Le Souffle du
Dragon

Le Dit de Cythèle IV

roman

Nicolas Cluzeau

À Silvia, sur les Terres du Milieu.

À Filiz, exploratrice du passé.

« Les hommes deviennent des lâches lorsque, au lieu de protester, ils pèchent par le silence »

Ella Wheeler Wilcox.

« Le passé nous tente,

le présent nous égare

et le futur nous effraie »

J. Michael Straczynski.

Prologue

Le Dessein essentiel

« Il existe, au-delà de la Trinité des Mondes Titaniques, des centaines d’autres dimensions habitées. Ne crois pas, mon cher Pellias, que si tu deviens le dictateur incontesté de ta dimension, tu sois quelqu’un ou même quelque chose d’important aux yeux de ces mondes cent fois plus développés que le tien. Le jour où les traités millénaires entre les Empires Sauvages, les Strates Excentriques, les Mondes Alignés et les Mondes Libres seront rompus ou deviendront caducs pour une raison ou pour une autre, attends-toi à voir Pellinore se courber sous un joug qu’il n’a jamais connu ou qu’il n’aurait pu anticiper, même sous ton règne ou celui des Titans.

— J’agirai de telle manière que cela ne se produise pas, dans ce cas.

— Cela se produira, que tu le veuilles ou non, malgré tous les traités divins, semi-divins, humains ou autres.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que les créatures nées de l’imagination destructrice des Dieux du Multivers sont comme leurs créateurs : avides, voraces, affamés, cruels et stupides, et que les ressources du Multivers sont tout sauf illimitées. »

Une conversation entre Pellias Camlymdan et Desrad le Prince-Démon.

Extrait de «La Guerre des Cinquante-Trois Marches », Compagnie des Mythes et Légendes, première édition, Marientis, 1265 AE.

« Il était temps », fit la voix grave et terriblement proche  – trop proche  – du Maître des Îles. « Nous t’attendions, ma chère Chiriliyé. »

Celle-ci fut projetée sur les dalles de marbre par ses geôliers dès qu’elle eut passé la porte d’entrée. La daemoni, un sourire amer aux lèvres, ne prit pas la peine de se protéger de la chute. Sa peau, délicate mais résistante, ainsi que ses grandes ailes membraneuses, amortirent le choc avec efficacité.

Ses Chaînes Ondilignes de Restreinte heurtèrent le sol et le son résonna longuement dans la salle de réception du Grand Palais, faisant taire toutes les conversations. La lumière du jour, entrant à flots par de grandes baies vitrées haut placées, lui fit plisser les yeux. Elle eut un peu de mal à faire le point au début, mais son adaptation corporelle chassa vite l’inconvénient.

Chiriliyé n’osait pas se redresser trop rapidement, de peur que ses deux geôliers ne la propulsent de nouveau à terre. Sans les Chaînes de Restreinte, elle les aurait depuis longtemps brisés comme du verre, mais la daemoni avait toujours su faire preuve d’une grande patience  – et elle s’en félicitait. Lorsque le Maître des Îles ordonna aux deux hommes de sortir, elle put enfin relever la tête pour regarder son seigneur et ses nombreux invités.

« Je suis à votre service, comme il se doit, Monseigneur », fit-elle d’un ton neutre en se redressant enfin, faisant cliqueter ses chaînes. Elle fit claquer ses grandes ailes et les replia dans son dos.

Sa voix, d’une onctuosité particulièrement malicieuse, résonna dans l’immense pièce comme l’onde d’une marée tranquille qui se jette sur des récifs indifférents. Chiriliyé vit une dizaine de visages sévères d’hommes et de femmes, d’âges et de teintes de peau très variés. Elle reconnut des hauts fonctionnaires civils dans leurs vêtements de cérémonie, mais n’arriva pas à mettre de noms sur ceux qui avaient des uniformes bleu marine. Ils se tenaient tous assis dans des fauteuils autour d’une table basse chargée de friandises et de verres remplis de liqueurs précieuses ou de vins fins. Comme à son habitude, le Maître des Îles se trouvait à l’autre bout de la table, son immense chaire sculptée de ténèbres et d’ossements plongée dans une semi-obscurité inquiétante.

Dans le silence oppressant de tous ces regards qui la dévisageaient avec ironie, pitié, curiosité, mépris ou admiration, le Maître continua d’un ton magnanime : « Ma Magnifique Chiriliyé, perle de ma vie, rose des jours enfuis, parcelle de vengeance et de satisfaction, il est temps pour moi de te rendre la liberté à laquelle tu aspires depuis des siècles. »

Chiriliyé perdit le contrôle de ses émotions pendant une fraction d’instant, haussant les sourcils en un semblant de joie et d’espoir, mais se reprit aussitôt. « Monseigneur, vous pardonnerez sans doute ma franchise, mais nous ne sommes pas encore arrivés au bout de mon contrat, et je n’ai jamais ouï dire qu’un archimage d’une puissance telle que la vôtre et aussi âgé que vous l’êtes n’y renonce aussi aisément. »

Les hauts fonctionnaires du Maître murmurèrent entre eux. Les personnes en uniforme, par contre, semblaient plus intéressées et attentives que jamais. Une main décharnée s’éleva depuis le fauteuil en bout de table et interrompit les messes basses.

« Chiriliyé, malgré tes origines trop humaines et le fait que tu aies servi Darn trop longtemps, tu es loin d’être un monument de naïveté.

— Tout a un prix », fit la daemoni. « Il y a longtemps que je me suis détournée de l’idée de sacrifice. » Elle fit résonner ses chaînes. « Et ceci en est une des nombreuses preuves.

— Toutefois, ce que je vais te demander de faire dans les mois qui viennent », ajouta le Maître, « va couvrir tout ce qui reste de ton contrat en matière de services daemoniques. »

Cette fois, Chiriliyé plissa les yeux à cette déclaration. Les hauts fonctionnaires hochèrent la tête et les personnes en uniforme eurent des sourires ironiques.

« Quelle œuvre peut-elle se révéler aussi importante, Maître, qu’elle puisse solder plusieurs centaines d’années de service d’une daemoni de ma classe ?

— Ma tendre Chiriliyé, laisse-moi expliquer quelques petites choses que ton cerveau peut, je le crois, appréhender. Il est des intérêts dans ce monde  – Thorion Weir  – qui représentent l’aboutissement de beaucoup d’années d’efforts. Les miens, par exemple, et ceux de nos amis ici présents. » Il désigna d’un doigt osseux sorti de l’ombre les personnes en uniforme. « L’Empire arrilite de l’Alliance des Mondes Libres, dont voici les représentants, et les Îles dont je suis le gouverneur incontesté, trouvent que certains pouvoirs arrogants auraient dû rester enfouis pour toujours dans la poussière des ères anciennes. »

Chiriliyé sourit intérieurement. Son expression resta impassible lorsqu’elle dit : « La résurgence des Sorciers d’Argile vous gêne-t-elle donc autant ?

— Si elle était restée une puissance mineure sans la force des temps anciens, une simple chiquenaude aurait pu la réduire au silence. Mais à présent, ma douce et tendre Chiriliyé, elle porte préjudice aux intérêts communs des Îles Lointaines et de l’Empire arrilite, fer de lance de mes assassins de la nuit. » Le Maître des Îles fit une pause. Les regards des invités se croisèrent et Chiriliyé vit que beaucoup étaient emplis d’inquiétude. Le Maître se leva, entouré de son aura de ténèbres tournoyantes, et commença à marcher autour des fauteuils des invités, qui n’osaient pas bouger. Chacun de ses pas semblait faire trembler le sol, mais ce n’était que l’effet de son aura de terreur qui résonnait sourdement.

Il continua en se rapprochant de la daemoni : « Comme tu le sais, il y a trente ans, Euronémès, leur ancien Chancelier, est sorti d’un sommeil que tous les pouvoirs de ce monde stupide croyaient éternel, puisque tous l’avaient cru mort. Depuis, il a travaillé à redonner aux Sorciers d’Argile leur ancienne gloire. Je n’aurais jamais cru qu’il pourrait rétablir les liens entre les Citadelles d’Azur ; pour moi, elles étaient détruites, drainées au-delà de toute possibilité de rédemption. La résurrection des Sorciers d’Argile m’est toujours apparue comme une chimère naïve et sans objet, une aberration de fous fanatiques, dérisoires et insipides. Nous pensions tous que l’Union des États léristérites et l’Empire de Zarept y remédieraient lorsque la nouvelle République des Sorciers d’Argile est née. Quels sots avons-nous été, tous, de pouvoir croire que Kronos et Rhéa, bien qu’enfermés dans le Séjour de Gaïa, eussent pu oublier ce qui avait été leur depuis des temps immémoriaux ! »

Chiriliyé regarda le Maître avec un certain étonnement alors que celui-ci passait derrière elle dans sa marche solitaire. Depuis le temps qu’elle le servait, elle ne l’avait jamais entendu parler ainsi de lui-même auparavant. Elle sentit la froideur de la mort effleurer ses ailes, mais elle se retint de frissonner. Le Maître continua :

« Dans les grandes préoccupations et les préparations de nos projets pour Thorion Weir avec nos amis communs, nous avons sous-estimé Euronémès. Il s’est associé avec des ordres et des archimages des autres Mondes Titaniques. Il a retrouvé le chemin de la Prime Citadelle d’Azur et a réactivé tous les liens des forteresses de pouvoir.

— Aussi », termina Chiriliyé qui y voyait à présent plus clair, « leur pouvoir ne va pas rester cantonné aux jungles de Draconis, mais va s’étendre à nouveau sur les deux continents de l’est.

— C’est exact, ma merveilleuse daemoni », susurra le Maître sur un ton tranchant comme une lame. « En ce moment même, Euronémès travaille avec toute sa nation à créer une nouvelle Prime Citadelle, plus puissante que jamais, en coordination avec trois des éléments primordiaux du monde. Elle sera plus invincible et intouchable que la première ne le fut jamais. S’il réussit, il sera impossible d’arrêter les Sorciers d’Argile dans leur marche de reconquête. L’idée même me semble la plus insupportable qui soit. »

Les hauts fonctionnaires et les militaires arrilites acquiescèrent du chef et commentèrent cette dernière phrase à voix basse entre eux. Le Maître retourna s’asseoir sur son fauteuil de ténèbres et d’os. Chiriliyé se releva lentement, dévisageant tous ceux qui étaient présents avec une intensité nouvelle. Le pouvoir, se dit-elle, et rien d’autre. Quelle sombre perspective pour le Multivers. Meurtrière de la Nuit et destructrice de la Vie. Je ne suis rien d’autre entre leurs mains.

Elle s’ébroua mentalement alors que le Maître reprenait la parole : « Chiriliyé, tu as deviné ce que j’attends de toi.

— Vous voulez que je trouve un moyen de détruire à tout jamais le pouvoir des Sorciers d’Argile, ce qui se traduit par une annihilation totale de la Prime Citadelle. Tuer Euronémès ne serait pas la fin de leur puissance, juste un délai dans l’échéance de leur expansion. Mais pourquoi ne pas le faire vous-même, ou avec l’aide que pourraient vous apporter vos amis de l’Empire arrilite ? »

Les personnes en uniforme et les hauts fonctionnaires sourirent à cette question. Chiriliyé y décela un certain mépris pour son incompréhension des enjeux, mais ne fit qu’en hausser des épaules d’indifférence.

« Ma merveilleuse daemoni », répondit le Maître, et Chiriliyé y perçut comme une certaine irritation, « je reconnais bien là ce qui faisait de toi la plus franche et la plus têtue des assassins de Darn. Mais certaines choses doivent rester hors de ta portée, de peur que tu ne les divulgues sans même le savoir. » Son ton changea, les ténèbres qui l’entouraient semblèrent se diffuser dans l’espace autour de lui et l’ambiance de l’immense et austère salle de réception se transforma. Un froid glacial naquit dans l’esprit de Chiriliyé, qui se mit à trembler. Les invités se recroquevillèrent sur leurs sièges, terrassés par cette impression étouffante de mort lente. « Et tu sais ce que peut représenter ma colère, mon amour de daemoni.

— Je le sais, Monseigneur », fit Chiriliyé d’une voix croassante.

Le Maître se renfonça dans son fauteuil et l’atmosphère redevint normale. Les ténèbres tournoyantes revinrent à lui, en lui, et ne furent plus qu’une aura légère.

« Nous perdons tous notre âme à un moment ou à un autre, Chiriliyé. Tu as perdu la tienne il y a des siècles, dans une sombre affaire de meurtres sordides. Je te propose de la retrouver et de forcer ta voie dans le Multivers. Ne t’inquiète pas, tu n’iras pas seule dans ce combat magnifique. Tlézijane Férimiria, la plus douée de mes archimages, t’accompagnera. Elle a quelques idées intéressantes pour détruire le Réseau d’Azur à jamais, et vous coopérerez efficacement ensemble, je suppose. » Chiriliyé fit intérieurement la moue. Elle n’aimait pas vraiment Tlézijane. Même si celle-ci était la plus puissante de toutes les nécromanciennes des Îles, la daemoni sut instantanément que le Maître ne lui faisait pas totalement confiance, et ce pour une raison qui lui échappait. « Tu pourras aussi choisir tes lieutenants parmi les daemoni entrika et les Esprits de la Nuit qui sont emprisonnés ici dans mes Prisons Ondilignes. Eux aussi seront libres après que cet ouvrage de mort et de destruction sera accompli.

— Et si j’échoue ? » demanda Chiriliyé. « Si jamais je suis détruite au-delà de tout espoir d’accomplir mon devoir envers vous, que se passera-t-il ?

— Ma douce Chiriliyé, tu n’es que la première de nos options. Si tu échoues, nous essaierons d’une autre manière. Mais je suis sûr que tu n’échoueras pas. Ma confiance en toi, ainsi que celle dans les ressources de Tlézijane, est totale.

— C’est trop d’honneur, Monseigneur », fit Chiriliyé en sentant à nouveau un désespoir gigantesque s’emparer de son âme, comme à chaque fois qu’elle se préparait à accomplir quelque mission, forfait ou assassinat pour le Maître des Îles.

Celui-ci continua : « Très chère daemoni, toi dont le parfum me remémore les tendres années de mes études démonologiques, je n’ai pas fini. Nous avons au sein des Sorciers d’Argile un allié qui se trouve dans les échelons les plus hauts, et qui souhaite renverser Euronémès. Je te remettrai des signes enchantés de reconnaissance, et tu utiliseras cette personne pour accomplir ce que doit, puis tu la tueras.

— Cela sera fait. Avez-vous autre chose à me dire avant que je me mette à l’ouvrage, Monseigneur ? »

Il y eut comme un flottement dans la salle, un malaise passager. Les hauts fonctionnaires et le Maître échangèrent des regards entendus. Les représentants de l’Empire arrilite jouaient avec les verres de liqueur et en sirotaient le contenu d’un air pensif.

Les ténèbres de l’aura du Maître s’immobilisèrent complètement. Chiriliyé savait, elle qui était habituée aux humeurs de son seigneur, qu’il était en proie à un moment d’hésitation. La daemoni en resta stupéfiée, car le fait qu’il le montrât ainsi, au vu et au su de tous, signifiait que ce sujet n’était pas facile à aborder pour lui. Une montée d’adrénaline et d’intérêt flamboya au cœur de l’esprit torturé de Chiriliyé. La tension augmentait sensiblement dans la pièce. Tous se tenaient cois à présent, de peur de déclencher l’ire du gouverneur des Îles. Au-dehors, on entendit résonner le chant du soir depuis le quartier des Temples Enterrés. La lumière qui se déversait par les hautes fenêtres se teinta de mauve et de rose malade, annonçant un nouveau crépuscule morose sur les Îles.

Enfin, les ténèbres se remirent à tournoyer de nouveau dans l’aura du Maître. Sa voix s’éleva comme celle d’un juge qui prononce une sentence définitive et sans appel, un ton féroce, monstrueux, plein de haine et de rancœur :

« Si jamais, au cours de cette très dangereuse mission, tu rencontres une femme borgne aux cheveux roux, servant Plutonis, le dieu Olympien des morts, et qui porte le nom de Cythèle Everoni, n’hésite pas un instant : tue-la et brûle ses restes, puis jette ses cendres dans le volcan des Crocs du Dragon, pour qu’il n’en reste pas un corpuscule. »

Chiriliyé ne montra rien de son étonnement. Elle se contenta de dire : « Il ne m’appartient pas de discuter vos décisions, Monseigneur. Si l’occasion se présente, il en sera fait ainsi. »

La daemoni vit que tous les hauts fonctionnaires et les amiraux et généraux arrilites semblaient soulagés de cette réponse, mais peut-être n’était-ce qu’un effet de lumière crépusculaire jouant sur leurs traits fatigués.

Chiriliyé sourit alors que, sur un geste presque imperceptible du Maître des Îles, ses chaînes tombaient au sol. Aussitôt, ses pouvoirs lui furent redonnés et elle changea de forme, optant pour celle d’une humaine iliatique recouverte d’une armure de combat noire et écarlate. Ses ailes se résorbèrent entre ses omoplates ; elle savait qu’elle n’en avait pas besoin pour le moment, et il était inutile d’effrayer le commun des mortels qui vivait hors du palais.

« Tlézijane t’attend dans la bibliothèque centrale de l’aile administrative nord, ma daemoni aux yeux noirs et profonds. Va, et accomplis ce que doit. Ton âme est presque libre, à présent. »

Chiriliyé s’inclina profondément. L’aura du Maître la recouvrit alors que deux squelettes géants armés de hallebardes lui ouvraient les portes et qu’elle quittait la pièce de réception. Elle ressentit les millénaires d’expérience et d’existence de l’aura ni vivante, ni morte, qui pesaient sur ses épaules comme autant de lames enchantées suspendues au-dessus de sa tête.

Chiriliyé, la plus puissante des daemoni nihilia qui eût existé sur Thorion Weir, fut prise d’un tel accès de terreur qu’elle courut jusqu’à la bibliothèque de l’aile nord en retenant ses larmes de rage, ne tenant pas compte des centaines de courtisans et de fonctionnaires de la cour du Maître qui la dévisagèrent avec stupeur tout le long de son trajet.

PREMIÈRE PARTIE

Batailles partout

« Les oiseaux de feu enfouis dans les mémoires de pierre

Habitent l’âme au sang divin aux démarches solitaires.

L’Élue de la Mort, dans le tourbillon des grands éléments,

Plongera dans le feu des ailes déployées du guerrier dément.

Lorsque les mâchoires du destructeur ancien se fermeront,

L’envol des étoiles vaines succédera au dernier affront. »

« Ainsi approchent en silence les serpents de la vie.

Ils traquent l’élue, la haïssent la découvrent et la fuient.

Les vieilles vérités se réveillent dans la tombe

Et agitent les âmes dans le torse qui se bombe.

La lumière viendra, éclairera la voie du malheur,

Car les ères sont venues où s’exprime la terreur.

L’envol se termine, là où les volcans sont de cendres,

C’est vers le céphale osseux que les mains vont se tendre. »

Les deux dernières strophes de la prophétie d’Éréas à Cythèle Everoni.

I

L’Attentat des chimères

« [...] La seconde chute des Sorciers d’Argile, lors des Grandes Tragédies de la Magie, affecta plus encore l’environnement que les spécialistes des sciences thaumaturgiques aiment à le reconnaître. Que dire des retombées au Nœud d’Ourhane, qui explosa lorsque la cité flottante s’écrasa, créant ainsi la zone ondiligne chaotique de sinistre renommée ? Comment nommer Les horreurs et les mutations ondilignes qui sont nées  – et, heureusement pour la plupart, sont restées sans progéniture  – à cause des catastrophes enchantées qui eurent lieu à travers tout le continent de Draconis ? Que dire de la disparition soudaine de centaines de clans et de villages qui parsemaient les bords du lac Italé, lorsque celui-ci déborda de ses limites d’alors parce que les ouvertures sur les dimensions aquatiques étaient laissées sans contrôle ? [...]

« Comment une nouvelle République de l’Argile a-t-elle pu ressurgir et prendre sous notre nez le contrôle de tout le Crâne de Draconis, Vandirac, en Quelques années, alors que notre devoir ; le devoir de l’Union des États léristérites, aurait été de les en empêcher par tous les moyens ? Regardons le résultat à présent : notre belle île est à présent divisée, et la guerre civile dévaste nos contrées. Des centaines de milliers d’êtres humains crèvent de faim parce que notre gouvernement ne fait rien, par le Trône de Thétys ! [...] »

Extrait de la harangue d’Alkhénie Malateri, chroniqueuse de La gazette de soutien aux réfugiés de Nérisoutarya-Ouest, quelque part dans l’année 49 SCR.

Harmelinde de Crommlynk remarqua qu’elle ne s’était pas essuyé le front ou n’avait même pas pensé à articuler un sortilège mineur pour éliminer la sueur, depuis qu’elle était entrée dans le grand salon de l’hôtel de ville de Zembavi. La magicienne, un peu fatiguée des figures de rhétorique superfétatoire qu’échangeaient l’ambassadeur de Vilanöé, celui de la République des Sorciers d’Argile et le gouverneur de la cité, explora la salle du regard tout en ayant l’air de s’intéresser à la conversation, imitant les divers assistants et gardes du corps qui s’ennuyaient ferme à cette réunion informelle.

Elle vit, au-delà des habituelles décorations exotiques des jungles qui se mélangeaient aux drapeaux et aux symboles de la République latte, que des enchantements de rafraîchissement se cachaient un peu partout sur les hautes colonnes de porphyres, dans les circonvolutions du sol de marbre, dans les moulures coloniales du plafond et même sur le buste de la fondatrice de la République latte trônant derrière le bureau du gouverneur. Son oreille perçut des bruits lointains, comme des rumeurs extérieures, et elle revint à ce qui se passait autour d’elle.

« Ne faites pas attention à ces manifestants », disait le gouverneur de sa voix à l’accent sudiste. L’attention de tous s’était tournée vers les fenêtres de verre sombre qui filtraient la lumière crue du soleil de l’après-midi. « Ils seront rapidement épuisés et retourneront à leurs occupations. »

Harmelinde entendit des cris en latte, la langue commune du protectorat, disant : R.S.A, hors de là ! Ou encore : Ne vendez pas nos rêves, c’est marche ou crève !

« Certes », fit Bruce MacBride, l’ambassadeur de Vilanöé, un changelin à barbe et moustache blondes taillées, portant la tunique de l’école des Sculpteurs de Feu aux couleurs dégradées du rouge à l’orange. « Reprenons.

— Comme le disait son excellence le gouverneur », fit d’un ton aimable l’ambassadrice des Sorciers d’Argile, une femme d’âge moyen aux yeux noirs, resplendissante dans sa robe bleu azur, « nous allons vous fournir l’embarcation élémentaire nécessaire pour remonter le grand fleuve Prashrevi jusqu’à la Marae Interis. En cours de route, dans les territoires sous protectorat de la République latte, au niveau de la Marae Interis, une autre escorte vous attendra : celle d’un de nos bâtiments aériens. Pour le moment, le rayon d’action de ces grands navires de ligne reste limité à l’influence géographique des Nœuds de magie kronorhéalites. »

Bruce MacBride se renfonça dans son fauteuil qui, comme celui de l’ambassadrice des Sorciers d’Argile, faisait face au bureau du gouverneur de Zembavi. « J’en suis fort aise, madame l’ambassadeur, et j’en profite pour remercier le Chancelier Euronémès d’avoir invité Vilanöé pour les cérémonies qui se dérouleront au cœur de votre territoire.

— C’était la moindre des choses à faire, croyez-moi », répondit l’ambassadrice. « Nos deux nations ont plus à échanger que nous ne l’avons cru lors des derniers millénaires, et peut-être qu’une entente cordiale aurait pu empêcher les Grandes Tragédies de la Magie, il y a trois mille ans de cela.

— La méfiance est la mère de tous les maux », fit le gouverneur, pontifiant. « À présent, l’opportunité est donnée à un nombre important de nations de pouvoir s’entraider et d’agrandir le champ de connaissances du monde. »

Le caractère naïf et politique de la réflexion arracha un sourire à Harmelinde. Les deux ambassadeurs eurent des sourires de circonstance et firent quelques remarques anodines, engageant la conversation sur la jungle et ses dangers, la chaleur et la magie, ainsi que la cession progressive du protectorat de la République latte à celle des Sorciers d’Argile sur Draconis.

La thaumaturge, qui était assise derrière Bruce MacBride, se détacha de la situation et pensa à Deirdre, sa fille, qui avait préféré rester au consulat vilanais avec son automaton et Dougal MacFerhian. Harmelinde savait que la jeune femme voulait surtout découvrir cette merveilleuse ville franche, une cité entre deux mondes : la civilisation de Taurus et celle de Draconis.

Harmelinde se prit à examiner l’ambassadrice des Sorciers d’Argile. Cette femme avait une force intérieure qui s’exprimait par la volonté de ses prunelles, par le maintien ferme de son corps solide. Son teint de bronze polissait une peau d’un velouté qui aurait fait pâlir de jalousie les plus coquettes femmes de Ludwigen. Ses cheveux d’un noir de jais, retenus au niveau de sa nuque par un lacet couvert de runes enchantées  – sans doute des protections élémentaires, d’après la courbe des symboles  – avaient le lustre et la brillance de l’onyx.

La thaumaturge était aussi impressionnée par le garde du corps de l’ambassadrice : un homme à la peau noire satinée, très grand, aux cheveux sombres et courts, d’une stature moyenne, dont les yeux noirs semblaient en permanence à l’affût. Il portait une simple tunique de cuir léger et des braies larges, mais la majesté et le charisme qui irradiaient de sa personne n’en étaient guère affectés. Sa main gauche était posée sur la garde d’une rapière lourde. Harmelinde, grâce à la vue ondiligne d’un sortilège mineur qu’elle avait prononcé avant d’entrer, voyait les runes d’agilité et de force entrelacées sur le pommeau. Elles devaient descendre le long de la garde jusqu’à la lame. Le gouverneur avait confié à Bruce MacBride qu’il s’agissait d’un Nerhalfen. Ce peuple avait fait son apparition lors de la résurgence des Sorciers d’Argile et la naissance de leur nouvelle république, trente années auparavant. Harmelinde avait lu quelque chose à propos des Nerhalfens et de la titanide Phébée, mais c’était il y avait bien longtemps, lorsqu’elle usait les bancs vénérables de l’Académie. Bien trop longtemps à mon goût, se dit-elle.

Puis elle s’aperçut que le garde du corps la détaillait, lui aussi. Il avait sur les lèvres un sourire qu’elle qualifia de sarcastique.

À ce moment, le gouverneur se leva et dit : « Eh bien, puisque toutes les formalités sont arrangées, nous allons passer dans la salle des sustentations. Nous lèverons tous ensemble nos verres au voyage de son excellence Bruce MacBride et de sa suite. »

Il fit tinter une clochette qui se trouvait sur son bureau. Des huissiers ouvrirent les portes du grand bureau et invitèrent tout le monde à les suivre. Alors qu’ils se dirigeaient vers la salle des sustentations, comme l’avait dit le gouverneur, Harmelinde entendit à nouveau des cris de protestation venant de l’extérieur du grand bâtiment colonial. La thaumaturge échangea un regard avec Bruce MacBride, et elle conclut qu’il pensait comme elle.

*

« Nous voici sur le fil du rasoir, à présent », pensa Deirdre de Crommlynk à voix haute en jetant un œil par la fenêtre du grand salon de la suite du consulat, au premier étage. « Nous allons découvrir le monde des Sorciers d’Argile. »

Elle soupira. Il faisait extrêmement chaud à l’extérieur, mais le consulat vilanais possédait des enchantements permanents de fraîcheur. Deirdre ouvrit cependant la fenêtre, car elle voulait sentir l’air tropical sur son visage, quitte à en avoir à nouveau une bonne suée. La jeune magicienne aurait pu réduire cette chaleur d’un sortilège mineur, mais elle voulait en ressentir la force et la cruauté.

Dougal MacFerhian, le majordome humain qui arrangeait dans les diverses malles et valises les affaires des deux magiciennes  – et parmi elles les tissus, épices précieuses et petites sculptures en ivoire ou en bois noir que Deirdre avait achetés dans les nombreux marchés ouverts de la grande cité portuaire  – ne sembla pas se rendre compte du changement de température et continua son travail. La jeune femme pouvait l’entendre s’activer avec précision et efficacité.

Debout dans un coin, immobile, l’automaton de Deirdre semblait les regarder, elle et Dougal, avec une patience infinie. « Et toi, bien sûr », fit-elle en se tournant vers lui, « tu ne ressens rien ? » Deirdre détailla le golem de pierre enchanté qui, du haut de ses huit pieds, dominait le reste de la pièce. Son visage vide ne lui renvoya qu’un néant d’incompréhension. Les runes bleu saphir gravées sur ses membres et sa ceinture abdominale luisaient légèrement. « Évidemment... »

Deirdre sourit en tripotant le sceptre de contrôle de l’automaton qu’elle tenait dans ses mains agitées. Elle finit par le poser sur une table, soupira et se replongea dans la contemplation du paysage. Elle murmura pour elle-même tout en essuyant un début de sueur sur son front : « Je me demande ce qu’ils peuvent bien faire. La nuit va bientôt tomber, et nous avons de nombreuses choses à préparer pour demain. »

La suite du consulat avait une vue en enfilade sur une vallée appelée “gorge des fleurs d’oranger”. Le bâtiment diplomatique vilanais faisait partie d’un ensemble de résidences aisées, qui avaient été installées sur les flancs des collines longeant les rives du grand fleuve Prashrevi, lequel se jetait un peu plus loin dans le golfe praetonite. Deirdre regarda l’étendue de Zembavi, la mer de toits à perte de vue, jusqu’au port.

« Tu sais, Dougal », fit-elle au majordome sans trop se préoccuper de savoir s’il l’entendait ou non. « Il y a tant de choses à voir dans cette cité, tant de gens à rencontrer. J’aurais aimé visiter le Cercle des Arbres de Vie, un peu plus en amont, là où vivent les Azderanites venant des jungles et leurs étranges geckos géants et intelligents. On dit que certains des arbres du Cercle marchent et parlent, comme ceux des forêts enchantées du Pays des Fées, mais qu’ils en font cinq fois la taille. Cela doit être impressionnant. Ma foi, peut-être en aurons-nous le temps au retour ? »

Elle se tourna vers Dougal, qui pliait soigneusement les robes de cérémonie d’Harmelinde. Le majordome s’arrêta dans ses mouvements et jeta un œil dans la direction de la jeune femme. Ils échangèrent un sourire. Dougal acquiesça du chef, puis il retourna aux bagages et Deirdre à sa contemplation.

Le soleil se couchait lentement, là-bas, sur les marécages immenses qui s’étendaient à l’ouest du Prashrevi. Les rayons d’Hypérine se réfléchirent sur les toits innombrables et sur les briques rouge et or des grands phares, à l’embouchure du fleuve. La rumeur de la cité parvenait jusqu’à Deirdre, mélange de chants et de cris, de crissements et de hennissements, et elle pouvait apercevoir les milliers de navires de commerce ou de pêche, ancrés dans la baie ou amarrés dans le port immense. Elle ne sut pas exactement pourquoi, mais elle en fut émue jusqu’au tréfonds de l’âme.

Deirdre tourna son regard vers le sud. Le consulat avait été construit sur la crête de la colline, au milieu d’un labyrinthe de petits vergers et de jardins à fleurs tropicales dont le lourd parfum se répandait comme de l’encens dans l’air du soir. De l’autre côté de la colline, le terrain descendait pour donner sur une plaine où le très large fleuve Prashrevi serpentait paresseusement. Des milliers d’habitations s’étendaient sur la rive est, mais se raréfiaient rapidement, laissant la place à des terres arables sur des dizaines de milles. Seule la grande tache verte et brune du Cercle des Arbres de Vie se détachait, adossée à des hauts pics. La jeune mage put distinguer, dans le lointain, sur une ligne d’horizon ponctuée de gros nuages rosissant, la jungle qui commençait, déchirée par de gigantesques montagnes isolées et environnées de nuages. Le ruban argenté du Prashrevi, parsemé d’une foule d’embarcations à voiles et à rames, disparaissait dans le vert sombre et profond des forêts anciennes.

« Tant de secrets, tant d’anciennes civilisations, tant de mystères irrésolus », fit Deirdre à haute voix. « Les richesses de cette terre ancienne sont bien protégées.

— Et il ne tient qu’à nous de les comprendre pour mieux appréhender ce continent mystérieux », fit la voix d’Harmelinde derrière elle.

Deirdre sursauta et se retourna vivement. Sa mère était entrée, et la jeune femme ne l’avait pas entendue, tant elle était concentrée sur le paysage.

« Si tu commençais par fermer la fenêtre, ma fille ? » demanda gentiment la thaumaturge en enlevant la collerette officielle vilanaise qui entourait son cou. « J’étouffe. » Elle ferma les yeux et récita quelques paroles à voix basse en faisant quelques signes discrets de la main droite.

Deirdre s’exécuta, heureuse que sa mère fût enfin là. Mais elle n’était pas seule : l’ambassadeur Bruce MacBride entra à son tour dans le salon de la suite et salua la jeune magicienne. Dougal, qui avait avancé un siège à Harmelinde, s’empressa d’en faire autant pour l’ambassadeur, qui congédia d’un geste les deux ordonnances qui le suivaient partout.

« Monsieur l’ambassadeur », s’inclina respectueusement Deirdre. La jeune femme aimait bien Bruce MacBride. Elle le trouvait intelligent, vif et plein de bon sens et, à l’Académie, il avait la réputation d’être le meilleur Sculpteur de Feu que Vilanöé ait connu depuis l’âge d’or de Soren Argélys.

« Dougal », fit Harmelinde, « aurais-tu l’amabilité de préparer du thé et des gâteaux secs, je te prie ? Le breuvage que le gouverneur nous a fait servir était bien trop sucré à mon goût.

— Ce sont des plants de la région du lac azdanien, dame Harmelinde », répliqua Bruce MacBride. Il ajouta à l’attention de Dougal : « Et pour moi, un jus de fruits frais, si cela est possible. »

Le majordome silencieux s’inclina et, avant de se rendre dans la petite cuisine de la suite, interrogea Deirdre du regard. Celle-ci, qui avait pris place dans le canapé en face de l’ambassadeur et de sa mère, fit un geste négatif. « Juste une tasse de thé pour moi, je te remercie.

— Vraiment, monsieur l’ambassadeur », commença Harmelinde, « je n’arrive pas à croire que la République latte va céder aux Sorciers d’Argile son protectorat sur Zembavi et toute la région qui va du lac azdanien aux confins des grands marécages de l’ouest. C’est une région fertile, riche, qui a d’autant plus d’importance qu’elle est la terre natale de la meneuse de leur première révolution. Que s’est-il passé ? Comment un culte vieux de plus de trois mille ans et qui n’en finissait plus de mourir a pu revenir à la vie aussi rapidement ? »

Bruce MacBride croisa les jambes, regarda les deux femmes tour à tour, puis déclara : « Dame Harmelinde, le rapport que vous aviez rédigé après votre excursion dans la chaîne des Effrois était très clair[1]. C’est ce pour quoi, il y a un an de cela, l’on m’a envoyé ici, pour comprendre la situation sur Draconis et évaluer le réel potentiel de ce que représentent ces Sorciers d’Argile. Et ce potentiel s’est révélé être une véritable révolution dans l’aire politique de Draconis.

— Ont-ils réactivé le Réseau d’Azur ? » demanda Deirdre.

L’ambassadeur eut une moue sceptique. « Je n’en sais rien, mais tout me porte à croire qu’ils sont sur le point de le faire. Les agents que j’ai envoyés parcourir le continent ont fait état de fouilles dans les lieux sacrés où se trouvaient auparavant les Citadelles d’Azur. Et les gouvernements, souvent soudoyés ou heureux d’aider un mouvement nouveau, les ont laissés construire des enclaves autour de ces sites où, soi-disant pour l’honneur de l’Histoire, des archéologues portant la marque du carré terrestre et des serpents ondulés font des recherches. Mais aucune des grandes nations de l’est de Draconis n’a pris cela au sérieux.

— Dommage », fit Harmelinde. « Car dans le Défilé des Effrois, ce dont nous avons été témoins, Deirdre et moi, était bien réel. »

Bruce MacBride continua : « Croyez bien que c’est pour cela que nous n’avons pas abandonné les recherches. Et nous avons découvert beaucoup plus que nous nous y attendions. Certains de mes hommes se sont introduits jusqu’en Néo-Xondari, au pied de ce pic immense que tous appellent la Montagne-Qui-Voit ; certains ont pu se rendre compte que la cité est à nouveau grouillante de vie. La navigation sur la Marae Interis est redevenue importante, et des richesses sont échangées de part et d’autre de ses bords. Des vaisseaux volent au-dessus des jungles, et des terres ont été vues, flottant sans soutien au-dessus des nuages, portant de vieilles ruines sur lesquelles s’activent des magiciens et des golems élémentaires. C’est totalement fou. Tous les anciens monuments qui étaient depuis longtemps tombés en ruines ont été restaurés, et cela en un temps infiniment court.

« Les plus grands royaumes et nations du Crâne de Draconis, comme Orogh, Erlirion, Girdil, Faragh, Kaynakir et Seslendir, ont arrêté de se faire la guerre et se considèrent à présent comme faisant partie d’une seule et même République, dont la capitale n’est autre que Néo-Xondari. Leurs dirigeants ont signé des traités de paix et d’alliance. Et tout cela, bien entendu, sous l’attention bienveillante des Sorciers d’Argile et de leurs deux grands Chanceliers.

— Laissez-moi deviner leurs noms », l’interrompit Harmelinde. « Euronémès et Anoïari.

— C’est incroyable, mais c’est exact. Certains de mes conseillers me disent qu’il ne s’agit que de noms d’emprunt, pour continuer la légende et se rallier les foules, mais je nourris des doutes à ce sujet. Il n’en est pas moins vrai qu’une grande assemblée des peuples du Crâne de Draconis a été édifiée sur les flancs de la Montagne-Qui-Voit, et que, bientôt, le protectorat de Zembavi deviendra une province de plus dans le territoire toujours grandissant de la République des Sorciers d’Argile.

« Ce n’est pas tout. Des marchands et voyageurs de Nerisoutarya et de l’Union des États léristérites ont déclaré avoir vu de leurs yeux la lente édification d’une cité et de murailles gigantesques sur les flancs du volcan dans le massif montagneux des Crocs du Dragon. Les natifs de ces régions ont commencé il y a peu à parler d’hommes et de femmes qui maîtriseraient les entrailles de la terre et de l’eau qui dort au-dessous.

— C’est imagé, mais c’est très clair », fit Deirdre en souriant. « Et Nerisoutarya ?

— La guerre civile qui a débuté il y a dix années là-bas divise l’île en deux parties », déclara Bruce MacBride. « L’ordre de Kronos, mené par un rebelle charismatique et fanatique, veut rattacher l’île à la nouvelle République, tandis que le gouverneur légal de l’île, soutenu par l’Union, réfute ce droit du peuple à décider par lui-même.

— Nous nous éloignons un peu trop du sujet », fit remarquer Harmelinde. « Monsieur l’ambassadeur, pensez-vous qu’il soit bien prudent de répondre à l’invitation des Chanceliers de la République des Sorciers d’Argile ? Peut-être vaudrait-il mieux que Deirdre et moi allions nous rendre compte par nous-mêmes. Peut-être y a-t-il un danger pour vous ?

— Les lettres cachetées que vous m’avez remises à votre arrivée ici sont claires, dame Harmelinde. L’Assemblée vilanaise m’a donné l’ordre de répondre à l’invitation des Sorciers d’Argile, et d’être présent au lieu qu’ils choisiront pour assister à ce qu’ils appellent “La Grande Cérémonie des Peuples de Draconis”. J’ai, de plus, un Cristal Vivant que je dois remettre aux Chanceliers en mains propres, de la part du Conseil Intérieur de Vilanöé.

— Les raisons invoquées me semblent légères, tout de même », grommela la thaumaturge. « Vilanöé n’a aucun intérêt sur Draconis. Quand vous a-t-on remis l’invitation ?

— Il y a quelques mois, alors que les autorités de l’enclave de la République, ainsi que nombre d’autres hauts fonctionnaires, l’avaient déjà reçue depuis des semaines.

— Aviez-vous parlé à cette ambassadrice des Sorciers d’Argile entre-temps ? »

Bruce MacBride réfléchit. « En effet. Lors d’un dîner, j’ai rencontré son excellence Enirlaryle. Comme vous avez pu vous en rendre compte par vous-même, c’est une charmante personne... en apparence », finit-il avec un sourire matois.

« Et juste après votre discussion », continua Harmelinde, « vous avez reçu une invitation. De quoi aviez-vous parlé avec elle ?

— De magie et d’équations élémentaires, surtout. Nous avons comparé nos spécialités respectives, et c’était fort passionnant. Mais, comme je vous l’ai dit auparavant, elle a été particulièrement fascinée par l’école des Sculpteurs de Feu. Je dirais même plus : un peu trop fascinée. Quelques jours plus tard, je recevais cette invitation.

— Et malgré tout ce que cela implique », fit Harmelinde avec un peu de colère dans la voix, « le Conseil Intérieur vous envoie là-bas.

— Mettez-vous à leur place », sourit Bruce MacBride. « Je suis ambassadeur, et le plus grand archimage vilanais sur le continent de Draconis. Même s’il y a danger, et ils ont dû se rendre compte qu’il y en aurait, ils vous ont chargées toutes les deux de le dépister avant qu’il ne me frappe. Votre réputation et votre flair légendaire ne sont pas à mettre en doute. Je sais aussi que le Conseil vous a demandé de deviner l’étendue de la renaissance des Sorciers d’Argile et d’établir avec certitude l’identité des deux Chanceliers. Comme aide de l’ambassadeur, donc plus discrets que lui, vous et votre fille aurez les mains plus libres que les miennes.

— Espérons que le Conseil Intérieur n’a pas mésestimé tous les aspects de cette étrange mission », fit Harmelinde, songeuse.

Dougal revint de la petite cuisine alors que les trois mages soupesaient cette dernière déclaration dans le silence le plus complet. Il plaça trois tables basses à côté des sièges et du canapé. Sur deux d’entre elles, il disposa une tasse de thé fumant et une assiette de gâteaux secs, et sur la troisième un grand verre de jus de fruits et une part de tarte à l’ananas.

« Merci bien, mon cher Dougal », fit Harmelinde.

L’ambassadeur prononça un mot de commandement et le chandelier du plafond s’illumina, chassant la pénombre du crépuscule, qui s’était installée sans qu’ils ne s’en rendissent vraiment compte.

« À propos du voyage », fit Bruce MacBride avec une certaine excitation dans la voix, « je suis impatient de voir à quoi ressemblent les nouveaux navires fluviaux de la République des Sorciers d’Argile. Il paraît que le déplacement se fait par de grandes roues qui frappent la surface de l’eau à l’arrière et sur les côtés du navire. Celles-ci sont actionnées par un mélange ondiligne qui, d’après l’ambassadrice Enirlaryle, combine la force d’une créature élémentaire aquatique et des éléments volatils de Nœuds kronorhéalites. C’est fascinant. »

Les deux femmes acquiescèrent avec un sourire de circonstance. « Assurément, monsieur l’ambassadeur », répliqua Harmelinde après avoir bu une gorgée de thé, « nous allons étudier le phénomène et ses enchantements avec le plus grand intérêt lorsque vous et son excellence Enirlaryle serez occupés à parler politique.

— Je n’en attendais pas moins de vous et de votre professionnalisme légendaire », dit Bruce MacBride avec un regard entendu.

Deirdre jeta un œil par la fenêtre alors que sa mère et l’ambassadeur abordaient un autre sujet de conversation. Les lumières du port franc de Zembavi semblaient s’allumer par flambées entières et illuminaient la nuit tropicale, ne laissant aucune chance aux étoiles. Les deux grands phares avaient commencé leur lente giration lumineuse : leurs faisceaux blanc cru perçaient l’obscurité de l’océan avec l’obstination irritante de guides pontifiants.

*

La chimère arboricole descendit le long du tronc du RhéahrelDvia[2] avec toute l’agilité qui caractérisait son espèce. Ses douze griffes mordaient dans l’écorce de l’arbre et gravaient le passage précipité de la créature en une sauvagerie sans commune mesure. Dans la lourde obscurité qui régnait sous le feuillage de l’arbre, entre deux gigantesques racines, quelqu’un l’attendait.

La chimère releva brusquement ses trois crânes draconiques et plissa tous ses yeux, méfiante. Ses mâchoires s’ouvrirent, laissant doucement s’exhaler des souffles verdâtres aux vapeurs mortelles. Elle renifla l’air de l’immense espace dégagé qui s’ouvrait sous le feuillage puis, tout en surveillant la forme humanoïde plongée dans la pénombre du lieu, s’avança prudemment le long d’une des racines du RhéahrelDvia.

« Atasehri ! » dit une voix douce et ferme en ormérite. Elle provenait des racines. Elle brisa l’étrange silence qui régnait aux alentours de l’arbre massif. « Je peux distinguer les contours de ton corps majestueux. »

Le corps de la chimère arboricole, dans un accès d’instinct primaire de survie, se confondit un instant avec la texture de l’écorce. La tête dominante du corps reptilien et squameux se tourna vers la voix et prononça dans le même langage, avec un accent rauque démultiplié : « Qui es-tu pour parler le langage des Titans ?

— Mon nom est sans importance.

— Je ne suis pas de cet avis. Tu connais le mien »

Le silence s’installa de nouveau. Atasehri plissa les yeux et se concentra. Son regard perçant put discerner les contours d’un corps humain féminin. Cependant, un sortilège de dissimulation le recouvrait, ainsi que des contingences de destruction. La chimère décida de ne pas attaquer l’intrus pour le moment.

« Tu ne réponds pas à mes questions », continua-t-elle sur un ton plus hautain. « Tu t’introduis sur un territoire sacré, où règnent les bienfaits de notre mère à tous, la titanide Rhéa. Cherches-tu la mort ou simplement un refuge pour te protéger des agressions des dévoreurs de forêts ?

— Je suis ici pour te remémorer le pacte que tu as passé avec les Sorciers d’Argile, Atasehri. Avec les descendants de Kronos et Rhéa. »

Les trois crânes de la chimère eurent un reniflement simultané de mépris. « Ces mangeurs de boue ont abandonné leur quête d’idéal et ont sombré dans l’oubli par deux fois. Que peuvent-ils encore espérer de la vie ?

— Une autre chance de reformer l’Harmonie Titanique telle que l’avait voulue Gaïa, Kronos et Rhéa.

— Ils ont essayé et ont échoué. Les humains disent que l’Histoire a tendance à se répéter. Je suis portée à les croire. »

L’intrus dit : « Laisseras-tu les enfants d’Hypérion et de Théïa brûler la forêt, dans ce cas ? »

Atasehri se redressa vivement et émit un sifflement outragé. « Nul ne peut brûler la forêt originelle tant que les RhéahrelDvias se dresseront, intacts, et la protégeront.

— Tu fais preuve d’une naïveté sans borne. Que reste-t-il aujourd’hui de la forêt originelle, majestueux enfant de Rhéa ? Celle-ci pleure dans le Séjour des Dieux la mort de millions d’arbres que les hommes ont abattus par le feu, par la magie et par les haches sanglantes qui se couvrent de sève sacrée tous les jours que les Dieux font. »

Les griffes d’Atasehri s’enfoncèrent profondément dans la racine de l’arbre géant. L’intrus avait raison. Chaque jour les royaumes humains grandissaient dans le Crâne de Draconis, sur la terre sacrée de Vandirac, et chaque jour la nature rhéalite des choses rapetissait. Le visiteur inconnu retournait le couteau dans la plaie. « J’ai lutté, mon espèce a lutté pendant des siècles pour préserver les lieux sacrés, Sorcier d’Argile. J’ai moi-même tué et détruit plus de fois qu’il n’y a d’étoiles dans le ciel nocturne. Mais rien n’arrête jamais la sauvagerie et la cruauté des mortels. Que comptes-tu faire de plus ?

— Les Sorciers d’Argile ont toujours protégé les créations de Kronos et Rhéa. Notre renaissance en ce siècle de misère et de troubles pour l’Harmonie Titanique est un signe de grand changement. »

Atasehri se déplaça un peu sur la racine, faisant crisser ses griffes avec ostentation. Elle observa les environs un instant et décela des enchantements élémentaires et para-élémentaires tout autour du RhéahrelDvia. Sa vision ondiligne discerna les formes camouflées de golems élémentaires propres à ceux que construisaient et enchantaient les Sorciers d’Argile. Aussi, Atasehri pensa que la personne qui lui parlait ne mentait pas à ce sujet.

La chimère tourna ses trois têtes reptiliennes vers l’ombre entre les racines et dit tranquillement : « Pour quelle raison as-tu besoin de moi ? Pourquoi veux-tu que j’honore un pacte vieux de trois mille années ?

— Notre nouvelle république est encore fragile. Et certains, au sein même du Culte, pensent qu’en nous associant avec les ennemis d’antan, les enfants des Titans Hypérion et Théia, nous en sortirons grandis. Le Chancelier Euronémès veut conclure un pacte avec les forces des éléments de destruction, le feu et ses para-éléments, pour asseoir son pouvoir sur Draconis et, plus tard, sur Taurus. Je ne pense pas avoir tort en affirmant que le danger pour la forêt, les Arbres Primaux et ton peuple est grand.

— Tu as raison, mage. » La chimère décela une sincérité outragée dans les paroles du visiteur et en fut un peu rassurée. « Mais je ne peux pas agir contre les Sorciers d’Argile en raison même du pacte que tu invoques. Quelle est donc la tâche que tu veux que j’accomplisse ? »

L’ombre entre les racines marcha un peu vers l’espace dégagé sous les branches titanesques de l’arbre, mais Atasehri ne pouvait toujours pas distinguer son apparence car un léger voile de ténèbres la recouvrait, que même son regard enchanté ne pouvait percer. C’était à n’en pas douter une archimage d’un grand pouvoir. Atasehri avait deviné à la silhouette qu’il s’agissait d’une femme grande et mince, aux cheveux noués derrière la nuque. Une des têtes de la chimère nota que les golems élémentaires camouflés se déplaçaient pour compenser le mouvement de leur maîtresse.

La visiteuse s’arrêta et dit : « À la tombée de la nuit de pleine lune, dans quatre jours exactement, un navire de la République naviguera sur le canal qui passe sous la Cathédrale d’Émeraude. Il sera facile à reconnaître, car il ne porte pas de mâts ni de voiles. A son bord se trouvera un archimage Sculpteur de Feu. Euronémès, notre Chancelier, ainsi que son âme damnée, l’ambassadrice Enirlaryle, veulent l’utiliser pour sceller ce pacte avec les forces pyriques.

« Je veux que toi et les tiens tuiez tous ceux qui se trouveront à bord de ce navire. Puis coulez le bâtiment. Votre espèce est inconnue de tous sauf des plus hauts échelons de la République, aussi cette catastrophe passera aisément pour une attaque soudaine et aléatoire.

— Si tu utilisais tes pouvoirs et ceux de tes partisans ainsi que des créatures comme les golems élémentaires camouflés tout autour de mon domaine, les gens de ton Culte devineraient aisément que c’est toi qui as tout orchestré, en effet. » La chimère réfléchit à ce que son invitée lui proposait, puis dit finalement : « Je n’aime pas la manière dont tu nous utilises, même si je sens la vérité profonde de tes paroles lorsque tu t’inquiètes du sort prochain des espaces forestiers de Vandirac. Cette action que tu demandes du peuple des chimères va profondément affecter notre condition au sein de la forêt originelle de Draconis. Je pourrais refuser, car je n’ai pas d’ordre à recevoir d’une simple magicienne capricieuse. » Atasehri fit semblant de ne pas entendre l’inspiration choquée de l’intruse. « Mais je vois une opportunité pour mon peuple et les enfants de Rhéa. Nous ferons ce que tu demandes seulement si tu jures par serment ondiligne, cacheté de ta marque d’archimage, que la faction à laquelle tu appartiens nous promettra deux choses : la première, l’annulation du pacte qui nous lie aux Sorciers d’Argile ; ensuite, par traité légalisé de la marque divine des Titans qui furent nos ancêtres, l’octroi total de toutes les terres qui se trouvent à cinquante lieues de rayon autour des ruines de Faragh-Odirion, et qui comprennent les Champs de Vie des RhéahrelDvias. Tu n’y perds rien, car nous faisons déjà en sorte que personne n’en sorte vivant.

« Qu’en dis-tu ? »

La silhouette ombrée ne dit rien pendant quelques instants, comme si elle réfléchissait ou communiquait silencieusement avec d’autres personnes situées hors de portée de voix. Finalement, elle tourna l’ombre de ses traits vers la grande forme de la chimère arboricole, raidie sur la racine monstrueuse de l’Arbre-Maître. Atasehri aperçut deux yeux d’un bleu sombre qui brillaient comme deux saphirs étoilés.

« Marché conclu, Atasehri. Le pacte trimillénaire sera déclaré caduc et ma faction rédigera un traité pour que les terres forestières, que le peuple des Chimères déclare comme siennes, restent à jamais inviolables, et cela après que nous aurons reçu la confirmation que tous ceux qui se trouvaient à bord du navire du Culte auront péri dans le naufrage. »

Les trois crânes reptiliens firent claquer leurs mâchoires de contentement. Les nuages de vapeur verdâtre qui flottaient autour d’eux se dispersèrent. « Alors, nous sommes d’accord, mage. » La chimère commença à remonter à l’arbre, lentement, silencieusement. « Reviens ici le jour suivant la fin du cycle de pleine lune, et nous finirons ce que nous avons commencé. »

Atasehri n’attendit pas de réponse et disparut dans le feuillage du RhéahrelDvia à une vitesse phénoménale.

La silhouette ombreuse fit un geste et les quatre grands golems élémentaires camouflés surgirent du sol dans la pénombre du lieu, à divers endroits autour du tronc large comme une maison. Ils se regroupèrent autour d’elle, s’unirent les uns aux autres en un grand mouvement fluide. Les créatures recouvrirent alors la silhouette d’une gangue de terre noire et humide. Brusquement, la structure ainsi formée s’effondra sur elle-même et pénétra dans le sol meuble. L’instant d’après, il n’y avait plus personne sous le feuillage dense et lourd de l’arbre géant.

*

Enirlaryle tendit son verre de vin devant elle en désignant le fleuve Prashrevi. L’eau au courant calme scintillait dans la lumière à peine voilée du soleil déclinant, et seul le mouvement régulier des roues à aubes du grand navire fluvial des Sorciers d’Argile venait en troubler la surface.

« Mon cher ambassadeur », dit-elle, « vous aurez beau dire tout ce que vous voulez, mais il m’apparaît évident que la division des divers éléments vous échappe. »

Harmelinde et Deirdre s’entre-regardèrent alors que Bruce MacBride reposait sa fourchette, avant d’avoir goûté au deuxième plat du repas qu’ils prenaient tous sur le pont arrière du navire. Il répondit d’un air amusé : « Si vous continuez à argumenter contre l’élément pyrique à l’aide d’idées préconçues et de maximes toutes faites, il est évident que je ne peux m’empêcher d’entrer plus profondément dans la conversation.

— C’est le principe même de la passion féroce de votre élément », ajouta Dergirion de sa voix posée, chaude et basse. Le Nerhalfen était assis à la droite d’Enirlaryle, et participait, en un latte chantant, à toutes les conversations avec le savoir d’un magicien éduqué  – ce qu’il était vraisemblablement, pensait Harmelinde. « Les émotions sont débridées et ne laissent pas la place à la patience, à la componction, à la...

— Permettez-moi de vous interrompre, monsieur Dergirion », fit Bruce MacBride, « mais il m’est légèrement insupportable de penser qu’on puisse considérer un élément et tous ses sous-ensembles de cette manière. L’élément, par son unicité, ne se révèle-t-il pas parfait et pur ?

— Pur ? Parfait ? » renchérit Dergirion en se penchant en avant sur la table pour mettre plus d’emphase dans sa réponse. « Faisant partie de la qualité vitale du monde, et participant de son évolution ou de sa régression, comment les éléments, et a fortiori celui de la destruction, pourrait-il se réclamer de ces deux critères : pureté et perfection ? Ces deux qualités appartiennent au monde spirituel seul. »

Enirlaryle se tourna vers son assistant. « Insinueriez-vous que les quatre éléments primaux ne sont pas parfaits ? Déniez-vous la beauté majestueuse de la création des Titans ?

— Cela ne me viendrait pas à l’idée », répliqua platement Dergirion, un sourire politique plaqué sur ses traits, comme s’il montrait qu’il était d’une patience infinie. « Les mondes du Multivers sont d’une beauté incommensurable. Je dis simplement que, modelés par les immortels aux pensées imparfaites, les éléments sont de par nature imparfaits eux aussi. »

Cette remarque fit naître diverses expressions d’ennui, de contrariété et d’indifférence sur les traits des convives alors qu’ils en profitaient pour avaler quelques bouchées de poisson grillé ou de fruits exotiques. Finalement, Bruce MacBride se tourna vers Harmelinde et lui demanda : « Ma chère Harmelinde de Crommlynk, vous êtes parmi nous la seule magicienne à avoir travaillé sur les théories profondes des variations ondilignes. Que pensez-vous de tout cela ?

— Ce que je pense de quoi, exactement, monsieur l’ambassadeur ? » fit la thaumaturge, distraite dans son observation de la forêt vierge s’étendant de part et d’autre du Prashrevi.

Bruce MacBride fit un geste vague devant lui. « Selon vous, le feu n’est-il qu’un élément destructeur conduit par une “passion débridée” ?

— La question est posée de manière simplissime, monsieur l’ambassadeur, et la réponse est beaucoup plus complexe que cela », lança Harmelinde, guère impressionnée par le fait que deux archimages, un Nerhalfen, sa fille, le capitaine du navire et ses deux lieutenants la regardaient avec intensité. « Chacun des éléments a sa propre signification dans la théorie thaumaturgique. L’Eau représente la création, le moteur de toute naissance, et son mouvement permanent la rend imprévisible. La Terre est par essence le lieu du développement, l’élément stable, l’ordre et la croissance. L’Air, léger, insaisissable, est l’élément de survie et de déplacement hors de l’Eau, celui qui donne le souffle et crée l’impulsion. Le Feu est le plus dangereux, mais aussi le plus fascinant des éléments, car il représente la force de transformation, et non celle de destruction ; c’est le seul élément pouvant vivre indépendamment de tous les autres, et par cette liberté il a tendance à devenir incontrôlable si les autres éléments ne le surveillent pas. »

Enirlaryle lui sourit. « Vous parlez des éléments comme de jeux d’enfants.

— Vous n’êtes certainement pas naïve au point de ne pas comprendre qu’ils ne sont que cela ? » s’étonna Harmelinde.

Enirlaryle fronça les sourcils. « Les équations sous-jacentes à chaque élément et à leurs para-éléments nous permettent de les contrôler, tout de même. Nous ne sommes plus des enfants, et les variations ondilignes n’ont plus de secrets pour les mages de notre époque.

— Sauf votre respect, madame l’ambassadrice, je crois que vous faites preuve d’une grande arrogance au vu de l’histoire du Culte d’Argile », fit Harmelinde en se renfonçant dans son fauteuil. « Mais tous les manipulateurs des Arts Magiques se trompent, pas uniquement les Sorciers d’Argile, madame l’ambassadrice. Les Grandes Tragédies de la Magie sont là pour nous le prouver. Vilanöé, l’Empire latte, les Prêtres-Mages sarmérites et leurs expériences en Orlandie[3] dans l’Antiquité, tout nous prouve que nous jouons dangereusement avec un héritage titanique qui n’avait jamais été prévu pour cela. »

Dergirion approuva du chef. « Et, selon vous, personne n’aurait dû déchiffrer les variations des Nœuds de magie ?

— Je n’ai pas dit cela », dénia Harmelinde en secouant la tête. « Ce que j’essaie de vous faire comprendre, c’est que les éléments que nous utilisons dans la magie d’aujourd’hui ne sont contrôlés que par la volonté de leur catalyseur, les mages. C’est une responsabilité que nous semblons comprendre et appréhender, tous autant que nous sommes. La nature même du monde étant sortie de l’esprit imparfait d’êtres que certains appellent “divinités”, d’autres “immortels”, et d’aucuns “esprits”, il est naturel de conclure que tous les éléments qui la composent sont donc aussi imparfaits. Rien n’est permanent, c’est une leçon que l’Histoire nous a enseignée, tout du moins. Donc l’élément Feu n’est pas plus destructeur que tout autre élément, du moment qu’on le contrôle. Ce qu’il fallait démontrer. »

Bruce MacBride se racla la gorge, mal à l’aise. Il se tourna vers Enirlaryle. « Dame Harmelinde ne veut absolument pas dire que la nouvelle République des Sorciers d’Argile est destinée à disparaître comme les deux autres nations antiques, bien évidemment.

— Je l’avais compris ainsi, monsieur l’ambassadeur », répliqua Enirlaryle en riant. « Nous sommes des archimages, certains d’entre nous ont vécu trop longtemps dans un isolement de recherches et d’arrogance. Il est bon, parfois, de s’entendre dire ses quatre vérités. N’est-ce pas, sire Dergirion ? »

Le Nerhalfen opina du chef en regardant Harmelinde avec une espèce d’admiration mêlée d’agacement. Deirdre vit qu’il aurait bien voulu aller plus loin dans la conversation, mais qu’il n’osait pas en raison de la présence des ambassadeurs. Pendant que ceux-ci embrayaient sur les possibilités d’alliance des éléments dans des expériences qui pourraient se révéler intéressantes, la thaumaturge et sa fille se mirent à siroter tranquillement une tasse de thé que Dougal leur avait préparé, à elle et à Deirdre, dans les cuisines du navire. Les autres convives n’en avaient pas voulu, préférant des jus de fruits frais ou du vin.

Le déjeuner se termina normalement. Les ambassadeurs se retirèrent dans les grands salons intérieurs pour parler en privé. Harmelinde et sa fille, accompagnées de Dougal, redescendirent sur le pont principal du navire et passèrent sur le gaillard d’avant, d’où la vue sur le fleuve et le paysage se révélait splendide. L’automaton de Deirdre se tenait immobile à côté d’un grand cabestan gravé de runes enchantées qui supportait une énorme chaîne argentée.

Les deux femmes s’accoudèrent à la balustrade qui surplombait la partie inférieure du bastingage. Leur majordome fit un signe de tête vers l’arrière et Harmelinde vit que Dergirion les avait discrètement suivies tout en restant à bonne distance, s’asseyant près d’un des énormes piliers de bois qui supportaient les parties supérieures du bâtiment.

À part cela, il n’y avait personne sur le pont mais les deux femmes n’étaient pas étonnées outre mesure de l’absence de personnel marinier. Le capitaine leur avait dit qu’à part le timonier, le cuisinier et le mage responsable de la machinerie élémentaire, il ne se trouvait à bord que son lieutenant et trois officiers de quart.

Pendant quelques instants, Harmelinde et Deirdre ne dirent rien, se perdant dans le paysage merveilleux qui s’offrait à elles. L’étrave basse et large du navire s’ouvrait un chemin dans les eaux placides du Prashrevi, rendant floues les réflexions du ciel clair au-dessus d’eux. Au loin, vers le sud-est, l’horizon et la voûte céleste étaient barrés d’une immense nappe de nuages. De leur position, les passagers pouvaient voir les denses et noirs rideaux de pluie qui s’abattaient sur la jungle. Le soleil, toujours descendant vers l’ouest, créait par son orientation un arc-en-ciel qui surplombait le champ d’émeraude apparemment infini de la forêt originelle de Draconis. Harmelinde et Deirdre en eurent le cœur chaviré d’émerveillement.

Deirdre montra à sa mère une lointaine cité, sur la rive ouest du fleuve, là où la rivière Tiprili rejoignait le grand Prashrevi. Celui-ci était si large que les deux magiciennes ne pouvaient distinguer qu’avec peine la forme des habitations. Au-delà, la plaine marécageuse s’élevait pour laisser la place aux Cornes de Draconis, une chaîne de montagnes abruptes et inhospitalières. Leurs flancs, à moitié couverts de fins nuages de brume, s’ornaient de longues bandes de forêts profondes.

Deirdre sortit ses bésicles de son gousset et les installa sur son nez. Après les avoir tapotées en prononçant deux syllabes chantantes, elle fit un tour d’horizon. Harmelinde la regarda avec un air malicieux, puis revint sur la beauté de la nature qui était exposée sous ses yeux.

« J’ai l’impression d’être revenue à l’époque de la création du monde par les Titans », dit Deirdre dans un accès de romantisme. « On pourrait presque penser que nous nous trouvons au Pays des Fées, tant ce que je peux contempler semble p... » Elle s’interrompit et jeta un œil à Dergirion. Il semblait détailler avec attention la rive est du fleuve et la barrière d’arbres immenses, grands piliers d’un vert flamboyant, qui l’ornait.

Harmelinde comprit ce pour quoi elle s’était interrompue et dit en gaélique : « Tu peux dire le mot “pur”, ici. Nous ne sommes pas en train de débattre de l’influence ou de la supériorité d’un élément sur un autre.

— Je suis simplement mal à l’aise devant ce sieur Dergirion. Nous n’avons jamais entendu parler de son peuple auparavant. Tu m’excuseras si j’émets l’hypothèse qu’il vient d’un autre monde du Multivers, et non du cœur de la jungle, comme se plaît à le dire madame l’ambassadrice.

— Je sais », admit Harmelinde. « Ses corpuscules ondilignes, ainsi que le matériau ouvragé qui orne le fourreau de son arme, ne sont pas originaires de Thorion Weir.

— Pourtant, les variations en sont familières. »

À ce moment, l’intéressé se racla la gorge et dit, de l’endroit où il se tenait : « L’explication en est simple, mesdames. Je viens du monde de Mytheiril, qui fut aussi créé par les Titans. Aussi la magie qui imprègne mon être et mes enchantements vous est connue et cependant légèrement déviationnelle. »

Harmelinde et Deirdre regardèrent le Nerhalfen avec consternation. La thaumaturge, néanmoins, était trop habituée à ce genre de situation pour ne serait-ce qu’en rougir de honte. « Vous avez un appareil auditif très développé », répondit-elle en latte. « Et une magie de compréhension invisible aux sortilèges mineurs.

— Chacun a ses petits secrets », fit le Nerhalfen avec un air malicieux. Il se leva et s’approcha des deux femmes et du majordome. Celui-ci fit un imperceptible pas de côté pour se placer dans une position d’interception possible et approcha la main du sabre qu’il portait toujours à son côté. L’automaton tourna sa tête sans visage vers Deirdre. Le Nerhalfen détailla Dougal et le golem avec un regard appréciateur. « Ce sont des loyaux serviteurs. Vous avez de la chance d’être aussi bien protégées. »

Harmelinde échangea un regard avec Dougal, qui se relaxa et se recula d’un pas, comme si rien ne s’était passé. Deirdre toucha une des runes du sceptre de commande de l’automaton et celui-ci reprit sa veille sans tenir compte de la présence de Dergirion.

La thaumaturge sourit alors que le Nerhalfen s’adossait à son tour à la balustrade sculptée du gaillard. Elle dit : « Je suis sûre que vous savez mieux que personne que le monde  – ou plutôt, devrais-je dire “les mondes” du Multivers  – sont dangereux, et que se déplacer sans protection dans un pays qui n’est pas le vôtre et qui fourmille de dangers est la preuve de grande confiance dans ses pouvoirs ou d’une immense stupidité. »

En montrant la fumée grise qui sortait de l’énorme cheminée ovale se dressant au centre du bâtiment, derrière la passerelle de commandement, Dergirion dit : « Ce navire grouille de para-élémentaires de propulsion qui se relaient dans la machinerie. Deux grands golems montent la garde en permanence sur les joues de la coque, à tribord et à bâbord, camouflés sous la forme de sculptures sur les protections des deux roues à aubes. De plus, je suis présent, ainsi que les deux ambassadeurs. Le capitaine et son lieutenant sont de fameux combattants. Qu’auriez-vous à redouter ?

— Tout ce que vous venez de dire », répondit Harmelinde avec un sourire.

Dergirion en resta un instant interdit puis, comme Deirdre, il émit un petit rire de gorge. « Votre franchise est votre point fort, mais vous manquez de tact », fit-il avec une expression bonhomme. Sa peau d’un noir satiné sembla un instant réfléchir le soleil déclinant.

« Je ne suis pas une diplomate. J’assiste l’ambassadeur dans sa tâche de compréhension et de recherche. Comme il l’a dit lui-même, je suis une théoricienne.

— Et votre fille ? » dit-il en regardant Deirdre.

Celle-ci ne cilla pas et répondit : « Sa fille est là pour apprendre et pour analyser, ainsi que pour détourner l’attention des personnes trop curieuses.

— Décidément », s’exclama le Nerhalfen, « vous êtes deux humaines bien admirables.

— Vous pouvez aussi dire “arrogantes” », renchérit Harmelinde.

« Et persistantes », ajouta Deirdre avec un sourire et en croisant les bras.

« Mais assez parlé de nous », déclara soudainement Harmelinde. « Je suis curieuse de savoir ce que votre peuple peut bien vouloir d’une alliance avec les Sorciers d’Argile.

— Essentiellement ce qu’une alliance peut vouloir dire », répliqua Dergirion en détournant le regard. Harmelinde et sa fille sentirent qu’il était gêné, même s’il ne voulait pas le montrer. « Une conjonction de pouvoirs qui cherche à gérer des projets communs.

— À question politique, réponse politique », s’amusa Harmelinde. « Je m’en veux de l’avoir posée. »

Dergirion sourit à son tour. « Ce n’est simplement pas à moi de vous donner des réponses. Les Chanceliers et l’ambassadeur de mon peuple en Néo-Xondari s’en chargeront bien assez tôt.

— La capitale de la République est-elle la merveille dont j’ai entendu parler à Zembavi ? » questionna Deirdre.

Le Nerhalfen se tourna vers la jeune femme et son visage avait, cette fois-ci, pris une autre expression. Deirdre eut l’impression qu’il ne la regardait pas vraiment. Ses yeux semblaient perdus dans un endroit lointain, au-delà de la jungle, des chaînes de montagnes, de la cité proche et des nuages chargés de pluie. « Il n’y a pas de plus beau spectacle dans votre monde, je pense. Même sur Mytheiril, il n’est pas fait preuve d’autant de recherche architecturale en relation avec les éléments primordiaux.

— Vous avez été impressionné, pour le moins, sire Dergirion », commenta Harmelinde, ce qui fit revenir le Nerhalfen à l’instant et au lieu présents. « Je ne demande qu’à l’être moi-même. »

Dergirion ne répondit rien et, au cri lointain et perçant de plusieurs oiseaux, se tourna soudainement vers le fleuve, dans la direction de l’amont. « En parlant de merveille, en voici une autre », dit-il en souriant.

Harmelinde et Deirdre regardèrent à leur tour. Devant elles, le Prashrevi s’élargissait et se séparait en trois : vers la droite, c’était le confluent, la rivière Tiprili, qui se jetait doucement dans l’immense fleuve. Au milieu, à plus de cinq ou six mille yards, le fleuve semblait agité, comme si des chutes d’eau et des rapides nombreux provoquaient des remous monstrueux. Deirdre étouffa un cri de surprise. « C’est magnifique », dit-elle. « Il y a des cascades par milliers, des cataractes, de grands rocs sculptés à la semblance de héros antiques et de divinités. Ils sont érodés par le temps et l’eau, mais on peut encore voir leurs formes et leurs visages. »

Harmelinde entendait sa fille, mais ne l’écoutait pas. Sur la gauche, à quelque trois mille yards, un large canal partait vers le sud-est, à perte de vue dans une trouée de la jungle. Des arbres géants semblaient avoir mélangé leurs branches sur les deux rives du canal, créant ainsi des arches naturelles d’un vert lourd et profond. Sur des milles et des milles, cela continuait ainsi, et le canal se perdait dans l’obscurité créée par la jungle et la densité incroyable de lianes épaisses qui pendaient de la canopée. Celles-ci n’étaient pas assez longues pour empêcher la navigation, cependant, car Harmelinde vit deux bateaux à voiles et rames d’une centaine de pieds de long en sortir, lourdement chargés. Leurs mâts de métal réfléchirent un instant la lumière du soleil couchant, puis ils changèrent de cap pour se diriger vers la cité portuaire située non loin, à la confluence de la Tiprili et du Prashrevi.

« Les Arches-Mondes d’Émeraude », commenta Dergirion en s’essuyant le front de la sueur qui y perlait. Harmelinde elle-même sentait qu’il était temps de se changer. « Comme les coudes du fleuve au sud et à l’est ont été rendus impraticables lors d’un tremblement de terre il y a trois mille cinq cents ans, les Sorciers d’Argile de l’époque ont construit un canal ainsi qu’un ensemble d’écluses reliant les deux parties navigables du fleuve. Je pense que nous arriverons au bout demain au lever du soleil.

— Il y a des nuages qui s’amoncellent depuis l’est », fit remarquer Deirdre en se frottant les yeux et l’arête du nez. « Je pense que nous allons avoir droit à un petit déluge d’ici peu.

— Sous les Arches-Mondes d’Émeraude, vous ne sentirez pratiquement rien », fit Dergirion. « Comme cela, vous pourrez admirer tout à votre guise ces cathédrales naturelles, ainsi que la faune et la flore très spéciales qui s’y sont développées. »

Harmelinde et Deirdre ne dirent rien. La thaumaturge ne put réprimer un frisson à l’idée d’être prisonnière de ce tunnel végétal pendant toute une nuit.

*

Atasehri et les trois autres chimères arboricoles arrivèrent au milieu du canal avant la tombée de la nuit. Elles grimpèrent aux Arbres-de-Vie avec leur agilité coutumière, déchiquetant de leurs griffes monstrueuses l’écorce de ces arbres faibles. Atasehri guida ses compagnes le long de centaines de branches épaisses jusqu’à ce qu’elles trouvent enfin un RhéahrelDvia. Elles longèrent l’une des extensions de l’arbre gigantesque jusqu’à trouver le tronc. Atasehri déchira l’écorce en profondeur et se mit à boire le liquide poisseux et verdâtre qui s’en échappa. Les autres l’imitèrent.

La chimère se sentit revigorée après trois gorgées de l’hydromel végétal. Elle regarda ses sœurs qui se délectaient de cette ambroisie, puis tourna son attention vers la tâche à accomplir. D’après les renseignements de cette Sorcière du Culte de l’Argile, le navire devait passer cette nuit-là dans le canal.

Atasehri dit aux autres en ormérite : « Restez là. Je pars en reconnaissance. »

Les autres chimères acquiescèrent, trop heureuses de prendre un peu de repos après un jour entier de course et de sauts forcés dans la jungle.

La reine des Chimères se rendit au centre du canal en quelques instants, galopant sur et sous la branche immense du RhéahrelDvia jusqu’à l’endroit où elle s’était liée avec celle d’un autre arbre géant de la rive opposée. À travers le feuillage, Atasehri descendit son énorme masse vermiforme le long de plusieurs lianes solides. Elle déchiqueta un oiseau-félin qui avait essayé de l’attaquer et le corps coupé en deux de la bête tomba jusqu’au fleuve, quelque mille pieds plus bas. Atasehri continua sa descente, puis sauta sur un entremêlement de lianes qui formait comme un nœud naturel et solide. Elle écarta le feuillage de l’arbre géant et eut une vue en perspective du canal.

Les rayons d’Hypérine éclaboussaient d’or et d’orange les troncs les plus lointains. L’astre n’allait pas tarder à se coucher. Atasehri vit, à cet endroit, des reflets bistre sur du métal qui se mouvait, loin, très loin. La chose s’engageait dans le canal, au bout de ce tunnel de ténèbres. Atasehri plissa les yeux, se concentra et prononça quatre syllabes rauques en ormérite. Sa vue s’améliora aussitôt, et l’entrée du canal s’approcha à grande vitesse. En quelques instants, la chimère vit le lieu comme si elle s’y trouvait.

Le navire était exactement comme on le lui avait décrit : sans voiles, long et fin, crachant de la fumée par une cheminée haute et incurvée ; deux grandes excroissances protégeant des roues à aubes qui frappaient l’eau comme un moulin lui faisaient comme deux oreilles gigantesques. L’emblème des Sorciers d’Argile, deux carrés d’or brun opposés, liés par des cercles concentriques bleus et ondulés, flottait sur un grand drapeau au bout d’un mât à l’arrière du bâtiment. Le navire serait là au milieu de la nuit. Parfait. Tout le monde dormirait à ce moment-là. La tâche n’en serait que plus aisée. Cependant, Atasehri savait que le navire possédait des gardiens, aussi elle ne sous-estima pas ses adversaires.

Satisfaite, elle annula son sortilège et regarda aux alentours les possibilités qui s’offraient à elle. Ses trois mâchoires révélèrent des dents aussi longues que des poignards. Les trois paires d’yeux dans ses trois crânes avaient repéré ce qu’elle cherchait.

La chimère arboricole escalada à nouveau les lianes et retourna auprès de ses sœurs pour leur expliquer son plan.

*

Une légère avancée du front nuageux déversait une bruine permanente et désagréable qui fut filtrée, au grand bonheur de tous, par les entrelacements des arbres millénaires au-dessus du canal. Sur le navire de la République des Sorciers d’Argile, tout le monde, à part Deirdre et son automaton, se trouvait à l’intérieur, calfeutré dans le grand salon du pont supérieur. Après deux heures d’observation attentive des Arches-Mondes d’Émeraude et de leurs fabuleuses structures végétales, ils étaient rentrés, satisfaits, pour en discuter. Après une autre heure, pendant laquelle ils avaient tous dégusté du thé fumant et des gâteaux à la crème préparés par Dougal, Deirdre était ressortie avec son golem sur les talons au moment où la pluie commençait à tomber.

La jeune femme s’était recouverte d’une longue mante à capuche qu’elle avait enchantée d’un sortilège mineur de répulsion aquatique. Elle en avait réduit l’équation à sa plus simple expression, de manière à sentir tout de même un peu de l’humidité ambiante, lourde et riche des senteurs des immenses Arbres-de-Vie qui s’élevaient comme des piliers titanesques vers le ciel. L’automaton, à quelques pas derrière elle, veillait stoïquement.

Deirdre fit le tour du pont principal et s’arrêta, sa mante ruisselante de la lourde humidité ambiante, près des bastingages du gaillard. Elle plaça à nouveau ses bésicles sur son nez et regarda la beauté élémentaire de la forêt, tout en couleurs dégradées, dans les tons du bleu clair et du vert cristallin. Il n’y avait pas de vent, juste le léger déplacement d’air causé par le navire alors que celui-ci s’ouvrait un chemin dans le canal. Deirdre jeta un œil sur la passerelle éclairée du timonier. Sur le toit de la construction du pont de commandement, deux lumières enchantées brillaient en faisceaux larges qui balayaient lentement l’espace en tournant sur elles-mêmes. Derrière les carreaux, elle aperçut la silhouette floue mais familière du capitaine et du pilote. Deirdre sourit et fit un geste de salut, et les deux hommes lui répondirent poliment. Puis la jeune mage se retourna vers le canal. Des questions par dizaines se bousculaient dans son esprit à propos des Sorciers d’Argile et de leurs trois civilisations. Elle ne pouvait pas croire qu’elle allait contempler de ses propres yeux des cités de l’Antiquité ainsi que la légendaire Montagne-Qui-Voit, le siège ancien de toute l’activité de deux immenses empires qui apportèrent paix et prospérité à Draconis et à la moitié de Taurus pendant plus de mille années.

Bien sûr, Deirdre frissonnait encore en repensant à la rencontre avec un des membres du Culte, Julihan de Fonvrial[4], dans les Effrois, l’année précédente. Il ne faisait aucun doute que ce thaumaturge avait étudié sur Draconis, à la Montagne-Qui-Voit, comme la présence du Bâton de Cristal qu’il avait utilisé le confirmait. D’après les archives de Vilanöé, seuls les Sorciers d’Argile qui avaient réussi leurs épreuves finales dans les Gyménaquaeus pouvaient se voir donner un tel instrument de pouvoir. Aussi, Julihan de Fonvrial, latte d’origine, avait sûrement été recruté par les Sorciers d’Argile sur Taurus, puis avait été formé ici, sur Draconis. Deirdre ne pensait pas qu’il représentait la pensée profonde de la nouvelle République, bien sûr. Cependant, il était étonnant de voir à quel point l’enseignement du Culte d’Argile n’avait changé pas le caractère avide et mauvais du magicien latte.

