pour que même sa mère puisse en faire quoi que ce soit, d’innombrables « magazines » électroniques desquels elle avait sans aucun doute eu un jour l’intention de « couper-coller » quelque article, même si elle eût été bien en peine de dire aujourd’hui lesquels. Elle jeta tout cela en vrac derrière elle, ratant une fois sur deux la corbeille : les icônes prenaient feu et semblaient se désintégrer en vol.

On frappa à la porte. Elle se retourna à moitié, les bras chargés d’icônes de toutes formes et tailles. « Entrez… »

Mark Gridley entra, contemplant la scène avec curiosité. Ils avaient passé un sacré bout de temps ensemble ces derniers temps à bosser, quoique sans succès jusqu’ici, sur le problème que leur avait posé James Winters. Chaque fois, Maj était surprise par sa petite taille, même s’ils l’avaient toujours surnommé « le Microbe ». Frêle et mince gamin de treize ans, il tenait de son père d’origine thaïe ses cheveux de jais et ses yeux sombres. « Salut », fit-il en passant devant

Maj, pour aller admirer la vue par les portes coulissantes. « Et c’est où ?

– Chios. La côte ouest.

– Tu fais le ménage ? C’est pour moi ? T’aurais pas dû. »

Maj sourit de sa remarque. « La pile d’icônes commençait à devenir encombrante, c’est tout.

– Je connais le problème », et venant regarder pardessus son épaule, il avisa le contenu du tiroir que Maj avait entrepris de vider. Enfin, il était déjà un peu moins plein qu’avant. « Eh, mais c’est un paradis hyperclean comparé à mon espace. »

Quelque part, elle avait des doutes. « Ma foi, j’estime que j’en ai fait assez pour aujourd’hui… nota Maj. De toute façon. L’ordre, c’est bien, mais point trop n’en faut… » Elle appuya les fesses sur le tiroir pour le fermer, tout en larguant dans la corbeille les dernières icônes.

« Bien, dit Mark. Au fait, mon vieux m’a demandé de transmettre son bonjour à ton père. »

Maj plissa les paupières. « Tiens ? Ils se connaissent ? Première nouvelle. » Et en plus, un rien bizarre. Normalement, son père refusait d’admettre tout rapport avec aucun organisme officiel en dehors de l’université, et les services officiels ou quasi officiels avaient en général le don de lui faire hausser le sourcil et devenir étrangement discret.

Mark haussa les épaules. « Sans doute ont-ils dû se rencontrer à l’occasion d’un cocktail… Enfin, c’est pas mon problème. Mais en parlant de problèmes… » et, plongeant la main dans sa poche, il en sortit l’une des plaques vert émeraude, les fameuses « cartes » du Palais des glaces. « Je suis prêt dès que tu me feras signe.

– Super ! Tu veux qu’on y aille sous couvert d’anonymat ? »

Mark réfléchit un instant, puis il secoua la tête. « C’est sans doute pas la peine. Si notre copain ne se doute pas encore que quelqu’un est en train de fouiner dans son aire de jeu pour tâcher de piger comment elle tourne, c’est qu’il a pas plus de cervelle qu’une puce cramée. Il doit avoir la moitié des firmes détentrices de logiciels-propriétaires de la planète qui sont en train de fureter dans le secteur, toutes sous couvert d’anonymat, et je parie qu’il doit perdre une bonne partie de son précieux temps de traitement à les pister. Sans doute que des visiteurs non anonymes attireront moins l’attention. En plus, j’ai un truc qu’ils n’ont pas.

– Oh ? » fit Maj en s’arrêtant au seuil de la porte qui, lorsqu’elle l’ouvrirait, les ferait directement déboucher sur le hall d’entrée de la Galerie des glaces. « Et c’est quoi ?

– Les mots de passe de son fournisseur d’accès me permettant de pénétrer dans sa zone de codes, expliqua Mark. D’après les termes de son contrat, il ne peut leur dénier l’accès, à eux ou à leurs représentants légaux. » Il eut un sourire timide qui brusquement remémora à Maj le plaisir apparent de sa sœur cadette à la suggestion que des trucs pourris et velus puissent surgir de la porte du frigo pour se jeter sur elle. « Et, comme c’est bizarre, c’est justement ce que nous sommes aujourd’hui… Le privilège de l’uniforme. »

Maj ouvrit la porte. Ils jetèrent un œil sur l’« aire d’entrée » de la Galerie des glaces, l’espace dans lequel Maj avait pénétré l’autre soir avec le Groupe des Sept. Maj hésita. « Et si jamais il y était ? souffla-t-elle.

– Aucun risque », répondit Mark sur le même ton. Il brandit de nouveau la plaque. « Son FAI* me l’a rendue sensible à sa présence. S’il se pointe dans son espace, elle beuglera. Mais d’après mes sources, il est sorti ce matin pour un rendez-vous d’affaires.

–… Tes sources… » répéta Maj comme ils franchissaient la porte et qu’elle la refermait derrière elle. Elle s’évanouit. « Ça doit être chouette d’avoir tout un réseau de représentants de l’ordre pour faire joujou… »

Ils traversèrent le hall d’entrée, saluant au passage les diverses créatures qu’ils croisaient. « Ouais, ça peut-être pas mal, c’est vrai, sourit Mark. Si tu savais comme j’ai hâte d’avoir l’âge de jouer avec eux pour de bon. »

Maj le regarda et acquiesça. Sur ce point au moins, ils étaient en plein accord. Elle souhaitait simplement que ses chances de « jouer avec » le reste de la Net Force soient aussi bonnes que celles de Mark.

Ils parcoururent ce qui leur parut environ deux mille mètres avant de tomber enfin sur une galerie désertée à la fois par les « créatures » et les individus réels sous différentes formes virtuelles. « Ça devrait aller », annonça Mark en s’avançant vers un des murs de pierre étincelante pour plaquer la main dessus. La main qui tenait la plaque de verre bleu.

Sa paume traversa le mur. « Viens », dit-il à Maj en lui tendant la main.

Maj la saisit. Mark traversa le mur et disparut. Maj prit sa respiration et le suivit.

Au début, rien d’autre que l’obscurité vide… puis, lentement, de la lumière naquit autour d’eux.

« Mince alors ! » s’exclama Maj comme le paysage commençait à devenir visible. Elle ne trouvait rien d’autre à dire.

Quand elle était toute jeune, son père lui avait acheté un jeu, auquel il lui avait dit avoir joué quand il était tout gamin. C’était une boîte de Mikado, ces minces tiges de plastique multicolore aux extrémités pointues. On secoue la boîte avant de répandre les baguettes au sol, et le but du jeu est de les ôter délicatement une à une, le perdant étant celui qui fait s’effondrer le tas en retirant sa tige.

Or, à présent, voilà qu’elle avait sous les yeux ce qui ressemblait à une massive structure cubique, de peut-être huit cents mètres d’arête, formée de baguettes de Mikado d’une centaine de teintes et de mille longueurs différentes, toutes enchevêtrées avec le plus grand soin. C’était la représentation graphique de la structure du programme définissant le Palais des glaces… et pour Maj, c’était parfaitement incompréhensible. Pis encore, l’ensemble lui suggérait qu’il suffirait de toucher ou de modifier quoi que ce soit pour tout flanquer par terre autour d’elle… avec pour funeste conséquence de détruire ce que justement ils cherchaient, le fragment de code qui avait donné la méningite à Alan Thurston.

« J’espère que tu sais te débrouiller dans ce bordel, dit-elle, parce que pour moi, c’est de l’hébreu.

– Je te croyais douée pour les langues ? » railla Mark, en progressant à pas lents au pied de l’arête la plus proche. « Toi qui es allée t’installer dans une île grecque… »

Maj hocha la tête, penaude. « J’en sais juste assez pour demander où sont les toilettes et s’il y a des requins avant de me baigner… »

Il lui jeta un regard. « Des requins ? Cool ! » Il avançait toujours, les yeux levés vers le sommet du cube. « Eh bien, on travaille avec un langage auteur dont les outils se chargent de manipuler directement le truc, de sorte qu’on n’a pas souvent l’occasion d’aller mettre les mains dans le cambouis. C’est du langage machine virtuel, évidemment, mais pas un des plus faciles. Un langage baptisé Caldera.

– Et tu le connais ?

– Oh, ouais », dit Mark, qui avait pressé le pas, si bien que Maj dut l’imiter pour se maintenir à sa hauteur. « La Net Force l’emploie dans certaines de ses sims. C’est un excellent outil pour compacter un grand nombre de données dans un espace réduit, ce qui est sans doute la raison pour laquelle Roddy s’y est intéressé. Tiens, regarde… » Il tendit la main vers l’extrémité d’une des « baguettes » qui devint un bref instant fluorescente, révélant dans son épaisseur une longue série de points de couleur plus sombre. « Chacun de ces points est une série d’instructions enchaînées, équivalentes à plusieurs lignes de code Basic* d’antan. Mais chaque ligne est plus ou moins directement influencée par les autres « tiges » en contact immédiat avec elle. Déplaces-en une, et le programme va tourner autrement. » Il s’arrêta une seconde, les mains sur les hanches, penché en arrière pour contempler le sommet de l’édifice.

« Ces constructions, c’est la plaie à déboguer, poursuivit Mark. Ou à altérer, d’ailleurs. N’importe quelle tige, lorsqu’on la déplace, mémorise en effet les circonstances de la modification.

– Donc, si tu en bouges une… il saura que tu l’as fait.

– Il saura que quelqu’un l’a fait, rectifia Mark. Mais sans pouvoir dire qui. Autant que je sache, il n’a installé aucun dispositif de sécurité à l’intérieur même de cette structure. Il ne s’imagine sans doute pas que quiconque soit en mesure de s’y introduire. Il y a une sérieuse protection par mot de passe depuis l’extérieur. Et s’il a fait tourner des routines de chargement, je peux sans peine les invalider. »

Maj étouffa un rire. « Alors comme ça, aucune sécurité… »

Le sourire de Mark se fit ironique. « Ben non… J’ai appris ce qui est arrivé à ta sim. Peut-être qu’on pourrait lui rendre la monnaie de sa pièce.

– Quand même pas en plantant la sienne…

– Non, bien sûr. Mais peut-être même quelque chose d’encore mieux… »

Mark laissa sa phrase en suspens, contemplant toujours, la tête levée, la vaste structure du programme. « Mais on ne devrait pas avoir de problème à faire ce qui nous paraîtra nécessaire, sécurité ou pas. Même s’il a trouvé le moyen d’intégrer des protections contre les changements non autorisés sur son programme, ça ne fera guère de différence. Tant qu’il est absent, même les meilleures protections ne peuvent que singer les procédures que lui-même entreprendrait en fonction de telle ou telle action spécifique. Je parie que je vais pouvoir trouver ce qui se passe ici sans me livrer à aucune des actions qu’il aura pu anticiper. Si jamais c’était le cas, on n’aurait plus qu’à filer sans demander notre reste. » Il sourit, presque un sourire de fauve.

« Si je peux quand même te donner un conseil, c’est un client plus sérieux que tu pourrais l’imaginer, avisa Maj.

– Ma foi, c’est-ce qu’on verra », répondit Mark. Ils se remirent en route, poursuivant leur chemin en silence tandis que l’adolescent continuait d’étudier la structure du programme. « J’aurais bien voulu qu’on ait une meilleure idée de ce qu’on cherche précisément ici. Je veux dire, du point de vue structure. Ça s’apparente vraiment à chercher une aiguille dans une botte de foin.

– "Chercher", dans quel sens ?

– Eh bien, par exemple, le mécanisme spécifique employé par Roddy pour infecter ton ami Alain. Des routines virtuelles ne devraient pas pouvoir affecter directement l’intégrité physique d’un individu. Je ne sais pas trop à quoi de telles routines pourraient ressembler… sans doute n’ont-elles pas une allure normale. » Avec un soupir, il continua d’avancer.

« Alain est apparemment venu le voir ici une fois, indiqua Maj, et l’a regardé travailler.

– Connaissant Roddy… même si ce n’est pas personnellement, mais d’après ta description, je ne pense pas qu’il lui aurait montré des trucs qu’il aurait été susceptible de comprendre.

– J’en sais rien… » Maj repensa à la soirée d’inauguration du site. « Tu sais, il y a un truc marrant qu’a dit Alain quand il a eu sa crise, ça m’est resté en mémoire… ça ne ressemblait pas tant que ça à du délire. Il parlait de fils… non, de réseau…

– C’est vrai ? dit soudain Mark. Ça, c’est un indice. Alors que tout ce truc paraît au contraire tellement linéaire, tu ne trouves pas ?

– Ouais.

– Bon, on va voir. Contrôler la routine de la structure, lança Mark.

– – Voilà », dit soudain une voix dans le vide. Maj sursauta. C’était celle de Roddy.

« Griser l’architecture principale. Surligner toutes les anomalies ou routines non linéaires. »

L’immense construction de tiges entrecroisées se fondit dans la grisaille. Enfouies dans ses entrailles, emmêlées, des centaines de filaments formaient un écheveau, comme une toile enchevêtrée, qui s’était mise à luire de tout un arc-en-ciel de couleurs.

« Hmmm, in-té-res-sant », articula lentement Mark avant de repartir vers l’angle du cube, à huit cents mètres de là, où le plus gros de ces fils et filaments semblait former un nœud.

Maj hâta le pas pour tenter de le suivre. Quand ils parvinrent à l’angle, Mark marqua un temps d’arrêt et passa la main sur un des fils les plus proches de la surface du cube, enfoui à une cinquantaine de centimètres à l’intérieur. Aussitôt, celui-ci se mit à luire, révélant un mouchetis de points analogues à ceux des baguettes, avec des taches plus sombres alignées en réseau complexe sur toute sa longueur.

« Regarde-moi ça, dit Mark. Encore du code. Tu notes comment il se répète ? Toujours les mêmes six formes, avec des couleurs différentes. Qu’est-ce qui a un code analogue ? » Il s’était remis à sourire.

Il fallut un moment à la jeune fille pour faire le point avant de s’exclamer : « L’ADN !

– L’ADN de quelqu’un… de quelque chose… Tu veux parier qu’une partie est-celui d’Alain ? »

Elle secoua la tête. « Je ne voudrais pas te piquer ton fric. » Il était si simple de prendre un échantillon d’ADN d’un individu. Un seul cheveu avec son bulbe suffisait amplement.

« Peut-être pas directement le sien, rectifia toutefois Mark. Mais une copie, un fragment assorti. Et peut-être pas ce brin précis… mais l’un de ceux-là.

– Et à qui appartiennent tous les autres ? » demanda Maj, quelque peu déroutée en contemplant ce qui ressemblait à des centaines et des centaines d’autres brins emmêlés.

« Là, tu me poses une colle, avoua Mark. Mais je parie qu’il se passe ici autre chose qu’une vulgaire blague de potache. Regarde un peu ceci. » Il lui montra comment un certain assemblage de tiges entourait un des filaments près de son extrémité. « Là, il ne s’agit pas de simples demandes d’assemblage pour programme de simulation principal, comme la plupart des autres tiges avoisinantes. Ce sont des demandes d’assemblage de certaines substances chimiques bien spécifiques. Tu vois ce genre de truc dans des usines, ou en micro-construction. » Il hocha la tête. « Des composés chimiques bien spécifiques. Mais lesquels, et où ?

– Si l’ADN y joue un rôle ? Ce doit être dans un organisme vivant. Le corps de quelqu’un ? » suggéra Maj.

Mark observa un long silence avant d’acquiescer. « Ça se pourrait. »

Elle exhala un soupir, éberluée. « Mais ce genre d’instruction ne rime à rien. Ça ne peut pas marcher. Elles ne devraient pas pouvoir franchir la barrière entre le corps et l’esprit.

– Non. Mais tout indique qu’il y est parvenu. Regarde ça. » Mark indiqua un point où le méandre de filaments s’enroulait autour de plusieurs groupes de « tiges ». « Cette structure bien particulière se retrouve partout. C’est un neurotransmetteur. Roddy donne l’instruction au corps de le décomposer et de le reformer différemment. C’est peut-être un truc qui en fin de compte semble n’avoir aucun rapport. T’as déjà vu ce genre de vieilles gravures humoristiques : une bougie consume une ficelle à laquelle un poids est attaché et le poids tombe sur une bascule qui projette une balle dans les airs qui vient heurter la tête d’une poule, déclenchant la ponte d’un œuf qui tombe dans une poêle…

– Heath Robinson, dit Maj…

– Non, enfin, je veux dire, oui, mais je pensais plutôt à Rube Goldberg7. Il dessinait aussi ce genre de truc. Ça pourrait bien être ainsi que procède Roddy. Il n’essaye pas de franchir directement la barrière. Il exploite toutes ces dérivations et ces sous-routines pour amener la barrière à se convaincre elle-même qu’elle n’existe pas. »

Maj essaya de digérer un tel concept. « C’est tellement bizarroïde. Je ne suis pas sûre d’arriver à y croire…

– Je ne suis pas sûr moi-même d’y croire non plus, avoua Mark. Et c’est bien ce qui me flanque le plus la trouille. Même en l’ayant là sous mes yeux, j’ai encore des doutes. Roddy dupe le corps en l’amenant à croire qu’il fait partie de l’ordinateur, qu’il n’est qu’un élément d’une routine virtuelle. Il se sert pour ça de neurotransmetteurs… en imitant un phénomène analogue à la résonance en physique des particules, où l’on modifie les caractéristiques d’un photon, entraînant le changement identique du photon voisin… même s’ils n’ont pas d’interaction directe. C’est un processus analogue qu’il exploite pour effectuer des modifications à l’échelle moléculaire… Enfin, je pense.

– Tu penses ? »

Mark parut déçu d’avoir à l’admettre mais il avoua : « Je ne suis pas un spécialiste en biochimie ou en médecine. Je ne suis pas absolument certain de ce que je contemple ici. Certaines des macromolécules sur lesquelles Roddy travaille ont des poids moléculaires qui se chiffrent par centaines de milliers de daltons… » Il secoua la tête. « Mais quoi qu’il en soit, Alain n’est-certainement pas seul impliqué. Il est impensable qu’un simple tour joué contre lui ait mobilisé un tel bazar. » Du geste, il embrassa le massif entrelacs de filaments tressés au milieu des tiges symbolisant le code plus classique. « Il doit se passer quelque chose de bien plus gros, de bien plus sérieux. Peut-être de plus dangereux. »

Maj frissonna.

« Allez, viens, dit Mark. Tirons-nous d’ici. Ce truc me flanque la chair de poule. »

Maj fut heureuse de ne pas avoir à l’avouer elle-même, au risque de paraître manquer de cran. Ils se mirent à rebrousser chemin. « Bon, alors, qu’est-ce qu’on décide à présent ? demanda-t-elle. Winters va nous demander un rapport.