La jeune magicienne pensa soudainement à sa mère, et elle en ressentit du bonheur et de la fierté. Harmelinde ne l’avait pas laissée derrière pour ce qu’elle considérait comme une mission particulièrement dangereuse. Au contraire, Harmelinde lui avait confié qu’elle avait besoin de ses talents d’analyse qui lui manquaient si profondément. La thaumaturge l’avait mise en garde contre la possibilité d’un voyage potentiellement risqué. Mais jusqu’ici, Deirdre avait trouvé que résoudre l’énigme du Dragon Inversé[5] avait été la plus dangereuse de toutes ses expériences. Elle ne pensait pas qu’une simple reconnaissance pour le compte de l’Académie de Vilanöé dans la nouvelle République des Sorciers d’Argile pouvait être considérée comme un danger potentiel. Bruce MacBride, l’ambassadeur, avait été invité officiellement, ce qui faisait de lui un diplomate pratiquement intouchable ; Harmelinde et elle-même étant ses assistantes, elles étaient protégées de même. Cependant, Deirdre ne put s’empêcher de ressentir un frisson désagréable. Lorsque tout allait bien, ou quand la situation semblait se dérouler, selon toute logique, dans un calme favorable à la diplomatie et à l’entente, il lui arrivait d’exprimer des doutes et de voir un peu partout un mal qui n’existait pas.

Deirdre sourit et referma les paumes de ses mains qu’elle noua dans son dos à la manière de sa mère. C’était un mimétisme qu’elle avait appris à tolérer pour elle-même, et comme elle admirait sa mère par certains côtés et était agacée par d’autres, imiter Harmelinde lui semblait parfois le comble du ridicule. Aussi, elle dénoua ses mains et les posa à plat sur la barrière du bastingage de bois sculpté du gaillard. Le faisceau d’une des lumières enchantées du navire se posa à ce moment précis à quelques centaines de pieds en avant du navire, sur un banc de brouillard tourbillonnant et verdâtre. Comme si le capitaine était aussi intrigué que Deirdre, la lumière resta concentrée sur cette nappe de brume qui s’étendait aussi loin que l’œil pût voir. Le navire n’avait pas encore ralenti son allure et serait bientôt en contact avec les nuées rasantes.

Deirdre tapota ses bésicles en prononçant trois syllabes d’analyse. Aussitôt, la nature du brouillard lui apparut et elle poussa un cri de surprise horrifié. Devant eux, des particules de vapeurs nocives et corrosives roulaient et se tordaient. Les bésicles étaient équivoques : la substance comportait des éléments de destruction lente pour la matière et d’asphyxie mortelle pour les poumons. Elle attrapa son sceptre par réflexe, ce qui fit se mouvoir l’automaton à ses côtés. Le capitaine devait avoir conclu la même chose que Deirdre, car elle entendit le bruit des roues à aubes qui changeait et ressentit le petit choc qui signifiait que le navire ralentissait en prenant un cap sur tribord. Cependant, il était trop tard. L’erre du bâtiment allait le forcer à passer en partie dans la brume. Deirdre commença à réciter avec patience les huit syllabes du Souffle Dévastateur et Infini alors que son golem se mettait en position de défense devant elle.

Elle entendit, dans le lointain, les hurlements d’alarme du second du capitaine, et la commotion de personnes ouvrant les portes des coursives à l’intérieur du navire.

La courbe commencée par celui-ci allait le faire entrer en contact avec le nuage de poison qui semblait vouloir les attirer en son sein. Au même moment, Deirdre prononça la dernière syllabe de son sortilège et un immense tourbillon de vent se forma autour d’elle. D’une impulsion de sa pensée, elle le lança sans réfléchir dans le brouillard. Le vent balaya une grande partie du nuage empoisonné sur des centaines de pieds, le dispersant comme un géant aurait écarté de son chemin un troupeau de moutons effrayés.

Le soupir de soulagement qui naquit sur les lèvres de Deirdre mourut aussitôt. Il y avait un tronc d’arbre énorme aussi haut qu’une maison en travers du canal, et il avait été caché jusque-là par la brume. Deirdre sut immédiatement que le navire ne pourrait pas éviter l’obstacle, même si le choc allait être amorti par sa position actuelle sur sa joue bâbord. Dans le même temps, elle aperçut quatre créatures monstrueuses qui se tenaient accrochées à l’écorce avec leurs griffes noires et énormes, telles d’immenses insectes. Elle sentit les yeux de douze énormes crânes reptiliens la dévisager de leurs regards fendus. Elle vit dans un éclair de lucidité la beauté d’émeraude et d’obscurité de leurs écailles. L’une de ces choses, en particulier, attira son attention, car le dessin de ses écailles formait une double couronne d’or, resplendissante et majestueuse. Elle entendit le hurlement de quelqu’un qui venait en courant derrière elle, puis, dans le même temps, elle vit les formes des deux élémentaires aquatiques des roues à aubes, qui s’étaient précipitées sur les côtés du navire pour amortir le choc avec l’arbre.

Au moment où les créatures sautèrent sur le navire en un mouvement d’une fluidité extraordinaire  – Deirdre se dit que le bateau ne supporterait pas leurs poids additionnés  – son automaton la poussa en arrière et une gigantesque colonne de flammes vrombit au-dessus d’elle. Son crâne heurta un cabestan et elle sombra dans l’inconscience.

*

Atasehri ne s’était pas attendue à ce que son piège soit éventé aussi vite. Déçue, elle lança un coup d’œil meurtrier à la jeune humaine qui avait osé balayer le nuage empoisonné. Elle regarda avec une once de consternation et une pincée d’agacement le navire changer de cap dans le vacarme des roues à aubes qui faisaient machine arrière pour ralentir la course, et les créatures aquatiques se précipiter au-devant de la proue pour que la joue bâbord du bâtiment ne s’éventre pas sur le tronc d’arbre. La reine des Chimères arboricoles émit trois rugissements de frustration. Les autres la regardèrent, en attente de nouveaux ordres.

Atasehri vit que le navire passait à présent à quelques pieds du tronc d’arbre. Une lance de feu naquit depuis un point du navire, là où des humains sortaient en pagaille, et engouffra Atasehri dans une tempête de flammes. La chimère attendit que la déflagration se calmât  – elle sourit intérieurement en remerciant l’immunité des chimères aux attaques élémentaires pures  – avant de crier à ses sœurs : « Sautez sur le navire. Tuez tout ce qui bouge ! »

Les quatre créatures s’élancèrent presque au même moment en des sauts prodigieux qui démentaient leur masse. Deux d’entre elles plongèrent dans l’eau pour affronter les golems aquatiques. Une troisième sauta sur l’automaton qui venait de rejeter la jeune humaine en arrière pour la protéger et Atasehri, d’un bond fantastique, atterrit avec force sur la passerelle supérieure. Son corps de quinze pieds de long, aussi lourd que celui d’un éléphant, brisa les cloisons de verre, de bois et de métal. Un des êtres humains qui se trouvaient dans la grande salle de la passerelle mourut écrasé par le poids des poutres qui s’écroulaient sur lui. L’autre, un homme en uniforme qui s’était mis à l’abri avant le saut de la chimère, tira de ses mains ensanglantées un sabre rutilant de runes bleu clair. Il voulut sans doute prononcer un sortilège, mais Atasehri ne lui en laissa pas le temps. Elle glissa en un mouvement rapide et referma une de ses mâchoires sur la gorge de l’homme, tandis que deux paires de griffes l’éventraient proprement, répandant sang et entrailles sur le sol. L’homme rendit l’âme aussitôt dans un gargouillis incompréhensible, non sans que son sabre se fût enfoncé légèrement dans le cuir de la chimère et y fût resté. Atasehri ne s’en rendit pas compte, et tourna ses trois têtes dans différentes directions pour évaluer la situation.

Jaillissant d’un des escaliers latéraux de la passerelle, un être à la peau noire qu’elle reconnut comme un Nerhalfen, armé d’un grand espadon de métal rouge et noir, la chargea. Atasehri, qui avait un peu de mal à se déplacer sur les débris chaotiques de la passerelle, se redressa et fouetta l’air de sa queue gigantesque. Le Nerhalfen, le corps entouré d’une aura bleuâtre, fit un élégant bond de côté, laissant la queue ravager une des parois encore intactes et, dans un mouvement si rapide que la chimère eut du mal à l’apercevoir, abattit son arme sur une de ses griffes. Atasehri n’eut pas le temps de la retirer et celle-ci fut tranchée nette. Les trois mâchoires, dans une rage incontrôlable, claquèrent en même temps sur l’ennemi. Le Nerhalfen ne put pas esquiver la dernière. Atasehri sentit ses dents glisser sur l’aura bleuâtre et son adversaire s’écarta avec agilité, son épée tournoyant devant lui pour garder la distance avec les autres gueules reptiliennes et les griffes mortelles de la chimère.

Celle-ci, rendue furieuse par la perte d’un de ses membres, chargea le Nerhalfen, défonçant le sol de son poids. Alors qu’il reprenait son équilibre, Dergirion n’eut pas le temps de l’éviter et la chimère le percuta. La paroi du fond de la passerelle céda dans un vacarme monstrueux et les deux adversaires tombèrent sur le pont d’observation à l’arrière du navire, au-dessus de la poupe. Les planches pourtant solides ne résistèrent pas au poids du monstre. Dans un craquement de fin du monde, le pont surélevé tout entier se déstructura et les colonnes de bois qui le supportaient s’abattirent de tous côtés. Les deux antagonistes s’écrasèrent de concert en roulant sur l’espace de poupe. Le sol tint bon, cette fois-ci, bien que le navire eût un roulis particulièrement dangereux qui enfonça sa poupe sous l’eau pendant un instant.

Atasehri ne perdit pas de temps et se releva, cherchant son adversaire dans le chaos environnant. Dans un enchevêtrement de planches et de cordages, celui-ci se relevait, de l’eau jusqu’aux mollets. Il secouait la tête, son espadon rutilant dressé devant lui. Un de ses yeux était fermé. Atasehri se prépara à frapper de nouveau avant qu’il n’ait pu récupérer. Elle leva ses griffes.

Soudain, le pont autour d’elle se souleva, prenant la forme de dizaines de mains géantes. Toutes se refermèrent fermement sur ses membres, ses cous et sur une grande partie de son corps, l’empêchant de se mouvoir. Une de ses têtes se retourna et vit qu’une humaine aux cheveux blancs la regardait depuis un des passavants, les poings fermés et dirigés vers elle. Elle semblait former des mots rapides et ses yeux brillaient d’une flamme dorée. Atasehri se concentra à son tour et commença, par l’entremise de ses variations ondilignes, à désagréger les membres qui la retenaient.

*

Harmelinde lisait tranquillement un traité sur les enchantements terrestres et aquatiques lorsqu’elle fut jetée à bas de son lit par le roulis et le tangage violent. Le cri de sa fille se répercuta jusqu’à elle et son estomac se serra péniblement. Elle entendit encore des hurlements, des grondements, deux chocs monstrueux qui lui firent à nouveau perdre l’équilibre alors qu’elle se redressait vivement. Un vacarme épouvantable retentit, et une explosion se répercuta tout le long du navire.

Se remettant sur ses jambes, elle réussit à garder son assiette en se tenant aux murs. Elle ouvrit la porte de sa cabine et, sans tenir compte de sa mise de nuit, se rua dans la coursive et vers les ponts extérieurs. Lorsqu’elle sortit sur le pont, brinquebalée par des chocs violents, elle jeta des regards de tous côtés : vers le gaillard, Bruce MacBride, auréolé d’un immense bouclier de feu, brandissant plusieurs javelots de flammes, luttait côte à côte avec l’automaton de Deirdre contre un monstre sorti tout droit des légendes de Draconis. La créature semblait peu affectée par le feu, et l’automaton, qui avait déclenché ses runes de combat, l’avait à moitié attrapée et essayait de briser ses cous. Les griffes et les mâchoires de la bête entamaient profondément le matériau du golem, mais celui-ci tenait bon, ce qui redoublait la fureur de la bête et participait au tangage extraordinaire qui affectait le navire.

Harmelinde vit que Deirdre était allongée sur le sol, à une dizaine de pieds du combat, semblant inconsciente ou morte. La thaumaturge réprima l’envie de se porter à son secours, car il se déroulait d’autres événements autour du navire. Un monstrueux vacarme retentit, venant de l’arrière, et des débris volèrent dans tous les sens. Harmelinde, d’une syllabe, mit en place une aura de protection autour de son corps. Elle vit qu’une bataille se déroulait dans les eaux autour du navire : des créatures de cauchemar comme celle du gaillard luttaient dans le canal avec les élémentaires aquatiques, et Harmelinde vit l’ambassadrice, marchant sur l’eau, illuminée d’une aura de saphir, frappant la surface du canal à coups redoublés avec un bâton de cristal, déclenchant des tourmentes de glace sur les créatures qui attaquaient les élémentaires du navire.

Avant que la thaumaturge n’ait pu prendre une décision, le navire trembla encore et toute sa coque résonna avec la force d’un gong géant. Harmelinde vit tout le pont d’observation surélevé s’effondrer sur la poupe, entraînant avec lui une autre de ces créatures reptiliennes  – la plus grosse qu’elle ait vue jusqu’à présent  – et Dergirion, qui disparut sous des décombres. Harmelinde prit sa décision et se dirigea dans cette direction. Elle arriva à temps pour voir que la créature allait écraser le Nerhalfen de tout son poids pour l’achever.

Harmelinde prononça en deux syllabes  – c’était risqué et cela la fatiguerait énormément, mais elle n’avait guère le choix  – les mots de commande d’un sortilège, les Liens Insécables de Restreinte Environnementale, et le lia aux matériaux du navire pour qu’il enserre la créature. Aussitôt, tout le pont se souleva dans un déchirement et un craquement insupportables, se transformant en énormes mains. De l’eau s’engouffra un peu sur les ponts inférieurs, mais c’était le cadet des soucis d’Harmelinde. Tous les liens de restreinte se refermèrent sur son ordre autour de la créature et l’immobilisèrent. Un de ses crânes se tourna dans sa direction et deux yeux froids, calculateurs et magnifiques, la détaillèrent.

Harmelinde aperçut, dans le même temps, le pommeau d’un sabre qui dépassait du flanc de la créature, à moitié enfoncée dans son cuir reptilien. La thaumaturge se demanda si elle pourrait créer une poussée qui enfoncerait l’arme plus profondément pour blesser mortellement la créature. Mais elle n’eut pas le temps de mettre l’idée qui avait germé dans son esprit en application. Les liens qu’elle croyait fermes et solides explosèrent soudainement autour du corps de la créature, dont toutes les écailles s’étaient mises à luire, et des débris la frappèrent avec la force de plusieurs dizaines de coups de poings violents. Elle recula, désorientée, abandonnant toute concentration sur son sortilège, alors que son aura de protection fluctuait sous l’assaut. Un morceau de planche s’était planté dans sa hanche et la faisait horriblement souffrir. Elle ne vit pas venir la queue qui lui lacéra la tête et la propulsa contre une paroi. Une souffrance atroce explosa dans tout son corps, mais elle ne perdit pas conscience.

D’un œil encore alerte, bien que martyrisé par des gouttes de sang qui s’écoulaient de son cuir chevelu ouvert, Harmelinde vit Dergirion se relever et frapper de toutes ses forces en estoc dans le ventre relevé de la créature, dont l’attention avait été légèrement détournée par l’attaque sur la thaumaturge. La chimère hurla alors que toute la longueur de l’espadon pénétrait son corps dans une immense explosion de lueur rouge sombre. Sa peau noircit instantanément à cet endroit et les trois crânes poussèrent un hululement d’agonie terrifiant. Dans un dernier mouvement vengeur, ses griffes balayèrent le pont devant elle et Dergirion fut déchiqueté par la puissance des membres énormes. Il fut projeté sur le bastingage et Harmelinde entendit un craquement sinistre alors que la cage thoracique du Nerhalfen s’écrasait sur la lisse.

L’instant suivant, la créature gigantesque s’abattit sur le pont, l’enfonçant un peu plus dans le canal, et à son hululement répondirent d’autres cris de douleur et de peine. Le reptile géant eut encore quelques soubresauts puis s’immobilisa finalement alors que l’eau entrait à gros bouillons sur la poupe, menaçant l’intégrité des ponts inférieurs. Dans un tourbillon de sang et de délire, Harmelinde vit deux des créatures, ensanglantées, une ou deux de leurs têtes brisées, quelques griffes recouvertes de gel ou lacérées de coups, leurs écailles fendues et leur sang s’écoulant avec force, remonter péniblement le tronc de l’arbre géant qui se trouvait en travers du canal. Leurs corps exhalaient une espèce de brouillard verdâtre qui les dissimula rapidement aux regards. La thaumaturge entendit la voix de Bruce MacBride et les cris de victoire de l’ambassadrice puis, comme sa fille, elle sombra dans l’inconscience.

*

Lentement, l’obscurité de la nuit disparaissait et laissait la place à la pénombre qui régnait en permanence sous les Arches-Mondes d’Émeraudes du canal. Le navire de la République des Sorciers d’Argile traçait un chemin d’écume bien lent comparé à la vitesse qu’il avait affecté quelques heures plus tôt. Enirlaryle, les yeux soulignés de cernes noirs, tenait la barre provisoire qu’ils avaient enchantée avec un des aides du capitaine, sur la passerelle totalement détruite. L’élémentaire aquatique survivant remplaçait les roues à aubes à moitié brisées. Celles-ci se régénéraient lentement, et il faudrait plus d’une semaine pour que leurs enchantements soient à nouveau en état de fonctionner. Bruce MacBride avait conservé le corps d’une des créatures, la plus grosse, en la réduisant au centième de sa masse avec un rituel de Diminution Densitaire. Comme Enirlaryle, il était persuadé que cette attaque n’était pas due au hasard.

L’ambassadrice avait fait passer un message à travers l’eau et la terre par l’intermédiaire d’un maridirya  – un esprit mineur de l’Argile que le navire gardait en permanence pour les cas d’urgence  – et une réponse était arrivée : le navire-amiral de la flotte de la République viendrait les attendre là où le Prashrevi naissait, aux abords de la Marae Interis, et dix élémentaires d’Argile arriveraient dans les douze heures. Enirlaryle enrageait : plus personne à bord du navire n’était en état de combattre, et ils restaient vulnérables à une autre attaque. Elle ne pouvait pas y faire grand-chose, cependant. La portée des navires aériens était limitée pour le moment à la zone d’influence des Nœuds kronorhéalites. La répulsion aterrestre ne pouvait pas s’effectuer au-delà.

Enirlaryle, en regardant à nouveau les dégâts infligés au navire, eut une pensée pour l’héroïsme de Dergirion, qui les avait sans doute tous sauvés. Le Nerhalfen était mort bravement, mais elle ne pouvait s’empêcher de se reprocher cette mort. Son cœur se serra un instant et sa colère redoubla. Il allait falloir préparer des explications auprès du consulat de Réhène à Xondari et lui trouver un remplaçant. Les autorités nerhalfens présentes à la capitale n’allaient pas aimer cela. Surtout Kylandiel.

Les pensées d’Enirlaryle dérivèrent sur Bruce MacBride et ses deux assistantes, Harmelinde et Deirdre de Crommlynk. Ils dormaient tous les trois du sommeil du juste, après quelques soins qu’ils s’étaient eux-mêmes prodigués. Elle eut une pensée désolée pour l’automaton de la jeune femme, qui gisait sur le gaillard, les jambes réduites en morceaux et un de ses bras arrachés, disparus dans le courant du canal. La créature était encore en état de marche, cependant. Quant à Dougal, leur serviteur, il avait été assommé par une poutre avant d’avoir pu contribuer au combat et était dans le coma avec un bandage sanglant autour du crâne.

Enirlaryle n’osa pas penser à la colère d’Euronémès et d’Anoïari lorsqu’ils apprendraient ce qui s’était passé, et elle en frissonna par anticipation.

II

Le Sculpteur de Ténèbres

« [...] Il existe bien des légendes dans les jungles de Draconis à propos du Sculpteur de Ténèbres. Celui-ci fut un des enfants de Coeos, qu’il eut avec une Géante des Forges du monde des Ombres pendant la création de Thorion Weir. Coeos voulait en faire une arme puissante, un assassin divin, qu’il pourrait envoyer tuer ses ennemis avec discrétion. [...]

« Kronos et Rhéa apprirent son existence après que la créature eut accompli de nombreux et sombres forfaits et, ne pouvant le détruire car ils n’en comprenaient pas la substance ; ils le lièrent à tout jamais à un Nœud divin qui le brûlait de son incandescence, le condamnant à une éternité de souffrance. Nul ne sait ce que devint ce fils de Coeos, et tous se posent la question : lorsque tous les Nœuds kronorhéalites de magie divine furent drainés par Danéri Ghylian et que les Grandes Tragédies de la Magie s’abattirent sur Draconis, qu’est devenu le Sculpteur de Ténèbres ? Certains grands chasseurs des jungles disent l’avoir aperçu glissant comme le vent de la nuit, déchirant ses proies dans des cris de jouissance et d’agonie déments. [...] »

Lavinus Scarian, extrait d’un article paru dans « Légendes et Réalités », la gazette historique du Fan Dorionis.

« Je pense que vous n’avez pas bien compris ce que j’essayais de vous expliquer », fit la nécromancienne, son pale visage surmonté d’un chapeau noir à la mode iliatique et à moitié couvert par un foulard sombre, exprimant le plus évident des agacements.

« Au contraire », répliqua Chiriliyé sous les regards ennuyés de Nestriyali et Iskander. « Le Nœud de la cité flottante d’Ourhane a explosé en entrant en contact avec la terre ferme, engendrant le cratère que nous voyons d’ici. Ensuite, la chaleur dégagée par l’explosion a fondu la matière même de la roche et a englouti la moitié de la cité sous la terre. C’est la masse en ruines qui émerge tout le long de la vallée.

— Et c’est pourquoi... » continua Tlézijane en faisant un geste énervé avec la main.

« C’est pourquoi », fit Chiriliyé, les dents serrées, « nous allons pénétrer par le point le plus élevé, une des trois anciennes tours de veille, et non par les souterrains rendus instables par l’activité du Nœud, comme je vous l’avais suggéré. » Chiriliyé eut un sourire roublard. « Je n’avais pas pensé un instant que votre vie aurait pu être mise en danger à ce point. »

Nestriyali et Iskander écarquillèrent les yeux à cette déclaration sarcastique, mais ne dirent rien. Chiriliyé et Tlézijane se défièrent du regard pendant quelques instants, puis la nécromancienne détourna les yeux vers l’immensité du paysage qui s’étendait à leurs pieds.

« Le Maître des Îles m’a clairement désignée comme responsable de notre expédition en Vandirac, daemoni Chiriliyé. Et j’entends que vous respectiez ses souhaits. » Elle se tourna à nouveau vers Chiriliyé. « Maintenant, pendant que je renouvelle mes rituels de protection, veuillez, vous et Nestriyali, faire une reconnaissance des hauteurs de la cité en ruines. Iskander veillera sur moi. Ce n’est pas en restant indigents que nous capturerons le Sculpteur de Ténèbres. »

L’Esprit de la Nuit acquiesça et s’approcha de la nécromancienne. Celle-ci se mit à l’abri et s’assit en tailleur entre les racines d’un gigantesque arbre distordu au bord du plateau où ils se trouvaient. Chiriliyé échangea un regard avec Iskander, ou plutôt avec les yeux jaune sombre du corps qu’Iskander occupait en ce moment, celui d’un immense daemoni belliris  – dont l’âme avait été écrasée par le Maître pour désobéissance  –, avec ses six longs bras recouverts de pièces d’armure enchantée, tous armés de sabres en orichalque arrilite. La daemoni nihilia sentit que l’Esprit de la Nuit lui demandait, par voie ondiligne, de se calmer.

Chiriliyé opina du chef et déploya ses grandes ailes membraneuses, imitée par Nestriyali. Les deux daemoni s’élancèrent dans les cieux au-dessus de l’immense vallée de la chute d’Ourhane.

*

Depuis le départ des Îles Lointaines, Chiriliyé se demandait ce qui l’exaspérait le plus chez Tlézijane. Son arrogance, son mépris pour les daemoni et toute forme de vie des Strates Excentriques, sa volonté inflexible, ses remarques corrosives et dénuées de tout bon sens et de tact  – ou même sa beauté dérangeante et ses grands yeux noirs plein de défiance  –, tout dans la nécromancienne la dérangeait et l’irritait grandement. Était-ce une simple querelle de jalousie ? Sûrement pas. Chiriliyé aurait bien voulu qu’on lui laissât la direction et la charge de cette mission, car elle soupçonnait le Maître des Îles de quelque tour à sa manière, et bien évidemment ses soupçons se reportaient sur Tlézijane. Chiriliyé ne croyait pas un instant que son contrat serait terminé après cette mission, elle pensait que le Maître se débarrasserait de tous les témoins à la fin de cette affaire, de manière à être blanchi de toute accusation dans un futur qui n’était, même pour lui, pas très clair. Chiriliyé n’avait nullement l’intention de finir dans les Basses Dimensions pour une éternité de souffrance, et elle surveillait la nécromancienne avec attention, à l’affût de signes de trahison qu’elle pourrait déjouer au dernier moment.

En s’élevant de toute la force de ses ailes pour dominer les ruines de l’ancienne Ourhane, elle se demandait si elle n’allait pas purement et simplement, par mesure de précaution, éliminer Tlézijane après que celle-ci leur aura expliqué son plan. Bien sûr, le Maître en serait un peu déçu, car la nécromancienne était une des archimages les plus puissantes de toutes les Îles Lointaines. Ce qui, d’ailleurs, soulevait un autre problème : avec toutes les ressources ondilignes dont elle disposait, Chiriliyé doutait de pouvoir venir à bout de Tlézijane lorsque le moment viendrait. Aussi en appellerait-elle à Nestriyali et Iskander, qui la suivraient  – sans doute  – aveuglément.

Mais pour le moment, il fallait s’en tenir aux ordres de Tlézijane. Car, malgré la haine que Chiriliyé lui portait, elle ne pouvait qu’admettre que son plan allait leur faciliter la tâche. La daemoni, sans les connaissances légendaires et historiques de la nécromancienne, aurait peut-être pu se tromper ou échouer. Tlézijane avait émis l’idée d’utiliser le Sculpteur de Ténèbres, Coestrian ep Phébésia, un des plus vieux rejetons de Coeos, pour détruire les Sorciers d’Argile, et le Maître des Îles avait trouvé l’idée judicieuse. Quel meilleur allié que les ennemis de Kronos et Rhéa pour détruire ceux qui descendaient de leur sang et dépendaient de leurs éléments bruts ?

« Tu penses à la même chose que moi ? » hurla soudain la voix de Nestriyali à quelques pieds sur sa droite, pour couvrir le bruit du vent qui soufflait à cette altitude.

Chiriliyé fut brutalement arrachée à ses pensées, et elle fit une légère embardée vers le bas. Nestriyali eut un petit rire méchant. « Alors, on a la tête dans les nuages ? »

Chiriliyé reprit son assiette pour éviter d’être emportée par la puissance des rafales. Elle regarda autour d’elle. Juste à quelques dizaines de pieds au-dessus d’eux, les nuages effilochés glissaient à une vitesse impossible, transpercés par les lances ardentes et dorées d’Hypérine.

Chiriliyé plissa les yeux, sentant la chaleur de l’astre effleurer sa peau comme une caresse délicieuse. Nestriyali se laissa glisser vers elle tout en maîtrisant parfaitement les courants. Chiriliyé admira les courbes de son corps humain aux muscles surdéveloppés, que même son armure de mailles en orichalque n’arrivait pas à dissimuler. Son visage, déformé par des crocs recourbés vers le haut et entouré d’une corolle de plumes de toutes les couleurs, lui faisait penser à un arc-en-ciel mouvant. Les pommeaux de ses diverses armes de lancer dépassaient au-dessus de ses épaules et celles qu’il utilisait au corps à corps, deux magnifiques et lourds marteaux de guerre qu’il avait lui-même enchantés, pendaient à ses côtés. Il savait les manier avec une agilité et une force toute professionnelle, et écrasait les crânes et les corps avec précision.

Chiriliyé avait confiance dans les grands talents d’enchanteur de Nestriyali, qui le rendaient apte à forger et imprégner de magie toutes sortes de métaux et de cuirs. Avec les enchantements de Tlézijane, il pourrait fabriquer des chaînes propres à emprisonner le Sculpteur de Ténèbres. Mais ce n’était pas la raison principale de sa présence ici. Nestriyali était un ami  – et un merveilleux amant  – et un des plus puissants Démons Supérieurs ayant survécu à la disparition de la Strate de Darn. Chiriliyé l’avait aussi choisi pour cette précieuse qualité. Elle espéra juste qu’une des parties du plan de Tlézijane, un peu désagréable pour lui, ne lui coûterait pas la vie.

« Où allons-nous nous poser pour effectuer notre reconnaissance ? » fit-il en montrant du doigt l’immense excroissance chaotique que la cité flottante d’Ourhane avait laissée en s’écrasant.

Chiriliyé montra les milliers de constructions qui s’étalaient en oblique, ruines immenses et terrifiantes de noirceur que la lumière du soleil n’affectait en rien. « Tu vois la tour de veille intacte, celle qui dépasse du grand bâtiment incliné sur le vide et recouvert de végétation mouvante, au point culminant de la cité ? »

Nestriyali examina la construction. « Je la vois. Elle dépasse du faîte des arbres qui ont poussé là. Allons explorer cela de plus près. »

Chiriliyé opina du chef et commença de descendre en une lente spirale concentrique. Nestriyali la suivait de près. Derrière elle, il prononça quelques paroles en ormérite et, jetant un œil par-dessus son épaule, la daemoni nihilia vit qu’il s’était entouré d’une aura de protection légèrement rougeâtre et avait dégainé un de ses épieux enchantés. La lame était comme accrochée par des griffes sur le bois daemonique et semblait pulser au rythme d’un cœur affolé. Chiriliyé, quant à elle, laissa son sceptre métamorphique à sa ceinture, car elle avait confiance en ses réflexes. Jamais personne ne l’avait jamais surprise ou vaincue en combat depuis son ordination d’Assassin sur la défunte strate de Darn, ItihaDjimvar.

La lente descente lui permit de se laisser aller à l’observation d’Ourhane, car elle était fascinée par ce qu’elle voyait. Elle savait que lors de la chute de l’Empire des Sorciers d’Argile, la cité, qui reposait sur un roc flottant dans les airs, s’était écrasée violemment au centre d’une vallée, loin à l’est du lac Italé.

La pierre dont son socle était constitué avait percé le flanc de la terre pour s’y enfouir profondément. Maintenant, elle ressemblait à une montagne nouvelle au centre d’un paysage déchiqueté, recouverte d’une végétation éparse et distordue. Une grande partie de la jungle environnante avait disparu à ce moment-là, balayée par l’explosion des nombreux rituels de rétention du Nœud de magie artificiel de la cité. Le Réseau d’Azur, qui maintenait l’intégrité de la magie aérienne permettant à la cité de flotter dans les airs, avait soudainement disparu, et le Nœud avait littéralement dévasté des dizaines de lieues à la ronde en touchant le sol.

L’excroissance de roche de la cité, dont Chiriliyé et Nestriyali s’approchaient lentement, dépassait du sol sur une bonne demi-lieue de hauteur, dominant le reste du paysage. Inclinée vers l’est, elle dominait de sa masse sombre les collines avoisinantes. En s’écrasant, elle avait ouvert des crevasses où s’engouffraient à présent les torrents bouillonnants des eaux impures de l’ancienne rivière. Sur tout le pourtour de la grande roche, des constructions et des ruines se dressaient comme autant de dents pourries sur une mâchoire d’animal mourant, dévoré par le temps. De nombreuses fougères rouges et jaunes, anormalement grandes, les recouvraient ou les entouraient, et une brume permanente, d’un blanc bleuâtre, circulait comme un être vivant le long des anciennes rues et des avenues inclinées. Des souches d’arbres ayant appartenu à un parc d’Ourhane avaient étendu sur une place un entremêlement de racines du plus beau des mauves, et des veines charriant un liquide noir et argent s’agitaient à leur surface.

En s’approchant de la tour de veille, Chiriliyé discerna des mouvements dans les fougères et les racines, un peu plus bas. En se posant sur un des plus hauts murs, elle et Nestriyali virent d’énormes choses hybrides s’activer sur une ancienne place aux pavés défoncés. Elles étaient une vingtaine rassemblées là et avaient la taille d’un homme qui aurait la tête et les pattes multiples d’un insecte. Chiriliyé vit alors qu’elles possédaient une fourrure d’or et de rouge sur leur torse musclé et des serres au bout de nombreux bras humains chitineux. Les créatures se trouvaient à plus de cent pieds de distance, sur la place en pente, non loin de l’entrée de la tour de veille, et semblaient se nourrir du sang noir et argent qui coulait dans les racines par l’intermédiaire de deux tubes transparents situés entre leurs mâchoires. Comme s’ils se sentaient observés, ils agitèrent les antennes en cliquetant entre eux et se tournèrent tous vers l’endroit où les deux daemoni s’étaient posés. Chiriliyé eut une grimace de dégoût et s’empara du sceptre doré et incrusté de joyaux qui était passé dans la ceinture de son armure d’écailles enchantées. Nestriyali, quant à lui, dégaina un autre long épieu runique dans le fouillis de ses armes de lancer.

Mais les créatures ne firent rien de plus qu’observer. Puis, indifférentes, elles retournèrent à leur moisson de sang étrange. Chiriliyé vit que les pavés défoncés formaient un trou circulaire, et les hybrides y entraient et en sortaient régulièrement.

Nestriyali abaissa sa lance. « Je ne crois pas qu’ils nous attaqueront tant que nous resterons à distance. » Le daemoni entrika demanda : « Tu as remarqué le lien ? »

Chiriliyé acquiesça en s’accroupissant, tapotant la paume de sa main libre avec son sceptre. Ses yeux enchantés voyaient très bien l’espèce de brume ténébreuse, invisible en temps normal, qui était accrochée à l’abdomen des choses hybrides et qui descendait dans les entrailles de la cité.

« En effet, mon cher Nestriyali. C’est un Cordon de Dépendance Soumissionnelle. »

La daemoni nihilia se concentra, prononça deux syllabes en ormérite et sa vision s’intensifia. Elle vit le spectre des couleurs se propager sur toutes choses. La magie des environs irradiait d’un beau bleu céleste, comme le ciel au-dessus de leurs têtes. Les hybrides, les plantes et les racines furent recouverts d’un voile translucide changeant de teintes à tous les instants. Leurs natures étaient totalement instables et le chaos de la magie du Nœud artificiel en était responsable. Seul le lien de ténèbres restait équilibré et stable. Les variations qui le parcouraient montrèrent à Chiriliyé que celui qui l’avait créé possédait une aura d’une puissante supérieure à la sienne. La daemoni nihilia les compara aux équations et aux variations que Tlézijane leur avait enseignées, et en tira la conclusion qui s’imposait.

« Nestriyali, nous avons trouvé la trace de Coestrian ep Phébésia. Le Sculpteur de Ténèbres se trouve là où Tlézijane et le Maître des Îles avaient prévu qu’il serait. »

Le daemoni entrika cracha sur le mur de pierre incliné et resserra ses épieux dans ses énormes griffes. « Penses-tu que les insectes ont reporté notre présence à leur pourvoyeur par le lien ?

— Ce n’est pas improbable », fit Chiriliyé. « De toute manière, même si cela était le cas, je soupçonne le Sculpteur de Ténèbres d’avoir une maîtrise parfaite de toute cette vallée. S’il ne sait pas que nous arrivons, alors il ne mérite pas la valeur que son héritage titanique lui a transmise. » Elle échangea un regard avec Nestriyali. « Nous ne ferons pas de reconnaissance dans le trou maintenant. Je retourne informer Tlézijane de notre découverte, elle prendra une décision idoine en attendant la fin des renouvellements de ses rituels. Reste là et surveille ces choses. Au moindre problème, bats en retraite sans même te poser de questions. Utilise notre lien de communication s’il y a le moindre incident qui te semblerait étrange, ou si tu penses être en danger. »

Nestriyali acquiesça et replia complètement ses ailes. Il s’installa le plus confortablement possible. Chiriliyé s’envola, attirant les regards intrigués de quelques hybrides, puis se dirigea vers le plateau rocheux où la nécromancienne et Iskander se trouvaient.

*

Tlézijane se relevait lentement lorsque Chiriliyé se posa sur la racine de l’arbre. La nécromancienne lissa les plis de sa tunique et de son pantalon. Puis elle arrangea sa mante noire, sur les liserés de laquelle luisaient des centaines de runes. Chiriliyé pensa que, sans elles, l’archimage serait sans doute en proie aux mutations intenses de la zone ondiligne chaotique, comme la flore et la faune, incohérentes, contre nature, de cette région maudite.

Iskander, derrière Tlézijane, leva les yeux de son corps monstrueux vers Chiriliyé. Celle-ci ne dit rien, mais fit un signe de tête négatif. L’Esprit de la Nuit acquiesça et suivit la nécromancienne comme celle-ci s’avançait au bord du plateau pour contempler les ruines d’Ourhane s’élevant loin au-dessus d’elle. Un vol d’oiseaux immenses passait, haut dans le ciel, se démarquant des nuées qui s’accumulaient lentement au-dessus de la vallée. Chiriliyé suivit du regard le battement de leurs ailes aussi vastes que des voiles. Lorsqu’ils disparurent derrière l’ombre gigantesque d’Ourhane, Tlézijane, en plissant les yeux face à la nouvelle luminosité d’Hypérine, demanda à la daemoni nihilia :

« Vous avez trouvé une ouverture ?

— Juste à côté de la tour de veille. Des hybrides ondilignes travaillent dans la périphérie, mais ils ne nous gêneront pas.

— L’appât a été mis en place, de toute manière », fit Tlézijane de ce ton de voix aigu et rusé que Chiriliyé détestait tant. « Coestrian ne pourra pas y résister. La curiosité est un défaut chez toutes les espèces vivantes.

— Personnellement », fit Iskander, son visage démoniaque éclairé d’un large sourire carnassier, « je ne le suis pas. »

Tlézijane haussa les épaules. « Chiriliyé, es-tu toujours en liaison permanente avec Nestriyali ? »

Celle-ci opina du chef. « Au moindre changement dans les enchantements, je le ressentirai.

— Alors attendons. Ce ne sera sans doute pas long. Je vais créer un Pont Arc-En-Ciel en attendant. Moi et Iskander, nous en aurons besoin, au contraire de toi, Chiriliyé. Nous ne sommes pas pourvus d’ailes. »

La nécromancienne sortit de sa besace une minuscule maquette de pont coloré. Sur un signe, Iskander rampa avec son corps reptilien pour désagréger de son aura ondiligne les quelques herbes hautes qui auraient pu la gêner, dégageant un espace de quelques dizaines de pieds carrés. Chiriliyé plissa les narines à l’odeur désagréable et acide que le daemoni belliris, possédé par l’Esprit de la Nuit, dégageait. Tlézijane posa la maquette du pont sur le sol encore fumant et prononça quarante-neuf syllabes rauques qui enflammèrent progressivement des sigles de sept lueurs différentes. Aussitôt, à partir de la maquette du pont, une nappe de brume fine, diaprée des sept teintes du spectre lumineux, se répandit sur le bord du plateau, formant un cercle d’une quarantaine de pieds.

La nécromancienne essuya la sueur qui perlait sur son front. Elle semblait flotter sur la brume. Iskander entra dans le cercle, lui aussi, et Chiriliyé vit que son corps reptilien rampait à présent sur la surface colorée.

« Il ne nous reste plus qu’à attendre », fit Tlézijane en replongeant la main dans sa besace. Elle en retira une longue et fine épée au fourreau sculpté dans de l’orichalque et de l’ébène  – qu’elle attacha dans son dos  –, et une arme ressemblant à une petite arbalète de bois brun dont la crosse de métal rouge portait des dizaines de runes dorées. Une espèce de renflement rougeâtre, légèrement luminescent, semblait comme attaché sous l’extension de tir.

« Un cadeau des Arrilites, je présume ? » fit Chiriliyé avec un ton un peu méprisant.

« On ne peut rien te cacher », répondit Tlézijane en souriant. La daemoni nihilia détecta cependant un peu d’angoisse dans les yeux de la nécromancienne.

« Cet objet ne devrait pas se trouver là », fit Iskander. « Il appartient aux Mondes Libres et non à la Trinité Titanique.

— Le Maître des Îles n’a que faire de vos avis », fit la nécromancienne avec un ton de voix glacial. « Des daemoni... »

Chiriliyé l’interrompit en levant son sceptre métamorphique. D’une pensée elle en activa la rune de combat, et de l’objet enchanté une immense hallebarde suintante et pulsante se forma dans ses mains. Elle leva les yeux vers la tour de veille d’Ourhane et dit : « Il se passe quelque chose. »

*

Les nuages se réunirent en amas grondants et, en quelques instants, il se mit à pleuvoir une pluie acide. Nestriyali la regarda couler sur sa peau sans l’endommager le moins du monde. Le daemoni entrika se dit que s’il avait été humain, il aurait été rapidement dissous dans la végétation corrompue des alentours, et sans doute absorbé par ces hybrides. Sa vision devint légèrement floue, mais il continua sa surveillance.

La pluie martelait le sol. Les créatures, un peu plus bas, s’étaient arrêtées dans leur travail et restaient immobiles. Nestriyali plissa les yeux et sa vision ondiligne lui montra les racines noir et argent qui s’ouvraient comme des iris pour accueillir le liquide qui tombait du ciel.

Nestriyali hocha la tête avec une expression d’incertitude. Il fit claquer ses crocs et un peu de pluie s’infiltra dans sa bouche. Il goûta le liquide. Étrange, pensa-t-il. Cela avait un peu le goût des liqueurs de sang que Darn aimait boire lors des grandes occasions. Nestriyali ne put s’empêcher de se remémorer l’ancien temps de la Strate Excentrique, ItihaDjimvar. La vie avait-elle été facile là-bas ? Sans doute. Il avait été un démon de rang élevé, un skéri réputé, et un des maîtres-forgerons les plus renommés de toute la strate. Il avait créé les armes et les armures de Darn pendant des centaines de cycles. Nestriyali avait vécu si longtemps sur la strate qu’il en avait oublié les circonstances dans lesquelles il était mort sur un des Mondes Libres, des millénaires auparavant.

Ses souvenirs affluèrent. Il revit les forges immenses sous le Château de Darn, là où il avait régné parmi les seigneurs skéri. Là où il avait donné toute la force de sa connaissance à des milliers de démons supérieurs et inférieurs, pour qu’ils travaillent de manière à plaire à Darn. Et maintenant... maintenant, Darn n’était plus, ItihaDjimvar avait implosé. Était-ce vraiment la faute de Chiriliyé ? Il ne pouvait pas la blâmer, car, comme elle, il avait cherché à se venger du Prince-Démon. Il sourit en pensant aux brutales étreintes qui les unissaient parfois, lui et Chiriliyé, et à la sauvagerie de leurs relations physiques. Il en eut un début d’érection.

Un changement brutal dans les fluides ondilignes environnants le sortit de ses pensées. La pluie tombait toujours aussi lourdement, et frappait les anciennes ruines, les murs et la tour de veille avec une fureur qui retentissait comme des milliers de tambours sauvages. Nestriyali regarda les hybrides, mais ceux-ci ne bougeaient toujours pas. Leur lien d’obscurité avait cependant disparu, et le daemoni entrika sentit un danger immédiat le menacer. Il laissa tomber son épieu et dégaina ses deux marteaux de guerre, qui brillèrent avec une lumière rouge sauvage.

Un cercle d’obscurité se forma à ses pieds, plus noir que la pénombre environnante, plus profond que les entrailles sombres de la terre. La peau de Nestriyali se hérissa, il voulut battre des ailes pour s’échapper et activer le lien qui le reliait à Chiriliyé, mais cent pseudopodes jaillirent du cercle, le saisirent, le bâillonnèrent, le transpercèrent. Il n’eut même pas le temps de crier.

Le cercle l’absorba à une vitesse prodigieuse et il disparut dans les entrailles de la cité. Puis l’obscurité fit de nouveau place à la pierre ancienne et à la végétation corrompue. La pluie décrut en intensité et les nuages commencèrent à se disperser. Les hybrides reprirent leur travail.

*

Tlézijane et Iskander descendirent du pilier formé par le Pont Arc-En-Ciel depuis le plateau en contrebas et s’avancèrent, en équilibre, sur l’ancien chemin de ronde incliné de la gigantesque tour de veille. Chiriliyé claqua des ailes pour en chasser l’humidité et atterrit près d’eux. Le pilier du pont se rétracta et Tlézijane ramassa la petite maquette qui gisait à présent sur une lourde pierre, dénuée de toute magie.

Les trois compagnons regardèrent en direction de l’ouverture dans le sol, à cent pieds de là, sur l’ancienne place, mais il n’y avait plus aucune trace d’activité. L’endroit était à présent désert. Seules les racines aux veines noir et argent continuaient à pulser de leur vie étrange.

« Il me semble que la capture de Nestriyali ait déclenché ce que nous voulions, si du moins le lien qui vous lie à lui, Chiriliyé, est digne de confiance », fit Tlézijane avec morgue, ses yeux brillant de férocité. « Ne perdons pas un instant de plus, ou l’effet de la Déflagration Anti-Ondiligne pourrait se dissiper. »

Elle commença à descendre la muraille inclinée de la tour, précédée d’Iskander qui serpentait, tous ses sens daemoniques aux aguets. Chiriliyé allait battre des ailes pour s’envoler vers la large ouverture de la place lorsqu’elle aperçut, dans les décombres alentour, un reflet métallique. La daemoni nihilia fit un saut rapide pour voir de quoi il s’agissait.

Un énorme marteau de guerre reposait sur des gravats entre deux moellons. Une des deux armes de Nestriyali. Elle la ramassa et la passa à sa large ceinture. Chiriliyé se demandait pourquoi les sigles de l’arme pouvaient bien être encore actifs, surtout si la Déflagration Anti-Ondiligne avait bien été déclenchée, comme l’avait dit Tlézijane. Normalement, le Sculpteur de Ténèbres avait perdu une grande partie de ses pouvoirs, à présent, et il serait donc plus aisé à capturer.

Elle se posa au bord du trou. Iskander, ses six longues lames dentées dégainées, en inspectait les abords. Tlézijane, son canon à feu en main, scrutait les ténèbres des profondeurs. Chiriliyé aperçut de nombreux niveaux de souterrains et des passages par centaines, coupés, déchiquetés par ce qui avait causé le large trou au centre de la place.

Tlézijane, un peu déséquilibrée par l’inclinaison des ruines, montra des structures près de la surface. « Ce sont des canalisations très anciennes. Il devait y avoir une espèce de bassin ou une fontaine géante, ici.

— C’est vraiment étrange », déclara Iskander en détaillant les environs de l’ouverture. « Je jurerais que les dalles et les pavés, la pierre elle-même, tout a été rongé par un acide monstrueux. Les surrections internes sont comme des écoulements de roche sur les flancs d’un volcan éteint, mais l’ouverture elle-même est trop régulière pour avoir été causée par une projection volcanique. Le trou ne serait pas arrangé en un cercle aussi parfait.

— Il n’y a pas d’activité volcanique dans les environs, de toute manière », fit Chiriliyé en regardant les lointaines étendues de la Marae Interis vers l’ouest et les vallées recouvertes de cette végétation noire et dense.

Tlézijane remarqua : « Que tout soit régulier est un atout pour nous. Regardez ces espèces d’échelons naturels, sans doute prévus pour les hybrides. L’inclinaison d’Ourhane me permettra de descendre avec aise. Iskander, tu ne devrais pas avoir de mal à passer devant ? Ta reptation pourra s’accommoder de tout cela.

— Avec le plus grand des plaisirs, votre excellence ! » dit Iskander avec un certain enthousiasme.

« Les ténèbres sont profondes », nota Chiriliyé. « Ce n’est pas un obstacle, mais j’ai l’impression que nous entrons dans un piège.

— Es-tu toujours liée à Nestriyali ? » demanda Tlézijane.

Chiriliyé se concentra. Le lien était ténu, mais toujours actif. « Effectivement. Iskander, trois passages plus bas, sur ta gauche, il y a un renfoncement qui ressemble à un poste de garde ancien. Suis les colonnes qui se dressent devant et passe sur le mur. C’est dans cette direction que se trouve Nestriyali. »

Iskander acquiesça du chef et commença sa descente avec précaution, suivant des portions de mur solide. Son aura de désagrégation s’intensifia, brûlant des particules de poussières et des plantes qui avaient cherché à survivre à ce niveau des ruines. Tlézijane le suivit, ses yeux brillant d’un sortilège de Nyctalopie Impromptue. Chiriliyé agita ses ailes et se propulsa un peu en avant, vers le poste de garde qu’elle avait décrit. Les ténèbres s’épaississaient, mais ne différaient pour l’instant en rien de ce que pouvait être une nuit sans lune. Les yeux des trois compagnons pouvaient sans peine les percer. La daemoni nihilia jeta un dernier regard vers la lumière d’Hypérine, à l’extérieur, qui teintait de rose et de mauve les dernières nuées effilochées, puis battit des ailes et atterrit sur une des colonnes.

En attendant les deux autres, elle scruta l’intérieur. Des anciennes rues souterraines donnaient sur des maisons cossues construites dans la roche même. Elle détecta des runes anciennes et inactives de lumière un peu partout sur les voûtes immenses. La magie du Nœud ayant disparu, elles ne brilleraient plus jamais. La daemoni eut cependant un frisson à l’idée du temps et des efforts qui avaient nécessité une telle élaboration. Cet endroit n’était qu’une infime fraction de la cité d’Ourhane, qui avait compté plusieurs niveaux d’habitations, autant sur ses flancs que dans ses entrailles. Maintenant, elle abritait un monstre, fils d’un Titan destructeur, et ses esclaves hybrides.

« Tu rêves aux étoiles ? » fit la voix d’Iskander à ses oreilles. Il avait beau avoir chuchoté, ses mots se répercutèrent dans le silence comme des échos de fantômes anciens et gémissants.

Chiriliyé avait entendu le bruit de la reptation de l’Esprit de la Nuit. Elle répondit : « Non, je me pose des questions quant à l’impermanence des choses et des êtres.

— Le moment ne me semble guère indiqué », déclara Tlézijane en sautant sur le mur incliné. « Suivons le lien, à présent ! » Chiriliyé et elle échangèrent un regard. La daemoni nihilia acquiesça et Iskander ouvrit le chemin.

*

L’attaque survint au moment où ils sortaient de la colonnade inclinée pour pénétrer sur une immense place entourée d’anciens palais. Iskander, qui se trouvait un peu en avant, dit simplement : « Embuscade ! » Tlézijane sauta au sol et l’Esprit de la Nuit fit résonner ses sabres, ce qui provoqua un remous sonore et une vague de lumière grise. Les lames tournoyèrent dans les airs et il trancha en un son écœurant quelque chose qui avait essayé de bondir sur lui. Dans le sillage de la vague lumineuse, des dizaines de formes se hérissèrent. Chiriliyé se mit en garde en apercevant les hybrides, noyés dans une brume noire, accrochés aux parois de pierre, dissimulés dans des crevasses.

Chiriliyé déploya ses ailes et fit un mouvement vers le haut. Elle embrocha une ombre hérissée. La lame de la hallebarde fut entourée d’une aura pourpre qui brûla la substance de la créature. Celle-ci émit un hurlement triste avant de se dissoudre dans l’atmosphère. Tlézijane leva sa petite arbalète à feu, mais le reste des hybrides restait immobile, frémissant dans la pénombre.

« Pourquoi n’attaquent-ils pas ? » fit Iskander.

« Leurs forces sont affaiblies par la Déflagration Anti-Ondiligne, qui a coupé le lien avec leur maître », répondit Tlézijane. « Ils ont compris que nous nous débarrasserions d’eux comme d’un tas de chiffons malodorants.

— Intéressante analogie », ricana Chiriliyé. « Mais c’est ce que je pense aussi. » La daemoni nihilia fit, du regard, le tour de la place. « Ces créatures sont comme des pantins sans fils, à présent. Elles n’obéissent plus aveuglément, comme si leur indépendance leur permettait cette rébellion inédite...

— Profitons de ce moment de répit », fit Tlézijane. « Quelle direction indique le lien avec Nestriyali, daemoni ? L’endroit est truffé de passages et d’ouvertures, d’issues et de couloirs. »

Chiriliyé, brandissant toujours son hallebarde comme une immense torche pourpre, lui imprima un moulinet qui fit reculer les quelques hybrides présents non loin d’elle. Elle se concentra quelques instants sur les variations ondilignes de l’esprit de Nestriyali et discerna comme un gémissement continu, un martèlement émotionnel de colère et de souffrance. Le lien provenait de la façade superbement décorée d’un palais. Il obliquait ensuite dans un passage où des dizaines de colonnes menaient à un endroit qui semblait encore plus grand que celui-ci, dans les tréfonds d’Ourhane.

Chiriliyé le désigna : « En suivant cette avenue bordée de colonnes de marbres, nous arriverons à la tanière de Coestrian ep Phébésia. »

En entendant ce nom se répercuter en écho diffus dans l’ampleur démesurée de l’endroit, les hybrides s’agitèrent et poussèrent des petits cris aigus. Certains se détachèrent et se mirent à rouler sur eux-mêmes. D’autres gémissaient et se tordaient de douleur, se frappant l’abdomen de leurs griffes sombres et tranchantes.

Iskander redressa le feu gris de ses sabres d’orichalque arrilite. « Ces choses commencent à devenir nerveuses. Elles m’excitent et me donnent envie de tuer et de détruire...

— Ne nous occupons pas d’elles », fit Tlézijane. Elle se tourna vers Chiriliyé : « Ouvre la marche. Les voûtes sont maintenant assez hautes pour que tu puisses y voler sans crainte.

— En effet », approuva la daemoni nihilia, « Si tu le permets, je vais partir un peu en éclaireur.

— Reste à portée de vue et de voix », l’avertit la nécromancienne.

Chiriliyé sourit. « Un petit camouflage tout d’abord. »

Elle bondit en s’aidant de ses ailes alors que Tlézijane remontait sur l’énorme queue de serpent d’Iskander. Chiriliyé atterrit près d’un hybride. Celui-ci n’eut pas le temps de se rendre compte de ce qui se passait. La daemoni nihilia lui planta sa hallebarde dans le crâne et attira à elle tous les fluides vitaux de la créature. Le contact avec l’esprit de l’hybride drainée dans la lame de l’arme enchantée lui apprit que, comme ils l’avaient deviné, le lien avec le Sculpteur de Ténèbres avait été tranché quelque temps auparavant, et que tous les hybrides de la cité, privés de puissance et d’ordre, erraient dans la plus grande confusion. Chiriliyé ne fit pas vraiment attention à cela. Par la lame de la hallebarde, elle s’appropria les caractéristiques profondes des ténèbres et les fit glisser dans ses propres enchantements daemoniques. Son corps se couvrit d’une couche de noirceur visqueuse qui sembla un instant l’étouffer avant de former une petite brume légère.

Chiriliyé sourit, ôta la hallebarde du crâne de l’hybride. Celui-ci se dissout rapidement sur les pierres. Entourée de sa nouvelle aura, elle s’envola et survola Iskander et Tlézijane qui avaient commencé à s’engager dans l’avenue. L’ambiance du lieu, sa magie rémanente, son air étouffant, tout lui semblait à présent comme faisant partie intégrante de sa manière de vivre. Elle se sentait dans son habitat, prête à servir ceux qui commandaient aux...

Chiriliyé fit un arrêt brutal dans les airs et s’ébroua, secouant ses ailes avec violence pour que la douleur lui fasse reprendre ses esprits. Elle jura devant son manque de prudence. Les Ténèbres du lien avaient bien failli renverser sa conscience, l’endormir. Elle se posa sur un des nombreux balcons des bâtiments alentour. Ses deux compagnons progressaient vers elle, lentement. Chiriliyé vit que les quelques hybrides les suivaient à une distance respectable. De loin, Tlézijane les surveillait, apparemment un peu soucieuse d’être ainsi suivie. Chiriliyé pouvait deviner les pensées de la nécromancienne : elle aurait bien voulu se débarrasser de ces gêneurs, mais elle pensait qu’elle aurait besoin de toute la magie et de ses réserves ondilignes pour combattre Coestrian ep Phébésia.

La daemoni nihilia, toujours perchée sur son balcon, tourna le regard vers l’autre bout de l’avenue. Avec les sens d’hybride qu’elle avait absorbés, elle perçut, là où se terminaient les pavés de l’avenue, des façades de temples anciens qui entouraient une rotonde en cuvette. L’obscurité teintait de gris sombre les restes de statues qui parsemaient leurs parvis. Chiriliyé pouvait discerner des chutes d’eau noire inversées : le courant jaillissait de la cuvette et remontait, en se séparant, au-dessus de quelques temples, puis disparaissait dans les crevasses du plafond.

Chiriliyé fut soudain envahie de mélancolie et d’une tristesse ineffable pour Ourhane. Des images jaillirent dans son esprit : scènes de destructions entrecoupées d’images d’animation grouillante dans l’avenue, qui avait autrefois été la plus vivante des artères commerciales de la cité flottante. Le feu bleu et blanc s’était répandu et avait arraché la vie des entrailles de ceux qui avaient vécu ici. Des centaines de milliers de personnes étaient mortes en quelques instants, à cet endroit. Chiriliyé fut submergée par de nombreux souvenirs qui ne lui appartenaient pas et son cerveau faillit exploser sous cette charge émotionnelle. Elle s’ébroua mentalement, écrasa toutes ces émotions faibles et indignes d’une daemoni nihilia, et tourna son attention vers les cascades inversées et les temples lointains.

Iskander et Tlézijane n’étaient plus très loin d’elle, à présent. Les hybrides s’étaient arrêtés à la limite de l’ancienne place et les observaient depuis l’avenue. Chiriliyé les regarda une dernière fois et elle sentit leurs yeux se poser sur elle. Elle rompit le contact avec leurs esprits prisonniers et obéit au signe que lui faisait la nécromancienne de continuer.

*

Les cataractes, une dizaine au moins, jaillissaient de fissures sur les parois de la fosse et, dans des grondements sourds qui faisaient trembler l’air et le sol autour d’elles, allaient se perdre dans des ouvertures, loin dans les dômes rocheux.

Chiriliyé passa sous les arches d’eau mouvante à coups d’ailes vigoureux et se mit en vol stationnaire au-dessus de la fosse. La daemoni nihilia remarqua qu’aucune goutte ne s’échappait des cataractes, comme si un champ enchanté les maintenait dans les rets de son filet. Elle crut discerner des gémissements et des appels qui provenaient de l’eau noire d’une des cascades folles, ainsi que des hurlements de colère ou de douleur. Chiriliyé releva vivement la tête. Elle ferma les yeux et se concentra pour ne plus les entendre. Elle secoua la tête, agita les ailes pour s’éloigner des cataractes. Le grondement redevint supportable.

En attendant que les autres l’aient rejointe, Chiriliyé s’approcha du gouffre béant qu’était la fosse. La daemoni nihilia plissa les yeux et essaya de percer l’obscurité. Elle perçut à nouveau des étages inférieurs, mais cette fois beaucoup moins élaborés. Cela ressemblait plus à un réseau d’égouts dont les runes avaient depuis longtemps perdu leur puissance. Des canalisations colossales s’enfonçaient sous terre depuis les parois de la fosse. À une centaine de pieds de profondeur, Chiriliyé put apercevoir des choses qui se mouvaient. Elle prononça en sept syllabes ormérites un sortilège de Vue PerceTénèbres daemonique et elle sursauta en se rendant compte de ce que c’était : des espèces de golems d’ombre, hébétés, qui titubaient et heurtaient les parois dans une panique aveugle.

« Chiriliyé ! » La voix de Tlézijane lui fit détourner le regard. « Chiriliyé, où es-tu ? »

La daemoni nihilia passa sous une cataracte et se posa sur le bord de la fosse, juste à côté d’Iskander, qui tressaillit. Apparemment, le camouflage des hybrides, combiné à l’aura du lieu, lui conféraient une sorte d’invisibilité. La nécromancienne, le visage à moitié dissimulé par son foulard et son chapeau, sortit de l’ombre de l’Esprit de la Nuit et dévisagea pleinement Chiriliyé en abaissant son arbalète de feu.

« Étonnant, ce camouflage », fit Tlézijane. « Quel est le résultat de tes observations, Chiriliyé ? »

Iskander se mit au repos, faisant reposer ses six sabres sur le côté de son corps reptilien.

Chiriliyé se força à se calmer. Elle dit : « Il y a un passage au fond de la fosse, après cent pieds de descente. L’ouverture ainsi occasionnée se dirige vers ce temple-là. » Elle désigna un des douze anciens bâtiments qui se dressait autour de la place. « Je voulais dire : sous ce temple-là. »

Tlézijane examina le bâtiment et Iskander fit de même. Chiriliyé continua : « Au fond de la fosse d’étranges statues d’ombre mouvante se tordent dans tous les sens. Elles sont comme affaiblies par la Déflagration Anti-Ondiligne mais j’ai discerné une lente restructuration. Le corridor qui part du fond est recouvert d’un rideau de noirceur si dense qu’il m’est impossible de le percer pour le moment.

— C’est un temple de Coeos », fit Tlézijane sans trop prêter attention à ce que disait Chiriliyé. « Je reconnais certaines des runes ormérites qui ornent son fronton. Obscurité, monde souterrain, terreur, destruction. Tout le côté terrifiant de la terre et de l’eau. » Elle se tourna vers Chiriliyé. « Nous ne devons pas perdre de temps. Descendons, détruisons ces statues d’ombre avant qu’elles n’aient repris de la substance et soulevons ce voile d’obscurité. » La nécromancienne sourit. Chiriliyé échangea un regard avec Iskander, qui haussa les épaules.

Tlézijane grimpa à nouveau sur les écailles de l’Esprit de la Nuit. Elle eut un sourire satisfait. « Cette fois, nous passons les premiers », fit-elle. « Chiriliyé, surveille les environs, et surtout le rideau de noirceur. Couvre-nous en cas de problème.

— À tes ordres », fit Chiriliyé sans discuter. La daemoni s’envola, passa entre deux cataractes, fermant son esprit aux appels et à la souffrance qui y circulaient, puis se remit en vol stationnaire, tous ses sens aux aguets, sa hallebarde prête à frapper à la vitesse de l’éclair. Elle laissa son poids l’entraîner lentement vers le fond en surveillant ce que faisait la nécromancienne.

Tlézijane arma l’arbalète de feu et prononça quelques syllabes qui firent briller légèrement des runes présentes sur les côtés de son pantalon. « Allons-y, Iskander. »

*

Deux statues d’ombre mouvante, au fond de la fosse, n’eurent pas le temps de réagir lorsqu’Iskander fondit sur elles. Ses six sabres, soudain illuminés de lumières éclatantes et écarlates, découpèrent leur substance aussi facilement que du papier, et elles s’écroulèrent dans un bruit de pierre brisée. Tlézijane pointa son arbalète à feu sur la troisième, une sorte de géant sans visage qui montait la garde près du rideau d’ombre. Il semblait se mouvoir avec des gestes d’une lenteur étrange, comme s’il était durement affecté par la Déflagration Anti-Ondiligne qui avait touché Coestrian ep Phébésia par l’intermédiaire de Nestriyali. Il leva une énorme masse d’obscurité pour écraser la nécromancienne, mais celle-ci actionna la gâchette de son arme. Le petit boulet de feu partit du canon avec un bruit sourd et pénétra la poitrine du géant de pierre. Le torse de l’automate sembla gonfler, se fendillant de fissures rouge sang qui éclaboussèrent un instant la fosse. Puis l’ombre et la roche dont il était constitué explosèrent silencieusement et sa matière se liquéfia sur le sol en une lave dense qui sinua dans les débris pour se solidifier presque aussitôt.

Chiriliyé se posa, sa hallebarde en garde, tandis que Tlézijane et Iskander contemplaient l’immense rideau d’ombres ondoyantes qui bouchait le passage vers les souterrains du temple de Coeos. Elle leva les yeux sur les cataractes, maintenant au-dessus d’eux. « Il y a un lien avec tout ce qui se passe ici.

— Que veux-tu dire ? » demanda Tlézijane. Sans attendre la réponse, elle se tourna vers l’Esprit de la Nuit. « Iskander, grave des runes d’inhibition au pied du rideau. Je vais les renforcer. Avec les rémanences de la Déflagration, nous abattrons cette dernière défense.

— Je veux dire », fit Chiriliyé, « que je ressens une présence autre que celle de Coestrian dans cette cité. La vie a pourvu à son propre cycle, ici. Il est dangereux de rester si on n’y appartient pas.

— Je ne te contredirai pas », acquiesça la nécromancienne, ce qui surprit Chiriliyé. « Une menace plane sur nos têtes. Je me sens comme observée, soupesée, analysée, sans que je puisse rien y faire. » Elle se tourna vers Iskander qui, à l’aide de ses lames grises, sculptait des runes précises et magnifiques dans la pierre tout en murmurant des syllabes en ormérite. Tlézijane dut sentir la perplexité de Chiriliyé, car elle se redressa et reprit un visage de marbre. « Mais ce ne sont que des restes d’humanité qui s’accrochent péniblement à la vie, qui refusent de voir leurs morts. Je pourrai les contrôler s’ils venaient à se manifester. Nous ne sommes pas là pour nous occuper d’eux, mais pour nous emparer des pouvoirs du fils de Coeos. »

Tlézijane tourna le dos à Chiriliyé et s’approcha pour vérifier le tracé des sigles d’Iskander. La daemoni nihilia serra les mains sur le manche de la grande hallebarde pulsante, jetant nerveusement des regards anxieux autour d’eux. Chiriliyé se fustigea pour son manque de discipline. Elle chassa l’impression et vint regarder le rideau d’ombre qui s’agitait en vagues à peine perceptibles. Chiriliyé vit qu’il ne résisterait pas aux variations de déstructuration de Tlézijane. Iskander était un scribe talentueux, et les formes qu’il donnait aux runes et aux équations auraient fait pâlir d’envie un archimage vilanais.

Iskander termina la longue phrase en ormérite. Les sigles, creusés dans le sol granitique, resplendissaient d’un beau rouge doré. Tlézijane s’avança devant les runes, les consulta longuement. Elle prononça soixante-deux syllabes en ormérite en traçant des losanges lumineux devant elle. Puis la nécromancienne releva les yeux et détailla le rideau d’ombre. Chiriliyé la vit tressaillir et se tourner vers elle :

« Sois prête à intervenir, tu es la plus rapide d’entre nous. Je sens une présence et une menace juste derrière le rideau. Tu t’en occuperas. » Sa voix tremblait légèrement, comme si elle avait découvert une chose qui l’avait surprise. Tlézijane monta ensuite sur les écailles d’Iskander. « Chiriliyé, bloque toute attaque qui sera dirigée contre nous. Iskander, tu ne feras pas attention à ce que combattra Chiriliyé, et tu fonceras dans le tunnel qui s’ouvre devant nous. Nous devons arriver dans les tréfonds avant que Coestrian n’ait récupéré de la Déflagration Anti-Ondiligne.

— Qu’y a-t-il derrière le rideau ? » demanda Chiriliyé.

« Nestriyali », rétorqua Tlézijane. Et, avant que la daemoni nihilia ne puisse dire autre chose, elle leva le canon de son arme vers le rideau et prononça une syllabe rauque de commande. Les runes sur le sol explosèrent dans un déploiement de lumières sanguines teintées d’or. Le rideau d’ombre se révolta contre une telle attaque, essayant de combattre la magie qui le dévorait. La marée des runes écarlates envahit toute sa surface, cependant, et la matière de noirceur mouvante se dissipa dans l’air comme un morceau de papier brûlé.

La forme de Nestriyali, les ténèbres rongeant son corps comme une lèpre, les attendait de l’autre côté, un de ses marteaux de guerre rougeoyant dans sa main. Chiriliyé interdit toute pensée à son esprit. Elle hurla comme une démente et, sa hallebarde en avant, fit claquer ses ailes pour se propulser contre son ami. Il y eut un éclair de lumière, et un projectile de l’arbalète de Tlézijane heurta le daemoni à l’épaule. L’explosion de feu le déséquilibra et il chancela un instant. Iskander en profita pour passer à toute vitesse sur le côté en reptation accélérée, Tlézijane sur ses écailles rechargeait déjà son arme.

Chiriliyé atterrit près de Nestriyali et essaya de toucher une des jambes du daemoni, mais celui-ci roula sur lui-même. L’arme ne rencontra que les dalles d’un ancien couloir et la pierre se fendit sur plus de dix pieds à cause de la violence du choc. Nestriyali se remit debout sans s’arrêter. Il se tourna immédiatement vers Iskander qui s’éloignait dans l’obscurité. Faisant tournoyer le marteau de guerre environné de flammes, il ne fit plus attention à Chiriliyé. Celle-ci en profita pour retirer sa hallebarde du sol et bondit, frappant Nestriyali sur le crâne le plus durement possible. Le manche de son arme rencontra une énorme résistance. La matière d’ombre qui le recouvrait sembla amortir le choc, et la peau épaisse du daemoni entrika fit le reste. Toutefois, la force de l’impact le déséquilibra et il alla percuter une paroi, quelques pieds plus loin, faisant résonner le corridor d’un son mat. Chiriliyé sentit le sceptre métamorphique trembler de douleur dans ses mains, et elle-même faillit perdre l’équilibre.

Elle se précipita à nouveau sur son ami, la lame de son arme en avant. Nestriyali se déplaça, para la hallebarde avec son marteau, engendrant un son métallique qui avait la puissance d’un gong géant. Les runes des deux armes se frottèrent les unes aux autres dans des étincelles de magie, tandis que les adversaires s’opposaient dans une épreuve de force mortelle. Nestriyali se laissa soudainement tomber et, même si Chiriliyé s’y était préparée, elle ne vit presque pas venir le coup de pied qui visait son genou. Elle eut le temps de se déphaser avant d’être touchée, et se remit en phase aussitôt. Une vague de fatigue lui fit tourner la tête. Elle n’aimait pas faire cela sans concentration, c’était trop dangereux.

Nestriyali, toujours silencieux, frappa de son marteau et Chiriliyé esquiva prestement d’un battement d’ailes. Une traînée de feu et de foudre ravagea dans un fracas monstrueux les quelques dalles encore intactes. Chiriliyé se dit qu’elle n’avait pas le choix : elle ne pouvait plus se permettre de jouer. En un grand mouvement tournoyant, la daemoni frappa de taille vers la hanche de Nestriyali. Le daemoni entrika avait déjà ouvert ses ailes pour prendre son envol et il para facilement la lame de Chiriliyé. Toutefois, elle lâcha son arme, ce qui surprit son adversaire, et continua son mouvement, passant d’un bond au-dessus de Nestriyali, et atterrit dans son dos. Le daemoni se retournait déjà, mais Chiriliyé avait refermé ses bras sur ses ailes et ses épaules. Elle puisa dans toute sa force de daemoni nihilia, frissonnant au contact de la répugnante substance ombreuse. Ses griffes s’allongèrent, ses dents devinrent des dagues mortelles. Elle sentit le poison affleurer dans sa bouche. Sans attendre plus, elle mordit la naissance de l’aile. Ses crocs pénétrèrent la substance ombreuse et elle fit attention de ne pas en avaler. La peau craqua et Chiriliyé sentit que le poison entrait dans le corps de Nestriyali.

Le daemoni hurla et lâcha son marteau. Il fit un mouvement en arrière avec sa griffe libre, saisit Chiriliyé par le cou et la projeta au sol de toutes ses forces. La daemoni nihilia eut les poumons vidés par le choc et sentit une douleur immense ravager son dos. La pierre s’affaissa sous son poids et elle faillit perdre connaissance. Nestriyali ramassa son marteau runique et en frappa Chiriliyé. Celle-ci réussit à rouler sur elle-même. L’arme heurta le sol avec tant de force que les deux adversaires furent soufflés par l’onde de choc et projetés à une vingtaine de pieds l’un de l’autre.

« Par les cornes du Collecteur d’Âmes ! » gémit Chiriliyé en essayant de reprendre ses esprits. La douleur qui émanait de son dos lui fit craindre le pire pour ses ailes. Sans doute brisées. Des heures à régénérer, et dans la souffrance la plus insupportable qui soit. Elle se concentra pour chasser la douleur et, un instant plus tard, son conditionnement de daemoni nihilia avait fait son œuvre. Elle se releva et se mit en garde. La silhouette de Nestriyali se rapprochait lentement dans les ténèbres.

Elle avisa sa hallebarde, à une trentaine de pieds de là. Le daemoni entrika pouvait la frapper en lançant son marteau avant qu’elle ne puisse l’atteindre. Mais quelque chose n’allait pas dans la démarche de Nestriyali. Il titubait. La vue de Chiriliyé s’éclaircit et elle vit que la substance ombreuse qui recouvrait le corps de son ami coulait le long de son armure. Puis, arrivé à dix pieds de la daemoni nihilia, Nestriyali sourit et tomba à genoux. Le poison ! se dit Chiriliyé. Le daemoni entrika eut une grimace et dit d’une voix rauque : « Tu me paieras ça, et au centuple, traîtresse ! » avant de s’écrouler face contre terre.

Chiriliyé sourit. Elle avait soigneusement dosé le poison pour qu’il paralyse Nestriyali sans le tuer. Il aurait sans doute le cerveau en ébullition lorsqu’il se réveillerait, mais au moins elle l’avait sauvé.

Le hurlement d’une voix qui était tout sauf humaine, dans les tréfonds du couloir géant, lui fit relever rapidement la tête. Elle voulut battre des ailes pour s’envoler vers le son qui se répercutait en écho autour d’elle, mais se rappela à temps qu’elles étaient brisées. En jurant horriblement, elle courut jusqu’à sa hallebarde qui gémit de plaisir, y draina des variations ondilignes de rapidité et se dirigea avec hâte vers la source du hurlement.

Était-ce Iskander qu’elle avait entendu, ou le cri rauque et long de la souffrance d’un être divin ?

*

Chiriliyé courut aussi vite qu’elle le put. Elle ne fit pas attention aux statues renversées, aux niches funéraires anciennes et aux tapisseries rongées par le temps. Son souffle se raréfia et elle trouva l’air de plus en plus lourd. Des effluves de ténèbres sortaient des murs et elle les frôlait en courant. Le froid qui s’insinuait en elle lui faisait l’effet d’un acide qui l’aurait dévorée de l’intérieur.

Elle courut pendant ce qui lui sembla une éternité, rageant à chaque fois qu’un hurlement nouveau retentissait. De nombreux coups sourds provenaient du cœur de cette noirceur insensée qui grandissait autour d’elle. Le sol tremblait comme si des géants en martelaient la surface de leur démarche. L’obscurité devenait de plus en plus dense. Chiriliyé percevait les contours des choses, mais pas leurs formes exactes. Tout avait pris un teint gris ou nocturne, ténébreux, et une vague de puissance inconnue la ralentissait. C’était comme entrer dans un nuage d’encre noire à demi solide.

Finalement, elle discerna une immense ouverture donnant dans une crypte saturée d’une magie étrangère, pernicieuse, d’un pouvoir qui lui perçait les entrailles et l’empêchait de penser. Les cris de rage et les coups sourds qu’elle avait entendus provenaient de cet endroit. Elle crut discerner la silhouette de Tlézijane, loin de l’autre côté de la crypte, entourée d’une lumineuse sphère rougeâtre attaquée par des dizaines de longs pseudopodes qui se terminaient en forme de crochets noirs. La nécromancienne, un genou en terre, faisait des gestes rapides et semblait prononcer des syllabes à une vitesse vertigineuse pour bloquer les attaques, mais Chiriliyé voyait bien que ses forces s’épuisaient. En levant la tête, elle aperçut la forme malmenée d’Iskander qui volait dans les airs, arraché à la pesanteur par d’autres pseudopodes qui le secouaient et le fracassaient contre les murs et le plafond de la crypte. L’Esprit de la Nuit tranchait les liens brutaux avec ses nombreux sabres, hurlant et jurant contre la douleur infligée par son agresseur, mais à chaque fois qu’un lien de noirceur était détruit, trois autres venaient se planter dans ses écailles de daemoni belliris. Déjà, des rivières de son ichor noir ruisselaient sur le sol, tachant les dalles gravées avec soin.

Chiriliyé chassa la sombre léthargie et la panique qui menaçaient de l’emporter, puis se concentra sur le centre de la crypte, là d’où venaient les atroces tentacules. Elle se rendit compte qu’il s’y trouvait un amas d’une dizaine de bustes de statues de Titans, fondus les uns dans les autres et animés comme un Hécatoncheire fou... Ils étaient tous resserrés les uns contre les autres et recouverts de cette même matière de noirceur. Leurs visages, ravagés par les millénaires, semblaient sourire avec amertume alors que les ténèbres sculptaient sur leurs traits haine et désespoir. Chiriliyé pouvait aussi en sentir le pouvoir : une sphère d’énergie malsaine, brûlante de froid et de ténèbres, qui ne demandait qu’à s’exprimer et à détruire tout autour d’elle.

Elle ferma les yeux pour ne plus voir la terreur glacée qui s’agitait devant elle sous la forme de cet amalgame titanesque. Elle se concentra un instant et vit que le pouvoir du Sculpteur de Ténèbres n’était pas encore revenu à ce qu’il devait être avant le déclenchement de la Déflagration Anti-Ondiligne de Tlézijane. Dans les nombreuses fissures du sol, jaillissaient des liens de pierre organique, noir et argent comme les racines des arbres à la surface d’Ourhane. Ils étaient reliés aux bustes qui s’affolaient et déclenchaient leur énergie destructrice sur ses deux compagnons. Fermant ses oreilles aux hurlements d’Iskander, elle prononça cinq syllabes de puissance dont elle emplit la hallebarde. Celle-ci se mit à pulser, ses propres runes vivantes se détachant comme des flammes dans l’obscurité. La daemoni nihilia, d’une pensée et d’un mot de commande, durcit sa peau pour qu’elle ait la texture du métal le plus résistant au monde, l’orichalque, puis se prépara à se déphaser si le besoin s’en faisait sentir.

La créature folle marqua un temps d’arrêt. Ses visages déformés se tournèrent vers Chiriliyé. Iskander et Tlézijane firent de même, les pseudopodes arrêtant un instant leurs attaques. La daemoni regarda les liens organiques, suivit la variation et aperçut quelque chose qui absorbait la lumière, dans un espace situé derrière les statues.

Chiriliyé hurla, brandissant sa hallebarde, et courut en évitant les filaments de brume noire qui devenaient aussi tranchants que des lames enchantées et essayaient de s’enfoncer dans son corps. Elle sauta sur un amas de pierre, fit un roulé-boulé en jurant de douleur et rebondit sur un autel incliné. Malgré sa résistance, deux crochets de ténèbres pénétrèrent son corps. Elle s’en débarrassa en se déphasant, sans s’arrêter, mais elle sentit que le poison des ténèbres avait teinté son sang. La daemoni plaça sa hallebarde sur le rebord de l’autel, dit un mot de commande et se propulsa vers le buste de Kronos.

Elle atterrit sur la tête de la statue titanesque. Jetant un œil vers le bas, elle aperçut, près de la source des ténèbres, une des lances de Nestriyali qui brillait encore faiblement des runes dorées de la Déflagration Anti-Ondiligne. Deux autres pseudopodes la flagellèrent et déchirèrent sa peau. Ignorant la douleur des ténèbres glacées qui s’insinuait en elle, elle ramena son arme en avant en lui faisant reprendre la forme du sceptre, puis elle se jeta au centre de la matière de ténèbres.