– Il va falloir qu’il l’attende. On n’a pas encore recueilli toutes les données.

– Il va donc falloir qu’on revienne ici ? » La perspective n’enchantait guère Maj. D’ordinaire, elle aurait dit qu’aucun aspect de la vie du Net n’était trop bizarre pour elle… mais cet endroit lui donnait froid dans le dos, pour des raisons difficiles à cerner.

« Au moins une fois, confia Mark. Mais je veux amener quelqu’un pour nous aider. Tu connais Charlie Davis ? C’est un autre Explorateur. Il habite à Washington et suit des cours de médecine à Bradford. Un type solide dans son domaine. Il devrait pouvoir nous filer un coup de main.

– Ça me paraît une bonne idée. » Maj commençait à envisager avec gravité toute cette affaire. Si Roddy pouvait infliger à Alain ce genre de traumatisme sans que ce dernier ait même conscience de ce qui lui arrivait… alors qui pouvait dire à qui d’autre il pourrait faire subir le même sort. Après qui d’autre pouvait-il en avoir ? Allait-il se contenter de cette unique agression ? Ou bien serait-il attiré par la possibilité de s’en prendre aussi à leur entourage ?

Les parents de Maj ? Son frère ? Sa petite sœur ?

« Tâchons de le trouver et de l’amener ici, dit-elle. Tout de suite. »

Ils repassèrent la muraille molle et se retrouvèrent dans le hall. Maj rouvrit la porte de sa villa et la franchit en hâte, notant le regard bizarre que lui jetait Mark, mais c’était bien le cadet de ses soucis.

La porte se referma sur eux. Mark laissa échapper un grand soupir. « Okay, dit-il enfin. Tu veux que j’aille chercher Charlie et que je le ramène ici ?

– Non, je t’accompagne.

– D’accord. »

Ils se dirigèrent ensemble vers la porte. « Mais une chose encore, ajouta Maj comme ils sortaient. Qu’est-ce que tu sous-entendais avec ton "quelque chose d’encore mieux" ? »

Mark sourit, d’un sourire parfaitement diabolique. « Se retrouver au cœur d’une sim, avec l’accès aux mots de passe qui auraient permis d’y faire tout ce qu’on veut, y compris la planter définitivement… or, on s’abstient de le faire. On va essayer de voir ce qu’il en pense. »

Maj haussa les épaules. « Que je suis une poule mouillée, c’est tout.

– Oh, non. Plus maintenant. Il va savoir que tu as été là-bas… et ça va le rendre cinglé. » Le sourire de Mark se fit encore plus diabolique. « Et au regard de Roddy… tu es désormais devenue dangereuse. »

Et comme ils se dirigeaient vers la « porte d’entrée », pour rejoindre l’espace virtuel personnel de Mark, la jeune fille se surprit à se demander si c’était franchement une si bonne idée…

9.

Quand les deux jeunes gens retrouvèrent enfin Charlie, il était installé dans son espace de travail virtuel, à faire ses devoirs. D’ordinaire, cela n’aurait soulevé aucun commentaire particulier, mais son espace de travail se révéla être le grand amphithéâtre de chirurgie de l’ancien Collège royal de médecine – vieilles boiseries patinées et antiques banquettes disposées en arc de cercle, sous la noble verrière d’un dôme palladien. Et au centre de cet espace historique, Charles était installé avec ses livres, ses dossiers, ses sorties d’imprimantes et blocs de mémoires statiques, étalés sur la table de dissection trônant au milieu de la salle. Il leva les yeux à leur entrée et dit : « Mark ?

– En chair et en os, si tu me passes l’expression.

– J’croyais que t’avais dit que tu ne remettrais plus les pieds ici », observa Charlie d’un air un rien matois.

« Ouais, enfin, le boulot… »

Maj contemplait cet espace superbe, admirative. « Pourquoi refuser de venir dans un endroit pareil ?

– Il m’a montré ce qu’on y faisait jadis tous les mardis et jeudis », justifia Mark en détournant obstinément les yeux de la table de dissection. « Pas des trucs à faire à un chien.

– Et pourtant si, répondit Charlie. Et régulièrement. » Il écarta ses livres et leur indiqua deux sièges proches : des Chippendale, jugea Maj au premier abord, à en juger à leur dossier. Sa mère aurait donné la prunelle de ses yeux (ou de ceux d’une voisine), pour en détenir un des originaux. « Bon, alors explique-moi le problème », dit Charlie.

Ils le lui exposèrent. Quand ils eurent terminé, Charlie fixait la table d’un curieux regard vide. Maj en déduisit que c’était sans doute parce qu’il tentait de réunir en hâte un grand nombre d’informations éparses.

« Okay, dit-il enfin. Vous suggérez que Roddy aurait trouvé un moyen quelconque de transmettre des agents infectieux via la Toile.

– Peut-être, répondit Maj, prudente.

– Ou à tout le moins, de reproduire les effets d’une infection – là encore en passant par le Réseau.

– Quelque chose de cet ordre », confirma Maj.

Grimace de Mark. « Quel luxe de prudence…

– Eh bien, il vaudrait mieux, rétorqua la jeune fille.

– Non, elle a raison, renchérit Charlie. Sans données complémentaires, c’est difficile à confirmer. On aurait intérêt à voir le client.

– Le client ?

– Alain. Qui d’autre ? Quoique, peut-être… ajouta Charlie après quelque réflexion, il ne soit pas le seul. Maj, est-ce que tu peux entrer en contact avec lui ?

– Savoir si quelqu’un peut entrer en contact avec Alain est une bonne question, nota Maj. Mais si tu veux simplement dire "est-ce qu’on peut le contacter", j’ai effectivement son code, oui. On peut voir s’il est dans son espace.

– Parfait, connexion ! Maj, donne le code. »

Maj débita une chaîne de lettres et de chiffres qu’il introduit dans son carnet d’adresses virtuel personnel, puis elle énonça : « Alain Thurston. »

Aussitôt, une voix résonna dans l’air autour d’eux :

« Pas de visiteurs pour l’instant, désolé. » C’était celle d’Alain sur son répondeur automatique.

« Alain, c’est Madeline Green. Je suis avec deux amis… on pensait que tu pourrais contribuer à nous aider dans cette histoire avec Roddy.

– Pas de visiteurs pour l’instant, désolé », répéta la machine.

Charlie et Mark se regardèrent. « Allez, Alain, insista Maj. Je sais que tu te sens probablement au trente-sixième dessous, mais ça ne risque pas de s’améliorer si personne ne fait rien. Mes amis et moi, nous sommes des Explorateurs de la Net Force, et on pense pouvoir trouver la solution au problème. »

Il y eut un silence. Au moins, leur fut épargnée la voix répétant : « Pas de visiteurs pour l’instant, désolé. »

Puis l’air autour d’eux miroita et le décor se modifia, une plage remplaçant l’amphithéâtre de dissection du Collège royal de médecine. Sable blanc, eaux bleues, ciel outremer, un rideau de palmiers derrière eux, et assis à l’écart, à l’abri d’une ombrelle en feuilles de palmes, installé dans un grand fauteuil en osier, une table basse à côté de lui : Alain. Il lorgna d’un assez mauvais œil le trio qui approchait.

« Merci de bien vouloir nous voir », commença Maj.

Mark regarda le décor avec intérêt. « Jolie plage.

– Ouais », fit Alain, guère ému par le compliment. « Les Maldives. La vie, c’est pas la mer à boire, c’est pas ce qu’on disait dans le temps ? En tout cas, pour moi, si. Jusqu’à récemment. Alors, j’ai gardé la mer. Pour pas oublier. »

Son regard se fit encore plus amer. « Ce que j’arrive pas à comprendre, dit-il en regardant Maj, c’est que ça te préoccupe encore, après ce que j’ai pu te faire.

– Hein ?

– C’est moi qui ai orienté Roddy vers ta sim. Sans savoir, bien entendu, ce qu’il allait en faire. Ou surtout, ce qu’il ferait ensuite. Alors qu’est-ce que ça peut bien te faire si ma vie part en couilles après tout ça ? »

Si maladroite fut-elle, sa tentative de susciter la pitié de Maj ne fit qu’irriter celle-ci. « Bon, écoute, mettons ça simplement sur le compte de mon altruisme aussi stupide qu’aveugle, si tu veux. Ou d’un goût machiavélique pour la vengeance. Choisis ce qui te convient le mieux, vu que je n’ai pas l’intention de perdre mon temps à discuter éthique avec un mec comme toi. Je te présente Mark Gridley et Charlie Evans. Nous sommes tous les trois Explorateurs pour la Net Force.

– Ouais. » Alain semblait loin d’être aussi impressionné que Maj l’aurait imaginé. « Ouais, j’aurais dû me douter que j’aurais la Net Force au cul, à mon tour. »

Maj tiqua, mais ne dit rien.

« Bon, alors, qu’est-ce que vous avez jusqu’ici ?

– Deux trois idées, répondit Charlie, mais pour commencer, j’ai besoin de savoir quels ont été tes contacts avec Roddy l’Officier. Je parle de contacts matériels.

– Aucun, répondit Alain.

– Pas un seul ? s’étonna Maj. Tu n’étais pas au dîner du Groupe des Sept, la fois où il est venu à la pizzeria ?

– Non, mes vieux m’ont traînés voir une connerie d’opéra, ce soir-là », répondit Alain, l’air encore en rogne.

« Donc, tu n’as jamais été en contact matériel avec lui, dit Mark.

– Jamais.

– Et combien de contacts virtuels ? enchaîna Charlie.

– Depuis qu’on a fait connaissance ? Quelques douzaines.

– Des contacts physiques durant ces connexions ?

– Aucun », répondit Alain en lorgnant Charlie d’un drôle d’air. « Dis donc, est-ce que t’es en train de sous-entendre que je serais un…

– Je veux dire, as-tu participé à des jeux virtuels avec lui, des activités de ce genre ? Des loisirs impliquant la possibilité d’un contact ?

– Des sports ? » Alain éclata de rire. « Roddy est pas vraiment branché compétition. Moi non plus, d’ailleurs.

– D’accord. » Charlie réfléchit un moment, puis reprit : « Es-tu allé dans son espace de travail ?

– Bien sûr.

– Récemment ?

– Ouais, une fois, il y a une dizaine de jours.

– À-t-il dit ou fait quelque chose d’inhabituel ?

– Eh ! grimaça Alain. C’est de Roddy qu’on cause. Tout ce qu’il fait est toujours plus ou moins inhabituel.

– Mais il ne t’a pas touché là non plus. Genre serrer la main ou autre…

– On ne chope pas une méningite en serrant la main de quelqu’un, observa le garçon, irrité. Ou en touchant une poignée de porte, j’te ferai dire… »

Mark se détourna légèrement, ostensiblement pour admirer un marsouin qui bondissait au large, mais Maj put noter ce qu’Alain ne pouvait remarquer : son expression irritée. Charlie, en revanche, restait imperturbable. « Et tu n’as ni "mangé" ni "bu" durant ton séjour là-bas.

– C’est pas le genre de la maison… ou s’il devait avoir ce genre d’attention, on aurait tendance à le regretter.

– Et tu n’as rien touché d’autre ?

– Bon sang de bonsoir, comment voulez-vous qu’on évite de toucher quoi que ce soit dans un scénario virtuel ? s’énerva Alain. C’est tout l’intérêt du truc…

– Je veux dire, un contact épidermique, intervint Charlie. À mains nues…

– Non, je n’aurais pas… » Alain s’arrêta. Maj regarda un coup d’œil à Charlie, et vit les yeux de ce dernier s’écarquiller soudain, imperceptiblement.

« Ouais », dit enfin Alain, d’une voix presque surprise, comme si le détail lui était complètement sorti de l’esprit. « Il tissait de longs filaments de lumière… il en avait un énorme tas près de sa chaise – cette espèce de "trône" sur lequel il aime à s’installer. Il m’en a confié un tronçon… un fragment sur lequel il était en train de travailler. On aurait dit une corde… avec des torons tout entortillés.

– Combien de brins ?

– Deux, répondit Alain. Et il y avait des tronçons qui reliaient les brins, comme les barreaux d’une échelle… On aurait dit…

– De l’ADN », répondirent-ils tous en chœur et Mark contempla Maj, les yeux écarquillés.

« Il ne peut pas faire une chose pareille », protesta la jeune fille, presque outrée. « Pas avec du véritable ADN, en tout cas. Le projet Génome humain est à peine achevé, et on est encore loin d’avoir défini le rôle de chaque gène, bon sang, et de toute façon, même si c’était le cas et que chacun était classé par site et par fonction, on ne peut pas comme ça démonter l’ADN et le reconstruire comme un vulgaire Meccano !

– Eh bien si, on peut, rétorqua Mark. Par microchirurgie. Mais certainement pas virtuellement. » Il se tut, puis rectifia : « Enfin, pas encore.

– On parie ? » dit Maj.

Mark la considéra avec une expression qu’elle avait déjà lue une fois ou deux sur les traits de James Winters : l’acceptation immédiate d’une réalité fort déplaisante.

« Donc, il t’en a donné un brin à tenir », reprit lentement Charlie en s’adressant à Alain. « Très intéressant. Et c’est tout ?

– Ouais. Puis, je le lui ai rendu. Point final.

– D’accord, fit Charlie. je pense que c’est ainsi qu’il t’aura refilé la maladie. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est trouver un indice du fonctionnement exact qu’était censé avoir ce fragment précis. » Il regarda les autres. « On devrait aller faire un tour dans cet espace dont tu m’as parlé, Mark… ça me permettrait de me faire une meilleure idée.

– D’accord.

– Bien. Alain, si jamais on a besoin de te revoir…

– Je serai là », répondit le garçon, cherchant visiblement à manifester un vague intérêt et une parfaite indifférence. « Où aller, de toute façon ? Je ne bougerai sans doute plus d’ici. »

Tous hochèrent la tête.

« Oh, et puis dites à Rachel que je la remercie, ajouta-t-il.

– Rachel ?

– Rachel Halloran. Elle est de la Net Force.

– Ah oui, bien sûr…

– Retour », murmura Charlie d’une voix placide.

Tous trois se retrouvèrent dans son espace personnel.

Mark laissa échapper un long soupir. « Mads, je regrette d’avoir à le dire mais en ce moment, ce type me fait l’effet d’être le candidat idéal pour se choper n’importe quelle maladie qui passe, même à distance… Quel temps perdu !

– Il est complètement bouleversé et terrifié, contra Maj, et comme si ça ne suffisait pas, il a commis un acte réellement stupide et il est convaincu que tout le monde est au courant. Et je te l’accorde, il a les manières d’un mec qui se trimballe un hérisson dans le bénard… mais là n’est pas la question. Qu’est-ce que vous en pensez ?

– Je ne peux rien dire tant que je n’aurai pas vu l’espace de travail de Roddy, répondit Charlie. Sinon, qui est-cette Rachel Halloran ?

– Ça doit être quelqu’un de la Net Force, dit Maj. Peut-être une collaboratrice de James Winters ? »

Mark cligna les yeux, hocha la tête. « Le nom ne me dit rien. » Il haussa les épaules. « Cela dit, il y a cinq mille personnes dans l’organisation et leur nombre grandit de jour en jour… C’est sans doute une nouvelle. Peu importe, on verra ça plus tard.

– D’accord. » Mark activa les mots de passe leur permettant de s’introduire dans l’espace de Roddy. L’atmosphère autour d’eux s’assombrit, puis la lumière revint lorsqu’ils se retrouvèrent dans le « hall d’accès ». Mark étudia attentivement sa plaque de verre bleu.

« Il n’est pas là ?

– Il y était-il y a peu, d’après ce relevé. Mais il est reparti.

– Bien, on va pouvoir inspecter à fond ce montage. »

Quelques minutes plus tard, ils étaient dans l’immense espace obscur que Maj avait fini par baptiser pour elle le Temple du Grand Mikado. Charlie resta quelques instants immobile, embrassant du regard la structure du programme.

« J’ai cru comprendre que vous y avez remarqué un truc qui selon vous, devrait m’intéresser ?

– Ouais, confirma Mark. Il y a tout un tas de processus relevant de la neurochimie qui se déroulent dans ce bazar. Viens plutôt y jeter un œil. »

Ils longèrent à nouveau le même côté du cube imposant emprunté par Maj et Mark peu auparavant. Mark étudiait attentivement sa petite plaque bleue. Maj regardait par-dessus son épaule, intriguée. Pendant que Mark la contemplait, elle apercevait, comme flottant dans les airs « au-dessous », des lignes successives de données qui défilaient.

« Des journaux d’accès, expliqua Mark tout en marchant. Tu vois… nous apparaissons là… et là, de nouveau.

– Mais il y a eu un autre accès entre les deux nôtres », nota la jeune fille.

Mark acquiesça. « Administrateur et hôte, lut-il.

– Hôte ? s’étonna Maj. Qui Roddy aurait-il laissé entrer ici ? Pas Alain, je parie. »

Mark hocha la tête. « Intéressant. » Puis il marqua un temps. « Par ici, Charlie. Programme.

– Programme activé, dit la voix de Roddy.

– Surligner toutes les constructions anormales ou non linéaires. »

À nouveau, la majorité du contenu du cube se grisa jusqu’à devenir presque invisible. Charlie observa les courbes et les ondulations qui venaient d’apparaître.

« Je connais un peu le Caldera, dit-il d’une voix dubitative, mais pas aussi bien que toi. Peux-tu me présenter ces données sous une autre configuration ?

– Pas la programmation, mais les références directes aux composés chimiques, ouais, ça, je peux. En modèle à tiges et boules ?

– Ouais, ce serait parfait. »

Le reste du cube disparut cette fois presque entièrement, pour laisser sous leurs yeux un entrelacs de modèles moléculaires, aux atomes symbolisés sous forme de boules reliées par des chevilles virtuelles représentant les liaisons chimiques. Maj considéra cet immense Meccano. L’aspect de toutes ces structures lui paraissait encore plus intimidant qu’auparavant.

Mais Charlie s’était mis à parcourir le flanc du cube, s’arrêtant parfois, embrassant l’ensemble de la construction, et lui ne semblait pas du tout intimidé.

« Tu avais raison pour l’aspect neuronal », dit-il en marquant un temps d’arrêt devant un immense complexe de molécules. « Les neurotransmetteurs ont un rôle manifeste à jouer ici. La moitié de la famille des paracrines… la sérotonine, ses métabolites, un paquet de lipophiles… surtout des mono-amines. Regarde-moi tout ça. Il se passe quelque chose du côté du système nerveux sympathique. Ouais, un neuropeptide Y… »

Mark, qui se trémoussait derrière lui, fit une grimace : « Ça te dérangerait pas de nous traduire ça en langage courant ?