Au moment où elle atterrit en regrettant de ne pas avoir assez endurci sa peau, elle crut voir des yeux multiples et une forme féline se créer et se ramasser pour bondir sur elle à partir du trou de ténèbres. En abattant le sceptre devant elle, juste sur l’endroit où la lance de Nestriyali se trouvait, elle hurla : « Tlézijane ! Maintenant ! »

Le sceptre toucha la lance et les runes des deux objets enchantés se mirent à flamboyer en éclaboussant la crypte d’un soleil d’or et de rouge. La forme féline prit une consistance métallique, qui luisait comme de l’onyx, et s’élança. La voix de Tlézijane hurla un mot de commande en deux syllabes courtes et rauques. La lance frémit sur le sol, et le sceptre éleva un mur arc-en-ciel depuis son embout d’argent. Chiriliyé hurla lorsqu’elle sentit les ténèbres qui la rongeaient atteindre son cœur, mais le félin gigantesque se brisa sur le mur diapré, poussa un rugissement de désespoir et s’écroula sur le sol. Chiriliyé fut projetée en arrière par l’impact et alla s’écraser contre le dos d’une des statues de Titans. Plusieurs pseudopodes de ténèbres voulurent l’éventrer mais le soleil rouge et or, qui continuait de briller, réduisit leur substance à de simples filaments de brume noire.

Tout en se relevant, Chiriliyé pouvait sentir dans son corps le poison qui se dissipait. Plus loin, elle entendait les jurons d’Iskander. Entre les bustes à présent immobiles, la silhouette du félin s’était brisée en milliers de morceaux de métal noir qui se liquéfiaient. La lame inférieure du sceptre de Chiriliyé était toujours plantée dans le métal de la lance de Nestriyali. La lumière qu’il diffusait permettait à la daemoni de distinguer clairement un objet étrange enchâssé dans le sol. C’était un cube aux faces noires, pas plus gros qu’un poing fermé, gravé de losanges argentés et de motifs aquatiques qui rendaient une lueur verdâtre malsaine. Une brume noirâtre s’en échappait lentement, suivant les contours des liens de roche organique qui le reliaient aux bustes titanesques.

« C’est son cœur et son âme ! Enferme-le avant que la Déflagration ne prenne fin ! » fit la voix de Tlézijane, essoufflée, depuis l’autre côté de la salle.

« J’arrive ! » fit celle d’Iskander, déformée par la souffrance.

Leurs voix se répercutaient comme des sons étouffés par du coton, et Chiriliyé mit du temps à réagir, fascinée par ce qu’elle voyait. Tout ça pour ça ? Le cube semblait la contempler en retour, et ses lumières verdâtres se mélangeaient à l’argent des losanges pour créer des symboles qui lui donnaient le vertige.

« Sang de Darn ! » s’écria-t-elle. Le cube essayait de la contrôler par l’intermédiaire des restes de ténèbres qui couraient dans son corps. Elle durcit sa volonté, s’avança de trois pas, fit sortir ses longues griffes meurtrières de ses doigts. Les losanges brillèrent plus intensément et Chiriliyé fut comme frappée par un formidable coup-de-poing. Elle tituba, se reprit et plongea ses griffes autour du cube, le prenant dans sa paume. Elle creusa la roche, la découpa et arracha la chose de son enchâssement. Les liens organiques furent tranchés et tombèrent sur la pierre. Ils se flétrirent et se désagrégèrent aussitôt. Le cube pulsait dans sa paume, s’agitant intensément sans bouger pour autant. Des petits lambeaux de ténèbres s’en échappaient et voulaient percer la peau de sa main.

La silhouette d’Iskander, portant Tlézijane, apparut sur l’épaule d’un des bustes de Titans. Au même moment, le sceptre cessa de luire et le lieu replongea dans un noir presque absolu, bien que naturel.

La nécromancienne lui lança une petite boîte recouverte de velours enchanté. « Chiriliyé ! Mets-le dans l’Écrin des Merveilles, en attendant de forger les chaînes ! »

La daemoni attrapa l’Écrin, le posa sur le sol et activa le mot de commande. Il s’ouvrit, dévoilant un voile d’étoiles lointaines et de constellations inconnues. Sentant le cube qui reprenait une nouvelle vie, grondant sourdement et faisant trembler la crypte, elle le jeta dans l’Écrin et en referma le couvercle. D’une griffe, elle réactiva la rune de fermeture et put enfin se laisser tomber de tout son long. Sa peau daemonique reprit sa consistance naturelle et ses blessures commencèrent à se faire cruellement sentir.

Iskander et Tlézijane arrivèrent auprès d’elle. La nécromancienne ramassa vivement l’Écrin et le fourra dans le petit sac de cuir qui ne quittait jamais sa ceinture.

« Que s’est-il passé ? » demanda la daemoni en regardant Iskander se laisser aller contre le dos d’un des bustes. Son sang coulait de multiples blessures, mais se coagulait rapidement. Un de ses bras manquait, remarqua Chiriliyé, et un autre semblait brisé en plusieurs endroits.

« Il nous a surpris », répondit simplement Tlézijane en s’asseyant sur le sol, reprenant lentement son souffle. « Il nous attendait. La Déflagration avait presque été dissipée. J’ai sous-estimé son pouvoir divin, et il a failli nous tuer. » Elle jeta un regard en biais à Chiriliyé et dit, à travers des mâchoires un peu crispées : « J’ai eu tort de penser... » Apparemment, cela lui coûtait de le dire, car les mots sortaient difficilement. «... que nous n’en ferions qu’une bouchée. J’aurais dû savoir lorsque j’ai vu ce qu’il avait fait de Nestriyali. Sans toi, je crois que... nous serions morts. »

Chiriliyé sourit faiblement. « C’est bien de le reconnaître, nécromancienne. À présent, tu me consulteras avant d’improviser tes plans au dernier moment.

— Nous verrons », fit Tlézijane d’une voix rendue blanche par la rage. Elle reprit une expression plus sereine et allait se lever lorsque retentit, dans le lointain, la voix de Nestriyali.

« Par tous les damnés et les âmes putrides d’ItihaDjimvar ! Par les parties insolentes de Darn ! Tu es une daemoni MORTE, Chiriliyé ! Tu m’entends ? MORTE ! Je vais te faire boire ton propre poison et te briser les ailes avant de te lâcher du haut des Pics de Jouissance ! »

Iskander émit un gloussement sanglant. Tlézijane haussa un sourcil et Chiriliyé sourit, amusée. Elle toussa et dit : « Apparemment, il a compris qu’il a joué le rôle d’appât. »

Tlézijane rajusta son chapeau et Chiriliyé vit qu’elle était plus pâle que d’habitude  – ce qui était en soi une chose extraordinaire.

III

Multiple et diapré

« Beaucoup se sont demandés comment une forteresse de cette puissance a pu rester aussi longtemps au-dessus de Thiopée et du Nœud de magie kronorhéalite qui y brûlait de ses mille feux ondilignes, monsieur O’Donhir. Pourriez-vous nous éclairer à ce sujet ?

— Eh bien, monsieur le Président, mille années, si l’on y réfléchit bien, n’est pas une séquence temporelle bien longue à l’égard des créatures divines qui composent le Multivers. C’est pourtant ce que la nature des enchantements de la forteresse m’a révélé. Mille années sans visite, sans dérangement extérieur. Croyez-le ou non, cela peut se passer ainsi. Le Nœud kronorhéalite l’a camouflée longtemps aux yeux du monde, jusqu’à ce que les Sorciers d’Argile réveillent leurs Nœuds depuis la Montagne-Qui-Voit, ce qui l’a fait réapparaître. Les indigènes de Yem l’ont aperçue et m’en ont parlé lorsque j’ai arpenté leur île. La suite est simple : je me suis rendu avec Jetro sur Thiopée et nous nous sommes emparés de la forteresse.

— C’est assez étonnant, monsieur O’Donhir, si vous me permettez l’utilisation de cette épithète. Et pendant tout le temps que cet édifice terrifiant est resté en votre possession, vous n’aviez jamais même soupçonné l’identité de son propriétaire originel, ni pourquoi il l’avait abandonné ?

— Qui n’aurait pas pu le soupçonner ? Je connais l’histoire et la géopolitique de Thorion Weir mieux que personne. Pourquoi croyez-vous que je m’étais résolu à ne jamais en visiter les étages inférieurs ?

— Quel événement vous a donc fait changer d’avis ?

— Monsieur le Président, le Gardien de la Lance de la Liberté s’était enchâssé dans la structure du bâtiment et, bien contre mon gré, mes compagnons d’alors ont voulu explorer les sous-sols après un incident... malheureux.

— Par compagnons, vous voulez dire l’Abomination, son animal familier et le très noble et très digne Guerrier Divin Skafrix ?

— Que voilà appellations bien injustes, sauf peut-être pour Skafrix ! Ils étaient mes amis, à cette époque. Et pour répondre à votre deuxième question, je ne sais pas pourquoi Danéri Ghylian avait laissé sa forteresse à cet endroit. Seule Cythèle le sait, à présent, mais je doute qu’elle se laisse aisément interroger par des mesquins dans votre genre. »

Triliock, extrait des minutes de son procès. Source : « Apologie de Triliock », bibliothèque du Palais de Justice de Revel, République d’Océania.

Il y a longtemps que, moi, Cythèle Everoni, n’aie accompli un office religieux, même dans des moments oniriques comme celui-ci. Je sais bien qu’il s’agit d’un rêve, car je me trouve dans une des grandes cathédrales du Très-Haut Vernes, ce dieu jaloux et terrifiant, et non dans un des temples majestueux de Plutonis, le dieu des morts de l’Église des Sept Cieux. La chasuble que je porte, brodée de fils d’or, d’argent, et cousue de joyaux brillant dans la lumière des cierges, pèse si lourd que je pense un instant me laisser tomber sur le sol pour relâcher les muscles contractés de mes épaules. Cependant, cela est impensable, car il y a du monde dans la large travée.

Sous la nef une foule immense occupe les bancs et déborde même sur les autels secondaires des anges révélés du Très-Haut. Je sens mon estomac se contracter à contempler tous ces visages blancs, sans expression, comme modelés dans de la cire. Ils me regardent tous, mais j’ai surtout l’impression qu’ils m’examinent attentivement, comme si ce que je vais faire dans les prochaines minutes peut influencer une décision quelconque à mon propos.

Puis je baisse mon œil valide sur le maître-autel, recouvert d’un drap blanc immaculé. Sa longueur, insensée et irréelle, couvre presque toute la largeur de la cathédrale. Mon sang se fige et mon âme se glace. Trois personnes sont étendues inconscientes sur le drap, à côté d’un livre épais, à la couverture noire et sinistre.

« Non ! » crie une voix dans la foule. « Ne regarde pas le visage des sacrifiés ! C’est un piège ! »

Je relève la tête. Dans la marée de visages immobiles et effacés, des silhouettes se sont affirmées : Ambre la Nerhalfen, majestueuse dans son armure d’argent, les pommeaux des Lames Étoilées dépassant toujours au-dessus de ses larges épaulettes, se tient à quatre rangs de l’autel, un peu de profil, comme si elle ne voulait pas me regarder. Elle tient la main de Triliock qui, lui, se trouve au troisième rang, le visage perplexe et les cheveux blonds toujours en bataille.

« N’écoute pas celle qui t’a abandonnée ! » fit une voix grondante. Je sens la puissance de la complicité envahir mon âme lorsque j’aperçois Merraz Tekkaro, le Kzenran, au premier rang. Il me sourit de toute la largeur de sa large mâchoire féline.

« Qui peut faire confiance à une Nerhalfen ? C’est un peuple de traîtres et de félons, dont le sang maudit souille le Multivers », fait une silhouette enveloppée dans un halo de feu, juste à côté de Merraz. Je reconnais Skafrix, engoncé dans son armure noire portant le symbole du Phénix gravé et renforcé d’orichalque. Son visage buriné est distordu par un sourire cynique, et ses cheveux brun-roux, attachés derrière la nuque par un catogan, semblent vivre d’une vie unique et sauvage.

Je vois Ambre Shanael baisser les yeux vers le sol après cette accusation. « J’ai fait ce que ma conscience me dictait, et je ne crois pas avoir de compte à rendre à quiconque.

— Ne les écoute pas, Ambre », dit Triliock sans me regarder, souriant maladroitement, « va ton chemin, nous nous retrouverons aux croisements, quelque part. » Puis je vois l’archimage lâcher la main de sa compagne. Ambre se fond alors dans la foule des anonymes, et mon cœur se serre de ce qu’elle a enduré en ma compagnie.

Je baisse les yeux à nouveau sur le livre sinistre. Il porte la marque du crâne de bélier entouré de flammes ; deux cors argentés rayés de noir, gravés dans la couverture en dessous du crâne, semblent pulser d’une vie propre. Mes entrailles se serrent et j’ai la nausée. Tromperie. Trahison. Ce sont des mots qui me viennent à l’esprit, qui le déchirent. J’ai mal, je veux pleurer et m’enfoncer un poignard dans le cœur.

Mais une force étrange me pousse. J’ouvre le livre, bien malgré moi. J’évite de regarder les corps étendus sur l’autel, mais une émotion intense me fait frémir : leur proximité est douloureuse. Pour eux trois, j’ai accompli les pires des péchés. J’ai traversé les mondes du Multivers ne me souciant guère des traînées de sang et de cadavres que j’ai laissés derrière moi... J’ai tué mon propre fils maudit. J’ai déstabilisé une immense strate excentrique. J’ai détruit l’âme de Vordonia la grande Duelliste, perdu Merville, l’esprit élémentaire si dévoué, sans qu’une seule larme ne naquît dans mon œil. J’ai damné Triliock et Merraz, et ai ouvert les portes de la haine à Ambre Shanael. À cause de moi, l’Asgard Éternelle va entrer dans une grande guerre civile après celle du Sturmheim, je le pressens dans les tréfonds de mon âme : j’ai sur la conscience, pour la sauvegarde de la vie de trois simples âmes, la mort de milliers de créatures qui n’ont rien à y voir.

Non ! Je ne dois pas douter. Comment le puis-je ? Les choses sont floues, autour de moi. Derrière moi, un battement d’ailes. Je vois du coin de l’œil l’ombre d’ailes membraneuses sur le sol, la silhouette d’un corps mince et souple, nu. Des yeux rouges luisent dans l’obscurité de l’abside. Un souffle fétide, mais qui m’emplit de bien-être, balaye mes cheveux. Une voix chaude et sensuelle susurre à mon oreille : « Tu es ma victime, tu es ma proie. Tu es celle que je cherche. Tu es celle dont j’arracherai les yeux et le cœur. »

Qui est cette personne ? Si familière... Si proche, et pourtant mon ennemie ?

Je ne maîtrise rien. Je ne sais que répondre. Je suis paralysée, et déjà une autre présence se manifeste, à ma droite, en arrière. Et la vie est comme aspirée par l’aura qu’elle dégage. Les choses prennent une teinte rouillée, les arches et les murs de la cathédrale se fissurent. Le maître-autel se couvre de mousse jaunâtre. Je tremble. Une main gantée de noir se pose sur mon épaule. Le feu et les ténèbres qu’elle dégage percent ma peau, emplissent mon corps de souffrance et de plaisir.

Je gémis et mes genoux faiblissent, je n’ai pas la force de me retourner. Je perçois la force d’un être divin, et l’ombre sur le sol me révèle les contours d’une armure puissante et des cornes de bélier dressées sur un casque difforme. Une voix me parle, et vrille mon âme. Je te connais, mon dominateur, mon sauveur, mon tourmenteur, mon dieu, et je redoute tes paroles...

« N’écoute pas cette traînée. Tu l’as déjà vaincue, au fond de toi. Crois en ta force, libère tes âmes, et détruis tout. Le jour s’approche où justice et ambition vont se rencontrer, où vengeance et ascension conspireront ensemble pour établir un nouvel ordre. »

Je sens qu’il faut que je prépare les hommes à l’ouragan qui s’approchent. Je le lis dans les paroles énigmatiques de mon maître, mon père, mon amant et mon frère, qui m’a donné mes raisons de vivre... et de mourir.

« Tu es la seule qui puisse accomplir ce prodige, mon aimée et mon unique... », continue la voix.

La présence ailée se retire, comme effrayée. Je sens la main se retirer de mon épaule. Je m’écroule sur l’autel, mon visage touche le tissu immaculé. La fraîcheur me fait reprendre mes esprits. Je relève encore la tête. Trois visages cireux me contemplent. Décyrion, Thamien et Thadélis me sourient et me disent tous en même temps : « Ne nous sacrifie pas ! Tu peux encore te libérer. Ne nous sacrifie pas ! »

Je m’effondre en pleurs. Je détourne le regard en hurlant mon incompréhension. C’est trop. Mon âme déborde d’amour et de haine. J’essaie de reprendre mon souffle. Mes yeux tombent sur les premières pages du livre. Il s’est ouvert tout seul. Horrifiée, je lis :

Le Nouvel Empire des Morts.

Cythèle Everoni, Ennemie du Chaos, prie pour nous, car nous allons mourir pour toi

Je me prends la tête à deux mains et je hurle : « Non ! »

La cathédrale se délabre à vue d’œil. Ses vitraux tombent de leurs châssis de plomb. Son autel et ses arches se réduisent en poussière.

Un coup sourd.

Mon regard embrumé par les larmes se pose sur les portes du bâtiment. Elles tremblent sur leurs gonds. La foule des anonymes se retourne. Merraz dégaine son sabre à l’aura d’émeraude et Skafrix fait apparaître dans ses mains une longue lance de flammes vivantes, sauvages. Triliock commence à prononcer des syllabes en ormérite.

Les battants s’ouvrent brutalement. Je pousse un cri aigu. Il est repris par la lumière éclatante qui s’engouffre dans la cathédrale comme une mer démontée.

Tout est détruit, et j’accueille la lumière avec un sourire soulagé.

*

Cythèle ouvrit l’œil dans l’obscurité de sa chambre, le corps baignant dans l’odeur acre de sa sueur. Le cri perçant s’éteignit aussi vite qu’il avait débuté. La Hiérarche ne bougea pas d’un pouce. Cela venait d’un autre étage de la forteresse. Cythèle sentit les deux âmes présentes en son sein s’agiter un peu. L’énergie de Thadélis et la musique ondiligne de Thamien envahirent son corps, la réveillant complètement.

La Hiérarche se redressa. Des pas lourds se firent entendre hors de la chambre. Elle étendit la main et saisit la rapière de Brytomarte qui reposait toujours sur la table à côté du lit. La porte de sa chambre s’ouvrit et laissa le passage à Merraz, la fourrure ébouriffée, son grand sabre au poing. Une aura vert émeraude le recouvrait.

« Cythèle, as-tu ouï cela ?

— Cela m’aurait été difficile de faire autrement », répondit la Hiérarche en s’arrachant à ses draps trempés.

Le bruit monstrueux du métal frappant le métal se répercuta dans le sol et les murs.

« Cela vient de l’étage de la bibliothèque », fit Merraz. « Skafrix est parti en éclaireur.

— Et Triliock ?

— Je suis là ! » s’exclama la voix de l’archimage. Il apparut à deux pas derrière le Kzenran. Ses cheveux en bataille et ses yeux bouffis lui donnaient un air de stupéfaction qui aurait été comique à un autre moment. Il finissait de passer deux bracelets runiques sur sa Tunique de Déflexion Panoramique qu’il avait mise à l’envers. « Je ne sais pas ce que c’était, mais mon lien avec les enchantements permanents que j’ai moi-même forgés avec la forteresse me dit que la porte de la salle des trophées en est la cible. »

Cythèle et Merraz échangèrent un regard. Triliock le surprit et ses traits s’éclairèrent soudain. « La Lance de la Liberté ! Vous ne pensez toute de même pas que... Non, c’est impossible. » Il s’empara de sa canne runique, qu’il avait passée à sa ceinture. Un second coup, aussi puissant que le précédent, résonna à nouveau dans toute la forteresse dimensionnelle, et les trois compagnons échangèrent des regards remplis d’inquiétude. Dans l’ombre du couloir, des petits homoncules de service se ruaient vers les grands escaliers avec une sorte de panique titubante, comme s’ils étaient frappés de même que la forteresse elle-même.

Cythèle, engoncée dans sa longue chemise de nuit humide, s’approcha de la porte, sa rapière brillante des demi-lunes enchantées qui en couvraient la lame sombre en main. « Allons rejoindre Skafrix. Il est en danger. »

*

Lorsque le premier coup retentit à l’étage supérieur, le Guerrier Divin du Phénix conjura sur son corps à moitié nu une couche de lave durcie aussi résistante que l’acier. L’apparence de la chose pouvait paraître repoussante à quiconque la voyait, mais Skafrix n’avait guère le choix. Il n’avait pas pris le temps de revêtir l’armure complexe et sacrée des Guerriers Divins, et il le regrettait un peu à présent. Le temps lui aurait manqué de toute manière.

Il franchit les dernières marches de l’escalier qui menait au couloir jouxtant le salon-salle à manger-bibliothèque où se trouvait l’Espace Runique de Commande de la forteresse. Il nota au passage son reflet dans un des miroirs ovales suspendus entre les tentures aux motifs mythologiques. Le corridor, incurvé autour du point central de cet étage, la Salle des Trophées, dont la porte se trouvait encore à cent cinquante pieds de là, grouillait d’homoncules terrorisés qui se serraient le long des murs.

Skafrix évita de leur marcher dessus et suivit le tapis rouge à bords noirs posé sur les dalles ornées du sol. Après une centaine de pieds, il s’arrêta net alors qu’un autre coup fit trembler le sol et les parois lambrissés. Une explosion de lumière argentée lui blessa les yeux, et un craquement effrayant, aussi triste qu’un cri d’agonie prolongé, le fit frissonner. Sa vision ondiligne de Guerrier Divin lui montra des nuances de gris et de noir profond au sein de la magie employée, et il s’étonna de la force des variations qui dépassait largement les cinq mana-étalons. Tous les homoncules avaient reculé vers le large escalier, refluant loin de cette puissance qui se manifestait sans respect des normes de la forteresse. Certains d’entre eux étaient allongés sur le tapis épais, déchiquetés. D’autres étaient incrustés dans les lambris, révélant la pierre en dessous. Des globes de lumière permanente gisaient, brisés. Le reste du couloir disparaissait dans une pénombre de mauvais augure.

Le bruit caractéristique du métal déchiré, aigu, désagréable, retentit et agaça les sens auditifs de Skafrix. Celui-ci se dit qu’il avait assez attendu. Ce son signifiait que la porte de la Salle des Trophées avait cédé  – ce qui en soit paraissait invraisemblable au Guerrier Divin étant donné ce qu’avait dit Triliock  – et qu’il fallait agir. Skafrix aurait préféré attendre que les autres arrivent, mais il se dit qu’il serait peut-être trop tard. Aussi, il se concentra un instant en élevant les mains au-dessus de lui. Deux sphères de flammes sauvages se formèrent dans ses paumes. Puis elles s’en échappèrent et se mirent à orbiter autour de sa tête. Il tendit les mains devant lui et prononça trois mots de pouvoir en ormérite. Une longue lance de flammes solidifiées se matérialisa entre ses mains, éclairant le couloir d’orange et de pourpre. Le Guerrier Divin franchit les quelques pas de la courbe qui l’empêchaient de voir ce qui se passait.

« Grands Dieux de Lumière et d’Ombre ! » furent les seuls mots qui sortirent de ses lèvres à la vue du chaos qui s’offrit à ses yeux. « Qu’est-ce que... ? »

Il vit un géant humanoïde abattre l’un de ses bras-haches sur les restes distordus de la porte menant à la Salle des Trophées avant qu’il ne puisse finir sa phrase. La force du souffle ravagea le champ de ruines qu’était devenu le couloir, et Skafrix faillit être déséquilibré. Ses yeux se plissèrent lorsque la magie contenue dans le battant ainsi maltraité explosa dans une gigantesque sphère blanche qui engloutit l’humanoïde. Skafrix se plaqua contre le mur pour éviter les débris qui volèrent dans toutes les directions.

Triliock ne va pas être content, se dit Skafrix, mais cette chose géante doit être détruite à présent.

La pensée s’arrêta en même temps qu’il vit l’humanoïde reparaître au milieu de la poussière, intact. Celui-ci hurla, de ce cri aigu qui perçait le cerveau et les tympans et qui semblait tout réduire en bouillie à l’intérieur du corps. Skafrix ignora la douleur et contempla la masse noire et métallique de la chose qui se dressait à moins de quarante pieds de lui, dans la courbe du couloir.

La créature, haute de plus de douze pieds, attrapa de ses deux bras humains les restes calcinés des battants d’acier et d’orichalque. Elle les jeta de côté comme de simples sacs de plumes. Skafrix avait déjà vu bien des géants et des êtres surnaturels dans sa longue et terrible vie, il en avait même détruit plusieurs ou s’était enfui devant d’autres, trop résistants au feu du Phénix, mais c’était la première fois qu’il voyait un tel golem. En plus des deux bras et des deux jambes d’une épaisseur à faire pâlir un géant du Gel, une autre paire de membres antérieurs se terminait par des haches immenses à double lame. Quatre yeux d’un rouge vif entouraient une gueule garnie de crocs et de mandibules puissants. De celle-ci, un gouffre d’un rouge profond semblait brûler d’un feu infernal.

La créature poussa à nouveau son cri ; il semblait cette fois plus intense et jubilatoire. Skafrix s’était préparé à l’attaque sonique, mais il n’en resta pas moins que l’onde du hurlement secoua le sol. Skafrix fut obligé de se retenir aux restes d’une grande commode de bois noir. Lorsque le Guerrier Divin sortit de son apathie, il se demanda comment une telle chose avait bien pu arriver là sans réveiller tout le monde à l’étage en dessous.

Il s’avança d’un pas et dit : « Arrête, Esprit des Basses Dimensions, ou tâte de la puissance du Vrai Feu du Phénix ! »

La créature s’arrêta alors qu’elle s’apprêtait à entrer. Elle tourna la tête vers le Guerrier Divin, ouvrit son immense gueule et déversa une langue de flammes qui envahit le couloir, brûlant tout sur son passage. Skafrix, pas le moins du monde affecté par les flammes, bondit sur la créature, lance en avant.

« Aucun feu ne peut affecter les Guerriers Divins du Clan du Phénix, créature stupide et malhabile ! » hurla-t-il en frappant d’estoc le ventre de la chose.

Son attaque fut aussi rapide qu’un souffle de vent, mais le golem la détourna plus rapidement encore, parant avec un de ses bras-haches tandis que l’autre s’abattait sur Skafrix. Celui-ci n’eut que le temps de se jeter à terre pour éviter le tranchant mortel. Le sol sembla exploser et ce qui restait des ruines du couloir fut réduit à l’état de charpie. Le sol céda finalement et un bloc de pierre se brisa, ouvrant une large fissure.

Triliock va vraiment me haïr, pensa Skafrix en se relevant. Un des yeux latéraux de la créature l’avisa, et ses mains griffues essayèrent de l’attraper. Skafrix donna un ordre mental et une des sphères de feu qu’il avait créées plus tôt se sépara en d’immenses lanières munies de crochets de métal chauffé à blanc. La main de la créature fut prise dans le filet ainsi créé et fut projetée contre le mur, où les crochets s’enfoncèrent sur plus de deux pieds. Skafrix profita du déséquilibre du golem pour charger, la lame de sa lance fendant l’air. Son arme frappa une des cuisses de la créature mais, à la grande surprise du Guerrier Divin, se brisa comme un morceau de cristal heurtant un mur de pierre.

Le golem ramena une main gigantesque sur Skafrix qui l’esquiva, sentant le vent soulevé par le passage du membre. Presque au même moment, une des deux haches le faucha à une vitesse inimaginable. Heureusement, l’angle était tel que ce fut le plat de l’arme naturelle qui frappa sa poitrine. L’armure de lave solidifiée ainsi que les variations ondilignes de la seconde sphère de feu lui sauvèrent la vie.

Le coup fut si puissant que Skafrix, le souffle coupé, fit un vol plané sur une quarantaine de pieds et alla s’écraser lamentablement dans la courbe du couloir. Il glissa dans les cendres et les flammes persistantes de l’incendie. D’un regard troublé par le choc, tout en essayant de se redresser, il vit la créature pénétrer dans la Salle des Trophées et il la perdit de vue. Un autre rugissement retentit, cette fois de pure joie.

Skafrix, sonné, ne put que regarder le golem sortir de la Salle, une longue lance nacrée et brillante dans une de ses monstrueuses mains. La chose se dirigea alors d’une foulée lourde et régulière dans la direction opposée, dans la continuité du couloir incurvé, et disparut à la vue du Guerrier Divin.

Celui-ci finit par se relever et secoua la tête pour essayer d’en chasser les vertiges et les éblouissements. Des pas précipités se firent entendre derrière lui. Il se tourna et vit arriver Triliock, Cythèle et Merraz.

« Vous avez manqué les réjouissances ! » dit-il entre deux gloussements.

« Que les Grées me damnent ! » fit Triliock, soufflé par l’étendue des dégâts.

Cythèle enjamba les débris et regarda vers l’incurvation proche du couloir. « C’est le Gardien.

— Le Gardien ? » gronda Merraz, dont l’aura émeraude s’était intensifiée.

Triliock acquiesça, l’air éberlué. « Le Gardien de la Lance de la Liberté. Mais comment ? C’est complètement fou.

— Il n’est pas très beau à voir. Tout de métal noir, quatre bras, dont deux avec des haches à la place des mains, quatre yeux comme ceux d’un démon furieux, une crête ridicule et un souffle à rendre jaloux le plus puissant des dragons de rubis », fit Skafrix, qui épousseta ses braies des derniers restes de son armure de lave solidifiée. « Il m’a flanqué une raclée, puis s’est tranquillement emparé de la Lance. »

Les babines de Merraz se fendirent d’un large sourire, tandis que Cythèle et Triliock se regardèrent, consternés. « Je vais avoir grand plaisir à l’affronter en votre compagnie, ami Skafrix. Il serait intolérable qu’une quelconque chose puisse insulter l’intégrité de la forteresse de Triliock en toute impu...

— Je suis désolée de t’interrompre, mon ami », fit Cythèle, levant la main et s’approchant de l’archimage qui semblait en état de choc. « Triliock. Tu as entendu la description de la chose ?

— Et comment ! » fit celui-ci. « Cela ne peut pas être une coïncidence. Mais c’est tout bonnement incroyable.

— Allons ! » fit Cythèle en haussant le ton. « Comment as-tu pu ne pas prendre en compte ce fait ? J’aurais dû moi-même être transpercée par tous les faits et les indices qui parsèment cette forteresse. La bibliothèque. Le fait qu’elle puisse flotter dans les airs, qu’elle traverse les dimensions, que Triliock l’ait trouvée au-dessus d’un Nœud de magie kronorhéalite. Qu’avais-je donc dans les yeux ? De la moisissure ? » Les autres la fixaient, plus surpris encore de ses hurlements que par la destruction terrifiante qui régnait autour d’eux. « Par les Titans pourrissant dans le Séjour des Immortels, comment ai-je pu être aussi aveugle ?

— Cythèle ! » rétorqua Triliock. « Oui, je le savais, je le savais au fond de moi-même et je ne voulais pas le regarder en face. Pourquoi crois-tu que j’ai perpétuellement remis cette visite des étages inférieurs ? Il y avait des traces de sa présence dans certains des enchantements, mais ils étaient tellement liés au Nœud de Thiopée que je l’ai remisé comme un lien normal avec les événements des Grandes Tragédies, il y a trois mille années de cela. » Il eut un sourire cynique. « Et, de toute manière, cela n’aurait rien changé à notre affaire, car c’est l’aura du Gardien qui a créé ce golem géant en forme de cassetronc.

— Si tu avais exploré les étages inférieurs, peut-être... », commença Cythèle, mais elle s’interrompit, sourit et reprit sur un ton plus calme : « Excuse-moi, mon ami. Je perds la tête. La seule pensée que je me trouve sur une de ses créations me fait bouillir le sang. Thadélis, au plus profond de moi, est agité et passionné par tout cela. »

Merraz s’éclaircit la gorge. « Cela a quelque chose à voir avec l’histoire qu’a contée Roden sur DesrelWhurd[6] ? »

Cythèle le regarda avec une lueur angoissée dans son œil valide et acquiesça du chef. Merraz prit une grande inspiration et soupira, l’air pensif : « Cela ne va pas être un os facile à ronger... »

Triliock ramassa les restes d’un homoncule et l’analysa en activant les runes de sa canne. « C’est exact, Merraz », fit-il d’une voix blanche. « Et nous venons de payer le prix de mon incrédulité. » Il dévisagea Skafrix. « Surtout notre ami. »

Celui-ci mit les mains sur les hanches, haussa les sourcils et dit : « À part quelques bleus, je n’ai rien, grâce en soit rendue au sang pyrique qui coule dans mes veines. Mais par les Dieux de Lumière et d’Obscurité, de qui parlez-vous donc ?

— Du plus grand nécromant que Thorion Weir ait jamais porté, et le plus monstrueux des archimages et démonologistes que Taurus ait vu s’abattre sur ses Terres déjà meurtries par les Guerres Fratricides », fit Triliock avec un timbre de voix plus tremblant qu’il ne l’aurait voulu. « Danéri Ghylian. »

*

Cythèle laçait les derniers liens de l’armure de mailles spécialement forgée pour elle par les artificiers du temple de Plutonis. Merraz vérifiait les attaches de la protection dans le dos de la Hiérarche et Skafrix posait sur son propre front le casque portant le symbole de l’aigle de feu.

Un peu plus haut, sur l’Espace de Commandement, Triliock s’échinait à consulter les sigles et les runes des schémas d’enchantement de la forteresse. Les trois autres l’entendaient jurer dans sa barbe, depuis l’espace des cartes, en contrebas. Au-dehors, par les immenses portes-fenêtres qui donnaient sur les balcons supérieurs du salon-salle à manger-bibliothèque, Hélios, astre diurne de Mytheiril, brillait d’une lueur pure et dorée au-dessus des montagnes du Borlyr.

Cythèle sortit de sa besace le diadème des Sorciers d’Argile et le plaça sur son front. Elle sentit le pouvoir de l’objet inonder son corps à la manière de la rapière de Brytomarte. Merraz se recula un peu et la Hiérarche put évaluer la préparation du Kzenran avec attention. Celui-ci avait revêtu l’armure complète à bandes horizontales, où étaient gravées de magnifiques fresques navales et des scènes de chasse propres à son peuple. À sa taille, le petit sac en cuir noir contenant la Mort Émeraude brillait légèrement d’une lueur verte affaiblie. Ses deux sabres étaient passés dans sa ceinture, en position haute, signe d’un combat imminent. Sur la fourrure de son crâne de félin, il avait mis les protections de métal doré complétant son attirail de guerre.

Skafrix leva les yeux vers l’Espace de Commandement et lança à Triliock : « Alors, ami archimage ? As-tu déterminé le moyen grâce auquel la créature s’est introduite jusqu’à la Salle des Trophées sans nous réveiller ?

— Que les Gorgones me dévorent toutes de la tête aux pieds ! » éructa Triliock. « J’avais cru pendant quelque temps qu’elle avait emprunté les grands escaliers venant des niveaux inférieurs, mais ce n’est pas le cas. Les portes qui donnent sur le dernier étage du bâtiment sont scellées par des enchantements millénaires et ceux-ci n’ont pas été dérangés. Jetro et moi n’y avons jamais touché, de peur de réveiller... bref... Je ne comprends pas comment cela a pu m’échapper aussi longtemps. » Il se leva, toucha le champ ondiligne des équations qui virevoltaient devant lui dans une petite sphère translucide. Cythèle vit les lettres et les chiffres, impossibles à lire depuis sa position, disparaître dans l’instrument. Celui-ci se mit à briller. Puis l’archimage descendit les escaliers menant à l’espace de consultation des cartes et rejoignit ses compagnons.

Triliock était heureux que nul d’entre ceux-ci n’ait fait de réflexion ironique sur les derniers événements. L’archimage savait que seule Ambre aurait pu avoir ce réflexe. Cythèle, Skafrix et Merraz n’avaient simplement pas l’envie ni même le caractère pour ce genre de choses, surtout en ce moment.

« Nous t’écoutons », fit simplement la Hiérarche.

Triliock leva sa canne qui brillait des runes pourpres de la magie humaine. « Tout est là. » Il soupira. « Bien sûr, j’aurais dû m’en douter. Une forteresse aussi gigantesque devait dissimuler ce genre de secrets au cas où Danéri Ghylian en aurait eu besoin, et c’est d’ailleurs ce qui a dû se passer. Trêve d’égarement... »

Il fit un geste au-dessus de la table où de nombreuses cartes étaient étalées. Une représentation magiographique de quelques pieds de haut de la forteresse apparut. Triliock prononça trois syllabes suivies d’un mouvement et d’un sifflement de la canne. La forteresse sembla se dissoudre, comme si quelqu’un s’en rapprochait en volant rapidement et y pénétrait, juste au niveau habité par les quatre compagnons. La vision montra le plan précis des lieux, la Salle des Trophées, l’Espace de Commandement, la grande bibliothèque, puis s’engagea dans le couloir qui s’incurvait le long de la structure du bâtiment. Des portes s’ouvraient sur le couloir, donnant sur un grand salon de réception meublé de fauteuils confortables, des salles de lecture, une cuisine impressionnante et, en dessous, une réserve aussi grande qu’un hall de palais.

« Là », fit Triliock en désignant une des parois lambrissées du salon de réception. « Regardez la consistance du bois dans l’analyse ondiligne.

— Il semble plus mince que le reste de la paroi sur une assez grande superficie », remarqua Cythèle.

Triliock sourit amèrement. « Il y a une double protection sur ces lambris, qui camoufle un passage dimensionnel à double sens. » Des sigles, des nombres et des lettres apparurent autour du mur. « Comme vous le voyez, ici et là sont encodées des contingences de mots de commande. Eh bien, la créature a ouvert le passage en prononçant les mots de commande, ou quelqu’un les a prononcés pour elle. »

Merraz l’interrompit. « Pourquoi n’emprunterions-nous pas l’escalier central qui mène directement dans les niveaux inférieurs ? Je suis sûr que tu peux ouvrir les portes.

— C’est une bonne idée », rétorqua Triliock, « et nous l’aurions appliquée si le Golem Gardien n’avait pas, en percutant la forteresse, défoncé totalement la plupart des madriers métalliques enchantés qui maintenaient le puits de l’escalier ouvert sur le reste du bâtiment. Il nous est maintenant impossible... » Triliock déplaça la vision intérieure de la forteresse sur les larges escaliers des niveaux inférieurs, et montra des amoncellements de ruines et de poutres qui les avaient totalement comblés. «... de les emprunter.

— Effectivement », admit Merraz.

Triliock revint sur la vue du salon de réception et Skafrix leva la main vers le mur lambrissé où les chiffres dansaient une valse ininterrompue. « Et c’est pour cela que la créature s’est introduite par là ?

— Exact », soupira Triliock « Le Golem Gardien, que j’ai cru hors d’état de nuire dans les tréfonds, a réussi à décoder les mots de commande. Il est d’une logique et d’une intelligence que je n’aurais jamais soupçonnées.

— Il nous a suivis jusque sur Mytheiril depuis la Strate du Soleil Éblouissant », fit Cythèle d’un ton tranchant. « Nous aurions dû être plus vigilants et anticiper cette attaque. Nous sommes vraiment des retardés mentaux. Cette chose a des ressources dont nous ne suspectons même pas l’origine. Un peuple entier a péri à cause de ce monstre et de ses semblables, nous l’avons malheureusement oublié.

— Il reste un petit problème », dit Merraz. « Pouvons-nous nous-mêmes passer par la porte transdimensionnelle du salon ou faudra-t-il attendre que tu en aies déchiffré les composantes des mots de commande ? »

Triliock sourit. « C’est là que la créature a commis une erreur. Fille du Golem Gardien, elle n’a pensé qu’à retourner vers son créateur avec la Lance de la Liberté, et a laissé les mots de commande vacants. Ils ont des instructions semi-générées. Avec le temps, ils se remettront en place, mais pour le moment, il me suffit d’appliquer quelques runes de l’École des Enchantements Dimensionnels sur les lambris, et nous nous rendrons là où la créature s’est rendue, dans le plus profond des niveaux, aux côtés du Gardien qui s’est lié à la forteresse. »

Cythèle vit que Skafrix avait sur le visage une expression dubitative. « Qu’y a-t-il, mon ami ? Tu sembles ne pas être d’accord sur ce que nous allons faire. »

Skafrix haussa les épaules. « Je me demandais juste pourquoi nous nous donnons tout ce mal, Cythèle. Après tout, ta quête n’est ni combattre ce Golem Gardien, ni retrouver la Lance de la Liberté. Laissons-le partir avec ce qu’il est venu chercher et concentrons-nous sur la dernière âme de ta famille. »

Triliock écarquilla les yeux. Il se tourna vers la Hiérarche avec un regard préoccupé. Les yeux de Merraz se plissèrent, mais il ne dit rien, curieux de ce que Cythèle allait répondre au Guerrier Divin.

La Hiérarche sourit à Skafrix et son œil valide le transperça : « Les âmes qui vivent en moi sont en colère et brûlent mon être. Elles sont les morceaux d’une âme qui combattit et vainquit Danéri Ghylian lors des Grandes Tragédies de la Magie. Je ne crois pas à la chance ni aux coïncidences, comme a pu le faire Ambre Shanael. Ma destinée était de me trouver là, dans cette forteresse, au moment où l’attaque de la créature a révélé la substance et la nature de son origine. Thadélis et Thamien veulent savoir ce qui se trame ici, et ils en ont effectivement le droit. Je n’irai pas à l’encontre de leur volonté.

— Je voulais juste vous mettre en garde », se défendit Skafrix. « Je ne suis pas un lâche, et vous le savez tous les trois, mais la sagesse de s’attaquer à une puissance aussi monstrueuse...

— Personne ne se mettra en travers de mon chemin, Skafrix. Pas même un Golem d’une puissance considérable construit par une Divinité Excentrique et oubliée. »

À ce moment, la forteresse se mit à trembler et toutes ses structures émirent un gémissement terrifiant. Une main gigantesque semblait s’en être emparée et la secouait comme si elle n’était qu’un jouet fragile. Puis le tremblement cessa. Triliock leva les yeux vers l’Espace de Commandement Ondiligne, dont la sphère de commande brillait de centaines de petits points rougeâtres.

« Je crois que nous avons maintenant une autre raison de descendre pour arrêter cette créature », dit-il. « Encore deux ou trois secousses comme celle-là et la forteresse peut perdre sa stabilité. » Tous acquiescèrent sans répondre. Triliock prit sa canne dans ses deux mains et la tendit devant lui. « Bien. Préparez-vous. Je vais lier un Bond Instantané aux runes de transit de la porte dimensionnelle du salon. Nous devrions nous rematérialiser dans le dernier niveau, dans un des laboratoires de feu Danéri Ghylian. Soyez prêts et affûtez vos armes, au cas où nous serions attendus. Cythèle, touche mon bras. Merraz et Skafrix, posez vos main et griffe sur les épaules de Cythèle. »

Merraz dégaina son grand sabre pulsant de vert émeraude, Skafrix fit jaillir dans sa main droite une immense lame de feu et Cythèle se tint prête, la rapière de Brytomarte agitée de la brillance des demi-lunes. D’une pensée, elle activa les runes du diadème et se prépara à déclencher une tempête de glace.

Triliock prononça quarante-neuf syllabes d’une voix monotone et finit par deux mots rudes aux nombreuses consonnes. Sa canne brilla de toutes ses runes, et la sphère où brillait la représentation du mur lambrissé émit une lumière aveuglante en forme de dix sigles tournant en rond et en spirale. Tous sentirent la sensation familière de déchirement avant de se voir aspirés par un tunnel de ténèbres et de putréfaction.

*

Ils réapparurent au milieu de décombres dans une pièce de taille moyenne qui n’avait plus de plafond, découvrant une architecture de poutres de métal à moitié fondues sur plus de trente pieds de haut. Aussitôt, Triliock prononça un mot de commande et sa canne illumina l’endroit d’une aura blanche.

« Je sais que tout le monde se débrouille tant bien que mal dans le noir », dit-il alors que les autres plissaient les yeux devant la force de la lumière, « mais pour percevoir les détails des enchantements environnementaux, j’ai besoin d’une flamme ondiligne autrement plus puissante.

— La régénération de cet endroit laisse à désirer », commenta Cythèle.

Triliock sortit de l’alcôve et commença à lire les innombrables lignes d’équations et de phrases en ormérite inscrites sur le sol près du mur. Merraz s’était déjà précipité vers ce qui avait été une arche d’entrée et, son sabre éclairant devant lui comme une torche vert clair, inspectait un couloir large et incliné. La Hiérarche s’approcha elle aussi et vit, au loin, une lumière blanchâtre se refléter sur des murs de mosaïques. Skafrix, sa longue épée de feu négligemment posée sur l’épaulette de son armure, fit rapidement le tour des quelques tables de marbre brisées, écrasant sous ses bottes des milliers de morceaux de verre et de cristal. Des cadres de miroirs pendaient sur les murs, entre des tentures à moitié brûlées.

Finalement, Triliock déclara : « Cet endroit devait être le centre de transport et de communication de ce niveau. Il devrait aussi s’y trouver des laboratoires, espacés le long du couloir. Plus loin vont s’ouvrir les Salles-Berceaux.

— Que veux-tu dire ? » demanda Cythèle.

Triliock rejoignit Merraz, et Skafrix le suivit. « La maternité de la forteresse », fit l’archimage d’un ton lugubre.

Sans un mot de plus, Merraz ouvrant la marche, ils suivirent le couloir vers le tremblotement et les éclairs de lumière blanche. D’un commun accord, ils atténuèrent leurs sources lumineuses. Les mosaïques sur les parois du corridor étaient totalement détruites et quelques énormes madriers barraient quelquefois le couloir, transperçant les murs et réduisant les dizaines de salles de recherche attenantes à l’état de pièces délabrées.

« Les runes de régénération de ce niveau ont été drainées », fit remarquer Triliock alors qu’ils sortaient du couloir pour traverser une rotonde dont la coupole de granit sculptée gisait à présent contre un mur, entourée de gravats et de corps de centaines d’homoncules empilés. « Je pense que le Golem Gardien a utilisé les enchantements des berceaux de création des Naturae Mesquinus pour modeler la créature que Skafrix a affrontée.

— Regardez ! » souffla Skafrix en montrant des tronçons de métal qui sinuaient le long du plafond. « Qu’est-ce que cela ?

— Une partie du Golem Gardien », frissonna Triliock. Il se passa la main sur les paupières et les rouvrit, les yeux semblant soudainement emplis d’étoiles. « Comme je l’ai dit plus tôt. Il a établi une symbiose avec la magie d’enchantement runique de ce niveau et l’a complètement drainée pour survivre. Il l’a ensuite utilisée pour construire son Naturae Mesquinus de métal.

— Comment as-tu pu ne pas t’en apercevoir ? » s’étonna Cythèle. « Tu as fait de nombreuses analyses, tu as cherché des erreurs, des anomalies, tu es même entré en osmose avec la forteresse lorsque nous sommes revenus du Sturmheim.

— J’avoue ne pas comprendre moi-même », répliqua l’archimage. « Mais comme il ne semblait pas y avoir de problèmes avec les enchantements de déplacement transdimensionnels de la forteresse et que les homoncules n’étaient pas dérangés pour autant dans leurs habitudes, je n’ai pas approfondi ma recherche. C’était une erreur.

— N’importe qui l’aurait faite », le rassura Merraz. « Cythèle peut le comprendre aisément. » Triliock ne vit pas le regard que le Kzenran et la Hiérarche échangèrent, et continua son analyse, en jurant de temps en temps.

Ils arrivèrent à l’autre bout de la rotonde. Un large escalier de marbre, tapissé de velours déchiré, descendait dans l’obscurité en s’incurvant. Les reflets de lumière blanche étaient à présent tout proches, accompagnés d’un ronronnement étrange. Ils créaient sur les murs l’illusion qu’une mer de vagues étincelantes venait lécher le bas des marches.

Cythèle remarqua que d’immenses canalisations à présent brisées sortaient du mur un peu plus loin, suivant la courbe de l’escalier sous la rambarde. Elle les montra à Triliock. Celui-ci eut un sourire gêné. « Pour les fluides nourriciers des berceaux, je suppose. Les runes nécromantiques d’activation et de préservation qui les parsèment parlent d’elles-mêmes.

— En effet », fit la Hiérarche. « Certains de ces sigles ressemblent au langage ormérite utilisé par nous autres, Excellires, Hiérarches et Pontarques de Plutonis. La nécromancie n’est pas l’apanage des mages. »

Merraz fit signe à tous de se taire. Il rengaina son sabre et dit : « Je vais me camoufler. Suivez-moi à une centaine de pieds de distance. Skafrix, sois un peu en avant des autres pour me couvrir ou prévenir toute menace que je n’aurais pas repérée. Cythèle, Triliock, préparez-vous à intervenir en cas d’urgence. »

Le Kzenran se concentra et, sous les yeux stupéfaits des autres, disparut après qu’une petite aura d’émeraude l’ait entouré.

Triliock sourit et chuchota à Cythèle : « Cela me rappelle vaguement quelque chose.

— Tâche d’oublier ces souvenirs », lui répondit la Hiérarche. « Ta forme d’alors n’avait rien à envier à celle des homoncules qui travaillent dans la forteresse. »

L’archimage rit silencieusement et fit signe à Cythèle de suivre Skafrix, qui avait baissé l’intensité des flammes de sa lame. Lentement, ils commencèrent à descendre les marches de l’escalier incurvé. Cythèle prononça une prière en articulant chaque mot avec précision, et bientôt une légère aura bleutée souligna son corps et son armure. Elle entra en harmonie avec sa rapière et sentit le pouvoir de la lame envahir chaque fibre de son corps. À ses côtés, Triliock avait activé les runes de sa Tunique de Déflexion Panoramique ; les motifs de boucliers et d’armures qui y étaient imprimés se mirent à se mouvoir et à tournoyer sur le tissu. Ses bracelets inhibiteurs se voilèrent d’un jaune sombre.

Merraz, loin devant eux, n’était plus qu’une légère déformation dans l’air ambiant.

*

Le Kzenran arriva au pied de l’escalier en quelques minutes. Il prenait son temps, sondant les marches, inspectant tous les recoins du plafond élevé et les milliers de niches qui grevaient les murs à plusieurs hauteurs d’homme. Le Kzenran savait que Skafrix couvrait ses arrières, mais il avait toujours préféré s’assurer de tout par lui-même. Rester en vie en temps qu’officier militaire d’un Empire conquérant ne s’accomplissait pas en rêvant aux étoiles et en s’endormant avec les crocs plantés dans la proie.

Merraz ne l’avait pas avoué à Cythèle et Triliock, mais il savait exactement ce que le Guerrier Divin ressentait pour avoir échoué à arrêter la créature de métal noir. À sa place, il l’aurait ressenti aussi : une colère terrifiante dirigée contre lui-même, une impression d’échec implacable, et une honte dévastatrice qui bafouait son honneur, même si la tâche avait été au-delà de ses forces. Merraz savait aussi qu’il y avait de quoi faire douter n’importe qui, que ce fût lui ou un Guerrier Divin vieux de plus de trois cents ans. Un bon combat le remettrait d’aplomb. Merraz pria Kzen de le lui accorder. Après ce qu’il avait subi dans le Sturmheim, Skafrix le méritait bien.

Le Kzenran jeta un œil derrière lui avant de descendre les dernières marches de l’escalier. Les autres le suivaient bien, restant aussi discrets que possible. Merraz se coula le long d’une colonnade dont plusieurs éléments avaient été réduits en poussière, puis s’arrêta devant une gigantesque ouverture en arche dont la clef de voûte représentait le plus hideux des géants écrasant une montagne. La lumière intermittente venait de l’ouverture et il y glissa un œil en rabattant ses oreilles en arrière.

Une salle circulaire s’ouvrait devant lui, et un bon quart en était occupé par l’énorme masse luisante du Golem Gardien de la Strate du Soleil Éblouissant. Merraz frissonna en apercevant les immenses canons effilés où brûlaient encore des runes d’enchantements pyriques. La grande Lance de la Liberté était plantée dans la tête du coléoptère de métal noir géant et faisait étinceler tout son corps. Ses nombreux yeux insectoïdes brillaient comme des sphères de flammes. La vision magiographique de Merraz lui montrait un flot d’énergie divine qui coulait de l’ancienne relique dans le corps du Golem Gardien, à une vitesse effrayante. C’était d’elle qu’émanait la lumière intermittente. La créature à quatre bras qui avait attaqué Skafrix se trouvait là aussi, immobile devant le Golem Gardien.

Merraz regarda le reste de la pièce pour estimer la situation tactique. Partout, des masses de porphyre, de marbre et de granit reposaient en tas. Un nombre incalculable de berceaux de taille humaine s’étalait le long des parois, comme un amphithéâtre de tombes. Des diverses colonnes qui avaient autrefois soutenu les dômes éloignés, deux encore, illuminées par la puissance de la Lance, permettaient au lieu de ne pas s’écrouler.

Merraz se recula, remonta quelques marches et ordonna à la Mort Émeraude de lever son camouflage lorsqu’il pensa être hors de vue. Skafrix, qui se trouvait non loin, s’approcha silencieusement. Merraz lui fit signe de revenir en arrière et de rejoindre les autres. À ce moment, un éclair de lumière plus puissant que les autres inonda la pièce et les escaliers, un grondement formidable enfla depuis l’arche d’entrée et une secousse furieuse agita la forteresse. Celle-ci gémit comme mille cadavres agonisant. Les voûtes et les dômes se craquelèrent, deux colonnes sur la droite de l’escalier se fendillèrent, fragilisant les marches où se trouvaient Merraz et Skafrix.

« Attention ! » cria Triliock. Un pan entier de mur s’effondra sur l’escalier, menaçant d’écraser le Guerrier Divin et le Kzenran.

Les deux combattants se jetèrent en avant sur les marches et roulèrent jusqu’au palier, face à l’arche d’entrée. Triliock leva sa canne et prononça trois syllabes qui étendirent les runes de protection de sa tunique jusqu’à Cythèle, à côté de lui. Les nombreux débris qui volèrent dans leur direction furent détournés par le champ de protection et allèrent s’écraser un peu plus loin. La poussière soulevée par le cataclysme était si dense que Triliock et Cythèle en perdirent de vue leurs amis.

Merraz et Skafrix se relevèrent aussitôt. Un bloc de pierre se détacha du dôme. Ils le virent et, d’un seul élan, l’esquivèrent vers l’intérieur de la pièce. Le bloc se fractura en touchant le sol, faisant trembler tout l’édifice. Le Kzenran et le Guerrier Divin reprirent leur équilibre au milieu d’un nuage de particules qui furent brûlées par leurs auras de pouvoir.

« Je crois que nous sommes dans une situation délicate », fit Merraz en voyant le Naturae Mesquinus de métal se tourner vers eux. Le Kzenran dégaina à nouveau son sabre et celui-ci fut aussitôt entouré d’une intense aura verte étincelante.

Skafrix prit son épée à deux mains devant lui et hurla : « Derrière moi, vite ! »

Merraz vit en un instant les grands canons à feu pyrique du Golem Gardien se tourner vers eux. « Il n’osera pas ! Pas i... »

La double langue de flammes qui surgit des cylindres rugit à ses oreilles et il fit un bond pour se poster derrière son ami, intensifiant lui-même la puissance protectrice de la Mort Émeraude. Alors que le double ouragan de feu les enveloppait, Merraz vit que la puissance ondiligne analysée par son élémentaire sauvage dépassait de cinq fois celle qu’il avait éprouvée lorsque Barhan, le dragon de Turiya, avait soufflé sur lui dans le Sturmheim[7].

Skafrix hurla trois mots de pouvoir et draina des variations dans ses forces vitales pour renforcer le champ d’intégrité de son arme pyrique. Un immense bouclier se leva et détourna les flammes. L’air avait atteint une température intolérable. Merraz sentit que sa fourrure commençait à roussir, et sa Mort Émeraude renâclait. Le métal de son sabre se mit à rougir. Skafrix, quant à lui, maintenait son bouclier pour son compagnon, car il aurait pu traverser les flammes aisément. Son regard aiguisé vit, au travers de la puissance déchaînée de ce volcan artificiel, la silhouette du Naturae Mesquinus se mettre à bouger.

Au grand soulagement de Merraz, l’ouragan de feu disparut aussi vite qu’il s’était abattu sur eux. La pierre avait fondu et des petits ruisseaux de lave s’étaient formés depuis les hauteurs des berceaux touchés par le double tir des canons.

Skafrix se jeta sur Merraz, le forçant à éviter les petits filets de lave, juste au moment où le Naturae Mesquinus abattait de toutes ses forces les immenses haches de combat de ses deux membres antérieurs, à l’endroit où les deux compagnons se trouvaient une fraction d’instant auparavant.

Le sol se fendilla sous le choc. Merraz et Skafrix se redressèrent et firent face à leur adversaire, qui se tourna vers eux avec un rictus de satisfaction déformant son faciès bestial.

Merraz rugit son cri de guerre. Skafrix hurla « Athénéia Ménia ![8] » et les trois adversaires se jetèrent les uns sur les autres.

*

Lorsque les deux armes du Golem Gardien avaient fait feu, l’explosion des langues de flammes avait été telle que Triliock et Cythèle avaient été renversés par le souffle. Ils roulèrent en hauteur, rebondissant de marche en marche sur une vingtaine de pieds. Leurs protections ondilignes ne les avaient pas empêchés de ressentir la chaleur mortelle qui avait à moitié emporté le hall d’entrée menant à la Salle des Berceaux matriciels.

L’archimage fut le premier à se relever. Cythèle l’imita. Ils entendirent les premiers sons formidables du combat qui opposait Merraz et Skafrix au Naturae Mesquinus de métal. La Hiérarche ne lança qu’un regard rapide à Triliock avant de s’élancer vers l’arche immense. Triliock la suivit, grimpant après elle sur les monceaux de pierre que le plafond avait déversés sur le sol. Les ruisseaux de lave se tarissaient à vue d’œil, mais ils restaient toujours mortels.

Cythèle descendit rapidement du tas de ruines que l’escalier était devenu. Elle pénétra dans l’immense salle qui avait hébergé le lieu de naissance des Naturae Mesquinus. Triliock, jurant et suant, la suivit. Ils enjambèrent la pierre en fusion et se mirent à l’abri derrière la première colonne intacte. Au centre de la confusion reposait le Golem Gardien, allongé sur le sol qu’il avait détruit comme un immense sphinx noir et malfaisant.

« La Lance de la Liberté ne brille plus », hurla Triliock pour couvrir le bruit des passes d’armes et des hurlements de rage du Kzenran. « Il faut en profiter !

— Que comptes-tu faire ? » répondit la Hiérarche sur le même ton.

« Je ne vois qu’une solution ! »

Plusieurs lances de flammes et des esquilles de pierre passèrent non loin d’eux. Les deux compagnons s’accroupirent et se protégèrent les yeux. Triliock étendit encore la protection de sa Tunique sur la Hiérarche. Des éclats de lumière émeraude et des explosions pourpres menaçaient de faire s’écrouler l’endroit à tout moment. Déjà des poutres de métal se déstabilisaient dans les hauteurs et des craquements sinistres retentissaient dans la structure de l’édifice. Un corps passa non loin de leurs yeux et glissa sur une trentaine de pieds avant d’être arrêté par l’accumulation de ruines au niveau de l’arche.

« Par les Faiseurs d’Univers ! C’est Merraz ! » ragea l’archimage en montrant la silhouette qui se remettait lentement debout, son armure enfoncée au niveau de l’épaule laissant échapper un flot de sang rouge sombre. Le Kzenran les aperçut, leur fit un signe distrait avec son long sabre et leur cria : « Qu’attendez-vous pour agir, que Skafrix et moi ayons rendu l’âme ? »

Son aura redoubla de puissance, ses yeux semblèrent sortir de leurs orbites et, après un rugissement à réveiller les morts, il fonça de nouveau dans la mêlée en faisant des bonds prodigieux. Cythèle et Triliock, un instant éberlués, le regardèrent arriver au contact avec le Naturae Mesquinus géant et frapper de toutes ses forces sur une de ses jambes, pendant que Skafrix roulait à terre, esquivant péniblement les gigantesques bras-haches du Golem. Celui-ci accusa le coup de sabre et chancela. D’un autre bras, il se retint à des berceaux qu’il écrasa de tout son poids et fit un tour sur lui-même pour retrouver son équilibre. Merraz pressa son attaque en plantant son sabre dans le sol : une fissure se fit jour et des lanières émeraude jaillirent et s’enroulèrent autour des membres de la créature.

Skafrix, qui s’était relevé, hurla un mot en ormérite. Sous les regards écarquillés de Triliock et Cythèle, son épée de feu solide se transforma en une longue lance à la pointe chauffée à blanc. Il sauta et visa la poitrine du Naturae Mesquinus. Celui-ci étendit les bras, arrachant tous les liens d’Émeraude. Le souffle expulsa le sabre de Merraz du sol et le Kzenran sembla un instant choqué par cette manœuvre. La lance de Skafrix se planta droit dans la poitrine de la créature. Une déflagration de lumière aveuglante fit détourner les yeux de Cythèle et Triliock.

La Hiérarche demanda à l’archimage : « Quel est ton plan ? Nous avons peu de temps.

— La Lance de la Liberté est plantée dans le crâne du Golem Gardien. Il y draine l’énergie ondiligne qu’il utilise pour contrôler le Naturae Mesquinus et faire feu de ses armes. Avant peu, il réussira... » Une autre explosion se fit entendre, mais cette fois les deux compagnons n’y prêtèrent pas attention. « ... à se régénérer totalement et à s’extraire de la forteresse avec la Lance.

— Que proposes-tu ?

— J’ai besoin de ton aide. Seul, je n’y arriverai pas.

— Les variations ondilignes qui habitent mon corps sont tiennes, si cela permet à tout le monde de rester en vie.

— Je n’en attendais pas moins de toi », fit Triliock en souriant. « Accroche-toi à moi. » Un énorme morceau de roc passa au-dessus d’eux, brisa une rangée entière de berceaux matriciels et provoqua une avalanche de débris qui menaça de les écraser.

« Maintenant ! » hurla Triliock.

Cythèle fit ce que l’archimage lui dit. Triliock prononça trois syllabes et la Hiérarche pria Plutonis pour qu’il ne se trompe pas dans cette formulation instantanée du sortilège de déplacement.

Une fraction d’instant plus tard, l’endroit où ils se trouvaient fut recouvert de tonnes de granit et de métal, et ils apparurent sur l’énorme tête insectoïde du Golem Gardien, à quelques pieds de la Lance de la Liberté. Aussitôt, Triliock colla sa canne à la relique et unit ses mains. Les runes et équations présentes le long des deux objets enchantés se mirent à briller alors que Triliock hurlait :

« Cythèle ! Ne me lâche pas et ouvre ton esprit au mien ! »

La Hiérarche se mit en osmose avec l’archimage. Elle sentit les filaments de son puissant esprit envahir son corps, pour y puiser dans les champs ondilignes qui l’habitaient. Les âmes de Thamien et Thadélis s’ouvrirent elles aussi, apportant à Triliock tout l’océan de magie qui était à leur disposition. Cythèle se sentit envahie par une étrange euphorie.

Triliock récita une litanie rauque en ormérite, y incluant des éléments destructeurs, des Éclairs de Ravage Intérieur ainsi que des Dévastations Ondilignes mêlées à des Déflagrations Anti-Ondilignes. Sa canne se mit à lui brûler les mains. À présent, une insupportable brume de chaleur s’échappait des runes. La Lance de la Liberté avait reconnu l’aura de l’archimage et servait de catalyseur pour toute sa magie. Le Golem Gardien, sous les deux humains, commença à vibrer, et un son ressemblant à des hurlements de souffrance et de rage sortit de la bouche du Naturae Mesquinus qui combattait Merraz et Skafrix.

Celui-ci, qui avait acculé Skafrix et l’écrasait du poids de ses haches contre une muraille de pierre fondue, menaçant de le couper en deux, relâcha son étreinte et regarda dans la direction de Triliock. Merraz en profita pour sortir son second sabre et prit appui avec sa Mort Émeraude pour sauter les deux pieds en avant sur le torse du Naturae Mesquinus. La créature perdit l’équilibre et s’écroula au sol, entourée par un nuage de fumée verte et brillante. Merraz pressa son attaque et, visant la tête de son adversaire, appliqua un formidable coup de taille pour la lui trancher. Non seulement l’attaque n’eut aucun effet, mais le Kzenran, de douleur, lâcha son sabre. Il évita une riposte des deux haches du Naturae Mesquinus, puis avec son petit sabre, visa un des yeux rouges de la créature et l’enfonça de toutes ses forces, puisant dans les dernières ressources de la Mort Émeraude. La lame s’enfonça jusqu’à la garde. Le Naturae Mesquinus eut de terribles soubresauts et se cabra, ce qui projeta Merraz à côté de Skafrix.

Le Naturae Mesquinus ne se remit pas debout tout de suite. Il tourna juste la tête vers le Golem Gardien, ouvrit sa bouche emplie de crocs et souffla une tempête de flammes dans la direction de Cythèle et Triliock.

Merraz et Skafrix virent avec horreur l’océan de feu s’étendre sur une centaine de pieds et engloutir leurs amis. Criant en même temps des obscénités, ils se jetèrent à nouveau sur le Naturae Mesquinus qui cherchait à se redresser.

*

« Je vais établir un lien avec la forteresse pour y puiser toute l’énergie qu’il me manque. Le Golem Gardien a construit un réseau ondiligne d’une grande puissance dont la Lance est le point focal ! », hurla Triliock. « Prépare-toi au choc !

— Que veux-tu dire par là ? » demanda Cythèle, mais elle n’attendit pas de réponse. La Hiérarche eut soudain la sensation d’être une structure solide flottant dans les cieux. Elle pouvait ressentir chaque petit détail de la Forteresse Dimensionnelle comme si celle-ci était son propre corps. L’impression était formidable et enivrante.

Triliock cria : « Cythèle ! Attention ! » La Hiérarche entendit Thadélis en son sein qui disait : « C’est à moi d’agir à présent. »

Puis un ouragan de feu s’abattit sur eux. Cythèle vit Triliock hurler de douleur et de rage avant de s’écraser à une trentaine de pieds plus bas. La Hiérarche n’était plus maîtresse de ses mouvements. Elle se leva, s’empara de la canne et de la Lance de la Liberté qui étaient maintenant soudées ensemble. Encore pénétrée de la symbiose avec la forteresse influée par Triliock, elle sentit Thadélis la protéger du feu, elle entendit Thamien chanter sa magie loin dans son cœur et prononcer les paroles de la prophétie.

Les vieilles vérités se réveillent dans la tombe

Et agitent les âmes dans le torse qui se bombe.

La lumière viendra, éclairera la voie du malheur ;

Car les ères sont venues où s’exprime la terreur.

L’envol se termine, là ou les volcans sont de cendres,

C’est vers le céphale osseux que les mains vont se tendre.

Thamien avait besoin des champs ondilignes de l’édifice pour opérer la jonction avec le potentiel de la Lance de la Liberté. Il s’empara du contrôle transdimensionnel de la forteresse, loin dans l’Espace de Commandement, et le draina de toute sa puissance. Cythèle lui céda la place et le laissa s’infiltrer par elle dans toute la structure. Son corps avait du mal à supporter la somme de magie qui passait à travers elle, et sa chair se creusait sous l’effort accompli. Elle se dit qu’il était habitué à recevoir les dons divins, il saurait sans doute survivre à cela...

Thadélis renforçait les enchantements de Triliock et écrasait lentement ceux qui permettaient au Golem Gardien de continuer à vivre. Celui-ci essayait de se rebeller, mais sa puissance, anéantie par le choc avec la forteresse et dispersée aussi dans sa structure, ne pouvait pas lutter contre la volonté de Thadélis et de Cythèle.

La Hiérarche se rendit compte qu’elle pouvait percevoir l’intérieur de la créature grâce à l’osmose avec la Lance de la Liberté. C’était un ensemble de mécanismes d’une précision fabuleuse, où de temps en temps brillaient des rubis gros comme son poing, sources de son pouvoir élémentaire. Thadélis les détruisait avec méthode, un par un, grâce à la Hiérarche.

Cythèle pouvait ressentir l’agonie du Golem Gardien. Elle comprit la mission de celui-ci et le chagrin qu’il ressentait à ne pas avoir pu l’accomplir jusqu’au bout. Il n’avait jamais voulu autre chose que ramener la Lance de la Liberté au Sanctuaire de Savaskiz.

Cythèle vit aussi, dans la conscience limitée de la créature, les scènes d’anéantissement des habitants de la Strate du Soleil Éblouissant. Elle comprit l’énorme erreur des enfants de Savaskiz, et pleura pour eux, un peuple tout entier détruit par ceux qui étaient censés les protéger. La douleur du Golem Gardien l’envahit comme une vague, et elle lâcha la canne et la Lance, surprenant Thadélis et Thamien.

« Non ! » hurla le Sculpteur de Feu à l’intérieur de Cythèle.

La Hiérarche reprit ses esprits et s’empara à nouveau de la Lance. Mais il était trop tard. Des lignes de faille parcoururent le corps du Golem Gardien. Les rubis, à l’intérieur de son corps, incapables de supporter ou même de contrôler la puissance que Thadélis leur avait influée, implosaient comme des cœurs compressés.

Thamien rétablit le lien avec la forteresse et la Hiérarche vit une image émerger de son esprit : celle d’une île aux nombreux volcans. Elle sut immédiatement que cette vision venait de l’esprit de Triliock et de la mémoire enchantée de la Forteresse. Cythèle se sentit attirée par ces cratères d’où jaillissaient fumée et lave en fusion, comme un papillon de nuit, fasciné par la lumière d’une chandelle, va s’y brûler.

La Forteresse Dimensionnelle émit un formidable barrissement et toute sa structure se tordit et grinça comme les mâts et les haubans de milliers de navires. Sous Cythèle, le Golem Gardien finit de se désagréger et se transforma en une marée de lave éblouissante. Une grande partie du mur enfoncée par la créature s’ouvrit sur l’extérieur en explosant, révélant la lumière crépusculaire d’un ciel se mariant avec l’océan.

Cythèle sentit qu’elle allait tomber mais Triliock, dont les cheveux et la peau avaient été gravement brûlés, apparut soudain à côté d’elle, sur le dernier morceau de métal noir qui fondait. Il jura en s’emparant de la Lance de la Liberté, prononça trois syllabes, et ils réapparurent sur l’escalier qui précédait le hall d’entrée de la salle aux berceaux. Merraz et Skafrix, se soutenant l’un l’autre, passaient l’empilement des pierres avec difficulté. Des sons distordus de métaux, des chuintements mécaniques et des cliquetis qui rappelaient le frottement de craies sur des tableaux noirs retentissaient depuis la salle proche.

Triliock respirait avec difficulté à côté de Cythèle. Il s’allongea sur les marches, ignorant la lumière fabuleuse, rose et mauve, qui entrait à flots et éclaboussait les ruines d’une douceur nouvelle. Dans la poitrine de Cythèle, la Gemme de Feu s’éteignit et, du côté de son cœur, la Hiérarche regarda l’âme de Thamien s’endormir. Elle-même prit soudain conscience de la souffrance que son corps avait endurée et gémit de douleur.

Puis elle s’effondra d’un bloc, et l’aura de protection ondiligne qui l’entourait se dissipa dans l’atmosphère.

*

« Les homoncules se reproduisent très vite et ont commencé à remettre de l’ordre dans la Forteresse », dit Triliock à Cythèle alors que celle-ci, allongée dans son lit, essayait d’avaler une tasse de thé brûlant. Elle avait mal à la gorge, et elle ne se faisait pas à l’idée de manger un seul des rouleaux au fromage que l’archimage lui avait amenés. « Toutes les fonctions d’enchantement se sont remises en branle.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Deux jours », lui dit l’archimage, dont la peau craquelée était recouverte d’une crème de couleur verte.

« Si tu veux que je soigne tes brûlures...

— Non, sûrement pas », fit l’archimage en se levant pour se mettre hors de portée des mains de Cythèle. « Je vais guérir, ne t’inquiète pas. Tu dois te reposer après ce tour de force incroyable dont tu nous as fait la surprise.

— Qu’ai-je fait, exactement ? » demanda Cythèle en essayant de repousser son mal de crâne, sans succès. « Je ne me souviens pas. »

S’aidant d’une nouvelle canne, sans enchantement celle-là, Triliock marcha jusqu’à la porte-fenêtre de la chambre. Il l’ouvrit. « Tu nous as transportés  – ou plutôt devrais-je dire Thamien, par ton intermédiaire, nous a transportés  – sur Thorion Weir. »

Une image revint à l’esprit de Cythèle. Elle se redressa lentement sur le lit. « J’ai un vague souvenir d’une île volcanique...

— Oui, je dois dire que je suis moi-même sous le choc. »

Cythèle vit des colonnes de fumée noire sur le fond bleu du ciel. Hypérine s’était un peu ennuagée et ses puissants rayons dorés formaient des lances qui s’enfonçaient dans une mer infinie.

« Tu ne peux pas les voir d’ici, bien entendu », fit Triliock, « mais il y a une chaîne volcanique juste en dessous de nous, et des flancs de montagnes couverts de végétation vierge ou de champs de lave solidifiée. »

Cythèle ferma les yeux et dit : « L’envol se termine là où les volcans sont de cendres... »

L’archimage revint au chevet de la Hiérarche et s’empara d’un rouleau au fromage. « Je peux ? »

Cythèle sourit et rouvrit les yeux. La lumière pure d’Hypérine augmentait son mal de crâne, mais elle voulait s’en repaître. « Nous sommes de retour sur Thorion Weir, là où tu as découvert cette forteresse flottant dans les airs.

— Ch’est exact », répondit Triliock en mâchant le rouleau. « L’île qui she trouve shous la forteresse est Thiopée, et nous shommes à la verticale de l’emplachement d’une des Chitadelles d’Azur. » Il avala sa bouchée avec un son de satisfaction, puis but une gorgée de sa propre tasse de thé.

Une idée frappa soudainement Cythèle. « Où sont Merraz et Skafrix ? »

L’archimage sourit en coin, comme s’il se souvenait d’une histoire assez drôle. « Eh bien, malgré le combat acharné qu’ils ont mené contre le Naturae Mesquinus géant, ils ont continué leurs investigations. La désagrégation du Golem Gardien et le flot de lave qui en a résulté ont mis à jour deux chambres de construction sous la salle des berceaux matriciels. J’ai inspecté les restes d’enchantement, et il m’est apparu que leur camouflage date d’à peu près mille années. Ces endroits ont été rajoutés bien après que Danéri Ghylian a construit cette forteresse. J’ai aussi trouvé des traces résiduelles de variations ondilignes qui ressemblent étrangement aux tiennes, ou en tout cas aux variations ondilignes olympiennes qui courent dans tes veines, ce qui corroborerait ta théorie sur la destinée et ses embranchements illusoires. » Triliock leva la main pour arrêter Cythèle dans sa question. « L’une de ces chambres a été totalement éradiquée, ainsi que son contenu, mais l’autre est restée intacte. Elle contient... eh bien...

— Que contient-elle ? » demanda la Hiérarche en reposant doucement sa tasse de thé sur le plateau d’argent que les homoncules avaient apporté. Elle avait déjà oublié la remarque précédente de Triliock.

L’archimage fronça les sourcils. « Je... Elle contient un navire, un trois-mâts comportant un gouvernail tridimensionnel. En son centre, sous le compartiment de la barre, il y a un siège enchanté faisant partie intégrante du bâtiment. Ses runes et les phrases ormérites sont d’origine cléricales, puisant dans un vocabulaire titanique et olympien qui m’est inconnu. » Triliock semblait mal à l’aise. « Mais les enchantements sont adaptés à la fréquence ondiligne des Excellires, Hiérarches et Pontarques du panthéon des Dieux des Sept Cieux. »

Cythèle sentait elle-même son cœur se serrer et son estomac rétrécir sous l’effet de l’émotion. « Et ce navire, a-t-il un nom, mon ami ? »

Triliock sourit à nouveau mais n’osa pas regarder la Hiérarche en face. Il se racla la gorge. « Sur son étambot et à la proue, il y a un nom. En vieux latte, cela donne... Varla Deya Hadirisiès.

— La Volonté de Plutonis », fit la Hiérarche.

Son visage s’était durci et son œil valide plongeait dans des océans de vide.

« Merraz et Skafrix le visitent et l’inspectent. Le Guerrier Divin dit que c’est là un fameux navire, avec un armement de lance-foudres et un gréement de la meilleure qualité. Déjà des dizaines d’homoncules se sont précipités à bord », continua Triliock, « comme s’ils savaient ce qu’ils avaient à faire.

— Et maintenant ? » fit Cythèle en vrillant son œil dans ceux de Triliock.

« Maintenant ? » s’étonna l’archimage. « Eh bien, comme la forteresse est hors d’état d’effectuer le moindre déplacement dans les prochaines semaines après les dégâts qu’elle a subis, il va nous falloir nous déplacer avec ce beau navire volant. »

Cythèle sentit que sa migraine avait totalement disparu. Elle écarta les draps et se leva. Elle combattit le vertige qui la gagna. « L’ironie de cette destinée que je croyais tracer moi-même », fit-elle en sortant sur le balcon, « se retourne contre moi.

— Nous devons nous réunir tous les quatre pour décider de la route à suivre, à présent. La prophétie est très floue sur ce point », fit Triliock.

« Au contraire », rétorqua Cythèle. « La dernière phrase est d’une clarté si puissante que je m’en veux de ne pas l’avoir déchiffrée immédiatement. » Elle se tourna vers l’est et désigna la bande de terre lointaine couleur d’émeraude, parsemée de montagnes en chaînes innombrables. « Draconis est notre destination.

— Ambre et moi en avions déjà parlé entre nous. C’était la destination la plus logique, en effet.

— C’est vers le céphale osseux que les mains vont se tendre. Le Crâne du Dragon. Les Jungles de Vandirac. C’est là, quelque part dans cette étendue sauvage, au milieu des intrigues du réveil des enfants de Kronos et Rhéa, que se trouve l’âme d’Irgolène, ma fille bien-aimée.

— Ou alors », contra Triliock, « c’est là-bas que vos chemins vont se croiser.

— Je vais enfin découvrir à quoi ressemble la Montagne-Qui-Voit », ajouta la Hiérarche en évaluant l’archimage du regard. « Mais dis-moi, tu y as fait une étape, si je me souviens bien ? C’était écrit dans Le Journal de Gustavius[9]. »

Triliock soupira. Il avait l’air de plus en plus mal à l’aise. Il finit par détourner les yeux. « Lorsque je m’y suis rendu il y a une trentaine d’années avec Jetro, l’endroit n’était qu’un royaume oublié comme un autre, une civilisation décrépite sur le point de s’éteindre, une Cité-état dont les fantômes de gloire et de grandeur s’effaçaient avec le temps.

— Que s’est-il passé, il y a trente années ?

— Rien de particulier. » Triliock croisa à nouveau le regard volontaire de la Hiérarche. « J’ai juste compulsé les archives des bibliothèques du Grand Palais. Tu sais, pour trouver l’endroit où avait été forgé WayerBrayer. C’est tout.

— Que me caches-tu ? »

Triliock eut un instant un air outré, puis sourit. « Rien ne t’échappe, Cythèle. » Il soupira à nouveau, puis inspira profondément en regardant un vol de mouettes qui plongeaient vers les rivages rocheux de Thiopée. « Eh bien, je ne te l’ai jamais vraiment dit ou avoué, parce qu’il me semblait invraisemblable que nous puissions revenir un jour vers Draconis, mais je crois que je suis le vrai responsable du réveil des Sorciers d’Argile. »

*

« Les réserves de cet étrange navire sont pleines de surprise », fit Skafrix en rejetant une fumée blanche vers l’immense beaupré. « La personne qui l’a construit a pensé à ceux qui en prendraient possession. »

Il tendit la pipe à Merraz qui, assis sur un empilement de cordages, la considéra avec suspicion avant de l’accepter. Le Kzenran tira sur le long instrument et avala la fumée, euphorique. Il souffla la fumée en toussant un peu, gronda et commenta : « Quel plaisir peux-tu prendre en inhalant cette substance ?

— Elle m’aide à me relaxer, à oublier les pensées horribles qui m’assaillent parfois et les rêves qui déchirent mes nuits. » Skafrix reprit la pipe et inspira profondément.

Merraz se leva et s’appuya au bastingage tout en regardant les homoncules qui s’activaient le long des trois ponts du navire. « Mes rêves aussi me taraudent, ces derniers temps, Skafrix. Ils me prédisent un avenir sombre. Des cieux en feu, des navires qui coulent, des nations entières embrasées, et des mains qui manipulent les héros dans l’ombre. Ce monde va souffrir comme jamais il n’a souffert auparavant, Skafrix, je le sens dans la moelle de mes os, dans le tréfonds de mon âme. Une ère de terribles événements se prépare, et les ombres s’approchent, traînant dans le manteau de notre compagne. »

Skafrix s’approcha de Merraz et ils échangèrent un long regard. Le visage du Guerrier Divin s’était contracté sous l’afflux de sentiments que le Kzenran comprenait pleinement. « Je me pose les mêmes questions que toi, Merraz. Ai-je été aveuglé par mes rêves anciens ? Ai-je été fou de suivre Cythèle lorsque je l’ai rencontrée dans le Sturmheim ? Je suis ici pour l’aider, et mes propres visions me poussent à penser que si je l’accompagne, je retrouverai mon peuple perdu, mon clan égaré quelque part dans ce Multivers devenu fou. Mais que trouverai-je, Merraz ? Je me suis posé la question, des milliers de fois, parfois jusqu’à la limite de la folie.

— Il ne sert à rien de se lamenter », gronda Merraz. « Je crois en la destinée de notre amie et guide.

— “J’ai raison et le monde a tort” ? J’ai cru à ce concept étrange, moi aussi, il y a longtemps. » Skafrix frappa le symbole du Phénix qui ornait son armure, brillant légèrement dans la lumière provenant du trou énorme dans le plafond de la chambre de construction. « J’y ai cru, et j’ai accompli des actions dont il me faut accepter le caractère monstrueux. La déesse Athéna me pardonne, je suis sans doute responsable de la disparition de mon clan. Mes péchés ont fait qu’il a été choisi par une puissance inconnue, sans doute, ou sacrifié à quelque pouvoir nouveau. Tout ce que je sais, c’est que, lorsque je suis rentré dans les Collines d’Argérion, la cité du Phénix, les temples d’Athéna et les terres du clan étaient inhabités, désertés, laissés à l’abandon. Dans le Sanctuaire de la Déesse résonnent encore le bruit solitaire de mes bottes, et les derniers mots d’un mourant, un vieux Guerrier Divin gisant dans une mare de son propre sang : “Tu as été choisi”, m’a-t-il dit. “Mais tu n’es pas le seul. La Déesse aura des enfants, et tu devras suivre le corbeau borgne pour sauver celui de notre clan qui permettra à une sainte de lever son épée dans le feu divin de la mort”.

« Depuis, comme toi, je suis hanté par des rêves où je vois Cythèle, magnifique oiseau borgne, menant une nombreuse armée dans des cieux dévastés et des cités ravagées.

— Et des corps par centaines de milliers, hommes, enfants, femmes, démons, dieux et êtres-fées sont rejetés par la mer ou pourrissent dans les vallées de la mort », finit Merraz sur un ton lugubre.

Les deux combattants s’entre-regardèrent pendant quelques instants puis, sans qu’ils sachent qui commença vraiment, ils éclatèrent de rire. Un rire long, triste et libérateur qui se répercuta en écho dans la salle du chantier naval et qui ne dérangea pas le moins du monde les centaines d’homoncules qui préparaient le Volonté de Plutonis à un départ imminent.

Lorsque Merraz se calma et que son rire s’éteignit enfin, il dit : « Notre destinée est toute tracée, de métal, de souffrance et de sang. Mais pour le moment, elle nous susurre de permettre à Cythèle de retrouver la dernière âme de sa famille. Ensuite...

— Ensuite », continua Skafrix, « nous ferons en sorte que le destin dévie de sa course.

— Nous revoilà bien présomptueux.

— Il le faut, pour affronter des dieux et des mages qui ne cherchent qu’à souiller les ressources magnifiques du Multivers. »

Merraz tendit la main vers la pipe. « En fumant cette substance, j’enfreins sept des commandements sacrés de Kzen, mais je ne suis plus à cela près. »

Skafrix eut un large sourire. « Que les dieux aillent tous se faire foutre par les Premiers Pères. »

Merraz s’empara de la pipe et aspira goulûment. « Ce que tu impliques par cette dernière phrase est physiquement impossible, étant donné la différence de taille des êtres impliqués.

— On peut toujours rêver. »

Premiers Parchemins de l’Abandon

Le Destin d’Irgolène

« [...] Les feuillets encore intacts du carnet secret d’Irgolène Argélys  – appelés aussi les Parchemins de l’Abandon par son auteur  – ont été retrouvés après les Guerres Iliatiques, dans le palais de l’Abomination. Ils représentent une pièce intéressante de l’histoire de Cythèle Everoni – ou plutôt de sa fille –, au même titre que Le Journal de Gustavius nous renseigne de manière concise quant à ce qui s’était réellement passé à Corollis.

« [...] Ces fragments de la vie d’Irgolène sur la strate excentrique de Darn sont à la fois un témoignage de ce que pouvait représenter le monde disparu du Prince-Démon et une explication de ce qu’elle devient, au cours des trois étapes de son inévitable transformation. Il est vraiment étonnant que Darn, qui avait finalement conclu sa vengeance sur la descendance de Soren Argélys, n’ait rien soupçonné du monstre qu’il élevait en son sein. On dit des Démons Hypérieurs que ce sont les Divinités Excentriques les plus méfiantes du Multivers, mais j’aurais plutôt tendance à croire qu’à part leur degré élevé de cruauté et leur méritante sournoiserie, ils sont surtout atteints de graves déficiences mentales.

« [...] Pour en finir avec les Parchemins de l’Abandon, il faut aussi relever la grande amertume emplie de haine qui émerge à chaque ligne, sentiments profonds et désespérément enfouis, qui ont permis à Irgolène de survivre, de se transformer et de devenir, après l’accomplissement de son immense erreur, l’être le plus haï de tout Thorion Weir après Danéri Ghylian.

« [...] Et, pour finir, pour ceux qui trouveraient à redire à la qualité littéraire des Parchemins de l’Abandon, il faut préciser que ce sont des pensées pures, non arrangées, complètement déséquilibrées. Elles ne suivent aucune ligne de style, ne se reconnaissent certainement pas d’une idée de la littérature telle qu’on se la fait dans une limite définie et précise. C’est au chaos pur, et doit être dégusté  – ou détesté  – en tant que tel »

Extrait de la conférence « Souvenirs de Guerre ». Maître de Conférence Deirdre de Crommlynk, tenue le 9 zhéan 2966 SCV à la nouvelle Académie de Vilanöé.

PPA 1 :

« [...] Quand me reviennent les souvenirs de ma mort physique, je vomis. Les spasmes sont aussi nombreux que les gouttes de sang que la plante sortie de l’abysse a drainées de mon corps de petite fille. Je me penche au-dessus de l’abîme des Jardins Déments de Darn et je vide la bile infecte qui irrite ma gorge pendant un temps qui me paraît infini. Je ne souffre pas, en fait. Le corps féminin qu’a donné à mon âme le Grand Ordonnateur des Orientations appartenait auparavant à une puissante skéri, un de ceux qu’on appelle les Démons Supérieurs sur cette strate excentrique, une daemoni nihilia, et la souffrance physique est pratiquement inconnue de leur caste, aussi loin que les spasmes et les vomissements sont concernés. Pour le reste, je ne sais pas. Les Roses Meurtrières du lot des assassins me disent que même elles ne pourraient entamer le cuir de ma peau ou celui de mes ailes tranchées. Les Piques des Monstres-Saules m’assurent qu’elles pourraient m’embrocher si elles le voulaient, et les Orchidées Ensorceleuses du clan des Lianes de la Serre Interdite m’ont confié qu’un grand honneur m’avait été fait. Un grand honneur. Je ris parfois de cette échelle de valeur. Ce corps, si puissant soit-il, souffre des milliers de Vers de Douleur que Darn lui envoie lorsque les Déchirements de Ténèbres recouvrent ItihaDjimvar. C’est sa vengeance à lui. Il se nourrit de mes espoirs détruits, de mes envies latentes, de ma magie terrestre et de mon chagrin immense.

Décyrion, peut-être m’as-tu tuée, peut-être, mais le vrai responsable est notre père, bien évidemment, ce lâche qui n’a pas pu t’égorger lorsque tu es né. Il savait à propos du Ver de Perversion Maudit de Darn. Il savait que te laisser en vie ne faisait qu’attirer sur nous un destin sûr et conséquent. Mais qui suis-je pour le juger ? La malédiction n’était pas de son fait, mais d’un autre être... Et le passé ne fait que ronger le peu de santé mentale qui me reste.

Je ne souffre pas dans la chair, lorsque je vomis. Je souffre dans mon âme, arrachée de ses attaches et folle de douleur. Il m’arrive parfois d’ouvrir les yeux après avoir renforcé la beauté de la forêt de cristal dans ses variations pures et ondilignes, et alors je me balafre moi-même avec les griffes terrifiantes qui jaillissent de mes mains. Le sang noir qui coule, sont les larmes que je ne peux pas verser.

Et pourtant... Pourtant, je ne suis pas folle. Je ne deviens pas folle, non. Je m’accroche à une chose, un but, un dessein ultime. Et je me jure, au sein des Déchirements de Ténèbres, je me jure qu’un jour tout ceci prendra fin. [...] »

PPA 2 :

« [...] Lorsque mes confessions disent que je m’occupe des Jardins Déments de Darn, c’est vrai, mais c’est aussi faux. Archi-faux. Nous sommes au moins mille à surveiller les humeurs de toutes ces plantes et de ces minéraux capricieux. Notre supérieur hiérarchique, Eurunive, laisse souvent traîner la rumeur que toutes ces plantes, tous ces minéraux, il y a bien longtemps, furent les plus beaux mortels et immortels que les mondes du Multivers aient jamais portés. La collection personnelle des âmes que Darn a maudites ou fauchées.

Un jour que nous étions tous rassemblés sur les chemins de rubis au bord de la mesa, là où les courants musicaux étranges et dissonants résonnent et tombent dans le vide, j’ai entraperçu quelque chose qui m’a donné envie de continuer à vivre. À l’abri derrière un mur circulaire de corps végétaux féminins et masculins entrelacés  – le Lusticier  –, j’ai cru voir un bâtiment aux sculptures et vitraux anciens qui représentaient des choses appartenant plus à mon passé qu’à celui de cette strate.

Je n’ai pas pu traverser le mur circulaire du Lusticier, et je n’y parviendrai pas si je ne trouve pas un moyen de contenter les corps avides de sang qui le composent. Eurunive nous a ensuite dispersés, et pour un temps j’ai oublié cet étrange bâtiment. Mais dans mes déchirures oniriques, il continue à me hanter. Lors des Déchirements de Ténèbres qui suivent, je sens que Darn ne vient pas errer dans mon crâne. La rumeur dit qu’il ne se trouve pas à la cour, dans les étages insanes du palais qui se dresse au-dessus des Jardins Déments. D’ailleurs, depuis un certain temps, le Prince-Démon espace ses visites et m’administre de moins en moins de cauchemars. Il m’oublie, peut-être. L’avenir me le dira.

Alors je pars pour revoir cette chose. Je dors dans un des Arbres-Dortoirs. Je m’endors rarement sans que mon corps daemonique féminin soit violé par Eurunive. Il ne s’agit pour moi que d’une formalité, car je ne sens rien, absolument rien. Je sens surtout qu’Eurunive n’est pas un démon violeur comme les autres. Je sens un désespoir en lui, une espèce de rage impuissante qu’il immole sur l’autel de mon corps ; qu’était-il dans les mondes mortels avant de devenir ce qu’il est, cet immense skéri au corps lustré, couvert de plaques de vracier vivant et dont les grandes ailes ne savent que battre dans un vide où il ne peut s’élever ? Mais ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan de souffrance sur lequel  – ou sous lequel  – navigue mon âme écharpée. Ce cycle-là, il m’oublie. S’attarde-t-il sur un autre corps de démone inférieure ou supérieure ? Cela n’a vraiment aucune importance car j’en profite pour me faufiler hors de l’Arbre-Dortoir, entre les branches noires noueuses. En traversant les champs de fleurs d’argent noir géantes qui dorment en digérant les énergies cachées des Nœuds de magie de la Mesa Onirique, je marche jusqu’au bord de la falaise, foulant des pierres de tarbres gravées de vieilles runes ormérites. C’est par là que je dois passer pour me rendre au Cercle des Lusticiers.

S’il y a une chose que je dois reconnaître à ItihaDjimvar, c’est bien sa beauté sauvage et aride. Alors que je suis le Sentier d’Ombres Tranchées, sautant de nuage de ténèbres en nuage de ténèbres, je ne peux que voir les monstrueux plateaux qui s’échelonnent sur l’horizon, portant les cités d’ItihaDjimvar. Au-dessus de moi, s’élève le Château de Darn, une tour qui s’étrécit, noire et indistincte, jusqu’à un dernier étage que personne, parmi les esclaves, n’a jamais vu. C’est si vertigineux de voir se perdre cet édifice dans les Déchirements de Ténèbres, de se rendre compte de la puissance ondiligne qu’il faut déployer pour qu’elle reste en équilibre sur les immenses colonnes et les Arbres-Arches de sa base, que je manque une Ombre-Sentier mais me rattrape in extremis à un rebord d’un ancien escalier. Je monte sur les marches et je vois, peut-être pour la première fois, cette ruine d’un temps révolu. Je me plaque contre la paroi de la Mesa, qui me semble chaude et tendre comme une peau où battrait un cœur. L’escalier descend vers la base du plateau. Il se perd dans une mer de nuages violents qui recouvre les terres à ses pieds. Je lève les yeux et me renfonce dans la paroi, effrayée par ce que je vois.

L’escalier monte doucement le long de la façade. Le vent souffle soudain à une vitesse démesurée et je sens la froideur de l’air. Comment est-ce possible ? Puis je me frotte les paupières, persuadée que je rêve : l’escalier s’enfonce dans une grotte un peu plus haut. La paroi qui se trouve au-dessus est recouverte des racines profondes du Cercle Lusticier. De l’ouverture irradie une lumière bleu sombre.

Je frissonne. Le cri d’un Patrouilleur ailé se répercute dans le lointain, et je vois sa forme immense, auréolée d’un rouge purpurin, qui se dirige droit vers moi, battant de ses ailes membraneuses comme un fouet qui claque de manière ininterrompue. La cape flottante de son cavalier armuré lui fait comme une autre paire d’ailes. Je souris et je pleure. Si cela doit être la fin, alors que cela soit. Darn m’a avertie qu’il s’occuperait personnellement de moi si j’enfreignais une des quelconques règles de sa strate. Je sais les souffrances qu’il peut me faire endurer. Mon esprit se débat déjà pour garder un équilibre qui menace de craquer à tout instant. C’est un barrage qui me garde en vie, un barrage qui, s’il cède, précipitera mon âme dans les Basses Dimensions. Darn me les a montrées. Je ne veux pas y aller. Non, je ne veux pas.

Du coup, je cours vers la grotte à la lumière bleu sombre et je m’enfonce dans ses replis avant que le Patrouilleur n’ait pu me rejoindre. [...] »

PPA 3 :

« [...] Darn m’attend. Nous sommes quelque part dans les hauteurs du Château, entre un morceau de ciel déchiqueté par des nuages violets. La structure monstrueuse d’une colonne représentant un des anciens Titans se dresse au-dessus de nous. Les Protecteurs du Prince-Démon se trouvent aussi là, enveloppés sur eux-mêmes, lovés dans les sculptures qui décorent les bords de cette place où aurait pu loger une ville tout entière. Darn me tourne le dos, regardant une table de tarbre où est assis un autre être. Les contours de celui-ci se perdent dans des tournoiements de ténèbres impénétrables. Des cristaux vivants sont en lévitation sur la table, décrivant une sorte de paysage que j’ai du mal à définir. Le vent hurle à mes oreilles et j’entends distinctement les cris d’agonie de millions d’âmes, venant de toute la Strate. Je me retiens de pleurer de douleur.

Darn est toujours aussi grand, toujours aussi beau, ses cheveux noirs tombent jusqu’à ses talons et ne sont pas dérangés par les souffles de vent. Je sens un regard scrutateur sur moi, celui de l’être assis de l’autre côté de la table. Darn ne se retourne pas lorsque les deux immenses daemoni belliris m’escortent jusqu’à lui. Je passe un endroit où le vent ne pénètre pas. Des murs apparaissent derrière moi, se fermant comme un dôme mouvant, et empêchant les daemoni belliris de me suivre. Les parois montent et s’arrêtent lorsqu’elles touchent les mollets du Titan de tarbre, au-dessus de nous.

Ma vision s’adapte à la pénombre que percent les cristaux vivants. Je vois mieux le paysage, à présent. Il s’agit d’ItihaDjimvar, en son entier. La voix de Darn, onctueuse, brillante, résonne dans cette nouvelle arène de ténèbres. Une promesse de souffrance infinie et de mort.

« Tu as pénétré dans la grotte sous le Cercle Lusticier ?

— Oui, Empereur Darn.

— Tu t’es emparée d’une ancienne relique dans les décombres du temple souterrain, une arme métamorphe liée à la Terre, alors que tous ceux qui ont essayé y ont perdu ou la vie ou une partie de leur âme ?

— Oui, Empereur Darn.

— Avec elle, tu as tué le Patrouilleur qui t’avait suivie dans la grotte, ainsi que sa Drakrène ?

— Oui, Empereur Darn.

— Tu as emprunté les runes de passage qui t’ont téléportée dans le Sanctuaire qui se trouve au centre du Cercle Lusticier, ce que personne n’avait réussi à faire auparavant ?

— Oui, Empereur Darn.

— Que t’a dit la Déesse Éternellement Mourante qui se trouve à l’intérieur ? »

J’hésite l’espace d’un instant, et Darn est sur moi, sa main se referme sur mon crâne. Il me broie l’âme et je hurle.

« Réponds ! » crie-t-il. « Réponds avant que je ne détruise ton esprit et l’enferme dans une herbe bleue qui sera digérée pour l’éternité par un Arbre-Dortoir.

— Elle m’a dit que je deviendrai l’Assassin ! » J’avoue en ayant l’impression que mon corps tout entier s’est retourné sur lui-même. « L’Assassin de Darn ! »

Darn ôte sa main et ses traits se défigurent en une grimace de dégoût qui le rend laid et gris. L’être de l’autre côté de la table de tarbre me fixe toujours de ses yeux vides. Je me tords de souffrance sur le sol, mais j’entends parler Darn et son invité.

« Je n’ai qu’un seul Assassin », gronde le Prince-Démon, et je sens toute la tour qui tremble de sa colère. Je sens des statues contenant des âmes contractuelles qui se désagrègent, envoyant ces dernières dans les abysses des Basses Dimensions. Leurs hurlements sont encore pires que la terrible voix du Prince-Démon.

« Peut-être la Déesse t’envoie-t-elle un avertissement, mon ami », dit l’être qui se trouve de l’autre côté de la table.

Darn s’assoit. Sa longue cape balaie le sol, et ses cheveux s’enroulent sur eux-mêmes pour former un casque vivant sur sa tête. « Je redoute ces paroles énigmatiques, venant d’Argélysya.

— Pourquoi la gardes-tu éternellement à tes côtés, dans ce cas ?

— C’est une carte maîtresse dans mes stratégies à long terme. Elle a permis à de nombreuses strates excentriques d’exister, malgré l’état de délabrement dans lequel les Premiers Pères et Gaïa les avaient laissées. Argélysya a redonné la vie à ItihaDjimvar, DesrelWhurd et bien d’autres encore. Elle est le dénominateur commun. Grâce à elle, je pourrai réussir mon rêve d’unification des strates excentriques.

— Et en être l’Empereur ?

— Pourquoi pas ? Je veux abattre la tyrannie des Sept Cieux et de l’Asgard Éternelle. Il est temps pour les mortels de tourner leurs regards vers leurs vrais dieux.

— Quelle exaltation ! »

J’écoute cette conversation au travers de mon voile de ténèbres et de souffrance. Je suis étonnée qu’on m’ait permis d’en entendre tant avant de précipiter mon âme dans les Basses Dimensions.

Darn a tourné son beau regard pourpre vers moi et la douleur s’évanouit.

« Argélysya parle comme une oracle. Que t’a-t-elle dit exactement ? »

Je m’aplatis sur le sol et me déteste lorsque je crie : « Pitié, Grand Empereur des daemoni ! Je vous en supplie...

— Je ne suis guère intéressé par ces gémissements infantiles », gronde-t-il à nouveau. « Que t’a dit la Déesse ?

— Il vaudrait mieux », dit la voix de l’être, cajoleuse et enveloppante, « que vous nous rapportiez tout ce qu’Argélysya vous a confié, mon enfant. »

Je me lève. Tous mes membres de skéri tremblent, mais j’arrive à ne pas bégayer lorsque je prononce l’oracle que m’a délivré Argélysya. « Elle ne m’a dit que cela, puis a souri et s’est rendormie :

Au sommet de la gloire, le Prince-Démon se rengorge

Il va réussir, mais il ne le sait pas encore tout à fait, car

La Lame est liée au passé.

Le Ver profond accomplit son œuvre ancienne et laide

J’ai engendré par mon sexe le Grand Assassin de Darn

Et elle ôtera les souffrances.

Lorsque je finis, il se fait le silence le plus lourd que je n’ai jamais entendu. Puis l’être, de l’autre côté de la table, déclare : « Tout est clair, il me semble.

— Elle n’a jamais aimé mon Assassin », fait Darn. « Mais je me refuse à le perdre ainsi, même pas sur un oracle soudain.

— L’âme d’Irgolène est la descendante lointaine d’Argélysya par Soren Argélys. Tu n’as guère le choix, il me semble. »

Darn frappe du poing sur la table et celle-ci se fendille. L’air tremble et les parois du dôme se mettent à briller d’une lueur pourpre. « Crois-tu que je ne le sais pas ?

— C’est toi qui as lancé la malédiction du Ver de Perversion Maudit, Darn », fait l’être de ténèbres. « À toi maintenant de trouver une issue raisonnable. Tu sais ce qui est en jeu. En ce moment même des Empires tombent ou naissent dans une guerre sans merci au fin fond de dimensions dont tu n’as même pas idée. Dans un demi-siècle, un siècle tout au plus, il nous faudra être prêts pour cette guerre, Darn, qui ravagera les Empires Sauvages, les Mondes Libres, les Mondes Titaniques et toutes les Strates Excentriques. Bien sûr, si dans ces préparations nous pouvons éradiquer quelques ennemis ou nous venger de vieux affronts, n’hésitons pas un instant. Mais ne prenons pas les prophéties à la légère, comme j’ai eu le malheur de le faire il y a trois mille années de cela.

— Je t’entends, mon ami », gronde Darn en se rasseyant.

Il se tourne finalement vers moi et déclare : « Nous verrons bien si l’Arme Métamorphe te protégera des fureurs outragées de mon Assassin officiel. Après les Déchirements de Ténèbres, tu le rencontreras ici, en combat singulier, et alors, si tu es l’élue désignée, l’oracle d’Argélysya s’accomplira. »

— Il y a comme un tournoiement de ténèbres au niveau de l’être. « Darn, pourquoi prendre des risques ?

— Parce que telle est ma volonté. »

Et il disparaît dans un souffle de vent glacé. Les parois du dôme commencent à se désagréger. L’être de noirceur fait le tour de la table. Je me relève. Il s’approche de moi et je sens le contact visqueux d’un ruban de ténèbres sur mon ventre. Je me retiens de reculer. Une voix résonne dans ma tête et frappe des mots au fer rouge, des mots que je vais oublier dans les instants qui suivent.

« Darn n’a rien compris, Irgolène. Rien compris du tout. Comme tous les Princes-Démons, il est pétri dans sa propre vanité et il ne voit pas le danger que tu représentes. »

Puis la voix se retire, j’entends trois mots prononcés en ormérite, décrivant des équations de l’espace et du temps. Je me rends compte que je me tiens seule entre les jambes musclées de la statue du Titan. Les sculptures des Protecteurs me regardent en biais. Elles semblent murmurer entre elles des insanités qui résonnent comme des chuchotements déments. Je sens l’Arme Métamorphe qui chauffe mon bas-ventre, là, passée dans la ceinture que je me suis faite dans la peau d’Eurunive après l’avoir décapité.

Moi non plus, je n’ai rien compris. Tout change si vite. Darn ne m’a pas écorchée vive, ne m’a pas ôté une par une les couches successives des variations ondilignes de mon âme. Quelque chose va se passer. C’est imminent.

Je sais que je vais détruire l’Assassin officiel de Darn, que beaucoup nomment Khéri-Lihyé[10]. Je ne sais pourquoi ni comment, mais je le sais, c’est écrit.

Je m’étends sur le sol et j’attends. [...] »

DEUXIÈME PARTIE

Voyages et présages

I

L’histoire que conta Triliock

« […] Il me semble incroyable qu’Euronémès, le plus sage et le plus puissant d’entre nous tous, ait laissé la vie sauve à Cythèle Everoni la première fois qu’il l’a rencontrée, dans le royaume du Sturmheim. Il y a pour moi deux possibilités à ce mystère qui me taraude, et aucune ne me plaît vraiment.

« La première possibilité est qu’il avait perçu l’intérêt divin du Dieu jaloux, Plutonis, pour cette Abomination, et ne voulait pas se faire un nouvel ennemi et mourir avant d’avoir accompli ce qu’il percevait comme sa destinée. Si cette solution est la bonne, alors j’ai surestimé la réelle intelligence du Chancelier ; et j’aurais dû m’occuper moi-même d’exécuter la Hiérarche.

« La deuxième possibilité est qu’il savait très bien ce qui allait arriver, et qu’il ne voulait pas se salir les mains ; il ne voulait pas être montré du doigt par les générations futures comme l’instigateur de cette monstrueuse catastrophe. Il voulait que la Hiérarche en soit la coupable avérée, quitte à ce qu’il se sacrifie pour cela, et que cela déclenche une réaction de la part des nations du continent draconique.

« Si la deuxième possibilité est la bonne, alors je ne puis que pleurer avant de me jeter sur les rochers battus par la Mer sans Fin [...] »

Extrait des compilations de « Les Dernières Pensées Folles d’Enirlaryle », manuscrit retrouvé vingt ans après la fin des Guerres Iliatiques.

Le deuxième jour après la découverte du Volonté de Plutonis, un ouragan s’abattit sur Thiopée et emplit le ciel d’une pluie lourde et violente. Le vent semblait vouloir s’accrocher aux éléments extérieurs de la Forteresse Dimensionnelle pour les arracher avec une force phénoménale, mais le bâtiment n’avait même pas à déplorer la perte d’une seule ardoise de ses toits latéraux.

Cythèle, morose, les bras croisés, regardait la pluie ruisseler comme un torrent furieux sur les carreaux de la porte-fenêtre du grand balcon. Triliock étudiait ses cartes encore et encore, utilisant des instruments de mesure runique. Il jurait de temps en temps et lançait occasionnellement des regards à la Hiérarche. Merraz et Skafrix discutaient un peu plus loin, tandis que les homoncules débarrassaient la table. Eux aussi semblaient attendre que Cythèle se décidât à dire ce qu’elle avait sur le cœur, ou en tout cas à dresser des plans pour l’avenir proche. À part les froissements produits par les petits homoncules et les hurlements atténués du vent au-dehors, rien ne venait perturber les pensées de la Hiérarche.

Cythèle pensait à tout ce chemin parcouru depuis qu’elle avait quitté le temple de Plutonis d’Herbellis, et se mit à penser à des choses qui ne l’avaient pas frappée de prime abord. En premier, venaient les paroles de Roden. Sur DesrelWhurd, il avait appelé Plutonis «le Dieu Jaloux ». Était-ce le même dieu que vénéraient les fanatiques Vernes ? Et si c’était la vérité, comment les autres divinités des Sept Cieux avaient-elles laissé l’un des leurs s’approprier le nom d’une nouvelle religion sans rien faire ? Deuxièmement, la prophétie d’Éréas, qu’elle suivait pas à pas, datait de quatre mille années, c’est-à-dire de l’époque des Guerres Fratricides. Les Dieux se déchiraient et réduisaient en cendres la moitié du monde. Les Titans combattirent les Dieux à l’aide des Géants monstrueux. Des Héros affrontèrent les Horreurs engendrées par le sang versé des immortels.

Si la prophétie remontait si loin dans le temps, avait-elle été formulée pour éviter ou provoquer les désastres qu’elle décrivait ? Et qui allait en profiter, dans le champ de pouvoir divin ? Éréas lui avait-il menti ? Le vaisseau qui attendait dans les entrailles inférieures de la Forteresse Dimensionnelle était comme un immense éclat de rire de sa divinité envers tout ce que sa quête avait comporté d’autodétermination. Cythèle avait cru pouvoir continuer ses voyages et sa quête en restant indépendante de Plutonis, mais un message simple et concis lui avait été délivré : tu n’as pas soumis la prophétie à ta volonté, c’est la prophétie qui a brisé ton esprit et l’a forcé à suivre ses ordres.

Cythèle avait maintenant en son sein l’expérience d’un archimage et d’un destructeur de divinité. La Hiérarche sentait sa volonté et sa force intérieure vibrer au rythme des trois âmes qui cohabitaient en elle comme une seule et même personne. Plutonis se moquait d’elle. Il écrasait ses résolutions et l’ensevelissait dans la boue du déterminisme. Pourquoi pas, en fait, puisqu’elle était née de la volonté du Dieu des Morts dans ce dessein ? Elle ne serait pas la première créature qui essaierait d’échapper à son créateur, et échouerait. Cythèle serra les poignées de la porte-fenêtre à en faire blanchir ses phalanges. Il fallait encore récupérer la troisième âme. Irgolène.

Ma fille, se dit-elle, je ne sais pas ce que tu fais chez les Sorciers d’Argile, mais il semble que l’histoire actuelle de notre famille tourne autour de leur résurrection. Grand Plutonis, quel sombre méfait prépares-tu encore ? Ne peux-tu pas t’acquitter de tout ce que tu veux accomplir par toi-même ? Le Grand Livre du Destin t’a-t-il empêché de devenir ce Dieu Jaloux que tout le monde redoute tant, celui par l’autorité duquel les Îles Héren furent envahies et un génocide appliqué avec méthode ? Es-tu cette divinité dont les atrocités résonnent encore dans l’âme de Thadélis Argélys ?

Cythèle sentit la Gemme de Feu s’activer et pulser comme un second cœur dans sa poitrine. Sa chaleur la rassurait. Dans son cœur, la musique de l’âme de Thamien calmait ses ardeurs et sa colère. Elle laissa son regard se perdre dans l’épais rideau des gouttes de pluie. Finalement, elle baissa la tête, posa la main sur le pommeau de la rapière de Brytomarte et sentit toute la force de l’arme couler dans ses muscles et son sang.

Finalement, elle se retourna brusquement, ce qui attira l’attention de Merraz et Skafrix. Elle descendit vers l’espace des cartes avec un air martial et froid. Triliock la regarda venir avec une expression qui était tout sauf enjouée.

« Bien », dit-elle en s’installant sur un fauteuil à côté de la table toujours encombrée de cartes. Elle plongea le regard de son œil valide dans ceux de l’archimage et, allongeant la main, dit : « Triliock, mon ami, si tu nous racontais un peu ce que Jetro et toi avez découvert au cours de votre expédition dans la Montagne-Qui-Voit, il y a trente années de cela ? »

Merraz et Skafrix s’assirent aussi dans des fauteuils adjacents et attendirent. L’archimage passa la main dans ses cheveux blonds en bataille et son regard se perdit dans la direction du grand balcon, là où Jetro avait rendu l’âme[11]. Cythèle sentit qu’il lui coûtait de revenir sur le passé. Elle savait aussi qu’ils allaient tous enfin savoir la quintessence du projet terrifiant que Triliock avait nourri avant de les connaître.

L’archimage s’assit à son tour et arrangea les cartes des Trois Mondes Titaniques devant lui de manière à ce qu’elles se superposent en partie ou complètement. À travers le filigrane du tissu, les trois compagnons purent voir que les continents des trois mondes s’ajoutaient les uns aux autres sans se chevaucher, formant des terres continues.

Triliock sourit et tapota les cartes en disant : « Voilà ce qu’aurait dû être la Grande Réunification des Mondes Titaniques, si j’avais mené mon projet à bien. »

*

Triliock s’assit et poussa un soupir qui agita les feuilles sur la table. Cythèle, Merraz et Skafrix échangèrent des regards intrigués.

Finalement, l’archimage commença son histoire : « Pour résumer  – et parce qu’il serait trop long de vouloir vous décrire en détail toutes les étapes physiques et mentales de ma longue vie  –, j’avais, au cours de nombreuses recherches effectuées sur les transitions dimensionnelles entre les mondes, trouvé un moyen de... » Il s’arrêta et sembla chercher une expression convenant à la situation. « ... disons, d’écarter les murs entre les dimensions pour créer des portes que moi et moi seul serais en mesure de contrôler, à l’insu de tous les Guetteurs du Multivers.

— Je croyais que c’était impossible », s’étonna Skafrix, « et que seul ce bâtiment permettait de tels miracles.

— Monsieur le Guerrier Divin, vous-même devez vous rendre compte de l’énormité de ce que vous avez dit », lui rétorqua Triliock. « N’avez-vous point franchi les barrières entre Mytheiril et l’Asgard Éternelle ?

— Mais je ne suis pas responsable de l’ouverture de ces barrières. Gunnar disposait de pouvoirs qui lui permettaient de franchir le Pont des Dimensions en amadouant les Géants qui le gardent. Quant à Cythèle, elle a franchi les dimensions avec l’aide de portes contrôlées par des entités autres, ou d’origine divine.

— J’admets vos arguments, monsieur Skafrix », fit Triliock en hochant la tête. « Je suis donc quelqu’un d’exceptionnellement doué. » L’archimage eut un sourire malin.

Cythèle ne put s’empêcher d’émettre un petit rire de gorge. Triliock avait amené la discussion sur son terrain et démontrait à tous sa grande maîtrise de l’Art.

« Or donc, n’en déplaise au Phénix qui brûle en ces lieux », continua l’archimage, « j’ai développé durant mes dures années de thaumaturge un rituel très coûteux et très long, appelé La Vision Transitoire des Dimensions Extérieures Inversée. J’ai travaillé longuement avec des entités excentriques et j’ai payé de ma personne plus de fois que j’aime à le dire dans le but de réussir l’assemblage complexe des multiples équations. Évidemment, présenter un tel rituel au Conseil de l’Académie serait comme annoncer la création d’une arme de destruction massive. Au mieux, ils m’enfermeraient dans une Chambre Anti-Ondiligne le restant de ma vie, au pire ils utiliseraient cette découverte pour s’en servir à mauvais escient.

« Aussi, je présentai une version légère du rituel, un sortilège que je nommai Le Bond Instantané Parfait. Je reçus le prix d’excellence des thaumaturges et fus consacré le plus jeune archimage de mon temps. Je n’en retire aucune fierté, car je voulais enchaîner sur des recherches qui me permettraient d’arriver au point culminant du projet terrifiant et grandiose qui mûrissait dans mon esprit un peu dérangé. »

S’arrêtant pour reprendre son souffle, Triliock regarda la porte-fenêtre qui vibrait légèrement à cause du vent. Skafrix avait rallumé une pipe et relâchait dans l’air des ronds de fumée parfaits. Cythèle fixait l’archimage de son œil unique, sans ciller, et attendait patiemment la suite. Quant à Merraz, il écoutait sagement.

« Cela me prit quarante années de ma vie pour mettre au point les nombreux rituels et sortilèges théoriques nécessaires à la Réunification des Trois Mondes Titaniques. Il va s’en dire que j’explorai de nombreuses dimensions à la recherche du savoir et de moyens d’allonger la courte vie humaine qui habitait mon corps. Je fis quelques pactes avec des Princes-Démons ou des Divinités Excentriques et j’accomplis quelques actions dont je ne suis pas très fier, mais en ce temps-là l’intérêt du plus grand nombre avait plus d’attraits pour moi que les mesquines visées de certains êtres minables.

— Tu savais que réunir les Trois Mondes Titaniques déclencherait des catastrophes sans précédent, cependant ? Autant sociales et économiques, que géologiques ? » lui lança Cythèle. « C’était en un sens une espèce de fin des Trois Mondes que tu organisais lentement. Crois-tu que les divinités t’auraient laissé faire ? »

Triliock eut un hochement de tête peu convaincu. « Qui pourrait le dire à présent, mon amie ? Où sont les divinités dont tu parles ? Se soucient-elles encore de l’humanité qui les vénère ? En accomplissant cela, je ne voulais qu’atteindre un statut, comme Erevan, rien de plus. Je me rends compte maintenant de l’énormité destructrice, bien sûr. Mais à cette époque, c’était pour moi secondaire face aux potentialités du monde enfin entier qui en résulterait.

« Revenons au projet lui-même. Toutes mes équations et mes formules, runes et sigles reposaient sur l’alignement des quatre éléments basiques et constitutifs. En focalisant leurs générescences en un point critique, je pouvais créer une porte dimensionnelle unique reliant les trois mondes en un kaléidoscope désordonné. De là, il fallait que j’organise le chaos engendré à l’aide d’innombrables récitations d’équations et de tracés géométriques complexes, qui auraient pris plus de dix années à compléter. Pour générer le pouvoir nécessaire à infuser dans ces récitations, il m’aurait fallu réunir douze Divinités Excentriques ou leurs essences pour faire s’étendre cette porte jusqu’aux frontières des mondes. Autrement dit, la Grande Réunification des Mondes Titaniques allait prendre un sacré bout de temps.

« La première étape consistait donc à rassembler les essences élémentaires, si possible infusées d’une puissance divine. Je fis des recherches et en parvins à la conclusion qu’il me fallait entrer en possession de quatre des armes les plus puissantes jamais créées dans les Trois Mondes Titaniques. Vous en connaissez déjà deux, puisque nous les avons utilisées.

— La Lance de la Liberté », fit Cythèle.

« WayerBrayer », ajouta Merraz en grondant son admiration. « Une arme remarquable.

— Ensuite, la solidité et la pérennité de la terre et de la roche devaient être représentées par Tranchemontagne, l’épée de Desrad. Il l’a reprise depuis le fameux épisode de ma mort première, et les dieux seuls savent où il se trouve à présent[12]. La Lance de la Liberté représente l’élément aérien, WayerBrayer celui de l’eau et de son para-élément, la glace. Le dernier est le Croc des Profondeurs Solaires, l’arc de rubis du Feu Destructeur, aussi grand qu’un homme, et qui est suspendu au-dessus de la grande cheminée.

« Je ne discuterai pas des moyens que j’employai pour récupérer ces quatre armes d’Essence. Il suffit juste de dire que j’ai rencontré Jetrothramberylstiyidimistir lors du vo... de la recherche intensive que j’avais faite pour retrouver le Croc des Profondeurs Solaires. Celui-ci se trouvait dans les Cités-Dragons qui orbitent autour de Mytheiril.

— Tu t’es rendu dans les Cités-Dragons ? » s’exclama Skafrix. C’était la première fois que les trois autres le voyaient si stupéfait. « Tu as contemplé les temples sacrés Draconiques et tu en es ressorti en vie ?

— J’y fus aidé par Jetro, qui était un dragon de Métal. Il m’a sorti des griffes du Dragon-Miroir, et nous nous sommes enfuis par une porte dimensionnelle que j’avais ouverte. Bien sûr, Jetro y perdit le droit de revenir sur les Cités-Dragons. Notre amitié date de ces jours terrifiants et magnifiques. »

Merraz émit un grognement de gorge et proféra de sa voix dure : « Quelle malchance que je n’ai pas eu l’occasion de voir cela. Même dans l’Empire kzenran, nous connaissons les légendes des Cités-Dragons et des reptiles hérétiques qui y habitent avec leurs maîtres.

— Je crains que nous n’ayons pas le temps de discuter de cela en ce moment », les interrompit Cythèle d’un ton autoritaire. « Triliock, je suppose que, comme le dit si bien Le Journal de Gustavius, c’est surtout WayerBrayer qui est le centre de cette histoire ? »

Triliock acquiesça. « C’est à cause de lui que Jetro et moi nous sommes transportés de nouveau sur Thorion Weir. J’en avais entendu parler par des godis de l’Entente Tripartite, sur Mytheiril, et un vieux manuscrit saint trouvé en Orlandie disait qu’il avait été forgé par les Sorciers d’Argile. Les écrits disaient aussi qu’il avait disparu lors de leur deuxième chute, et ceci avant d’avoir été livré à son commanditaire. Il semblait combiner tous les avantages de ce que je recherchais pour les équations de la fusion élémentaire. Et qu’une arme soit forgée et enchantée par les Sorciers d’Argile me semblait une référence convaincante. Il fallait juste que je m’assure que l’âme d’une Divinité Excentrique soit présente dans l’arme.

— Chacune des armes enchantées avait en son sein une Divinité ? » s’interloqua Skafrix. « C’est monstrueux. »

Cythèle lui lança un regard noir. Triliock répondit : « Je ne sais même pas si ces Divinités étaient vraiment conscientes au sens où nous l’entendons. Les enchanteurs avaient tout simplement versé leurs essences dans les runes d’enchantement, ce qui, pour moi, en garantissait la pureté essentielle nécessaire à mon rituel. »

Skafrix se mura dans un silence éberlué, se contentant de souffler sa fumée bleutée. Merraz regardait l’archimage avec un air amusé et Cythèle avait un sourire en coin, légèrement sarcastique, en envisageant la situation décrite. Triliock, pas le moins du monde impressionné par son auditoire, se leva, marchant autour de la table, les mains dans le dos, et continua :

« Enfin, bref... Je me devais de mettre la main sur ce marteau enchanté, au moins pour vérifier sa fréquence de perfection. Aussi, le seul endroit logique où trouver des renseignements à ce sujet était l’ancienne capitale des Sorciers d’Argile, Néo-Xondari. »

*

« Je n’avais pas encore la Forteresse Dimensionnelle à l’époque, il y a de cela plus de trente ans. Jetro et moi nous déplacions entre les mondes par mes Portes Dimensionnelles, ce qui était tout de même très dangereux pour ma santé. Plus d’une fois j’ai failli mourir dans l’ouverture d’un champ ondiligne transdimensionnel. Ce n’est pas une chose que je vous souhaite de vivre.

« Après quelques mois d’études en Orlandie, donc, nous décidâmes de rendre visite au Crâne de Draconis et, plus précisément, aux anciens palais des Sorciers d’Argile. Je ne savais pas du tout ce que nous allions découvrir là-bas. Plus rien n’avait filtré depuis des siècles à propos des terres centrales de Vandirac. Certains textes d’explorateurs alors disparus parlaient de dynasties mourantes, de magiciens devenus des tyrans, qui s’adonnaient à la démonologie et à la nécromancie. Le centre de Vandirac était devenu un endroit tabou, et depuis les ruines d’Ourhane et sa zone ondiligne chaotique jusqu’aux cataractes du lac d’Orogh, la Marae Interis était devenu l’endroit le plus dangereux qui existait sur Thorion Weir après les Geôles.

« Bien entendu, ce n’était pas fait pour nous rassurer, mais quand on a survécus à la colère du Dragon-Miroir et réussi à voler l’épée enchantée d’un Prince-Démon, je peux vous assurer qu’une certaine confiance vient enfler votre ego déjà surdimensionné. »

Triliock eut un petit rire et ses yeux se perdirent un instant dans le vague, traversant la sphère de commandement de l’espace ondiligne, un peu plus haut dans le salon. L’ouragan continuait à faire rage au-dehors, et des éclairs zébraient le ciel. Dans le lointain, le rougeoiement d’un volcan en éruption teintait la pénombre d’une couleur pourpre maladive.

Triliock revint s’asseoir. « Jetro et moi survolâmes les jungles de Vandirac pendant quelques jours, depuis le nord. Nous passâmes par la ville franche de Zembavi, grand comptoir sous contrôle de la République latte, et nous fîmes quelques provisions. Puis nous repartîmes. Lorsque mon ami était fatigué de voler, nous nous reposions sur des hauts plateaux pour éviter tout contact avec quoi ou qui que ce fût. Les Grandes Tragédies de la Magie avaient engendré des horreurs partout sur Vandirac, et il ne faisait pas bon s’y promener sans une escorte conséquente.

« Au bout du quatrième jour de vol et de recherche, nous finîmes par atteindre la Marae Interis, qui avait été le lac Italé trois mille ans plus tôt. Cette mer intérieure longue de plus de neuf cents milles et large de près de quatre cents avait été créée par un craquement des portes sur les plans élémentaires aquatiques. Inutile de vous dire la beauté du paysage, vous la découvrirez par vous-mêmes lorsque nous nous rendrons là-bas.

« Les seules traces de civilisation que nous aperçûmes s’accrochaient désespérément sur le plateau de l’ouest : la cité géante de Girdillion et ses tours-flambeaux qui continuaient à brûler dans la nuit, depuis la création de l’Empire des Sorciers d’Argile. Nous y entrâmes mais la monstrueuse cité de marbre, de granit et de cristal n’était plus que l’ombre d’elle-même. Un dixième, peut-être moins, de la surface habitable de la cité était occupée. Le reste sombrait dans l’abandon et les ruines. La Cité-état d’Olar-Edjek, au-delà du plateau, y avait organisé des expéditions de pillage et d’enlèvements que les Girdillites avaient de plus en plus de mal à repousser. Jetro, sous forme humaine, et moi-même, participâmes à un engagement pour contrer une attaque sur les faubourgs, en marge du plateau. Mes Éclairs de Folie eurent beaucoup de succès et une fête fut donnée en notre honneur. Je dois avouer que nous profitâmes de tous les avantages qui étaient à portée de main. Je le confesse sans en rougir. »

Triliock eut un sourire mutin qui laissa ses compagnons indifférents. Il perdit son sourire et continua.

« Le lendemain, nous quittâmes la ville et Jetro franchit le détroit de l’ouest, après les chutes du haut plateau. Nous atteignîmes la Grande Faille où se déversaient les eaux de la Marae Interis. Malgré ce qu’on avait pu nous dire ou ce que nous avions lu dans les anciens manuscrits, il y avait encore un commerce présent sur la Mer. Des dizaines de navires la sillonnaient en tous sens, venant des grandes mines de diamants au sud, transportant aussi du minerai brut des chaînes montagneuses. Jetro, en survolant les navires, vit aussi des troncs d’arbres débités, ou des chargements d’ivoire. En suivant la faille, qui descend à plus de trois mille pieds de profondeur et va en s’évasant vers l’est, nous aperçûmes de nombreuses petites villes. Elles s’étaient construites autour du fleuve qui avait creusé son lit ici et vivaient du commerce de l’or et de la pêche des poissons arc-en-ciel. La faille s’ouvrait ensuite complètement et donnait sur une immense étendue de forêt vierge, humide, qui courait le long d’un lac jusqu’au pied d’un pic aussi large que haut.

« Sur ses flancs se dressaient des temples d’une échelle titanesque, l’un construit face à l’ouest, l’autre à l’est. De nombreux bâtiments disposés dans des quartiers en terrasse entouraient la montagne comme des grandes ceintures de marbre bleu et vert. De chaque côté de la montagne, entre les deux temples, deux grands yeux sculptés à même la roche volcanique de la montagne, surveillaient, l’un le nord, l’autre le sud. »

Triliock se tut, comme s’il se rappelait la majesté du moment. L’archimage tapotait machinalement la carte de Draconis et, plus précisément, l’endroit sur Vandirac où Néo-Xondari se trouvait.

« Au pied de la Montagne-Qui-Voit  – il n’y avait pas de doute que nous étions enfin arrivés  – une métropole tentaculaire s’étendait le long du lac, s’engageait même un peu sur le lac lui-même et rongeait la forêt vers le sud. Les immeubles semblaient ne faire qu’un avec les gigantesques Arbres-Vies et les quelques RhéahrelDvias, dont le houppier d’un émeraude brillant dépassait de la canopée pour affirmer leur supériorité. »

Triliock eut un mouvement fataliste de la main. « Je ne peux guère vous détailler tout ce que nous vîmes, Jetro et moi. Je n’ai pas le talent de conteur nécessaire et cela prendrait un temps fou.

— Ce n’est pas très utile de toute manière », rétorqua Cythèle. « Ce qui nous intéresse, c’est la suite de ton histoire. Coupe au plus court, si tu le peux.

— Je demandai à Jetro de survoler la montagne et nous nous aperçûmes qu’il s’agissait d’un volcan éteint dont l’intérieur avait été aménagé. Des étages de bâtiments colossaux s’empilaient les uns sur les autres. Il y régnait une ambiance étrange, car tout semblait à l’abandon. Bien sûr, nous avions détecté de nombreux signes de vie au niveau des temples et de leurs annexes, ainsi que dans les palais mégalomanes qui entouraient la montagne, mais ici, rien. Une aura légèrement bleutée recouvrait tout ce qui se trouvait à l’intérieur du cratère abrupt. Je discernais, à des milliers de pieds plus bas, une lueur perdue dans l’obscurité des ténèbres chtoniennes.

« Jetro et moi repérâmes, depuis notre position au-dessus du cratère, de nombreuses créatures postées ici et là. Des êtres, ailés ou non, des statues qui marchaient, que nos regards aiguisés pouvaient distinguer dans cet amas de structures. Mais je n’avais pas l’intention de rentrer dans ce cratère, en fait. Je voulais juste consulter certaines archives du Culte des Sorciers d’Argile dans les temples ou les palais extérieurs.

« Jetro se posa sur ce qui devait être un ancien quai aérien pour les légendaires navires volants de l’Empire disparu. Personne ne s’en occupait plus, à présent, et les berceaux de réception, qui évoquaient des coques de navires de plus de deux cents pieds de long, dépérissaient. Certains s’étaient même écroulés au pied de la montagne, ensevelissant des quartiers entiers de la métropole sous des milliers de tonnes de métal et de bois.

« Nous errâmes longtemps dans les rues désertes. Des entrepôts abandonnés et d’anciennes hostelleries d’une dizaine d’étages, à l’architecture solide et aux délicates sculptures, formaient un labyrinthe dans les avenues et les rues pavées. Je décelai des enchantements de nettoyage un peu partout, toujours en état de fonctionnement. Ils étaient sans doute autonomes et ne dépendaient pas du Nœud de magie kronorhéalite qui avait été drainé à l’époque.

« La nuit approchait. Nous finîmes par déboucher sur une partie de la ville qui avait gardé un semblant de vie. Nous vîmes de vieux immeubles administratifs d’où des dizaines de personnes entraient et sortaient. Nous nous mêlâmes à la foule qui se pressait sur une place, dans un coin duquel des lézards géants et des buffles renâclaient.

« Jetro me dit que nous ferions mieux de trouver où loger et de nous renseigner quant à la manière d’accéder aux archives de l’Empire. Personne n’avait encore fait attention à nous. Des gardes portant le symbole des Sorciers d’Argile se mêlaient à des ménagères et des enfants. Ce que je devinai être des fonctionnaires, puis des commis d’auberge ou d’hostellerie, faisaient leurs courses ici aussi. Somme toute, nous étions passe-partout. J’étais sur le point de m’en féliciter, tâtant de mes doigts un melon qui me mettait l’eau à la bouche, lorsque Jetro me dit : “Nous allons avoir des ennuis”.

« Je me retournai. Un vide s’était creusé autour de nous. Un homme en longue tunique bleue et verte, le crâne rasé, portant un bâton de cristal bleu, s’avançait vers nous, suivi d’une dizaine de combattants en armure de mailles armés d’arbalètes à répétition. Deux créatures de plus de dix pieds de haut, étrange mélange d’eau solidifiée et de roche noire, formaient une muraille de chaque côté de l’étal des fruits. Je ne les avais même pas entendues approcher.

« “Veuillez me suivre sans résistance”, me dit le Sorcier d’Argile d’une voix d’outre-tombe, dans un dialecte latte si vieux que j’eus un peu de mal à le comprendre.

« Je regardai Jetro et celui-ci me fit un sourire avec une légère dénégation de la tête qui voulait dire : “Ne tente rien de stupide, ou nous sommes morts”. Je suivis son conseil, m’avançai vers le Sorcier d’Argile, fixant avec arrogance ses tatouages prétentieux sur son front, et je lui dis : “Tel est notre bon plaisir.”

« C’est ainsi que nous fîmes la connaissance d’un des membres du Conseil des Chanceliers, l’archimage Erysirion. »

*

« Erysirion nous emmena dans l’aile d’un vieux bâtiment qui ressemblait à une des fameuses Gyménaquaeus, où les Sorciers d’Argile enseignaient leur Art et leur philosophie de la vie. Il nous dit que les enchantements de la Montagne-Qui-Voit nous avaient repérés au moment où Jetro s’était posé sur l’ancien débarcadère, et que cela avait été un jeu d’enfant de nous trouver, même dans l’immensité des divers niveaux de la Ville Haute.

« Nous étions bien logés et bien nourris, je dois l’admettre. Nous aurions pu nous enfuir assez aisément avec un Bond Instantané, mais notre curiosité naturelle l’emporta sur notre inquiétude, et nous nous laissâmes interroger de bonne grâce. Je crois, d’ailleurs, qu’ils le savaient parfaitement. Pour cette raison, ils nous traitaient avec autant d’égard que de sévérité. Nous étions une énigme pour eux, mais c’était surtout le sieur Erysirion qui s’occupait de nous.

« En fait, je ne déguisai rien de la vérité et de mes origines, mais j’omis de nombreuses choses. J’étais ingénument intéressé par la civilisation des Sorciers d’Argile, aussi pus-je dire sans réserve que j’aurais aimé suivre l’enseignement dispensé dans les Gyménaquaeus. Jetro étant un dragon thaumaturge, il était aussi intéressé que moi. Lentement, j’appris à connaître Erysirion et à m’en faire, sinon un ami, du moins un fascinant compagnon de débat et d’études. Nous nous engageâmes surtout sur les rapports des éléments du monde avec les variations ondilignes des plans para-élémentaires qui se trouvent à la frontière de... »

Voyant Cythèle soupirer d’impatience, Triliock s’interrompit et s’éclaircit la gorge. « Je vais abréger. Nous restâmes un mois dans la Gyménaquaeus. Je leur appris quelques sortilèges intéressants et en retour, j’eus accès à quelques connaissances des Sorciers d’Argile. Nous étions toujours sous surveillance, j’en étais sûr. Pour cela, Jetro et moi restions très stricts quant à notre comportement. Mais nous recherchions aussi activement des indices sur WayerBrayer à la bibliothèque. Quelquefois, j’entamais le sujet des enchantements permanents avec Erysirion, lorsque je le voyais. Il était très occupé, car l’Empire des Sorciers d’Argile était toujours vivant, même s’il était réduit à la taille de la Grande Faille. Je visitai aussi l’Assemblée constitutive, et c’est une vue qui mérite...

— Tu t’égares encore », fit remarquer Merraz avec un grondement rauque.

Triliock soupira à son tour. « Ce fut Jetro qui trouva le premier une référence sur WayerBrayer dans la bibliothèque. Un jour que la plupart des Sorciers d’Argile participaient à une des nombreuses cérémonies en l’honneur de Kronos et Rhéa, nous apprîmes en lisant un vieux journal écrit à la main que l’une des Gardiennes des Portes de Transition de la Première Citadelle d’Azur avait participé à la construction du marteau de guerre dans les forges de la Montagne-Qui-Voit.

« Nous fûmes un peu refroidis d’apprendre qu’elle était une des nombreuses créatures qui se trouvaient à la porte du Nœud kronorhéalite de la Montagne-Qui-Voit, gardant les tombeaux d’Euronémès et d’Anoïari, les Chanceliers qui édifièrent le grand Empire des Sorciers d’Argile. D’après le journal du mage, un obscur thaumaturge qui avait enchanté les runes secondaires du marteau, cette Gardienne des Portes de Transition se nommait Elléborale.

— Pardon ? » l’interrompit Cythèle. « Mais ce n’est pas vrai. Elléborale est la Gardienne de la Dixième Citadelle, à Corollis.

— Je n’avais pas fini », fit Triliock en souriant. « En apprenant cela, Jetro et moi avions une décision difficile à prendre. Il nous fallait descendre dans le volcan éteint, trouver Elléborale et lui faire avouer où était maintenant WayerBrayer. Nous pensions que la relique reposait encore dans la Montagne-Qui-Voit, quelque part dans un atelier d’enchantement, mais Erysirion nous avait appris que ce genre de lieux étaient depuis longtemps fermés et vidés de leur contenu. J’avais visité les salles et les entrepôts particuliers des Sorciers d’Argile et n’avais relevé nulle trace du marteau. Aussi notre seul moyen de savoir où il pouvait bien être était d’interroger Elléborale qui  – cela était dit dans le journal du thaumaturge anonyme  – avait donné la dernière touche élémentaire à l’arme, après que les enchantements permanents avaient été appliqués par Euronémès et ses assistants.

« Nous attendîmes que la cérémonie fût terminée et nous reprîmes une vie normale pendant quelques jours, préparant subrepticement notre départ. Nous effectuions des exercices réguliers, assistions aux diverses conférences et cours de nos niveaux respectifs, et je dirais que notre bonne volonté apparente endormit un peu la méfiance première des Sorciers d’Argile. Il leur devint évident que nous n’étions que deux mages en quête du savoir de l’ancien Empire et qui avaient envie d’élargir leur horizon. Nous n’étions d’ailleurs pas seuls dans ce cas. Des centaines de mages de tout Draconis et certains mêmes de Taurus étaient venus suivre leur enseignement.

« Une dizaine de jours après notre découverte, Jetro et moi sortîmes par une nuit sans lune des quartiers qui nous avaient été attribués dans la Gyménaquaeus. Grâce à la Boîte de Contenance et à une Sphère de Gesticulation Restreinte, je pus transporter Jetro sous forme de dragon dans ma besace. J’avais pris garde à restreindre et annuler les divers petits mouchards ondilignes qu’Erysirion et ses sbires avaient installés sur nous ou dans nos chambres. En utilisant une Illusion Animée et Réjouissante, je laissais à leur magie de surveillance et à leurs golems d’argile de quoi se rassurer.

« J’adaptai ma Tunique de Déflexion Panoramique pour qu’elle prît les couleurs des endroits où nous passions et me dirigeai vers l’endroit où Jetro et moi avions atterri. Je sortis mon ami de la boîte, lui rendit sa taille, prenant bien garde de rester hors de portée des runes de surveillance du vieux quai délabré. Ensuite, je montai sur le dos de Jetro et hop ! nous voilà partis vers le sommet de la Montagne-Qui-Voit ! »

Triliock fit une pause et un homoncule s’approcha de lui en lui tendant un verre d’eau fraîche, comme si la petite créature avait deviné son besoin immédiat. L’archimage but une gorgée, regardant tour à tour ses compagnons. Ils attendaient la suite calmement. Cythèle semblait songeuse et son œil unique regardait les trois cartes assemblées sur la table.

Triliock finit par reprendre le cours de son histoire : « Les lumières de la cité, en dessous de nous, ne suffisaient pas à éclairer cette nuit d’encre. Les temples, sur les flancs de la montagne, s’élevaient au-dessus de nous comme des demeures immortelles et massives. L’œil de Kronos émettait une légère phosphorescence bleutée et le sommet du volcan était entouré d’une brume légère et immobile, qui donnait l’impression de voir un plan éthéré entrer dans celui de notre monde. Je demandai à Jetro de faire le tour du brouillard et de prendre de l’altitude pour regarder si nous pouvions pénétrer dans le goulot du cratère.

« Jetro se positionna à quelque mille pieds au-dessus. Avec un sortilège d’analyse assez puissant, je regardai à l’intérieur et vis qu’il nous était complètement impossible de traverser cet endroit en volant : il y avait des runes défensives innombrables, et des créatures translucides faites d’eau évoluaient entre les bâtiments. Tout cela formait un réseau meurtrier semblable à la toile d’une araignée.

« Je poussai mon analyse au-delà et perfectionnai ma vue normale pour essayer de voir s’il y aurait une faille dans ces défenses impossibles à franchir. En augmentant au maximum les possibilités du sortilège, je vis que ces protections enchantées avaient quelques défauts, mais leur pouvoir colossal m’interdisait une annulation pure et simple. Cinquante archimages n’auraient pas suffi pour les détruire, car elles se nourrissaient directement dans le Nœud kronorhéalite de la Montagne-Qui-Voit. Puis je vis qu’une des runes de protection, dans les derniers échelons de la toile, perdait son pouvoir et le reprenait aussitôt. Les équations qui l’entouraient n’étaient pas maintenues correctement. C’est ainsi que ma vue magique me permit de voir que, sous tous ces pièges meurtriers, au-delà de la toile se trouvait un grand espace ouvert. À la faible luminosité qui régnait dans les ténèbres, je distinguai une arche. Il n’y avait qu’une solution pour entrer dans le cratère, et elle ne me plaisait guère.

« “Jetro”, dis-je à mon compagnon. “Nous avons un espace de passage, mais je dois le coordonner avec un Bond Instantané. Il n’y a que cette chance pour traverser les défenses de cet endroit. Le seul problème est que j’entrerai seul. Je n’ai pas assez de réserves ondilignes pour nous transporter tous les deux.

« — Eh bien, je resterai en vol autour de ce point, comme cela tu pourras me viser à nouveau pour le Bond Instantané de retour.” Sa grosse tête de dragon se tourna vers moi et me dit : “Tu es sûr que WayerBrayer est la seule relique élémentaire pour l’élément aquatique ? Je ne voudrais pas que tu risques ta vie aussi bêtement, car tu ne sais pas ce que tu vas rencontrer en bas.”

« Je fus ému par l’inquiétude de mon ami, mais je lui répondis : “Si les choses tournent mal, je prononcerai les syllabes du Bond Instantané et serai de retour aussi vite.” J’évitai de lui dire que pour coordonner le Bond, il me faudrait sans doute plusieurs minutes de concentration à guetter la faiblesse de la rune de protection endommagée. S’il sentit mon mensonge, il n’en laissa rien paraître. Cependant, lui aussi était un mage, et je suis sûr qu’il avait compris mon dilemme. J’allais me transporter dans un endroit dont je ne connaissais rien, même si j’avais appris dans la Gyménaquaeus quelques petites astuces kronorhéalites.

« Je fis comme je l’avais dit. Jetro garda la position la plus stable possible pendant que je me concentrai sur la rune de défense défectueuse. Il me fallut répéter le rituel de contournement à trois reprises avant de m’apercevoir que j’avais omis une équation de focalisation. Une fois que j’eus ouvert le passage dimensionnel dans le piège runique des Sorciers d’Argile, je prononçai les treize syllabes du Bond Instantané, visualisant l’arche que j’avais aperçue plus tôt. Je devais me concentrer comme jamais, car je menais de front trois rituels et sortilèges dont il ne fallait en aucun cas relâcher le contrôle. Tout mon corps était recouvert d’une abondante sueur, et les sigles ormérites de ma Tunique et de ma canne avaient du mal à maintenir leur cohésion. Finalement, je dis la dernière syllabe de déclenchement et disparus du dos de Jetro dans un claquement de fouet suspect.

« Je me rendis compte que j’avais inconsciemment fermé les yeux lorsque j’avais senti le passage dimensionnel m’engouffrer et me transporter. Je les rouvris avec un peu de mal. De la sueur picotait mes cornées, ainsi que quelques larmes de sang. Tout mon corps me faisait un peu mal. J’eus le souffle coupé par ce que je vis.

« Il régnait dans la caverne une lumière scintillante qui provenait de l’atmosphère elle-même. C’était dû, je le suppose, à la proximité du Nœud kronorhéalite. Je me tenais sur l’arche de soutènement d’une construction ressemblant à une des nouvelles cathédrales que l’on voit en pays vernes. De mon point de vue, je ne pouvais voir qu’une façade de cristal et de marbre dont les marques avaient l’apparence de l’eau. Celle-ci brillait d’une couleur d’émeraude éblouissante. Des flèches et des tours sculptées à l’image de Titans levant leurs bras vers les cieux s’élevaient à des hauteurs si vertigineuses que je doutai un instant de me trouver dans une caverne sous la Montagne-Qui-Voit. L’arche elle-même avait comme base deux caryatides de plus de cent pieds de haut qui s’enfonçaient dans un sol rocheux. Tout autour du bâtiment, des canaux apportaient de l’eau à des jardins d’une magnificence exemplaire. Parterres de fleurs multicolores entourés de haies et taillis d’arbres se partageaient le terrain. Je vis même des animaux fantastiques que je pensais disparus depuis le génocide des Êtres-Fées sur le continent de Taurus : un paon-phénix, deux licornes qui gambadaient, des cygnes arc-en-ciel qui nageaient dans un étang dans lequel un RhéahrelDvia plongeait ses racines. Trop de choses extraordinaires étaient préservées en ce lieu de majesté et de pureté. En lançant mon regard au-delà, je vis que la caverne avait tout de même une limite. Ma vision ondiligne me permit d’en cerner les contours et de déceler vers le plafond le goulot du cratère, où brillait encore la rune dysfonctionnelle.

« Je me remis en tête la raison de ma présence ici. Je fis un léger Bond Instantané sur le parvis du majestueux bâtiment, en prenant bien garde à ce qu’aucun des animaux ne me vît. Je ne me méfiais pas d’eux, mais je ne voulais surtout pas les effrayer inutilement. Le mur extérieur de ce tombeau  – j’avais compris qu’il s’agissait de l’endroit où reposaient les corps d’Euronémès et d’Anoïari  – était composé de porphyre et de marbre sculpté. Je trouvai les bas-reliefs rougeâtres et les frontispices marmoréens d’une délicatesse extrême. Toute l’histoire des Sorciers d’Argile jusqu’à la deuxième chute était représentée. C’était d’un tel réalisme que j’en restais admiratif de longues minutes durant.

« En faisant le tour de la colonnade qui soutenait les toits extérieurs du tombeau, je passai à plusieurs reprises sous les arches des caryatides, au nombre de huit, et qui donnaient au bâtiment l’aspect d’une monstrueuse araignée lumineuse et sanglante. Ma vision ondiligne m’apprit que tout était en contact direct avec le Nœud de magie proche, et l’enserrait. Je ne vis aucune porte, cependant, et tout le bâtiment semblait fermé sur lui-même. Ma magie ne put discerner aucun enchantement dimensionnel d’aucune sorte qui aurait pu permettre à quelqu’un d’entrer à l’intérieur. J’allais abandonner lorsque j’aperçus, à quelque deux cents pieds de ma position, le toit d’une autre construction à travers les feuillages des arbres proches. Et là, ma vision magique tourna à l’ocre au milieu de tous ces verts et bleus.

« Je descendis les escaliers qui menaient aux jardins, traversai deux canaux sur des petits ponts de pierre charmants. Je crus voir des mouvements dans les cours d’eau, et mon analyse attrapa pendant un instant les rémanences d’une forte puissance élémentaire. Je me dépêchai de quitter les environs des canaux et traversai un labyrinthe de haies de rosiers et d’églantine, marchant sur un chemin de dalles nuancées de brun, ocre et rouge. Je finis par déboucher sur une clairière où se dressait un petit pavillon à colonnes blanches. En son centre se levaient quatre arches entrecroisées portant les symboles des Sorciers d’Argile. Sur le sol, des gravures géométriques convergeaient vers ce qui était deux runes brillantes, l’une comme un soleil vert étouffé par des nuages, l’autre comme les rayons d’Hypérine réfléchis par une mer d’un bleu saphir. Des milliers d’équations et de phrases en ormérite s’étiraient en spirales autour des runes, et formaient de petits cercles envoûtants.

« Juste au moment où j’allais me réjouir de ma découverte, je me rendis compte que j’allais mettre des jours, voire des semaines, pour déchiffrer certaines des équations de transport et de transfert. Puis je vis qu’elles étaient liées ensemble à un double symbole qui représentait une créature mi-roche, mi-eau, ouvrant grand les portes d’un temple. Je lus les équations et restai interdit : pour entrer dans la tombe, il me fallait les mots de commande de ce golem d’argile.

« “Oui, je comprends votre consternation”, fit une voix derrière moi.

« Je me figeai, puis me retournai lentement. Devant l’escalier du pavillon se tenait Erysirion, appuyé sur son bâton de cristal. Un air ironique déformait ses traits grotesques. Il était accompagné d’une femme que je connaissais pour l’avoir vue donner des conférences dans la Gyménaquaeus. Je me rappelai son nom : Enirlaryle. Derrière eux, quatre monstrueux golems d’argile se tenaient prêts à intervenir. L’un d’eux avait entre ses bras une bulle de glace contenant la forme diminuée de Jetro. Je déglutis, trop choqué pour avoir une quelconque réaction.

— Je me disais aussi », ricana Merraz. « C’était un peu trop facile.

— En effet », soupira Triliock en fronçant les sourcils. « Malgré ma puissance, mon expérience et mon intelligence, ils m’avaient splendidement joué.

« Je m’attendais à ce qu’ils m’attaquent, mais ils n’en firent rien. Enirlaryle prit la parole, et je ne pus que difficilement détacher mes yeux de sa chevelure noire et brillante alors qu’elle disait : “Je vais tâcher d’être brève, monsieur Triliock O’Donhir. Vous avez besoin de quelque chose, et nous aussi. Ce que vous cherchez, nous n’en avons cure, et il n’est d’aucune utilité à notre ordre, étant donné que le Nœud kronorhéalite de la citadelle dans lequel il se trouve, à Corollis, a perdu son intégrité pour toujours à la suite d’un incident dont nous ne savons rien[13].

« — Comment savez-vous ce que je cherche ?” balbutiai-je.

« Enirlaryle sourit. “Vous pensez vraiment que nous vous avons pris au sérieux ? Dès le premier jour, Erysirion a vu clair dans votre jeu. Le besoin et l’envie imprègnent chacun de vos mouvements, de vos paroles, de vos pensées même. Il n’est pas besoin d’être grand devin pour comprendre votre mentalité et vos aspirations.”

« Je fus ébahi d’avoir été si facilement deviné. Mais une chose tinta dans mon cerveau et je repris un peu d’assurance. “Vous avez dit, Enirlaryle : « Vous avez besoin de quelque chose, et nous aussi. » Que vouliez-vous dire ?”

« Erysirion eut une grimace amusée et répondit : “Nous ne sommes pas des spécialistes de la magie des dimensions, monsieur O’Donhir. En échange de l’information exacte de l’emplacement de la relique que vous cherchez et d’un moyen de contraindre l’élémentaire d’argile qui la garde sans doute encore au moment où nous parlons, nous voulons que vous nous aidiez à résoudre un problème que nous avons en matière de... dirons-nous... d’enchantements multidimensionnels dont vous seul, sur ce monde, possédez la connaissance.”

« Une sueur froide coula le long de ma colonne vertébrale. Je me remémorai certaines discussions que j’avais eues avec Erysirion et ses collègues, dans la Gyménaquaeus, et comment ils m’avaient soutiré habilement certaines informations quant à mes prouesses en magie dimensionnelle.

« Je me redressai et demandai : “Et quelles raisons avez-vous de croire que je pourrais résoudre votre problème ?”

« Les expressions des visages des deux Sorciers d’Argile changèrent, comme s’ils étaient gênés d’aborder le sujet. Ils s’entre-regardèrent et Enirlaryle me répondit : “Parce que c’est écrit, monsieur O’Donhir. Parce que c’est écrit. Vous êtes le seul être que nous connaissons qui peut nous permettre de franchir les Portes d’Émeraude et de Saphir du tombeau d’Euronémès et d’Anoïari.”

« Je sursautai. “Mais ne pouvez-vous pas le faire par vous-mêmes ?

« — Si nous l’avions pu, monsieur O’Donhir, vous ne seriez pas là pour en discuter avec nous.”

« Je hochai la tête. “Et pourquoi voulez-vous les ouvrir, ces portes ?” demandai-je, soudain en proie à un malaise étrange.

« Erysirion me regarda avec toute la franchise de celui qui est étonné de vous voir si aveugle aux choses simples. “Monsieur O’Donhir, pour réveiller les Chanceliers Euronémès et Anoïari de leur sommeil éternel, comme il avait été écrit de longue date dans nos textes sacrés.”

« Croyez-le ou non, mes amis, j’en tombai dans les pommes. »

*

Triliock regarda ses compagnons un à un. Merraz avait une expression indéchiffrable sur son visage de félin, même si sa fourrure s’était légèrement hérissée. Skafrix fronçait les sourcils, car il avait compris la pleine implication de cette révélation. Seule Cythèle avait l’air abattu.

« Tu es donc responsable du réveil des Sorciers d’Argile », fit-elle d’une voix étranglée. « Tu es celui qui a permis à Euronémès de sortir de sa tombe. »

Triliock eut un sourire désolé. Il se passa la main dans les cheveux et dit : « Comme je te l’avais dit.

— Grand Plutonis, quels êtres exceptionnels as-tu placés sur mon chemin ? » fit la Hiérarche en joignant les mains devant elle.

« Ne dramatisons pas », lança Merraz. « Ce qui est fait est fait. Triliock, je suppose que tu as trouvé le moyen d’entrer dans la tombe, donc ?

— La réponse est évidente. Cela me prit un an pour déchiffrer les runes de déplacement labyrinthiques de la Porte d’Émeraude et de Saphir. J’écrivis l’équivalent d’un long traité en vieux latte pour leur donner le chemin à suivre. Pendant ce temps, Jetro s’amusait dans la jungle, le fainéant. Ensuite, ils nous ont permis de partir, avec dans mes affaires la manière de retrouver WayerBrayer. Elléborale n’était plus la gardienne de la Première Citadelle, mais de la Dixième, car elle se trouvait à Corollis lorsque la catastrophe des Grandes Tragédies de la Magie avait détruit le Réseau, et elle avait pris la place de la gardienne de la Dixième Citadelle.

« La suite, Le Journal de Gustavius que possède Cythèle la raconte assez bien.

— Il est fascinant de voir », fit Skafrix, « à quel point les destins de quelques êtres du Multivers convergent pour venir ainsi s’entrechoquer. »

Cythèle se leva et monta jusqu’à la porte-fenêtre sous les regards un peu surpris des trois autres. Elle ouvrit les battants et laissa sa chevelure rousse voler dans le vent. La pluie la trempa en quelques instants et déferla dans la forteresse. Le tonnerre gronda dans le lointain et, un peu plus tard, une myriade de foudres illumina les cieux, se perdant dans la mer.

« Je pense qu’il n’y a rien d’autre à dire », finit Triliock à l’adresse de Merraz et Skafrix.

Le Kzenran hocha la tête. « Skafrix et moi avons fait le nécessaire pour transférer des provisions en masse dans le Volonté de Plutonis. Des centaines d’homoncules attendent à bord du navire.

— J’ai procédé à une analyse plus profonde du Fauteuil de Commandement, à ce propos », ajouta Skafrix. « Mes variations ondilignes peuvent aussi servir à le diriger. Les Guerriers Divins tirent leurs pouvoirs des mêmes champs de variations que les élus des dieux, il semblerait.

— Cela me rassure », fit Triliock. « Toi et Cythèle pourrez vous relever l’un l’autre. Et si vous êtes trop épuisés tous les deux, nous nous poserons sur la Marae Interis et voguerons comme un navire normal. »

Cythèle referma les battants des portes-fenêtres et redescendit à leur niveau. Les trois autres la regardèrent s’asseoir à nouveau, ruisselante de pluie. Son visage semblait plus serein, même s’il était toujours empreint de cette dureté qu’ils lui connaissaient si bien. Triliock se dit qu’encore une fois, elle avait changé : elle semblait plus grande, plus large d’épaules, sa cicatrice n’était plus aussi prononcée qu’auparavant et son visage moins maigre. Il prenait le teint de bronze de ceux qui passent trop de temps sous les rayons des soleils du Multivers, et sa chevelure, même mouillée, resplendissait d’un roux flamboyant. Il se fit l’étrange réflexion que Cythèle devenait belle, à sa manière, rayonnant de l’intérieur comme de l’extérieur. Mais il manquait encore quelque chose.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, la Hiérarche se tourna vers lui et dit : « Oui, Triliock, lorsque je serai entière, complète devant les hommes et les dieux, je pourrai enfin accomplir ma destinée.

— Et que crois-tu qu’elle soit, cette destinée ? » demanda Triliock.

Cythèle lissa de ses mains les cartes des trois mondes étalées devant elle sur la table et son œil unique se durcit encore un peu plus, devenant plus impénétrable que jamais. Merraz et Skafrix la regardèrent avec inquiétude. Finalement, la Hiérarche déclara : « Éréas me l’a dit : “Tu deviendras une sainte que les mortels adoreront pour l’éternité, ou une divinité amère et cruelle qu’ils maudiront jusqu’à la fin des temps”.

« Et j’ai peur, oui, j’ai peur, et maintenant que ma quête touche presque à sa fin, je ne sais pas quoi faire. À l’époque, j’ai répondu à Éréas que je ne craignais d’être ni l’une, ni l’autre, mais à présent je ne sais plus. Me sachant entourée par des amis et des êtres magnifiques, je sais que je ne pourrai jamais devenir quelque chose de pourri et de rongé par ses propres abominations. Cependant, il existe toujours un doute. Dois-je courir ce risque ?

— Vous donnez trop d’importance aux paroles d’Éréas, Hiérarche », fit Skafrix. « Je vous ai vue belle et commandant à des armées de lumière. Comment ne pourrait-il pas en être autrement ? »

Les mots du Guerrier Divin résonnèrent un peu comme une fanfaronnade, même à ses propres oreilles. Seul Merraz fut plus direct : « Cythèle, il faut te décider, à présent. Partons-nous vers le centre de Draconis pour essayer de comprendre où se trouve la dernière âme de ta famille massacrée, ou veux-tu en rester là ?

— En rester là ? » s’exclama Cythèle, comme soufflée par une telle idée. « En rester là ? » Son visage se ferma et elle haussa le ton : « Comment pourrais-je abandonner l’âme de ma chère fille et ensuite me regarder dans un miroir ? Comment pourrais-je vivre avec les reproches éternels de Thadélis et Thamien, qui me regardent et me jugent ? Je sais que Plutonis me manipule, me fait marcher au pas de la marionnette que je suis, mais je m’en contrefiche à présent. » Elle frappa du poing sur la table, à la grande surprise des trois autres, faisant voler quelques mines de plomb et des papiers. La Hiérarche les détailla un à un. « Demain, je pars. Que ceux qui veulent rester restent. Les autres m’accompagneront sur le Volonté de Plutonis et nous prendrons le cap de la Montagne-Qui-Voit ! »

Et, sur ces paroles, elle sortit à grandes enjambées de la pièce. Lorsque ses pas se furent éloignés, Merraz déclara : « Je la préfère comme cela, par les Crocs de Kzen ! Je n’aime pas la voir hésiter sur quoi que ce soit, cela me rend nerveux. »

Triliock eut un froncement de sourcil. « Tu es aussi manipulateur que sa divinité, mon ami.

— Non, je mets simplement les choses au point. Je suis un stratège, il y a comme une certaine nuance.

— Tu joues sur les mots », ricana Skafrix. Il vida le tabac de sa pipe dans un cendrier apporté par un homoncule et ajouta : « Je propose une soirée entre hommes avant l’austérité magnifique et vertueuse du voyage avec Cythèle : tabac, alcool et plaisanteries douteuses.

— Voilà qui est bien parlé ! » s’amusa Merraz.

Triliock n’en dit rien, mais il fut un peu surpris par le changement d’attitude du Kzenran. Il était aussi vrai que Merraz avait trouvé un exutoire à la sécheresse habituelle de Cythèle avec l’arrivée de Skafrix. L’archimage s’entendit accepter de bon cœur la proposition du Guerrier Divin. Il avait besoin d’oublier lui aussi, d’oublier un visage volontaire à la peau noire et satinée.

« La prochaine fois », ajouta Skafrix, « lorsque nous vaincrons un ennemi de chair et de sang, je vous ferai un boudin de qualité remarquable avec son ichor. » Il sourit devant l’air éberlué des deux autres. « C’est ma spécialité artisanale, à part l’architecture navale. »

Triliock ne put s’empêcher de rire aux éclats. Merraz émit ce bruit de cailloux roulant sur du métal qui lui servait de rire.

« Ah, par les trois Gorgones... » fit Triliock en calmant lentement ses hoquets. « C’était une bonne plaisanterie, Skafrix. Merci. »

Le Guerrier Divin créa une flamme au bout de son doigt pour allumer une nouvelle pipe et dit, l’air le plus calme du monde : « Qui a dit que je plaisantais ? »

*

Le lendemain matin, sous un ciel dégagé à l’est et oblitéré à l’ouest par des colonnes de fumée montant des volcans de Thiopée, le Volonté de Plutonis appareilla et sortit du chantier de construction navale de la Forteresse Dimensionnelle.