– Difficile de parler de sujets spécialisés sans un vocabulaire spécialisé, objecta Charlie d’une voix douce. Mais jusqu’ici, tu devrais être capable de piger, ô pauvre débile biologique. Il y a quelqu’un ici qui s’amuse à bidouiller aux franges de la neurochimie. Les parties en rapport avec l’inconscient et les fonctions autonomes, comme la respiration ou la digestion…

– Et la réponse immunitaire ? » coupa Maj.

Charlie lui jeta un regard, acquiesça. « Indirectement. Mais c’est vraiment au niveau des nerfs que cela se passe, et de l’effet qu’ils ont sur les réactions glandulaire ou vice versa. »

Il se tut soudain, puis : « La représentation est trop petite. Essayons autre chose. Mark, toute cette chimie nous conduit vers des structures plus importantes.

– Ouais.

– Bien. Ce sont les briques de la construction. Voyons à quoi ressemblent les grues… tâchons de voir ce que notre gars essaye de fabriquer. »

Il débita une chaîne d’instructions qui pour Maj étaient de l’hébreu, mais que Mark apprécia d’un signe de tête. La configuration à l’intérieur du cube se modifia de nouveau. Cette fois, le réseau entortillé à l’intérieur paraissait plus délicat et plus complexe encore.

Charlie contourna l’angle du cube et passa sur l’autre côté, l’étudia, puis dit à Mark : « Je crois que je verrais mieux si l’ensemble de la configuration basculait de quatre-vingt-dix degrés sur la droite… c’est quoi la commande pour ça ?

– Ça t’étonnera peut-être mais c’est : "quatre-vingt-dix droite sur x" », dit Mark. L’immense construction miroita, s’évanouit pour reparaître, cette fois « couchée » sur la face qu’ils venaient de longer juste avant de tourner à l’angle. « Hmm-hmm », fit Charlie avant de poursuivre sa route dans la même direction qu’auparavant.

« Hmm-hmm », répéta-t-il au bout d’une minute peut-être, comme les autres le rejoignaient, et il commençait à y avoir de la colère dans sa voix. « Regardez-moi tout ça. Vous voyez ces trucs ? Ce sont des synapses. Regardez-les, partout. C’est un système nerveux. Non, c’est pis : c’est le modèle d’un système nerveux. La structure est la même, mais la seule chose à y changer est l’ADN inclus dans les neurones. Et ça, on peut le faire. La procédure est strictement la même qu’avec la fonction de recherche-remplacement commune à n’importe quel ordinateur. Extraire l’ADN et l’ARN messager d’un individu, les remplacer par ceux d’un autre, le tout avec la même fonction… et puis opérer dessus. Oh, mon Dieu… »

Charlie descendit le long de la structure, les mains tendues pour caresser le délicat lacis de lumière aux endroits où il affleurait la surface. Les filaments s’illuminaient à l’approche de ses doigts. « Vous voyez… Ce n’est même pas un système nerveux entier… juste les éléments essentiels du système nerveux central. Même pas l’ensemble du cerveau. Juste la partie nécessaire pour assurer les fonctions de base et la synthèse protéinique… Les glandes pinéale et pituitaire, le corps calleux, le cervelet… Le pédoncule cérébral, la moelle épinière et les ganglions reliés au système cérébrospinal. Mais c’est tout. Pourquoi rien que cela ? »

Il continua d’avancer. « La forme suit la fonction, reprit-il, pensant à haute voix. Cela n’a rien à voir avec la pensée consciente. C’est lié à des fonctions chimiques. Les sécrétions glandulaires… les neuromédiateurs, la modulation des messagers…

– Il y a effectivement là-dessous une histoire de neurotransmetteurs », confirma Mark.

Charlie vint le rejoindre pour considérer les structures que Mark venait de surligner. « De l’acétylcholine, ouais, ADP, TDP, GABA ; oligomères, radioligands, protéines-kinases… oh, nom de Dieu…

– Oui mais pourquoi bâtir une réplique du système nerveux central d’un individu ? insista Mark. Ou du moins, de certains de ses éléments ? Pour lui faire croire qu’elle est le véritable système ? »

Charlie se redressa, regarda. « Ou à l’inverse, pour faire croire au véritable système nerveux qu’il est-celui-ci. »

Tous deux restèrent à se dévisager, momentanément sans voix.

« Et ensuite ? dit Charlie.

– Pour fabriquer des substances chimiques à l’intérieur de ces systèmes, répondit pour eux Maj. Les synthétiser à la demande. Ça permettrait toutes sortes de possibilités… par exemple, rendre le sujet malade.

– Des toxines, enchaîna Mark. Certaines bactéries en libèrent quand elles entrent dans l’organisme.

– Et en sachant bien s’y prendre, on pourrait les construire à partir de fragments de protéines disponibles, continua Charlie. Or ce gars sait sûrement s’y prendre. Ça pourrait même avoir toutes les apparences d’une infection… une qui soit rebelle aux antibiotiques. Ce n’est pas ce qui manque. Brrr… »

Il avait l’air d’un type qu’on venait de forcer à ingurgiter un truc peu ragoûtant.

« C’est vraiment épouvantable, confirma Charlie. Cette technologie pourrait avoir toutes sortes d’emplois… Il y a là des moyens de guérir le cancer ! Si seulement quelqu’un était au courant… »

Tout cela commençait à dépasser Maj. « Vous êtes en train de me dire que les meilleurs cerveaux de la planète, enfin, je veux dire des gens qui cherchent à faire le bien, ont essayé en vain de résoudre cette question depuis des années… et que ce gamin, juste en cherchant à faire une mauvaise blague, est parvenu à réussir ce qui les a tenus en échec ?

– Ouaip.

– Mais c’est pas juste !

– Qui a dit que la justice avait quelque chose à voir là-dedans ? » répliqua Charlie, mais il semblait à la fois ennuyé et chagrin d’avoir à l’admettre. « Peu importe, du reste. Tout est ici. À présent, il faut qu’on décide quoi en faire… et que faire de tout ce bazar. Il ne s’agit ni d’une structure cellulaire ni de son plan d’organisation. Mais d’ADN. » Il continua de progresser le long du cube, presque jusqu’à l’arête suivante, où il marqua un nouvel arrêt. « Regardez ça. » Ils obéirent. Il était manifeste qu’il avait raison, car le motif en double hélice s’enfonçait jusqu’aux tréfonds du cube, en brins démultipliés.

« Oui mais l’ADN de qui ? » demanda Mark.

Charlie hocha la tête. « Pour ce fragment, je dirais plutôt de "quoi". Je pense que c’est de l’ADN bactérien.

– Un virus, peut-être ? hasarda Mark. Un véritable virus ? »

Charlie réfléchit quelques instants, puis fit un signe de dénégation. « Non, il me paraît trop complexe. Mais d’un autre côté, si j’étais à la place de votre Roddy, je ne me poserais pas de questions. Les virus sont stupides. Non, effacez ça, je sais que c’est un truisme. Ce que je veux dire, c’est que les virus n’ont pas des facultés d’adaptation terribles, sauf si on les reconstruit spécifiquement dans ce but… et ça, ce n’est pas donné à tout le monde.

« Les virus dans la nature, en revanche, c’est une autre paire de manches. Ils ont des centaines, des milliers de générations pour s’adapter en même pas une année. En revanche, les virus modifiés tendent à rester identiques sans jamais muter… parce que c’est bien la dernière chose que rechercheraient ceux qui les ont élaborés à grand-peine alors qu’ils sont encore au labo. Et on ne peut pas avoir les deux simultanément. Soit un virus est domestiqué, soit il est sauvage, peu après sa conception. Un virus domestiqué pourra sans peine redevenir sauvage par la suite au cours de son existence, après quelques centaines de milliers de générations… malgré tout, ses facultés d’adaptation resteront toujours inférieures à son équivalent resté sauvage.

« Prenez l’exemple du sida. C’était un virus naturel, à l’origine, et chaque fois qu’on a pu cerner ce petit monstre, il a réussi à muter, laissant les chercheurs pester, impuissants, tandis que la nouvelle souche filait en rigolant infecter quelques nouveaux millions d’infortunées victimes…

– Pigé, dit Mark. Alors, qu’est-ce que tu utiliserais, toi ?

– Des bactéries, répondit Charlie. Elles sont infiniment plus "futées". Déjà, il est aisé de les amener à muter rapidement. On peut facilement les modifier. Peut-être trop facilement, même, si tu veux mon avis. C’est une manip à la portée de n’importe qui avec une boîte de Pétri placée dans son frigo. » Il sourit. « Je l’ai réalisée moi-même. L’un de mes profs de chimie travaillait en biologie dans le domaine de…

– La biochimie ?

– La guerre biologique, murmura Charlie. Il nous disait : "Pourquoi se casser la tête avec des virus ? Il est tellement plus simple d’accroître la virulence d’une bactérie. Il suffît déjà de… » Il s’arrêta. « Mais peu importe…

– Dégonflé, va, dit Mark.

– Cause toujours, dit Charlie. Moi, je sais qu’on peut me confier ce genre d’information, mais toi, j’en doute… »

Mark roula des yeux. « Effectivement, on le saura jamais.

– Certes, non. Mais pour en revenir aux bactéries… il en existe des centaines de familles spécialisées dans les infections rapides sans pour autant tuer leur hôte. C’est justement le problème avec les virus. En gros, ils sont trop simples, et bon nombre ne sont pas fichus de faire autre chose que de tuer leur hôte. Ceux qui ne le font pas sont carrément ineptes. Alors que les bactéries sont en général plus malignes. La plupart vous gardent en vie, le temps pour elles de se reproduire à l’intérieur de votre organisme… elles ont appris qu’il était plus futé de ne pas tuer l’hôte porteur, le temps de mieux pouvoir se disséminer. Comme je vois les choses, je dirais que votre ami cherche à coupler cette technologie à un vecteur… un truc qui lui permettra de s’en servir comme d’une "bombe à retardement". Bien plus simple à contrôler ainsi. » Une fois encore, Charlie parut manifester un dégoût infini, comme s’il voyait un outil aux possibilités fantastiques détourné dans des buts méprisables.

« D’accord, dit Mark. Du reste, c’est la méningite que s’est chopée Alain. C’est bien une affection bactérienne ?

– Ouais, en général. Mais… » Charlie se frotta lentement les mains. « D’accord, il y a des quantités de méningocoques. Mais ils ont tendance à être très spécifiques, et relativement fragiles… sensibles à la chaleur et à la dessication. Mais surtout, tout le monde n’est pas porteur. Pour éviter de me faire remarquer, j’opterais plutôt pour un bacille présent dans tous les organismes humains.

– Escherichia coli », dit soudain Maj.

Charlie dodelina. « Tout juste. Ou l’un ou l’autre colibacille de notre flore intestinale. Mais Escherichia est présent partout… comme on a commencé à le découvrir il y a une vingtaine d’années, quand certaines variétés ont commencé à se faire remarquer en se transformant en souches hypertoxiques… On ne peut pas désinfecter toute la planète ou se mettre à surveiller le côlon de chaque être humain pour y traquer la moindre souche mutante. »

Charlie prit un peu de recul, croisa les bras, leva la tête.

« Quoi qu’il en soit, je suis quasiment sûr qu’il s’agit d’ADN bactérien… Déjà, il ne fait qu’environ deux cents mètres de longueur. Ceux-ci en revanche… (Il indiquait à présent d’autres brins). Ils sont bien plus longs. Ils sont humains. Ou je serais prêt à le parier. Ils sont bien plus complexes, et puis, pourquoi Roddy perdrait-il son temps avec de l’ADN animal ? Vu ses centres d’intérêt apparents… Il haussa les épaules. L’un d’eux est, je pense, l’ADN de votre ami Alain. Quant aux autres… » Il hocha la tête. « Toujours est-il que si l’on se cantonne à l’aspect bactérien, je devrais être fixé en l’affaire de cinq minutes. Le génome à Escherichia coli a été cartographié depuis belle lurette. C’est l’une des bactéries sur laquelle on expérimente le plus en labo. Je vais me connecter à mon espace de travail et établir une comparaison, voir s’il s’agit bien d’elle ou d’une de ses copines, et définir quelle souche. Pour le reste… » Charlie contemplait à nouveau les brins d’ADN. « Je n’en sais trop rien », avoua-t-il.

Puis il ouvrit soudain la bouche et la referma plusieurs fois, ce qui lui donnait l’allure d’un poisson hors de l’eau, même si Maj se garda bien de le dire. Finalement, il reprit :

« Madeline, un truc que tu as dit à Alain… tu as bien rencontré ce fameux Roddy, n’est-ce pas ? Physiquement, je veux dire ?

– Hein ? Il n’y a rien de physique entre nous !

– Mais non, c’est pas ça que je veux dire ! Mais tu l’as rencontré en dehors du virtuel.

– Euh ? Oh. Ouais, une fois. Il n’y a pas si longtemps. Le Groupe des Sept avait décidé d’une sortie commune, surtout parce qu’une bonne partie d’entre nous n’avaient encore jamais eu l’occasion de se rencontrer autrement qu’en ervé. Alors, on s’est retrouvés la plupart au Palais des Pâtes et de la Pizza de Pete le Passionné. »

Mark se prit la tête entre les mains. « Ce truc infâme tout en Formica ? Seigneur. Tu parles d’un palais !

– Tout à fait, pour des gastronomes, oui, contra Maj. Si c’est bon, je me fous du mobilier. J’aurais été prête à m’asseoir sur un rocher au fond d’une grotte pour voir un serveur apporter à Fergal une pizza qu’il n’a pas réussi à finir. C’était incroyable. Il a gémi en la voyant arriver. Ça vaut bien tout le mobilier ringard de la planète. Mais Charlie, pourquoi est-il si important que… »

Elle laissa sa phrase en suspens.

« Aurait-il eu la moindre occasion de récupérer un échantillon de ton ADN ? insista Charlie.

– Euh ? Non, il ne m’a jamais touché.

– Réfléchis bien. Qu’a-t-il fait précisément ? »

Maj réfléchit. « Rien. On a plaisanté pas mal, et il

faisait des dessins sur les serviettes. Il a vraiment un bon coup de crayon et… »

Elle se tut. C’était à son tour d’ouvrir et de fermer la bouche.

« Les serviettes, hein ? remarqua Charlie. Malin. En papier, bien sûr.

– Ouais, confirma Maj. Même qu’il les a récupérées toutes. » Elle se mit à pester. C’était tellement enfantin de récupérer un échantillon de salive de n’importe qui. Le pourcentage de réussite frôlait les cent pour cent.

« Allons, allons, Mads, dit Charlie d’une voix suave. Rétrospectivement, c’est toujours plus facile. T’aurais pas pu te douter.

– C’est pas ça », protesta-t-elle. Et pourtant, si. Son ADN devait avoir des éléments communs avec ceux de son père, sa mère, son frère, sa sœur. Il pourrait les choper tous. Tous. Tout ça par ma faute.

« Le fumier ! Le petit fumier ! s’écria-t-elle. Je jure devant Dieu que si je lui mets la main dessus, j’en fais de la pâtée, je la mélange avec du goudron, je fais bouillir le tout et je l’étalé sur une route !

– Inventif ! apprécia Charlie. Si tu veux mon avis, si ça marche, tu pourrais fourguer la technique au service de la voirie et faire fortune en moins de temps qu’il n’en faut pour combler un nid-de-poule. » Puis Charlie se tourna vers Mark. « Quant à toi, il a dû procéder autrement.

– Oh, allons, dit Mark. Comment aurait-il pu récupérer mon ADN ?

– Es-tu venu ici sous identité anonyme, l’autre nuit ?

– Non. Quel intérêt ?

– Hon-hon. Donc, le fils du patron de la Net Force s’introduit dans le petit repaire de Roddy, et son système d’alerte le prévient aussitôt qu’un individu potentiellement intéressant est venu faire un tour… Aussitôt, il s’y intéresse personnellement. Il donne instruction à son système d’effectuer de toi une réplication en miroir. Dans la mesure du temps imparti. » Charlie regarda alentour. « Combien de temps êtes-vous resté ?

– Environ trois heures. Non, plus près de quatre.

– Eh bien, voilà. Je parie que son système n’a cessé d’interroger ton corps virtuel jusqu’à en avoir élaboré la parfaite copie conforme. Ensuite, les deux systèmes ont fonctionné quelque temps en parallèle, jusqu’à ce qu’il réussisse à obtenir un instantané de ton ADN à partir d’une source aisément accessible. On a toujours des tas de fragments d’ADN qui flottent autour de nous… et quantité d’échantillons complets. L’ordinateur s’est contenté de réserver un espace de calcul pour continuer de peaufiner ton "miroir" et ton "virtuel" jusqu’à ce qu’il ait obtenu toute l’information voulue. Ensuite, il n’a plus eu qu’à la stocker.

– Le fils de p…

– Ouaip, dit Charlie en contemplant à nouveau la structure avec une certaine inquiétude. On ne peut jamais savoir s’il ne pourrait pas être utile de détenir quelque chose sur un membre de la Net Force… c’est-ce qu’il a dû se dire, je parie. Eh bien, désormais, c’est le cas. Et il peut te faire subir le même sort qu’Alain. Il n’a même pas besoin d’obtenir un échantillon matériel de ton ADN "non virtuel". Même sans, il est capable d’en reproduire les effets. »

Charlie les regarda tous. « Donc, désormais, on doit se poser une seule question : À-t-il en ce moment un dispositif de ce genre, ce logiciel de duplication, en activité ici même ? »

Maj et Mark se dévisagèrent.

« Hon-hon, fît Charlie. Si j’avais des tendances paranoïaques, je dirais oui, à coup sûr. Dès que n’importe qui à part moi s’introduit ici, j’aimerais avoir le moyen de faire levier contre lui, par la suite, si jamais il vient m’emmerder. Donc, il faut absolument qu’on vérifie quels "enregistrements" d’ADN ou d’autres données physiques il peut avoir effectués récemment. Et ensuite, ajouta Charlie, il est bien possible qu’on soit amené à y effectuer quelques… modifications. Parce que je parie tout ce que vous voulez que la petite surprise qu’il avait réservée à Alain a déjà dû commencer son compte à rebours en vous. » Maj déglutit, fixa Mark.

Ce dernier hocha la tête, et semblait, aux yeux de la jeune fille, prendre la chose avec un peu trop de philosophie.

« Son logiciel est sans doute en train de me dupliquer en ce moment même, ajouta Charlie. Si vous parvenez à me localiser cette fonction – pour vous deux, il est sans doute trop tard –, ça serait sympa de me la planter avant que la reproduction soit achevée. Il faut qu’un de nous trois soit sûr de pouvoir rendre compte de ce qui se passe ici.