Alors qu’il glissait comme sur une mer d’huile dans l’air léger du matin, il prit de l’altitude, toute sa voilure se déployant comme de grandes ailes d’oiseaux blancs, puis mit le cap vers le continent. Une légère aura rouge doré l’enrobait comme un cocon protecteur, et son nom, sur l’étambot, semblait briller d’une vie nouvelle.

II

À bord du Sénarié

« [...] L’intrusion des Nerhalfens dans les affaires politiques et magiques de Draconis, et plus particulièrement dans celles des Sorciers d’Argile, marque un âge nouveau pour les Mondes de la Trinité Titanique. Mytheiril et Thorion Weir étaient désormais liés politiquement, et pas pour leurs bonheurs respectifs. Les Anges du Renouveau Réhènite cherchaient un moyen de ressusciter Surrevyon Comptisimtur avant l’heure annoncée et, pour cela, l’ordre hors-la-loi des Nerhalfens comptait sur la puissance combinée du Réseau d’Azur et des archimages de Mytheiril qui travaillaient pour eux. Ils savaient déjà que notre Sainte Impératrice, fille de Lynor Shanael, était née quelque part sur Mytheiril et ne tarderait pas à entraver leurs projets. S’ils avaient réussi, je ne serais pas là pour le raconter. Les peuples de Thorion Weir ont, par un sacrifice immense et par l’intermédiaire de Cythèle Everoni, évité un désastre majeur sur notre monde, mais ont attiré le malheur et la guerre sur le leur. Il n’est pas sûr, cependant, que même ces deux fléaux auraient pu être écartés de leur destinée. [...] »

Extrait de Le Grain de Sable et sa Dimension Mystique, d’Enarlone, prêtre de Poséidon, grand compagnon d’Annathéanna Astroyan. Bibliothèque de Revel, Océania, palais impérial, 1040 AE.

« Malheureusement », se lamenta Deirdre de Crommlynk en regardant le buste de l’automaton qui reposait maintenant sur une solide table de leur suite à bord du grand navire Sénarié, « la ligne principale de ses enchantements de régénération matérielle a été rompue par les attaques de la chimère vermiforme. Je ne peux pas le reconstituer.

— Nous verrons ce que nos mages-terriques pourront faire », lui dit Enirlaryle gentiment. « S’ils arrivent à le réenchanter, il aura quelques caractéristiques des enfants kronorhéalites, cependant. Mais c’est le moins que nous puissions faire pour réparer les dégâts de l’attaque que vous avez subie. »

Deirdre regarda sa mère qui, assise dans un fauteuil confortable du salon, lui sourit avec encouragement. La jeune femme se redressa. Elle sursauta lorsqu’elle entendit le cri d’un officier du vaisseau volant étouffé par la distance.

« Eh bien... » commença-t-elle. « Pourrais-je assister aux préparatifs des mages-terriques ?

— Ce sera au maître de leur association d’en décider », répondit Enirlaryle. L’archimage échangea un regard avec Harmelinde et ajouta : « Je vais me retirer, si les sujets sur lesquels nous devions discuter sont clos. L’ambassadeur Bruce MacBride m’attend dans la loge d’observation avec l’envoyé des Chanceliers. »

Harmelinde se leva, l’accompagna jusqu’à la porte de la suite ambassadoriale. Elle s’inclina : « Je vous remercie de votre sollicitude. Elle est appréciée. J’ai cru comprendre qu’il nous enverra un messager pour que nous participions à la dissection de la chimère vermiforme ?

— Dans l’intervalle », ajouta Enirlaryle sans répondre à la question, « je vous conseille de prendre un peu de repos. Nous avons le temps. Le Sénarié fera la traversée maritime et aérienne de la Marae Interis en deux jours, aussi je vous conseille de profiter de cette occasion pour admirer notre merveilleuse mer nourricière et les paysages grandioses qui sont nés autour d’elle. »

Harmelinde et Deirdre saluèrent l’ambassadrice. Au-dehors, dans la coursive, l’attendait un homme en armes. Ils s’éloignèrent et la thaumaturge referma la porte, songeuse. Elle admira pendant quelques instants la gravure sur l’acajou renforcé de métal : des centaines de cavaliers tournaient autour d’une montagne, dont le sommet était un œil unique sur le sourcil duquel était gravé « Kronos regarde » en ormérite. Rehaussés de couleurs saphir et émeraude, une femme et un homme portant de simples tuniques argentées étaient assis en tailleur sur les flancs de la montagne. Dans les mains de l’homme était posé une petite chaîne de pics dorés et de la bouche de la femme tombait une cascade aux eaux brillantes qui venait former un lac au pied de la montagne.

Dougal entra après avoir frappé quatre coups brefs, dérangeant la thaumaturge dans son examen minutieux. Harmelinde vit avec satisfaction qu’il apportait un bocal empli de feuilles séchées et une grande théière. Il disparut derrière une portière positionnée entre deux rideaux rouge et or.

Harmelinde revint s’asseoir et, toujours pensive, posa un regard ennuyé sur Deirdre. Celle-ci avait ses bésicles sur le nez et continuait de détailler son automaton. Elle prononçait parfois une syllabe rauque ou aiguë, et le corps du golem réagissait en illuminant de nombreuses runes sur son bras valide ou en bougeant subitement.

« L’ambassadrice a raison », dit finalement Harmelinde. « Tu vas devoir attendre l’arrivée à Néo-Xondari pour espérer une réparation complète.

— Je sais », rétorqua Deirdre, ôtant ses bésicles et rajustant le justaucorps froissé de sa tunique brune. Ses yeux étaient soulignés de pourpre. Elle vint s’installer sur le canapé aux motifs sylvestres qui jouxtait les fauteuils. « Mais je n’arrive toujours pas à réaliser que nous avons frôlé la mort de si près. Je m’attendais à me frotter au danger, mais pas si tôt. Je pensais...

— Attends », lui dit Harmelinde en levant la main.

Elle fit deux gestes rapides de l’index, et un sigle en forme de spirale barrée apparut dans les airs, entre elles deux. La thaumaturge dit une syllabe sifflante et le sigle se dispersa dans la pièce en milliers de particules imperceptibles.

« Voilà », sourit la thaumaturge. « Nous serons plus tranquilles pour parler, à présent. »

Deirdre échangea un regard avec sa mère, puis prêta l’oreille un instant aux grincements des cordages et aux craquements de la coque du Sénarié.

« Tu as remarqué ? » demanda la jeune magicienne. « Il n’y a ni roulis ni tangage.

— La coque du navire est enchantée pour être stable dans l’eau, et j’ai appris que les équations et les runes transversales apaisent toute tempête à plus d’un mille de rayon autour du Sénarié », acquiesça Harmelinde en passant la main dans ses cheveux blancs. « Cela détruit toute sensation de liberté et d’appréciation de la mer et de ses humeurs.

— Certains préfèrent ne pas avoir le mal de mer », plaisanta Deirdre. Elle essaya de sourire, mais n’en eut pas la force.

La mère et la fille restèrent silencieuses, peu enclines à aborder le sujet qui leur tenait à cœur. Dougal revint sur ses entrefaites, et les boutons d’argent de son gilet noir brillèrent un instant alors qu’il traversait le champ de lumière que les portes-fenêtres laissaient déferler dans la suite. Le majordome portait un plateau avec deux tasses et la théière qui fumait encore.

Dougal servit le thé aux deux magiciennes puis voulut se retirer, mais Harmelinde lui dit : « Non, reste avec nous, mon cher ami. Même si tu ne parles pas, ta présence familière nous réconforte. Sers-toi un peu de thé, aussi. »

Dougal ne fit pas de commentaires, alla se chercher une tasse et revint s’asseoir sur l’autre fauteuil du salon. Tous les trois burent une gorgée de thé ensemble.

« Que sais-tu du contenu du Cristal Vivant que l’ambassadeur doit présenter au Chancelier Euronémès ? » demanda soudain Deirdre.

Harmelinde reposa sa tasse. « Le Conseil Intérieur ne m’en a rien dit. Secret d’État. Je devais juste le remettre à son excellence Bruce MacBride.

— Tu n’en as pas la moindre idée, vraiment ? Au vu de l’attaque dont nous avons tous été les victimes, nous pouvons commencer à nous en douter. »

Dougal haussa les sourcils. Harmelinde le vit et sourit. « C’était un attentat, mon ami. Les chimères vermiformes arboricoles ne sortent jamais de leur habitat naturel. Elles ne font que le défendre, ne s’aventurant que rarement et jamais sans raison hors des champs de fécondité des RhéahrelDvias, ces immenses arbres de vie que Rhéa a créés dans les premiers temps du monde. Le navire des Sorciers d’Argile a donc été visé directement.

— Une autre faction politique ? » demanda Deirdre. « Une autre nation ? Les dissidents de Nerisoutarya ou encore les rebelles naissants de Zembavi ? »

Harmelinde émit un petit rire de gorge. « Personne ne peut contrôler les chimères de Rhéa à part elles-mêmes. Tu as vu leur puissance. Sans la chance qui nous a souri, nous étions tous morts. » Elle avala une autre gorgée de thé. « Les enfants de Rhéa baignent dans la magie kronorhéalite. Les chimères ne font pas exception. Elles n’auraient jamais fait de mal aux Sorciers d’Argile.

— Il nous faut donc conclure que Bruce MacBride et sa suite étaient visés. »

Harmelinde hocha la tête. « Quelqu’un a renseigné les chimères sur le point de passage du navire. Quelqu’un qui ne voulait pas que l’ambassadeur de Vilanöé rencontre Euronémès.

— J’en conclus que le Conseil Intérieur veut aller plus loin qu’une simple assistance des Sculpteurs de Feu dans les événements à venir sur Draconis ? »

La thaumaturge plongea son regard dans celui de sa fille. « C’est exact. Je subodore que le Cristal Vivant contient une proposition d’Alliance magiocratique. Bruce n’a rien voulu m’en dire, mais je le vois préoccupé depuis que nous sommes arrivées au consulat avec ses ordres de mission.

— C’est insensé », se révolta Deirdre. « S’allier à la République des Sorciers d’Argile est en contradiction avec les principes fondamentaux de l’Alliance vilanaise. L’Assemblée a-t-elle été consultée, au moins ?

— Ils feront avaler cela au peuple plus tard. » Harmelinde finit sa tasse de thé, et Dougal la servit à nouveau. « Deirdre, j’ai senti que les membres du Conseil avaient peur de quelque chose. Il y a des rumeurs qui courent dans les coulisses de l’Assemblée.

— Quelles rumeurs ?

— Des rumeurs d’une menace ancienne. Des navires d’une nation inconnue située au-delà du Mur des Ouragans ont été aperçus dans les ports d’Orlandie. Des navires dont les voiles noires et les sabords cachent quelque chose de sombre et de malveillant. »

Deirdre avait l’air interloqué. « Personne n’a jamais franchi le Mur des Ouragans après les Grandes Tragédies de la Magie. Comment ces navires ont-ils pu passer ?

— C’est ce qui inquiète le Conseil Intérieur. Jusque-là, ce n’étaient que des navires marchands sans importance. La plupart des marins en étaient des femmes solides, au teint de bronze. Tu connais le Conseil. Ils n’ont pas pu résister à l’idée de fouiller un peu ces navires, quitte à violer l’intégrité territoriale d’une autre nation. Un des agents du consulat s’est introduit à bord. On l’a retrouvé un peu plus tard, après le départ du navire aux voiles noires. Il agonisait, rongé de l’intérieur par une magie inconnue. Il a eu le temps de prononcer quelques mots à propos d’un vide sans fond.

— Les Orlandais font du commerce avec ces femmes depuis longtemps ?

— Depuis des décennies, mais auparavant les navires venant d’au-delà du Mur des Ouragans se camouflaient sous d’autres drapeaux.

— Pourquoi présenteraient-ils leurs vrais visages à présent ? »

Harmelinde haussa les épaules. « Peut-être sont-ils  – ou plutôt sont-elles  – prêtes à une action plus dynamique. Lorsque nous sommes arrivées à Vilanöé après notre lamentable aventure à Corollis, les rapports du Conseil faisaient état qu’un comptoir des Îles Lointaines s’était installé à Dreach Agliath. Je n’en sais pas plus. Je subodore seulement que Bonisal, mon ancien maître en magie, est mêlé à cette affaire et enquête pour le compte des Affaires Extérieures. Je ne sais pas où cela en est en ce moment même. »

Deirdre eut une moue dubitative. « Et tu penses que c’est pour cette raison que le gouvernement vilanais veut faire alliance avec les Sorciers d’Argile ?

— Exactement. Il y a bien des rapports auxquels je n’ai pas eu accès. Les dossiers concernant cette affaire sont de l’autorité du nouveau Directeur des Affaires Extérieures, Minar Feorin. »

Les yeux de Deirdre s’agrandirent de stupéfaction. « Je te demande pardon ? »

Harmelinde soupira. « Tu m’as bien entendu. Minar Feorin lui-même. Cet esprit borné et conservateur, ce petit arriviste des Piliers de la Terre. Je ne sais pas qui dans le Conseil lui a donné son appui, mais il y a quelque chose que je n’arrive pas à comprendre dans ce choix, très malhabile, et vraiment malavisé.

— C’est une nouvelle fort étonnante. Rappelle-toi, lorsqu’il a été élu Doyen de l’Université et qu’il a voulu rabaisser les quotas de candidats féminins à l’Académie de Magie. » À ce souvenir, Deirdre eut une expression dure. « Il a démissionné, mais on aurait dû lui interdire de pouvoir accéder aux pouvoirs publics.

— Quoi qu’il en soit », reprit Harmelinde, « le Conseil Intérieur a sans doute décidé, confronté à une menace d’une sorcellerie qu’il ne comprend pas, de s’attirer les bonnes grâces des Sorciers d’Argile. Apparemment, cela ne plaît pas à tout le monde.

— Si aucune nation n’a eu la puissance de contraindre les chimères de nous attaquer, qui a pu les convaincre ? »

Harmelinde ne répondit pas, mais regarda Dougal qui semblait de plus en plus mal à l’aise. La thaumaturge se versa une autre tasse de thé et dit finalement : « Je pense qu’il s’agit d’un complot interne. Je suis sûre que les enfants de Rhéa et de Kronos ont du mal à avaler le fait qu’ils vont être alliés avec les ennemis ancestraux, les enfants d’Hypérion et de Théïa, et par définition les descendants d’Hypérine et d’Argélysya.

— Et nous, quel va être notre rôle ? » fit Deirdre en levant les yeux sur les restes de son automaton.

Harmelinde se leva, mit les mains dans le dos et s’approcha d’une des portes-fenêtres. Son visage légèrement ridé et ses yeux bleus semblèrent briller d’une lueur de malice. « Nous allons faire ce pour quoi nous avons été envoyées : premièrement, protéger l’ambassadeur des menaces, extérieures comme intérieures. Sans nous, il serait mort actuellement. Deuxièmement... »

Harmelinde vit l’étendue bleue de la mer réfléchir la lumière dorée d’Hypérine. Bientôt, les rayons de l’astre diurne, découpés par l’immense plateau et la cité géante de Girdillion, à l’ouest, prendraient la couleur du sang. La thaumaturge frissonna, prise d’un sentiment prémonitoire.

« Deuxièmement ? » demanda Deirdre.

« Ce sera surtout ta mission, Deirdre. Je sais comme tu peux passer inaperçue et déceler ces petits riens qui mènent aux solutions. Nous devrons évaluer le potentiel du Réseau d’Azur, et nous renseigner plus profondément quant aux réelles motivations des Nerhalfens. Ce que nous a dit feu sire Dergirion ne m’a en rien rassurée sur la position de ce peuple étrange.

— Dois-je préparer les rituels d’appel des esprits de Filizlal et Amérenphavar ?

— Oui. Concocte quelques doses de Crème de Granit, aussi. Enjoins-leur trois facteurs de temps supplémentaires et enveloppe-les d’une équation d’Aura de Discrétion. Cela évitera que, la prochaine fois, nous tombions stupidement inconscientes lors d’une attaque mortelle. »

Des bruits de pas se rapprochèrent dans la coursive. Dougal se leva immédiatement et commença à rassembler les tasses sur le plateau. Harmelinde et Deirdre échangèrent un regard puis la thaumaturge, en claquant des doigts, fit disparaître les particules du sortilège de Non-Détection.

Bruce MacBride entra dans la pièce, suivi d’un Nerhalfen de grande taille portant une armure de mailles argentées et un surcot bleu sombre. Ses orfrois arboraient quatre barrettes d’orichalque dépeignant, pour trois d’entre elles, une cité noire à six tours, et pour la quatrième une araignée d’argent dont l’abdomen était un rubis brillant. Un long sabre recourbé, dont le fourreau était orné de runes et de sigles de saphir, était accroché à une ceinture de cuir noir travaillé.

Le visage de l’ambassadeur, normalement jovial, était empreint de gravité. Sa longue cape couleur de flammes claqua derrière lui. Il s’avança jusqu’au milieu du salon de la suite et dit : « Harmelinde, Deirdre, je vous présente Rénaylir, de la famille Dégéthar de Réhène. Il est officier en second du Sénarié. »

La thaumaturge et sa fille saluèrent le Nerhalfen. Une expression de contentement passa un instant sur son visage rude et carré, à la peau noire satinée. « Je suis chargé par le capitaine du navire de vous délivrer à tous une invitation à dîner pour ce soir. » Il fit une pause au cas où une des deux femmes ou l’ambassadeur auraient eu des objections. Comme personne ne dit rien, il continua : « Nous nous retrouverons tous dans la loge d’observation du pont arrière, où le repas sera servi à neuf heures précises, et nous pourrons tous assister à la Séparation. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser... »

Il tourna les talons et ses cheveux ondulèrent comme des rideaux de soie noire autour de son visage et de sa nuque. La porte se referma sur lui.

Harmelinde et Deirdre restèrent un peu interdites. Bruce MacBride se tapotait la lèvre inférieure et on entendait les bruits que faisait Dougal alors qu’il lavait et rangeait les tasses derrière la portière de la cuisine. Finalement, Deirdre rompit le silence.

« Un Nerhalfen est officier en second du Sénarié ?

— Je viens d’apprendre », fit Bruce MacBride, « que les enchantements capables de soulever cet énorme vaisseau volant ont été réacquis par l’intermédiaire de leur peuple.

— Je pensais que les Sorciers d’Argile avaient possédé ces enchantements des millénaires plus tôt », s’étonna Deirdre.

L’ambassadeur se laissa tomber dans un fauteuil. « Eh bien, le monde a changé, depuis trois mille ans, il faut croire.

— Ils n’ont pas encore réactivé totalement le Réseau d’Azur », dit calmement Harmelinde.

« C’est une hypothèse, en effet », fit Bruce MacBride. « Et je soupçonne que toutes ces fadaises à propos d’îles flottantes dans les airs ne sont que des exagérations ou des reprises d’anciennes légendes concernant les Sorciers d’Argile.

— Excusez-moi, monsieur l’ambassadeur », les interrompit Harmelinde, « mais de quoi avez-vous parlé avec dame Enirlaryle et l’envoyé des Chanceliers ? »

Bruce MacBride sourit, ce qui éclaira de nouveau ses traits angéliques de changelin. Il se renfonça dans le fauteuil, croisa les jambes et dit : « L’envoyé des Chanceliers a demandé le corps de la chimère royale, et je le lui ai remis.

— Pardon ? » s’exclama Harmelinde. « Mais la cible...

— ... est et reste un navire diplomatique de la République des Sorciers d’Argile, Harmelinde. » L’ambassadeur réprima un geste d’impuissance. « Je sais que vous auriez aimé la disséquer vous aussi, mais l’envoyé a bien fait comprendre que le sujet intéresserait de très près les deux Chanceliers, et qu’ils ne voulaient en aucun cas que l’on interfère avec le corps de la chimère jusqu’à ce qu’ils aient eu la chance de l’analyser par eux-mêmes. Lors de la rencontre avec les Chanceliers, tout serait révélé à notre attention.

— C’est une manière bien discourtoise de nous ôter la seule évidence de l’agression dont nous avons été victimes », s’irrita la thaumaturge.

« Qu’auraient-ils à gagner à nous cacher quoi que ce soit, par les Flammes d’Argélysya ? » s’insurgea l’ambassadeur. « S’ils avaient voulu nous tuer, ils l’auraient fait depuis longtemps.

— C’est vrai, monsieur l’ambassadeur. C’est vrai », lui sourit Harmelinde. « Donnons-leur au moins le bénéfice du doute. »

Harmelinde détourna la tête et lança un regard noir du côté de l’horizon, brillant des rayons dorés et argentés qui faisaient comme des escaliers de lumière par-delà les portes-fenêtres.

*

« Tu ne t’es plus jamais posée de questions à propos de Cythèle Everoni ? » demanda Deirdre à sa mère alors qu’elles se préparaient. Dougal et l’ambassadeur les attendaient dans le salon.

La thaumaturge lissa les pans de sa tunique bleue et regarda sa fille attacher ses cheveux noirs derrière la nuque. « Pour être honnête, si. Je ne sais pas pourquoi ni comment, mais son visage défiguré est encore très clair dans mon esprit.

— Que penses-tu qu’il lui soit arrivé ? »

Harmelinde soupira. « Cela fait plus d’un an et demi déjà, Deirdre, et c’est la première fois que je t’entends m’en parler. Y a-t-il une raison à cela ?

— Peut-être parce que j’ai rêvé d’elle alors que j’étais inconsciente, après l’attaque de la chimère. »

Deirdre finit d’attacher ses cheveux. Elle sentit comme une tension s’installer dans la pièce. Se tournant vers sa mère, la jeune mage vit que celle-ci s’était assise sur un des deux lits. Ses traits reflétaient une grande perplexité. « Mère ? Harmelinde ? Que se passe-t-il ? »

La thaumaturge leva les yeux et regarda sa fille avec complicité. « Ma chère enfant, je me demande ce que nous réserve l’avenir. Lorsque la chimère m’a frappée, je me suis évanouie, et dans mon évanouissement, j’ai eu une vision. Son sujet en était Cythèle Everoni. »

Deirdre pâlit. « Comment est-ce possible ?

— Ne t’emballe pas trop vite. Nous partageons un Lien Symbiotique, ne l’oublie pas. Nos esprits inconscients ont sans doute établi un pont entre nos variations et... » Harmelinde fit une pause, comme si les mots lui manquaient. Elle s’éclaircit la gorge. « Nous allons bien voir. Que se passait-il dans ton rêve ? »

Quatre coups secs frappés à la porte les rappelèrent à la réalité. Deirdre, réprimant un juron et un geste d’agacement, alla ouvrir. Dougal se tenait dans l’embrasure, et les deux magiciennes purent voir l’ambassadeur Bruce MacBride, dans toute l’élégance de son costume officiel rouge et orange, le long ruban du drapeau blanc étoilé en travers de sa poitrine, qui s’impatientait en compagnie d’une de ses ordonnances. L’homme faisait d’ailleurs des gros yeux en direction de Deirdre en montrant l’horloge pendue au mur.

Harmelinde glissa à l’oreille de sa fille : « Nous aurons le temps d’en reparler plus tard. Ne faisons pas attendre les officiels. »

Deirdre acquiesça silencieusement. Elles sortirent de la chambre sous les regards admiratifs de l’ambassadeur, qui en oublia son impatience. L’ordonnance resta bouche bée devant les magnifiques tenues d’Harmelinde et de Deirdre, ainsi que devant leur beauté tranquille soulignée par un maquillage simple et léger.

Harmelinde passa son bras sous celui de Bruce MacBride. « Allons, monsieur l’ambassadeur, il faut nous dépêcher à présent. Je crois qu’on nous attend », dit-elle de sa voix la plus onctueuse. Deirdre sourit en les suivant tandis que Dougal ouvrait la porte de la suite, puis leur emboîtait le pas.

*

« Avant de nous aventurer dans le labyrinthe du magnifique dîner qui nous attend, je propose de lever nos verres et de boire à deux grands événements », déclara le capitaine, engoncé dans son impeccable uniforme de cérémonie. Il se leva et tous les convives l’imitèrent. Les quatre musiciens qui jouaient un air à la mode mirent fin à leur rondo.

Le bruit des flots et des manœuvres maritimes entra par les portes-fenêtres ouvertes de la loge d’observation arrière. Par une fort astucieuse illusion, toute la paroi tribord du salon de réception filtrait la force flamboyante du coucher d’Hypérine, donnant l’impression de contempler un extraordinaire tableau mouvant. Harmelinde et sa fille se trouvaient à droite de Bruce MacBride, vers le centre de la table. Celle-ci était incurvée de telle manière à ce que tous puissent voir le paysage magnifique.

Le capitaine se racla la gorge. « Tout d’abord, j’aimerais que nous buvions en l’honneur de Kronos et Rhéa, les deux réels fondateurs du culte des Sorciers d’Argile, et guides de nos esprits perdus dans l’entrée de ce nouveau siècle. Que notre République des nations de Vandirac soit digne de leurs enseignements à travers les millénaires de bonheur et de malheur que les Sorciers d’Argile ont traversés. »

Tout le monde leva son verre et but une gorgée de vin. Harmelinde, Deirdre et Bruce MacBride, en particulier, découvraient son velouté et son envoûtante finesse. Enirlaryle, qui était assise à côté de la thaumaturge, lui avait confié qu’il s’agissait du meilleur cru des vignes de Leneaux, sur la côte du pays seslendirite.

« Et maintenant », reprit le capitaine  – Harmelinde avait du mal à se rappeler son nom, quelque chose comme Orthryphylliès  –, et les arêtes de son visage tanné par le vent et le soleil prirent un air qui se voulut charmeur, « je lève mon verre à nos invités de l’autre continent et à l’entente entre nos peuples. À l’ambassadeur Bruce MacBride, donc, et à deux des plus belles femmes qu’il m’ait jamais été donné de rencontrer au cours de toute ma vie. » Il s’inclina en direction des deux magiciennes qui ne savaient plus où se mettre. L’ambassadrice Enirlaryle avait du mal à garder un sourire de circonstance.

« À la beauté et à la paix ! » finit Orthryphylliès.

Les autres convives levèrent leurs verres et dirent tous en même temps : « À la beauté et à la paix. »

Harmelinde et sa fille s’inclinèrent par politesse envers le capitaine et tout le monde put se rasseoir. Le capitaine fit un signe aux musiciens, qui reprirent le concerto là où ils l’avaient abandonné. Des valets entrèrent, portant des plats chargés de mets.

Pendant qu’on leur servait une purée d’aubergines au citron et du fromage frais sur du pain grillé, Harmelinde murmura à Deirdre : « Je n’aime pas trop cet Erysirion. Qu’en penses-tu ? »

Deirdre, occupée à tartiner une tranche de pain noir avec de la crème, jeta un regard en coin à l’envoyé du Chancelier Euronémès, assis à côté du Nerhalfen Rénaylir, à l’autre bout de la table. Il émanait de l’homme comme une aura de mauvaise humeur permanente. Lors du petit apéritif qui avait précédé le repas, Deirdre avait senti son regard visqueux glisser sur son corps comme une langue râpeuse. Ses yeux bruns avaient un côté dérangeant, perçant, qui donnaient à son visage maigre et pâle une expression d’avidité. Il portait sur le front le tatouage carré entouré de serpents aquatiques, ce qui indiquait son appartenance aux Sorciers d’Argile. Sa robe bleu sombre aux liserés vert et brillants accentuait encore cette aura de fatalité dévorante qui l’entourait.

« À trop fréquenter des demi-dieux, il y a un prix à payer. Il aurait sans doute fait un mari parfait pour Cythèle Everoni », plaisanta Deirdre. Elle regretta aussitôt ses paroles.

Harmelinde, qui se servait un peu de purée d’aubergines, s’interrompit et lança à sa fille un regard noir. « Ne prononce pas ce nom à la légère. » Elle allait ajouter quelque chose d’autre lorsqu’une question que Bruce MacBride posa à Erysirion attira l’attention de tous et clôt toutes les conversations.

« Dites-moi, monsieur Erysirion », commença l’ambassadeur, « vous qui êtes un des proches conseillers des Chanceliers, pourriez-vous nous dire, à nous autres Vilanais éloignés de leur pays et de leur continent, Taurus, ce que sera cette grande “Cérémonie des Peuples de Draconis” ? »

Tous les regards se tournèrent vers Erysirion. Le capitaine semblait ravi de la question de Bruce MacBride et hochait la tête avec encouragement. Harmelinde remarqua que Rénaylir avait sur le coin des lèvres un petit sourire cynique.

Le sieur Erysirion s’humecta les lèvres avant de parler. Sa voix avait quelque chose de tragique et de fascinant à la fois, et Harmelinde s’étonna d’y trouver un certain charme. « Monsieur l’ambassadeur, excusez-moi d’abord de ne pas m’étonner de votre curiosité, même si dame Enirlaryle aurait dû mieux vous informer en prévision de votre entrevue avec les Chanceliers.

— Je suis sûre », répliqua vivement Enirlaryle, « qu’avec une griffe géante de chimère en travers du visage, vous auriez pu réciter toutes les lois de la République en dix langues différentes. »

Une certaine tension passa comme une onde sur les convives, mais le conseiller Erysirion la balaya d’un négligent revers de la main, et continua comme si l’ambassadrice n’avait rien dit. « Monsieur l’ambassadeur, les peuples de Draconis ont toujours essayé de s’unir dans une immense communauté fraternelle à l’image des Titans. Ceux de Taurus, comme les Olympiens, donnent l’impression d’être totalement désunis et n’ont jamais fait le moindre effort pour corriger ce trait. Voilà pourquoi je ne m’étonnais pas de votre question, car elle venait d’un esprit, comment dirais-je pour rester simple,  – ne le prenez pas de manière personnelle, c’est juste un fait  – individualiste. Me trompé-je jusqu’à maintenant ?

— Ma foi », fit Bruce MacBride avec un air plus malicieux que jamais, « je dois admettre que vous avez en partie raison. Nous pourrions débattre à l’infini des qualités et des inconvénients du communautarisme ou de l’individualisme, mais des milliers de philosophes et de théologues s’y sont usé la santé et la plume. Que ce soit l’enseignement des Titans ou des Olympiens ou même des Aesirs, tous les êtres civilisés essaient de respecter la vie en général, mais sont contrariés dans ce projet par le problème du pouvoir et de sa corruption. C’est le principe que nous avons en commun, que nous soyons de Draconis ou de Taurus, comme l’Histoire des Sorciers d’Argile ainsi que celle de mon pays nous l’ont appris amèrement. » Il fit une pause.

Harmelinde ne le montrait pas, mais elle admirait le sens commun du Vilanais. Ce n’est pas pour rien qu’il est ambassadeur, se dit la thaumaturge en souriant intérieurement, et que je suis une simple théoricienne.

Bruce MacBride enchaîna avant qu’Erysirion ne dise quoi que ce fût : « Mais la rhétorique ne m’intéresse pas en ce moment. Nous serons bien mieux pour parler de cela avec les Chanceliers eux-mêmes, qui seront sans doute ravis de me démontrer mes défauts philosophiques et politiques, monsieur le conseiller. Il reste que vous n’avez toujours pas répondu à ma question. »

Erysirion essaya de ne pas paraître perturbé par ce vol brutal de la vedette oratoire. Il déglutit difficilement et échangea un regard avec le capitaine qui semblait dépité. Le Nerhalfen et Enirlaryle, quant à eux, semblaient aux anges. Harmelinde sentait comme une rivalité féroce entre les deux Sorciers d’Argile.

« Eh bien... », commença Erysirion. Il reprit sa contenance et déclara enfin : « La Grande Cérémonie des Peuples de Draconis est pour la République des Sorciers d’Argile l’occasion de réaffirmer son existence. Toutes les Nations qui composent l’Alliance de l’Assemblée seront présentes, et les Chanceliers ont invité les pays des deux continents à envoyer leurs ambassadeurs pour assister à cet événement sans précédent.

« Depuis la renaissance des Sorciers d’Argile, une cité entière a été construite dans la chaîne des Crocs du Dragon. Elle aura pour nom Euronopolis et, comme son nom l’indique, elle aura pour vocation d’être le point de réunion de la diversité des peuples de Draconis  – et de ceux de Taurus, si bien sûr les gouvernements du continent nord sont intéressés. Toutes les religions, toutes les cultures, si différentes soient-elles, seront invitées à se manifester et à s’installer là-bas.

« Mais », continua-t-il en souriant, « tout ceci est le cœur du discours qui est servi aux peuples. Le principal objet de la cérémonie sera la démonstration des nouveaux pouvoirs des Sorciers d’Argile et de la République.

— Il me semblait bien que la naïveté de la présentation cachait quelque chose », dit Bruce MacBride.

Erysirion enchaîna, ignorant cette intervention : « Dans quelques jours, la nouvelle se répandra depuis Néo-Xondari que la République des Sorciers d’Argile va réactiver à son plein rendement le Réseau d’Azur, et que la nouvelle cité, Euronopolis, couvera en son sein une Prime Citadelle d’un genre nouveau, plus puissante et plus inviolable que jamais. »

Les Vilanais en restèrent interdits. Erysirion but un peu de vin. « La renaissance du Réseau d’Azur sera la chose la plus révolutionnaire du dernier millénaire. Gloire en soit rendue à Kronos et Rhéa et à leurs incarnations, les Chanceliers Euronémès et Anoïari.

— Ce sera aussi l’événement le plus dangereux de tout le millénaire, monsieur le conseiller », fit Bruce MacBride. « Les catastrophes provoquées par la destruction des Nœuds kronorhéalites il y a trois mille ans de cela...

— ... ont été longuement et patiemment prises en compte », l’interrompit Erysirion. « Les leçons des précédentes erreurs des Sorciers d’Argile ont été apprises et assimilées. La renaissance des deux Chanceliers qui furent les héritiers de Sénarié et Filalil en est une preuve.

— Sera-ce un nouvel empire ? » demanda Harmelinde. « Une autre sorte d’oppression ?

— Absolument pas », lui sourit Erysirion. « Vous savez comme moi que les Sorciers d’Argile ne prônent pas l’oppression. Chacun vit libre de ses pensées et de sa religion, sur Draconis.

— Et Nerisoutarya ? » lança Deirdre d’un ton un peu trop tranchant.

Erysirion se tourna vers la jeune femme et la considéra comme si elle n’était qu’une enfant sans cervelle. « Les Sorciers d’Argile ne revendiquent pas le fanatisme d’un tyran qui ose dire qu’il agit en leur nom. De plus, Nerisoutarya est sous juridiction de l’Union des États léristérites et réclame son indépendance depuis les jours funestes de l’invasion des Amazones, lorsque celles-ci réclamèrent Suthère comme possession de leur déesse, la titanide Thétys. Je vous en prie, ne mélangez pas tout. »

Deirdre rougit.

Les valets apportaient la seconde partie du repas, provoquant des réactions de satisfaction de la part du capitaine : chapons au vin blanc, oignons frits, diverses viandes en sauce sur tapis de pain frais, et des plats de légumes dont les Vilanais n’avaient jamais entendu parler.

Pendant que les valets servaient tout le monde, Bruce MacBride demanda à Erysirion : « Vous avez dit que la Prime Citadelle positionnée à Euronopolis serait d’un genre nouveau. Qu’entendiez-vous par là ?

— Elle sera le symbole de la réunification des peuples, monsieur l’ambassadeur, mais aussi des Titans et de leur progéniture », répondit le conseiller avec une réelle fierté transparaissant dans sa voix. « En son sein brûleront non seulement les puissances aquatique et terrique qui sont l’apanage de nos guides divins, mais aussi celle des royaumes pyriques.

— Vous ne pouvez pas être sérieux », s’étrangla Harmelinde. « L’instabilité et l’opposition de ces éléments dans un Nœud de magie va provoquer une déflagration qui réduira tout en cendres sur des dizaines de milles de rayon. »

Erysirion sourit. « Tout dépend de la solution qui va les mélanger. Il n’existe pas qu’une magie élémentaire qui permet de modifier, créer et dominer le domaine pyrique.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Bruce MacBride, écarquillant les yeux de surprise.

Erysirion allait répondre mais Rénaylir le coupa. « Monsieur le conseiller veut dire que l’alliance que les Sorciers d’Argile ont faite avec les gens de mon peuple ne s’arrêtait pas seulement à la construction de quelques navires de combat volants.

— En effet », fit Erysirion. « Mais aborder le sujet ici nous ferait dévier dans des discussions théoriques qui, même si elles sont d’un grand intérêt, doivent être réservées pour l’entrevue avec les Chanceliers.

— Je comprends », acquiesça Bruce MacBride, qui échangea un regard inquiet avec Harmelinde. « Et je propose même de profiter de notre repas et de la musique qui l’accompagne », dit-il avec un air enjoué.

« Quelle excellente idée ! » s’enthousiasma le capitaine du navire en découpant un morceau de chapon énorme. « Réjouis-sons-nous ! Je suis de plus très curieux d’entendre des nouvelles de Taurus et de ce qui s’y passe. Tenez, parlez-nous un peu de la Fédération des Pays Souscripteurs pendant que nous contemplerons le coucher d’Hypérine ! Ensuite, lorsque celle-ci sera couchée, je vous propose d’assister à la Séparation depuis l’immense dunette du navire ! »

Deirdre, sur l’injonction de Bruce MacBride, commença à décrire la Fédération des Pays Souscripteurs[14] et à répondre aux questions du capitaine et des autres convives.

*

Après le dîner, le capitaine donna l’ordre à ses valets d’intendance d’installer une table sur l’immense dunette arrière. Tout le monde sortit du confort du salon de réception et monta, tout en bavardant de choses et d’autres, sur la dunette du navire.

Harmelinde, émergeant parmi les derniers sur le gigantesque pont du navire de ligne, fut à nouveau impressionnée par la complexité des systèmes de gréement et le nombre incroyable de marins. La surface de voile était réduite aux huniers et aux cacatois, mais il était impressionnant de voir se tendre ces grands carrés de tissus blanc crème. Le vent venait du nord-ouest et le navire était légèrement incliné. Harmelinde contempla l’embrasement orangé de l’intérieur des voiles et Deirdre revint la chercher.

Sur la dunette, à part la table et les fauteuils qui les attendaient, il ne se trouvait qu’un autre officier de quart et un observateur avec une lunette de vue. Des cordages épais pendaient depuis les poulies de la grande voile latine du mât d’artimon. Des valets arrivèrent et se dépêchèrent d’installer des tasses et des assiettes de pâtisseries diverses. Personne ne voulut s’asseoir et tous se retrouvèrent à contempler la lente disparition d’Hypérine derrière le lointain plateau de Girdillion.

« Une fois que notre astre bien-aimé sera couché », fit le capitaine d’une voix profonde, « nous pourrons observer deux autres phénomènes. »

Harmelinde, Deirdre et Bruce MacBride, toujours suivi de son ordonnance, se rapprochèrent du bastingage de la dunette, ne prêtant guère attention aux drapeaux qui claquaient au-dessus d’eux. Leurs yeux étaient fixés sur l’éclatement de couleurs bistre qui déchiraient les nuages épars à l’ouest. Les tours élancées de Girdillion se reflétaient dans la Marae Interis.

Le dernier rayon d’Hypérine disparut derrière les montagnes, et il y eut comme une explosion de sang dans le ciel. Tout le plateau sombra dans les ombres, et les lumières de Girdillion, en haut des tours aux toits de cristal, s’enflammèrent comme des torches, illuminant une grande superficie de territoire. La Marae Interis renvoya leurs images comme celles de lances de feu liquide.

« Les Colonnes de Flammes de Girdillion », fit Enirlaryle avec un ton de voix étranglé, « sont un des spectacles du monde que je contemplerais tous les jours sans jamais m’en lasser.

— Depuis combien de temps existent-elles ? » demanda Harmelinde.

« Depuis le deuxième âge des Sorciers d’Argile. C’était le phare de l’ouest, pour les navires et les terres flottantes. Même depuis la chute du second empire, elles continuent de briller, car leurs enchantements sont immuables et éternels. »

Le crépuscule repeignait toute la voûte céleste de couleurs violettes, et les nuées dispersées devenaient comme des morceaux de soie colorée dérivant dans les airs. Les constellations et les planètes firent leur apparition à l’est, apportant avec elles le rideau bleu sombre de la nuit.

« Arthèmes et son royaume ne se montreront pas cette nuit, j’en ai peur », fit Enirlaryle. « Ce sont les fêtes de la chasse dans les Sept Cieux, et elle doit s’y rendre ainsi qu’il est dit dans les Textes Conciliens, pour tuer tout monstre qui sortirait des Geôles et menacerait Thorion Weir.

— Ou alors c’est une belle histoire destinée à nous cacher le fait qu’elle va fêter le nouveau mois avec les dieux des Sept Cieux, autour d’un bon banquet dans le palais de Jovir ! » s’amusa Orthryphylliès.

« Alors que les Titans se morfondent dans le Séjour des Dieux, punis et déchus de leurs droits par Gaïa », gronda le conseiller Erysirion. « Quelle injustice ! »

Le capitaine éclata de rire, et Enirlaryle l’imita en apercevant la mine déconfite du conseiller. « Allons », fit l’ambassadrice. « Ne vous laissez pas démoraliser, monsieur le Conseiller. C’était lors des premiers âges des Titans, et tout était encore à découvrir. Les erreurs étaient faciles à cette époque, et tout le monde en a payé le prix. Les Dieux, les Titans et les mortels. »

Harmelinde se désintéressa de cette conversation insipide, s’étonnant même des paroles prononcées par une archimage aussi puissante qu’Enirlaryle. Elle montra quelque chose à Deirdre, dans le lointain sud-sud-est. Se découpant sur le ciel nocturne, un pinceau de lumière bleu-vert d’une grande intensité s’élevait vers les cieux et y disparaissait.

« Je vous demande pardon, capitaine », fit la thaumaturge en désignant du doigt le phénomène. « Qu’est-ce que c’est que ça, je vous prie ? »

Orthryphylliès tourna son regard dans la direction indiquée et son visage se fendit d’un sourire extatique. « C’est le Regard de Kronos. Le fanal de la Montagne-Qui-Voit. Nous en sommes à plus de cent lieues.

— Il doit être difficile de dormir dans les cités de Girdillion et de Néo-Xondari, avec toute cette lumière », fit remarquer Deirdre, un rien insolente.

Tout le monde rit de cette remarque, même le conseiller, qui eut un sourire amusé. Rénaylir le Nerhalfen fut le seul à rester sérieux. Harmelinde se dit qu’il ne semblait éprouver de joie que pour lui-même.

Orthryphylliès fit signe à tout le monde de s’asseoir et de profiter du thé chaud et des friandises que les valets avaient apportés. Puis il se dirigea vers l’escalier tandis que tout le monde obéissait. Son officier en second le suivit.

Le capitaine dit au Nerhalfen : « Monsieur Rénaylir, veuillez préparer le navire à la Séparation, je vous prie. »

Rénaylir dit : « À vos ordres, capitaine ! » Et il descendit l’escalier. Arrivé au niveau du pont de la barre, il hurla d’une voix terrible : « Branle-bas, branle-bas ! Tout le monde sur le pont. Manœuvre de Séparation dans dix minutes ! »

Les officiers subalternes, les officiers de quart et les maîtres d’équipage reprirent le cri du Nerhalfen et celui-ci donna des ordres que les convives, à table, ne comprenaient pas vraiment, étant donné qu’il s’agissait pour eux de termes navals inconnus. Le capitaine Orthryphylliès, depuis la dunette dominant tous les ponts de son navire, avait placé ses mains dans le dos et bombé le torse. La fierté de commander ce bâtiment ressortait par tous les pores de sa peau, et Harmelinde ne doutait pas un instant que le capitaine préférerait mourir à bord de ce navire si celui-ci venait à couler ou être détruit.

La thaumaturge se demanda un instant pourquoi de telles pensées lui venaient. Elle regarda Deirdre. Celle-ci contemplait avec fascination les centaines de marins qui s’activaient dans le gréement, délivrant de la surface de toile. Ils étendaient les vergues vers l’extérieur et plaçaient de drôles d’ailerons soutenant des bonnettes latérales, le tout dans un calme uniquement ponctué d’ordres et de cris d’encouragement. De nombreux autres marins se préparaient à jouer avec les écoutes pour réorienter les voiles. Harmelinde se remit à penser à sa vision de Cythèle Everoni, et ne demandait à présent plus qu’une chose, se retrouver seule à seule avec sa fille pour pouvoir échanger leurs expériences à ce sujet.

La thaumaturge se détacha lentement de ce qui se passait autour d’elle et se concentra sur ce qu’elle avait entendu au cours de ce dîner. Les Nerhalfens semblaient avoir pris une influence considérable dans le gouvernement de la République, et cela l’inquiétait ; même si Dergirion avait été un compagnon somme toute assez sympathique. Cependant, la thaumaturge n’avait jamais vraiment apprécié la lueur de malice et de manipulation charmeuse de son regard. Le second du capitaine, Rénaylir, était carrément antipathique et avait même empêché un des conseillers proches du Chancelier de la nation des Sorciers d’Argile de parler Cela allait un peu trop loin pour plaire à Harmelinde.

Elle en était encore à s’interroger sur la marche à suivre lors du séjour à Néo-Xondari lorsqu’elle sentit une poussée de son corps vers le bas et entendit un fracas qui lui rappela le grondement d’une chute d’eau. Elle reprit ses esprits. Deirdre lui serrait le bras et son visage semblait excité comme celui d’un être-fée ayant fait une farce. Tout le monde se leva à ce moment-là, abandonnant gâteaux et pâtisseries. Harmelinde suivit le mouvement et alla s’accouder au bastingage.

« Incroyable ! » s’exclama Deirdre.

Le navire s’élevait lentement dans les airs. Sa coque brillante et fuselée se reflétait légèrement sur la surface de l’eau, dont l’écume disparaissait lentement. D’immenses filets aux mailles serrées s’étendirent le long de mâts latéraux et le vent se mit à souffler de plus en plus fort. Les drapeaux et les voiles claquèrent comme des fouets alors que le grand navire changeait d’amures, les marins poussèrent des cris de joie et de bonheur, et Harmelinde oublia tous ses soucis pour se laisser emporter par l’ivresse de la situation.

*

« Je me trouve au centre d’un cercle, une espèce de clairière dont les quelques rochers affleurant sont aiguisés comme des lames de poignards », commença Deirdre. « Une musique féerique, éthérée, joue dans le lointain. Les arbres qui entourent la clairière sont faits à moitié de cristal, à moitié de métal. Sans doute de l’onyx. Quatre personnages déments se trouvent à l’orée de la clairière.

« L’un est une femme aux cheveux de flammes. Elle tient dans sa main gauche une flûte traversière et dans sa main droite une épée dont la lame est parsemée de demi-lunes et qui a une braise rougeoyante au bout du pommeau. Un corbeau borgne est perché sur son épaule. Son œil est fixé sur moi, mais me traverse et regarde le personnage qui se trouve à l’opposé. Je frissonne d’horreur, mais je ne sais pas pourquoi. Il se dégage de la femme une telle aura de mort que j’ai envie de me tuer en me jetant sur son épée. »

Harmelinde acquiesça. Par l’intermédiaire du Lien Symbiotique, elle voyait très bien les images que Deirdre dépeignait, et elle augurait de la suite.

« Je devine, je sais, je suis sûre que la femme est Cythèle Everoni, mais elle est différente. Un sourire malsain s’étend sur son visage, comme une grimace monstrueusement déformée », continua Deirdre. « Le personnage en face d’elle est une petite fille qui a entre sept et neuf ans. Sa peau est comme l’écorce noueuse d’un arbre millénaire. Ses mains sont comme deux branches qui se tendent vers le ciel, qui n’est autre qu’un monde inversé : on y voit des montagnes, des océans, des villes illuminées. Ses yeux sont deux puits noirs, sans fond, qui ne restituent que haine et désespoir. Cette petite fille a tué et tuera encore. La marque des meurtres qu’elle a commis, des horreurs qu’elle a perpétrées, hante son aura comme des milliers de fantômes.

— Sa fille », avança Harmelinde. « La fille de Cythèle. Je le sens. Les sentiments qui me traversent sont clairs à ce propos.

— Un félin terrifiant, gris et blanc, tourne sur lui-même en essayant d’attraper sa queue, mais il n’y arrive pas. En faisant cela, il empiète sur le territoire de la forêt et de la clairière, et ses griffes, ses crocs, sont des sabres verts qui détruisent tout sur leur passage. De temps en temps il s’arrête et me regarde, retroussant les babines. Dans sa bouche distendue, un oiseau de feu se débat, mais il fait semblant, je le sens. Le tigre n’est pas brûlé par les flammes de l’oiseau, et alors que je me lève péniblement pour mieux voir le paysage autour de moi, je vois même que l’oiseau de feu ne survit que grâce à l’action du félin et à la protection de ses crocs. J’aperçois un homoncule sur le dos du félin. Il porte une magnifique robe bleu sombre où un cheval blanc imprimé galope comme le vent.

« Lorsque je finis de me lever, le félin avance légèrement sur le terrain, dans la direction de la femme aux cheveux de flammes. Celle-ci fait aussi un pas en avant, mais un pilier de pierre blanche se lève devant elle. L’aura de mort qui entoure la femme engouffre le pilier et celui-ci s’effondre dans un vacarme épouvantable, se fracassant sur les rochers aiguisés. Un deuxième pilier surgit alors, mais plus loin, et la femme a pu avancer. Le félin et ses étranges compagnons franchissent les rochers en faisant des bonds fantastiques. Mais je les vois s’éloigner de moi, comme si le fait d’avancer agrandissait la clairière.

« Je regarde mes mains, et mes poignets saignent. Les gouttes de sangs font un bruit cristallin lorsqu’elles tombent au sol. Là où le liquide ruisselle, sur les rochers, des arêtes d’onyx grandissent. Un son me fait me retourner, et j’asperge le terrain aride et dangereux autour de moi. »

Harmelinde posa la main sur le front de sa fille. Celle-ci, allongée sur son lit, s’arrêta de parler. Elle avait du mal à respirer. Dougal se tenait près d’elles, armé d’une bassine et de compresses humides.

« Si tu veux arrêter », fit Harmelinde, « nous pouvons faire une pause.

— Non, surtout pas !

— Bon, alors dis-moi ce que tu vois lorsque tu te retournes.

— C’est flou au début. Un être mi-obscurité, mi-humain. C’est-à-dire... J’ai du mal à le décrire, il se tient en haut d’une colonne inversée dont la base est située sur le monde qui se trouve dans le ciel.

« J’entends un grondement, mais je sais instinctivement que c’est son rire. Et c’est de moi qu’il rit. De moi ! Je regarde vers Cythèle. Celle-ci a continué d’abattre des piliers qui se dressaient devant elle. Dans son sillage coulent des ruisseaux et des rivières, non, des fleuves d’eau pourpre, de liquides noirs et d’ichors enflammés. La forêt de cristal et d’onyx, derrière elle, est prise de convulsions et les arbres se brisent en millions de morceaux. J’ai mal. Mes pleurs, mon sang et ma sueur ruissellent sur le sol. Elle me fait mal, maman, elle me fait mal, et l’être de noirceur en haut de sa colonne rit silencieusement. Le monde, sur la voûte céleste, brûle... Il brûle, il se liquéfie, les montagnes se rabattent et disparaissent dans des océans de ténèbres. Les cités deviennent lentement des pustules de lèpres.

« Maman... » Harmelinde voulut rompre le lien, mais Deirdre l’en empêcha. « Non, ce n’est pas fini. Mon sang s’est écoulé tout entier. Cythèle a franchi le terrain qui me séparait d’elle. Elle me regarde, le corbeau me regarde. Je me retourne : la petite fille-arbre a disparu. Cythèle est plus grande et le dernier pilier qu’elle a abattu, le plus grand de tous qui s’est transformé en morceaux de glace et de rocs bleus. Le félin est maintenant en train de tourner autour de moi. L’oiseau de feu a disparu. Non. Il vole avec un deuxième oiseau de feu, dans les cieux. L’homoncule est monté sur le premier des volatiles enflammés et me fait un signe d’adieu.

« Cythèle se tourne vers l’être mi-obscurité, mi-humain qui rit silencieusement et lui dit : “Ce n’est pas ce que tu m’avais promis”. Elle se désintéresse de moi et se met à courir vers lui, la rage au ventre. Le corbeau s’est envolé et s’est posé sur moi, qui ne suis plus qu’un cadavre sec et vide. Le corbeau semble me sourire et m’arrache les deux yeux pour les dévorer. » Deirdre commença à s’agiter, à se débattre, et Harmelinde rompit le Lien et le sortilège de clarification.

« Assez », fit la thaumaturge. Elle se redressa et fit signe à Dougal d’appliquer les compresses sur le front brûlant de fièvre de la jeune femme. Harmelinde se rappelait maintenant les détails de la vision. Le Lien Symbiotique le lui avait envoyé depuis l’esprit épuisé de sa fille.

Quelque chose se prépare... se dit Harmelinde. La thaumaturge ne croyait pas aux coïncidences ni même aux visions trop précises, mais elle savait reconnaître un avertissement. La question de savoir qui l’avait envoyé et pourquoi restait un mystère. Flidaïs ? Uller ? Les deux Divinités Exilées savaient-elles quelque chose ? Cela avait-il un rapport avec les navires vus en Orlandie ? Et les Sorciers d’Argile... Quelque chose se préparait contre eux, et il fallait plus que jamais être sur ses gardes. Mais surveiller à la fois les Sorciers d’Argile eux-mêmes et ce qui pouvait les affecter relevait de la pure gageure. Et que venait faire Cythèle Everoni dans tout cela ? C’était le personnage qui se détachait le plus du cauchemar.

Harmelinde se leva et alla regarder le ciel étoilé par la porte-fenêtre. Elle ouvrit et sentit la fraîcheur de l’air balayer ses cheveux et son visage fatigué. Elle s’avança sur le balcon et baissa son regard sur l’eau noire de la Marae Interis, une demi-lieue plus bas, dans laquelle se reflétaient les nombreuses lumières du Sénarié. Le navire était calme, et elle entendit le bruit caractéristique de la cloche du quart de nuit. Les constellations australes indiquaient qu’il devait être quatre heures du matin.

Harmelinde se passa les mains sur le visage, se massa les globes oculaires. Elle soupira, l’esprit submergé de fatigue. Après un dernier coup d’œil sur le magnifique paysage des Fanaux de Girdillion, maintenant très éloignés au nord-ouest, elle se prépara à entrer dans la chambre lorsque quelque chose attira son attention.

Elle plissa les yeux, murmura un sortilège de Vue Améliorée. Fendant la nuit, la silhouette d’un autre vaisseau volant dans les airs se dessina, encore très loin, vers l’ouest. La thaumaturge pouvait discerner son gréement en trois-mâts et la superficie des voiles. Un frisson désagréable courut le long de sa colonne vertébrale.

Depuis les hauteurs du deuxième grand mât du Sénarié, quelqu’un hurla en vieux latte : « Vigie vision de nuit lointaine ! Voile sur le quart tribord avant ! Distance cinquante milles ! Un navire aérien, type inconnu !

— Holà de la vigie ! » cria quelqu’un, et Harmelinde reconnut la voix du Nerhalfen, Rénaylir, qui devait avoir pris son quart. « Êtes-vous sûr de vous ?

— La Lunette de Vue de nuit est sans équivoque. Je répète ! Voile sur le quart tribord avant ! Distance cinquante milles ! Un navire aérien, type inconnu ! »

La voix de Rénaylir résonna à nouveau : « Êtes-vous en mesure de lire ses couleurs ?

— Non, monsieur ! » répondit la vigie. « Trop loin encore. Distance décroissant rapidement. Il va croiser notre route s’il suit cette course.

— Gardez-le sous surveillance, vigie, et faites un rapport toutes les cinq minutes.

— À vos ordres, monsieur ! »

Harmelinde rentra dans la chambre. Dougal la regarda avec des yeux emplis d’interrogation. La thaumaturge haussa les épaules d’ignorance. Deirdre se redressa sur son lit. « Que se passe-t-il, maman ?

— Je n’en sais rien encore, ma chérie. Mais quelque chose me dit que d’ici peu on va venir nous chercher, ainsi que l’ambassadeur, pour nous tenir au courant. »

III

Les Faces cachées des visages qui pleurent

« Recroquevillée au sein de son feu de haine

L’exilée meurtrière souffre mille et une peines

Qu’a-t-elle donc, elle qui sans remords empala un dieu ?

Pourquoi la misère hante-t-elle le fond de ses yeux ?

Est-ce parce qu’autrefois elle n’avait d’insouciance

Aveugle que pour les terres légères de ses danses ?

Est-ce qu’encore, au fond du puits de son âme,

Elle se perd dans l’abri éventré par les lames ? »

Extrait d’une lamentation pour Chiriliyé, époque et auteur inconnus.

Après avoir fait l’amour avec Nestriyali toute la nuit comme si c’était la dernière fois, Chiriliyé avait pris un bain rafraîchissant dans la salle d’eau de l’hostellerie, réfrénant l’envie qui l’avait prise de reprendre sa forme daemonique. Elle avait ensuite enfilé un peignoir de soie et était sortie sur le grand balcon de leur suite pour contempler le paysage.

L’Hostellerie des Hautes Merveilles portait bien son nom. Construite à moitié sur le plateau et à moitié à flanc de la falaise qui terminait les terres de la Grande Faille, elle offrait ce que certains appelleraient la plus belle vue, sinon de Thorion Weir, au moins de Draconis. Chiriliyé laissa son regard glisser sur la vallée encaissée qui s’ouvrait vers l’ouest. Séparées par plus de cinq lieues de distance, des falaises noires, sur des milles et des milles, portaient sur leurs flancs des corniches reliées les unes aux autres par des escaliers géants. Des demeures somptueuses, dont les tuiles reflétaient les doigts matinaux et dorés d’Hypérine, s’y étalaient comme autant de champignons pourpres. Des jardins suspendus les entouraient, donnant l’impression que toutes les maisons et tous les manoirs flottaient dans les airs près des murs de granit. Des embarcations légères étaient pour la plupart amarrées à des quais, suspendus eux aussi par une magie qui avait vaincu la gravité.

La daemoni nihilia prit un verre sur la table du balcon et se versa un peu du vin jaune de la veille, dont la bouteille était restée avec les reliefs du repas qu’elle et Nestriyali s’étaient offert. Elle but, fit une grimace de plaisir en sentant le liquide onctueux dévaler dans sa gorge, et murmura pour elle-même : « Que les Basses Dimensions aillent se faire voir ! Je peux mourir tranquille après avoir vu cela. »

Le regard de Chiriliyé s’abaissa sur la vallée elle-même, où la forêt vierge laissait s’échapper un mince souffle de brouillard. Le ruban d’argent scintillant d’un fleuve d’une demi-lieue de largeur, l’Oroghiri, serpentait depuis le ponant et disparaissait quelque part dans la vallée de Néo-Xondari. Des navires de toutes tailles, à voiles ou non, en sillonnaient les eaux. En se penchant un peu plus, Chiriliyé put apercevoir l’arche dans la falaise, à quelque trois mille pieds plus bas, là où le fleuve disparaissait. Tlézijane leur avait dit la veille qu’il existait des milliers d’enchantements à l’intérieur même de la terre, qui régulaient des canaux et des écluses sur des dizaines de kilomètres après l’arche, que les Xondarites appelaient l’Antre de Rhéa. Quatre mille années auparavant, c’était un confluent qui partait du légendaire lac Italé. À présent, la Marae Interis avait tout recouvert, et le système, même s’il était resté fonctionnel, ne servait plus qu’à relier l’étendue maritime à l’Oroghiri.

Chiriliyé but une nouvelle gorgée de vin jaune et, le brouillard se dissipant lentement sous l’assaut brutal de l’astre du jour, put apercevoir, au loin, la pointe solitaire de la Montagne-Qui-Voit dépasser des falaises. Un faisceau bleu-vert lumineux, encore mince à cette distance, jaillissait de ses entrailles comme une éruption permanente de magie titanique, et allait se perdre dans la mer des cieux, à peine ridée par quelques nuages épars. Chiriliyé se fit la réflexion saugrenue que la saison des pluies était terminée, à présent, mais qu’elle n’avait pas relevé de différence notable d’humidité.

La daemoni nihilia eut un frisson désagréable en contemplant le pic ancien. Là-bas, aux pieds de la montagne, se trouvait une des plus grandes métropoles que le monde ait jamais connue. Là-bas, sur les flancs de cet ancien volcan éteint, des puissances terrifiantes étaient en œuvre, des magies si anciennes que le fait d’y penser lui donnait le vertige. Et d’une certaine manière, elle serait le levier principal de la chute de ce monde-là, de cet idéal étrange qui voyait dans l’eau et la terre les seules manières d’organiser la vie.

Elle sentit un liquide couler le long de ses doigts. Chiriliyé se rendit compte qu’elle avait inconsciemment brisé le verre de vin.

« Chiriliyé ? » fit la voix humaine de Nestriyali depuis le salon. Elle entendit ses pas qui approchaient et arrivaient au niveau de la porte-fenêtre. « J’ai cru entendre un bruit.

— Ce n’est rien », rétorqua la daemoni nihilia sans se retourner, son regard perdu sur la Montagne-Qui-Voit. Le pic semblait la narguer. « Un verre cassé.

— Tu ferais mieux de te préparer. Tlézijane et Iskander doivent nous attendre dans leur suite. »

Elle entendit Nestriyali s’éloigner en chantonnant un air daemonique. Chiriliyé écrasa le reste du verre dans sa main, le réduisant en poudre, et murmura, un sourire carnassier sur ses lèvres : « Tlézijane. »

*

Iskander, sous la forme d’un corbeau au bec rouge sang, était perché sur l’épaule de la nécromancienne. Il agita ses ailes grises lorsque Chiriliyé et Nestriyali entrèrent dans le salon. Tlézijane, habillée d’une longue robe de lin noir rehaussé de fil d’argent, buvait une tasse de thé. Un petit déjeuner complet les attendait sur la table basse, et les deux daemoni, après leurs salutations du matin, prirent place sur les fauteuils qui cernaient le divan où Tlézijane était assise. Chiriliyé vit que la besace contenant la prison du Sculpteur de Ténèbres était posée à côté de la nécromancienne.

« J’espère que vous avez bien dormi, tous les deux », fit Tlézijane en souriant de toutes ses dents.

Chiriliyé se versa du thé tandis que Nestriyali s’emparait d’un filet fin de viande crue et l’enfournait dans sa large bouche  – pour le moment  – humaine. « On peut le dire ainsi », répondit Chiriliyé en jetant un œil par la fenêtre donnant sur la falaise.

« Bien », continua Tlézijane. Elle s’essuya les mains sur une serviette et sortit une broche de la besace. Elle tendit le bijou à Chiriliyé. « Ceci est ton marqueur de reconnaissance. »

Chiriliyé étudia les runes sur la broche. Celle-ci avait la forme d’une orchidée, dont les pétales étaient un tapis de minuscules émeraudes. Des équations de reconnaissance de variations ondilignes et des mots de passe magiques couraient le long de la tige et s’enroulaient autour de la forme de l’orchidée, pour se perdre à l’intérieur. L’objet ne mesurait pas plus de deux pouces de long. La daemoni nihilia hocha la tête et l’attacha sur le bord de sa cape de voyage, près de son épaule. Nestriyali échangea un rapide regard avec elle.

« Voici les grandes lignes du plan », continua Tlézijane en découpant un melon qui sentait délicieusement bon. « Pour accorder les variations ondilignes destructrices du Sculpteur de Ténèbres avec celles de la fusion des deux Nœuds d’Euronopolis, il nous faut les équations des rituels utilisés. Notre allié au sein des Sorciers d’Argile a promis de nous les délivrer avant le commencement de ces rituels, mais comme toujours, les calculs délicats sont en cours de transformation et de réécriture des enchantements sur lesquels travaillent les Chanceliers de la République et toute leur école de l’Argile, en coordination avec les Nerhalfens  – trois fois maudits soit ce peuple  – qui viennent de Mytheiril.

— Les Nerhalfens sont des spécialistes de l’élément pyrique ? » demanda Chiriliyé, un peu surprise.

Tlézijane lui lança un regard dur, lourd, lucide, qui dérangea un peu la daemoni, mais que celle-ci soutint sans faillir de ses yeux d’acier bleuté. Puis elle revint à son melon, qu’elle avait fini de découper. « Ils ne sont pas assez versés dans cet élément pour en comprendre l’essence profonde, mais les Sorciers d’Argile semblent très confiants, aussi doivent-ils avoir un autre atout dissimulé.

« Voilà comment nous nous répartirons les tâches :

« Chiriliyé, tu es chargée de te rendre à Néo-Xondari. Ta mission est de te lier avec notre allié principal et d’attendre qu’il te fournisse les équations définitives des archimages de la République. Au moindre problème, active le lien empathique que tu partages avec Nestriyali pour nous informer. Nous prendrons des décisions au fur et à mesure du déroulement des événements.

« Iskander, Nestriyali et moi-même allons partir à Euronopolis. Nous devons trouver un moyen d’installer le Sculpteur de Ténèbres au croisement des flux des Nœuds de magie sans nous faire repérer par les Sorciers d’Argile, ce qui ne sera pas une tâche aisée. Nous devons être prêts avant la Cérémonie des Peuples de Draconis avec, dans mes enchantements, les perturbations ondilignes et les runes nécessaires à produire une contre-réaction. Alors seulement Nestriyali pourra forger les Chaînes de Fusion et connecter les flux ensemble. » Elle leva les yeux vers Chiriliyé. « Et c’est pour cela que ta propre mission est d’une importance capitale.

— Je l’avais bien compris ainsi », fit la daemoni en esquissant un sourire torve. « J’espère pour toi que tu as bien calibré toutes les possibilités, Tlézijane. Je sais que tu es une archimage, la plus puissante et la plus douée de toutes les Îles, mais nous ne sommes pas en passe de nous battre contre des géants-artisans de l’Archipel Ouralis ou contre les nations arriérées d’Azrotl. Nous avons affaire à une civilisation qui a plus de quatre mille années d’existence. »

La nécromancienne s’était apprêtée à mordre dans le melon. Elle le regarda d’un air dégoûté en considérant ce qu’avait dit Chiriliyé. Nestriyali et le corbeau échangèrent un regard. Au-dehors, l’animation du bourg de la falaise, au-delà de l’hostellerie, emplit un instant la pièce de ses rumeurs lointaines. Des cris d’oiseaux exotiques résonnèrent un peu comme des rires dans les arbres géants de la forêt vierge.

« Contente-toi de ce que je te dis et de ce que je t’ordonne, daemoni », fit Tlézijane d’un ton si froid que Chiriliyé en eut elle-même un frisson. Puis elle mordit dans sa part de melon.

Chiriliyé regarda Nestriyali et Iskander, mais ceux-ci ne semblaient pas vouloir discuter de quoi que ce fût, et la daemoni nihilia ne les en blâma pas, bien au contraire. Le ton tranchant de la nécromancienne n’était pas la cause de ses frissons. Elle avait soudain ressenti que tout ce qu’ils faisaient à présent ou allaient faire dans l’avenir, allait sombrer dans le plus noir des gouffres des Basses Dimensions ; son âme tremblait devant la destruction à venir, ses membres étaient paralysés par l’ampleur de ce que serait le futur.

« Chiriliyé ! » La voix de Tlézijane, adoucie mais toujours ferme, perça dans son esprit comme une lance chauffée à blanc dans les feux des Montagnes Inversées de DesrelWhurd. La nécromancienne s’essuyait les lèvres avec une serviette de tissu soyeux. La daemoni se força à focaliser son regard sur sa supérieure.

« Tlézijane ?

— Prépare-toi. Nous partons dans une heure. Toi vers la Grande Faille, nous vers les Crocs du Dragon. »

*

« Que l’obscurité des abysses t’emportent ! » s’exclama Nestriyali lorsque lui et Chiriliyé furent de nouveau dans leur suite. Ses yeux humains, d’un noir profond, étaient plissés et l’expression de son visage rugueux, carré, s’était teintée d’une ire qu’il essayait de contrôler. « Que veux-tu accomplir par un tel comportement ? Pourquoi provoques-tu Tlézijane ?

— Si tu savais à quel point je me fiche de cette chienne de nécromancienne ! » ricana Chiriliyé en contemplant à nouveau le paysage. « D’elle et de son maître, d’ailleurs. »

Nestriyali en resta interdit et perdit son ton mordant. Il se laissa tomber sur une chaise. « Je ne te comprends plus. Nous avons une chance de nous libérer du carcan de nos contrats, et pour toujours.

— Je ne crois pas à cette histoire. Je pense que nous sommes tous bons pour l’abattoir. Tlézijane a mentionné des thématiques spécifiques dans les enchantements qu’elle veut mettre en place. »

Nestriyali eut un haussement d’épaules très humain. « Tu délires. Crois-tu qu’elle restera là-bas au moment où tout se désintégrera ? À ce moment, j’aurais depuis longtemps terminé les Chaînes de Fusion, et nous serons loin de la cité lorsque le volcan s’effondrera et emportera Euronopolis avec lui. »

Chiriliyé détailla son vieil acolyte des pieds à la tête. « Nous sommes des parangons de naïveté. Je vois clair dans le jeu de Tlézijane. Elle veut notre perte, et je suis sûre que le Maître des Îles lui a donné comme instructions de nous détruire avec tout le reste. » Elle leva la main pour faire taire les protestations de Nestriyali. « Par contrat, nous sommes dans l’impossibilité de lui faire le moindre mal ni même de la toucher, mais nous ne sommes pas obligés de ne pas la surveiller et d’observer ses moindres faits et gestes.

— Folie !

— Nestriyali, n’y a-t-il pas une petite chance que je puisse avoir raison ? »

Nestriyali détourna le regard et admit, un peu à contrecœur : « C’est une possibilité.

— Alors écoute-moi bien, Nestriyali. » Elle s’approcha de lui et s’assit sur une autre chaise. « Nous avons un lien, je veux que tu me transmettes par lui tout ce que fait Tlézijane. Si elle me donne la mission de Néo-Xondari, et non à toi, c’est parce qu’elle sait que je suis sur mes gardes plus que tu ne l’es. » Elle fit une pause. « Mais il y a autre chose, Nestriyali. Quelque chose se prépare, quelque chose qui dépasse même les projets du Maître des Îles.

— Tu as des visions prémonitoires, maintenant ? » s’étonna Nestriyali.

« Il y a un nom qui tourne et retourne dans ma tête depuis que le Maître des Îles l’a prononcé : Cythèle Everoni. J’y vois la fin de toutes choses. Un être flamboyant s’élève au milieu d’une forêt aux arbres pleurant toute leur sève, et une musique funèbre accompagne la marche d’une armée de morts qui recouvre une terre immense, sans limites. »

Chiriliyé se prit la tête entre les mains et son corps perdit la cohésion humaine qu’elle s’était imposée, reprenant la forme d’une daemoni. Ses ailes surgirent et battirent follement, et ses griffes se mirent à déchirer les bras de son fauteuil. Elle gémissait, en proie à une crise qui rappelait à Nestriyali certains moments désagréables de leur vie antérieure. Il attrapa une des couvertures du divan et la jeta sur son amie pour camoufler son corps daemonique, au cas où quelqu’un entrerait soudainement.

Puis il la prit dans ses bras et lui dit d’une voix anxieuse et dure à la fois : « Je te crois, Chiriliyé. Je te crois. Que les Princes-Démons de toutes les Strates Excentriques me damnent ! Je ferai ce que tu me demandes, et je ferai attention aux signes. »

Comme si c’était ce qu’elle attendait, Chiriliyé se calma et reprit forme humaine. Nestriyali, pensif, la regarda sortir de sa transe en se demandant ce qu’elle ferait si cela venait à se reproduire lorsqu’elle serait laissée à elle-même, dans la métropole de Néo-Xondari.

*

Il n’y eut pas de deuxième crise pour Chiriliyé. Montée sur un des lézards géants d’une caravane qui avait suivi la route d’Haberis vers Néo-Xondari, elle entra dans la gigantesque capitale de la République des Sorciers d’Argile. Pour oublier ses tourments, elle se laissa emporter par les sensations enivrantes de la métropole et de son agitation insensée.

La démesure hantait toute la cité. Les boulevards et les avenues étaient aussi larges que des labyrinthes de fleuves furieux. Métaphoriquement, les courants qui les parcouraient bouillonnaient d’énergie, de bruit et de vie sous les rayons enchanteurs d’Hypérine. Les immeubles accolés les uns aux autres aux façades ornées de statues et de fontaines à chaque coin de rue, régalaient les yeux de la daemoni. Des cours intérieures s’ouvraient un peu partout sous des porches, répandant dans les airs les senteurs de fleurs.

En suivant le flot de la circulation, Chiriliyé vit des créatures d’argile de forme humanoïde ou non, chargées de panier à provision, escortant des hommes et des femmes sous les évents des grandes échoppes qui s’étalaient au rez-de-chaussée des immeubles. Les Néo-Xondarites possédaient des caractéristiques si différentes les uns des autres qu’il n’était guère difficile pour la daemoni de comprendre que cette cité regroupait des types humains de tout le continent de Draconis et, pour quelques-uns, de Taurus.

La cité émerveillait Chiriliyé, qui longea de nombreux quais et canaux menant au fleuve placide traversant la vallée où se dressait la Montagne-Qui-Voit. D’ailleurs, plus la daemoni pénétrait profondément dans la métropole, plus la vie se calmait, comme si le fait de se retrouver au pied du vieux volcan et de ses anciens monuments obligeait les esprits à devenir plus respectueux de sa vieillesse. Chiriliyé n’avait jamais vu des constructions aussi belles, brillantes du marbre noir et du porphyre le plus solide et le plus beau du monde. L’œil central de ce versant avait été stylisé à la manière zareptienne : ses traits étaient forcis comme un maquillage au henné, et de ses cils et sourcils partaient des lignes ondulées. Chiriliyé eut beau se dire que ce n’était qu’un symbole comme un autre, une manière allégorique de représenter la vision totale d’un Titan depuis longtemps exilé ailleurs, elle ne put s’empêcher de se sentir observée.

Chiriliyé laissa son lézard géant dans une hostellerie et remit la lettre de location qu’elle avait contractée. Puis elle sortit à pied dans la rue, dans le courant de vie. À présent, il lui fallait se rendre dans le quartier résidentiel ouest, dans les contreforts du pic géant. Il s’y trouvait une pension que Tlézijane avait désignée comme le point de rendez-vous avec leur allié.

Alors qu’elle s’enfonçait dans le quartier nommé « des Vertes Collines », elle sentit la différence s’accroître encore avec l’agitation quotidienne. Ici, les rues devenaient plus étroites et, même si elles étaient pavées, prenaient l’allure de routes de forêts. Chaque demeure ressemblait un peu à un vieux palais sarmes, mais les arbres et les jardins qui les entouraient semblaient vibrer d’une vie hors du temps.

Les gens semblaient beaucoup plus calmes, aussi, et des échoppes s’ouvraient directement sur des petits étangs artificiels qui communiquaient entre eux par des canaux. Des navires livraient leurs marchandises par un système d’écluses. La daemoni croisait des hommes et des femmes, des enfants et des vieillards habillés aux dernières modes du continent : tuniques ou jupes légères, chemises de soie colorées. Beaucoup utilisaient la magie pour modifier leur apparence et leur coiffure. Des créatures d’argile de taille humaine les accompagnaient, pour les protéger ou pour porter ce qu’ils avaient acheté.

À un moment, elle s’arrêta et s’assit sur un banc de pierre qui, sur une petite place, avait été installé sous un arbre géant. Non loin d’elle, à peine à une dizaine de pieds de là, le bruit des gens et de la vie citadine lui donnait un peu la nausée.

Chiriliyé se demanda pourquoi son esprit daemonique, alors qu’il devrait se montrer fort, sans scrupule, sûr de lui, se montrait sensible à toute cette beauté qui allait disparaître dans les flammes du temps.

La daemoni secoua la tête et éclata de rire. Des dizaines de personnes qui passaient non loin tournèrent les yeux vers elle. Elle se sentit scrutée pendant l’espace d’un instant, puis les gens se désintéressèrent d’elle.

Chiriliyé reprit son chemin, qui lui fit escalader un nombre impressionnant de rues et d’escaliers, passer des petits ponts sous lesquels coulaient des ruisseaux aux scintillements plus clairs que le jour. Finalement, elle déboucha sur une place où se dressait une fontaine géante où toutes les créatures mythologiques enfants des Titans Kronos et Rhéa avaient été sculptées d’une manière fort réaliste. D’immenses jets d’eau retombaient dans un bassin, et des petites cascades s’écoulaient dans un second bassin carré, plus grand que le premier.

La daemoni ne perdit pas de temps à admirer le magnifique travail et les couleurs pleines de vie de la construction. Elle se dirigea vers la grille en fer forgé d’une imposante maison à trois étages entourée d’un mur d’enceinte dont le faîte était recouvert de plantes grimpantes. Elle leva les yeux sur le versant supérieur et aperçut, au-dessus d’elle, le grand palais de Rhéa, monument massif qui dominait les environs de ces formes arrondies. Chiriliyé revint à la grille de la maison ; à travers les barreaux noirs, elle pouvait distinguer un jardin paradisiaque aux nombreux sentiers.

Un panneau fixé au mur d’enceinte annonçait : «Villa Pirydès ». La daemoni sourit et tira sur la petite chaînette qui pendait juste à côté. Elle entendit un son éloigné, comme une cloche sourde résonnant entre les parois d’une grotte. Depuis le parvis de la grande demeure, elle vit arriver un golem d’argile portant une livrée bleue sertie de broderies et de pierreries. Il s’arrêta devant la grille, et Chiriliyé lui montra la broche qui lui servait de fibule.

Le golem ouvrit la grille en effleurant les runes de la serrure et dit en souriant de ses dents de diamants, la voix semblable à une cataracte au son lointain : « Vous êtes attendue. Veuillez me suivre, je vous prie. »

*

Chiriliyé attendait dans un salon et elle en profitait pour vérifier dans un miroir suspendu au-dessus d’une grande maie l’apparence humaine qu’elle avait prise. Un corps féminin mince, mais aux épaules larges, un visage de bronze d’une grande finesse, aux pommettes saillantes, au nez retroussé, encadré de cheveux noirs coupés en diagonale sur les côtés et court sur la nuque, ce qui lui donnait une aura un peu mystérieuse. Dans sa tunique bleu sombre aux boutons dorés, complétée par une légère cape ocre, elle ne se sentait pas tout à fait à l’aise. Elle tripotait nerveusement le sceptre passé à sa ceinture, et jetait des regards méfiants sur la broche de reconnaissance. Puis elle examina la pièce.

Meublé de beaux fauteuils au tissu mauve foncé et vert émeraude, ce salon de réception avait la particularité d’avoir une baie vitrée qui donnait sur la vallée de Néo-Xondari et sur la cité elle-même. Un balcon supportait une table de marbre, et des bacs emplis de fleurs et de plantes en ornaient les abords.

Le regard de Chiriliyé glissa sur les quatre portraits entourés de rideaux bleus aux franges dorées. Trois hommes, une femme. Tous avaient une expression sévère avec dans les pupilles quelque chose de cruel.

À ce moment, Chiriliyé perçut des bruits de voix et la porte de communication avec le grand hall s’ouvrit sur le golem d’argile qui s’effaça pour laisser entrer une femme d’âge mûr, habillée d’une robe d’un beau vert clair. Elle portait un bâton de cristal dont la puissance résonna subtilement à travers toute la pièce. Pas de doute, se dit Chiriliyé, j’ai affaire à notre alliée, et c’est quelqu’un qui ne s’en laissera pas conter. La broche de la daemoni pulsait des runes de reconnaissance : il ne pouvait y avoir aucun doute.

La femme qui venait d’entrer fit un geste vers le golem, qui s’inclina et sortit aussitôt, les laissant seules. Chiriliyé scruta les yeux bleus, le nez droit, le visage aux rides nombreuses et les cheveux courts, mélange de blond et de roux, de l’archimage. Elle pouvait ressentir la puissance de son aura, qui n’était pas tout à fait humaine.

« Et vous avez parfaitement raison », fit la femme en invitant la daemoni à s’asseoir.

Celle-ci sursauta et leva ses défenses mentales tout en s’installant.