– Mais pour nous autres, observa Mark, à supposer que Roddy repasse ici avant qu’on ait eu une chance d’effectuer une troisième session, mieux vaudrait qu’il ne s’aperçoive pas qu’on a bidouillé son programme. » Il regarda Maj sans rien dire. Elle avala de nouveau sa salive. « Charlie, qu’en est-il de tous ceux qui ont un ADN similaire au mien ? Les gens de ma famille ? »

Charlie resta songeur. « Ils n’ont rien à craindre d’une attaque sous forme de "toxine". Elle n’est pas transmissible. Le vecteur, s’il a été convenablement confectionné… non. » Il hocha la tête. « La correspondance ne serait pas assez précise. Non, il faudrait qu’il les duplique eux aussi.

– D’accord, on laisse tomber », soupira Maj, en essayant une dernière fois d’avaler sa salive. Elle se sentait la bouche aussi sèche que lors du crash du Val-kyrie.

« Bien. D’ici là, il reste une autre possibilité à examiner, reprit Charlie. En dehors de l’ADN des individus… lorsqu’on travaille sur du matériel génétique, et qu’on a besoin de procéder à des expérimentations… quel est le premier endroit où vous iriez chercher ? »

Maj regarda Charlie… et se mit à sourire.

« Oui, bien sûr, fit-elle.

– Évidemment, confirma Charlie. Cette information devrait être là, également. Et si Roddy peut utiliser son propre ADN, pourquoi pas nous ? On va le chercher. D’autant que d’autres informations utiles devraient être dans les parages. Mais avant tout… Mark, si je te dessinais une molécule chimique… pourrais-tu me la construire ici ? »

Mark croisa les doigts et les fléchit pour les faire craquer.

« Tope là. »

Charlie hocha la tête. « Tu devrais pas faire ça, Mark. C’est mauvais pour tes articulations.

– La mort aussi, rétorqua Mark, d’une voix douce.

– Oh, bon, d’accord, on se souciera de tes articulations plus tard. Quelle syntaxe de modélisation chimique te convient le mieux ?

– Les assemblages de boules classiques, comme tout à l’heure.

– Impec. En attendant, tu vas avoir besoin de me programmer également une structure de dimensions conséquentes. Il faudra qu’elle s’intègre à celle-ci. Mais je ne veux pas qu’elle saute aux yeux de Roddy quand il va finir par se pointer ici. »

Mark sourit. « Pas de problème de ce côté. » Il considéra la structure massive. « Tu sais combien de millions de lignes de code ce truc représenterait si on le sortait sur imprimante ? Aucun programmeur ne peut connaître un logiciel de cette taille au point de le mémoriser intégralement ou de discerner d’un coup d’œil ce qui cloche dedans. Je vais m’y mettre tout de suite, ici même, en assignant à chaque élément une date de création correspondant aux dernières modifications qu’il a effectuées. Même s’il demande au programme de lui afficher toutes les dernières mises à jour depuis sa dernière visite, il aura bien du mal à faire le tri entre les siennes et les miennes. Son mode de programmation sera aussi "décousu" que le mien, fais-moi confiance.

– Si tu dois te mettre à faire de la bidouille complexe, suggéra Maj, file-moi ce jeton. Je monterai la garde. »

Mark le lui tendit, s’assit par terre en tailleur, et se mit à manipuler la construction logicielle. De son côté, Charlie s’affairait sur son propre programme de construction, une nouvelle architecture bizarre de boules et de tiges ; de temps en temps, il revenait voir Mark pour s’entretenir avec lui ou lui donner une instruction précise.

Pour Maj, cela parut durer une éternité, même si elle observait le chrono intégré au jeton et savait qu’ils n’étaient là que depuis une heure. Le problème était qu’elle n’avait pas grand-chose à faire, à part les regarder bosser, et guetter en permanence sur la plaque le signal d’une apparition de Roddy. Maj s’efforçait de ne pas se sentir la cinquième roue du carrosse, sans pour autant gêner ses compagnons. Parfois, ce n’était pas évident.

À un moment, incapable de résister, elle s’approcha de l’endroit où était assis Mark pour regarder par-dessus son épaule la structure programmée en Caldera qu’il était en train d’altérer, tige par tige. Elle faillit dire : ça a l’air compliqué puis se retint juste à temps. Il n’y avait sans doute rien de plus bête à dire, pour le seul plaisir de meubler la conversation et de tenter de masquer sa nervosité.

Au bout de quelques secondes, Mark s’étira et leva les yeux vers elle. Maj avait observé ce qu’il faisait, la modification qu’il venait d’opérer et elle nota : « Ça s’intègre à merveille.

– C’est en partie le but du jeu », remarqua Mark en se massant longuement les paupières avant de contempler à nouveau la structure. « Mais il n’y a pas que ça. Il faut tâcher de s’imprégner du style de l’autre, de sa façon d’écrire. N’importe quel programmeur un peu expérimenté peut reconnaître son propre style ou celui d’un collègue. Tu sais, un peu comme les opérateurs du télégraphe d’antan finissaient par reconnaître le "coup de poignet" des autres manipulateurs, leur rythme spécifique, leur façon bien particulière de transmettre les points et les traits du code Morse.

– J’arrive pas à y croire, intervint Charlie de son côté. C’est bien de l’ADN humain, aucun doute.

– T’as vérifié ?

– Eh bien, j’ai d’abord vérifié celui à l’ Escherichia. C’est une souche familière… avec quelques modifications pas dégueu. Pas de problème de ce côté. En revanche, le gigantesque brin qui est ici… (il plongea la main dans une extrusion du programme de Roddy), celui-ci porte à son extrémité une petite étiquette sur laquelle est inscrit M. GREEN. » Il eut un sourire sardonique. « Idem pour toi, Mark. Et bien sûr pour Alain.

– Oh, mon Dieu, fit Maj.

– Ta-ta-ta, c’est au contraire une excellente nouvelle. Maintenant, je sais ce que Roddy a fait avec Alain. Il l’a amené d’une façon ou d’une autre à toucher cette réplication de son ADN pour s’assurer qu’il l’avait correctement reproduit. Et c’est-cela même qui a déclenché le compte à rebours chez Alain.

– Est-ce également valable pour l’ADN qui se trouve ici ?

– Non. Il y a des tas d’autres brins, en plus de celui de Roddy. Je continue de travailler dessus. Et celui-ci m’a l’air un peu bizarre. Je sais pas trop ce que c’est, à première vue. » Il loucha vers l’intérieur de la construction. « L’un de vous connaîtrait-il un dénommé "Fuzzy" ? » Puis il plissa les yeux. « Oh, ça y est, vu !… on dirait que c’est un hamster. Peu importe… À présent, je sais par où commencer. Et toi, Mark, qu’est-ce que ça donne de ton côté ?

– Je suis presque au bout. »

Charlie retourna à son travail. Mark reprit son souffle et reporta son attention sur son activité : en gros, refaire une partie de Mikado à l’envers. « Tout ça peut te paraître baigner dans l’huile, dit-il à l’intention de Maj, mais il faut que je reproduise le style avec assez de précision pour que Roddy ne relève aucune différence si jamais à son retour il s’avisait de détailler attentivement son programme. » Il se remit à altérer avec délicatesse la position d’une autre « tige ».

« Il pourrait très bien ne pas vérifier, nota Maj.

– C’est un risque que je ne veux pas prendre. Du reste… il faudrait que je le fasse, de toute manière.

– Ça me paraît une perte de temps. »

Mark hésita une seconde. « Eh bien, peut-être pas. Tu connais l’histoire du melon de la Cathédrale nationale ?

– Quoi ? s’étonna Maj.

– Enfin, ce serait plutôt un potiron, expliqua Mark, sans cesser de manipuler ses baguettes. On trouve quantités de melons et de treilles ornementales sculptées en bas-relief à l’intérieur de la cathédrale, sous prétexte que des banquiers, une famille du nom de Mellon, ont contribué au financement de sa construction. C’était en quelque sorte une blague des architectes. Bref, un compagnon est en train de sculpter un de ces potirons, ou de ces melons, comme tu voudras, et il s’échine à en graver le dessus. Ça lui prend du temps. » Mark marqua un temps d’arrêt, inséra une nouvelle tige, regarda ce que ça donnait, et tendit la main pour en modifier la disposition à plusieurs reprises. « Quelqu’un dans la nef, au pied de l’échafaudage, voit ça et lui crie : "Pourquoi perdre votre temps de la sorte ? De toute façon, jamais personne ne pourra le voir ! " Alors le sculpteur s’arrête, considère un moment le potiron et répond : "Dieu, lui, le verra. " »

Maj esquissa un sourire. « Et la morale de l’histoire ?

– Oh, seigneur, Maj, laisse tomber. » Mark se tortilla un peu. « J’aime bien faire du bon boulot, point final. C’est idiot de procéder autrement. Surtout », ajouta-t-il, en regardant par-dessus son épaule l’avancement de la construction de Roddy, « si ça risque de te coûter la vie. Ou celle d’un autre…

– Surtout, effectivement… » murmura Maj en reportant son attention sur le jeton, soudain aux aguets.

Au creux de sa main, la plaque clignotait en rouge vif, tel un cœur affolé battant la chamade. Merde, et ça fait combien de temps que ce truc clignote comme ça ! ? « Eh, les mecs, lança-t-elle, on a un problème ! »

10.

« Bien », fit la voix de Mikhaïl sur la ligne de vidéophone cryptée – même si pour l’heure le flux était strictement audio. Il était apparemment occupé avec quelqu’un d’autre pour ne pas utiliser la liaison visuelle si tard dans la journée.

« Comment ça se passe ?

– Tout baigne dans l’huile », répondit Rachel en contemplant l’herbe longeant la plage au pied de sa maison. Elle bruissait sous la brise de terre qui se levait. « Notre garçon m’a présenté une démonstration de son "infection", indépendante de tout micro-organisme. J’ai sincèrement eu de la peine pour cette malheureuse gerboise.

– Il est bien question de se soucier du sort des gerboises. Nos acheteurs commencent à se presse au portillon.

– Je sais. Roddy aura deux sujets malades à me soumettre à examen dès demain. Il a dû attendre qu’ils se réintroduisent dans son espace pour activer la procédure. Ça ne sera pas long. Il les a déjà transformés en chevaux de Troie*, le petit monstre. Dès qu’ils sortiront, les symptômes vont apparaître. J’ai fait surveiller leur domicile. On n’aura aucune difficulté à obtenir un enregistrement vidéo et ceux des hôpitaux par la suite. » Elle étouffa un rire. « Et tu ne devineras jamais qui est l’un d’eux !

– Ça devrait m’importer ?

– Le propre fils de Gridley !

– Vraiment ? » L’autre eut un petit rire songeur. « Ma foi, j’avoue que ça sera à compter parmi les petits plaisirs de l’existence. Ça serait marrant en plus si quelqu’un à l’hôpital commettait une erreur…

– Je ne recommanderais pas d’aller aussi loin. Si on tient à éviter une chose, c’est bien que la situation éclate au grand jour.

– Je suppose que tu as raison. N’empêche, l’idée est réjouissante… À propos, ton colis est prêt. »

Elle rigola. « J’adore ce langage d’espions. Comme si quelqu’un pouvait nous entendre.

– C’est sans doute qu’on ne se refait pas.

– Bien. J’ai déjà programmé notre déjeuner… demain, midi.

– Parfait. Dès que nous avons du concret sur nos pigeons, tu pourras activer sa version du vecteur… et ça nous fera un souci de moins. À propos, le chef veut ce coup-ci que tu fasses étape à Riga en repartant.

– Oh ? Des problèmes ?

– Non, une histoire de prime de performance. »

Rachel sourit pour elle. « Ça fait toujours plaisir d’être appréciée. J’y veillerai. »

Il coupa la liaison. Bien calée au fond de son siège dans sa maison en bord de mer, Rachel se demanda négligemment pourquoi Mikhaïl n’avait pas pris la communication en visuel. Ça, plus cette allusion à Riga…

Hmmm.

Elle bossait dans ce secteur depuis assez longtemps pour avoir appris la prudence… et elle avait noté plus d’une fois que tous ceux qui étaient associés à ce projet bien particulier pouvaient bien s’en trouver eux-mêmes les victimes s’ils ne marchaient pas sur des œufs. Jusqu’à ce qu’on ait éliminé tous les bogues de cette technique, toute rencontre en tête à tête demeure rigoureusement exclue. Bien entendu, une fois réglé le problème des bogues, il n’y aurait plus de différence significative entre rencontre en personne ou en virtuel…

Mais qui était-il en train de voir, dont il tenait tant à me dissimuler la présence ? Intéressant…

Rachel soupira. Cette histoire n’avait jamais été précisément de tout repos, mais c’était l’une des raisons premières qui l’avaient attirée. L’argent rendait l’opération rentable, sans compter le piment de l’excitation. Enfin, ce n’est pas l’excitation qui manquera quand ce truc sera lâché partout… J’aurais peut-être même intérêt à commencer à remballer mes affaires. Je risque de ne plus avoir trop de temps après déjeuner demain…

Rachel se leva et se dirigea vers la chambre pour sortir de la penderie ses valises et entreprendre de boucler la maison sur la plage… définitivement, sans doute.

** *

L’air dans l’espace de travail se mit littéralement à vibrer. Un coup de tonnerre retentit… et soudain Roddy se dressait devant eux, le visage empli de fureur, écumant de rage. « Qui vous a permis de pénétrer ici ? » hurla-t-il.

Maj brandit le jeton en essayant de ne pas montrer à quel point elle était bouleversée. « À ton avis ? » rétorqua Mark, sans se démonter ni même quitter des yeux son travail. « Ton fournisseur d’accès a eu vent qu’il se passait ici des trucs pas catholiques.

– C’est une violation de propriété ! Vous êtes en train d’altérer mon travail ! » Roddy fondit sur Mark, les deux poings dressés. « Vous oubliez qui est le maître de cette sim ! Je peux vous faire tout ce que je veux ! »

Il y avait des ombres qui évoluaient dans les ténèbres, à la lisière de son champ visuel. Maj crut en entrevoir une… et c’était vraiment trop pour elle.

« Tu l’as déjà fait », répondit-elle, furieuse, en s’interposant entre Mark et Roddy – ce dont elle fut sans doute la première surprise. « Tu es venu bidouiller dans mon système nerveux, tout comme tu étais venu bidouiller ma sim. » Elle avança sur lui d’un pas décidé. « On s’introduit en douce, on fait deux-trois petits changements, on s’imagine que c’est marrant, hein, c’est ça ? Qu’est-ce que c’est-censé m’apprendre, hein, Roddy, quel genre de petite leçon ? En quoi est-ce que c’est pour faire mon bien ? Hein ? Dis-moi, hein ? »

Il reculait à présent, battait en retraite, s’éloignant de Mark, le visage confondu d’étonnement. C’était déjà une satisfaction pour la jeune fille, mais pas suffisante.

« Et nous tous du Groupe qui cherchions à être sympas avec toi, à nous montrer équitables… Tu parles d’un putain de gâchis ! Eh bien, ce coup-ci, t’as simplement poussé le bouchon un peu trop loin », poursuivit Maj, avançant toujours d’un pas décidé. Les ombres obscures en arrière-plan, les créatures de Roddy, ne semblaient pas faire mine de vouloir approcher. Elles détalaient à leur tour, s’écartant de leur maître pour aller se tapir dans l’ombre. « À présent, on ne rigole plus, toi et moi. Je m’en vais t’apprendre personnellement deux ou trois choses sur la vraie vie. Une petite leçon sans rapport avec la simul. Si je survis à ce truc-là, tu regretteras que toi et ta si précieuse sim…

– Laisse tomber la sim, c’est pas ça l’important, intervint Charlie.

– Quoi ? » firent Roddy et Maj, formant un chœur pour le moins incongru : Roddy semblait plutôt couiner, Maj beugler.

Charlie les regarda tous les deux, le front plissé. « T’es sourd ou t’es con, l’Officier ? J’ai dit : laisse tomber la sim. Ce que tu as ici est infiniment plus important. Ta sim, c’est de la daube, comparé à la technologie de "réplication en miroir" qu’elle contient. C’est presque le plus drôle, si on peut employer ce mot après avoir découvert que Maj et Mark se sont déjà chopé une méningite non bactérienne, sans même en être conscients. »

Roddy déglutit, regarda les deux intéressés, la mine coupable.

« Ouais, on est au courant de tout, enchaîna Mark. Tu crois peut-être que t’es le seul à savoir travailler sur Caldera ? Arrête, me fais pas marrer. Oh, et puis autre chose… Il n’y a jamais eu de Rachel Halloran.

– Quoi ? T’es cinglé ? Elle est…

–… pas à la Net Force, termina Mark. Fais-moi confiance. Mon père est le boss du service. J’ai vérifié les archives du personnel qui, comme tu peux l’imaginer, contiennent les dossiers de tous nos agents avec leur nom réel et leur "nom de travail". Personne ne répond à cette description, personne ne correspond à ce nom. »

Roddy était à présent totalement atterré. C’était de toute évidence une éventualité qu’il n’avait jamais envisagée.

« Mais alors qui est-elle ?

– Il y a des tas de gens à l’extérieur qui prétendent appartenir à la Net Force pour tout un tas de raisons personnelles, expliqua Mark. Parfois, c’est une simple question d’ego, parfois, c’est pire. Dans ce cas précis, c’est pire. Cette femme s’est servie de toi et de ton travail pour mettre au point une arme de guerre bactériologique. Est-ce qu’il faut vraiment qu’on te fasse un dessin ? Elle s’apprête à vendre cette technologie au plus offrant. Et ensuite, pour être sûrs qu’ils en auront le contrôle, et que personne d’autre n’en connaît les spécifications… »

Les yeux de Roddy s’agrandirent.

« Je suis mort… Oh, mon Dieu.

– Roddy », intervint Charlie, en reportant son attention sur la vaste construction destinée à effectuer les copies, « arrête ton cinéma. Il y a des sujets plus importants à discuter. Ce que tu as créé avec ce truc est tout bonnement ahurissant. Avec un peu de boulot, ce que tu as inventé permettrait de trouver un remède au cancer. Encore mieux que de l’imagerie assistée, encore mieux que des didacticiels virtuels, voire que l’épissage individuel des gènes, c’est supérieur à toutes ces applications possibles… Moins cher, plus rapide. Évidemment, peut-être par efficace contre toutes les formes de cancer… mais ce travail, une fois convenablement adapté et mis au point, pourrait sans doute traiter la moitié des cancers connus à l’heure actuelle… quant aux autres, à partir de cette avancée, ils devraient finir par céder à bref délai. »

Charlie secoua la tête, éberlué, avant de poursuivre :

« Toutes sortes de thérapies géniques, de modifications hormonales et autres pourraient exploiter cette technique de "duplication en miroir" que tu viens d’inventer. Tu es le meilleur guide pour nous y introduire. Il faut te préserver pour ce travail. Tu as réalisé un truc proprement incroyable.