« Oui », continua l’archimage avec un sourire froid. « Je pense que vous faites preuve d’un peu de négligence.

— C’est que... je n’ai pas été habituée à me confronter à des êtres de votre puissance, votre Excellence. »

La femme sourit de l’ironie sous-jacente, puis fit un geste vers la table. Aussitôt, une tasse de liquide noir fumant apparut, ainsi que quelques friandises et des fruits dans une coupe.

Chiriliyé se pencha sur les tasses et regarda le liquide noir avec curiosité. « Je n’ai jamais vu cela auparavant. Qu’est-ce donc ?

— Cela vient du fin fond de l’Archipel de Nerisoutarya. C’est leur boisson nationale. Ils appellent cela de l’Amert. C’est fort et revigorant.

— Plus tard, sans doute », fit la daemoni, un peu rebutée par l’odeur forte et amère du liquide et par le fait que la femme n’avait pas fait apparaître de tasse pour elle-même. L’arôme, cependant, commençait à lui titiller les narines. « Venons-en aux choses sérieuses.

— Vous avez parfaitement raison », fit l’archimage en souriant.

Chiriliyé plongea la main dans la poche dimensionnelle à côté de son sceptre et en ressortit une liasse de papiers. « Voici les conditions du Maître des Îles, telles que lui et vous en avez discuté par ambassadeurs interposés il y a quelques mois. Ce traité est signé, co-signé et scellé par un triple rituel de magie contraignante. Vous pouvez le compulser comme vous l’entendez. Il contient tout ce que vous avez négocié. »

La femme fit un geste et les feuilles de vélin renforcées par magie se déplièrent, flottant dans les airs devant elle. Ses yeux brillèrent et son bâton de cristal s’illumina. Elle semblait lire à toute allure, et Chiriliyé en profita pour avaler un gâteau sec auparavant trempé  – instinctivement  – dans le liquide noir. Même son palais faussement humain en apprécia le mélange.

« Tout est parfait », fit l’archimage. « Il ne me reste qu’à remplir les diverses parties qui me reviennent.

— En effet », répliqua Chiriliyé. « Je ne vous cache pas que nous en avons besoin le plus vite possible. Ma supérieure attend les formulations et les équations précises pour ses enchantements.

— C’est un peu ennuyeux, mais je dois vous le dire franchement », fit l’archimage. « Euronémès garde précieusement toutes ses équations, et lui ainsi que plus de vingt assistants, dont moi, travaillons dessus encore et toujours. Le travail d’ajustement n’est pas terminé, et il dépend d’énormément de choses, dont l’arrivée prochaine d’un invité de marque venant de Vilanöé. »

Chiriliyé soupira. « Combien de temps cela devrait-il prendre, à votre avis ?

— Je ne peux rien vous promettre avant les quelques jours qui précéderont la Cérémonie des Peuples de Draconis. »

Chiriliyé plissa les yeux. « C’est un peu tard, tout de même. Les enchantements de ma supérieure vont demander un temps et une énergie considérables.

— Je sais, je sais. Je suis désolée, mais le problème ne vient pas de moi. Euronémès n’est pas satisfait des équations proposées par les Nerhalfens et leur allié, cette Guerrière Divine arrogante. Il veut attendre le Sculpteur de Feu pour compléter ses calculs. J’ai essayé d’éradiquer ce contretemps fâcheux en éliminant ce Sculpteur de Feu, mais cela a échoué, et Euronémès se complaît à penser que rien n’est parfait sans l’avis d’un spécialiste de la question. »

Chiriliyé avait tressailli à la mention du Sculpteur de Feu, mais la femme ne l’avait pas remarqué, car elle était toujours à moitié plongée dans les nombreux articles et alinéas du traité pendant qu’elle parlait. La daemoni sentait la tête lui tourner. Pourquoi ? Quelque chose de lointain, très lointain, tournoyait dans son esprit, une voix d’un autre temps, d’un autre lieu, une musique somptueuse jouait dans un gouffre sans fond, quelque part dans des souvenirs éclatés. Des images flottèrent devant ses yeux : une cité en flammes, des armées qui s’affrontent, une forteresse et une faille dans la terre, des tempêtes de feu.

« Qu’avez-vous ? »

Chiriliyé revint à la réalité. « Rien, votre Excellence... » commença la daemoni. « De vieux souvenirs qui sont soudainement remontés à la surface. » Elle eut un sourire carnassier. « C’est fini à présent. »

L’archimage regarda la daemoni avec curiosité.

Chiriliyé s’empressa de fermer les portes de son âme. « Combien de temps pensez-vous que cela prendra ? » finit-elle par demander.

Son interlocutrice revint au traité, puis le rassembla sur la table. « À peu près trois semaines, je pense.

— Trois semaines ? » s’exclama la daemoni. « Je vais rester cloîtrée ici pendant trois semaines ? »

L’archimage sourit de ce sourire froid qui rappela soudainement Tlézijane à Chiriliyé. « Non point. J’ai pensé à vous. Ma secrétaire générale soupçonne quelque chose, vous la tuerez et prendrez sa place. Ainsi, vous serez au premier rang pour suivre les événements.

— C’est très dangereux, très risqué. Imaginez que quelqu’un me démasque pour ce que je suis ?

— Cela n’arrivera pas, je vous l’assure. Je vais vous fournir le meilleur camouflage dont je dispose. Seul Euronémès pourrait voir au travers de cet enchantement. Autrement dit, vous ne risquez absolument rien tant que vous ne cherchez pas à annuler la magie par vous-même. »

Chiriliyé réfléchit un peu, se leva et regarda le paysage par la grande baie vitrée. L’étrange pressentiment revint assaillir son esprit, mêlé à autre chose. Il allait se passer un événement qui la concernait directement. Très bientôt. Elle voulait à tout prix savoir ce que c’était. « C’est d’accord. Je pense qu’il est bon que je puisse contrôler ce qui se passe, ou du moins en être témoin, pour plus tard.

— À la bonne heure », fit l’archimage en venant la rejoindre pour contempler elle aussi le panorama grandiose de la cité. « J’avais pensé que vous seriez d’accord et j’ai pris les devants.

— Comment cela ? » s’étonna Chiriliyé en se retournant.

La porte s’ouvrit à ce moment, et le golem d’argile entra, une horde de petits homoncules d’argile sur les talons. Ils portaient une gangue de cristal où était prisonnière une forme féminine floue. Puis ils sortirent aussitôt et le golem d’argile ferma délicatement la porte.

« Je sais que vous pouvez changer d’apparence à volonté », déclara l’archimage, « mais pour prendre toutes les caractéristiques physiques, variationnelles et mentales d’une autre personne, que devez-vous faire ? »

Chiriliyé s’était rapprochée de la gangue. Elle regardait la femme dans le cristal. « Pour être l’exacte copie de quelqu’un, je dois absorber sa force de vie, drainer son âme et dévorer son corps tout entier. » Elle se lécha les lèvres et sentit ses crocs pousser dans sa bouche. Ses variations daemoniques reprenaient le dessus et son corps commença à se transformer. Sa peau se durcit, ses cheveux se bouclèrent et devinrent vivants.

« Hum... ahem... » fit l’archimage derrière elle. « Bon, eh bien... Je vais vous laisser seule avec la... victime. Je serai à l’étage lorsque vous aurez fini. Appelez juste mon majordome, le golem d’argile. Son nom est Vileryal. »

Chiriliyé n’entendit pas la porte se refermer. Elle ôta les morceaux de cristal en les découpant avec ses puissantes griffes.

*

Lorsqu’elle eut fini de se nourrir, Chiriliyé s’écroula sur un des fauteuils, sa gueule dégoulinant de sang pourpre. Elle ferma les yeux et laissa son esprit repartir dans un passé lointain...

Deuxièmes Parchemins de l’Abandon

ItihaDjimvar

« […] Lorsque je relis tes parchemins, ma fille, je me sens vieille et inutile. Alors que tu hurles tes malédictions, que tu racontes tes ordalies monstrueuses, je me sens dépérir. Comment en sommes-nous arrivées la, toutes les deux ? Comment notre famille, qui est maintenant unie dans une osmose terrifiante, peut encore prétendre à la vie et à ses joies ? Je suis le fléau du monde, à présent. Je suis son cauchemar, et j’ai été son tourmenteur sans le vouloir. J’y ai pris plaisir, pourtant.

Sois maudit, Éréas. Que les Premiers Pères t’emportent, toi qui m’avais avertie que pour mieux me soumettre […] »

Lignes retrouvées par Starkad Hygelacsen et Deirdre de Crommlynk sur un vélin à moitié brûlé dans les quartiers de l’Univers des Morts de l’Abomination, après la dernière bataille des Guerres Iliatiques.

DPA 1 :

« [...] Dans le regard fataliste de l’Exécuteur Pourpre, je lis le désespoir et l’amertume. Il sait qu’il va mourir, que son âme putride sera envoyée dans les Basses Dimensions pour servir un Prince Ancien baignant dans des lacs acides, et que lui-même y souffrira mille morts à chaque instant de l’éternité du Multivers Darn est là, ce chien qui se croit un lion. C’est le seul spectateur, son visage magnifique auréolé d’une aura de perversité et de haine, et il est assis sur un trône de saphir noir, qui luit dans les Déchirements de Ténèbres, entre les jambes du Titan de tarbre. Il sent ma propre haine pour lui, pour l’Exécuteur, pour la vie, pour le monde, et il semble en retirer un grand plaisir.

Alors que je brandis l’Arme Métamorphe, l’Exécuteur, engoncé dans une armure d’adamantine runique, dégaine deux lames, l’une de flamme, l’autre couverte de glace. J’ai entendu dire qu’il était aussi duelliste à la cour du Prince-Démon, et que le seul Démon Supérieur qui pouvait se vanter d’être son égal en duel  – à part Darn lui-même, bien entendu  – se nomme Vordonia, et qu’elle sert Desrad, un autre Prince-Démon, un de ceux que Darn veut éliminer, si j’ai bien compris la discussion qu’il a eue avec l’Ombre de Ténèbres, la dernière fois.

Les couleurs magnifiques qui jouent sur l’arme de l’Exécuteur se mélangent en une cacophonie  – c’est le mot, je les entends hurler de douleur  – qui vrille mon âme.

« Tu dois savoir mon nom », clame l’Exécuteur en brandissant une de ses armes vers moi. Les Protecteurs de Darn lovés dans les statues proches jettent un œil sur lui, puis retournent à leur sommeil trompeur. « Lorsque tu décriras celui qui fut ton meurtrier, je veux que tu prononces mon nom avec un tel tremblement dans la voix que tous ceux qui t’écouteront en mourront de frayeur. »

Les variations de l’Arme Métamorphe ricanent dans mon crâne. D’une pensée, les runes sur le sceptre s’animent et le métal prend la forme d’une immense lance à la lame courbe sur laquelle courent des éclairs.

« Ton nom importe peu, Exécuteur », dis-je d’une voix rendue rauque par cette haine qui a pris possession de moi. L’Assassin de Darn est devenu la cible de toutes mes émotions négatives. Il est mon père lâche, mon frère assassin, mon autre frère lamentable et veule, ma mère si innocente qu’elle fait vomir mon âme autour de moi comme une aura de destruction. « Ton nom importe peu, car bientôt il sera oublié de tous. »

Je discerne du coin de l’œil que Darn n’est pas seul. L’Ombre de Ténèbres, qui m’a parlé avant de me laisser sur cette esplanade élevée, est de retour, ou a toujours été là. La lance vrombit dans mes mains et je le fais tournoyer comme si je le maniais depuis des siècles. L’Arme Métamorphe rugit intérieurement, se préparant à détruire l’Assassin d’un seul coup bien placé. La vision que j’en ai est si claire que je me demande pourquoi Darn s’est donné la peine d’organiser cette comédie.

L’Exécuteur, enragé par ma nonchalance, conjure autour de lui une aura de feu sombre. Je sais qu’il s’agit de variations vivantes destinées à drainer ma flamme intérieure. Mais je n’ai pas de flamme, juste un amas de bile solide qui forme un terreau indestructible. Dans mon âme, une fleur éclot, elle a un visage déformé dont les plaies suppurent un liquide organique qui ressemble à de l’acide. Je hurle et cours vers l’Exécuteur. Il ne s’y attend pas et fait un pas en arrière... [...] »

DPA 2 :

« [...] Ma vie change, sur ItihaDjimvar.

Depuis que je suis Khéri-Lihyé, tous les Démons Supérieurs me craignent, et je ne fais rien pour les démentir.

J’ai appris rapidement quelles sont les fonctions de cet emploi terrifiant. Je tue. J’assassine et je torture. Je pille les âmes. Je fais des moissons pour la volonté de Darn.

L’Arme Métamorphe est quelquefois triste, quelquefois heureuse de ce métier de faucheuse.

Darn lui-même, d’abord méprisant envers moi, commence à apprécier ma cruauté et ma volonté destructrice. L’Ombre de Ténèbres n’est jamais loin, et quelquefois nous discutons de la fragilité des mondes.

Je sens en lui une attirance concrète pour moi. Il s’intéresse à ce que je suis et à ce que je fus. Il m’arrive parfois, cependant, d’être si répugnée par sa présence que je retourne dans les Jardins et me penche dans le vide tournoyant de la mesa pour vomir toutes mes tripes. Cette ombre me fait peur, malgré la puissance nouvelle que j’ai acquise. L’inconnu, que je sens à la fois proche et éloigné de mon âme, cherche à s’approprier quelque chose, quelque chose qui est profondément ancré en moi.

Je retourne voir Argélysya de temps en temps. Cela ne m’est pas interdit et le Lusticier me craint, s’ouvrant comme un rideau de corps effrayés lorsque je traverse le jardin. La Déesse est belle dans sa déchéance immortelle. Elle se meurt lentement, sur le lit de flammes qui entretient sa beauté de déesse. Ses yeux me dévisagent parfois, et ils sont comme des charbons ardents sur ma peau.

La Déesse s’éteindra un jour. Sa blessure n’est pas physique. Elle dénie son existence tout en voulant rester en vie. Nous ne disons jamais rien. Elle me regarde, je la regarde, un courant familier passe entre nous. Quelquefois, à travers l’Arme Métamorphe, je peux éprouver la tragédie de sa vie, les trahisons et les batailles grandioses qu’elle a menées dans les Strates Excentriques et les Mondes Titaniques.

Je vois l’image de l’âme de mon père aussi et la veulerie de mon frère, à l’abri, quelque part, jouant d’un instrument de musique précieux dans le corps d’un skéri artiste. Ils sont loin, et je me fous totalement de ce qu’ils peuvent devenir.

Mais je mens. Je raconte n’importe quoi. Mes pensées tourbillonnent et renient, elles ne veulent pas me montrer ce que j’ai vu, ce que j’ai ressenti, cette boule dans les entrailles de mon corps de skéri exécutrice, de daemoni nihilia, comme aime à l’appeler l’Ombre de Ténèbres.

Bien sûr, j’ai vu ma famille, mais j’ai tellement changé qu’ils ne me reconnaissent pas. J’ai vu comment l’âme de Thadélis souffre mille tourments dans les sous-sols d’essence, servant de catalyseur vivant à l’énergie pyrique du monde. Il reste suspendu là, ne pouvant mourir, ne pouvant se détacher, à subir l’épreuve permanente du déchirement ondiligne, puis de la reconstitution de son esprit de Sculpteur de Feu. Ses membres et son corps de flammes sont écartelés et réparés, déchirés et reconstitués dans une danse éternelle de destruction et de création.

Pauvre père... Même si je suis insensible à son tourment monstrueux, je ne peux m’empêcher de souffrir un peu pour lui. L’Arme Métamorphe me frappe mentalement dans ces cas-là, et mon âme redevient le monstre d’horreur et de cruauté qu’elle est devenue.

Quant à mon frère... Thamien... Je sais maintenant qu’il ne souffre pas, qu’il n’a jamais souffert. Il a échangé mes agonies permanentes pour servir comme esclave musicien chez un seigneur de la Strate. Je l’ai découvert par hasard dans un bal thérolien, dans la cité d’un grand Démon Hypérieur cousin de Darn.

Je venais pour trancher la tête du gouverneur d’une autre cité, invité au bal, une Divinité Exilée qui se croyait au-dessus de tout, même de Darn. L’Ombre de Ténèbres, je ne sais comment, a averti Darn d’un complot et d’un coup d’état ourdi par ce gouverneur, et le Prince-Démon n’a même pas daigné se déplacer par lui-même. Il m’a envoyée, et ce fut bien assez. Le bal thérolien interrompu, les démons qui y participaient se dispersèrent, craignant ma lame. Les âmes contractuelles et les démons inférieurs aussi.

Parmi eux, je sentis un parfum spirituel particulièrement familier, alors que je ramassais la tête du gouverneur et la plaçais dans une Cage de Tourment Darnitoire. Je croisai le regard d’un des musiciens, un Démon Supérieur, un skéri fin, élégant, qui avait tardé à sortir. Je reconnus aussitôt Thamien. Ses yeux suintaient la peur et la culpabilité. Je détaillai ses habits magnifiques, et il regarda avec terreur mon corps féminin musclé, mes grandes ailes membraneuses et mes crocs luisant dans la lumière rougeâtre du plafond ondiligne. Je ne fis que sourire, car je me fichais pas mal de lui à présent.

Je ris encore maintenant de son expression. Sa culpabilité doit atteindre les tréfonds où se complaisent sa stupidité et son arrogance. Que croit-il ? Je ne le comprends guère, à vrai dire. Et, de plus, il m’indiffère. Je le dégueule et le chie. Il n’est que vomissures et excréments, et ne mérite autant d’égards que ceux qu’on donne à ces matières.

Oui, je sais ce que je ressens pour lui. Je le sens remonter en moi comme un plaisir interdit : une haine aussi intense qu’un orgasme démoniaque peut l’être, une remontée explosive qui menace de faire sauter les barrages de la raison qui me reste.

Il a échangé mes souffrances contre une vie d’esclave. Pourquoi ne l’ai-je pas tué sur le moment ? J’en ai la possibilité, l’autorité et la volonté.

J’ai ma réponse : l’Arme Métamorphe ne voulait pas se souiller inutilement.

Comme je la comprends, cette nouvelle amie, ce phallus d’or que je caresse lors des Déchirements de Ténèbres, au fin fond de mes appartements, lorsque je contemple les feux du ciel et des monts lointains, près des bords éthérés de la Strate. Tout n’est que sexe et pouvoir.

Sexe et pouvoir. [...] »

DPA 3 :

« [...] Darn et moi, ainsi que l’Ombre de Ténèbres, qui discute enchantements incompréhensibles avec le Prince-Démon, descendons dans les grandes Forges souterraines. C’est une cité en elle-même, où sont stationnés des centaines de milliers de démons inférieurs esclaves des forgerons et des graveurs runiques  – qui sont tous des daemoni entrika, les artisans puissants et doués des sous-sols du monde, d’anciennes âmes de guerriers-mages auxquelles Darn a donné une nouvelle chance.

Je vois à présent l’ampleur des préparatifs de Darn. Dans les sous-sols d’ItihaDjimvar, des armées s’entraînent, des dizaines de milliers d’Esprits de la Nuit ont été convoqués ici et habillés de corps de daemoni belliris, faisant d’eux des machines de guerre improbables et difficiles à contrôler. Je crois que c’est une des contributions de l’Ombre de Ténèbres aux projets de Darn, mais je n’en suis pas sûre.

Tout n’est que feu, ombre et souffrance, ici, dans les Forges. J’apprécie cette ambiance où je peux admirer le travail des forgerons depuis un balcon qui surplombe la cité souterraine. J’ai l’impression de naviguer sur une mer de hauts-fourneaux qui gémiraient leurs peurs comme dans un grand cylindre de fumée tourbillonnante. Je sens l’énergie haineuse des maîtres-artisans qui s’activent sur des foyers et des feux vrombissant qui s’élèvent à des hauteurs vertigineuses. Les étincelles me rappellent les étoiles de Thorion Weir ; elles tombent vers un gouffre. Dans une ouverture circulaire, titanesque, je vois des rangs et des rangs de daemoni belliris qui font sans cesse des exercices, et les cavernes résonnent de leurs coups métalliques. Des sphères de feu explosent un peu partout, des corps volent parfois. C’est intrigant, et donne une impression de puissance et de fierté que je n’aurais pas cru connaître. Et, je dois l’admettre, je suis maintenant entrée dans la confiance  – relative  – de Darn.

Dans la pièce derrière moi, le Prince-Démon et l’Ombre de Ténèbres reçoivent les plus puissants et renommés des maîtres-artisans. Ils parlent de rendement, de pénurie, d’arrivée, de livraisons, des choses qui m’indiffèrent, après tout. Je jette quand même un œil et au même moment, un des maîtres-forgerons croise mon regard. Son esprit est fort, mais je peux lire son nom dans son aura de feu : Nestriyali. Il me sourit. Soudainement, je ne sais pas pourquoi, je le désire. Son corps magnifique me fait frémir d’attente impatiente, et l’ironie de ses yeux me fait hurler intérieurement. Je vois dans ses pupilles cette même avidité sexuelle qui me rend folle.

Je détourne les yeux et contemple à nouveau la cité souterraine pour me calmer. Le regard de ce Nestriyali est posé sur moi, je peux en sentir le poids spirituel. Darn finit les arrangements, signe des papiers commerciaux de son sceau ondiligne. Mentalement, je lui dis que je vais rester un peu plus ici, pour passer en revue les armées souterraines. Darn est surpris, puis comprend en analysant mon aura. Sans rien dire, lui et l’Ombre des Ténèbres quittent les lieux. Les maîtres-artisans aussi.

Sauf Nestriyali. Il a dû demander la même chose que moi à ses pairs, s’il n’est pas un supérieur lui-même, d’ailleurs. Je m’avance vers lui, et l’air vibre entre nous. C’est incroyable, je n’ai jamais ressenti cela auparavant. Cette attirance. Ce désir si violent. Animal. Démoniaque. Daemonique.

Lorsqu’il entre en moi, sur le sol même de la salle de conférence, l’explosion de mon plaisir est si puissante que l’Arme Métamorphe est éjectée de mon esprit sans pouvoir rien y faire. [...] »

DPA 4 :

« [...] Nestriyali est parti et je repose sur ma couche, dans mes appartements. L’amour ? Je ris de ce mot. L’épanouissement sexuel ? Peut-être. Le daemoni entrika et moi sommes totalement en phase. Nos plaisirs montent et explosent au même moment, nous faisant franchir les portes même de l’espace et du temps. N’y a-t-il que cela dans le Multivers ? Cette puissance à la fois destructrice et créatrice ?

Mais je cesse de m’interroger. Nestriyali et moi, nous nous voyons souvent. Il vient ici, ou je me rends dans cette atmosphère haletante des forges souterraines. Mais je le sens, nous sommes liés à présent. Nos conversations sont rares, car nous nous laissons surtout emportés par le jeu de la passion et de la chair.

Darn ne m’a rien dit à ce sujet. Il laisse faire, surtout que je suis de plus en plus efficace pour éliminer ses ennemis et détruire les êtres qu’il veut voir disparaître. Je sors de plus en plus d’ItihaDjimvar et vagabonde sur les Terres Éthérées pour en éliminer les clans de démons itinérants, ou massacrer leurs chefs pour les forcer à se ranger à la bannière de Darn, le Prince-Démon. Ma haine pour lui est restée énorme, mais elle diminue au fur et à mesure du temps qui passe. Et la vengeance que je m’étais promise d’accomplir, où est-elle ? Sombrerais-je dans le confort d’une vie de pouvoir, moi ? Moi, qui n’eus pas le temps d’être une petite fille avant de devenir un monstre ?

Je ressasse ces pensées, complètement satisfaite, mais mal à l’aise, lorsque l’Arme Métamorphe me susurre un avertissement. J’ouvre les yeux. Assis dans un fauteuil de saphir noir, l’Ombre de Ténèbres se trouve là et ses deux yeux vides me contemplent. J’ai un frisson glacé et je me lève.

« Lorsque j’étais un être humain, il y a bien longtemps », me dit-il de sa voix rauque et éthérée, « j’aurais pris plaisir à admirer cette étreinte sauvage.

— Vous étiez là ? » Je ne suis pas choquée. Juste un peu d’amusement qui s’empare de mon âme. Cet être a beau posséder une puissance terrifiante, car Darn le craint ou le respecte, il n’en reste pas moins une créature vulnérable et pétrie de regrets.

« Ne croyez pas cela », ricane l’Ombre de Ténèbres en devinant mes pensées. « Mon intérêt était purement né de ma curiosité à votre égard.

— Curiosité ?

— Vous êtes une créature extraordinaire, Khéri-Lihyé, à la personnalité courageuse et fataliste. En quelques Déchirements, vous êtes passée du statut d’esclave de souffrance à celui d’Assassin Impérial, d’Exécuteur Pourpre. Vous êtes une exception dans le monde du pouvoir daemonique.

— Que voulez-vous ? » fais-je, soudainement ennuyée du tour que prend la conversation.

« Moi ? » s’étonne l’Ombre de Ténèbres. « Moi, je ne veux rien. L’important est : que voulez-vous ?

— J’avoue ne pas comprendre », dis-je en allant ouvrir la porte-fenêtre. Le Déchirement de Ténèbres est passé, et les cieux resplendissent d’or, de nuées rouge sang en troupeaux gras.

« Ah ? » fait l’Ombre de Ténèbres. « Alors, dans ce cas, je m’en vais.

— Attendez. » Je me retourne, calmement. Je scrute le plafond de visages hurlants et respire profondément. « Je pensais... Darn et vous êtes alliés, n’est-ce pas ?

— Je n’ai jamais dit le contraire », rétorque l’Ombre de Ténèbres depuis les profondeurs de sa noirceur.

Je n’ose rien ajouter. J’ai peur, soudainement. Moi, l’Assassin Impérial, Khéri-Lihyé, la main armée de Darn, je me mets à trembler. Je sens qu’un choix s’ouvre à moi. Je n’ai pas encore franchi le point de non-retour dans ma destinée.

L’Ombre me regarde puis dit, détachant chaque mot de son ton de pierre morte : « Lorsque vous saurez ce que vous voulez, nous reparlerons. »

Il disparaît de mes appartements. Mon tremblement ne s’atténue pas. Je vais serrer la balustrade de tarbre du balcon et je me mords les lèvres avec mes crocs. Mes ailes sont agitées et l’Arme Métamorphe semble rester prudemment sur ses gardes, au fond du sceptre.

Nestriyali... Je t’imagine en train de conditionner des trains de runes sanglantes en ce moment, de graver en ormérite des équations et des phrases de destruction sur les armes des daemoni belliris. Pourquoi tes mains ne parcourent-elles pas ma peau pour m’empêcher de trembler, Nestriyali ? [...] »

DPA 5 :

« [...] Il est trop tard à présent. Je ne peux plus reculer. L’Ombre est là, Nestriyali me soutient. Nous serons bientôt prêts. [...] »

TROISIÈME PARTIE

Les Routes de l’inimitié

I

Retrouvailles contrariées

« Navires [Aériens] :

[...] Les premières mentions faites de rituels d’enchantements assez puissants pour soulever une coque de voilier géant dans les airs remontent à la période du Premier Empire océanien, sur le monde de Mytheiril. Venant de la Terre des Origines, les Atlantes qui débarquèrent sur le Haut Plateau d’Océania amenaient dans leurs bagages les équations de l’antigravité et d’une magie aérienne telle que personne n’en avait jamais vue sur Mytheiril.

La magie élémentaire utilisée, ainsi que les runes ormérites et les équations correspondantes, furent empruntées à des forces de nœuds divins, encore une fois, mais avec le temps, les Océaniens, en fondant l’École des Navigateurs au Vent, se spécialisèrent dans l’enchantement de ces majestueux navires. Il va sans dire que l’hégémonie de l’Empire océanien, avant la rupture au Grand Cataclysme, perdura deux mille ans grâce à cette technomagie qui rendait ses armées à peu près invincibles,

[...] Les Sorciers d’Argile, sur Thorion Weir, en utilisant les variations répulsives des Nœuds de magie kronorhéalites, purent aussi avoir une puissante flotte de navires de combat aériens  – ou de plaisance, d’ailleurs  –, mais ils étaient limités à l’extension maximum de l’influence des Nœuds divins. On garde aussi la trace de la construction par des Nerhalfens de cinq navires de ligne lors de la troisième renaissance du Culte de l’Argile, car la magie rituelle s’était perdue dans les catastrophes des Grande Tragédies de la Magie, mais ces navires, comme leurs prédécesseurs, ne pouvaient guère s’éloigner de l’influence des Nœuds kronorhéalites. [...] »

Extrait de l’Encyclopedia Tïtanica,

seconde édition, 155 ASI (1186 AE).

« Je suis heureux que tu sois venue, Enirlaryle. Je pense que tu as ressenti la même chose que moi ? » demanda Erysirion.

L’archimage rhéalite eut un sourire malaisé en passant sur le balcon. Elle s’avança jusqu’au fauteuil où se prélassait le conseiller du Chancelier Euronémès, et les froufrous de sa robe se perdirent dans le bruit du vent violent d’altitude qui faisait trembler le gréement de tout le navire de ligne. « Erysirion, je suis abasourdie. Par quelle extraordinaire coïncidence cela peut-il se produire ? »

Erysirion fit tourner dans ses paumes le verre de vin seslendirite et, regardant au travers, sembla chercher des yeux, dans l’épaisseur moite et sombre de la nuit, la silhouette encore lointaine du navire repéré par la vigie quelques minutes auparavant. Mais le ciel ne montrait que des étoiles brillantes, les torches géantes de Girdillion et une lune d’une intensité atténuée par le passage de nuées dispersées. « Euronémès nous avait prévenus que cette situation pouvait se présenter, après son retour de l’Asgard Éternelle. Moi aussi, je suis effrayé de ce que cela peut signifier pour le Culte, pour nous personnellement, et pour l’avenir. Euronémès lui-même ne semblait pas à l’aise quant à cette possibilité. Je me réjouis qu’il y a vingt-neuf ans de cela, nous ayons pensé à implanter dans cet archimage fou une Balise de Prévention Anticipée et de Localisation.

— Il va falloir appliquer les instructions du Chancelier. À bord de ce navire se trouve sans doute celle qu’il a rencontré, l’Abomination, porteuse du Sculpteur de Feu qu’Euronémès a vu à travers son âme distordue. Euronémès avait dit qu’elle viendrait, il l’avait prédit, par Rhéa et Kronos ! Et j’ai toujours su discerner dans son regard une espèce d’inquiétude à ce propos[15]. »

Erysirion sourit, et Enirlaryle pensa que cela ne faisait qu’enlaidir son visage déjà grossier. Elle se demanda un instant pourquoi le conseiller du Chancelier n’utilisait pas la magie pour altérer ses traits de manière permanente, mais elle chassa cette pensée comme indigne d’un membre du Culte de l’Argile. « Nous ne sommes pas pressés », fit Erysirion. « Tu ne seras en mesure de prendre possession de Triliock que lorsque nous nous serons approchés à moins d’une lieue. »

Enirlaryle frissonna et s’assit à côté de son compatriote. « Pourquoi ne détruisons-nous pas purement et simplement le navire qui s’approche ? Ce serait facile et tranquilliserait nos esprits.

— Hors de question », répondit Erysirion après avoir bu une gorgée de vin. « Euronémès veut revoir cette prêtresse de Plutonis. Et rappelle-toi qu’un Sculpteur de Feu comme l’ambassadeur sommeille en son sein. C’est un avantage.

— Avantage qui risque fort de se retourner contre nous. »

Erysirion souleva un de ses sourcils broussailleux. Le ton qu’il prit était empli de reproches. « Je ne pense pas, ma chère Enirlaryle, que toute une nation ait grand-chose à craindre d’une Hiérarche priant un dieu stupide de Taurus. »

Enirlaryle se versa un verre de vin et en but une gorgée avant de répondre, d’une voix blanche : « C’est ce genre de propos que le Gouverneur et roi du Royaume de Xargélion a tenu lorsqu’il est revenu de cette visite à Danéri Ghylian, il y a trois mille deux cents ans de cela. »

Erysirion ne répondit rien au début, puis se renfonça dans son fauteuil et soupira. « Tu exagères. Les temps ont changé. La prudence est de mise, simplement. Euronémès décidera du sort de cette femme.

— Que cela soit », fit Enirlaryle en levant son verre vers l’horizon. « Et rien d’autre. »

*

L’aube se levait sur le gaillard du navire aérien, perçant le ciel de centaines de lances blanches. Les nombreux nuages qui dérivaient vers le sud empêchaient Merraz d’apprécier l’approche de l’aurore, mais il n’en était pas pour le moins du monde perturbé. Il pensait à autre chose. Son imagination vagabondait vers les portes dimensionnelles de Kzenria, au travers desquelles passaient chaque jour d’innombrables navires de combat ou de commerce. Des géants de métal, hérissés de canons, leurs tigrailes tournoyant autour d’eux, ou des portes-containers apportant les richesses du Multivers et de l’Empire kzenran directement à la capitale, une métropole improbable qui s’étendait aussi loin que la vue pouvait porter, le long de la côte ouest du Togariliu. Quels souvenirs il gardait de cette concentration d’êtres vivants ! Quelle richesse d’histoire et de culture, de tradition et de puissance ! On disait de Kzenria que c’était la plus grande cité de tout le Multivers, et Merraz n’avait pas de mal à le croire.

Il soupira en regardant l’aurore teinter les nuées ventrues de rose. La Mort Émeraude gémit, à sa ceinture. Il ressentit sa frustration, à elle aussi, d’une tout autre nature. Elle avait faim de victimes. Merraz pouvait aisément la contrôler, mais passé une certaine limite de temps, ce contrôle allait en s’affaiblissant. En général, il se passait des mois avant qu’un officier ne perde le contrôle de son élémentaire sauvage, aussi il ne s’inquiétait pas outre mesure.

« Alors, on a la tête dans les nuages ? » fit la voix de Skafrix derrière lui. « Ou plutôt, on salue la déesse du jour naissant ? »

Merraz se retourna en souriant de tous ses crocs. « Le quart sur le fauteuil de contrôle a perturbé ta notion du temps, dirait-on », se moqua le Kzenran.

Skafrix avait pris le temps de rallumer une pipe et la fumée se dispersait dans le vent qui gonflait les pyramides de toiles du navire. Il ne répondit rien, affichant un sourire épuisé sur ses traits tirés. Merraz se tut, sachant très bien, par Cythèle, que passer un tant soit peu de temps sur le fauteuil de contrôle équivalait à donner une bonne partie de son sang à un vampire avide. Le regard du Kzenran se perdit dans l’analyse du gréement du navire et de son bien étrange équipage.

Les homoncules, devenus golems de pierre à taille humaine après s’être assemblés en amalgame, grimpaient aux enfléchures au moindre changement de l’humeur du vent, déployant ou carguant la toile en fonction de la résistance du navire. Les quatre compagnons n’avaient rien d’autre à faire que choisir le cap. Cependant, le navire refusait toute direction qui l’obligeait à aller directement vent debout. Il louvoyait automatiquement dans ce cas, prenant le vent par le travers avant. Skafrix, qui était un navigateur accompli, semblait lui aussi un peu dépassé par les événements. Merraz avait des connaissances de marine à voile, et il admirait simplement le professionnalisme des homoncules.

« Tu ne sembles pas très à l’aise de te trouver à plus de trois mille pieds d’altitude, dirait-on ? » demanda soudain Skafrix au Kzenran.

Merraz jeta un œil aux haubans et aux drisses du mât de misaine, ainsi qu’aux focs déployés dont le ventre de toile blanche était gonflé à craquer Il haussa les épaules. « Comment va Cythèle ?

— Ma foi, ses réserves d’énergie sont plus conséquentes que les miennes, mais après tout elle est Hiérarche et puise directement dans les variations ondilignes divines de Plutonis.

— Je suis heur... Qu’est-ce que cela ? » s’exclama le Kzenran.

Sans laisser à Skafrix le temps de répondre, il courut à la lisse bâbord du gaillard et se pencha au bastingage, scrutant l’horizon de son regard perçant. Le Guerrier Divin le rejoignit et essaya de distinguer quelque chose dans la lumière rosâtre de l’aurore.

« Je vois des voiles loin devant nous, gisement soixante-cinq », déclara Merraz. « Dans les airs, pas sur la mer. » Il se concentra et Skafrix put voir une aura légèrement émeraude le recouvrir. « Pas de doute. Un voilier. Quatre mâts. Il est sur une route nord-sud qui va croiser la nôtre.

— Oui, je le vois à présent », fit Skafrix. « Une distance d’à peu près quinze milles. Il est deux fois plus gros que notre navire et ressemble étrangement à ceux de l’Empire dalphéri, sur Mytheiril.

— Je ne vois pas encore son pavillon. »

Skafrix jeta un œil sur le leur, flottant à la bôme de la brigantine, loin derrière. Un tissu rectangulaire, rouge, sur lequel était dessiné un crâne de bélier noir et une corne d’appel dorée. « Le nôtre dit clairement que ce navire appartient au culte de Plutonis.

— Par mesure de précaution, mettons les canons à feu et les lance-foudres en batterie », conseilla Merraz, « et préparons-nous à changer de cap.

— Je vais prévenir Cythèle pour qu’elle prenne les mesures qui s’imposent.

— Où est Triliock ? » demanda soudainement Merraz.

« Il tient compagnie à la Hiérarche », répondit le Guerrier Divin.

Merraz sentit ses tripes se resserrer. « Dis-lui de me rejoindre sur la dunette avec sa lunette de vue. Ensuite, rends-toi aussi à la dunette et prépare les pavillons de communication.

— Il n’y en a pas à bord de ce navire, Merraz. »

Le Kzenran poussa un grognement de frustration alors que Skafrix descendait dans l’entrepont. Puis il courut le long des passavants pour rejoindre la lointaine dunette. Les homoncules, comme s’ils sentaient la tension soudaine qui s’était installée sur le navire, s’activaient à leurs tâches avec plus de précipitation. Certains regardaient vers le nord-est de leurs yeux sans vie, comme s’ils avaient deviné que quelque chose se préparait.

*

Harmelinde, Deirdre et Bruce MacBride sortirent à l’aube sur la dunette, emmitouflés dans leurs capes. Les rafales de vent, contrôlées par les enchantements du navire, n’empêchaient pas qu’à cette altitude l’air devenait plus frais et humide. Le Sénarié avait déployé uniquement les huniers et flottait sur une mer de nuages déchirée de temps en temps par des énormes ravins d’air, par lesquels on pouvait apercevoir la surface gris-blanc de la Marae Interis. Au-dessus du navire, à des hauteurs démesurées, des nuées dispersées se teintaient de rose et de blanc, tatouant le ciel de formes et de figures changeantes.

Le capitaine, son second nerhalfen ainsi qu’Erysirion étaient déjà présents, entourés des autres lieutenants, et observaient à la lunette le petit point noir et blanc qui s’approchait par le travers tribord, sur l’horizon. Les trois Vilanais se mirent un peu au côté sous le vent, légèrement en contrebas des officiers, à qui ils adressèrent un salut de convenance, puis Deirdre plaça ses bésicles sur son nez et l’ambassadeur s’empara d’une longue-vue qu’ils avaient empruntée au magasin du navire.

Harmelinde fit remarquer, après avoir jeté un œil sur les ponts inférieurs et le pont principal, en contrebas : « Ils se préparent à quelque chose. Ils ont mis les armes en batterie. »

Deirdre et Bruce examinèrent les quarante lance-foudres armés sur le pont principal, autour desquels s’affairaient les canonniers. L’ambassadeur se tourna vers Rénaylir Dégéthar et lui lança : « Que se passe-t-il, monsieur Rénaylir ? »

Le Nerhalfen eut un sourire malaisé et s’approcha d’eux, laissant le capitaine et Erysirion parler à voix basse. « Il semblerait que ce navire soit un ennemi. Je n’en sais pas plus. C’est le conseiller du Chancelier qui a demandé à ce qu’on déclare le branle-bas de combat. Il ne veut pas prendre de risques avec ce qui s’est passé sur le fleuve Prashrevi. »

Harmelinde haussa un sourcil à cette déclaration et regarda Rénaylir. Elle désigna du doigt le point sur l’horizon. « Mais ce navire est deux fois plus petit que le Sénarié. Celui-ci n’en ferait qu’une bouchée, n’est-ce pas ?

— On ne peut jurer de rien, madame de Crommlynk », rétorqua le Nerhalfen, qui sourit d’un air forcé. « Et je ne fais qu’obéir aux ordres. Maintenant, si vous voulez m’excuser... » Il n’attendit pas la réponse et se précipita sur le pont intermédiaire, près de la chambre de la barre, pour donner des ordres qui furent répétés par les sous-officiers.

« Paré à virer ! » hurla le capitaine depuis le bastingage, observant toujours le navire dont les huniers flamboyaient dans le lent lever du soleil.

« Ohé du pont ! » hurla la vigie du grand mât. « Navire inconnu à dix milles par le travers tribord, gisement deux-un-zéro. Pavillon déployé !

— Que dit-il ? » fit Rénaylir depuis le poste avancé de la passerelle, un peu sous la dunette.

La vigie fut silencieuse pendant un instant, puis sa voix leur parvint. « Tête de bélier noir et corne dorée sur fond rouge, monsieur ! »

Harmelinde et Deirdre échangèrent un regard mortifié. Bruce MacBride déclara : « Amusant. Le symbole de la divinité Plutonis. » Puis il se raidit et ajouta : « Harmelinde... N’est-ce pas ce que je crois ?

— J’en ai bien peur », fit la thaumaturge.

La voix de la vigie perça encore dans le bruit du vent. « Ohé du pont ! Ils mettent en batterie. J’aperçois les membres d’équipage qui s’agitent sur le pont principal. Réglage ondiligne à la multiplication cinq ! »

Le capitaine s’approcha des trois Vilanais et, l’air un peu désolé, fit : « Je vous prie de m’excuser, mais je vais vous demander de réintégrer votre suite. En temps de bataille, nous ne voulons pas de civils sur le pont.

— Mais nous pouvons vous être utiles », s’indigna Bruce MacBride.

« Sauf votre respect, monsieur MacBride, j’en doute énormément. La puissance dégagée par ce navire va cent fois au-delà de vos propres ressources, croyez-moi. »

Harmelinde mit la main sur le bras de l’ambassadeur. « Bruce, descendons... Le capitaine a raison. Ce n’est pas notre place, ici. Nous serons bien plus en sécurité dans les ponts inférieurs.

— À la bonne heure, voici la voix de la raison », fit le capitaine en souriant. Il fit signe à un quartier-maître de les guider et revint se poster à côté d’Erysirion.

Alors que les Vilanais redescendaient dans la direction de leur salon, le capitaine Orthryphylliès hurla de toute sa voix de stentor : « Paré à la manœuvre ! Brassez les vergues ! Pilote, préparez-vous, cap au deux-zéro-cinq !

— Parez à la manœuvre ! Brassez les vergues ! » répéta Rénaylir depuis l’avancée de la passerelle. « Virez de bord ! »

*

Enirlaryle, entourée de deux golems d’argile, était assise en tailleur sur le tapis bleu de la suite, sa robe de soie étalée comme un soleil autour d’elle. De ses mains longues et élégantes, elle traçait une rune particulièrement délicate dans l’air, devant elle. Le changement de cap ne l’affecta pas, car elle était concentrée, et la lumière changea d’angle dans le salon. Les deux golems ronronnaient comme de l’eau grondante, aux aguets.

Enirlaryle termina la rune par une courbe soulignante autour de laquelle elle écrivit en lumière verte et brillante une équation de Lien Astral. Coulant de son esprit, les mots de commande apparurent en bleu sur l’équation, et elle les accorda avec la rune pour qu’ils se déclenchent lorsqu’elle activerait le lien avec Triliock O’Donhir. L’archimage contempla son œuvre avec satisfaction, et se demanda si l’Orlandais s’attendait à une telle invasion de son esprit. Elle regarda l’indicateur magiographique de la rune, flottant au-dessus du dessin compliqué, et vit que l’autre navire se rapprochait rapidement depuis que le Sénarié avait viré de bord.

La Balise de Prévention Anticipée implantée dans l’esprit de Triliock O’Donhir entrait en résonance lentement, à la manière d’une cloche qui tinterait de plus en plus rapidement au sein d’un temple étroit. Enirlaryle se concentra derechef. Elle n’attendait plus qu’une chose : que le son devienne un écho léger, permanent, qui indiquerait que la Balise était à portée de lien. Alors, elle pourrait prendre possession de Triliock, mais pas avant. Elle sourit, un peu désolée pour lui. Cependant, trop de choses, une République, un Empire, deux continents étaient à présent concernés par les projets des Sorciers d’Argile, et personne ne pouvait se mettre en travers de leur chemin.

*

Triliock n’en crut pas ses yeux. « Ils maintiennent leur trajectoire d’interception et n’ont pas répondu à notre demande de pourparlers.

— Toutes leurs pièces sont en batterie », ajouta Merraz, le corps auréolé d’une lueur émeraude agitée. « Ils se préparent à nous attaquer, j’en mettrais ma griffe au feu. »

Lorsque le quatre-mâts avait viré de bord pour venir à leur rencontre, Skafrix avait hissé, près des grandes lanternes arrière, un grand drap blanc et avait amené le drapeau de Plutonis. Le Guerrier Divin fit : « J’avoue ne pas comprendre, moi non plus. Pourquoi voudraient-ils nous détruire ?

— Ils veulent nous aborder, tout le moins », gronda Merraz. « Il est normal qu’ils veuillent nous arraisonner car, après tout, nous sommes à bord d’un navire qui ne doit pas vraiment correspondre à ceux qu’ils utilisent. Nous sommes sur leur territoire.

— Je suis d’accord », approuva Skafrix, « mais pourquoi ne répondent-ils pas à nos signaux par ceux normalement réservés à l’abordage et à la mise en panne ? »

Triliock regarda à nouveau dans sa lunette. Il voyait distinctement la coque effilée et allongée du navire ennemi, ainsi que son équipage qui, telles des centaines de fourmis, montait dans les enfléchures pour déployer les perroquets des trois mats principaux. Sur la dunette arrière, surplombant une passerelle extérieure, des hommes en uniforme semblaient les contempler eux aussi. « C’est insensé ! » fit-il en abaissant sa lunette. « On n’attaque pas comme cela, surtout lorsqu’on déploie le drapeau d’une nation sur son filin de bôme ! »

Merraz regarda Triliock. « Je crois que tu ferais mieux de retourner auprès de Cythèle. Nous te transmettrons les ordres de ce que nous voulons qu’elle fasse faire aux homoncules-golems. Skafrix sera avec les canonniers.

— Je crois que la meilleure chose à faire est de virer de bord, nous-mêmes, et de nous enfuir », soupira l’archimage.

« Tu as raison », fit Merraz. « Je ne suis pas contre un bon combat, mais un bon stratège sait quand il doit battre en retraite.

— Je n’aurais pas dit mieux », termina Skafrix en souriant. « Triliock, que Cythèle se prépare à virer de bord ; le vent a reculé de deux quarts, ce qui nous donnera un certain avantage sur eux, et nous allons profiter des nuages, là-bas au sud, pour essayer de disparaître à leur vue. »

L’archimage acquiesça. « Vous êtes sûrs qu’ils ne pourront pas nous rattraper ?

— Si nous donnons toute la toile, oui », répondit Skafrix.

« En espérant que nous ne cassions pas de mât de perroquet, par ce vent ! » gronda Merraz.

Triliock hocha la tête. « En cas de vrai problème, j’utiliserai le Bond Instantané pour nous transporter quelque part à terre », dit-il. Les deux combattants hochèrent la tête en continuant leur observation du navire qui se rapprochait.

Triliock entra dans l’habitacle arrière sous la dunette en descendant les marches quatre à quatre. Il courut le long de la coursive qui menait à la chambre de pilotage et au siège de contrôle, puis s’arrêta soudainement, trébucha et s’écroula au sol en se tenant le crâne. L’archimage voyait devant lui la porte de l’endroit où se trouvait Cythèle et deux des grands golems timoniers qui lui obéissaient, mais se trouvait dans l’incapacité totale de proférer un son. Quelque chose s’était déclenché, dans son esprit, essayant de prendre le contrôle de son corps et de ses pensées. Plus il luttait, plus il perdait pied. Il avait la sensation de se trouver sous l’eau, sans air, en train de couler de plus en plus vite. L’impression d’étouffement augmentait d’instant en instant, et se transformait lentement en un sentiment terrifiant d’enterrement.

L’archimage eut quelques spasmes encore une fois, se débattit, se cognant le crâne contre une des parois de bois des coursives, puis se raidit et s’immobilisa, la bouche grande ouverte. Soudainement, il se détendit, et ses yeux s’agrandirent démesurément. Un sigle brilla sur son front, un symbole carré entouré de lignes aquatiques parallèles, puis disparut.

L’archimage se releva, les iris de ses yeux agrandis par la lueur verte qui y brûlait comme une nouvelle flamme. Il regarda ses bras, son corps, ses jambes, se tâta les joues, et sentit la puissance ondiligne du symbole qui grandissait sur son front.

Puis il ouvrit la bouche et murmura : « Quelle faiblesse... » Il ôta les deux Inhibiteurs de ses poignets et sourit. Le sortilège meurtrier des Éclairs de Folie se matérialisa dans son nouvel esprit. Enirlaryle sourit intérieurement ; maintenant qu’elle possédait le corps de Triliock et qu’elle avait une grande partie de ses connaissances sous contrôle, elle allait s’occuper de certaines choses avant de s’attaquer à Cythèle. L’esprit de l’archimage avait été rejeté dans les fin fonds de son cerveau, endormi pour un bout de temps, et hors de portée de rébellion.

Enirlaryle-Triliock se releva, remonta les escaliers, puisant dans la force ondiligne des Inhibiteurs toute la puissance qu’elle pouvait demander. Elle sortit par l’écoutille de la dunette. Au-dehors, Merraz et Skafrix, formaient deux silhouettes massives se découpant sur les nuages proches. Les homoncules-golems qui s’activaient sur les ponts et dans le gréement ne firent pas du tout attention à lui.

Merraz montra quelque chose à Skafrix, et Enirlaryle-Triliock découvrit le Sénarié dans le travers bâbord, à moins de dix milles de distance, ses immenses pyramides de toile et ses bonnettes latérales déployées comme les ailes d’un oiseau. Un nuage passa devant son étrave, et le grand vaisseau disparut à sa vue quelques instants. Enirlaryle-Triliock comprit que le Volonté de Plutonis n’allait pas combattre, mais s’enfuir en profitant du front de nuage bas. Elle resta au niveau de l’écoutille, serra les bracelets et prononça un mot de commande. Ses mains se mirent à crépiter de petits éclairs rouges où elle incorpora toutes les variations ondilignes de création des Bracelets Inhibiteurs, détruisant complètement leurs enchantements. Puis, elle tendit les mains devant elle, évaluant la distance entre elle et « Merraz » et « Skafrix ».

Le Kzenran dit à Skafrix : « Il est temps de virer de bord. Triliock doit être en bas à présent. Transmets l’ordre.

— Absolument, amiral ! » fit Skafrix, le visage déformé par un sourire moqueur.

Enirlaryle termina la dernière syllabe du sortilège et du rituel d’augmentation. Le Guerrier Divin du Phénix se retourna, l’aperçut et s’écria : « Triliock ? »

Merraz fit volte-face, alerté par la voix de son compagnon, mais déjà des éclairs rouge sombre lacéraient l’espace de la dunette, ravageant le bois et les œuvres du navire, frappant Merraz et Skafrix de plein fouet. Les deux combattants furent broyés dans les éclairs, et hurlèrent leur douleur dans des rugissements de haine et de surprise. La force déployée par la magie les fit s’écraser contre le bastingage, qui explosa en projetant des morceaux de bois dans toutes les directions. Puis Merraz et Skafrix tombèrent par-dessus bord.

Les éclairs se dispersèrent dans toutes les directions, frappant des homoncules-golems et les réduisant en cendres. Le mât d’artimon, ses vergues et sa brigantine craquèrent sur toute la longueur, et l’immense pilier de bois fendu commença à s’écrouler sur le pont supérieur. Enirlaryle-Triliock savait qu’il y avait des filets de sauvegarde sur les côtés du navire, et aurait bien voulu achever le travail déjà commencé, mais la chute du mât et de tout son gréement la fit battre en retraite. Elle abandonna sur le sol les Inhibiteurs totalement déchargés de leurs variations, puis descendit à toute allure les escaliers. Le vacarme de la chute des voiles et des vergues se répercuta dans toute la structure du bâtiment.

« Autant pour l’effet de surprise sur la Hiérarche », se morigéna Enirlaryle-Triliock. Elle reprit le chemin de la passerelle et de la salle du fauteuil de contrôle. Rapidement, elle entra pour voir Cythèle, assise, jetant des regards inquiets par la grande baie vitrée. Des morceaux d’élingues, de voile et de vergue brisée pendaient lamentablement sur le côté tribord, retenus par l’épaisseur du grand filet anti-chute.

Enirlaryle-Triliock longea les tables de travail, bousculant les parchemins et les livres de navigation. Certains tombèrent et Cythèle, alertée par le bruit, lui jeta un regard, son visage apparaissant soudainement sur le bord du fauteuil de bois sculpté. Un peu plus loin, les deux golems-timoniers n’avaient pas bougé d’un pouce, maîtrisant les roues du gouvernail avec aisance.

« Triliock ? » s’étonna Cythèle. « Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas », répondit Enirlaryle sur un ton un peu trop aigu. « Une avarie a frappé le mât d’artimon. »

Enirlaryle n’était plus qu’à dix pieds de la Hiérarche et elle ne put s’empêcher d’admirer la personnalité contenue dans l’œil froncé de la prêtresse. Celle-ci s’exclama soudain : « Tu n’es pas Triliock ! Par les cornes de Plutonis ! » Elle voulut se lever mais jura lorsqu’elle se rendit compte que, si elle faisait cela, le navire perdrait sa stabilité de contre-gravité et irait s’écraser au sol.

Enirlaryle prononça une syllabe en ormérite en se jetant sur Cythèle. Celle-ci avait envoyé un ordre mental aux deux golems-timoniers qui se retournèrent vivement pour saisir Triliock. Mais il était trop tard. Enirlaryle atterrit sur les genoux de la Hiérarche et prononça deux autres syllabes avant que les poings monstrueux des golems se referment sur elle.

Le Bond Instantané fit son effet et transporta tout le monde dans le salon de la suite d’Enirlaryle : Triliock, Cythèle et les deux golems-timoniers. Le corps de Triliock s’écroula en poussant un gémissement de douleur. Du sang se mit à couler de son nez et de ses oreilles.

Enirlaryle réintégra son corps si violemment qu’elle en fut sonnée. Les deux golems-timoniers s’immobilisèrent immédiatement, privés des variations ondilignes du vaisseau de Plutonis. Les deux immenses golems d’argile qui gardaient Enirlaryle regardèrent Cythèle, qui dégaina sa rapière en jurant des obscénités. Les créatures bondirent sur la Hiérarche, leurs grandes mains de pierre claquant de sinistre manière. La Hiérarche posa la main sur sa poitrine et une tempête de flammes immenses envahit le salon, dévastant tout sur son passage.

*

Harmelinde, Deirdre et l’ambassadeur étaient passés dans le salon panoramique et regardaient au loin le navire qui se rapprochait très vite. Ils avaient discuté entre eux de la possibilité de faire quelque chose, mais l’ambassadeur avait coupé court à toute discussion en argumentant qu’ils ne pouvaient intervenir dans un conflit qui opposait la République des Sorciers d’Argile à une force inconnue. S’ils faisaient cela, ce serait contraire à toute règle diplomatique. Et le fait que Cythèle Everoni se trouvait peut-être à bord de cet élégant trois-mâts ne changeait rien à l’affaire. Aussi, la thaumaturge et sa fille rongeaient leur frein en envisageant une confrontation presque inévitable. Harmelinde n’arrêtait pas de grommeler et de se demander pourquoi le navire ne faisait pas demi-tour ou ne cherchait pas à s’enfuir, au moins dans les mers de nuages juste en dessous.

Au moment où cette pensée naissait dans son esprit en ébullition, le trois-mâts, encore éloigné de dix milles, fut environné d’éclairs rougeâtres. Deirdre poussa une exclamation de surprise et tapota ses bésicles.

« Purée de fée en sauce ! » s’étonna-t-elle. « Un sortilège d’Éclairs de Folie, variations équivalentes à trois mana-étalons !

— Seul un archimage peut développer une telle puissance dans un sortilège d’attaque aussi meurtrier », commenta Bruce en levant sa longue-vue.

Harmelinde l’imita et inspecta le navire, dont le mât d’artimon s’écroulait dans un amas de toile, de haubans, d’élingues et d’enfléchures. Il lui sembla voir deux silhouettes environnées d’émeraude tomber dans les grands filets qui bordaient le navire, mais elle ne pouvait pas être sûre, car les voiles de la brigantine et du perroquet s’abattirent et les masquèrent à sa vue.

Le navire continua ainsi pendant un peu moins d’une minute.

« Cela va être un jeu d’enfant pour le Sénarié de l’aborder, à présent », fit Bruce.

Au-dessus d’eux, sur les ponts du navire, des centaines de bruits de pas qui se précipitaient au bastingage se firent entendre. Les marins allaient observer la catastrophe qui avait frappé l’autre navire.

Puis, soudainement, le beaupré du navire lointain se mit à piquer vers les nuages, et la coque suivit à la verticale, tombant comme un morceau de plomb. Il ne fallut que quelques instants avant que le trois-mâts ne fût englouti dans un champ de coton ennuagé. À présent, l’horizon ne montrait plus que l’azur du nouveau jour.

Les trois Vilanais entendirent l’exclamation de stupeur de tout l’équipage. L’instant d’après, une exclamation de rage leur parvint depuis l’étage inférieur, et une déflagration ébranla le Sénarié dans toute sa structure.

Bruce MacBride porta la main à sa tempe : « Que les Ogres dévorent ma virilité ! Un autre Sculpteur de Feu vient d’arriver soudainement sur le Sénarié, là, juste en dessous de nous ! »

De la fumée sortit entre les lattes du salon d’observation et Harmelinde regarda sa fille. « Cela vient des quartiers d’Enirlaryle, qui sont en face des nôtres !

— Allons-y ! » cria Bruce MacBride. « Je pourrai peut-être faire quelque chose contre le feu.

— Deirdre ! » lança Harmelinde à sa fille alors que l’ambassadeur se précipitait vers la sortie. « Convoque Filizlal et envole-toi pour aller voir ce que ce navire inconnu est devenu, et s’il y a des survivants à sa chute. Passe par un balcon arrière ! »

*

Cythèle contempla la dévastation répandue par les flammes de Thadélis avec une stupeur non feinte. Les deux créatures de terre et d’eau n’étaient plus que des flaques et de la roche en fusion sur le sol. Le plancher lui-même avait à moitié brûlé. Les tapisseries et les boiseries des parois avaient été réduites en cendres, et les verres des nombreuses portes-fenêtres qui s’étaient trouvées dans l’angle de l’ouragan de feu avaient explosé.

Une femme gémissait sur le sol, gravement brûlée sur tout le corps. Les restes du mobilier continuaient à se consumer lentement, et des petits foyers d’incendie s’étaient allumés. Une porte à double-battant en ébène, à l’opposé des portes-fenêtres du salon ravagé, pendait, à moitié arrachée à ses gonds. Cinq corps humains carbonisés reposaient dans la grande coursive qui se trouvait au-delà. Leurs armes fondues laissaient penser qu’il devait s’agir de gardes.

La Hiérarche se frotta les tempes en grommelant. Thadélis s’était recroquevillé dans la Gemme de Feu. Une idée sinistre traversa son esprit comme un éclair douloureux.

« Triliock ? » dit-elle en se retournant.

L’archimage reposait sur le sol un peu plus loin. Il avait été épargné par l’ouragan de flammes. Près de son visage, stagnait une petite mare de sang, à moitié séchée par la chaleur.

Une angoisse terrible écrasa les tripes de la Hiérarche. Elle se précipita sur son ami et se pencha sur lui. Son cœur ne battait plus. Elle mit la main devant sa bouche ensanglantée. Pas de souffle. Cythèle jura entre ses dents et prit le corps sans vie de Triliock dans ses bras. Ne faisant pas attention aux bruits de pas qu’elle entendait venir depuis la coursive, elle commença à réciter une prière à Plutonis, en une litanie lente et tranquille. Les mots chantants franchissaient ses lèvres et se répandaient autour du corps de l’archimage comme une eau bienfaisante.

En des saisons de mort et de détresse, Plutonis le roi

Entonne pour ses fidèles, en strophes, et par trois,

Le rituel des trépassés, une longue prière inquiétante,

Qui par ses prêtres devient une chose compromettante.

Le long du Tartéris, sur un sol déchiré par la haine divine,

Se tiennent les trois Parques, maîtresses des lames fines,

Des fils et du rouet qui, par leurs innombrables actions,

Pardonnent aux âmes inutiles d’engendrer cette tension.

Ô Plutonis, toi qui ordonnes aux grands démons du monde,

Toi qui contrôles les flux des morts qui par leurs âmes inondent

Ton Royaume de toutes sortes d’étranges et folles énigmes,

Je t’en prie, pour moi résouds en un juste mot ce paradigme.

Une aura rouge entoura le corps de Cythèle. La Hiérarche sentit grandir en elle le pouvoir de sa divinité. Ses entrailles se tordirent, ses muscles furent pris de crampes atroces et son propre cœur commença à battre à un rythme destructeur, cognant comme un marteau de géant sur ses côtes trop fragiles. Thamien vint à sa rescousse, et la Hiérarche entendit une musique enfler dans son esprit pour lui redonner courage. Elle sentit ses poumons se remplir d’un air frais et nouveau. Son aura grandit, engloba Triliock. Elle n’entendit pas les exclamations des gens qui s’approchaient de l’entrée. Certains hurlaient des ordres, d’autres prononçaient des syllabes étranges, qui lui semblaient pourtant familières par ce qu’elle pouvait percevoir par l’intermédiaire de son inconscient. Cythèle se concentra derechef pour localiser l’âme de Triliock, qui s’accrochait désespérément à son corps.

La Hiérarche toucha l’âme de l’archimage et la pénétra, ouvrant un courant d’énergie formidable de son corps à celui de Triliock.

Triliock respira soudainement, crachant du sang par la bouche. Puis, alors que Cythèle s’écroulait, vidée de ses variations ondilignes, il vomit tout le contenu de son estomac. Il ouvrit un œil épuisé, eut le temps de reconnaître, parmi les dizaines de personnes qui étaient entrées dans la pièce, Harmelinde de Crommlynk qui se penchait sur lui. Puis il perdit conscience, se demandant si Cythèle se remettrait de ce qu’elle venait de faire.

*

Deirdre sortit sur le balcon arrière du salon d’observation. Sur les divers ponts, des ordres étaient donnés de mettre le navire en panne et d’amener les voiles. Un vacarme et un chaos infernal régnaient sur tout le bâtiment. Des cris retentissaient de partout, les quartiers-maîtres et les maîtres d’équipage se répandaient en insultes et en aboiements barbares.

Deirdre sortit la figurine de faucon de Filizlal de son petit sac et entama le rituel de transfert spirituel. La jeune mage se dit qu’elle n’avait pas bien compris ce qui s’était passé. Les événements avaient pris un tour étrange, et elle conclut que les archimages Erysirion et Enirlaryle étaient responsables.

Elle prononça les mots de commande et la figurine se transforma rapidement en un faucon aussi grand que la jeune femme. Il ouvrit ses ailes, puis observa Deirdre d’un œil bleu, attendant ses ordres. La magicienne remonta ses besicles sur son nez puis grimpa sur le dos du faucon, agrippant les racines de ses ailes.

« Plonge, Filizlal », susurra-t-elle à l’oiseau en gaélique. « Plonge dans les nuages de toute la vitesse dont tu es capable ! »

Le faucon déploya ses ailes, bondit sur la balustrade du balcon, écrasant un peu les dorures, puis se laissa tomber à la verticale, droit dans la mer de nuages. Deirdre sentit le vent souffler sur son visage. Elle avait pris la précaution de s’entourer d’un sortilège de protection mineur contre les éléments, et elle n’eut pas froid. Par contre, elle fut presque aussitôt trempée par la traversée des nuages, brume blanche sans fin au travers de laquelle l’oiseau passait. Le cœur de Deirdre battait à tout rompre. Elle savait qu’elle avait un temps limité car les variations ondilignes qui maintenaient l’esprit féerique de Filizlal dans ce monde allaient vite s’épuiser.

Ils jaillirent hors de la mer de nuages comme une lance de baliste franchit aisément la chair. La Marae Interis se trouvait encore à plus de deux mille pieds de distance, envahissant l’horizon dans toutes les directions. Le disque d’Hypérine embrasait d’or la surface des flots en un chemin de brillance menant vers l’est, et Deirdre fut un peu éblouie. Sur son impulsion, Filizlal freina sa descente en ouvrant lentement sa grande envergure d’ailes aux reflets d’argent, puis commença à tourner en spirale tout en se rapprochant de l’étendue maritime déserte.

Deirdre, accrochée à la naissance des ailes, se pencha un peu pour observer les flots à l’aide de ses bésicles. Elle aperçut, alors qu’ils n’étaient plus qu’à quatre cents pieds de distance, les légères rémanences d’un bouillonnement d’eau et d’écume. Puis, les détails se firent plus précis. Des débris jonchaient les vagues : morceaux d’espars, de planches, des pans entiers de voiles déchirées qui flottaient et ressemblaient à des cadavres de cygnes géants ballottés par les flots. Elle vit la forme d’un navire qui s’enfonçait dans les profondeurs, à quelque deux à trois cents pieds sous la surface, et discerna aussi une brillance légère, couleur d’émeraude, dont ses bésicles d’analyse ne purent donner l’origine. Le type de magie utilisée était tout bonnement inconnu. Il lui sembla distinguer aussi des traces de vie dans cette lueur, mais c’était peut-être un effet de cette étrange puissance élémentaire, sauvage et incontrôlée.

Elle fit faire plusieurs tours à Filizlal au-dessus des débris. Ne trouvant pas de survivants dans les innombrables pièces de bois de la charpente, des mâts et de la coque, elle jeta un dernier coup d’œil vers la masse du navire coulé, qui disparaissait lentement. La mer avait avalé le grand trois-mâts.

Deirdre tapota la tête du faucon géant et lui ordonna de remonter le plus vite possible. D’une pensée, la jeune mage activa le Lien Symbiotique qui la liait avec sa mère.

« Mère ? Il n’y a pas de survivants. Je remonte. Le navire a sombré corps et bien.

— Fais vite », répondit la thaumaturge. « Il se peut que Filizlal se dissipe plus vite que prévu.

— Ne t’inquiète pas pour cela. Comment la situation se présente-t-elle en haut ?

— Un chaos indescriptible. Bruce a maîtrisé les incendies qui risquaient de s’étendre avec l’aide d’Erysirion et du Nerhalfen. Il semblerait que Cythèle Everoni soit à bord, à présent. Je ne sais pas par quel miracle, et Erysirion, ainsi que les officiers du bord, semblent réticents à nous dire comment.

— Va-t-elle bien ?

— Elle est inconsciente pour le moment. Apparemment, elle a utilisé une sorte de magie divine et nécromantique pour faire revivre le corps de son compagnon... Quelqu’un que je ne pensais pas revoir dans ma vie.

— Un compagnon ?

— Oui... Un archimage que j’avais eu comme professeur il y a plus de trente ans. Il était un peu plus chauve à l’époque, à croire qu’il a rajeuni depuis. Triliock O’Donhir.

— C’est tout bonnement extraordinaire », fit Deirdre alors que Filizlal pénétrait à nouveau dans la mer de nuages. Le Lien Symbiotique avec Harmelinde lui indiquait la route à suivre comme un fanal lointain. « Et tu as pu parler avec lui ?

— Non. Nous sommes de retour dans nos quartiers, et avons ordre de ne plus en bouger jusqu’à l’arrivée à Néo-Xondari. Triliock et Cythèle ont été transférés dans une partie du navire que nous ne pouvons atteindre.

— Comment osent-ils ? » s’indigna la jeune mage.

« Affaire d’État, a invoqué le conseiller du Chancelier. Secret absolu, et ce genre d’inepties. Bruce a demandé à voir Erysirion en privé, ils sont en conférence en ce moment. J’ai dû expliquer que tu étais partie pour voir ce qu’il était advenu du vaisseau étranger, et monsieur Rénaylir va venir nous rendre visite dans une heure pour écouter ce que tu as à dire. Il a donné l’ordre de ne pas ouvrir le feu des batteries sur toi.

— Comme c’est aimable de sa part ! » ricana Deirdre.

« Je t’attends sur le balcon de notre suite pour discuter plus avant du sujet.

— J’arrive le plus vite possible ! »

Deirdre et Filizlal surgirent de la mer de nuages. Le Sénarié était toujours là, flottant dans la brise matinale. Deirdre entendit les cris des maîtres d’équipage qui se répercutaient sur les parois cotonneuses des grands nuages alentour et vit les marins grimper à nouveau dans la mâture pour déployer les huniers du navire.

Glissant quelques paroles rassurantes à Filizlal, elle se dirigea vers le majestueux bâtiment de ligne.

*

Merraz, assis sur la dunette, la fourrure encore roussie des éclairs qui l’avaient frappé, se concentrait sur son sabre, planté dans le bois du pont arrière. La Mort Émeraude enveloppait la structure du bâtiment, le protégeant de la pression maritime et le camouflant aux yeux peut-être curieux du navire ennemi. Le Kzenran eut une pensée pour Skafrix qui, dans le fauteuil de contrôle, coordonnait la régénération lente de leur propre bâtiment. Les homoncules-golems s’activaient à une vitesse phénoménale, restructurant lentement les œuvres vives et reconstruisant le gréement et la voilure. À partir des essences mêmes de leurs corps et des variations transposées de Skafrix, ils fabriquaient élingues, câbles, poulies, nouvelles vergues et un mât de perroquet tout neuf pour l’artimon.

Une douleur soudaine au côté le plus brûlé de son visage fit grimacer Merraz et ses pensées se mirent à dériver vers Triliock. Que s’était-il passé ? Merraz n’avait eu que le temps d’apercevoir du coin de l’œil la foudre pourpre qui avait jailli des mains de l’archimage. La Mort Émeraude, même si elle n’avait pas été très rapide, avait pu lever un champ de protection autour de son maître, que celui-ci avait étendu en une fraction d’instant à Skafrix, mais la force de la magie élémentaire les avait propulsés hors du pont et directement dans les filets de secours bâbord. Le choc avait été terrible : lui et le Guerrier Divin avaient été sonnés et brûlés malgré leurs armures et la magie de la Mort Émeraude, ce qui voulait dire que la puissance utilisée dépassait même celle de l’archimage.

Après, tout s’était passé très vite. Merraz avait repris ses esprits au moment où le navire s’inclinait vers le bas et commençait à tomber. Le Kzenran et Skafrix, malgré la chute vertigineuse du bâtiment, avaient réussi à reprendre leur équilibre dans le filet. Skafrix avait fait naître une lance enflammée dans ses mains et avait percé un énorme trou dans la paroi de la coque, à hauteur de la chambre du Fauteuil qui, par chance, se trouvait à ce niveau. Avec l’aide de Merraz, il s’était propulsé à l’intérieur, luttant tous les deux contre la terrifiante sensation d’apesanteur. Cythèle n’était plus là, bien entendu, et Merraz se souvint qu’il avait été totalement pris par surprise : la Hiérarche avait quitté le navire.

Skafrix s’était mis en position dans le fauteuil quelques secondes avant l’impact avec la mer, et Merraz avait déployé les dernières ressources de sa Mort Émeraude pour former une barrière de pénétration qui amortirait la chute. Le Kzenran devait rendre grâce à l’esprit discipliné de Skafrix. Le Guerrier Divin n’avait pas freiné soudainement la chute du trois-mâts. Il avait fait en sorte que celui-ci ralentisse et ne se désagrège pas au moment de l’impact avec la Marae Interis.

La rencontre avec la surface de la mer avait été extrêmement dure, et Merraz avait cru un instant que tous les os de son corps avaient voulu s’échapper au travers de sa chair. Il s’était arrimé au Fauteuil de Contrôle et avait entouré de ses bras puissants la silhouette de Skafrix.

Puis, sans perdre un instant devant les tonnes d’eau qui submergèrent le navire dans sa chute vers les profondeurs, Merraz avait étendu à nouveau la Mort Émeraude comme une gangue protectrice. Le navire avait commencé à s’enfoncer un peu, mais Merraz était arrivé à maintenir un contrôle plus ou moins stable sur son élémentaire sauvage. Il en avait même modifié la structure pour que, lentement, des spectateurs extérieurs aient l’impression qu’il coule et disparaisse dans les profondeurs, à la manière d’une illusion.

Skafrix avait alors suggéré de régénérer le navire. Comme Merraz, il s’inquiétait pour Cythèle, mais il avait argumenté que le temps n’était pas à la contre-attaque, mais aux réparations.

Merraz était d’accord. Apparemment, les Sorciers d’Argile avaient reçu l’ordre, sans doute par Euronémès, de mettre la main sur Cythèle. Il n’arrivait pas à imaginer par quel miracle ils avaient su qu’elle était à bord de ce navire, mais il s’était juré de se venger de cet affront  – après avoir secouru Cythèle et... Triliock ? Merraz serra le pommeau de son arme avec plus de force encore. Que s’était-il passé avec Triliock ? La Mort Émeraude avait analysé une sorte de possession au moment de l’impact de la foudre. Si c’était cela, alors l’archimage n’était pas responsable. Une explication serait nécessaire, si Triliock était encore en vie.

Merraz se concentra de nouveau, ayant repéré que son inattention avait laissé pénétrer un peu d’eau au niveau du pont inférieur. Mais cela ne l’empêcha pas de jurer qu’il planterait son sabre au travers du corps de celui ou celle qui avait déclenché cette catastrophe. Même lui, un Kzenran, se demandait quelle pouvait être la raison profonde de cette attaque sans provocation. La diplomatie ou la ruse existaient bien, non ? Pourquoi cette violence soudaine, ce refus de confrontation ?

Peut-être était-ce simplement parce que Cythèle Everoni, cette formidable Hiérarche, faisait trembler les puissants Sorciers d’Argile dans leurs bottes ! Le Kzenran ne voyait que cette explication au comportement illogique des êtres présents sur le grand quatre-mâts.

« Merraz ! » fit Skafrix depuis la salle du Fauteuil, sur la passerelle inférieure. « Nous serons opérationnels et prêts à remonter à la surface dans cinq heures à peu près. La Mort Émeraude tiendra le coup ?

— Il le faudra bien », gronda sourdement le Kzenran.

Skafrix se contenta de cette réponse et Merraz l’entendit dire quelque chose dans un langage inconnu.

Le regard du Kzenran revint au paysage maritime autour de lui. La lumière avait un peu de mal à pénétrer jusqu’à ces profondeurs. Au loin, des bancs de poissons argentés passaient comme des nuages brillants. La couleur de son élémentaire sauvage se mariait bien avec l’ambiance alentours, mais il sut qu’il ne voudrait pour rien au monde vivre dans cet endroit silencieux.

« Il le faudra bien », répéta-t-il pour lui-même en analysant l’énergie rémanente de la Mort Émeraude, qui faiblissait lentement en protestant sous son crâne avec des borborygmes bruyants.

II

Néo-Xondari

« [...] C’est mon intime conviction, et je le déclare avec une certaine angoisse devant ce parlement, que nous n’en avons pas encore fini avec Cythèle Everoni Les événements qui se sont déroulés sur Draconis l’année dernière nous en ont donné une preuve flagrante. Je ne mettrai pas assez l’accent sur les reproches que j’adresse au gouvernement de notre bon archipel, et je sais que par cette critique je m’aliène une grande partie du conseil de l’Académie : pas pour le mouvement d’alliance qui a été adressé à la République des Sorciers d’Argile, mais pour la manière avec laquelle il a procédé. Nous y avons perdu beaucoup, et gagné peu.

Je dirais même qu’il s’agissait d’un risque non calculé, dont la décision a été prise sur la base de données basiques et non totalement vérifiées, et, bien sur, non rentables. Une nation doit être gouvernée par ceux qui ont une connaissance approfondie de la politique et une sagesse remarquable dans les domaines de la diplomatie, ce qu’il ne m’a pas semblé remarquer ces deux dernières années au sein de notre Conseil des Neuf [...] »

Extrait du célèbre rapport de la thaumaturge Harmelinde de Crommlynk, lu devant le parlement de Vilanöé, le 8 zhéan 2948 SCV.

Harmelinde, très contrariée, n’était même pas émue par la vue de la cité, du volcan monstrueux et des monuments qui s’approchaient par la baie vitrée de la suite ambassadoriale. L’immense lance de lumière bleu-vert qui jaillissait du cratère central ne la fascinait pas du tout. Elle avait ignoré le dîner préparé par Dougal et ne faisait guère attention à sa fille qui discutait de magie pyrique avec Bruce MacBride en dégustant du rôti de sanglier et une salade de choux aux épices de Talikiria.

Alors que le navire de ligne se dirigeait vers les grands quais aériens et son berceau de réception, son esprit restait fixé sur Cythèle Everoni et Triliock O’Donhir. Le capitaine en second, Rénaylir, avait été très clair. Avec une politesse d’une fermeté un peu frustrante, il avait réitéré les paroles de son supérieur, à savoir que la Hiérarche et l’archimage avaient été mis au secret et qu’il faudrait attendre l’entrevue avec les Chanceliers de la République pour adresser une plainte ou même des doléances en ce qui concernait ce délicat sujet.

Harmelinde se remémorait fort bien les événements du Défilé des Effrois, la découverte en compagnie de sa fille et de la Hiérarche de la tombe d’un archimage qui devait être un Sorcier d’Argile et la mort de Julihan de Fonvrial, qui en avait résulté.

À cette époque, plus d’un an auparavant, Cythèle Everoni avait avoué qu’elle avait peut-être été la responsable du réveil des Sorciers d’Argile, mais Harmelinde ne l’avait pas prise au sérieux.

Puis, peu après, à Corollis, la bourgade des Effrois où la thaumaturge et sa fille étaient venues acheter des ingrédients pour leurs expériences, il s’était passé une chose étrange : Cythèle s’était rendue dans un bosquet de la vallée de Corollis, toujours accompagnée des deux magiciennes. Là, elles avaient rencontré une créature nommée Elléborale, gardienne d’une des anciennes Citadelle d’Azur, qui avait envoyé Cythèle dans une autre dimension  – en tout cas d’après les dires de la créature d’argile  – pour qu’elle accomplisse son destin. Et maintenant, un an et demi plus tard, Harmelinde et Deirdre retrouvaient Cythèle sur un navire aérien, accompagnée d’un archimage vilanais qui avait disparu de l’archipel plus de trente années auparavant.

C’était incroyable, pensa Harmelinde. La Hiérarche avait énormément changé. Physiquement, elle avait grandi, ses cheveux avait poussé, faisant un rideau de boucles sauvages et vivantes autour d’un visage qui avait perdu sa maigreur. Son corps avait pris de la stature, et Harmelinde se souvenait parfaitement d’avoir vu un rubis enchâssé dans sa poitrine, lorsque les pans de sa tunique s’étaient un peu écartés. Deirdre avait même ajouté, lorsqu’elle et Harmelinde s’étaient retrouvées au calme, qu’avec ses bésicles elle avait distingué deux variations ondilignes étrangères à celle de Cythèle Everoni. L’une était ancrée dans la magie pyrique  – et c’était ce dont elle discutait avec Bruce MacBride à présent  – et l’autre semblait s’agiter comme un tourbillon incessant environné de petits éclairs.

Harmelinde, intriguée, réfléchissait à l’explication de cet étonnant miracle. Jusqu’où Cythèle Everoni était-elle allée ? Quels étaient les êtres qu’elle avait rencontrés ? Pourquoi était-elle revenue sur Thorion Weir, et quels avaient été  – ou quels étaient encore  – ses projets en se jetant dans les bras des Sorciers d’Argile ? Et surtout comment ceux-ci connaissaient-ils Cythèle Everoni et Triliock ? Harmelinde eut beau chercher, elle ne pouvait que se sentir de plus en plus frustrée à chaque nouvelle question. Elle sentait que le rêve qu’elle avait partagé avec Deirdre allait lentement se mettre en forme, mais comment ? Dans quelles circonstances ? Et surtout, pourquoi ?

La thaumaturge eut un claquement de langue désabusé. Elle se calma, décida de remiser par-devers elle toutes les interrogations non nécessaires, et d’aborder le sujet méthodiquement, comme elle avait l’habitude de le faire. Elle jeta un œil à Deirdre et à Bruce MacBride. L’ambassadeur s’était renfoncé dans son fauteuil et sirotait une tasse de thé. Un peu plus tôt, en vue des observations de Deirdre, il avait émis l’hypothèse que le degré ondiligne de la déflagration et les caractéristiques de la gemme enchâssée qu’Harmelinde avait vue, pouvaient indiquer qu’il s’agissait de la puissance d’un archimage Sculpteur de Feu, mais d’une ancienneté pyrique qu’il serait intéressant d’étudier.

Harmelinde n’en pensait pas moins. Elle soupira en regardant la nuit recouvrir de son tapis d’étoiles tout l’est de la Grande Faille. Des épingles argentées naquirent et, pour une fois, le ciel était totalement dégagé. La lance de lumière du volcan perçait la voûte céleste, colonne terrifiante et intimidante, symbole de la puissance des Sorciers d’Argile et de leur arrogance monstrueuse.

Hochant la tête, elle revint vers la table et s’assit en demandant à Dougal de lui verser une tasse de thé. Deirdre était retournée dans la chambre pour organiser les bagages et l’ambassadeur avait les sourcils froncés, perdu dans de sombres pensées.

*

« Je crois que je te dois plus que la vie, Cythèle », fit Triliock en se regardant dans la surface réfléchissante de l’eau de la bassine. Son visage ne portait aucune trace de blessures, mais restait tout de même assez pale. Cythèle n’était pas avec lui, mais il ne voulait pas devenir fou dans cette cabine étroite, sans doute reléguée quelque part au fin fond des cales de ce navire, aussi il se parlait à lui-même.

Une chose était sûre, il ne pouvait pas utiliser ses sortilèges. On lui avait enlevé sa Tunique de Déflexion Panoramique, et ses Inhibiteurs avaient disparu. Ce n’était pas un obstacle à la prononciation de syllabes d’enchantements et de charmes, mineurs ou majeurs, mais il s’était aperçu qu’il ne pouvait pas commencer une simple récitation d’équation sans qu’elle se perdît au loin de son esprit. Il n’arrivait pas à assembler deux runes sans en perdre la substance et la fréquence ondiligne, et ça le rendait fou. Il avait perdu un des sens les plus précieux. Il se doutait bien que cela avait un rapport avec la possession dont il avait été la victime. Quelqu’un, un puissant archimage, lui avait ôté la possibilité de drainer les essences autour de lui en désassemblant les chaînes de création de sortilège. Triliock enrageait, car cela lui rappelait DesrelWhurd et les horreurs de sa vie là-bas. Il ne voulait pas être de nouveau plongé dans ce genre de cauchemar[16].

Il examina à nouveau sa cellule : juste une petite chambre de dix pieds sur dix, avec une couchette confortable, une petite table et une lumière bleutée qui tombait du plafond. La porte était invisible. Lorsqu’il s’était réveillé, quelques heures auparavant, il avait trouvé un plateau de nourriture, froide mais délicieuse, qui l’attendait. Les mouvements lents et les craquements lointains de la mâture lui avaient appris qu’il se trouvait sans doute encore sur le navire de ligne qui les avait... attaqués ? Était-ce vraiment le mot ? Il avait du mal à se souvenir de ce qui s’était passé pendant la possession. Il savait que Cythèle lui avait sauvé la vie, il s’en souvenait. Mais où était-elle à présent ? Dans une cellule comme celle-là ?

Et qu’étaient devenus Merraz et Skafrix ? L’être qui l’avait possédé  – une âme féminine  – avait utilisé ses connaissances pour attaquer ses deux amis, mais dans quelles circonstances, et comment ?

Il retourna s’allonger sur la couchette, se passant la main dans les cheveux. Il regarda le plafond, dont la douce lumière bleue l’apaisait.

Un enchantement de pacification, ricana-t-il en lui-même, sans doute couplé avec des runes d’oubli et de confusion. Triliock sourit et ferma les yeux. Quoi qu’il allait se passer à présent, il semblait qu’on voulait le garder en vie. Sinon il ne serait pas là à essayer de démêler l’écheveau des derniers événements.

Cythèle, j’espère que tu es traitée au moins aussi bien que moi.

Triliock ferma les yeux et ses pensées partirent à la rencontre du visage d’Ambre, et de son corps ferme et satiné.

*

La Hiérarche regardait l’homme dont le visage ingrat portait les marques des Sorciers d’Argile. Il faisait les cent pas devant elle, sa cape bleu saphir bruissant à chaque fois qu’il arrivait à un bout du grand salon panoramique et revenait sur ses pas. Puis elle jeta un regard curieux sur le Nerhalfen qui, assis dans le fauteuil du capitaine, au bout de la table, la considérait avec une certaine fascination mêlée de méfiance. Deux grandes créatures d’argile à la semblance d’Elléborale, mais plus massives, montaient une garde vigilante derrière elle. La Hiérarche pouvait ressentir les vibrations de leur énergie ondiligne se répercuter dans son corps. Par contre, elle ne ressentait plus rien de la part de Thadélis et Thamien. Vidés de leur force, ils se terraient et attendaient de voir ce qui allait se passer.

Cythèle reporta son attention sur la tasse de liquide noir fumant qui avait été apportée devant elle après qu’elle ait refusé qu’on lui serve à manger. La tension dans la pièce était à son comble, et elle se demandait ce que les deux autres pouvaient bien attendre. On lui avait tout enlevé : la rapière de Brytomarte  – elle espérait que personne ne l’avait touchée par le pommeau  –, le diadème des Sorciers d’Argile. Elle portait pour le moment sa tunique noir et or habituelle, imprégnée de l’odeur acre de sa sueur. Cythèle pinça le nez.

« La boisson n’est pas à votre convenance, Hiérarche Cythèle Everoni ? » questionna le Nerhalfen.

Cythèle haussa les sourcils, intriguée. « Euronémès vous a dit mon nom ?

— Laissez Euronémès en dehors de tout cela ! » s’exclama l’homme au visage ingrat. « Vous le verrez bien assez tôt.

— Alors, qu’attendons-nous ? Je suis curieuse. »

Le Nerhalfen eut un sourire en coin. « Nous n’attendons rien d’autre que notre amarrage. Une fois cela fait, le sieur Erysirion et moi-même avons ordre de vous escorter personnellement jusqu’aux quartiers qui vous sont réservés dans le palais des Chanceliers.

— Êtes-vous un Ange du Renouveau Réhènite ? » demanda soudainement Cythèle au Nerhalfen.

Celui-ci sursauta, puis sourit de nouveau. « J’oubliais que vous avez été la compagne de route d’Ambre Shanael la ressuscitée, la féroce ennemie de Turiya Seranion. » Il posa les mains sur la table, devant lui. « C’est exact. J’en suis un. » Il eut une expression amusée, qui donna à son visage dur un air un peu espiègle. « Un ange ! »

Cythèle trempa ses lèvres dans le liquide noir, le trouva imbuvable et reposa la tasse. « Dites-moi, qu’est-il advenu de mon compagnon, Triliock ?

— Euronémès veut aussi le voir, de manière personnelle », répondit le dénommé Erysirion. « Si cela ne tenait qu’à moi...

— ... vous nous auriez déjà noyés dans la Marae Interis comme deux chatons indésirables ? » finit Cythèle.

Le Nerhalfen eut un petit rire pincé. Erysirion foudroya la prêtresse du regard. « À cause de vous, ma collègue Enirlaryle est dans un profond coma ! » fit-il avec une voix d’un calme effrayant. « Croyez bien que si j’avais eu le choix, je vous aurais égorgée sur l’heure. Je ne comprends pas ce que vous veulent nos Chanceliers.

— Peut-être suis-je une invitée de marque ? » ironisa Cythèle. « Mais je ne le pense pas. Apparemment, c’est le cas sans l’être, puisqu’on m’a ôté toutes mes affaires. »

Erysirion s’arrêta de marcher et haussa les épaules avec exaspération. Le Nerhalfen ne put s’empêcher de rire franchement. « Hiérarche, vous êtes étonnante. »

Cythèle se renfonça dans son fauteuil et regarda les proches lumières des monuments sur le flanc de la montagne. Elle se sentait fatiguée, vidée, énervée par cette situation grotesque. « Je veux juste retrouver l’âme de celle qui fut ma fille », avoua-t-elle d’une voix rendue rauque par l’épuisement nerveux. « Rien ni personne ne m’arrêtera sur ce chemin. Et je vais vous le prouver séance tenante. »

Les deux hommes se raidirent en entendant cela. Les feux de positionnement des quais se mirent à briller plus intensément et les bruits d’enclenchement des bras mécaniques du berceau d’amarrage se mirent en branle.

Cythèle pensa à sa rapière et celle-ci apparut sur la table, sous ses paumes. Erysirion et le Nerhalfen écarquillèrent les yeux. La Hiérarche eut une expression triste. « Je sens qu’une personne est morte inutilement en touchant le pommeau de cette arme. Son âme est lentement dévorée par les enchantements qui la composent. »

Le Nerhalfen fit signe à Erysirion de ne rien faire. Le Sorcier d’Argile avait à présent les yeux exorbités. D’une voix étranglée, Rénaylir confessa : « Le capitaine de ce navire a été foudroyé par votre arme. Cet idiot l’avait trouvée magnifique et voulait juste la manier pour en estimer l’équilibre.

— Sa destinée était de mourir de cette manière, alors », fit Cythèle. « Personne ne peut échapper à ce que les immortels ont écrit dans le Grand Livre du Destin. »

À ce moment, on frappa à la grande porte du salon et le Nerhalfen cria d’entrer. Un enseigne officier se rua dans la pièce, se mit au garde-à-vous, salua et dit : « Le Lieutenant Serynar vous envoie ses compliments, commandant. Il vous fait savoir que la manœuvre d’arrimage est en cours et que le chemin conduisant à l’écoutille des invités a été dégagé pour... » Il eut un regard effrayé vers Cythèle et aperçut la rapière dans ses mains. « ... pour... » Il ne put finir.

« Présentez mes respects à monsieur Serynar, enseigne », fit le Nerhalfen. « Dites-lui de s’occuper des invités officiels des Chanceliers. Je m’occupe des autres, personnellement. »

L’enseigne disparut et le Nerhalfen se leva, imité par Erysirion, qui ne pouvait s’empêcher de fixer la Hiérarche avec haine. « Nous allons passer par le compartiment des cellules pour prendre avec nous le sieur Triliock O’Donhir. Il est temps, votre Excellence », fit le nouveau capitaine du Sénarié.

« Et celui-ci nous est compté, car bientôt des destinées vont se regrouper pour le meilleur... ou pour le pire », fit la Hiérarche en se levant et en passant la rapière à sa ceinture. « Je vous suis. » Elle eut à nouveau ce sourire fataliste qui déconcertait tant les deux hommes.

*

Une grande cérémonie d’accueil fut organisée sur les quais de réception à côté du berceau d’amarrage. L’ambassadeur Bruce MacBride et toute sa suite furent transportés dans une calèche tirée par des lézards géants, au milieu des cris d’allégresse d’une foule disposée sur leur chemin, jusqu’au palais des Chanceliers.

Harmelinde n’eut pas beaucoup de temps pour se familiariser avec l’architecture des quartiers résidentiels de la Montagne-Qui-Voit. La chose la plus étonnante qu’il lui était donnée de voir était sans conteste la grande lance lumineuse d’un bleu intense qui jaillissait de l’ancien volcan. Dans la calèche, ignorante des acclamations et des regards de la population, elle se laissa emporter par la vibration ondiligne qui émanait des flancs de la montagne. Elle se sentait à nouveau comme à Sarmes[17], enrichie et nourrie de magie.

Les variations ondilignes irradiaient de manière brute, bien entendu, mais elle sentait tout son être y répondre comme avec avidité. Elle comprit soudain ce qui avait animé les Sorciers d’Argile et leurs étudiants des milliers d’années auparavant, et elle comprenait aussi ce qui les animait encore aujourd’hui. Cette sensation d’euphorie permanente excitait l’intellect et permettait d’accomplir des merveilles. C’était comme entrer en communion avec la puissance que les Titans avaient laissée en héritage au sein des profondeurs du monde. Et cela restait une expérience incroyable, unique à vivre.

Harmelinde était sûre qu’elle s’y habituerait, au fur et à mesure, et que ses corpuscules s’adapteraient lentement à cette force spirituelle ondiligne nouvelle. Elle jeta un œil sur ses compagnons, confortablement assis sur les banquettes de velours de la calèche. Deirdre aussi semblait subjuguée. Bruce MacBride avait l’air un peu mal à l’aise. Harmelinde sourit intérieurement. Son élément ne pouvait pas s’accorder à ceux qui agitaient le Nœud kronorhéalite. Il ressentait peut-être une gêne intense.

L’attelage, après avoir remonté une grande avenue bordée de magnifiques monuments, finit par entrer dans une large cour. Là les attendaient des centaines de soldats dans la livrée des Sorciers d’Argile. Une vingtaine de grands golems faisaient une garde d’honneur, portant à l’épaule des espadons dont la lame semblait constituée de feu bleu. Les Chanceliers et leurs conseillers les plus proches  – Harmelinde remarqua l’absence d’Erysirion et du sire Rénaylir  – les reçurent sur le parvis du grand palais des Chanceliers, dont les ailes administratives s’étendaient sur les flancs de l’ancien volcan comme deux grandes ailes de marbre.

Bruce MacBride, suivi d’Harmelinde et de Deirdre, monta les marches du grand parvis, et passa les statues des Titans qui en ornaient les superbes rambardes. Les Chanceliers Euronémès et Anoïari descendirent à sa rencontre et lui serrèrent chaleureusement la main en prononçant des paroles de bienvenue. Harmelinde remarqua leurs peaux pales, étonnamment lisses, et leurs yeux saphir et brillant légèrement.

Euronémès leva les bras et la foule, agglutinée de l’autre côté des grilles du palais, lança des vivats. Toute la garde se mit au garde-à-vous, et les golems frappèrent leurs lames les unes contre les autres, provoquant un son de cloche qui se répandit dans toute la cité comme une vague furieuse, avant de mourir dans le lointain. Anoïari invita alors tout le monde à entrer.

« Ils n’ont pas l’air d’avoir quatre mille ans », murmura Deirdre à l’adresse de sa mère. « Et, à vrai dire », continua la jeune femme, « j’ai l’impression que ce sont des golems, eux aussi.

— Cela ne m’étonnerait guère », répondit simplement Harmelinde.

Deirdre sursauta pendant que Bruce MacBride répondait à l’accueil des Chanceliers par un petit discours de remerciement public qu’il avait préparé sur le navire.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Harmelinde à l’oreille de sa fille. Celle-ci ôtait ses bésicles, se massait les globes oculaires et replaçait les verres enchantés sur son nez retroussé.

« J’ai cru que... » Deirdre, l’air de rien, scruta à nouveau les conseillers et intendants qui se tenaient du côté d’Anoïari, mais secoua la tête. « Rien, rien du tout. Je suis trop fatiguée. »

La thaumaturge fronça les sourcils et allait insister lorsque le petit discours de Bruce MacBride se termina. Une nouvelle ovation résonna depuis la place où le peuple regardait la cérémonie avec avidité, puis les soldats se remirent au garde-à-vous, et les golems d’argile refirent à nouveau résonner leurs épées.

Les Chanceliers et leurs suites guidèrent la procession. Ils franchirent un grand hall dont les murs, s’élevant à plus de cent pieds, racontaient en fresques magnifiques l’histoire des Sorciers d’Argile. Harmelinde et Deirdre en furent fascinées, car les peintures et les sculptures, nombreuses et réalistes, vibraient de l’étincelle d’une vie étrange. Des océans venaient se fracasser sur des rivages où les Titans combattaient en marchant sur des montagnes ; de grands archimages levaient des roches et des lames d’eau glacée pour en fabriquer des golems qui attaquaient des cités ennemis ; Sénarié et Filali transportaient la Montagne-Qui-Voit dans un cercle d’énergie bleu-vert auquel des milliers de mages donnaient leurs vies ; des cartes reportaient les Gyménaquaeus et les Nœuds kronorhéalites en superbes peintures. Il y avait tant de fresques sur les plafonds, les dômes et les parois, tant de tentures et de tapisseries nées sous la main de maîtres artisans que la thaumaturge et sa fille en restèrent bouche bée.

Le hall se termina après quelque mille pieds de longueur et finalement la procession s’arrêta. Les deux magiciennes remarquèrent qu’il ne restait plus que les Chanceliers, leurs suites et quatre golems. Harmelinde vit qu’ils se trouvaient à un embranchement de couloirs en forme de T, dont la barre supportait le plus grand portail sculpté qu’elle ait jamais vu. D’autres hommes et femmes qui ressemblaient plus à des fonctionnaires qu’à autre chose les regardaient avec curiosité depuis des portes latérales de bureaux et de salons. Des soldats patrouillaient au fond des deux corridors, et Harmelinde pouvait sentir partout la trace de runes magiographiques.

Ils surveillent tout et tout le monde, se dit la thaumaturge. Dans quelle souricière sommes-nous tombés ?

Un homme et une femme de chaque suite s’approchèrent des Vilanais. Anoïari, sur un signe d’Euronémès, déclara d’une voix grave : « Nous vous recevrons dans une heure de temps, ambassadeur Bruce MacBride, si vous le permettez, et pas demain matin comme cela était sans doute prévu pour vous, après un repos mérité d’un long voyage. Je suis sûr que vous pardonnerez notre hâte à connaître les nouvelles que vous nous apportez.

— Je n’avais rien prévu de particulier », répondit l’ambassadeur en souriant, ce qui eut l’air de troubler un peu les Chanceliers. « Je m’attendais même à être reçu dans les instants qui suivraient mon arrivée. Vos horaires sont les miens en ce qui concerne l’avenir de nos nations. »

Euronémès et Anoïari échangèrent un bref regard qui n’échappa pas à Harmelinde. Leurs yeux saphir convainquirent la thaumaturge que le jugement de Deirdre était le bon. Ils avaient en face d’eux deux golems d’argile de la plus belle facture qui fût. Ils ressemblaient à des humains d’une beauté fantastique, et pouvaient sans problème être considérés, si l’on prenait leurs âges, comme les avatars de Kronos et Rhéa sur ce monde.

Euronémès sourit et dit finalement : « Ce serait un plaisir que de vous recevoir immédiatement, mais d’autres personnes qui doivent assister à notre entretien ne sont pas encore arrivées. Anoïari et moi devons aussi nous occuper d’une petite chose insignifiante. Nos intendants vont vous montrer vos appartements, où vous pourrez prendre le temps de vous rafraîchir et de vous reposer. Nous nous voyons dans une heure, ambassadeur, dans le salon de réception privé des Chanceliers. »

Bruce MacBride fronça les sourcils et allait dire quelque chose lorsque Harmelinde lui posa la main sur le bras, ce qui eut pour effet de faire revenir sur son visage un sourire de circonstance. Le geste n’avait pas échappé à Euronémès, qui eut un petit sourire presque imperceptible.

Bruce MacBride s’inclina : « À dans une heure, Chanceliers. »

*

« Pourquoi continues-tu à prier, Cythèle ? » demanda Triliock en regardant son amie à genoux, tenant la rapière contre son front, la pointe reposant sur l’épais tapis du grand salon où ils se trouvaient. Les lèvres de la Hiérarche remuaient imperceptiblement, mais l’archimage la connaissait à présent trop bien pour ne pas le remarquer.

« C’est inutile. Nous sommes perdus », finit-il en soupirant, les mains dans le dos. Il fixa d’un air intéressé les lumières de la cité qui pâlissaient devant le faisceau lumineux qu’il savait s’élever au-dessus d’eux, depuis le cratère du volcan. L’intensité en était telle qu’elle effaçait légèrement les étoiles, et seules celles qui brillaient au niveau de la Marae Interis, comme la constellation compliquée de l’Archer, visible dans les deux hémisphères, restaient plus ou moins visibles. Un manteau de bleu et de vert recouvrait la métropole jusqu’à ses plus lointains faubourgs.

Évitant de dévisager les quatre golems d’argile qui montaient la garde, chacun à une issue de ce large bureau, l’archimage tourna la tête et regarda un instant les statues de Sénarié et de Filali qui se dressaient de chaque côté du drapeau de la République d’Argile, sculpté dans un panneau de bois. Il se demanda si les deux premiers Chanceliers du culte de l’argile avaient voulu cela. Si leur idéal de justice et de démocratie républicaine devait ressembler à cette monstrueuse tyrannie qu’il ressentait, lui : après tout, ils lui avaient implanté une rune de contrôle dans le crâne, vingt-neuf années auparavant, et avaient réussi leur petit tour de force entre les deux navires avec une dextérité mentale et ondiligne fort impressionnante.

« Je prie pour remercier Plutonis de notre succès. »

La voix de Cythèle le fit sursauter. Puis les mots qu’elle avait prononcés se firent un chemin dans son âme perturbée.

« Succès ? » s’étonna-t-il. « Tes réactions me surprendront toujours, ma chère Cythèle. Quel succès ?

— Nous sommes dans l’antre des Sorciers d’Argile, comme la prophétie de ma divinité nous l’a si bien dit. Depuis que j’ai découvert le Volonté de Plutonis, je sais que je ne peux plus lui échapper.

— Et cela explique la mort de Merraz et de Skafrix ? » s’emporta Triliock.

Cythèle sourit malicieusement. « Tu sais aussi bien que moi qu’ils ne sont pas morts. Le crois-tu, toi qui a tant vu, tant vécu, tant péri aussi ?

— Je... » Triliock eut un vertige soudain. Il s’assit dans un des nombreux fauteuils qui faisaient face à une grande table de travail. « Je ne sais plus. Je me sens petit, tout petit. Ils me contrôlent, Cythèle. Tu ne sais pas ce que ça veut dire.

— Bien au contraire. » La Hiérarche harnacha la rapière sur ses épaules, s’approcha de l’archimage, se mit à genoux devant lui et posa sa tête sur ses cuisses. Sa chevelure rousse, sauvage, dévala comme une cascade le long de ses jambes. « Le contrôle permanent, la prise en main de mon âme, l’orientation de mes idées, je sais ce que c’est, Triliock. Depuis que je suis une enfant, on m’a façonnée pour ce rôle de faire-valoir, de représentante qui lance dans les airs des discours qui ne sont pas les siens.

« Je suis une marionnette pour la religion de mon dieu, Triliock. J’ai accompli tout ce qu’il voulait jusqu’à ce qu’il eût détruit mon fils Décyrion par mon intermédiaire. Je suis la mer bordée par mille pays étrangers et ennemis, Triliock, je prends la lame qui est forgée par l’endroit où elle est portée à blanc. Je suis précipitée du haut du ciel dans un lac glacé qui m’arrache la moindre parcelle de peau. Je suis une terre souillée par les destructeurs de vie et les dispensateurs de mort, et je jouis à chaque fois qu’ils me violent, parce que j’ai voulu cela. J’ai désiré cette situation, car je n’avais autour de moi que des faibles d’esprits qui ne comprenaient pas ce que le destin me réservait. Je l’ai rejeté, et finalement je l’ai accepté totalement et complètement en moi. »

Triliock se laissa aller dans le fauteuil. Cythèle releva la tête et fixa sur l’archimage le feu ardent de son œil unique. « J’ai cru pouvoir me libérer de l’emprise d’un dieu et, en l’utilisant, forger mon propre destin. Mais je te le dis : c’est pure vanité d’essayer. Lorsque l’on a payé le prix pour connaître un pouvoir tel que le mien, on ne peut s’échapper. C’est comme si je voulais briser des chaînes d’orichalque avec mes mains nues, mon ami. Leur longueur se perd dans une obscurité dont je peux à peine entrevoir la profondeur et l’horrible réalité. C’est en vain que je lutte, Triliock, et je veux à présent vivre en paix en suivant ces ornières qui me servent de chemin. »

Elle reposa sa joue sur le genou du mage. Celui-ci commença à caresser les cheveux de la Hiérarche. Il sentait une frustration naître en lui et son affection pour la prêtresse qui se confessait à lui en fut grandie. Comme il regrettait d’avoir laissé partir Ambre, à présent.

Finalement, la Hiérarche se releva. L’archimage remarqua qu’il n’avait pas vu à quel point elle avait changé. Cela le frappa soudainement, comme une gifle puissante qui réveille quelqu’un dans la douleur et la surprise. La stature et l’aura de Cythèle resplendissaient devant ses yeux émerveillés. Son assurance et sa puissante volonté irradiaient comme un baume bienfaisant. L’archimage se demanda comment il avait pu manquer cette transformation... Le fantôme d’Ambre, peut-être, flottait toujours à la périphérie de son esprit et l’empêchait de garder les idées claires. Il comprenait à présent les fous qui tuaient ou se tuaient par amour. Ils étaient aveugles aux nombreuses richesses autres que la vie peut apporter et s’auto-détruisaient à cause d’œillères qu’il était presque aussi difficile d’arracher que de porter.

Il se leva du fauteuil et, pendant un instant, l’archimage et la Hiérarche échangèrent un long regard. Triliock ressentit une compréhension terrifiante l’emplir, et vit dans l’œil de Cythèle la puissance monstrueuse qui s’y débattait. Il se rappela que les âmes de deux membres de sa famille cohabitaient avec elle à l’intérieur de ce corps trop humain.

« Que veux-tu que je fasse ? » demanda enfin l’archimage.

Cythèle prononça une prière en remuant les lèvres et toucha le torse de Triliock. Une aura légèrement rougeâtre les recouvrit tous les deux. « Nous pouvons parler, à présent, en étant sûrs que personne ne comprendra ce langage, et surtout pas ces golems d’argile. Si nous sommes encore vivants, c’est qu’ils le veulent bien, mon ami. Je pense qu’Euronémès va bientôt nous rendre une petite visite en compagnie de la Chancelière.

— C’est dans la logique des choses.

— Je sais que ce que je vais te dire maintenant va te paraître difficile à avaler, mon ami, alors laisse-moi parler sans m’interrompre. Je sens que Merraz et Skafrix sont toujours vivants. La prophétie n’en a pas fini avec eux, et comme sur Sturmheim, nous avons vu qu’elle avait le dessus et prévoyait tout. » Elle eut un regard vers le balcon, où un des golems d’argile les fixait tous les deux avec des yeux d’un bleu cobalt difficiles à supporter. Cythèle rassembla ses forces avant de continuer. « Il va se passer quelque chose, bientôt. Un événement que je ne contrôlerai pas, parce qu’il concerne la dernière âme que je suis venue chercher.

— Irgolène ?

— Elle est là, quelque part. Elle est toute proche, mais chose étrange et merveilleuse pour mon âme étonnée, elle se déplace et vogue sur une mer de délices étranges et d’horreurs sans nom.

— Tu veux dire qu’elle s’est réincarnée ici, à Néo-Xondari.

— Non. C’est autre chose. Elle est dissimulée et joue un jeu dangereux, mais je ne sais pas lequel. Et il y a autre chose... »

Cythèle s’interrompit et ouvrit grand les yeux. Elle alla jusqu’à une des parois du bureau et en toucha la surface. Triliock la suivit.

« Elle s’approche... La pression reste constante. Thadélis et Thamien tremblent. Thamien est secoué par une peur telle qu’il m’est inaccessible. »

Les deux amis revinrent au centre de la pièce. « Triliock, je sais qu’ils t’ont imposé une restriction sur l’utilisation de ta magie. Je peux la ressentir. Aussi je vais te dire ceci : pour la récupérer, tu vas devoir jouer la comédie »

Elle mit la main sur les lèvres de l’archimage. « Quoi qu’il se passe, quoi qu’il se dise, je te prie de me trahir. Passe dans leur camp. Obéis-moi. » Triliock sentit que la douleur qui se lisait sur son propre visage devait être visible à des lieues à la ronde. Cythèle continua : « Écoute-moi. Deux magiciennes vilanaises se trouvent là, aussi, je ne sais pas pourquoi, mais cela a un rapport avec cet événement que je sens approcher à pas de Titan. J’ai ressenti leurs auras familières avant de m’évanouir sur le navire aérien.

— Harmelinde de Crommlynk », fit soudainement Triliock. « Oui... tu as raison. Elle est là. Et Bruce MacBride aussi, un Sculpteur de Feu de Vilanöé. Le plus puissant d’entre tous les archimages qui contrôlent l’élément pyrique. »

Cythèle jeta un œil inquiet sur les battants de la porte d’entrée principale. « Fais ce que je te dis. Trahis-moi. Jure-leur n’importe quoi, et, si tu en as l’occasion, va trouver Harmelinde de Crommlynk. Tu sais qu’elle me connaît. » Une porte d’antichambre s’ouvrit dans le lointain. « Aie confiance en ma destinée, et aie confiance en la tienne.

— Peut-être vont-ils me tuer, maintenant ? Qu’en sais-tu ?

— Ce serait contraire à leur logique. Les Sorciers d’Argile ne tuent pas, ils suivent une ligne droite qui représentent leurs idéaux, et accomplissent leurs actions en fonction des obstacles qui encombrent cette route rigide. Ne sois pas un obstacle, mais une autre étape dans leurs plans insensés. » Cythèle toucha à nouveau le torse de Triliock et lui susurra : « Maintenant, éloigne-toi de moi. Va contempler la cité. Je vais m’asseoir au milieu de la salle, sur le tapis. Tu sais jouer la comédie de manière excellente. Je te fais confiance. Crois en moi. Crois en toi. Crois en ta foi. Mon pouvoir a supplanté ta raison, et même sous la contrainte, tu ne diras rien de ce que je t’ai dit et tu me renieras pour ce que je suis : une folle possédée de son dieu qui ne vaut que par les âmes qu’elle transporte. » L’aura rougeâtre disparut.

Cythèle s’assit en tailleur sur le tapis du salon et Triliock, encore bouleversé et confus, joignit les mains et alla se placer devant la fenêtre. Son regard se perdit encore une fois dans la contemplation de la Grande Faille, qui s’éloignait à l’horizon au fond d’un gouffre de jungle et d’eau dominé par des falaises creusées par des géants.

À ce moment, la porte s’ouvrit lentement. Triliock se retourna. Euronémès, Anoïari, un Nerhalfen en armure noire et une femme d’une grande beauté vêtue d’un surcot brodé d’un oiseau de feu entrèrent. Derrière eux, il y avait une demi-douzaine de personnes qui restèrent dans l’antichambre et refermèrent les portes, au sein desquelles Cythèle reconnut Erysirion. Les golems d’argile s’inclinèrent.

Cythèle se releva, l’air impassible, les bras croisés. L’archimage, quant à lui, s’était forgé une mine un peu plus souriante et essayait de garder son calme.

« Bienvenue à vous », fit Cythèle, sarcastique, « bienvenue dans le Nouvel Empire des Morts ! »

*

Une heure exactement après la déclaration du Chancelier Euronémès, Bruce MacBride, Harmelinde et Deirdre de Crommlynk furent reçus dans la salle du conseil restreint de l’Assemblée républicaine des Sorciers d’Argile. Les deux magiciennes avaient été fort surprises d’être invitées, mais Bruce MacBride pensait que les Sorciers d’Argile avaient besoin d’elles aussi.

« Pourquoi croyez-vous que le Conseil des Neuf vous ait envoyées, vous et votre fille ? » avait précisé le Sculpteur de Feu alors que Dougal et l’ordonnance de l’ambassadeur les préparaient à l’entrevue, arrangeant les habits officiels et rectifiant les plis des capes et des mantes.

Harmelinde n’avait rien répondu, préoccupée par la tournure que prenaient les événements. Elle soupçonnait fortement l’Académie vilanaise d’un coup tordu. Ce en quoi elle ne fut pas déçue.

Des huissiers du palais, deux hommes et deux femmes vêtus d’uniformes de velours vert sombre et portant les symboles des Sorciers d’Argile en broches sur leurs poitrines, vinrent les guider à travers les grands couloirs du palais. Ils croisaient toujours les mêmes fonctionnaires aux visages atypiques et quelquefois des golems d’argile qui discutaient avec des mages dans l’embrasure d’une porte de salon. Les huissiers ne les laissèrent pas s’arrêter avant qu’ils n’aient atteint la salle du Conseil des Chanceliers.

Après avoir laissé derrière eux un corridor où Harmelinde avait pu apercevoir, à travers une porte latérale, de nombreux sièges de velours bleu étagés en gradins, ils furent introduits dans une antichambre où des golems d’argile aux regards glacés montaient la garde. Ils se mirent au garde-à-vous lorsque l’ambassadeur passa devant eux, et firent claquer leurs hallebardes sur le sol.

Les huissiers les précédèrent et les annoncèrent dans la salle du conseil. Harmelinde pénétra à la suite de Bruce MacBride, et lorsque Deirdre fut passée, les huissiers ressortirent et fermèrent le battant de l’antichambre sans un bruit.

Assis à une table carrée au centre de la salle, Harmelinde reconnut sans peine Euronémès et Anoïari, puis Erysirion, et Rénaylir sur un autre côté, avec un autre Nerhalfen et une femme aux cheveux blonds très clairs. Deux conseillers, un homme et une femme en tunique et braies de couleur verte soyeuse, se tenaient sur des chaises, en peu en retrait, le calame à la main et un carnet de vélin sur les genoux. La salle baignait dans la lumière blanche adoucie d’un lustre placé au-dessus de la table, et un souffle d’air légèrement humide entrait par des fenêtres ouvertes sur la cité.

« Je vous souhaite la bienvenue, ambassadeur, mesdames », dit Euronémès en se levant. « Veuillez prendre place, je vous prie. » Il désigna un des côtés de la table. Bruce, Harmelinde et Deirdre s’assirent en regardant les autres interlocuteurs. Tout le monde les imita sauf le Chancelier.

Euronémès continua : « Je crois que vous connaissez déjà le capitaine de vaisseau Rénaylir Dégéthar et le conseiller de la République, son excellence Erysirion. » Les deux susnommés firent un petit signe de tête et un sourire diplomatique. Le Chancelier désigna l’autre Nerhalfen. « Voici l’ambassadeur et représentant du peuple nerhalfen à Néo-Xondari, l’archimage Kylandiel, de la même famille que Rénaylir, le capitaine de vaisseau. » L’ambassadeur, dont le visage sombre et sec ne souriait pas, eut un hochement de tête assez rapide pour ne pas être qualifié d’impoli. Puis les regards de Bruce MacBride, Harmelinde et Deirdre glissèrent sur la magnifique femme aux cheveux blonds. Elle portait un surcot ocre où était brodé en fil rouge un superbe oiseau de feu, et de ses oreilles pendaient deux fines chaînes de rubis. Euronémès termina en la présentant. « Et voici son excellence Sharviéris, Guerrière Divine du Phénix, venant des Collines d’Argérion, sur l’île-continent d’Océania. »

Harmelinde se dit que le visage de cette femme était d’une beauté à couper le souffle. Un nez légèrement retroussé, un menton fin et séduisant, des lèvres ni charnues, ni minces qui exhalaient la passion, des joues de bronze qui devaient enflammer l’imagination des hommes, et des yeux d’un noir profond où ils devaient facilement se perdre.

« Je n’ai pas connaissance d’un lieu nommé Océania sur Thorion Weir, et je n’ai jamais entendu parler de... Guerriers Divins du Phénix », fit remarquer Bruce MacBride. « Puis-je m’enquérir de ces deux sujets avant toute chose ? » demanda-t-il en plongeant un regard fasciné dans celui de la dénommée Sharviéris.

Euronémès fit un geste pour laisser la parole à celle-ci. La femme, qui semblait aussi fascinée par Bruce que l’archimage l’était par elle, répondit en croisant ses mains devant elle  – et Harmelinde crut voir un instant des petites flammèches naître et mourir au sein de ses paumes : « Océania est une île-continent située dans l’hémisphère sud du monde de Mytheiril. Les Guerriers Divins  – à différencier des Guerriers-Dragons, qui sont nos ennemis  – vivent dans les collines d’Argérion, une terre aride et déchirée. Nous sommes appelés ainsi car les légendes disent que nous sommes nés, il y a vingt mille années, du sang que les dieux versèrent pour nous créer. Dans certaines parties de Mytheiril, on nous appelle aussi les SangDieux. Cependant, le but dans lequel nous avons été créés s’est éteint, et notre peuple survit tant bien que mal, divisé en clans dont le Phénix est... ou plutôt était... » Elle eut une expression amère en disant cela. «... le plus puissant et le plus respecté. J’ai été recrutée par le seign... l’ambassadeur Kylandiel pour aider les Sorciers d’Argile à résoudre le problème de la théorie des mélanges pyriques.

— Ce que son excellence fait avec un professionnalisme et un tel acharnement », l’interrompit la chancelière Anoïari, « qu’on ne peut douter qu’elle réussira.

— Bien ! » fit Euronémès en lançant un regard de côté à sa collègue. « Maintenant que tout le monde s’est présenté, nous pouvons passer à l’ordre du jour. »

Harmelinde jeta un œil à Sharviéris, dont les yeux étaient devenus aussi dur qu’un morceau de métal porté au rouge. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle eut l’impression que la « Guerrière Divine » avait omis beaucoup de choses la concernant. Elle ne semblait pas à son aise ici, et Harmelinde pouvait comprendre que des courants de haine passaient au-dessus de cette table. Cela s’annonçait mal.

Euronémès se tourna vers Bruce MacBride. « Toute cette assemblée est tenue au plus grand secret de ce qui va se dévoiler ici, monsieur l’ambassadeur. Une confiance totale nous unit, qui est nécessaire dans le cadre des projets communs que tous nos gouvernements vont entreprendre. Mais tout d’abord, je tiens à m’excuser au nom de toute la nation des Sorciers d’Argile pour le malencontreux... incident qui vous a frappés, vous et votre suite, lors de la remontée du fleuve Prashrevi et le passage sous les Arbres-Mondes d’Émeraude. Croyez bien que nous ne pouvions prévoir pareille chose, et nous déplorons la mort de tous les courageux officiers du navire ainsi que du garde du corps personnel de l’ambassadrice Enirlaryle, le Nerhalfen Dergirion. L’ambassadrice elle-même n’est point là à cause de l’autre incident survenu sur le Sénarié, et nous espérons qu’elle sortira du coma rapidement. Nous avons récupéré le corps de la chimère arboricole vermiforme et nous allons essayer de comprendre ce qui a motivé ce comportement chez cet animal si indépendant et sédentaire.

— Je comprends, monsieur le Chancelier », déclara Bruce MacBride. « Et je vous suis sur cette voie. Il n’empêche que ce genre d’événements pourrait fort bien se reproduire, si nous sommes en face d’une provocation. »

Un sourire gêné s’étala sur le visage lisse du Chancelier. Anoïari se renfonça légèrement dans son fauteuil. Harmelinde entendait dans le fond sonore le crissement du calame des deux secrétaires. La thaumaturge leur lança un regard à la dérobée et vit que la femme qui prenait des notes était la même qui s’était tenue derrière Anoïari sur le parvis : cheveux noirs longs remontés en chignon et yeux bleu, peau du visage de la couleur d’une pêche mûre. Sur ses jambes croisées recouvertes d’une jupe de tissu émeraude, elle écrivait rapidement et d’une main sûre, sur un carnet de vélin. La secrétaire releva légèrement les yeux et croisa ceux de la thaumaturge l’espace d’un instant, assez pour que celle-ci, le cœur battant un peu plus vite, se sente mal à l’aise.

Le Chancelier finissait de dire : «... entoure ce palais et tous les bâtiments et monuments de la Montagne-Qui-Voit, je doute que quiconque soit assez fou pour attaquer des membres d’une délégation qui se trouve sous notre protection.

— Et je veux vous croire, Chancelier », fit Bruce MacBride en souriant largement, ce qui sembla apaiser un peu la tension. « Bien. Ce qui nous amène maintenant à vous délivrer le message du Conseil des Neuf de Vilanöé, dont le contenu et l’ampleur ont été votés par l’Assemblée... »

Il tendit la main vers Harmelinde. Celle-ci lui remit un cristal translucide. Bruce le plaça sur la table devant lui. « Le tout a été encodé dans ce cristal vivant suivant la procédure dont vous et la chancelière Anoïari aviez discuté auparavant avec le Conseil des Neuf. Je vais prononcer le mot de commande qui va activer les runes de ce cristal, mais seuls vous, monsieur et madame les Chanceliers, avez le pouvoir de déverrouiller l’encodage. »

Bruce MacBride prononça un mot rauque en orlandais, puis lança le cristal vers le centre de la table, où il s’immobilisa. Puis, il se mit à tourner lentement sur lui-même. Les yeux de tous les participants de l’assemblée étaient fixés sur lui.

Euronémès traça une rune bleue devant lui : trois serpentins parallèles qui se rejoignirent pour former un arbre. Anoïari grava dans l’air un torrent de lumière verte qui forma un cercle parfait. Les deux runes, une fois formées, se dirigèrent vers le cristal et s’y imprimèrent. Plusieurs notes de musique carillonnantes retentirent. Des ribambelles de sigles et d’équations apparurent à la surface du cristal et se dispersèrent autour de lui dans un rayon de quelques pieds, rasant le visage de ceux qui étaient assis.

Une demi-sphère de lumière blanche translucide se forma alors, et à l’intérieur des silhouettes prirent de la consistance. Au-dessus de la table de réunion apparut la réplique en tout petit format de la salle de réunion du Conseil des Neuf de Vilanöé. Huit personnes d’âges indéterminés, trois femmes et cinq hommes, étaient assis à la table en U si familière à Harmelinde. La thaumaturge se souvint des nombreuses fois où ses affaires passées lui avaient fait réciter ses rapports devant les doyens de l’Académie. Elle connaissait la plupart des archimages qui formaient ce conseil, à présent... Sauf qu’il manquait Bonisal O’Kree, son directeur de thèse et maître en magie.

L’un des personnages se leva de son fauteuil et vint se placer au centre de l’image. Habillé d’une longue robe brune aux liserés runiques, il tenait un grand bâton de chêne dans les mains, et son visage avenant, très orlandais, à la peau pâle recouverte d’une barbe blanche bien taillée, se fendit d’un large sourire.

Il commença à parler en vieux latte, et Harmelinde remarqua que tous ceux qui se trouvaient dans la salle comprenaient ce langage. « Monsieur et madame les Chanceliers de la République des Sorciers d’Argile, je vous souhaite le bonjour. Je me nomme Sean Burroughs-Lor’den, et je suis le chef du Conseil des Neuf et le Président de l’Assemblée vilanaise. Nos deux nations de tenants de l’Art sont celles qui ont le plus compté dans l’Histoire de la magie de Thorion Weir, et il est dommage que, par le passé, nous ne nous soyons pas entendus pour apporter au monde la stabilité qu’il aurait mérité.

« Cependant, il est toujours aisé de réparer ses erreurs et de combler les précipices de l’incompréhension qui règnent entre deux nations intelligentes, deux des plus puissantes et des plus ambitieuses démocraties qui aient jamais existé. Pour ma part, je parle aussi au nom de la Fédération des Pays Souscripteurs, et pas uniquement de Vilanöé. Tous les peuples du Nord de Taurus sont concernés par les informations qui sont en notre possession et qui vont concerner l’avenir de nos deux continents... ainsi que ceux des autres Mondes Titaniques, dont Océania. »

Harmelinde jeta rapidement un œil vers Sharviéris, la Guerrière Divine, et Kylandiel Dégéthar, le Nerhalfen. Les expressions sur leurs visages montraient la tension qui les habitait. Seul le capitaine Rénaylir arborait un petit sourire amusé.

« Mais ce n’est qu’un détail, monsieur et madame les Chanceliers », fit Sean Burroughs-Lor’den en faisant un geste désinvolte. « Toutes les volontés de tous les peuples sont les bienvenues, quel que soit le monde duquel elles viennent. Nous en aurons besoin. J’avais promis dans une lettre précédente, qui vous est parvenue par l’entremise de l’ambassadeur Enirlaryle, de vous parler plus profondément de nos récentes découvertes, monsieur et madame les Chanceliers. Et comme je vous l’avais promis, je vais à présent le faire. »

L’orateur se tourna vers une partie un peu déserte de la salle du conseil des Neuf et leva la main, prononçant quelques paroles en ormérite. La surface d’un océan en fureur apparut. Des vagues hautes comme des montagnes rugissaient et une ligne de foudre tombant d’une mer de nuages noirs en frappait les crêtes, les faisant bouillir en une danse mortelle d’écume et de vapeur.

« Ce que vous voyez est une représentation assez réaliste du Mur des Ouragans, qui se trouve au large de Taurus et de Draconis. Sa spécificité est que sa longitude couvre la surface de notre monde en en faisant le tour, empêchant quiconque de pénétrer à l’intérieur, ou ne renvoyant jamais les personnes ou les navires qui ont réussi à le franchir, et ce depuis la fin des Grandes Tragédies de la Magie. De nombreuses légendes  – créées sans doute par les immortels et transmises par leurs prêtres à seule fin de nous dissimuler la vérité  – parlent d’un continent et de nombreux archipels, de palais divins, d’immortalité et de royaume des bienheureux. Les gens du commun ou les superstitieux peuvent certes y croire, mais cela n’a jamais leurré les magiciens que nous sommes.

« Pendant des millénaires, nous ne nous y sommes guère intéressés, il est vrai. Pourquoi ? Parce que les tragédies qui nous ont frappés au cours des siècles, les guerres incessantes, les gesticulations ridicules des gouvernements iniques des continents où nous vivons nous en ont tout bonnement désintéressés. Il y eut bien des essais, consignés dans les archives de certains pays. Les Léristérites ont envoyé une expédition de cent vaisseaux vers le Mur des Ouragans après les Grandes Tragédies. Pas un seul n’est revenu. Les Sarmides ont essayé en vain de percer le mystère du Mur, ainsi que les Orlandais et les Vilanais, en leur temps. Et puis... et puis vous savez ce que c’est... L’oubli, l’indifférence, la prétention que tous eurent à ignorer le Mur des Ouragans, à appeler l’océan qu’il ferme la Mer sans Fin, qui, contrairement à l’appellation, en a bien une, de fin. »

Harmelinde pouvait à présent remarquer que tout le monde était accroché aux lèvres de cette image parlante. Sean Burroughs-Lor’den se racla la gorge et fit disparaître l’image du Mur des Ouragans. « Maintenant, nous allons payer le prix fort de cette indifférence. Car derrière ce Mur, derrière cette barrière que l’on dit infranchissable, se cachent des terres qui n’ont rien de divines, un grand continent et un archipel qui construisent lentement une armée monstrueuse, une armada de navires aux configurations inconnues, aux guerriers-mages qui puisent dans la nécromancie et la mort et dans le feu d’armes d’une magie étrange la puissance qui nous écrasera tous. Car derrière ce Mur des Ouragans, une guerre a eu lieu, dont l’issue a ramené sur Thorion Weir un pouvoir ancien, incompréhensible et dissimulé. Un pouvoir qui n’a qu’une envie : ajouter Taurus et Draconis à son tableau de chasse. Nul doute qu’il s’attaquera ensuite aux deux autres Mondes Titantiques. »

Sean, dans la vision magiographique, regarda le sol, puis releva la tête. « Mais commençons par le commencement. Il y a une dizaine d’années de cela  – mais les premiers rapports ne nous en sont parvenus que très tard  – des marchands, des taverniers, des miliciens, des agents de tous les pays de la Fédération des Pays Souscripteurs ont fait état de la présence d’étranges voyageurs... et d’ailleurs, c’était pour ainsi dire toujours des voyageuses. Ces voyageuses finissaient toujours par se faire remarquer. Leur ignorance des coutumes des pays qu’elles parcouraient marquait leur présence par des événements insolites : meurtres de fonctionnaires, disparition de documents, tentatives de corruption et présence de magie nécromantique. Mais toujours, ces événements étaient isolés et dispersés dans le temps. Vous me direz, rien de bien dangereux. Cela aurait même pu tomber dans l’oubli. Mais un de nos inspecteurs de la défense fédérée, un archimage du conseil des Neuf, Bonisal O’Kree, tomba sur la plupart de ces rapports au cours de ses voyages et commença à y discerner un étrange schéma. »

Harmelinde vit les sourcils froncés de Bruce MacBride et en conclut que lui non plus n’était pas au courant des tout derniers événements.

Sean Burroughs-Lor’den commença à faire les cent pas dans la salle du Conseil des Neuf, tout en parlant d’une voix lente et un peu rauque. « Bonisal, en tant qu’Orlandais, faisait souvent l’aller-retour entre son pays d’origine et Vilanöé. Il servait aussi de liaison entre les deux gouvernements. Lorsqu’il lut ces rapports de tous les pays, qui apparemment n’avaient de liens temporels que la nature politique des événements qui s’y rapportaient, il eut une révélation. Mais il voulait être sûr avant de continuer à chercher plus avant. Après tout, cela pouvait être de simples coïncidences, ou l’œuvre d’une secte éteinte ou détruite par ses propres comportements. Il compulsa les archives et les dossiers sur les nations de Taurus et de Draconis que Vilanöé possédait, et en conclut que ces étranges “voyageuses” ne correspondaient à aucun des peuples qui vivaient sur les deux continents.

« Il écarta d’emblée les Terres Chaotiques ou même les Geôles : les rapports ne mentionnaient pas de déformations ni de mutations étranges, juste des femmes, jeunes ou vieilles, au type inconnu jusqu’alors. Des amazones à la peau de cuivre, aux pommettes saillantes, au nez légèrement épaté, aux cheveux noirs raides, et aux yeux marron. Ce n’était pas non plus des êtres-fées.

« Étant satisfait de ses recherches, il fit alors le rapprochement avec des événements que lui avait rapportés le gouverneur de Dreach Agliath, un port du sud orlandais, au cours d’un dîner, quelques années auparavant. Le gouverneur lui avait parlé qu’un jour, un magnifique trois-mâts, portant les couleurs des États léristérites, s’était amarré, amenant avec lui un équipage de femmes à la peau couleur de cuivre et aux regards étranges. Elles faisaient peur aux marins et aux citoyens qui les croisaient dans les rues du port ou dans les tavernes.

« L’officière principale de ce navire, ainsi que la marchande qui disait le posséder, avaient demandé à ouvrir une antenne de leur compagnie en ville. Dreach Agliath étant port franc, le gouverneur n’avait pu refuser. En échange des droits et des taxes réglementaires, celui-ci avait accordé trois étages d’un petit immeuble désaffecté dans le quartier des entrepôts. En moins d’un mois, les femmes de l’équipage l’avaient totalement rénové et avaient organisé leur antenne commerciale.

« Elles importaient de belles soieries, des épices et des joyaux bruts de Nerisoutarya. Leurs navires venaient et repartaient toutes les deux semaines. Le gouverneur leur demanda un jour, en visitant officiellement leur antenne, pourquoi elles n’avaient pas établi leur commerce directement sur le continent, où elles se passeraient de l’intermédiaire des Orlandais, qui taxaient durement les marchandises débarquant dans leurs ports. La propriétaire armatrice lui répondit en souriant qu’elle avait un faible pour les Orlandais. Le gouverneur n’en demanda pas plus et ne fit pas de rapport particulier. Un jour, quelques années plus tard, un prince-marchand zareptien qui dînait avec lui demanda qui pouvaient être ces femmes non-Léristérites qui naviguaient sous pavillon de Léristère. Le gouverneur, étonné, lui répondit évasivement, mais se promit de faire des recherches.

« Le lendemain, il émit un décret demandant à tous les marchands importateurs étrangers de produire la licence gouvernementale de leurs pays qui leur donnait l’autorisation de commercer. Il fit passer l’ordre sous le prétexte que des contrebandiers utilisaient le port sous de faux papiers et qu’il voulait que ses experts vérifient en détail les sceaux des départements commerciaux étrangers. Le lendemain, il apprit que, lorsque les huissiers du palais du commerce gouvernorial s’étaient présentés devant la porte pour quérir lesdits papiers après l’annonce qui avait été faite la veille, les soi-disant Léristérites avaient disparu. Tout leur immeuble avait été vidé, déserté, déménagé. La milice avait fait un rapport qui disait qu’elle avait observé un peu de mouvement entre le grand trois-mâts amarré et le bâtiment, mais ce n’était pas inhabituel et les femmes étaient charmantes, aussi avaient-ils laissé faire.

« Il ordonna que le navire soit recherché par ses bricks et ses sloops les plus rapides, mais ils ne le retrouvèrent pas. Le gouverneur fit fouiller tout l’immeuble. Les investigateurs ne trouvèrent qu’une carte assez vague et à moitié brûlée. Le gouverneur la regarda et la jugea sans importance, mais la conserva comme pièce à conviction dans un dossier concernant cette escroquerie à l’identité commerciale et internationale.

« Cela aurait pu s’arrêter là, mais le gouverneur de Dreach Agliath en parla à Bonisal. Celui-ci trouva l’affaire étrange, mais l’oublia aussi jusqu’au moment où il commença à organiser les défenses internes de la Fédération, et qu’il tomba sur tous ces étranges rapports. Son esprit, qui avait remisé l’affaire de Dreach Agliath sans toutefois la détruire, fit le lien et il partit aussitôt pour le port orlandais après avoir persuadé le conseil des Neuf qu’il tenait quelque chose d’intéressant qui nécessitait son déplacement immédiat. Le reste, nous l’avons reconstitué d’après les paroles délirantes qu’il tint avant de mourir lorsqu’il revint, un an plus tard, d’une maladie qu’aucun archimage du Corporêtre ne put guérir et qui l’emporta en une journée. La maladie était un enchantement nécromantique d’un rang jamais vu auparavant, et se manifestait sous la forme d’un daemon supérieur de premier grade qui refusait d’obéir à nos injonctions et qui ravagea finalement le corps de Bonisal avant de se dissoudre. »

Le cœur d’Harmelinde manqua un battement. Bonisal, mort. Un des membres du Conseil des Neuf. Pourquoi personne ne l’avait-il annoncé au peuple vilanais ? Et surtout pourquoi pas à elle, sa pupille, son élève, celle qu’il appelait « la prunelle de ses yeux » ? La thaumaturge vit aussi que Bruce MacBride avait sur le visage une expression impassible mais que ses mains étaient serrées et que les jointures de ses doigts étaient aussi blanches qu’un linceul.

Dans la magiographie, Sean Burroughs-Lor’den continuait et tout le monde, silencieux et attentif, l’écoutait. « Voilà ce que nous pouvons donc établir : bien sûr, les années avaient passé et c’était à présent un autre gouverneur qui dirigeait la cité de Dreach Agliath, mais avec l’appui de son statut et un peu de politesse, il se fit ouvrir les archives des fraudes commerciales. Il trouva rapidement le morceau de papier brûlé et vit que c’était bien une partie de carte, pas si grossière que ça, qui représentait le nord de Taurus et ses cités principales, l’Orlandie et le Mur des Ouragans. Ce qui le choqua, ce n’était pas tant le langage incurvé utilisé pour désigner les côtes, les villes et les pays, mais le fait que, à l’ouest du Mur des Ouragans, des contours d’autres côtes se dessinaient, avec des symboles de villes et de grandes îles. Il n’y avait aucun nom, cependant. D’un sortilège mineur, il déchiffra le langage avec facilité : il s’agissait d’une forme moderne d’ormérite et de vieux latte mélangés en un conglomérat intelligent. Il ne pouvait pas en saisir la grammaire ni le vocabulaire, cependant, manquant des phrases nécessaires.

« Bonisal était un mage du Corporêtre changeforme pour son école principale et de l’Analyse et la Théorie magique pour son école secondaire. Il décida de prendre la forme d’une mouette et de s’envoler vers le Mur des Ouragans. Bonisal n’était toujours sûr de rien, et il ne voulait pas retourner au Conseil des Neuf sans avoir auparavant quelque chose à mettre sous la dent de notre vénérée institution.

« Grâce à la magie et aux nombreux rocs espacés dans la Mer sans Fin, ainsi qu’à de nombreux bancs de poissons, il sustenta sa forme de mouette et vola vers l’ouest, toujours vers l’ouest. Il atteignit le Mur des Ouragans, établit sa base sur un effleurement d’îlots à vingt milles du Mur, là où les vents commençaient à devenir presque insoutenables, et il commença à faire des patrouilles de plus en plus loin. Il eut de la chance. Après dix jours de recherche, il aperçut un navire qui se dirigeait vers le Mur, toutes voiles dehors. Ce vaisseau, qui n’arborait aucun drapeau, venait du sud-est. Bonisal se posa sur un des filets qui entouraient le beaupré et attendit. Le navire vira de bord et prit une route plein ouest, se mettant à louvoyer face aux vents violents du Mur. Bonisal suivit les manœuvres que ces étranges femmes faisaient faire à leur navire, et se dit qu’elles allaient tout droit à la destruction.

« Puis il vit se dessiner devant le beaupré la structure de deux piliers de lumière qui se rejoignirent en un arc de cercle à plus de trois cents pieds de hauteur. Un rideau d’énergie ondiligne flamboyait entre les deux piliers, et le navire y pénétra. Bonisal eut un étourdissement et rouvrit ses yeux de mouette sur une mer légèrement démontée, mais qui ne portait nulle trace du Mur des Ouragans. Il jeta un œil en arrière et vit les piliers disparaître dans l’air... et le Mur des Ouragans qui se trouvait maintenant derrière eux !

« Dans la chambre où nous essayâmes de le guérir, un an plus tard, Bonisal se mit à délirer sérieusement à ce moment-là. Il parla d’un continent à feu et à sang, de génocides monstrueux, du Maître des Îles Lointaines et du signe du nécromant. Il affirma avoir vu des chantiers navals, des armes et des flottes de vaisseaux faits de métal et de bois enchanté, dont les cheminées crachent une fumée nocive et dont les armes peuvent ravager une cité entière. Il n’arrêtait pas de répéter : “Il revit ! Il en a fini avec son côté du Mur, à présent il revient pour se venger ! Il revient pour se venger ! Il a préparé son invasion avec minutie et rigueur, et il s’est allié à des puissances qui ne sont pas des Mondes Titaniques !” Nous essayâmes de lui faire dire le nom de ce “il”, mais il mourut avant, en disant ces derniers mots : “Le Nouvel Empire des Morts... il y encore une Abomination qui attend”. »

Harmelinde vit un mouvement du côté des Chanceliers. Euronémès et Anoïari échangèrent un regard stupéfait, puis revinrent sur la magiographie.

Sean Burroughs-Lor’den avait baissé la tête. « Bien sûr, un seul nom nous vient à l’esprit lorsque nous entendons ces paroles. Et ce nom, qui est autant connu de nous qu’il l’est des Sorciers d’Argile, c’est...

— Danéri Ghylian », fit Euronémès en contractant la mâchoire, disant le nom en même temps que l’archimage vilanais de la magiographie.

Celui-ci reprit après une pause : « C’est pourquoi, à la lumière de ces faits qui se sont déroulés au début de cette année, monsieur et madame les Chanceliers, et au vu de la clarté de votre nouvelle nation, nous vous proposons, au nom de la Fédération des Pays Souscripteurs, une alliance militaire, économique et politique qui aura pour but de protéger les rivages de nos deux continents de la menace future, et ceci même aux dépens des nations qui refusent de voir cette menace approcher et qui, comme l’Empire et la République latte, l’Empire de Zarept, les États léristérites et tous les pays de l’est et du sud-est de Taurus, se fichent totalement de quelque chose qui n’est pour eux, encore, qu’un embryon de rumeur démentielle. Or, monsieur et madame les Chanceliers, vous savez comme moi que le nom de Danéri Ghylian ne peut se prononcer à la légère.

« Les conditions de notre alliance sont dans les documents apportés par notre ambassadeur, telles que nous les avons mises au point, et ils portent le sceau de tous les dirigeants de la Fédération des Pays Souscripteurs. Bien entendu, Bruce MacBride et les deux théoriciennes de la magie qui l’accompagnent, les très compétentes Harmelinde et Deirdre de Crommlynk, sont à votre disposition pour comprendre et régler les problèmes qui se posent à vous pour l’établissement de la nouvelle Prime Citadelle et le décuplement de pouvoir du Réseau d’Azur.

« Nous sommes reconnaissants de voir en vous, monsieur et madame les Chanceliers, les dignes représentants des Titans Kronos et Rhéa, dont nous reconnaissons par la présente le pouvoir et la vision qu’ils donnent à votre continent et aux Nœuds du Réseau. Puissent-ils nous protéger efficacement contre l’invasion prochaine de nos côtes, car nous ne savons pas ce qui pourra le faire si le Réseau d’Azur ne le peut pas.

« Au nom du Conseil des Neuf de Vilanöé, nous vous remercions de votre attention bienveillante. »

Le cristal émit une nouvelle note vibrante et carillonnante. La magiographie se rétracta et disparut dans la structure de la gemme. Le silence qui suivit autour de la table fut si lourd que les participants purent en sentir le poids oppressant tout autour d’eux.

« Je... » commença Erysirion, son visage ingrat devenant soudainement presque agréable aux yeux d’Harmelinde. « Je ne savais pas que la situation était aussi désespérée que cela.

— Danéri Ghylian ? » fit la chancelière Anoïari en fronçant les sourcils. « Cela paraît difficile à croire.

— Et pourtant c’est l’hypothèse la plus probable », la coupa Euronémès en mettant ses mains à plat sur la table. Le cristal tomba et roula jusqu’à lui. Il le prit et le considéra un instant. « Je le sens. Il souille le monde de sa présence, l’ensemence de mort et de destruction, encore une fois. Je sens les tentacules de son influence partout autour de nous. Dans les gouvernements pusillanimes, dans les armées et les flottes dépérissant, dans la décadence de l’Empire latte, dans le fanatisme des Vernes et dans la guerre civile meurtrière qui secoue Nerisoutarya, dans l’indifférence fataliste des Léristérites et dans le protectionnisme insensé et le racisme des Zareptiens. » Il se tourna vers Bruce MacBride. « Peut-être aussi dans les griffes des chimères rhéalites... Qui sait ?

« Le Conseil des Neuf de Vilanöé a raison. Malgré sa puissance politique, militaire et économique, la Fédération des Pays Souscripteurs reste très vulnérable. Cette alliance est nécessaire car il nous faut à présent organiser nos défenses. Si les Sorciers d’Argile doivent renforcer le Réseau d’Azur pour qu’il englobe même ceux qui sont hors de sa portée, il nous faut créer la Prime Citadelle en y incluant un troisième élément, le feu, et disposer de navires aériens assez puissants pour rivaliser avec la magie d’au-delà du Mur des Ouragans. Notre association avec les Nerhalfens de Mytheiril nous a donné les bâtiments de guerre idoines, mais nous sommes encore à un stade très peu avancé sur la liaison de la Terre et de l’Eau-dans-la-Terre avec l’élément pyrique, et ce malgré l’aide de Sharviéris, dont le feu est le domaine brut. »

La Guerrière Divine prit une inspiration profonde et dit : « Je ne suis pas une théoricienne, malheureusement, je n’ai accès qu’aux pouvoirs mentaux profonds, et il m’est difficile d’établir des équations particulièrement strictes de liaison. Pour cela, j’aurais besoin de l’aide de théoriciens de l’élément pyrique. » Elle se tourna vers Bruce MacBride avec un sourire. « C’est avec plaisir que je travaillerai avec vous, monsieur l’ambassadeur.

— Le plaisir sera partagé, soyez-en sûre », fit-il en plongeant à nouveau dans les yeux profonds, sombres comme un feu pourpre, de sa vis-à-vis. Il se tourna ensuite vers Euronémès et prit une posture un peu plus agressive. « Cependant, malgré tout ce qui vient de se dire, je me vois dans l’obligation d’émettre une protestation officielle. »

Harmelinde sourit de contentement. Les autres interlocuteurs eurent l’air un peu choqué, ou tout bonnement surpris. Seul Euronémès se renfonça dans son fauteuil, tout à fait à l’aise. « Ne vous inquiétez pas. Je sais ce qui vous préoccupe. Le citoyen Triliock O’Donhir vous sera remis à la fin de ce conseil par les huissiers qui le détiennent à l’extérieur. »

Bruce MacBride en resta sans voix.

« Mais je veux que vous preniez la responsabilité de son comportement à votre actif. C’est ma seule condition.

— Eh bien... » Bruce MacBride se racla la gorge et sourit. « Dans ce cas, je retire ma protestation, bien que je ferai tout de même une demande d’explication à propos des événements qui se sont déroulés lorsque nous étions à bord du Sénarié.

— Vous la remettrez à mon secrétaire », dit Euronémès en désignant de la main l’homme au calame qui se tenait derrière lui. « Mais vous devez comprendre que cette affaire n’est pas aussi importante que celle qui préoccupe les deux continents.

— Oui, bien sûr, monsieur le Chancelier », admit l’ambassadeur.

« Pourrions-nous voir Cythèle Everoni ? » fit soudainement Harmelinde de Crommlynk. Elle aurait lancé un étron sur la table que cela aurait eu le même effet. Le bruit d’un calame qui tomba sur le sol dans le silence qui suivit fit se tourner quelques regards vers la secrétaire d’Anoïari, mais celle-ci s’excusa brièvement et ramassa son instrument pour continuer à noter.

Euronémès regarda la thaumaturge en face et Harmelinde se força à soutenir l’intensité de ces yeux saphir. « J’ai cru comprendre que vous connaissiez cette personne, en effet. Cependant, celle-ci est actuellement interrogée dans le cadre d’une affaire qui concerne la sécurité de ce pays, et son accès est restreint à ma personne et aux investigateurs.

— Mais... » commença Deirdre.

Bruce MacBride l’interrompit. « Je crois que monsieur le Chancelier fait preuve d’une grande patience en ce qui concerne nos mesquines petites demandes. Lorsqu’il le voudra, nous en aborderons le sujet. » L’ambassadeur ignora les regards meurtriers de la jeune femme et se tourna à nouveau vers Euronémès. « Et je dois souligner que cette Cythèle Everoni est citoyenne de la République latte. Son cas doit intéresser l’ambassadeur de cette nation, et nul autre.

— Vous parlez sagement », fit Euronémès dans une atmosphère dont la tension pouvait se couper au couteau. Même les autres interlocuteurs semblaient plus nerveux à ce sujet qu’à propos de celui de Danéri Ghylian. « Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous allons pouvoir discuter des arrangements de l’alliance et de la fabrication du lien des éléments pyriques. »

*

Chiriliyé, après les trois heures de réunion avec les Vilanais, retourna dans ses quartiers, fébrile. Elle avait du mal à contrôler la forme humaine de celle qu’elle avait dévorée et bue une semaine auparavant. Elle se laissa aller et détendit son corps en l’allongeant sur l’épais tapis qui se trouvait au pied de son lit.

Elle avait eu du mal à tenir en place après que le nom de Cythèle Everoni eut été prononcé. Chiriliyé se rappelait parfaitement les paroles du Maître des Îles et l’instruction précise qu’il lui avait donnée à propos de cette femme. Et bien sûr, cela entrait en contradiction totale avec sa mission actuelle. Si elle tuait Cythèle Everoni, elle déclencherait un chaos indescriptible au sein du palais ; apparemment, il s’agissait d’une personne dont Euronémès appréciait la qualité, du moins pour ses futures expériences. Anoïari, Chiriliyé en était sûre, aurait aimé que cette femme disparût elle aussi, mais à présent trop de monde était au courant de son existence et de sa présence en ces lieux. En l’assassinant, elle mettait en péril un plan lentement et savamment conçu.

Cependant, si elle ne s’occupait pas de la tuer, le Maître des Îles serait furieux. Ses ordres étaient stricts et clairs. Chiriliyé ferma les yeux et se concentra. Elle réfléchit et se dit que, de toute manière, il serait bien temps de l’éliminer lorsqu’Euronémès en aurait fini avec elle. La daemoni ne put s’empêcher de penser que, peut-être, le Chancelier voulait aussi la voir disparaître et qu’il s’en débarrasserait lui-même.

Les pensées de Chiriliyé se mirent à voguer dans une mer de chaos. Elle ne savait quelle conduite adopter. Elle serra les poings et son impression de catastrophe imminente revint lentement à la surface de son âme.

Tu es près de moi... Je te sens, tu es quelque part près de moi...

Chiriliyé sursauta. Elle ouvrit les yeux. Personne dans la chambre. Elle n’avait pas imaginé la voix, pourtant. Une voix qui avait traversé son crâne. Un ton empli d’une envie implacable et d’une tendresse affectueuse. Chiriliyé se leva et alla s’asseoir sur son lit. Elle en toucha les rebords et les serra à les briser pour être sûre qu’elle ne rêvait pas. Les échardes de bois pénétrèrent la peau humaine fragile dont elle s’était revêtue et elle sut qu’elle n’était pas perdue dans un océan onirique fortuit. Malheureusement.

Prenant une décision soudaine, elle sortit de sa chambre, en ferma la porte et descendit les escaliers qui menaient aux quartiers résidentiels du palais. Elle croisa quelques golems d’argile en patrouille, mais comme elle portait sur sa peau la reconnaissance des chanceliers avec des permissions de visite assez élevées, ils ne l’arrêtèrent pas. Elle devina cependant qu’ils avaient noté sa présence mentalement, et elle savait qu’ils feraient un rapport à leurs maîtres, les archimages fonctionnaires qui étaient chargés de la sécurité de l’endroit. Elle suivit des corridors, tourna dans des couloirs plus étroits et emprunta une portière dissimulée derrière de grandes tentures rouges et or, dont Anoïari lui avait révélé les encodages. De là, elle passa dans l’épaisseur du mur du palais, un endroit saturé d’essences élémentaires pures qui détruisaient quiconque n’était pas un Sorcier d’Argile ou ne portait pas une marque remise par l’un d’eux.

Là, elle reprit sa forme daemonique et s’adapta aux flux élémentaires pour passer totalement inaperçue au sein de leur puissance. Il se trouvait peut-être des guetteurs dans des flux mais elle en doutait, car les Sorciers d’Argile étaient aussi prudents qu’arrogants et vains.

Elle reconnut les divers sigles encodés des lieux et emprunta une rampe en colimaçon. La reconnaissance gravée par Anoïari lui permit de déjouer facilement divers pièges mortels. Arrivant sur un palier où se séparaient trois corridors perdus dans la pénombre, elle emprunta celui de droite sans hésiter et parcourut trois cents pieds en passant sous de grandes arches de marbre veiné. Elle s’arrêta alors devant une porte inscrite dans le mur. De nombreuses runes étaient gravées autour de son cadre, et des équations pulsaient légèrement en dégradés de vert et bleu. Elle s’en approcha et avança la main.

Chiriliyé prononça trois syllabes qu’Anoïari lui avait apprises. Les runes se mirent au diapason des siennes. Des équations bondirent comme des animaux sauvages sur sa peau et coururent le long de son symbole runique. Elles semblaient presque renifler comme des chiens de garde. Si elles trouvaient le moindre défaut, elles l’anéantiraient en la déchiquetant de part en part.

À son grand soulagement, les équations repartirent le long de son bras et réintégrèrent le cadre de la porte. Chiriliyé s’aperçut qu’elle sentait la peur. Elle continua d’avancer son bras tremblant et le mur fit place à un flux ondiligne blanc brillant qui s’agitait comme un rideau dans la brise. Puis le flux disparut, ainsi que les runes, révélant une simple porte que Chiriliyé ouvrit d’une secousse.

« Je t’attendais », dit une voix à l’intérieur alors qu’elle ouvrait lentement le battant.

Chiriliyé sursauta encore une fois. C’était la même voix qui avait parlé dans son crâne. Elle pénétra dans la pièce qui se trouvait derrière, puis referma la porte. Une femme, la même qu’elle avait vue de loin dans un des salons de réception avec le mage humain, se tenait au centre d’une grande chambre close au mobilier fourni et plutôt luxueux. Assise sur un fauteuil, elle tenait sur ses genoux un livre à la couverture dorée qu’elle avait dû prendre sur une des nombreuses étagères. Une lumière douce, jaunâtre, tombait du plafond depuis un lustre de cristaux polis.

« Vous m’attendiez ? » dit Chiriliyé en s’avançant d’un pas. La femme lui tournait légèrement le dos, et refermait lentement son livre. L’atmosphère était devenue électrique, du moins pour la daemoni, et elle tripotait nerveusement son sceptre métamorphique.

La femme se retourna en se levant, ses cheveux roux flamboyants cascadant sur ses épaules et dans son dos en un mouvement lent, presque ralenti. Elle sourit lorsqu’elle vit la forme que Chiriliyé avait prise. Son œil eut une lueur de malice, puis n’exprima plus qu’une certaine pitié. Chiriliyé sentit son cœur se mettre à battre violemment. Son esprit était étourdi par la simple présence de cette femme.

« En effet, Irgolène, je t’attendais », lui assena Cythèle.

Ce nom prononcé par une parfaite étrangère fit l’effet d’un coup de fouet à Chiriliyé. Elle reprit ses esprits et se redressa, redevenant soudainement la daemoni qu’elle n’avait jamais cessé d’être. « Ce nom est oublié depuis longtemps, Cythèle Everoni. Une relique d’un temps révolu. À présent, je suis Khéri-Lihyé, l’Exécutrice Pourpre, et je ne porte pas d’autre nom.

— Pourtant je le vois, inscrit en lettres de feu sur ton âme. Regarde. » La femme ouvrit sa chemise pour révéler un rubis gros comme le pouce enchâssé entre ses deux seins.

Chiriliyé plongea son regard dans la gemme et y reconnut les flux ondilignes d’un Sculpteur de Feu. Elle plongea plus profondément encore et vit la brillance d’une âme qui ne lui était pas inconnue. Elle plissa les yeux et se laissa absorber par la grandeur d’un amour sans limite, par une âme déchirée dans ses sentiments et ses remords, dans ses regrets et sa culpabilité.

Elle connaissait cette âme.

Elle avait vécu cette âme.

Elle avait été enfantée de cette âme...

Si longtemps, si longtemps auparavant.

Le feu, les flammes, le roc en fusion et les torrents de lave brouillaient son esprit. ItihaDjimvar et les forges infernales des niveaux inférieurs revinrent à sa mémoire.

« Père. »

En hurlant, Chiriliyé s’arracha à la contemplation. Elle ouvrit les yeux et recula d’un pas.

« Si tu plonges plus profondément en moi, ma fille, tu trouveras celui qui a été ton frère », continua Cythèle Everoni. « Il est là, il t’attend, nous t’attendons tous.

— Mon frère... » Chiriliyé eut un sourire cynique qui révéla ses crocs brillants et dangereux. Elle cracha avec mépris : « Il y a longtemps que j’ai oublié qu’un frère est passé dans ma vie. Qu’un pleutre traître et monstrueux a jamais existé dans mon histoire familiale maudite.

— Nous sommes si près de la réunion finale, Irgolène », fit Cythèle en s’approchant. « Tu nous manques. Nous devons joindre nos quatre âmes et retourner vers Plutonis. »

Chiriliyé ouvrit de grands yeux étonnés et regarda plus en détail la réincarnation de sa mère. Elle vit l’œil mort, la rapière accrochée à sa ceinture, le symbole de Plutonis qui pendait à une chaîne à côté de la Gemme de Feu. La daemoni regarda l’aura rougeâtre qu’elle percevait autour de cette chair nouvelle. Et elle éclata de rire. D’un rire monstrueux, moqueur et vil. Un rire si violent que Cythèle recula de deux pas, blessée dans sa chair et dans son esprit.

Finalement, Chiriliyé se calma et déclara, le visage durci par une expression de haine et de mépris : « Chère mère, chère Épamine, tu as changé. Tu étais une des plus puissantes Danseuses de Lames du continent en ton temps, indépendante, fière, heureuse et maternelle à la fois. Regarde ce que tu es devenue : une fanatique de la mort et de la prédestination. Une imbécile enchaînée à un dieu de violence au caractère si avide et aux vues si ambitieuses qu’il est ostracisé par ses frères et sœurs. Tu as vendu ton âme à un immortel, toi qui déclarais que le libre arbitre des mortels était le cadeau le plus précieux de la vie.

— As-tu fait mieux, ma fille ? » rétorqua Cythèle. « Tu te présentes à moi dans le costume d’un être des Strates Excentriques, où tu as souffert de servir une Divinité Excentrique qui n’en est même pas digne, sans doute. Je ne sais pas comment ou pourquoi tu es arrivée ici, dans les terres de la République des Sorciers d’Argile, mais je doute que ce soit pour ton propre plaisir.

— Tais-toi ! J’ai renié mon ancien maître et je l’ai moi-même assassiné ! »

Cythèle ouvrit la bouche pour parler, mais elle ne sut que dire. « Tu servais Darn ? C’est toi qui l’as assassiné ? » L’impact de cette révélation frappa Cythèle de plein fouet, et elle s’assit à nouveau. « De fait, en le détruisant, tu as provoqué tous les événements qui ont suivi et qui ont conduit à me faire accomplir la vengeance de Plutonis et à entreprendre ma quête. La boucle est bouclée. Tout était écrit. » Une autre expression de surprise se dessina sur les traits de la Hiérarche. « Tu n’es donc pas prisonnière d’un Nœud de magie kronorhéalite, comme je l’ai cru au premier abord, comme c’était le cas de ton frère. Que fais-tu là, dans ce cas ? Qui t’a envoyée et quel est ton rôle dans les projets des Sorciers d’Argile ? »

Chiriliyé n’entendait presque pas les paroles de Cythèle. Elle gronda : « Rien n’est jamais écrit, mère. Rien. Je ne suis pas prisonnière du destin de quelqu’un d’autre. Je forge mon destin, ma voie, à la force de mes tripes et de mes armes. Et bientôt, que tu le veuilles ou non, je serai libre et loin de toi et de tes délires mortificateurs.

— Tu te leurres, Irgolène. Je...

— Mon nom est Chi-ri-li-yé ! » dit la daemoni d’une voix glaciale. « Ne prononce plus l’autre nom, que j’ai renié il y a longtemps.

— Ne cherche pas à échapper à ce qui doit être.

— Tu me fatigues, “mère”. Te fais-tu appeler Épamine, à présent, ou Cythèle ? Réfléchis à cela lorsque tu seras à nouveau seule avec les âmes débiles de mon père et de l’immondice qui m’a servi un jour de frère. » Elle attrapa le cou de Cythèle si rapidement que la Hiérarche ne put rien faire, puis la souleva dans les airs. « Je pourrais te tuer, là, maintenant, parce que le nom que tu portes est maudit et haï dans des endroits dont tu n’as pas même idée. Je sais que les pouvoirs des âmes qui sont à l’intérieur de toi me détruiraient aussitôt, et je ne peux pas mourir maintenant, malgré l’envie que j’ai de te tordre le cou. J’ai beaucoup à faire. Je ne sais pas ce qu’Euronémès a en réserve pour toi, mais sache ceci : lorsque toute l’affaire pour laquelle je suis là sera terminée, je reviendrai à toi si tu es toujours vivante et, cette fois, je mettrai fin à cette destinée dont tu sembles si fière.

— Je n’en suis pas fière », rétorqua simplement Cythèle en souriant avec sympathie. « Le simple fait que tu ne puisses même pas me tuer ici, alors que je suis à ta merci, prouve mes dires. Je ne sais pas quel maître tu sers à présent, mais j’espère pour toi que cela en vaut la peine, que cela compense le fait que je t’ai offert la liberté éternelle à mon tour, et que tu l’as refusée. »

Chiriliyé propulsa Cythèle à terre, tourna le dos et repartit par la porte sans dire un mot de plus. La Hiérarche se releva et maudit tous les dieux du Multivers.

Elle se rassit, rouvrit son livre et continua à lire.

*

« Et voilà pourquoi je me retrouve en votre si aimable et charmante compagnie, compatriotes ! Vous savez tout, à moins que je n’aie omis certains passages très personnels », finit Triliock en trempant un bon pain noir dans le reste de sauce de son assiette. Dougal débarrassa les plats de cuisses de lézards géants en salade qu’il avait consciencieusement préparés avec l’ordonnance de l’ambassadeur.

Harmelinde s’essuya précautionneusement les lèvres et dit : « Je suis estomaquée de tant de projets étranges et de voyages extraordinaires, monsieur O’Donhir. Ma vie me semble tout d’un coup presque ennuyeuse à côté de la vôtre.

— N’exagérons rien », fit Bruce MacBride en posant les coudes sur la table et en joignant ses mains d’un air très sérieux. « Triliock, on peut dire que vous avez l’art et la manière de mettre vos variations ondilignes au mauvais endroit.