– Ouais, confirma Mark, d’une voix amère. Désormais, tout ce qu’il nous reste à faire, c’est surtout t’empêcher de te retrouver incroyablement mort. Tout en continuant à nous demander ce qui a bien pu nous retenir de réduire ton "moi virtuel" en chair en pâté. »

Il se leva. Maj, qui avait momentanément oublié à quel point il était de petite taille, nota soudain que, sans avoir grandi pour autant, il lui semblait brusquement bien plus imposant alors qu’il pivotait lentement pour à son tour avancer sur Roddy. Dans le même temps, elle prit soudain conscience que le fils du directeur de la Net Force était sans doute l’un des mieux placés pour mettre à exécution la partie de sa menace concernant la chair à pâté, qu’elle fût virtuelle ou non…

Roddy se remit à battre en retraite, vers Maj, cette fois-ci. Mark reprit : « On est déjà touchés par la maladie, à l’heure qu’il est, n’est-ce pas ? Tout du moins nos organismes, dans le monde réel. Dès l’instant où on y retourne, on commencera à ressentir les symptômes. On va tous se retrouver à l’hosto, j’imagine, quoi qu’il arrive… même si nous désactivions immédiatement ta petite saloperie. Ce qu’on a du reste tout intérêt à faire, maintenant que nous avons eu ce petit entretien et que tu sais que nous sommes venus.

– Mais si tu la désactives… commença Roddy.

– Ça serait déjà plus sympa si c’était toi qui t’en chargeais, remarqua Maj.

– Si c’est moi qui la désactive », rétorqua Roddy en lui adressant un regard aussi terrifié que celui qu’il avait jeté à Mark, sans cesser de reculer devant la progression de ce dernier, « vous ne tomberez pas malades… enfin, vous ne le serez pas plus qu’à présent. Vous n’aurez absolument pas besoin de vous rendre à l’hôpital…

– Personnellement, je sais que j’aurai envie d’un bilan complet au sortir de cette expérience », dit Maj en le toisant, les bras croisés, avec un rictus d’amusement attristé. « Tu peux compter dessus.

– Du reste », remarqua soudain Charlie, quittant de nouveau des yeux son travail, « je dirais que ces deux-là (de la tête, il indiqua Maj et Mark) sont des cobayes. Ça ne rimerait pas à grand-chose d’avoir des cobayes sans personne pour les observer… non ? » Le regard qu’il adressa à Roddy était relativement aimable, mais avec quelque chose de perçant.

« Je parie que ta petite copine Rachel s’est déjà occupée de faire surveiller Mark et Madeline. Si jamais ils devaient ne pas tomber malades, les méchants risquent de se douter qu’il se passe quelque chose d’anormal, et tout le monde se retrouvera le bec dans l’eau… Sauf peut-être Rachel… et si Maj et Mark ne sont pas assez malades pour prouver que tu t’es convenablement acquitté de ta part du marché, j’aimerais mieux ne pas être dans ta peau… » Il se replongea dans son travail. « Non pas que l’hypothèse soit probable, franchement, mais le moment est plutôt mal choisi. Alors ?

– Je vais tout arrêter, je vais tout arrêter », s’empressa de dire Roddy, reculant toujours devant l’avancée de Mark.

« Je vais surveiller le moindre de tes mouvements, avertit Mark. Une parole déplacée de ta part et… (il sourit). Mais je ne vois pas pourquoi tu tenterais un truc aussi stupide, surtout alors qu’on s’apprête à te sauver la peau.

– Quand on va tomber malades », intervint Maj, prise d’une légère suée rien qu’à cette perspective – si elle détestait une chose plus que tout au monde, c’était bien d’être patraque – « ils s’imagineront que tout s’est déroulé selon leur plan… et ainsi poursuivront ce qu’ils avaient entrepris à l’origine.

– Rachel devrait se pointer ici juste après, enchaîna Mark. Quoi qu’il advienne… s’ils ont modifié un bacille, il faudra bien qu’elle s’introduise ici pour en informer le programme et y introduire la version répliquée du vecteur. Et à ce moment-là… »

Il adressa à Roddy un sourire entendu. Ce dernier se figea sur place et le regarda, terrorisé.

« Tu l’as dupliquée, elle aussi, lorsqu’elle est venue, n’est-ce pas ? » demanda Mark.

Roddy ouvrit la bouche, la referma.

« Je ne peux pas croire que tu ne l’aies pas fait, poursuivit Mark. Que quiconque pénètre dans cet espace, tu lances la procédure de duplication automatique. Pour Maj et moi, par exemple…

– Eh bien…

– Allez, raconte pas d’histoires… »

Roddy resta un instant muet, avant de répondre avec colère : « Je ne veux rien admettre du tout ! C’est en admettant des trucs que je me suis fourré dans ce pétrin ! »

Maj songea intérieurement que Roddy aurait bien besoin d’éclaircir ses notions sur la causalité, mais elle s’abstint de rien dire pour l’instant.

« Roddy, reprit Mark, c’est d’abord parce que t’as construit un système destiné à rendre les gens malades que tu te retrouves ici. Ne commence pas à tout mélanger. Et maintenant, tu la fermes un peu et tu m’écoutes ! T’as fait un truc très malin. Tu as tâché de protéger tes arrières… d’une façon pour le moins tordue. Tu as ordonné à ta machine d’effectuer une copie conforme de son système nerveux. Donc, tu dois avoir un modèle du système nerveux de cette Rachel planqué quelque part ici. »

Roddy observa un long silence avant d’acquiescer.

« Parfait, poursuivit Charlie. Mark a raison. Elle entre ici… regarde par-dessus ton épaule et s’empare de ton bébé… pendant ce temps-là, toi, t’en profites pour la dupliquer. Et c’est bien vu… parce que c’est-ce qui va te sauver la vie.

– Impossible, rétorqua Roddy. Il est trop tard pour moi, vous ne comprenez donc pas ? Elle a déjà le vecteur ! Je le lui ai donné !

– Le bacille proprement dit ? insista Charlie. Ou juste les instructions sur la façon de le modifier ?

– Juste les instructions… un vecteur absorbé par voie orale, gastro-résistant. C’était la méthode la plus rapide, et elle avait l’air tellement pressée, elle arrêtait pas de répéter que ses patrons prendraient moins de temps pour…

– Dieu merci, coupa Charlie. Alors, on a encore une chance. À-t-elle prévu de te revoir ?

– Demain. À déjeuner à l’Obelisco. À déjeuner, vous vous rendez compte ! » Roddy était presque en larmes et se retenait de toutes ses forces. « Elle va me tuer avec le microbe que je lui ai donné ! Mais je suis obligé d’y aller ! Sinon, elle me fera traquer et jeter en taule !

– Personne ne va te jeter en taule. Qui qu’elle soit, elle n’appartient pas à la Net Force.

– Alors, quels que soient ses employeurs, ils vont me traquer et me tuer !

– Ça, effectivement, ça paraît plus probable, admit Mark. Si je leur avais refilé ce que tu leur as refilé, moi-même, je me ferais sauter la cafetière. Moins de gens en sauront sur l’origine du truc, mieux ça vaudra. »

Roddy semblait frappé de panique, totalement désemparé. Il faisait pitié à Maj. Dans le même temps… elle se surprit à nourrir une horrible idée, une merveilleuse horrible idée… Elle se tourna vers Charlie, prête à s’en ouvrir à lui, et vit que c’était inutile : elle la lisait déjà dans ses yeux.

« Ouais, dit Charlie. Ooh, rappelle-moi de ne jamais provoquer ton irritation…

– C’est réciproque », lança Maj, en songeant à sa petite sœur, et à ce qui aurait pu lui arriver, ce qui était le cadet des soucis de ces gens, si jamais un éventuel accident survenu à la version « interne » de la maladie l’avait finalement rendue contagieuse. « Roddy, il faut que tu ailles déjeuner avec elle.

– Mais elle me tuera !

– Elle va essayer… et tu sais comment. Mais il se peut qu’on lui réserve une petite surprise. Écoute… tu n’es plus seul sur ce coup-ci. Alors, voilà ce que tu vas faire. »

Fait remarquable, les explications prirent peu de temps. Maj fut assez scandalisée de voir à quelle vitesse la fameuse expression j’t’ai bien eu était revenue sur les traits de Roddy… mais cette fois, elle estima qu’il avait de bonnes raisons.

« Tu peux le faire ? demanda Mark. T’en es sûr ? Parce que sinon, tout tombe à l’eau. On va dépendre entièrement de toi. »

Roddy le dévisagea, comme s’il entendait la phrase pour la première fois. « Je peux le faire », répondit-il enfin d’une voix rauque.

« Parfait, alors, file en vitesse. Profite bien de ton déjeuner. J’ai cru entendre que le guide Michelin s’apprêtait à gratifier l’établissement de sa première étoile… Et ensuite, t’appelleras le numéro que je viens de te donner. »

Roddy acquiesça ; il semblait en avoir trop subi en trop peu de temps. Il commença à s’éloigner dans les ténèbres… puis s’arrêta.

« Pourquoi faites-vous ça pour moi après ce que je vous ai fait ? » marmonna-t-il d’une voix presque inaudible.

La question dont on n’arrive pas à se défaire, nota Maj. La saine tradition de faire le bien même après qu’on a tenté de vous baiser aurait-elle donc été définitivement perdue et oubliée ? Peut-être bien que oui. Raison de plus pour la remettre en vigueur : un « tube indémodable », comme aurait dit son frère. Il faudrait qu’elle vérifie la dernière fois que Rick lui avait sorti ça.

Mark et Charlie restèrent silencieux quelques secondes.

« Vas-y, te pose pas de questions, dit finalement Maj. Roddy… une fois que toute cette histoire sera réglée, j’aimerais te parler de simul. T’en parler à fond. Mais pour le moment, je n’ai vraiment pas du tout envie de causer avec toi, alors si tu veux me faire plaisir, je serais ravie que tu décampes fissa. On se reverra demain. Tu sais quand. »

Roddy lui adressa un regard parfaitement insondable. Puis il disparut.

Les formes dans l’ombre s’évanouirent à leur tour en hâte.

Le regard de Mark s’attarda à l’endroit où Roddy venait de disparaître. « Un type vraiment perturbé. Mais je crois malgré tout qu’il y a quelque chose de récupérable en lui. Enfin, j’espère.

– Ouais, enfin bon, dit Maj. Mais nous, dans cette histoire ? Winters va réellement être furax qu’on ne l’ait pas averti tout de suite dès que ça s’est mis à chauffer… même s’il n’y avait pas un quart de poil de chance qu’il ait pu nous croire à ce moment, tellement ce truc était incroyable. Je regrette presque de ne pas l’avoir amené avec nous… Vu que pour nous aussi, j’aimerais mieux qu’il reste quelque chose de récupérable.

– Oh, allons, de toute façon, on n’aurait pas eu le temps, protesta Mark. Quand la marmite commence à bouillir, tu fais quoi ? Tu files prévenir quelqu’un que l’eau bout ? Ou tu l’ôtes toi-même du feu ? » Il haussa les épaules, examina la structure du programme compliqué qu’il avait presque achevé de construire, soupira. « Dans l’intervalle, on a besoin de ça, après tout. Du moins, pas pour son but originel. Cela dit, considérant cette fameuse Rachel…

– Ouais, confirma Charlie. Et ces E. coli génétiquement modifiées. Elles sont toujours là… et quand ils vont revenir ici, si on ne s’en est pas débarrassé entre-temps, il risque d’y avoir des problèmes…

– Alors », intervint Mark en s’approchant pour examiner la structure que Charlie finissait d’édifier. « Est-ce qu’on s’en débarrasse ?

– Oh, sans discussion, répondit Charlie avec un sourire de fauve. Je vais y veiller personnellement. En attendant… (il se tourna vers les deux autres). Vous deux, vous risquez de vous retrouver sous peu vraiment mal en point. Avant qu’on sorte d’ici, vous auriez intérêt à me laisser prévenir le SAMU pour que je les mette au courant et leur indique à quoi s’attendre quand ils vous récupéreront.

– Et à quoi devons-nous nous attendre, nous ? » s’enquit Mark, un rien dubitatif.

« Entre autres problèmes, expliqua Charlie, j’espère pour vous que vous avez apprécié votre petit déjeuner, parce que vous n’allez pas tarder à le revoir. À plusieurs reprises. Plus tout un tas d’autres trucs que vous aurez pu ingérer depuis votre enfance. Heureusement, il ne devrait pas y avoir beaucoup d’autres symptômes… ce qui vaut quand même mieux, vu qu’avec ceux-là, vous aurez déjà fort à faire. »

Maj grommela. « Et on va rester malades longtemps ?

– Jusqu’à demain. Le traitement n’a rien de bien compliqué et vous devriez au moins être en mesure de retourner en ervé, même si les toubibs tiennent à ce que vous restiez alités. Cela dit, si j’étais vous, à l’arrivée des ambulances, jouez vraiment les malades… Ayez l’air à l’article de la mort » – et il sourit – « pour les caméras. »

Cela semblait dans la nature de Charlie que tout ce qu’il pouvait vous affirmer prenne des allures de parfaite authenticité, quasiment de parole d’Évangile. Presque à l’instant même où ils sortirent de virtualité, et à plusieurs reprises ensuite au cours des douze heures suivantes, Maj eut toutes les raisons de le maudire pour ça, car tout se déroula strictement selon ses prévisions.

Elle passa en effet ces douze heures à dégueuler à peu près sans interruption. Maj n’eut pas besoin d’avoir l’air mal devant les caméras. Ça lui vint tout naturellement. Alors que le SAMU l’évacuait de chez elle pour l’embarquer dans l’aéro-ambulance, elle était bien partie pour bien figurer dans la phase qualificative de la coupe nationale de projection vomitive, zone est. À l’hôpital, elle avait espéré obtenir au moins un peu de sympathie, mais dans l’ensemble, les infirmières la traitaient avec cette compassion indifférente et blasée qui suggérait qu’elles avaient eu l’occasion d’assister à des performances bien supérieures, et que plus vite elle dégagerait la place pour laisser son lit à quelqu’un de vraiment malade, mieux ce serait. Sa seule consolation, estima Maj, était de songer que le fils du directeur de la Net Force devait sans nul doute connaître le même sort, sinon pire.

C’était pourtant déjà pénible de son côté. À peine était-elle enfin parvenue à passer plus de cinq minutes sans devoir réclamer le bassin que sa mère débarqua dans sa chambre, pour s’asseoir près du lit et se lamenter : « J’ai parlé à James Winters ce matin, mon pauvre chou. Maj, je n’arrive pas à croire que tu aies pu t’embringuer dans une histoire pareille sans même m’en avertir ! »

Et elle ne put guère que gémir : « M’man, tout s’est passé si vite. C’est un peu comme quand une marmite se met à bouillir sur le feu. Est-ce que tu files prévenir quelqu’un que l’eau bout ou est-ce que tu l’éteins toi-même ? »

Soupir de sa mère, qui parut étonnamment résignée pour quelque raison indéchiffrable. « Oublie ça, mon pauvre chou, ton père a la manie de toujours me seriner cette phrase, Dieu sait pourquoi. Je finirais par croire que tu es le fruit d’une expérimentation en parthénogénèse masculine, si je n’avais pas été la première concernée. » Elle entreprit de fouiner dans l’immonde et vaste cabas usé qui lui servait de sac à main les jours « ordinaires », si un tel mot pouvait avoir cours dans leur maisonnée. « Ricky t’adresse le bonjour et il veut savoir pourquoi il se met à rencontrer tout un tas de gens qui lui disent qu’ils avaient ignoré jusqu’ici qu’il pratiquait la sim.

– Oh, seigneur », soupira Maj, qui avait totalement oublié qu’elle s’était fait passer pour son propre frère dans la sim de Roddy. « Euh, j’lui expliquerai plus tard.

– Je t’en prie, oui. Et le Muffin t’envoie ceci. » Sa mère sortit un dessin quelque peu froissé montrant une créature ailée qu’après un bref examen Maj put identifier comme un Archœopteryx. Surmontant le dessin, écrits en grosses lettres maladroites, elle lut les mots : JE TAIM MADY et juste au-dessous : JE TE LAVÉ BIEN DI.

Maj sourit. « Elle va bien ?

– Elle est jalouse. Elle dit qu’elle aussi elle veut faire un tour dans le gros avion qui fait du bruit. »

On frappa au battant de la porte et James Winters passa la tête dans la chambre. « Occupée ?

– Je ne vomis pas pour l’instant, répondit Maj, si c’est-ce que vous voulez dire.

– Vous allez lui tenir compagnie, M. Winters, n’est-ce pas ? dit sa mère. Il faut que je file à une réunion de parents d’élèves, sinon ils vont croire que j’ai été prise dans un embouteillage quelque part sur la route. » La mère de Maj se pencha au-dessus de sa fille et lui ébouriffa les cheveux sur le front. « Je te verrai un peu plus tard, mon petit canard. »

Sortie de maman. Winters s’assit dans le siège libéré et considéra la chambre. « Tout le confort pour un séjour agréable, à ce que je vois.

– Le bassin, répondit Maj, la vue imprenable sur le parking, la connexion virtuelle qui, allez savoir pourquoi, est hors service. Effectivement, rien ne manque.

– Je voulais avoir une chance de m’entretenir d’abord avec toi, expliqua Winters. Et par ailleurs, tu devrais attendre encore au moins quelques heures pour récupérer avant de replonger à fond dans le virtuel. » Il se cala contre le dossier, croisa les bras, regarda alentour.

« Comment va Mark ?

– Il est à peu près dans le même état que toi.

– Beurk, compatit Maj.

– Oh, ça ne va pas durer longtemps. Mark est du genre dur à cuire. Et par ailleurs, il se sent très content de lui, ce qui serait plutôt son état normal. »

Maj esquissa un pâle sourire.

« Et toi ? reprit Winters. Est-ce que tu es contente de toi ?

– Je devrais ?

– Finaude, la petite, rit Winters. Si t’essayes de me gruger pour que je vous refile à tous une évaluation positive, je suis bien forcé d’admettre que c’est-ce qui s’annonce, avec quelques circonstances atténuantes. »

Maj resta bouche close, tâchant de deviner si elle devait y voir un compliment.

Au bout d’un moment, Winters lui lança un regard narquois. « Vous avez découvert une vilaine situation et vous avez enquêté le plus discrètement possible.

Quand ça a commencé à sentir mauvais, vous avez évalué les risques et pris la décision qui s’imposait. Et malgré le danger croissant, vous avez su l’assumer en vrais pros : en le prenant sur vous. Et je dirais même, en vous. Ce genre d’abnégation requiert d’être reconnue à sa juste valeur, quelles que puissent être les conséquences à l’avenir.

– Euh. » Maj n’était pas certaine du contenu implicite de cette dernière phrase. « Mais comment avez-vous… je veux dire…

– Mark Gridley, expliqua Winters, en digne fils de son père, et donc presque méticuleux à l’excès pour tout ce qui concerne l’archivage, enregistre scrupuleusement toutes ses activités – l’intégralité de ses expériences virtuelles – dans son espace de travail personnel. Dieu sait ce que doivent lui coûter ses frais mensuels d’archivage de données. Mais c’est-ce qui nous a permis de voir tout ce que vous avez dit et fait dans l’espace de travail de Roddy, et dans l’ensemble, je dirais que vous avez agi de manière responsable… à l’exception de quelques petits écarts dont je discuterai avec Mark, Charlie et toi, dès que deux des trois susnommés seront en mesure de se concentrer profitablement sur autre chose que le fond d’un haricot en inox. »

Il avait un regard plutôt sévère. Maj ravala sa salive en tâchant de ne surtout pas penser au haricot en inox, tout en se demandant ce qu’elle avait pu dire ou faire qui pût être qualifié d’« écart ».

« D’ici là », reprit Winters en regardant par la fenêtre une aéro-ambulance sur le point de se poser, « nous allons décrypter votre analyse de la structure de "réplication", pour voir si elle correspond à la nôtre, à mesure que nous procédons de notre côté au même décryptage en parallèle. Mais j’avoue que tout cela s’annonce comme un travail tout à fait prometteur, une fois atténuées les retombées de cette affaire. Ce jeune Officier a réellement effectué là une percée d’envergure.

– Vous n’allez quand même pas l’expédier en prison ou en maison de redressement, non ? » demanda Maj.

Winters la considéra, pensif. « Ton père m’avais prévenu que tu allais me sortir quelque chose dans le genre. Il dit que tu décris ce comportement comme "une incapacité à en vouloir durablement à quelqu’un". Quel dommage qu’on ne puisse pas répandre ce genre de trait dans le virtuel aussi aisément que ce fameux microbe aurait pu essaimer…

– Vous connaissez papa depuis longtemps ? »

Winters prit un air amusé. « Tu ferais sans doute mieux de lui poser directement la question. Il te racontera peut-être. Mais s’il s’en abstient, contente-toi de considérer qu’il vaut mieux parfois que certaines vieilles relations demeurent confidentielles. »

Maj plissa les paupières. Son père ? Embringué dans quelque complot bizarre et secret… ? Lui, le scientifique impénitent enfermé dans sa tour d’ivoire ? « Attendez une minute, qu’est-ce que vous sous-ent…

– D’ici là, poursuivit Winters, négligeant apparemment l’interruption, pour ce qui concerne Roddy, une partie de son sort dépendra bien évidemment de sa bonne volonté à coopérer avec nous. Mais je n’envisage pas de gros problèmes. Il a déjà semblé faire montre de bonnes dispositions. Il semblerait qu’à vous trois vous lui ayez exposé le problème de manière on ne peut plus explicite. »

Maj en vint à se demander ce qui avait été le plus parfait : l’appréhension par Roddy de l’éthique de la situation, ou des promesses de Mark en matière de « chair à pâté ».

« Enfin, par ailleurs, continua Winters, il serait idiot soit de se l’aliéner, soit de le laisser dans une situation où quelque autre groupe opportuniste risquerait de lui mettre la main dessus pour le forcer à recommencer son coup. La nouvelle s’est désormais répandue qu’une technique de contamination virtuelle était possible. Que nous nous apprêtions à tout mettre en œuvre pour faire passer cela pour un simple bruit infondé n’y changera rien. On a sorti le génie de la bouteille et ce genre de rumeur tend à faire réfléchir les gens. » Winters soupira. « Bref, mieux vaut garder Roddy à l’œil, ce qui nous permet de les protéger, lui et sa mère… et en même temps de l’aider à voir quels autres prodiges il pourrait nous inventer, en lui laissant la bride sur le cou, quitte à lui fournir de temps à autre quelque suggestion. Il est indéniable qu’il a déjà apporté une formidable contribution à la science, même si ce fut dans des circonstances pour le moins discutables.

– Qu’allez-vous faire de Rachel ? »

Winters sourit à cette question, et cette fois, son expression devint franchement glaciale. « Il serait plus judicieux de demander ce que vous lui avez déjà fait, non ?

– Euh, eh bien…

– Ça me paraît un gâchis d’énergie de démonter une intervention déjà en place et si bien avancée. Et, ajouta Winters, si élégamment diabolique. Bon Dieu, Charlie et toi, on aurait intérêt à vous empêcher de collaborer à l’avenir. Vous formez une combinaison aussi dangereuse que le sodium en présence d’eau. Mais je pense toutefois que l’on va laisser faire ce que vous aviez prévu. »

Maj sourit.

« C’est exactement ce que je voulais dire », confirma Winters en constatant ce sourire avec un hochement de tête résigné. « Je ne voudrais manquer ça pour rien au monde… en même temps que j’aurais répugné avoir dû te l’ordonner. Mais il serait injuste de ne pas te tenir à l’écart de la curée. Quand "Rachel" s’introduira dans l’espace virtuel de Roddy… on te passera le mot. Il n’y a aucune raison que tu ne puisses pas t’y trouver virtuellement toi aussi, après tout. » Le cœur de Maj bondit.

« Et elle va y aller, à coup sûr, poursuivit Winters. Les types chargés de la surveillance discrète de ton domicile et de celui de Gridley ont eu tout loisir de recueillir les preuves manifestes de l’efficacité de leur machination… d’autant que tous les gars de notre service qui ont été contactés pour obtenir des informations sur votre sort ne se sont pas privés de débiter toutes sortes d’horreurs. La fièvre, l’écume aux lèvres, les convulsions, les seaux entiers de… »

Les yeux de Maj s’écarquillèrent soudain. Sa tête plongea précipitamment vers l’autre côté du lit.

« Désolé, dit Winters, je t’appellerai plus tard, quand tu seras moins occupée, et on pourra discuter de ton prochain plan de carrière… »

La tête en bas, les tempes battantes, malgré ses yeux larmoyants et ce goût terrible dans la bouche, Maj s’aperçut qu’il était encore possible de sourire, même quand des flots de bile vous brûlent la gorge.

11.

Rachel arriva un peu en avance à l’Obelisco pour le déjeuner. Elle salua le maître d’hôtel et profita de sa poignée de main pour lui glisser discrètement un billet de vingt dollars, puis elle exprima le désir d’avoir une petite table à l’écart, au calme, ainsi que deux ou trois autres requêtes bien précises. La table fut aussitôt apprêtée et elle s’installa en attendant que le sommelier lui apporte son verre de Blauer Burgunder des Grisons, tout en admirant le décor ensoleillé, la nappe d’un jaune pimpant, les murs décorés au pochoir à la feuille d’or, avec leurs treilles entrelacées, leurs fleurs, leurs couronnes et leurs tresses de petits raisins suisses. Le foyer du grill était déjà rempli de sarments de vignes. La viande ici était réputée excellente, et elle avait bien l’intention de la tester, d’autant que c’était aux frais de la princesse.

Roddy arriva à l’heure pile, un rien nerveux, mais aussitôt ragaillardi par la bonne odeur qui l’accueillit dès qu’il eut franchi la porte. Ce n’était pas une surprise. Rachel avait découvert, à l’occasion d’un de leurs déjeuners, que Roddy était un gros mangeur, de ceux à qui on avait irrémédiablement inculqué dès la petite enfance la culture du « sauce ton assiette, ne sais-tu pas qu’il y a des petits Chinois qui meurent de faim ». Cela convenait à merveille à ses projets.

Roddy s’assit et ils échangèrent gaiement des banalités tout en analysant le menu pour faire leur choix, avant de reprendre leur conversation à bâtons rompus jusqu’à l’arrivée des amuse-gueule. Roddy avait hâte de lui soutirer des informations sur ce qui s’était passé, mais Rachel n’avait aucune intention de lui couper l’appétit avant l’heure, aussi refusa-t-elle en minaudant de se laisser piéger, le temps qu’ils terminent les plateaux garnis de fines tranches de viande des Grisons et de dés de fromage.

Roddy, qui avait déjà bu quatre verres d’eau gazeuse, conséquence de sa nervosité, se leva pour se diriger vers les toilettes. C’était un phénomène que Rachel avait déjà constaté chez lui. Sitôt après, comme elle en était convenue avec le maître d’hôtel, les plats du jour arrivèrent : pour elle, tournedos grillé avec polenta à la sauce d’aubergine ; pour Roddy, escalope de veau « geschnetzeltes » – coupée en fines lamelles – avec sauce à la crème et morilles, accompagnée de « rôsti » – galettes de pommes de terre à la bernoise – aux oignons frits. Parfait, jugea Rachel qui, après s’être une dernière fois assurée que Roddy n’était toujours pas revenu, sortit une minuscule fiole de liquide révélateur.

Encore une de ces ironies de la vie. L’une des firmes pharmaceutiques qui avait acquis sa renommée au siècle précédent pour ses potions contre les flatulences ou l’intolérance au lactose, avait mis au point une suspension liquide qui, sitôt mise en contact avec la nourriture, prenait une couleur orange fluo si la surface des aliments était contaminée par une des souches « fatales » d’E. coli. Tout le monde utilisait désormais à table ce genre de gadget aussi communément qu’une petite bouteille de tabasco ou qu’une mesurette de sel appauvri en sodium. Rachel dispersa une petite quantité de « révélateur » sur le contenu de l’assiette de Roddy, puis dans son verre, examina le tout quelques instants, ne vit aucun signe de changement et, rassurée, se carra de nouveau dans son fauteuil, mine de rien. Personne alentour n’avait manifesté la moindre curiosité. Personne alentour n’aurait pu se douter que le liquide de la fiole contenait lui-même une souche d ’E. coli bien particulière.

Roddy revint des toilettes, se rassit, et attaqua aussitôt son repas comme s’il n’avait pas vu de nourriture depuis longtemps et n’allait pas en revoir de sitôt. De ce côté, sans nul doute, du moins, pas sous cette forme, songea Rachel. Durant quelques minutes, la conversation s’étiola, comme les deux convives rendaient justice à la cuisine. Puis une fois les geschnetzeltes et l’essentiel des rôsti engouffrées, Roddy but une grande lampée d’eau gazeuse et dit, de l’air de celui qui ne peut plus longtemps retenir un secret : « Eh bien… maintenant que, enfin, vous voyez, notre… comment dire… notre affaire est réglée… quel est le programme ?

– Maintenant, répondit Rachel, ma foi… » Elle temporisa, le regarda manger, voulant s’assurer que l’essentiel de l’objet de la manœuvre était bien parvenu dans son estomac. « L’une des raisons pour lesquelles je tenais à t’inviter était effectivement de clore notre affaire.

– La clore ?

– Hmmm, le terme peut paraître un peu sec. Désolé, c’est sans doute un tic de vocabulaire bureaucratique. Mais j’ai bien peur de devoir te dire que nous n’aurons dorénavant plus besoin de tes services. »

Roddy s’immobilisa, la fourchette à mi-hauteur de sa bouche, et resta bouche bée. « Mais je croyais que vous aviez dit…

– Eh bien, j’en suis désolée. J’ai tenté de défendre ton cas devant Gridley – tu sais, je t’avais dit que je devais le voir. Malheureusement, je n’ai pas réussi à le convaincre. Il demeure persuadé que tu n’es pas un élément fiable. Cette histoire avec ton amie était déjà assez moche… mais quand il a découvert que tu t’apprêtais également à lancer le même genre d’attaque contre deux autres de tes relations… je n’ai pas pu faire grand-chose pour l’amener à changer d’avis. Hélas, c’est que la loyauté est jugée une valeur essentielle au sein de la Net Force, et quand on est susceptible de se livrer à ce genre d’acte… de manière répétée… eh bien, ma foi, ça ne peut que provoquer tout un tas de questions. Je suis désolée d’avoir pu susciter chez toi de faux espoirs.

– Et vous allez froidement récupérer ma technologie de simul, celle de duplication-miroir, et me piquer le tout !

– On ne peut pas qualifier de vol ce qu’on vous a d’abord offert de plein gré, nota Rachel d’une voix froide. Mais enfin, sois rassuré, ces techniques seront utilisées dans l’intérêt de la nation. » Enfin d’une certaine nation, songea-t-elle avec amusement, mais n’ayant aucun mal à garder un visage impassible, et de certaines personnes…

– Mais enfin, vous ne pouvez… je vais vous… je vais vous…

– Quoi ? Nous poursuivre en justice ? » Elle s’autorisa l’esquisse d’un sourire. « Tu ne peux pas poursuivre un service gouvernemental. Du reste, qui te dit qu’on te croira ? Et garde en tête les implications concernant la sécurité que nous avons déjà évoquées. Tente de rendre publique cette affaire, et la Net Force niera tout en bloc. Sans compter que… Je ne vais pas prendre de gants, Roddy : pour l’instant, la situation a évolué de telle sorte que Gridley est tout prêt à laisser tomber les charges contre toi et te laisser tranquille. Nous dirons qu’il s’est agi d’un simple petit malentendu entre toi et tes amis. Faisons d’un mal un bien et la Net Force restera bouche close. Mais si jamais tu t’avises publiquement de faire du battage autour de cette affaire… alors, j’ai bien peur que nous soyons contraints de diffuser à notre tour notre version des faits… qui te conduira tout droit dans un pénitencier fédéral. Appelons cela le "scénario inconfortable". »

Roddy resta affalé sur sa chaise, décomposé, puis il se leva soudain pour foncer vers les toilettes. Rachel se retint de sourire.

Moins de deux minutes plus tard, Roddy était de retour. Il s’assit, but son verre d’un trait, termina son repas. Il semblait devenu presque muet. Elle essaya de le dérider un peu mais s’imagina sans peine à quel point il devait être retourné… ce petit monsieur Je-sais-tout, soudain mouché, et de quelle manière.

Rachel poussa un soupir, se leva, se rendit à son tour aux toilettes et revint boire son café et régler l’addition. Elle vida sa tasse, rectifia une erreur sur la note, sourit au garçon confus, l’ayant mouché lui aussi, et se leva. « J’ai des rendez-vous cet après-midi, expliqua-t-elle d’une voix douce. Je suis désolée que l’affaire n’ait pas pu mieux se conclure pour tous les intervenants. Adieu, Roddy. Et désormais, tâche de garder les mains propres. Il y a des gens qui te surveillent… »

Rachel se leva et se dirigea vers l’entrée du restaurant. La dernière chose qu’elle vit en sortant, comme elle se retournait une dernière fois, c’était Roddy, la tête plongée entre ses bras croisés, les épaules secouées de sanglots incontrôlables.

Pauvre gamin, songea-t-elle sans réelle compassion avant de quitter les lieux pour vaquer à ses affaires personnelles.

Elle s’introduisit discrètement dans l’espace de travail de Roddy et longea le flanc de l’immense cube-programme avec confiance, d’un pas vif, mais sans se presser : du pas de celui qui avait un droit légitime d’être ici, et ne voyait pas l’intérêt d’y évoluer autrement qu’avec une hâte prudente. Elle portait une cage, analogue à celle utilisée pour transporter les gros chats.

« Visualisation scénario deux », lança-t-elle.

Elle se tenait dans un labyrinthe de buis : de larges haies de bonne hauteur parfaitement taillées, définissant elles-mêmes un vaste quadrilatère. Elle s’introduisit sans hésiter dans le dédale, comme quelqu’un qui en connaît le moindre détour, ayant eu déjà l’occasion de l’étudier longuement.

Elle parvint au centre du labyrinthe et y déposa la cage. Le centre même était un carré parfait, délimité par une petite clôture grillagée. Rachel en ouvrit la grille, déposa la cage à l’intérieur, referma la grille, passa la main au-dessus et tira le loquet qui ouvrait la trappe.

Ses occupants en sortirent en roulant sur eux-mêmes avec un long mouvement suintant. Ils étaient six. Ils luisaient au soleil matinal qui filtrait au-dessus des buis, et leur peau épaisse avait des reflets arc-en-ciel. Ils se propulsaient grâce à une longue queue tirebouchonnée qui fouettait l’air. Ils se cognèrent aux murs du labyrinthe, rebondirent, se heurtèrent à la grille, rebondirent encore.

Rachel resta un bon petit moment à les observer, s’assurant qu’ils ne puissent pas sortir avant le moment voulu. Ce qui n’allait pas tarder. C’est après avoir filé qu’elle donnerait l’instruction qui (lui avaient expliqué ses collègues programmeurs) libérerait l’infection, déclenchant la bombe à retardement dont Roddy était désormais porteur. À peine aurait-il réinvesti son espace virtuel qu’il serait contaminé. Très vite, il ressentirait les premiers malaises. Les techniciens avaient indiqué à Rachel qu’il faudrait très peu de temps pour que s’instaurent les premiers symptômes neuropsychiatriques, suivis presque aussitôt des symptômes gastro-intestinaux. Au bout d’une heure, Roddy commencerait à délirer, deux heures plus tard, il tomberait dans le coma et serait mort au bout de trente-six… quarante-huit, tout au plus. C’était navrant de perdre une ressource de cette valeur… mais on ne faisait pas d’omelette sans casser d’œufs. Et une fois cette petite affaire réglée, elle aurait encore du pain sur la planche avec la diffusion sur le marché de cette technologie. Toutes les omelettes ultérieures seraient fourrées au caviar Béluga, et dégustées sous le soleil des tropiques par une jeune et riche retraitée.

« C’est vrai qu’ils ont une sale tronche », dit une voix, une voix juvénile, inconnue d’elle. Elle leva les yeux.

Ce n’était pas une seule personne qui la regardait depuis l’avant-dernier rideau de buis du labyrinthe mais trois. Un petit type mince, brun, aux traits vaguement orientaux ; une brune aux yeux noisette, plus âgée, la peau claire, de carrure athlétique ; un jeune noir, peut-être du même âge, plutôt élancé. Ils la contemplaient avec des expressions qui allaient de l’amusement au dégoût.

Rachel respira profondément. Qui étaient-ils ? Aucune idée. Des copains de Roddy, peut-être. Peu importait. Elle était armée et doutait fort qu’ils soient en mesure de l’arrêter. Elle ouvrit la bouche.

« Suspendre visualisation, lança-t-elle.

– Annuler dernière instruction », rétorqua Mark.

Le dédale resta tel quel. Rachel se mit à transpirer, fit mine de se diriger vers eux…

« Non ! dit Mark. Vous restez là où vous êtes. »

Elle éclata de rire. « Et pourquoi ne pourrais-je aller où j’ai envie, je vous prie ? Ils ne vont pas… »

L’un des E. coli bondit vers sa jambe.

Rachel recula en hâte.

« Il y a une raison concrète pour vous en empêcher, expliqua Charlie. Voyez-vous, lors de votre dernière visite ici, vous y avez laissé un bilan neurologique et immunologique complet, et ma foi, nous nous sommes dits que puisque vous aviez un tel intérêt pour ces bacilles…

– Ne dis pas de bêtises, gamin, rétorqua Rachel. Ils ne peuvent rien contre moi…

– Allez le leur expliquer », rétorqua Maj. L’Escherichia coli continuait de harceler Rachel.

« Oh, ça y est, je comprends, vous pensez que vous n’avez pas ingéré le vecteur vivant, intervint Charlie. Hélas, si. Et quand vous êtes allée aux toilettes en laissant Roddy seul à table, il a bien veillé à ce que votre tasse de café soit également inoculée. »

Rachel tourna son beau visage vers Mark, les paupières plissées. « Le sale petit fils de pute, siffla-t-elle. Il m’a baisée ! Je m’en vais… »

Elle voulut glisser la main dans sa veste.

L’un des E. coli bondit sur sa jambe et s’y enroula.

Rachel poussa un hurlement, se tint en équilibre sur une jambe et, de son pied libre, essaya de se racler le mollet avec son talon aiguille.

« Je doute que cela puisse vous être d’un grand secours, remarqua Maj sur un ton doucereux. Voyez-vous, il s’agit d’une infection généralisée, si je ne m’abuse. Le moindre contact entre eux et vous suffira, maintenant que la bombe à retardement a été déclenchée dans votre organisme. Quel est le délai, Charlie ?

– Une heure d’ici les premiers symptômes neuropsychiatriques, répondit l’intéressé. Migraine sévère, douleurs dorsales et articulaires, augmentation de la pression intracrânienne, inflammation des méninges, puis de la pie-mère et de la dure-mère. Les symptômes endocriniens et paracriniens devraient suivre environ une heure après : délire, comportement irrationnel, dérèglement cortical, voire effondrement thyroïdien si jamais le tableau se complique. Hydrocéphalie. Et pour conclure, possibilité de thrombose cardiaque et d’attaque de la gangue de myéline. Mort. Sans oublier affaissement de la voûte plantaire, gale, syndrome de confusion mentale… »

Mark le regarda, incrédule : « T’as quand même pas pu lui refiler tout ça…

– Si elle avait eu des valvules cardiaques artificielles et si j’avais eu le temps, je me serais gêné, tiens… » Et il adressa à Rachel un regard à la fois si amusé et spéculatif que Maj en eut des frissons.

« Toutefois, la partie concernant la mort est tout à fait réelle, rectifia Marc. Trente-six heures, "Rachel". » L’autre était désormais figée, blafarde. Le colibacille s’était détaché de sa jambe, discrètement, pour aller se traîner ailleurs, vers quelque endroit plus intéressant. Mais Rachel n’avait plus le choix. Elle était désormais bloquée en RV*. Dès qu’elle sortirait du scénario, la maladie se déclencherait pour de bon.

Une autre forme surgit de l’ombre. « Je dirais que vous avez donné sacrément de fil à retordre à certains de nos jeunes agents. Ce métier tend à devenir de plus en plus dangereux… d’autant qu’ils ne sont pas encore liés par, comment dire, les restrictions qu’ils seront amenés à connaître durant leur carrière professionnelle… » Le regard entendu que James Winters – car c’était lui – jeta à Mark suggéra à Maj qu’ils avaient déjà dû avoir ce genre de discussion plus d’une fois, et probablement sans résultat concluant.

James Winters vint s’immobiliser au milieu de l’espace central tandis que, tout autour, d’autres formes surgissaient peu à peu de l’ombre : mais il s’agissait à présent d’agents de la Net Force, plus des ores de Roddy. Winters glissa la main dans sa poche de blouson et en sortit sa carte professionnelle. « Net Force, annonça-t-il. Et cette carte est tout ce qu’il y a d’authentique. Je vous arrête pour agression criminelle, violations répétées des codes de limitation sur les armements chimiques et biologiques, et enfin usurpation d’identité d’un agent de la Net Force. »

D’un geste de la main, Rachel effaça le labyrinthe et s’enfuit dans l’obscurité. Les autres se lancèrent à ses trousses. Mark les accompagna. Winters suivit à son tour les autres agents, à pas plus lents, suivant les signaux d’alerte énoncés à voix basse par ses hommes encerclant un suspect et s’apprêtant à l’interpeller.

« Bien, dit enfin Charlie. Allons-y. On a encore un boulot à terminer. » D’un signe de tête, il leur indiqua l’emplacement où s’était dressé le « labyrinthe ». Maj, interdite, le suivit.

« Ordinateur, dit-il, affiche le mur. »

Celui-ci se matérialisa devant eux, luisant d’un bleu électrique. Il reproduisait à l’identique le tracé du dédale initié par Rachel. « C’est le composé chimique que je fabriquais hier, expliqua Charlie. C’est un antagoniste de l’enveloppe protéique de notre coli, de ses "capsides"… ce sont des protéines qu’il a plutôt du mal à digérer. Il y en a tout un collier qui balise les limites de l’espace de travail de Roddy, tout comme cette barrière interne… même si la forme originelle a quelque peu changé. Son labyrinthe a légèrement foutu le bordel. Mais c’est pas grave… À présent, en chasse.

– Et on chasse quoi ?

– Ces coli, expliqua Charlie en s’enfonçant dans le labyrinthe. Les "bacilles" extérieurs n’auront aucun effet sans eux. Il faut qu’on les trouve et qu’on les tue au plus vite – pas question de courir le risque qu’ils puissent s’échapper. Même si c’est improbable… mais en l’occurrence, deux certitudes valent mieux qu’une.

– Tu avais déjà tout machiné à l’avance ?

– Ce n’est jamais que de la simulation sans sim », observa Charlie d’une voix douce, alors qu’ils prenaient un virage dans le dédale. « T’essayes d’abord de sérier mentalement toutes les options. C’est ainsi que procèdent les toubibs. Eliminer l’impossible… et traiter ce qui reste. »

Maj acquiesça sans un mot ; elle n’était pas d’humeur à parler. Elle avait de nouveau la bouche sèche, si bien qu’elle fut incapable de lui proposer de laisser les agents de la Net Force terminer de régler seuls cette affaire. De toute façon, il y avait dans les yeux de Charlie une lueur qui suggérait la vanité d’une telle démarche. Il a envie de se frotter de près, et personnellement, à certains germes…

Ils prirent à droite, à gauche, encore à gauche.

« Tu sais au moins où on va ?

– Non. C’était un gentil petit corral, il y a peu.

– Oh, super ! » dit Maj, puis elle se tut en entendant un bruit presque imperceptible : comme un froissement, le glissement d’un journal sur un sol d’ardoise. Shhhh, shhhh.

Shhhh.

« T’as entendu ? »

Charlie tendit l’oreille. « Ouais. Par ici. »

Ils se guidèrent au bruit. Il se déplaçait à peine, ou si lentement que, malgré plusieurs demi-tours au fond de culs-de-sac, ils sentirent néanmoins qu’ils se rapprochaient de plus en plus. Et puis, alors qu’ils débouchaient d’un angle…

Maj s’immobilisa, la gorge serrée à ne plus pouvoir émettre un son.

Au bout de l’impasse devant eux, large de trois mètres sur trois, elle découvrit les coli. Tassés contre le fond, ils rampaient, enroulés les uns sur les autres, se propulsant grâce au fouet sinueux de leur flagelle. Ils se dirigeaient parfois vers le mur mais battaient vivement en retraite pour se regrouper avant de partir dans une autre direction – encore le mur -– de s’y heurter, reculer de nouveau… et repartir, cette fois vers Maj et Charlie, progressant lentement, cette fois sans plus aucun obstacle pour les arrêter.

« Mais c’est… mais c’est des vraies bactéries ! » réussit à articuler Maj, avant de hocher la tête, atterrée par sa propre stupidité.

« Ces machins ? Sûrement pas. Des clones virtuels grossis mille fois pour être visibles, c’est tout. Non, il ne s’agit que des miroirs des véritables vecteurs.

– Eh bien, ils sont bien trop réalistes à mon goût », répliqua Maj en les voyant venir, fouettant vicieusement de la queue ; chacun était le symbole d’une infection généralisée complète. Elle s’attendait presque à les entendre siffler. « Et comment est-on censé les dompter ? Avec un fouet et une chaise ?

– Question fouet, il semblerait qu’ils soient déjà équipés, nota Charlie. Tu penses qu’une chaise pourrait aider ?

– Pour le moment, n’importe quoi vaudrait mieux que rester plantés là les bras ballants ! »

Charlie tendit la main dans le vide et la ramena en lui tendant une chaise. « Tiens. Tâche de les contenir dans le coin… mais n’en laisse pas un seul s’échapper. Je m’en vais les attaquer au couteau… »

Maj haussa les épaules. La chaise était plus que symbolique : ses « pieds » étaient hérissés d’excroissances qui, devina-t-elle, devaient être les enzymes agonistes spécifiques du micro-organisme en question. Elle attaqua les bacilles avec sa chaise.

L’un d’eux feinta puis sauta à côté d’elle. « Oh, le sale petit opportuniste », lança Charlie, et soudain, un étrange poignard s’était matérialisé dans sa main, avec sa lame incurvée et son fil diablement aiguisé.

« Chouette surin, observa Maj, du coin de l’œil.

– Un kukri, expliqua Charlie. Mon père en a un. » Il ne quittait pas des yeux l’E. coli qui rampait dans leur direction, se propulsant avec son flagelle comme une montre en folie déroulant son ressort pour avancer…

« C’est la moitié du problème, expliqua Charlie. Ces petits vicieux sont un peu trop mobiles à mon goût. Han… »

Il avait réagi si vite que Maj ne le vit même pas se ruer sur le coli quand celui-ci tenta de lui filer sous le nez. La lame étincela. Le flagelle partit sur le côté, tranché à ras. Le bacille continuait à se tortiller en sautillant, essayant à nouveau de progresser, mais incapable désormais d’avancer, tandis que le flagelle sectionné battait furieusement le sol.

Le coli siffla. Tous les autres reprirent à l’unisson, en un chœur épouvantable qui fit se dresser les cheveux de Maj sur sa tête. Puis avec ensemble, ils se jetèrent sur la chaise, et Maj les frappa à coups redoublés pour les repousser, tandis qu’ils sifflaient de plus belle. « Comment font-ils ça ? Ils n’ont quand même pas des poumons ?

– C’est une réaction chimique. Ce que tu perçois, c’est la traduction d’un message de trauma transmis par des messagers chimiques », expliqua Charlie tout en flanquant des coups de pied au colibacille qu’il venait d’amputer de son flagelle. « Et pour autant que je sache, ils sont capables de se communiquer mutuellement leurs messages de douleurs, c’est presque le même organisme, quasiment des clones.

– Je croyais que les bactéries étaient sexuées… dit Maj, enfin, certaines.

– Certaines, oui, dit Charlie tout en levant de nouveau son arme. Et je peux te dire, c’est pas beau à voir ensuite. Mais celui-ci n’aura jamais la moindre chance de se reproduire… »

Il enfouit sa lame. Il y eut un nouveau sifflement, plus désespéré, et tous les autres se jetèrent de nouveau sur Maj.

L’un d’eux réussit à l’esquiver alors qu’elle le harcelait avec sa chaise. Elle rougit, furieuse, et bondit.

« Gaffe au flagelle, surtout ! » hurla Charlie mais Maj avait déjà pris ses précautions. Elle sauta à pieds joints sur le prétendant à l’évasion et l’écrabouilla pour le compte.

Nouveau concert de sifflements, encore plus stridents, mais les autres semblaient un peu moins enclins à lui sauter dessus désormais. Maj s’écarta du coli – qui essaya de reprendre du volume, son flagelle continuant de battre frénétiquement le sol.

« Ces saloperies sont bougrement résistantes, lança Charlie. C’est à cause de l’encapsulation. Tiens… » Il se pencha pour larder la créature de coups de couteau. Le cytoplasme se répandit. Il prit garde de ne pas y toucher.

« Et le flagelle ? » demanda Maj, reportant son attention sur les quatre coli restés dans l’angle. « Il contient des toxines ou je ne sais quoi ?

– J’en sais rien, avoua Charlie. Et ne t’avise pas de faire le test… »

Elle n’en avait aucune envie non plus. « Allons-y », dit-elle, vaguement écœurée – même si ce n’était plus vraiment un défi, après les douze heures qu’elle venait de vivre à l’hosto. « Finissons-en. »

Ce qu’ils firent, en les attaquant un par un. Cela prit du temps avant que Charlie pût contempler le dernier, son flagelle déjà sectionné, et dire doucement : « J’aimerais faire subir le même sort à tous tes semblables », avant de lui enfoncer le couteau dans le cytoplasme.

Le dernier sifflement de douleur s’éteignit lentement.

« Appel sous-routine de mur, lança Charlie. Y en a-t-il d’autres ?

– Non. Confirmation mort de tous les sujets.

– Ouvrir mur intérieur. »

Le mur s’évanouit. À l’extérieur, dans l’espace de travail principal, un petit groupe de gens de la Net Force semblait arriver dans leur direction, tenant quelqu’un entre eux. Mark avançait en tête. « Eh, où étiez-vous passés ?

– Un boulot à finir », expliqua Charlie avant d’expédier joyeusement le kukri dans les airs où il s’évanouit. « Une petite désinfection. »

Leur trio se reforma tandis que les agents de la Net Force arrivaient à leur hauteur. Entre eux, Rachel avait les mains liées dans le dos et on lisait sur ses traits une fureur mal contenue. Derrière le groupe arrivait James Winters.

« Mme Halloran ici présente a accepté de nous révéler tout ce que nous désirions savoir sur les gens avec qui elle collabore, expliqua Winters, et en conséquence, tout ce beau monde ne tardera pas à la rejoindre dans un endroit propice à une saine et longue réflexion. En échange, nos techniciens désamorceront sa bombe biologique et nous passerons tout le temps voulu à examiner cette structure pour voir ce qu’elle peut apporter d’autre à l’humanité. » Il adressa un petit signe de tête aux trois Explorateurs. « Et merci encore. »

Rachel leur jeta un regard meurtrier. « J’espère qu’on se retrouvera… dans des circonstances plus propices. »

Les agents de la Net Force l’emmenèrent. Winters regarda la petite troupe s’éloigner puis dit : « Vous deux, vous auriez intérêt à retourner à l’hôpital. Charlie, je veux te voir un peu plus tard dans la semaine au sujet de cette histoire, idem pour toi, Mark. On aura besoin de notes sur vos ajouts à la simulation principale. Oh, et Maj… »

Il lui lança une puce-mémoire*. Surprise, elle la saisit.

« De la part d’un ami. Fais-la tourner dans ton espace dès que t’es rentrée chez toi. » Puis Winters leva les yeux sur la construction. « Sacré boulot », commenta-t-il avant de s’éloigner.

Les trois adolescents se dévisagèrent, avant de le suivre dans l’obscurité.

* * *

Il s’écoula une journée encore avant que Maj pût faire tourner la puce-mémoire. Les toubibs à l’hosto étaient réticents à la laisser sortir aussi vite, compte tenu de la cause de sa maladie, mais en fin de compte, chacun admit qu’il n’y avait aucune raison de la retenir plus longtemps. Son père vint la chercher et elle se souvint de lui poser une question… pour se retenir au dernier moment.

La cuisine était heureusement vide et calme quand elle y pénétra : son frère, le Muffin et sa mère étaient sortis. Maj s’installa devant la table dans son fauteuil à implant et suscita son espace de travail, partagé avec celui de la cuisine.

La puce était posée sur la table, avec son sac à dos et pas mal d’autres trucs. « Passe ça », dit-elle à l’ordinateur. Elle se sentait soudain presque trop lasse pour avoir encore un reste de curiosité.

Pause.

La nuit…

… sur le tarmac de Muroc. Le ciel était indigo, criblé d’étoiles scintillantes : la gelée dessinait en blanc les brins d’herbe en lisière du béton devant le hangar. Là-bas, derrière la piste, entre les arbres de Jessé et les boules d’amarante, un oiseau-moqueur chantait ses variations furieuses sous les étoiles indifférentes. Maj quitta lentement son siège, pour admirer la longue silhouette sombre posée sur la piste, tandis que dans l’obscurité le moqueur se lançait dans une mauvaise imitation d’une séquence de démarrage de réacteurs…

Maj inspira à grandes goulées l’air glacial. « Description fichier, ordonna-t-elle. Y a-t-il un message attaché ?

– Fichier programme sim, écrit avec outil de programmation DelEx, version 4.0, annonça l’ordinateur. Nom du fichier : MADDY2. DLXAT. Message au format texte joint.

Mon fichier d’origine. Mon fichier d’origine ! Non corrompu !

« Afficher message. »

D’immenses lettres de feu apparurent dans la nuit, illuminant la silhouette argentée du XB-70 Valkyrie derrière elles.

TOUJOURS CONSERVER UNE SAUVEGARDE

disaient les lettres, et quelque part derrière elle le chant du moqueur imita le rire de Roddy.

Maj resta longtemps pensive… avant de rire à son tour, et de murmurer, tout doucement, ce qu’il aurait très certainement dit :

« J’t’ai eu. »

GLOSSAIRE

Note du traducteur

Le lecteur trouvera ici, panachés, des termes en usage à l’époque de la rédaction de cet ouvrage, ainsi que d’autres apparemment usités à l’époque, un peu plus lointaine, où se déroule le récit…

JB

Agent intelligent : Fragment de programme envoyé sur le réseau pour effectuer une requête hors ligne en utilisant des critères de recherche énoncés en langage naturel, du style :

« Trouve-moi la liste des ouvrages documentaires écrits par Tom Clancy depuis 1995 et publiés en France. »

Les données recueillies sont rapatriées sur un serveur particulier. Il suffit de s’y reconnecter pour les recueillir ensuite.

Alias : Pseudonyme utilisé en courrier électronique et renvoyant directement à votre adresse officielle. Employé entre autres à l’origine par les utilisateurs de Compuserve dont l’adresse électronique, du type 1234, 5678@compuserve. com, n’est guère explicite.

Par extension, pseudo utilisé pour transmettre des courriers de manière anonyme, ou se manifester sur des forums. Dans le domaine virtuel, on assimile parfois alias et avatar (voir ce mot).

Avatar : Personnalité virtuelle adoptée pour masquer son identité. Très en vogue dans les jeux vidéo en réseau des années 1990, directement hérités des jeux de rôle, les avatars se sont également étendus à toutes les formes de communication interactive sur le réseau (forums de discussion, cités, espaces et environnements virtuels).

Backdoor : Cette porte de service est une fonction cachée d’un programme qui permet à un intervenant extérieur (administrateur-système, opérateur de télémaintenance) de lui transmettre certains paramètres grâce à une séquence de commandes ou de mots clés. Utile pour reprendre la main afin d’assurer, par exemple, la mise à jour ou l’entretien à distance, cette possibilité ouvre également la voie à d’éventuelles actions de piraterie informatique : effacement et modification de fichiers, infection virale. On évite cette faille de sécurité en recourant de préférence à un langage de script, qui ne modifie pas le code-source d’une application.

Basic (acronyme pour : Beginners’All-purpose Symbolic Instruction Code – « Code d’instruction symbolique multifonctionnel pour débutants ») : L’ancêtre des langages de programmation de haut niveau – par opposition aux langages machine, réservés aux spécialistes – créé dans les années 1970 pour l’enseignement de la programmation sur les premiers ordinateurs personnels.

BBS (Bulletin Board System) : Serveur informatique ouvert par un particulier et permettant de télécharger des données, dialoguer avec d’autres utilisateurs ou éventuellement accéder à l’Internet. Préfigurant les actuels fournisseurs d’accès, les BBS sont souvent encore gérés par des amateurs enthousiastes et passionnés. Mais leur utilisation principale reste le téléchargement et la messagerie, d’où leur nom anglais, évoquant ces tableaux où l’on punaise des messages… Les Québécois, insistant plutôt sur l’aspect forum de discussion, parlent plus volontiers de Babillard.

Bézier (courbe de) : Du nom de Pierre Bézier, ingénieur informaticien chez Renault. Algorithme de tracé de courbe utilisé dès 1972 pour le tracé des carrosseries automobiles. Ces courbes sont définies par approximation à partir de points d’origines et de « points de contrôle » qui les « attirent » plus ou moins. La même méthode peut-être appliquée à la définition de surfaces. L’avantage est qu’on peut aisément les modifier par déplacement de ces points de contrôle.

Bogue (bug en anglais) : Erreur dans un programme informatique, voire dans le câblage d’un circuit électronique. Voir déboguer, déboguage.

Bombe à retardement : Programme ou virus informatique qui s’introduit dans un système pour y rester dormant, donc indétectable, jusqu’à son déclenchement par commande externe ou bien à une date et une heure définies à l’avance. Voir également cheval de Troie, virus.

Caldera : programme évolué de visualisation graphique, écrit à l’origine sous UNIX. Dans les années 1990, la société Caldera s’est fait connaître en jouant les David contre le Goliath Microsoft, d’abord en développant le système d’exploitation DR-DOS (racheté à Novell), version multitâche évoluée du DOS d’origine, sans ses limitations de mémoire, compatible an 2000, capable de rivaliser avec Windows CE pour les machines de poche et d’émuler l’environnement graphique de Windows. Parallèlement, Caldera s’est orienté vers des solutions logicielles (langages, programmes, environnement graphique) sous LINUX, la version libre grand public d’UNIX, autre épine dans le pied de Bill Gates…

Cheval de Troie : Comme son illustre modèle homérique, il s’agit d’un programme ou fragment de programme anodin qui s’introduit en fraude sur un système pour y déclencher des actions imprévues… Voir aussi virus, bombe à retardement.

Code : Protocole de représentation de données, d’informations, d’instructions selon une notation prédéfinie et variant selon les types d’ordinateur et les langages de programmation utilisés. Ces langages comprenant des instructions organisées selon des règles de syntaxe forment également un code. On distingue les codes sources, directement rédigés dans le langage de programmation, et les codes objets, directement exécutables. Voir programmation orientée objet.

COM ou Com : Dispositif de communication miniaturisé, analogue au virgil.

Cookie : Procédé d’authentification d’une personne accédant à un site Internet : lors de sa première connexion, le serveur utilisant un cookie va recueillir un certain nombre d’informations sur l’utilisateur. Celles-ci vont être soit rapatriées sur le site émetteur, soit stockées sur le disque dur de la personne connectée, sous la forme d’une séquence de chiffres dans un fichier texte. Ces données pourront être récupérées lors d’une connexion ultérieure, ce qui permet de personnaliser l’accès et la diffusion d’informations à l’utilisateur. Le revers de la médaille est bien sûr que cela permet également aux serveurs d’obtenir un « profil » de leurs visiteurs, voire de suivre à la trace leurs connexions…

CPI : Ça passe impec. Argot des cybersurfers attesté dès les années 2005. Equivalent du « ça baigne » usité au xxe siècle.

CRV : Construction en Réalité virtuelle.

Déboguer : Traquer et supprimer les erreurs ou « bogues » (bugs en anglais) dans un programme informatique. L’opération s’appelle le déboguage (debug-ging en anglais).

« Discom » (DISconnect COMmunication) : formule de politesse pour mettre un terme à une transmission vocale sur un réseau télématique. Par dériv. discommuter : couper la communication.

Discommuter (verbe) : Couper une communication (téléphonique, vidéophonique).

E-man : e-mâle. Clone électronique.

Ervé : Acronyme pour RV, réalité virtuelle (voir ce mot).

Ethernet : Ensemble de normes permettant de relier des ordinateurs en réseau local interne, par liaison bifilaire ou coaxiale.

FAI : Fournisseur d’accès Internet (IP en anglais).

F-bleu : Elève du FBI se destinant à l’analyse et la surveillance des réseaux informatiques. Voir Feeb.

Feeb : Programmeur fédéral. Spécialiste en informatique du FBI.

Fichier orphelin : Fichier informatique (fichier d’installation, de démarrage, bibliothèque, ou autre fichier-système) non relié à un programme spécifique. En général, ce sont des reliquats d’une désinstallation mal faite ou d’une installation avortée. Ils peuvent également trahir une infection virale.

Forum (ou Groupe de discussion) : Espace ouvert (ou parfois d’accès limité) sur le Web où chacun peut s’exprimer en laissant des messages (contributions) visualisables par tous. Au contraire du courrier électronique, essentiellement privé. Regroupés par thèmes et centres d’intérêts, certains forums sont entièrement libres, d’autres sont modérés par un animateur (modérateur), chargé de recentrer les débats, éliminer les intrus, empêcher les dérives.

GIF (Graphie Interchange File) : fichiers GIF. Lés images étant plus bien volumineuses que les textes, il faut les compresser pour les transmettre. La norme GIF (permettant de transférer celles-ci sans aucune perte), appliquée à l’origine par le service en ligne CompuServe, est devenue une norme de fait sur Internet. Limitée à 256 couleurs, elle est utilisée plutôt pour les illustrations, graphiques, symboles et animations (GIF animé).

GPS (Global Positioning System) : Système mondial de localisation par satellite.

Graticiel ou Gratuiciel : Logiciel gratuit, fourni sur disquette ou cédérom, plus généralement disponible par téléchargement sur Internet. Souvent confondu avec logiciel libre (voir ce mot), le terme anglais freeware recouvrant les deux acceptions.

Goupe de discussion : Voir forum.

Holoproj (pour holoprojection) : Projection holographique.

HOS (Hard Objects Scanner) : Système de détection des objets rigides, plus performant que les dispositifs classiques limités aux masses métalliques.

Inter (pour Interface Link) : Version simplifiée du Virgil (voir ce mot).

Interface orientée objet : Moyen de communication entre l’ordinateur et son système d’exploitation ou un logiciel d’application. Un « objet-données » peut contenir du texte, un graphique, une image, etc. ; un « objet-programme » contient un code, des commandes, des instructions, etc.

IP (Internet Provider) : Fournisseur d’accès Internet.

IP (Internet Protocol) : Numéro d’IP. Adresse sous la forme 123.123.123.123 identifiant un fournisseur d’accès sur le réseau Internet. Elle est attribuée par un serveur spécialisé, le DNS (Serveur de nom de domaine), chargé de faire correspondre à ce code peu pratique à mémoriser un nom de domaine ou suffixe plus explicite tel que : netscape. com, radiofrance. fr, clancy. home. ml. org…

JPG, JPEG (acronyme pour Joint Picture Expert Group) : Norme de compression d’images utilisée en particulier pour l’archivage, la transmission de photos sur Internet et plus récemment l’enregistrement de photos numériques. Le format JPG est particulièrement efficace pour les photos et tous les documents riches en détails et en couleurs.

Limier électronique : Requête énoncée en langage naturel, envoyée sur le réseau et rapatriée par la suite (sur demande ou automatiquement), une fois recueillis les indices. Voir aussi : Agent intelligent, Squeekbot.

Logiciel libre : Programme libre de droits, fourni avec son code-source et que l’on peut librement recopier, installer et modifier pour l’améliorer. Un logiciel libre n’est pas forcément gratuit (il peut-être vendu un prix modique, pour couvrir les frais de pressage de disque ou de copie de disquette), de même qu’un logiciel gratuit ou graticiel n’est pas forcément libre (si le code-source n’est pas fourni). Les principaux outils de gestion d’Internet (y compris le navigateur Netscape), le système d’exploitation Linux sont des logiciels libres.

MR = Monde réel (par opposition à la RV, la réalité virtuelle).

Navigateur : Programme spécifique pour lire les pages et documents interactifs diffusés sur Internet. Depuis l’ancêtre de ces « browsers », Mosaic, les principaux logiciels utilisés sont Netscape, Internet Explorer et Opéra. On utilise également le terme de butineur.

NCA (Net Criminal Agreement) : Protocole international signé en 2004 et instaurant une législation internationale en matière de criminalité sur et par réseaux informatiques.

Noprob (« no problem ») = Pas de problème.

Objet : En informatique, ensemble (enregistrement) formé d’un champ définissant ses propriétés. Pour le programmeur, un objet est un ensemble fermé, composé de données et d’un code (qui en définit les propriétés). On ne peut manipuler celles-ci qu’au moyen de ce code. Voir interface orientée objet, programmation orientée objet.

Orienté objet : Se dit d’un code ou d’un mode de programmation qui privilégie une approche « métaphorique » plus intuitive que la programmation linéaire classique. L’exemple typique étant celui du lien entre un pictogramme (une icône) et un objet-programme (un logiciel) ou un objet-données (texte, image, graphique) ; l’action de cliquer sur l’icône va par exemple ouvrir une fenêtre dans laquelle se déroule le programme, en lieu et place de la frappe d’une ligne de commande. Tous ces objets sont indépendants et placés dans un espace virtuel en deux ou trois dimensions composé d’éléments graphiques évocateurs – « bureau » à l’écran symbolisant un espace de travail avec ses dossiers, ses fichiers, sa corbeille, etc., espace de travail virtuel de la RV – au sein desquels une interaction graphique se traduit par le lancement d’une action, selon la façon dont le programmateur aura défini les liens entre ces divers objets. Voir aussi interface orientée objet, programmation orientée objet.

Pare-feu ou Coupe-feu (firewall en anglais) : Système de protection logicielle, et par extension nom du serveur d’accès d’un réseau informatique chargé de filtrer toute intrusion extérieure pour éviter le piratage informatique ou les actes de malveillance (vols de fichiers, destruction de données, prise en main du système, introduction de virus). Faisant écran entre le réseau local et le reste de l’Internet, ce routeur spécifique contrôle en permanence les accès pour ne laisser passer que les paquets de données autorisés.

Partagiciel ou Logiciel contributif {shareware en anglais) : Programme informatique qu’on peut utiliser gratuitement (pour le tester). Si on décide de le conserver, l’usage veut qu’on règle une contribution (généralement modeste) à son concepteur ou son éditeur. Contrairement aux versions d’évaluation des logiciels commerciaux, livrées bridées ou de durée limitée, un partagiciel est totalement opérationnel. Outre l’aspect satisfaction morale, le règlement de la licence d’utilisation permet en général de bénéficier d’une documentation détaillée, voire d’une aide en ligne, d’une version plus complète du programme et de mises à jour gratuites.

Plaquage de texture : Technique graphique consistant, par un algorithme mathématique, à rajouter après coup sur un volume un motif imitant une matière naturelle. Cette méthode permet d’alléger la programmation et le temps de calcul des images, volume et texture étant deux objets dissociés.

Plaque-mémoire ou Puce-mémoire : Composant de mémoire de masse statique, miniaturisé sous la forme d’une carte ou d’un jeton.

Portabilité : Qualifie la capacité d’un logiciel à « tourner » sur des plates-formes différentes, c’est-à-dire des matériels informatiques a priori incompatibles du fait de leur conception matérielle ou de leur système d’exploitation : Mac, PC, Unix, stations de travail…

Portail : Accès à Internet regroupant sur la même page d’accueil divers services : annuaires, moteurs de recherche, boîte aux lettres personnelles, liens directs à une sélection de sites éventuellement personnalisables – programmes télé, presse quotidienne, météo, flashes d’information…

Poster (verbe) : Mettre à disposition sur le réseau, en général sur un forum public. Ce peut-être un message, une contribution, un article, un fichier, un programme… contrairement au courrier électronique, le document n’est pas personnellement adressé à un destinataire précis et peut donc être lu par tous.

Programmation orientée objet : Forme de programmation qui se veut plus « naturelle » que la programmation classique, dite « structurée ». Dotée d’un certain nombre de caractéristiques spécifiques (encapsulation, pomlymorphisme, etc.), elle utilise de nouveaux langages de programmation dont l’organisation moins linéaire les rend plus adaptés à la conception d’environnements graphiques ou virtuels.

Quicktime : marque déposée par Apple. Norme d’enregistrement de séquences vidéo compressées (concurrente de Vidéo for Windows de Microsoft). Moins efficace que la norme MPEG plus récente, elle a l’avantage de ne pas exiger de cartes spécifiques ou de matériel rapide pour fonctionner. Les fichiers Quicktime sont devenus une norme de fait, grâce, entre autres, à leur portabilité (possibilité d’être diffusés quelle que soit la machine : Mac, PC, Unix…).

Quicktime VR : Extension du format Quicktime à des images panoramiques interactives à l’intérieur de laquelle on peut naviguer de gauche à droite ou zoomer d’avant en arrière, à la souris (d’où le suffixe VR, pour Virtual Reality). Il existe d’autres formats d’images panoramiques plus efficaces (en particulier le format BUB, Bubviewer, ou IPIX, exploitant un cliché sphérique pris sur 360 degrés), mais Quicktime VR est devenu une norme de fait.

RAM-disque : Support de données sous la forme d’une carte mémoire statique entretenue par une pile.

Dépourvu de toute pièce mobile, contrairement à un disque dur classique, le RAM-disque est considérablement plus rapide.

Rerouteur (remailer en anglais) : Serveur chargé de faire suivre des courriers électroniques – et ainsi conserver la même adresse, même lorsqu’on change de fournisseur d’accès. Egalement utilisé pour préserver (avec des raisons parfois inavouables) l’anonymat de l’expéditeur.

RV = Réalité virtuelle (par opposition au MR, le Monde réel). On utilise également l’acronyme ervé.

Scanner (verbe) : néologisme. Par assimilation avec l’appareil du même nom, syn. d’étudier, d’examiner attentivement.

Sim : Abréviation de simulation. Programme interactif reproduisant dans un environnement virtuel un univers imaginaire, contemporain ou historique. On dit également simul.

Simmer : (nom) Adepte de la sim ; (verbe) pratiquer la sim ou le simming.

Simming : Anglicisme recouvrant les deux activités successives : élaborer des simulations (ou simul) puis les pratiquer ensuite dans l’univers virtuel sous forme de sims.

Simul : Voir sim.

Simul-RV = Réalité virtuelle simultanée : Connexion en réalité virtuelle de plusieurs participants sur le même programme afin de jouer, travailler ou dialoguer. Les machines connectées peuvent appartenir à un réseau local (Ethernet) ou bien être physiquement distantes et reliées par ligne télématique (Internet ou autre).

Snail-mail (« courrier escargot ») : Sobriquet par lequel les internautes qualifient le courrier postal, par opposition au courrier électronique, immédiat, lui.

Squeekbots : Agent intelligent ou limier électronique. Voir ces mots.

Stupecomp (stupid-computer) = « ordinateur stupide » : Terminal informatique simplifié, genre Minitel amélioré, destiné uniquement à une navigation basique sur Internet. Exemple, les Web-TV, terminaux à raccorder sur un téléviseur, qui ont connu un succès mitigé à la fin des années 1990. Syn. : Web-console.

Sysop = opérateur-système : Responsable de la maintenance et de la mise à niveau d’un réseau informatique ou télématique.

TR : Temps réel.

Virgil (VIRtual Global Interface Link) : Liaison par interface globale virtuelle. Version améliorée et complétée de l’organiseur électronique : il s’agit d’un micro-ordinateur intégrant scanner, balise GPS, téléphone mobile avec fax-modem et radio-TV. Il en existe une version simplifiée, appelée Inter.

VirtC++ : Langage de programmation dérivé des langages C, C+ et C++, utilisés au xxe siècle, spécifiquement adapté à l’écriture de routines et de programmes de réalité virtuelle.

Virt-mail (virtual mail) : Courrier électronique virtuel. Amélioration du courrier électronique classique en usage depuis les années 1970, ajoutant au texte et aux documents attachés un environnement tridimensionnel permettant la communication au sein d’un univers virtuel.

Virus : Fragment de code informatique qui s’introduit dans un système et qui, à l’instar de son homologue organique, va se répliquer automatiquement pour se propager ou déclencher des actions plus ou moins incongrues… du simple affichage de message anodin à l’écrasement de fichiers ou à l’effacement complet d’un disque dur. Voir aussi cheval de Troie, bombe à retardement.

Voxax (VOICE ACtivated system) : Dispositif à commande vocale.

Voxtrans : Transmission vocale. Webmestre = (de l’anglais webmaster, par assimilation avec vaguemestre) : Responsable d’un site Internet.

1 Pour tous les termes techniques, néologismes et sigles signalés par un astérisque, on se reportera au glossaire en fin de volume (N. d. T.).

2 Entendre qu’ils n’avaient pas un animateur « modérateur » chargé de filtrer les appels et les contributions afin d’éliminer les intrus ou les fauteurs de troubles en tout genre (N. d. T.).

3 Voir les épisodes précédents de la série (N. d. T.).

4 Micro-organisme intermédiaire entre les bactéries et les virus, de très petite taille (1 micromètre), parasite des animaux et de l’homme (N. d. T.).

5 Bonspiel : nom d’un tournoi au jeu de curling (N. d. T.).

6 Bacille de Koch, vecteur de la tuberculose, dont de plus en plus de souches sont définitivement résistantes aux antibiotiques même administrés sous forme de cocktail trithérapique (N. d. T..).

7 Célèbre dessinateur du début du xxc siècle, fameux entre autres pour sa série Lucifer Butts, sorte de pendant américain du Savant Cosinus, inventeur de machines aussi délirantes que compliquées pour accomplir les tâches les plus dérisoires (N. d. T.).