— Dites plutôt ça aux sauvages qui nous ont attaqués », rétorqua l’archimage en levant son verre de vin. Il but une gorgée et demanda à Harmelinde : « Êtes-vous sûre de votre sortilège d’antidétection ?

— Aussi sûre qu’on peut l’être », répondit la thaumaturge en échangeant un regard avec sa fille. « Vous pouvez parler en toute tranquillité.

— Alors je vous le dis tout net, monsieur l’ambassadeur », déclara Triliock après avoir reposé son verre un peu brutalement. « Le gouvernement de Vilanöé se trompe lourdement s’il croit pouvoir contrôler cette alliance avec les Sorciers d’Argile. Comme toujours, le Conseil des Neuf fait preuve d’une lucidité discutable.

— Pouvez-vous étayer vos dires ? » demanda Bruce MacBride, un peu buté. Harmelinde le regarda en fronçant les sourcils. Deirdre leva les yeux vers le plafond.

Triliock dévisagea son collègue avec un air surpris. « Mais enfin, Bruce... Euronémès est le pire des fanatiques. Depuis que je l’ai croisé dans le Sturmheim, il ne peut pas avoir changé. Cette république est damnée depuis sa renaissance. Le fait qu’ils se soient associés avec le pire ordre raciste et haineux de Mytheiril est bien suffisant pour le prouver, non ? »

Bruce eut un sourire moqueur. « À qui la faute ? »

Triliock rougit. « Je ne pensais pas, à ce moment-là, que cet ordre de sorciers démodés renaîtrait de ses cendres aussi facilement, et en si peu de temps.

— Pour ma part, je pense plutôt », remarqua Deirdre avec un regard de reproche à Triliock, « que vous ne vous souciiez guère des conséquences, tout que vous étiez à votre “projet” totalement branlant et imbécile. »

Un silence suivit cette remarque et Triliock baissa un peu la tête. Son visage exprimait une honte mêlée de rage contenue. On n’entendait que Dougal et l’ordonnance de l’ambassadeur qui s’affairaient dans la grande cuisine de la suite. De l’extérieur parvenaient des chants lointains qui voulaient exprimer la joie et l’allégresse de tout un peuple dans la nuit de Néo-Xondari.

« Le problème », soupira Bruce MacBride, « est qu’une alliance a été signée entre Vilanöé et la République des Sorciers d’Argile, et que nous ne pouvons rien faire d’autre que suivre ce qui est stipulé dans les accords de cette alliance. Les faits que l’on pourrait reprocher à leur chancelier ou à leur service d’action, ou encore aux Nerhalfens qui les secondent, ne sont rien face à la menace décrite par Bonisal : le retour de Danéri Ghylian.

— Vous y croyez vraiment ? » s’étonna Deirdre.

La thaumaturge et les deux archimages la dévisagèrent. Triliock dit : « Je vous prie d’y croire. La Forteresse Dimensionnelle elle-même comporte trop d’indices de sa survie et de sa disparition pour ne pas prendre au moins une petite partie de cette histoire au sérieux.

— Mais le plus préoccupant, pour moi », déclara Harmelinde, « est la relation qu’a Cythèle Everoni avec toute cette affaire. Je vous rappelle que son corps contient l’âme du Sculpteur de Feu qui a détruit les rêves et les espoirs du nécromant trois mille deux cents années auparavant.

— Cette Cythèle Everoni », grommela Bruce MacBride, « est-elle aussi nette que tu le dis, Triliock ?

— Elle a ses bons et ses mauvais côtés, mais qui ne les a pas ? Je suis réellement inquiet pour elle. Il y a deux raisons pour qu’Euronémès veuille l’utiliser : la puissance de Soren Argélys et le fait que l’âme de Thamien ait pu contrôler le Nœud de la Prime Citadelle originelle avec autant de facilité. » Il se resservit un peu de vin. « Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il ne nous a pas tout simplement invités ? Pourquoi nous attaquer aussi brutalement ?

— Je soupçonne qu’Erysirion et Enirlaryle aient voulu faire du zèle et prouver leur dévotion et leur puissance.

— Ce sont deux imbéciles... » fit Triliock. « Je me rappelle fort bien ces deux énergumènes. Vingt-neuf années ont passé, et ils n’ont gagné ni en sagesse ni en subtilité.

— Ils ont tout de même réussi à vous implanter cette rune de contrôle », fit remarquer Deirdre avec une bonne dose de sarcasme. « Votre sagesse n’était pas non plus des plus fines.

— Deirdre ! » la réprimanda Harmelinde.

Triliock eut un sourire amer. « Votre fille a raison. J’ai été un rêveur égoïste et stupide. Quel projet stupéfiant de bêtise était le mien. Comment ai-je pu un instant oser espérer réussir ?

— L’obsession rend aveugle », fit Harmelinde en posant une main réconfortante sur le bras de Triliock, qui avala d’un trait son verre de vin. « Qui n’a pas connu l’obsession dans sa vie n’a pas totalement vécu.

— Comme c’est bien dit ! » sourit Triliock. « Mais il reste quand même divers sujets dont il nous faut parler. » Il dévisagea les trois autres. « Je suis d’accord avec Bruce MacBride pour ce qui est de l’Alliance et de Danéri Ghylian. C’est une priorité importante et indiscutable si une guerre de cette importance se prépare contre Taurus et Draconis. Cependant, je suis toujours aussi inquiet pour Cythèle Everoni, et je vois aux expressions d’Harmelinde et de Deirdre qu’elles le sont aussi. Euronémès et Anoïari, je le subodore grandement, vont l’utiliser à des fins dont je n’arrive pas bien à discerner les tenants et les aboutissants, mais qui résultent des qualités que cette femme extraordinaire présente. Et je crains pour sa vie, ou du moins pour sa liberté, et pour la liberté des âmes qui flottent dans son corps. La liaison des trois éléments pyrique, terrique et aquatique pour forger la nouvelle Prime Citadelle au sein des Nœuds bruts des Crocs du Dragon me semblent une entreprise qui requerra toutes les connaissances et toute la puissance possible et imaginable.

— Je vois où vous voulez en venir », fit Harmelinde, qui pâlit. « Ils vont créer le lien en utilisant le seul matériau stable qui contienne toutes les qualités pour ce genre d’opération ondiligne.

— Cythèle Everoni elle-même ? » s’étonna Deirdre. « Mais c’est insensé.

— Et pourquoi pas ? » lui répondit Triliock. « Avec les équations d’alignement et les lignes de runes d’adéquation et de symbiose, ils peuvent l’installer comme ciment permanent. Soren Argélys, ou plutôt Thadélis Argélys, s’était incorporé aux Gemmes de Feu de la Strate de DesrelWhurd, et son aura avait déstabilisé la fureur de l’Oyunyéré, dont la dégradation menaçait la Strate de destruction. Lorsque son âme en fut retirée, l’Oyunyéré redevint stable grâce aux essences des archimages du feu contenues dans les autres Gemmes. Donc, Euronémès peut très bien avoir pensé à cela pour maintenir et créer la fusion entre les éléments. Cela veut dire que deux autres archimages des Sorciers d’Argile vont devoir servir comme ciment de permanence pour les éléments de la Terre et de l’Eau-dans-la-Terre.

— Je commence à comprendre », s’indigna Bruce MacBride. « Savez-vous qui aurait été l’heureux élu si Cythèle Everoni ne s’était pas montrée d’une manière aussi polie ? »

Les trois autres tournèrent leurs regards vers l’ambassadeur. « Eh bien oui », fit Triliock avec un petit sourire en coin. « Pourquoi croyez-vous qu’ils eussent demandé un Sculpteur de Feu pour superviser l’opération ? Et j’ai une autre chose à ajouter : Bruce, crois-tu vraiment que le Conseil des Neuf ignorait ce fait ?

— Je ne peux pas y croire ! » fit Deirdre. « Comment un gouvernement pourrait-il faire cela à un de ses représentants les plus remarquables ?

— Ne fermons pas les yeux sur les agissements des gouvernements », ricana Bruce MacBride. « Nous sommes assez expérimentés, tous autant que nous sommes, pour comprendre la raison d’État. Mais c’est la première fois que je sens qu’elle me reste en travers de la gorge.

— Bienvenue dans le clan des floués ! » fit Triliock en levant son verre après s’être reversé un peu de vin. Il se passa la main dans les cheveux et but une gorgée pendant que les trois autres ruminaient leurs pensées.

Dougal apporta un plateau avec quatre tasses de thé et des gâteaux secs. Triliock regarda le majordome. « Je suis déjà allé dans le monde d’où vous venez, Dougal. Vieux est le Soleil Mourant... et plus vieux encore la Terre qui le porte sur ses épaules... » Il sourit au majordome et celui-ci lui retourna son sourire.

« Bon », fit l’archimage en mettant du sucre dans son thé. « Monsieur l’ambassadeur, je vais me tenir tranquille, ne vous en inquiète. Cependant, il m’incombe de savoir ce que sont devenus mes amis, Merraz Tekkaro et Skafrix. Les connaissant, je suppose qu’ils s’en sont sortis, et malgré ce qu’a dit la charmante demoiselle Deirdre, je sais que Merraz dispose d’un excellent moyen de se camoufler à la vue de tous et à la magie la plus perspicace.

— Vous devrez le faire d’ici, cependant, je le crains », déclara Bruce MacBride. « Je suis responsable de tous vos agissements et, même si je suis de tout cœur avec vous, ma raison me force à obéir à mon gouvernement. Les Chanceliers ont exprimé la volonté de ne pas vous voir quitter cette cité sans leur consentement et jusqu’au mois prochain, où aura lieu le Grand Rassemblement des Peuples de Draconis, à... Euronopolis » Il se tourna vers Deirdre. « Mademoiselle Deirdre, vous serez le chaperon de Triliock O’Donhir, et vous devrez me faire un rapport tous les jours sur ses activités.

— Moi ? Mais... »

Harmelinde l’interrompit. « Ne t’inquiète pas. Triliock ne te mangera pas.

— Non, je crois que ce serait plutôt le contraire ! » fit l’archimage en riant de l’expression irritée de la jeune femme. « Et je suis sûr que nous trouverons de nombreuses choses à faire et à explorer ensemble.

— Un mot de plus et je vous fais dévorer par Amérenphavar ! » fit Deirdre, se redressant dans son siège. Des rides de moquerie s’étaient formées sur les côtés de ses yeux.

*

Au plus profond de la nuit, dans la cour intérieure du palais des Chanceliers, des dizaines de danseurs et danseuses de la jungle se tordaient et se contorsionnaient au rythme d’une musique sauvage jouée sur des tambours et des flûtes doubles au ton rauque. Ils bondissaient, se redressaient, hurlaient leur joie de se laisser aller à la transe de la danse. Des armes firent leur apparition, des lances aux lames recourbées, et les golems d’argile en rang sur le parvis firent leur entrée dans la danse, échangeant coup sur coup dans un ballet extraordinaire d’acier. La foule qui s’était rassemblée aux grilles accompagnait le rythme de grands cris délirants qui montaient vers les cieux avec le faisceau bleu-vert du volcan éteint. Dans le ciel, des nuées tourbillonnaient sur elles-mêmes et grondaient parfois, lorsque l’intensité des combats dansants se faisait trop lourde.

Les Chanceliers et tous leurs conseillers, les députés de l’Assemblée de tous les États de la République suivaient ces danses, captivés par la beauté des gestes et des membres. Femmes, hommes et golems partageaient un moment d’une inextricable beauté, et depuis le balcon de sa suite, Harmelinde, assise, frissonnait de la qualité mystique de ce spectacle inoubliable.

« Ils sont indestructibles, dans leurs corps comme dans leurs pensées », fit une voix derrière elle. Harmelinde ne se retourna pas, elle avait reconnu Triliock.

« Nous sommes dans un épicentre de séisme, monsieur O’Donhir », répliqua la thaumaturge. « Si nous bougeons dans le mauvais sens, nous serons écrasés. Derrière le Mur des Ouragans, une menace attend de nous engloutir, et en même temps les Sorciers d’Argile vont devenir tout-puissants et imposer un empire qui provoquera de nouvelles révoltes et des bains de sang.

— Voilà qui me semble intéressant », fit Triliock en contemplant les danses en contrebas. « Il va nous falloir choisir le moindre mal, donc. Vous me conseillez de les laisser sacrifier Cythèle Everoni et tout ce qu’elle représente ?

— Une chose me tracasse, au-delà de tout cela », éluda Harmelinde. « Où se trouve la dernière âme qu’elle recherche ?

— Elle est proche », dit Triliock en haussant un peu la voix à cause de la musique qui redoubla soudainement d’intensité. « Cythèle me l’a dit avant que nous soyons séparés. Très proche. La Hiérarche en est persuadée, d’ailleurs.

— Elle a beaucoup changé depuis que je l’ai connue, il y a un an et demi de cela. Quel danger peut-elle faire peser sur la cérémonie à venir ?

— Je n’en sais rien, à vrai dire. Je me demande à quel point elle le peut, à présent. Après tout, nous n’avons fait que traverser des dangers sans vraiment les provoquer. Elle n’est dangereuse que par les loyautés qu’elle inspire.

— Comme la vôtre ?

— Comme la mienne. »

Harmelinde se retourna cette fois et dévisagea l’archimage. « Vous aussi vous avez changé. La mort vous va bien. »

Triliock s’esclaffa. « Merci. Vous êtes donc d’accord pour essayer de trouver une solution à ce nœud d’intrigues et de fils discordants ?

— Moi et ma fille, nous ferons de notre mieux. Mais je ne peux rien vous promettre. Nous devons aussi obéir aux ordres de Bruce MacBride et, par extension, à ceux que l’Alliance nous impose.

— Dur choix. Connaissez-vous les runes d’enchantement du Lien Symbiotique ? »

Harmelinde fut surprise de la question. « Ne les connaissez-vous pas ?

— Je subis encore le contrecoup de l’attaque d’Enirlaryle. Des pans entiers de ma mémoire des runes et des enchantements se reconstituent, mais pas assez rapidement à mon goût. Si, par hasard, vous pouviez... » Il jeta sur les genoux d’Harmelinde un couteau de table. «... y graver temporairement les runes du Lien Symbiotique, je vous en serais reconnaissant, dame Harmelinde. J’y lierai moi-même la permanence. » Il lui sourit de son sourire le plus charmeur. « En souvenir du temps où je vous ai appris les rudiments de la Théorie magique, avant que vous ne partiez pour l’Orlandie étudier le Corporêtre et l’Analyse avec Bonisal O’Kree.

— Cela ne peut pas me faire plus plaisir, Triliock », fit Harmelinde en se concentrant.

L’archimage ne répondit rien et s’approcha du bord du balcon, où il s’appliqua à contempler le reste du ballet de guerre et de batailles anciennes jusqu’à l’aube.

III

Les Approches extérieures

« [...] Mon cher Starkad, as-tu contemplé la Cité Perdue des Terres Chaotiques, parcouru les Geôles au nez et à la barbe des grandes sentinelles ? As-tu jamais rêvé d’explorer les temples des Titans sur le Gué des Dieux, ou de contempler le Soleil Éternel des régions nordiques en été ? N’as-tu jamais imaginé comment Hypérine pouvait se coucher sur les colonnes liquides au Mur des Ouragans ? Et surtout, n’as-tu jamais vu les paysages fantastiques et éternels des Crocs du Dragon ?

J’ai fait tout cela grâce au pouvoir que m’a donné le Maître des Îles, et j’ai mis fin à un rêve ancien dans le passé, au rêve d’un être immortel qui se pensait invincible. J’ai failli y laisser la vie, mais encore une fois la Mort était avec moi, ainsi que ceux et celles qui la représentaient. [...] »

Extrait au monologue de Tlézijane, qu’elle tint devant Starkad lors de l’occupation orlandaise, date inconnue.

Tlézijane, après une longue contemplation d’Euronopolis, dans le lointain, se tourna vers Nestriyali.

« Comment se comporte le Sculpteur de Ténèbres ? » lui demanda-t-elle.

Le daemoni entrika ouvrit les yeux. Ils se trouvaient sur un plateau forestier que dominaient des flancs de montagne habillés de cèdres et de baobabs. Plus haut, dans le commencement des neiges éternelles, de grandes pinèdes étendaient leur manteau. Mais ici, au niveau de la vallée menant aux montagnes des Crocs du Dragon et, par extension, à la ville-anneau d’Euronopolis qui encerclait le Souffle du Dragon, un volcan encore actif, l’air était toujours aussi lourd et humide.

Nestriyali se demanda un instant ce que pouvait devenir Chiriliyé. Nestriyali avait communiqué avec elle deux jours plus tôt. Elle avait été désagréable, faisant état de l’avancée des travaux des Sorciers d’Argile avec une mauvaise humeur flagrante.

Il répondit à Tlézijane : « Je vais bientôt forger les Lignes de Chaînes Fusionnelles et les incorporer à sa substance. Pour cela, j’aurais besoin de toute l’aide dont vous êtes capables, vous et Iskander. »

En entendant son nom, l’Esprit de la Nuit, qui montait la garde près des racines d’un tronc millénaire, jeta un œil interrogateur à Nestriyali avant de retourner à sa vigilance. Tlézijane regarda Hypérine qui brûlait dans les cieux. La couverture nuageuse se trouvait sous le plateau, et elle ne pouvait même pas discerner les jungles en contrebas, et encore moins le paysage au-delà. L’horizon nord était une mer de nuées grondantes.

« Je comprends », dit-elle en abandonnant comme à regret son observation.

Elle s’approcha de Nestriyali. Celui-ci, à l’abri de l’astre diurne sous une avancée rocheuse, sortit de sa besace quatre petits rectangles de métaux divers. Il désigna celui qui avait une texture verte veinée d’argent, puis un autre, d’un noir d’onyx.

« Siélyte et arbatiérite que j’ai conservés depuis l’époque d’ItihaDjimvar. Ils sont essentiels dans la fusion des essences divines et permettent une meilleure liaison avec l’orichalque et l’adamantine, qui permettent de contrôler les flux ondilignes au mana-étalon près. » Il tapota un rectangle orangé et un autre, argenté. « Sans eux, pas d’implantation du Sculpteur de Ténèbres dans le réseau des Sorciers d’Argile avant la liaison des trois éléments.

— Cela dépend aussi des valeurs déterminées dans les équations qu’ils vont utiliser, Nestriyali », soupira la nécromancienne. « Tant que je ne disposerai que de vagues indications, je ne pourrai construire le catalyseur-destructeur. »

Le daemoni entrika se concentra sur une de ses griffes qu’il chauffa à blanc. Comme toujours, la douleur était aussi intense.

« La gemme et les âmes, je vous prie », dit-il à Tlézijane.

Celle-ci sortit de son sac de contenance un diamant de la taille d’une noix. Il brillait de la perfection de son eau dans la lumière de l’après-midi. Nestriyali le prit entre les doigts de sa main gauche et vit que sa transparence parfaite transformait les rayons d’Hypérine en un magnifique prisme de couleurs vives. Puis la nécromancienne sortit une petite bulle de verre où se débattaient une demi-douzaine de lumières émeraude.

« Il va me falloir une journée entière par âme », déclara Nestriyali.

Tlézijane acquiesça. « Comme tu l’avais dit au Maître des Îles. Je vais te laisser Iskander comme garde du corps pendant que tu forgeras les liens et les runes d’enchaînement.

— Où allez-vous ?

— Je vais faire une reconnaissance à Euronopolis. À voir le monde qui vient de tous les états de la République des Sorciers d’Argile, je devrais facilement passer inaperçue. »

Nestriyali hocha la tête. Il leva la griffe et la plongea dans la terre, ouvrant une crevasse qu’il façonna comme une grotte peu profonde ayant accès sur un filon de silice. Il prit un de ses marteaux de guerre et le fit tournoyer au-dessus de lui, faisant fuir de nombreux perroquets qui crièrent leur désapprobation. Il en planta le manche dans le sol, activant les runes terriques et métalliques qui en parcouraient la surface. Dans la caverne, un feu naquit de la roche. De la lave se forma en mare. Un morceau de métal brillant jaillit du sol. Il se transforma en un cube de deux pieds de côté et se couvrit de runes rouges.

« Le bon vieux temps est de retour », fit Iskander, qui s’était approché en ressentant des vibrations familières. Sa forme serpentine glissa jusqu’à l’ouverture de la grotte et ses six bras s’agitèrent pour applaudir avec force. « Je vois que tu n’as pas perdu la main, ô temps bénis d’ItihaDjimvar, pourquoi vous faites-vous si rares ? » s’esclaffa-t-il.

Nestriyali haussa les épaules et fit claquer ses ailes avant de les replier d’une manière nette et précise. « C’est un travail de précision que je vais entreprendre. Je ne veux pas être dérangé pendant six jours pleins. » Il eut un sourire sarcastique. « Sauf si tu entends des cris d’agonie prononcés avec ma voix.

— Je saurai faire la différence, ne t’inquiète pas. » L’Esprit de la Nuit se tourna vers Tlézijane. « Vous êtes sûre que vous ne voulez pas de protection ? »

La nécromancienne désigna le village indigène qui, un peu plus bas, avait été ravagé par leurs soins. « Je te remercie. Tu seras plus utile à Nestriyali qu’à moi.

— Comme vous l’entendez », soupira Iskander.

Tlézijane défroissa sa tunique, rajusta sa cape sur ses épaules et rangea les mèches rebelles de ses cheveux sous les bords de son large chapeau. « Nestriyali, tu peux t’enfermer. »

Le daemoni entrika acquiesça et s’enfonça dans la grotte qu’il avait creusée. Il se retourna, ôta le marteau de guerre en disant une syllabe rauque suivie d’un grognement sourd. L’ouverture se combla de terre et de roche et Nestriyali disparut à la vue des deux autres. La nécromancienne pensa que fondre le Sculpteur de Ténèbres dans un catalyseur-destructeur ne serait pas chose aisée, mais pour un forgeron de la trempe de Nestriyali, cela ne devrait pas poser de problèmes.

Elle enfila des gants en cuir noir. « Je reviens dans quelques jours, Iskander. Je peux te faire confiance, je le sais. Surveille bien et fais attention à ce qu’il n’arrive rien à notre ami Nestriyali.

— Très chère Tlézijane », fit l’immense daemoni belliris, dans le crâne duquel les yeux d’Iskander brillaient avec force. « la moindre forme de vie qui s’approcherait à moins de mille pieds de l’endroit où notre forgeron préféré exerce son métier sera anéantie... à moins qu’il ne s’agisse de votre précieuse personne.

— Un simple “à vos ordres” aurait largement suffi », fit Tlézijane en haussant les épaules. Elle tourna le dos au daemoni belliris et commença à descendre la pente en lacets qui menait, à travers les sous-bois de la jungle, jusqu’au village de huttes ravagées.

Iskander la regarda disparaître dans l’ombre des feuillages épais, suivant sa silhouette jusqu’au dernier moment, se délectant de ses formes.

« J’ai toujours eu un faible pour les belles nécromanciennes », dit-il en souriant de tous ses crocs et en raclant ses six sabres les uns contre les autres dans un vacarme infernal. « Elles sont pour moi source de joie et de régénération bienfaisante[18]. »

*

Le village d’indigènes, complètement anéanti, se trouvait loin à l’écart des routes commerciales. Tlézijane le parcourut de long en large, passant devant les huttes incinérées et retournant les cadavres avec précaution. Elle pouvait apercevoir, à la limite de la clairière où les habitations s’étaient dressées, un anaconda qui avalait lentement le corps d’un enfant.

Elle fit encore le tour de la place centrale, rassembla trois des plus grands mâles à la chair déchiquetée. Ses gants se tachèrent de viscères et de sang. Les sigles nécromantiques qui y étaient inscrits absorbèrent aisément les matières organiques et transmirent une fraîcheur nouvelle à la nécromancienne.

Tlézijane Férimiria regarda le soleil brillant au-dessus d’elle. Hypérine donnait à la journée un ton lourd, pesant. L’air chargé d’humidité apportait son lot d’insectes plus ou moins gros dans le village, dont l’atmosphère se chargeait lentement de pourriture.

Une brume matinale stagnait au niveau du sol, exhalée par la terre spongieuse. La nécromancienne détestait ce temps et regrettait sincèrement les douces températures des domaines iliatiques. Elle vivait dans l’odeur de la mort, bien entendu, mais les embruns sur une plage ou même le vent de trois quart qui souffle dans les voiles d’un navire la ravissaient pareillement.

Tlézijane traça des symboles de rappel et d’animation au-dessus des visages défigurés qu’elle avait choisis. Ses doigts écrivirent des équations de vitalité, de force et de mouvement. Les muscles des corps furent pris de spasmes. Les bouches  – ou ce qu’il en restait  – des trois hommes s’ouvrirent et poussèrent un hurlement silencieux. Tlézijane sourit et intensifia la puissance des symboles en faisant glisser les variations ondilignes de ses gants et de sa cape dans leurs tracés.

« Golem de chair vous étiez, golem d’os vous vous prosterniez », murmura-t-elle en serrant les dents. « Monture de cauchemar camouflée désormais vous vous appellerez ! »

Elle serra le poing. Les corps, pris dans un étau de forces nécromantiques, roulèrent les uns sur les autres. Leurs chairs et leurs os se mélangèrent en un amalgame gluant et putrescent. Tlézijane ferma les yeux.

Le tas sanguinolent commença à prendre forme. Trois lumières vertes apparurent dans l’air au-dessus de l’assemblage et s’y incorporèrent.

« Ah ! » fit Tlézijane. « J’ai cru que vous ne reviendriez jamais, petites âmes fragiles. Organisez, pétrissez, et formez ce que ma volonté vous dicte. »

Sous l’action de la magie nécromantique et de la puissance des trois lueurs, un corps de cheval prit forme lentement. Son encolure fut remplacée par un cou écailleux supportant une tête de lézard aux écailles rouges, et ses jambes se terminèrent par des serres d’aigles. Trois yeux verts virent le jour sur le crâne, dont l’un, énorme, était placé sur le chanfrein de l’animal. Ses flancs luisants se gonflaient et se dégonflaient sous l’action d’une respiration factice.

La nécromancienne inspecta sa création. Seuls ses trois yeux la regardaient, la suivaient avec haine. Tlézijane sortit d’un de ses petits sacs de ceinture une pierre de malachite environnée d’une aura rougeâtre. Elle prononça un mot et la bouche de l’animal s’ouvrit. La nécromancienne glissa la pierre au fond de la gorge et y trouva l’emplacement concave. Elle sentit des liens organiques qui se refermèrent et qui commencèrent à drainer l’énergie.

Tlézijane prononça un autre mot de commande. L’animal mit deux genoux à terre et offrit sa soumission à la nécromancienne. Celle-ci enfourcha le dos de sa création, traça une nouvelle rune entre les deux cornes du reptile. Elle lui ordonna de prendre la forme d’un lézard géant de la Grande Faille.

La bête obéit, se transformant en énorme gecko multicolore à six pattes. Elle le dirigea vers l’est et franchit la limite de la clairière, son lézard géant s’ouvrant un chemin de destruction dans la dense végétation de la jungle.

*

Tlézijane fila comme le vent et ses pensées prirent un tour auquel elle ne s’attendait pas. Ce n’était pas la première fois qu’elle se retrouvait seule dans un territoire qu’elle ne connaissait pas, mais cela l’excitait et l’effrayait toujours.

Elle sentait le dos de sa monture aller en rythme avec son propre corps ; elle escaladait des racines, traversait des cours d’eau aux flots impétueux, grimpait d’abruptes pentes rocheuses, franchissait des vallons aux rocs acérés, puis entrait à nouveau dans une jungle dont le manteau s’étendait à perte de vue.

Il ne s’était passé que deux petites heures depuis la création de la bête quand elle déboucha sur le bord d’une large route pavée. Celle-ci partait vers le nord en suivant le relief, traçant un chemin à travers la forêt et les étendues rocheuses. La chaussée était comme une flèche pointant vers la silhouette menaçante du Souffle du Dragon.

Des nuages couvraient les pics des montagnes derrière le volcan. Tlézijane pouvait les voir dériver, tournoyer, se former et se détruire dans les cieux où s’ébattait l’œil doré d’Hypérine. La nécromancienne sourit. Sur les flancs du volcan se dressait la cité qu’elle avait déjà aperçue plus tôt : Euronopolis.

La route était loin d’être déserte, et une marée humaine l’occupait, se mouvant avec lenteur. De grands golems d’argile parcouraient les bas-côtés. Ils arrachaient toute la végétation qui envahissait la route pour la détruire dans des chariots où brûlaient des feux d’un bleu intense. Les véhicules, animaux et êtres humains restaient à distance respectable de ces destructeurs.

Tlézijane aperçut de grandes roulottes arborant les drapeaux de l’Empire de Zarept, dont les parois hautes comme un immeuble de deux étages étaient sculptées à la semblance du panthéon hypérionite. Elle franchit les fossés des bas-côtés, traversa l’étendue herbeuse et sa monture commença à marcher sur les larges pavés de la route.

La nécromancienne se mêla à la foule bruyante, derrière les roulottes. Au sein de la caravane une femme au visage de cuivre, habillée de noir et chevauchant un gecko multicolore passa totalement inaperçue. Tous les peuples de Draconis étaient représentés, ainsi qu’un grand nombre de montures aussi étranges les unes que les autres.

Tlézijane entendit des instruments de musique venant des véhicules zareptiens et s’aperçut que huit d’entre eux appartenaient à une troupe musicale. Ils avaient arrangé une des roulottes à la manière d’une scène de théâtre. Un ensemble de cinquante musiciens jouant du faz, de la flûte de Zarept et des tambourins cymbaliques entamèrent un morceau lent. Un chœur d’une vingtaine de personnes se mit à chanter en vieux latte une complainte du soleil et de sa fille, Hypérine. Ils racontèrent la tragédie qui obligeait la fille du Titan à passer une demi-journée dans le monde, et une demi-journée dans les ténèbres enfantées par Coeos.

Tlézijane, qui comprenait parfaitement les paroles, se rappela qu’elle avait participé à la capture d’un des enfants de Coeos. La nécromancienne déglutit difficilement. Elle suivait les mouvements de quelques danseurs qui se dandinaient sur les côtés de la scène, ce qui la fit plonger dans ses souvenirs, ce temps lointain où elle n’était encore que la fille d’une haute fonctionnaire iliatique.

Elle ferma les yeux. La musique entra plus profondément en elle, la pénétrant comme une lame de glace. Les souvenirs des deux cents années passées à servir le Maître des Îles affluèrent, et elle s’y baigna avec le sens du devoir accompli.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, la musique continuait mais avait changé. Les chanteurs, hommes et femmes, se tenaient par la main. Les faz faisaient durer les notes majeures en septième et cela donnait envie de vibrer pour quelque chose, de déclarer son amour à quelqu’un, quel qu’il soit.

« Belle sombre ! » fit une voix à côté de Tlézijane. Elle vit un visage avenant, jeune, en sueur, déformé par un sourire de joie, qui essayait d’attirer son attention. « C’est la fête de la vie. La Célébration des Peuples de Draconis. La reconnaissance de la paix entre les ennemis ! Hypérion se réconcilie avec Kronos et Rhéa ! Viens, descends, dansons jusqu’à Euronopolis, puis faisons l’amour dans des lits de lave jusqu’à l’arrivée des Chanceliers et la cérémonie ! »

Tlézijane eut un sourire méprisant envers le jeune homme et dit : « Que m’importe ? Écarte-toi, ou je t’écrase. »

Là-dessus, elle força sa monture à accélérer, remontant l’immense caravane jusqu’à ce que les sons de la musique s’effacent dans les bruits monotones des véhicules. Elle aperçut un convoi devant la caravane, mené par des bêtes de somme qui étaient des golems d’argile métamorphes.

Elle arriva à leur niveau, vit qu’ils transportaient des plaques de métal. Elle reconnut de l’onyx de transmission pour les fusions élémentaires. D’autres golems d’argile armés d’énormes arbalètes et de longues lances à la lame recourbée lui firent comprendre de leurs regards menaçants de passer sans s’arrêter. Elle croisa un Sorcier d’Argile avec son bâton de cristal bleu et ils échangèrent un regard interrogatif. Tlézijane y vit ce qu’elle contemplait dans le miroir de sa chambre depuis des centaines d’années : l’image d’un fonctionnaire qui fait ce qu’on lui ordonne.

Elle fit un petit signe de tête au sorcier sur le lézard de monte, qui le lui rendit. Elle posa quelques questions sur la cérémonie à venir et sur Euronopolis, prétextant qu’elle était une magicienne-sorcière de la fameuse Cité-état de Qumlat, à l’est de la province de Chekbir.

« La cérémonie se déroulera dans deux semaines de temps », lui répondit le Sorcier d’Argile. « Une fois que tous les préparatifs seront terminés.

— Et savez-vous où je pourrais trouver une bonne hostellerie pour me loger ? »

L’homme sourit. « Vous pourrez en trouver un peu partout dans la cité, ce n’est pas ce qui manque. Mais je pense que celles de l’anneau supérieur correspondront mieux à vos standards.

— Je vous remercie. » La nécromancienne s’inclina et reprit son chemin, passant devant le convoi. La route était libre sur quelques lieues, aussi elle fit piquer un galop à sa monture.

Tlézijane était plutôt contente. Le chaos logistique engendré par l’arrivée chaque jour de dizaines de milliers de personnes à Euronopolis allait lui faciliter la tâche. Elle pourrait tranquillement faire ses reconnaissances et analyser les diverses possibilités d’entrer dans le système de fusion élémentaire des Sorciers d’Argile.

La forme massive du Souffle du Dragon se dessinait sur l’horizon nord. Les silhouettes hautes et ennuagées des Crocs l’entouraient comme un manteau cotonneux. Euronopolis, la cité-anneau, entourait le pied de la montagne de feu à plus de quatre lieues de distance, mais Tlézijane pouvait déjà sentir son esprit être pris de vertige.

Au-dessus de la métropole, disposés aux trois angles d’un imaginaire triangle équilatéral, trois grands monuments de forme tétraédriques  – l’un vert émeraude, le deuxième bleu saphir et le troisième d’un intense rouge rubis  – avaient été construits sur les flancs du volcan. Des viaducs reliaient les plateaux où s’élevaient ces grands bâtiments, dominant la cité en contrebas. Tlézijane, avec sa vue d’aigle, put discerner des rangées de statues dressées devant des arches s’ouvrant dans le flanc montagneux.

La nécromancienne vit que le terrain devant la cité avait été dégagé à perte de vue. Des vergers et des cultures s’étendaient dans la vallée du volcan.

*

Tlézijane avait pris soin d’incorporer une magie de dissimulation avancée dans la construction de sa monture. Sinon, elle n’aurait jamais pu franchir les portes de la cité intérieure vers les quartiers les plus résidentiels, gardés par des golems d’argile très stricts sur le protocole.

Ceux-ci l’arrêtèrent et la firent descendre, puis lui enjoignirent de montrer ses laissez-passer et ses papiers. Tlézijane sortit des fontes de sa monture les vélins prouvant sa qualité de citoyenne de Qumlat. Pendant qu’un des golems inspectait les papiers, un autre s’approcha du gecko multicolore et donna un petit coup de hampe sur la queue du lézard géant.

« Que faites-vous ? » demanda-t-elle.

« Cet animal me semble curieux, n’en prenez pas offense », fit le golem. « Il ne réagit pas normalement et sa structure a quelque chose d’étrange. » Il frappa un deuxième coup sur la queue du lézard.

Cette fois, la nécromancienne eut la présence d’esprit de donner un ordre mental à sa création. Le gecko montra les crocs au golem, qui se recula prudemment, et Tlézijane prétendit le calmer en tirant sur ses rênes.

« Quelle est cette tyrannie ? » s’écria la nécromancienne. « Frapper ainsi les animaux des gens !

— Voici vos papiers. Vous pouvez passer », fit un autre golem en revenant à son niveau. « Chrystélir, laisse le lézard de madame tranquille.

— Cela ne se passera pas comme ça ! » s’indigna Tlézijane, toujours tournée vers le golem qui avait frappé sa monture. « J’enverrai une lettre de protestation ! J’ai noté votre nom !

— Bah, vous pouvez toujours essayer », fit l’automaton élémentaire en haussant les épaules. « Moi, je fais mon travail. »

Plus soulagée que furieuse, la nécromancienne pénétra dans l’anneau supérieur de la cité, celui qui précédait les grandes structures tétraédriques. Celle qui faisait face au sud avait la couleur du rubis et étincelait dans le soleil couchant. Comme sur les deux autres monuments, des bandes métalliques sombres recouvraient sa surface supérieure. Des statues de Titans et de Héros mythologiques, encastrées dans d’innombrables niches à sa base, jouaient la comédie des siècles passés.

Tlézijane se sentit écrasée par la puissance et la force qui émanaient du bâtiment. Elle déambula sur une place et regarda avec fascination la foule de golems et de Sorciers d’Argile qui construisaient des gradins. Au centre de la place, un cristal doré translucide brillait sans discontinuer. Autour de lui gravitaient cinq planètes rondes, glissant dans l’air sans aucun soutien. Quatre d’entre elles faisaient partie du ciel nocturne de Thorion Weir : Ghéontéria, Irae la titanide aux yeux noirs, Fortanc, et la belle émeraude Astérine avec sa robe d’anneaux verts et bleus. La cinquième, Thorion Weir elle-même, se trouvait en deuxième position dans ce système céleste. Les océans et les continents de la planète resplendissaient dans l’air du soir. Tlézijane sourit. Il manquait juste le continent qui se trouvait au-delà du Mur des Ouragans.

La nécromancienne finit par s’engager dans des artères moins encombrées et trouva une hostellerie confortable un peu plus loin, à la limite du second anneau. L’établissement possédait un belvédère, un jardin magnifique, comme savaient les composer les Sorciers d’Argile, avec des petites fontaines et des haies de fleurs multicolores aux parfums enivrants. Après avoir présenté une lettre de change zareptienne qui paierait une semaine de logement et de nourriture, elle laissa son gecko aux écuries et traversa le jardin pour monter au belvédère. Quelques couples se parlaient discrètement sur des bancs : Tlézijane avait ouï par les ragots des propriétaires que de nombreux couples de tous les états de la nouvelle République étaient venus ici pour se marier ou pour y passer leur voyage de noces au moment de la Cérémonie des Peuples de Draconis.

Le belvédère avait une vue superbe sur la vallée et sur une partie de la cité, où grouillait une vie intense. Les lumières du soir s’allumaient lentement, avec le long enfoncement d’Hypérine dans les ténèbres du monde, et les lueurs permanentes d’élémentaires runiques illuminèrent progressivement les grandes avenues, les quartiers des grands marchés et des entrepôts. De nombreux bâtiments et immeubles étaient encore en construction : la nécromancienne pouvait deviner les golems d’argile et les ingénieurs magiciens à la tâche.

Tlézijane s’assit sur un des bancs incurvés du belvédère et observa les étoiles du sud, les autres horizons étant bloqués par les nuées permanentes qui gravitaient autour du sommet du Souffle du Dragon. Puis son regard fut attiré par des lueurs rouges, bleues et jaunes près du tétraèdre sud : elle reconnut un berceau d’amarrage de navire aérien. Non, deux. Elle se pencha un peu et aperçut les mêmes lumières sur le monument tétraédrique du nord-ouest.

Euronémès et toute sa clique vont débarquer par ce moyen, se dit Tlézijane. Elle savait que les Nerhalfens avaient aidé les Sorciers d’Argile à construire cinq de ces titans aéronavals, et elle se demandait quelles seraient les chances de pouvoir s’emparer de ces merveilles. Pas nulles, en tout cas. Elle devrait y réfléchir. Ils seraient un autre grand avantage dans les guerres futures contre Vilanöé, l’Empire latte et le reste des deux continents.

Tlézijane resta à rêvasser à la gloire future des Iliatiques et à la conquête des Trois Mondes Titaniques... Elle était fière de participer à l’entrée de cette Trinité dans une autre ère de civilisation, d’échapper au carcan des Sorciers d’Argile, de l’Empire latte et de Vilanöé, et de tous les vieux peuples arthritiques des deux autres Mondes Titaniques. Après la grande conquête et l’aide de l’Empire arrilite, la Trinité pourrait faire face aux Empires Sauvages et commencer une expansion sur les mondes non-alignés.

Tlézijane reprit ses esprits. Les Iliatiques n’en étaient pas encore là. Elle se leva pour laisser sa place à un couple de vieilles personnes qui montaient difficilement l’escalier et qui la remercièrent avec de grands sourires chaleureux. Tlézijane haussa les épaules et, une fois rendue dans sa chambre, commença à échafauder ses plans de reconnaissances.

*

Tlézijane étudia pendant trois longues journées les détails et les spécificités des tétraèdres. Elle en déduisit assez rapidement leur mode de fonctionnement. Il s’agissait de focalisateurs de pouvoir de Nœuds de magie, et allaient être utilisés pour fusionner un Nœud kronorhéalite avec celui du Souffle du Dragon. Tlézijane pensait que les Sorciers d’Argile allaient infuser dans les tétraèdres le pouvoir central du Nœud de Néo-Xondari à travers le Réseau d’Azur réaligné. Ensuite, les énergies divines seraient envoyées en faisceau dans le centre du volcan, en un point de fusion qui entrerait en contact avec le cœur du Souffle et établirait la liaison, créant la nouvelle Prime Citadelle. C’était bien pensé, à condition que les équations de fusion soient établies à la perfection. La moindre erreur, et tout pouvait mal tourner.

Le Maître des Îles avait été assez clair : il ne voulait pas complètement détruire le Réseau d’Azur. Il voulait le mettre hors d’état de fonctionner le temps que la conquête s’étende sur Draconis, et ensuite s’en emparer pour ouvrir les portes vers les autres Mondes Titaniques. Pour cela, contaminer le Réseau et empêcher la fusion était primordial. Tlézijane avait théorisé que l’essence du Sculpteur de Ténèbres allait permettre cette contamination dont la purge prendrait des dizaines d’années, tout en détruisant les Nœuds et les Chanceliers pour toujours. Dans son piège, le Sculpteur de Ténèbres couperait la liaison des Nœuds en plein établissement des dernières équations, il déclencherait une réaction en chaîne qui ferait exploser le nouveau Nœud et activerait l’éruption du Souffle du Dragon, qui était déjà tenu sous contrôle avec la plus grande des prudences en attendant la fusion.

Sortir du second anneau pour parcourir de nuit les flancs du volcan se révéla aisé. Tlézijane, avec sa tenue noire dissimulatrice, passa les gardes et les sorciers qui surveillaient la plupart des sorties. La nécromancienne évolua sur des plateaux de bruyère et de roche siliceuse. Elle repéra plusieurs failles dans le sol, d’où sortaient des fumerolles très révélatrices. À chaque fois, cependant, elle vit que ces petits gouffres étaient entourés de runes de défense et d’alarme. Aussi, un golem d’argile dissimulé dans la roche alentour patrouillait pour protéger ces entrées. Ils ne sont pas idiots, se dit Tlézijane. Même si c’est de l’ordre de l’impossible, ils ont quand même prévu que quelqu’un pourrait saboter leur entreprise.

Pendant toute la nuit, Tlézijane grimpa, descendit, arpenta les pentes aux paysages brisés du volcan. À force de marcher, elle en était arrivée à apercevoir la forme tétraédrique du monument focalisateur du nord-ouest. Sa phosphorescence saphir, diaprée d’obscurité, éclaboussait le flanc du volcan d’une lumière légèrement éthérée. Tlézijane jeta un œil à la cité et ses deux niveaux en dessous. Des fêtes éclataient, de la musique entraînante et des tambours lointains se faisaient entendre, des feux d’artifice illuminaient l’atmosphère. Les nouveaux habitants d’Euronopolis allaient sûrement faire la fête ainsi jusqu’à la cérémonie. Elle n’osa pas s’imaginer les débordements et les problèmes que ces réjouissances continues allaient créer. Les Sorciers d’Argile avaient bien fait de renforcer la sécurité. Elle gronda intérieurement et reprit sa marche.

Au matin, elle n’avait toujours rien trouvé, toutes les failles étant surveillées de très près. Elle repéra un abri sous un amas rocheux, sortit de son sac de contenance quelques oranges et un ananas et les mangea en réfléchissant. Elle n’avait pas besoin de boire, car son corps régénérait ses liquides assez efficacement grâce à ses gants nécromantiques.

Elle se mit à penser à ses partenaires. Chiriliyé. Une vraie garce de daemoni, puissante combattante  – elle avait tout de même assassiné Darn  – dangereuse, imprévisible maintenant qu’elle avait dû plus ou moins deviner qu’elle n’était que de la chair à démon dans cette affaire. Nestriyali. Un excellent élément. Un daemoni entrika de premier ordre. C’était dommage de le sacrifier. Il aurait pu travailler sur les nouvelles armes iliatiques. Iskander. Ce brave Esprit de la Nuit ! Un obsédé sexuel, mais un guerrier hors pair et un garde du corps de confiance. Il possédait comme personne les créatures qu’il voulait. Tlézijane se dit qu’elle le garderait, malgré les ordres du Maître des Îles.

Elle finit ses oranges en se disant qu’il y avait quelque chose dans le passé de Chiriliyé qui la troublait. Le Maître des Îles lui avait un jour dit qu’il prenait une revanche bien méritée en la manipulant. Tlézijane, qui connaissait son histoire, se demandait ce que cela pouvait bien vouloir dire. La nécromancienne abaissa le regard sur son ananas et haussa les épaules. Réfléchir le moins possible et faire son travail du mieux qu’elle pouvait, elle n’en demandait pas plus à elle-même.

Tlézijane se leva et, sous le couvert des nuées noires qui projetaient une pénombre bienvenue, continua son inspection des flancs du volcan.

Elle découvrit la solution à tous ses problèmes à peine une heure plus tard, et ce, grâce aux Sorciers d’Argile eux-mêmes.

*

« Je suis tombée sur une autre faille, minuscule, protégée uniquement par deux runes, et sans golem d’argile », raconta Tlézijane à Nestriyali et Iskander deux jours plus tard. « Cependant, il y a dû y avoir un problème, un glissement de terrain mineur, car une des deux runes était fendue en son milieu et sa puissance, même si elle permettait aux flux ondilignes de passer, était si faible qu’elle n’aurait même pas détecté un dragon dans une échoppe d’amphores antiques. Et il n’y avait pas l’ombre d’un golem d’argile dans les environs.

— Espérons qu’il en sera de même lorsque nous y retournerons », fit remarquer Nestriyali.

« Les célébrations battront leur plein et la cérémonie sera en cours. La disparition d’un golem d’argile ne sera pas immédiatement signalée alors qu’une rune de détection pourrait nous trahir en un instant. »

Elle fit une pause, jetant un œil au cercle runique scintillant que Nestriyali avait fini de forger, mais se força à revenir à son histoire. « Je me suis approchée, ai recouvert la rune d’un champ de dissimulation illusoire de troisième rang. J’y ai incorporé de nombreuses couches d’équations de non-détection, puis je me suis glissée dans la faille en réduisant ma taille de moitié. J’ai bien fait attention de ne pas toucher le champ d’action de la deuxième rune.

« Je suis descendue aisément et j’ai débouché sur une esplanade de roches acérées. Des concrétions de lave solidifiée avaient créé un labyrinthe de roches aux formes fantasmagoriques. Je me suis frayée un chemin vers l’aura pourpre qui se dégageait au bout de cette plaine chaotique et suis arrivée devant un précipice assez large, au fond duquel s’écoulaient des torrents de lave. En leur centre, une île avait été dressée, avec une structure métallique couverte d’enchantements de fusion. J’ai regardé vers le haut. Douze grandes arches supportées par des caryatides soutenaient le plafond. Au centre, il y avait le passage du faisceau de focalisation !

— C’est une chance », fit remarquer Nestriyali. « Nous n’aurons pas à nous ouvrir un passage, ce qui aurait pu nous faire remarquer.

— L’endroit est parfait. Il faut juste créer un pont de roche pour y installer les Lignes de Chaînes Fusionnelles du séparateur-destructeur », ajouta Tlézijane.

Nestriyali hocha la tête, et la nécromancienne s’aperçut que de nombreuses rides rayaient ses joues et son front. D’énormes cernes de fatigue soulignaient ses yeux fendus. Le daemoni entrika demanda : « De combien de temps disposerons-nous pour faire tout cela ?

— À peine une heure. Je dois aussi vous faire passer dans la cité et sur les flancs du volcan, et j’ai besoin de préparer un rituel de dissimulation assez compliqué, qui me drainera de manière conséquente.

— Tout ce qui compte », fit Nestriyali en faisant un geste désinvolte de la griffe, « est que nous pénétrions dans le volcan. Le reste est un jeu de démon inférieur. »

Tlézijane et Iskander échangèrent un regard en coin. L’Esprit de la Nuit  – ou plutôt le corps du daemoni belliris qu’il possédait  – eut un petit sourire en coin.

« Bien... », fit la nécromancienne. « Nestriyali, il est temps que tu me montres les Lignes de Chaînes Fusionnelles et la manière dont je peux y incorporer les équations d’anti-focalisation. »

*

Alors qu’Hypérine s’enfonçait lentement dans la Marae Interis, teintant de blanc rosé les franges des nuées à l’horizon, le Volonté de Plutonis évitait sur son ancre par l’action d’un vent d’est, dans une des baies méridionales de l’île d’Italé. Les homoncules-golems s’activaient à fignoler les dernières réparations dans le gréement. Certains avaient totalement reconstruits et réenchantés les pièces d’artillerie des lance-foudres.

Merraz, tout en regardant une dizaine d’entre eux remonter la vergue de la brigantine du mât de misaine, était toujours très étonné de l’efficacité sans réserve de ces serviteurs magiques du navire. Ils formaient un équipage de marins hors pair, qui ne se plaignait jamais, n’avait ni soif ni faim, et ne dormait pas. Bien sûr, il leur manquait l’intelligence mais ce n’était pas ce qu’on demandait à l’équipage d’un navire de guerre. Les hommes d’un tel vaisseau se devaient d’obéir aux ordres sans jamais contester ni grogner, et le Kzenran s’amusait à penser qu’il avait trouvé dans ces êtres l’équipage idéal que tout capitaine de navire de combat recherchait dans sa vie.

Le son des vagues légères qui clapotaient contre la coque ne couvrit pas celui de rames qui frappaient l’eau. Merraz se tourna vers l’île tropicale couverte d’arbres géants qui s’allongeait sur une bonne dizaine de milles d’ouest en est. Deux pics s’élevaient de manière abrupte, et de grands oiseaux lointains tournaient autour de leurs sommets avant de disparaître dans les mers de brume qui baignaient le sommet des arbres. Le Kzenran aperçut la chaloupe et le canot de Skafrix qui se frayaient sans peine un chemin dans l’eau calme de la baie. Ils venaient droit sur le trois-mâts, les homoncules-golems ramant en rythme. Skafrix les dirigeait depuis la proue du canot. Merraz s’étonnait aussi de l’emprise qu’avait le Guerrier Divin sur les membres de l’équipage. À présent, même sans être assis dans le siège de commandement, ils obéissaient à chacun de ses ordres. Skafrix lui avait dit qu’il avait partagé une partie de ses pouvoirs avec toute la structure du navire lorsque celui-ci avait plongé et qu’il avait failli drainer toute son énergie intérieure pour le réparer.

Merraz ne pouvait rester sceptique longtemps : les plus grands homoncules-golems, dont les deux nouveaux timoniers qui s’étaient amalgamés depuis la disparition des deux premiers, s’étaient organisés en une espèce de garde d’élite pour le Guerrier Divin, et ne le quittaient pratiquement pas d’une semelle. Ils étaient six, de la même taille que le Kzenran. Leurs yeux de rubis brillaient de la lueur de l’élément pyrique, et Merraz avait dû se rendre à l’évidence : il s’était passé quelque chose d’étrange lors de la plongée du Volonté de Plutonis dans les eaux de la Marae Interis. Le Kzenran ne s’en plaignait pas, bien entendu, mais les regards de ces golems-là lorsqu’il s’approchait trop de Skafrix n’étaient pas pour lui plaire. Le Guerrier Divin était obligé de les éloigner et avait un air gêné à chaque fois.

Les homoncules-golems accoururent au bastingage et la plupart se précipitèrent sur les palans de remontée de la chaloupe et du canot. Ils transbordèrent d’abord les quelque vingt troncs vigoureux que les golems avaient découpés dans l’île, puis hissèrent les embarcations et les placèrent au centre du pont principal, entre les deux rangées de lance-foudres supérieurs.

Skafrix monta en premier l’échelle de coupée et fut accueilli par un double rang d’une vingtaine d’homoncules-golems qu’il envoya travailler d’un signe de la main. Il aperçut Merraz qui le regardait depuis la rambarde de la dunette, près des escaliers qui menaient à la passerelle. Le Kzenran lui fit signe de venir le rejoindre.

Donnant l’ordre de rester à leurs places à ses six gardes du corps, il traversa le passavant, monta l’escalier de côté et se retrouva sur la dunette.

« Rien à signaler, officier de quart ? » demanda-t-il à Merraz en lui serrant le bras de manière virile.

Le Kzenran sourit. « Tu te prends vraiment au jeu, n’est-ce pas ? »

Skafrix éclata de rire. « Disons que je profite de ces moments tant que j’en ai encore l’occasion.

— Alors », fit Merraz en retroussant ses babines en un sourire carnassier, « je n’ai rien à signaler, capitaine. Calme plat. Le vent a tourné à l’ouest et l’équipage n’a aperçu aucune voile suspecte.

— Bien ! » s’exclama le Guerrier Divin en regardant le gréement et les homoncules-golems qui commençaient à découper les troncs et à les modeler pour former de nouvelles vergues. « Les réparations seront bientôt terminées, et nous allons pouvoir appareiller.

— Excellente idée, “capitaine” ! » fit Merraz. « Le premier officier que je suis peut-il vous demander le cap que nous prendrons ? »

Skafrix regarda le Kzenran d’un air méfiant. « Je me demande si tu n’attendais pas ce moment avec impatience. Me poser une question aussi difficile doit te faire plaisir. »

Merraz se détourna et contempla le reflet des nuages épars sur la surface de la mer. Hypérine avait à moitié disparu et n’était plus qu’une demi-sphère qu’un chemin brillant de rouge et d’orangé désignait. Le vent changea à nouveau et recula de deux quarts.

« Non, cela ne me fait aucunement plaisir, Skafrix », gronda Merraz de sa voix rauque et tranchante de félin énervé. « Mais il n’est plus temps de tergiverser. Nous devons agir. L’inactivité de ces trois derniers jours est plus due à un manque de cogitations et de décisions de notre part qu’à la nécessité de réparer trois pauvres vergues et élingues de foc dont nous pouvions sans peine nous passer.

— Bien. Alors parlons et mettons un plan au point. Après tout, ne sommes-nous pas des stratèges-nés ? »

Chassant une mouette du plat-bord, Merraz s’adossa aux haubans de misaine et passa ses griffes dans les enfléchures. Un homoncule-golem sauta de côté pour l’éviter et grimpa de toute l’agilité de ses jambes.

« Eh bien, voici ce que je propose », fit le Kzenran. « Nous appareillons dans la nuit et prenons notre envol. Tu te souviens du pinceau de lumière bleutée qui s’élève dans les cieux à l’est-sud-est ? Le navire de ligne que nous avons rencontré se dirigeait en droite ligne vers lui, je me souviens de l’analyse des caps. Je suppose donc qu’il s’agit de la représentation de la Citadelle d’Azur de Néo-Xondari.

— Je ne peux qu’aller dans le sens de tes suppositions », fit Skafrix en jetant un œil à la disparition progressive du soleil à la surface de la mer. « Le centre du pouvoir des Sorciers d’Argile doit se trouver là-bas.

— Ainsi que ce navire de ligne et la force majeure de leurs armées, et Euronémès lui-même avec l’assemblée de ses sorciers maudits.

— Finement remarqué », admit Skafrix. « Tu veux me faire comprendre que nous n’avons aucune chance ?

— Non », sourit de nouveau Merraz. « Seulement qu’un assaut frontal se finirait par une immédiate cessation de nos souffles de vie.

— Serais-tu poète ? » s’esclaffa Skafrix en sortant de sa ceinture sa pipe jaunie. Il reprit, plus sérieux : « Tu préconises une infiltration ?

— Ce serait déjà plus envisageable. Nous mettons le cap cette nuit vers la faille que nous avons vue sur les cartes de la Forteresse Dimensionnelle. Il doit bien s’y trouver quelque plan d’eau assez calme et large pour recueillir le Volonté de Plutonis. Tu laisses tes “gardes du corps” à bord, avec pour mission de tuer quiconque s’approche si ce n’est toi, moi, Cythèle ou Triliock  – quoique dans le cas de ce dernier, je ne sais plus s’il faut lui faire confiance ou non.

— Tu as remarqué ses yeux lorsqu’il nous a foudroyés ? Il était possédé. Ce serait vraiment un bien étrange retournement de situation s’il nous a vraiment trahis, parce que je n’en vois guère la raison.

— À vrai dire, moi non plus. Nous allons donc partir du fait qu’il a été manipulé, et qu’il l’est peut-être toujours. Nous laissons le navire à l’ancre quelque part dans un bras de fleuve et nous nous rendons à Néo-Xondari. Là-bas, j’essaierai de passer le plus inaperçu possible, et pour cela j’activerai mon camouflage par ma Mort Émeraude. Aucun pouvoir de ce monde ne peut la détecter s’il ne la cherche pas.

— Et ensuite ?

— À partir de ce moment, nous sommes laissés à nous-mêmes et à l’improvisation. Mais je ne doute pas que nous puissions... » Merraz s’arrêta au milieu de sa phrase, alors que le dernier rayon d’Hypérine rasait les flots et disparaissait. Le Kzenran mit sa griffe à son sabre. « Quel est ce bourdonnement ?

— Quel bourdonnement ? » s’étonna Skafrix. Le Guerrier Divin créa une lame de feu solidifié dans sa main et regarda autour de lui.

Les homoncules-golems travaillaient toujours d’arrache-pied dans le gréement et certains s’étaient attaqués au nettoyage du pont supérieur. Seul le bruit des élingues et des poulies qui carillonnaient les unes contre les autres pendant la réparation des vergues de bonnettes se faisait entendre.

Merraz abaissa soudainement son sabre et ses yeux de félins fendus s’écarquillèrent de stupeur. « Triliock ? » prononça-t-il à haute voix. « Oui, tout de suite... Un instant », continua-t-il, regardant avec surprise l’épée de feu de Skafrix.

Le Kzenran se concentra, puisa dans les ressources de sa Mort Émeraude. Son sabre s’enveloppa d’une aura verte. Celle-ci s’échappa de la lame et sembla comme couler sur les planches de la dunette. Puis elle prit une forme humanoïde qui se dressa jusqu’à une demi-douzaine de pieds de hauteur. La brillance verte s’arrangea, Skafrix et Merraz commencèrent à distinguer les traits de l’archimage sur le visage qui apparaissait lentement.

« Quand on parle du dragon... » fit Skafrix. « ... on prend son souffle en pleine figure.

— Tu ne crois pas si bien dire », dit Triliock de ses lèvres d’émeraude. « Enfin je peux vous joindre... Cela fait trois jours que je travaille sur le Lien Symbiotique et la Localisation des Âmes Familières... Ces sacrés bon sang de gorgones de Sorciers d’Argile m’ont redonné la liberté, mais ils n’ont pas arrangé l’intérieur de mon crâne.

— C’est bien le Triliock que je connais », ricana Merraz.

Skafrix fit un geste invitant à la prudence. « Où te trouves-tu ? Que s’est-il passé et où est Cythèle ?

— Une question à la fois. Je suis à Néo-Xondari, dans le palais des Chanceliers.

— Tu n’es pas leur prisonnier ? » s’étonna Merraz.

Le visage de Triliock fit une grimace. Il ne savait pas comment présenter la chose, apparemment. « Je suis entre les mains de gens de mon pays, Vilanöé. L’ambassadeur s’est porté garant de mon comportement, ce qu’il n’aurait pas dû faire, mais bon... Je le connais, c’est un ami du bon vieux temps de l’Académie, et l’une de ses assistantes a été une de mes élèves. Pour en revenir à ce qui s’est passé, les Sorciers d’Argile que j’ai aidés il y a vingt-neuf années m’avaient implanté une Rune de Contrôle et de Localisation avant que je ne parte.

— Pourquoi ? » fit Merraz.

« Je pouvais être un danger potentiel, et ils s’en sont prémunis. Ils n’avaient pas tout à fait tort, en fait. En percevant ma présence, l’un d’entre eux a pris possession de mon corps et, suivant les instructions d’Euronémès, m’a fait vous attaquer et m’emparer de Cythèle. Je n’ai rien pu faire. Je vous présente mes excuses, bien entendu, par la même occasion.

— Pas de doute, c’est bien lui », souffla Merraz à Skafrix.

« Je savais bien que vous survivriez à cette attaque, mais pas au naufrage qui a suivi. J’avais un peu peur que ma recherche mentale ne serve à rien. Comme j’avais déjà touché l’esprit de Merraz par le passé, il était pour moi assez aisé de le retrouver, sauf s’il se camouflait.

— Où est Cythèle et comment peut-on la délivrer ? » s’impatienta Skafrix.

« Avant toute chose, mon ami Guerrier Divin, j’ai une question pour toi », toussota Triliock. « Connais-tu quelqu’un qui a pour nom “Sharviéris” ? »

Skafrix pâlit lorsque ce nom fut prononcé. Il chancela un instant, comme si un coup puissant l’avait frappé en plein visage, puis prit appui sur le plat-bord de dunette. « Sharviéris... La compagne du grand Ordonnateur du Phénix. Une des plus puissantes Guerrières Divines de notre clan. » Il se tourna vers Triliock. « Ce n’est pas une plaisanterie ?

— Ai-je l’air de vouloir plaisanter ?

— Grands Dieux de Lumière et d’Ombre ! Par tous les Olympiens et leurs jeux cruels ! » jura Skafrix. Il se calma et se tourna vers ses compagnons. « Je vous avais dit que j’étais à la recherche de mon clan disparu. » Son regard alla de Merraz à la silhouette de Triliock. « En suivant Cythèle, la prophétie et mes rêves me disaient que j’allais retrouver les miens. C’est extraordinaire. » Il sourit. « Et que fait-elle là ? Y a-t-il d’autres membres du clan ?

— Eh bien... » commença Triliock, gêné. « Elle collabore étroitement avec les Sorciers d’Argile, mais semble totalement subordonnée à un individu... à un Nerhalfen du nom de Kylandiel Dégéthar. »

Cette fois, les yeux de Skafrix s’écarquillèrent de surprise. « Cette immonde pourriture est là aussi ? » Il frappa le plat-bord du bastingage d’un coup-de-poing violent. Des homoncules-golems qui travaillaient non loin lui lancèrent un regard de reproche.

« Qui est-ce, ce Kylandiel ? » demanda Merraz.

« Le conseiller personnel de l’Empereur d’Océania, celui qui a instauré le culte du Dieu-Araignée, Baal, l’immortel trempé dans le feu des enfers, le Créateur Universel. Il est aussi le chef de l’ordre des Anges du Renouveau Réhènite. Le mal à l’état pur, s’il existait, serait personnifié par cette ordure vivante. L’oligarque Lynor Shanael, à côté de lui, est un enfant de service tempuaire.

— Il semblerait qu’il contrôle Sharviéris, ou en tout cas que celle-ci soit très proche de lui », ajouta Triliock.

« J’ai du mal à le croire », gronda Skafrix. Des flammèches de colère parcouraient la peau de son visage et de ses mains. Ses cheveux s’agitaient, comme pris d’une vie nouvelle. « Mais je suis bien obligé de me fier à tes observations pour le moment. Je brûle de la rencontrer, la fin de ma quête personnelle est peut-être là. » Il baissa la tête. « Je ne pensais pas que cela se passerait ainsi.

— Aucun d’entre nous ne peut rien prévoir de sa destinée, à part peut-être Cythèle », fit Merraz.

« À propos de notre amie la Hiérarche... » dit Triliock en s’éclaircissant la gorge. « Elle est maintenant prisonnière des Sorciers d’Argile, et j’ai senti qu’ils ont peur d’elle. Je crois qu’ils veulent l’utiliser lors d’une cérémonie qui aura lieu dans trois semaines, au sein de la chaîne de montagne qui a pour nom les Crocs du Dragon. D’après mes collègues vilanais, ils veulent lier un Nœud de magie kronorhéalite avec un Nœud pyrique. Le fait que Cythèle possède un Sculpteur de Feu en son sein va leur être d’une aide précieuse pour cette fameuse cérémonie.

— Allons-nous agir avant ? » demanda Merraz.

Triliock fit une grimace d’évaluation. « Néo-Xondari est si bien défendue et Cythèle si bien gardée que je crois que nous irions droit à un échec en voulant la libérer tous ensemble.

— Tes amis vilanais ? » objecta Merraz.

« Ils sont au centre d’un jeu politique qui les dépasse, et ne peuvent rien faire pour m’aider, à part ce qu’ils ont déjà fait pour que je puisse entrer en relation avec vous. Les deux Chanceliers sont réellement d’une puissance phénoménale. Ils ne sont pas loin d’accéder au statut de dieux marchant sur la terre, s’ils réussissent à régénérer totalement le Réseau d’Azur. Il y a plus, cependant, mais cela ne nous concerne pas. Une menace lointaine.

— Aucun signe de l’âme de la fille de Cythèle ? » fit Skafrix.

« Cythèle sent qu’elle est proche, très proche, parmi les Sorciers d’Argile peut-être. Je ne peux pas en dire plus, nous avons été séparés à ce moment-là. Mais elle n’est certainement pas dans le Nœud kronorhéalite, comme nous l’avions cru au premier abord. Elle est réincarnée, ou présente en une personne qui vit et se déplace.

— Intéressant », gronda Merraz. « Et d’autant plus difficile de la localiser.

— Dis plutôt “impossible”, sans Cythèle », ajouta Skafrix.

« Il s’agit de quelqu’un de très proche de l’entourage des Chanceliers, je le subodore », continua Triliock. « Cythèle l’a ressentie alors que leurs suites arrivaient à la limite de la chambre dans laquelle nous étions enfermés.

— Quel plan d’action préconises-tu ? » s’enquit Merraz.

« J’ai appris aujourd’hui quelques petites choses intéressantes. Premièrement, il sera impossible d’agir pendant le voyage des Chanceliers. Cythèle est au secret, et le restera. Il y a quatre navires aériens géants qui escorteront celui qui nous a attaqués. Donc, un abordage est totalement hors de question. De plus, le fleuron des Sorciers d’Argile et de leurs golems d’élite sera présent. Je ne vois qu’une possibilité de réussite sérieuse pour sauver notre amie des griffes de ces vampires élémentaires : agir pendant la cérémonie qui aura lieu au Souffle du Dragon. Des millions de personnes de tout le continent seront présentes, la sécurité sera un véritable cauchemar pour eux, et vous devriez facilement passer inaperçus. Nous déciderons d’un emplacement pour le Volonté de Plutonis, sans doute en contrebas du plateau, pour que je puisse nous y transporter d’un Bond Instantané  – enfin, si j’en ai récupéré les runes et les équations dans ma pauvre tête, d’ici là. Comme je ne connais pas encore la disposition des lieux, je suppose qu’il nous faudra improviser, comme d’habitude.

« Enfin, normalement, les Chanceliers devront finir les préparations à la cérémonie et à la fusion des Nœuds, et cela leur prendra un peu de temps. Nous pourrons nous rencontrer et discuter d’un plan à ce moment. J’ai cru comprendre que l’une des assistantes de l’ambassadeur vilanais m’appuierait et m’aiderait de son mieux.

— Dans combien de temps, cette cérémonie ? » s’enquit Skafrix, le visage à présent impassible.

« Deux semaines et trois jours thoronnites à partir de ce soir », répondit Triliock. « Je propose que vous vous rendiez à Euronopolis avant moi  – je vais vous donner les indications pour cela, et imprimer une carte dans l’esprit de Merraz, qui la reproduira pour toi, Skafrix  – et que vous étudiiez la disposition des lieux en attendant mon arrivée. Je suis sûr que deux stratèges aussi expérimentés que vous sauront tirer parti de la connaissance du terrain.

— Tu as raison », dit Merraz. « Nous allons faire cela.

— Parfait. Je dois vous laisser à présent, je ne veux pas que les guetteurs des Sorciers d’Argile réussissent à percer les enchantements d’adaptation que j’ai implantés dans mon sortilège. La carte est dans l’esprit de Merraz à présent. Je vous contacterai tous les deux jours pour vous faire un état de mes découvertes. Que les dieux vous gardent ! »

La silhouette humanoïde s’effondra et devint un tas de lumières sur le pont de la dunette, qui se dispersa dans l’air ambiant. La Mort Émeraude réintégra la sacoche noire à la ceinture de Merraz.

Le Kzenran et le Guerrier Divin échangèrent un long regard.

« Jusqu’à quel point pouvons-nous lui faire confiance ? » demanda Skafrix.

« Je ne sais pas. Mais il a raison sur un point : Néo-Xondari est une forteresse dans laquelle même les plus discrets assassins-démons ne peuvent pénétrer. Notre seule chance repose sur cette cérémonie.

— Si je peux rencontrer Sharviéris », imagina Skafrix, « peut-être pourrai-je connaître les raisons de sa présence ici et savoir ce qu’ils vont faire de Cythèle pendant cette cérémonie.

— Cette personne fait partie de ton peuple. C’est à toi de voir. Fais juste en sorte de ne pas mettre en danger notre mission et la quête de Cythèle.

— Je crois qu’à présent, nous sommes tous en danger, et la Hiérarche plus encore que les autres. Si tu veux bien m’excuser, à présent, je vais entamer une méditation dans mes quartiers. J’aimerais rester seul un moment.

— Je comprends », fit simplement Merraz qui avait de nombreuses pensées à remettre en ordre après le passage de Triliock  – et une carte à dessiner.

Le Kzenran attendit que les pas du Guerrier Divin décroissent dans l’escalier et disparaissent, avant de gronder : « S’ils touchent à un cheveu de sa tête, je jure que tout Chancelier qu’il soit, Euronémès mourra d’une manière lente et atroce. »

Hypérine avait totalement disparu et le crépuscule déposait des couleurs pourpres en plaques dégradées sur la voûte des cieux. Loin à l’est, les premières étoiles se levaient dans un ciel dégagé. Dans le travers tribord, Merraz aperçut, au loin, le faisceau bleuté, et ses yeux se plissèrent.

« Euronémès... » murmura-t-il. « Il me tarde de te revoir et de te faire payer tes erreurs. »

Troisièmes Parchemins de l’Abandon

La Renaissance de Khéri-Lihyé

« [...] La disparition de la Déesse Argélysya est toujours restée un mystère dans l’histoire controversée de Thorion Weir. Elle disparaît bien avant les Guerres Fratricides et monte une croisade pour les terres oubliées des Dieux et des Titans : les Strates Excentriques et les Basses Dimensions.

Argélysya voulait donner à ces mondes toute la splendeur que possèdent ceux des Empires Sauvages, de la Trinité Titanique et les milliers d’autres qui nous restent inconnus. Elle y réussit dans un premier temps, avant que les Divinités Exilées par les Guerres entre les Premiers Pères, les Titans et les Dieux du Multivers n’engendrent une multitude de réfugiés immortels, des bannis sans foi ni loi. Ceux-ci n’avaient aucune terre divine qui put les accueillir, et ceux qui purent se frayer un chemin jusqu’aux Strates Excentriques s’en emparèrent par la force. Argélysya leva ses troupes de feu et combattit les Divinités Excentriques, mais ce fut en vain car ils venaient, de plus en plus nombreux, et de plus en plus puissants. Finalement, Lirioden, Desrad et ses grands généraux, des Princes-Démons sans scrupule, la bannirent de la strate qui lui avait été la plus difficile à recréer.

Après cette bataille, on ne peut que supputer le chagrin immense qui s’abattit sur la déesse. Une seule des Divinités Exilées était restée son confident, et elle l’avait aidée à construire son propre monde, sa propre Strate, ItihaDjimvar. Bannie de dimension en dimension, obligée de s’enfuir devant la force d’un autre Prince-Démon, Tar-Keleb, elle accepta l’hospitalité de Darn, et commença à se laisser mourir. Après la destruction de ce dernier et l’implosion de sa Strate, nul ne sait ce qu’elle est devenue  – ou quel rôle elle a pu jouer dans cette destruction. »

Anonyme.

TPA 1 :

[...] Le plan de l’Ombre de Ténèbres est terrifiant de simplicité. Si simple qu’il m’effraie. Mes mains tremblent. Je comprends ce qu’il nous demande, à moi et Nestriyali. Je pense à nous comme un trio de la trahison, ou encore une trinité infernale  – ce qui n’est pas loin d’être une traumatisante vérité.

Je suis dans les Mines Profondes, très loin sous les grandes Forges où travaillent les maîtres-artisans. C’est le repère des esprits mourants, des Esprits de la Nuit qui accomplissent d’étranges rituels interdits sur les Mondes Libres. Ils s’adonnent à des bains de mercure en fusion, mangent des âmes contractuelles et défèquent des bouts d’essence qu’ils utilisent ensuite pour modeler les horribles statues qui jalonnent cet endroit.

Je suis étendue sur la couche qui vient de voir une nouvelle étreinte entre moi et Nestriyali. Nous sommes loin des Esprits de la Nuit eux-mêmes. Je ne sais pas qui creusait ici dans les temps immémoriaux, mais la couche de pierre fait trente pieds de long sur vingt de large. Je subodore que les Premiers Pères employaient les cyclopes des légendes comme ouvriers et mineurs.

Mes yeux sont fermés. Le moment que l’Ombre de Ténèbres attendait est arrivé. La semence de Nestriyali a créé un rejeton dans la matrice de mon corps de daemoni. Je le sens presque se développer à l’intérieur de moi, branches innombrables voulant se libérer de l’arbre-souche que je suis. Après deux Déchirements de Ténèbres, j’aurais donné à la Strate un nouveau corps de daemoni sans âme, dont Darn se serait empressé de remplir la carcasse. Mais il ne connaîtra pas le bonheur de naître, cet affreux rejeton.

J’ouvre les yeux. Le plafond rude et grossier de l’ancien dortoir me saute au visage. Nestriyali a quitté la pièce. C’est mieux. L’Ombre de Ténèbres se tient tout près, dans un coin. Je vois son aura d’obscurité s’agiter avec un plaisir anticipé. Une lame runique brille à son côté.

Je m’empare de l’Arme Métamorphe et la transforme en un poignard recourbé. Sa lame pulse des équations de sang. Sans hésiter, j’écarte les jambes et l’enfonce dans mon sexe. Je sens la lame fouiller l’intérieur, ravageant mon vagin. La douleur est insupportable et croît rapidement, mais mon esprit met un mur entre la douleur et ma raison. Le poignard remonte presque de lui-même, conscient de ce qu’il doit faire, et déchire l’utérus, puis tranche le cordon de cet être qui grandit à une vitesse phénoménale. L’Arme se transforme en crochet et pénètre le fœtus. Je tire sur la garde et arrache l’être nouveau à mon sexe. Puis, je jette l’arme dans la direction de l’Ombre de Ténèbres. La masse de tissu glaireux et recouvert de mon ichor noir possède déjà, au bout de quelques instants d’existence, deux bras courts et grossiers, une tête minuscule, deux jambes qui ressemblent à des bouts pointus et une petite paire d’ailes recroquevillée. Je hurle enfin, libérée du mur de douleur, et j’aperçois Nestriyali qui entre précipitamment. Le reste se perd dans un brouillard de souffrance sanglante. [...]

TPA 2 :

[...] Les Déchirements de Ténèbres, en ce moment précis, me taraudent. Je regarde les cieux et les ouragans avec un serrement de gorge. Depuis ma chambre du palais de Darn, je me prépare. L’Ombre de Ténèbres est partie. Je jette un œil, alors que je revêts l’armure de feuille d’orichalque, sur l’Arme Métamorphe qui repose sur un fauteuil fait en peau de démon inférieur. « Elle a trempé dans l’essence de ton enfant », m’a dit le nécromancien. « Cela sera suffisant pour la tromper. »

La tromper. Comment peut-on tromper une déesse, je me le demande. L’Ombre des Ténèbres est confiante. « Le sang d’Argélysya coule dans tes veines, elle te fera confiance, et lorsqu’enfin son ancien et dérisoire amour maternel lui fera perdre ses réflexes de défense, tu auras le champ libre », a-t-il ajouté, cet être de folie et d’horreur.

L’armure moule à présent mon corps. C’est celle que j’utilise pour combattre les ennemis de Darn ou lors des duels les plus importants que je mène en son nom. C’est Nestriyali qui l’a forgée pour moi, avec ses mains et ses griffes qui m’enserrent la taille et parcourent mon corps, le faisant trembler. Parfois, je peux ressentir un peu de son être dans l’armure, ou mon imagination me le fait ressentir, et j’en éprouve un tel plaisir que j’oublie le sang qui parfois ruisselle abondamment sur ses bandes flexibles.

« Es-tu sûre de vouloir aller jusqu’au bout ? » me demande Nestriyali depuis l’autre côté de ma chambre. Il est debout, les bras croisés sur son torse. Ses yeux me dévisagent sans marquer le moindre sentiment. C’est juste une curiosité née de ses interrogations personnelles.

« Oui », réponds-je. Je n’ai pas envie, ni même besoin d’aller plus loin. Il a compris. Il comprend si bien tout ce que je fais, ou même tout ce que j’entreprends.

— Je ne questionne pas tes motivations, puisque nous partageons les mêmes, Khéri-Lihyé. Je questionne celles de l’Ombre de Ténèbres.

— Que veux-tu dire ?

— Je n’aime pas certaines des runes qui parcourent l’Arme Métamorphe. Elles me donnent envie de vomir.

— La vengeance est à ce prix. »

Cinq cents ans de services. Voilà ce que j’ai promis à l’Ombre de Ténèbres pour qu’il m’aide à accomplir ma vengeance.

« C’est un prix bien lourd à payer. »

Je perçois à présent comme de la déception et de la colère venant de Nestriyali. Je sens enfin ses émotions qui s’expriment. Je me rends compte qu’il m’aime. Violemment. Passionnément. Puis la sensation passe, et il se referme soudain, honteux de ce qu’il a laissé s’échapper de son âme et de son aura. Mais le regrette-t-il ?

« Nul ne peut échapper à son destin », fais-je en enfilant un des deux gants de soie de l’armure. « Le mien est de tuer deux immortels, ce soir.

— Alors nous serons deux à être coupables de ces crimes.

— Personne ne t’oblige à m’accompagner.

— Tu es de celles pour qui l’on meurt sans savoir pourquoi, car elles portent en elles un secret qui dépassent même la Nuit des Temps. Le secret de la passion et de la vie. »

Cette répartie me pétrifie. Je le dévisage. Il ne sourit pas. Son humeur sombre se lit sur ses traits. Ses ailes se déploient et se replient. Il pose ses griffes sur les marteaux de guerre qui sont passés à sa ceinture. Son corps se recouvre de plaques de métal.

« Je vais mourir pour toi, à présent », déclare-t-il avec un sourire qui dévoile ses crocs.

Je souris à mon tour et vais m’emparer de l’Arme Métamorphe. Je sens l’essence de mon enfant défunt qui vibre en son sein, attendant le moment fatidique de sa libération. Même à présent, cette vie tranchée, par l’intermédiaire du Sceptre que je tiens en main, est avide de meurtre et de destruction.

Je maudis l’Ombre de Ténèbres puis, accompagnée de Nestriyali, je m’approche de la rambarde du balcon. Je lève les yeux et regarde la façade du Château de Darn, qui s’élève à travers les nuées tourbillonnantes. Je peux distinguer les Protecteurs dans l’incessant roulis de la mer de nuages. En bas, au pied du bâtiment, les Jardins brillent de couleurs nombreuses et, dans un coin isolé, le Lusticier entoure le dôme du temple que Darn a élevé pour Argélysya, une tombe éternelle, un mouroir continuel, d’où des plaintes sans fin et des pleurs s’échappent en distordant l’air de la Strate. [...]

TPA 3 :

[...] Je retrouve le temple comme je l’ai laissé ; il me semble que c’était il y a des éons de cela. Mais mes sens me disent que très peu de temps s’est passé, à l’échelle daemonique. Nestriyali se tient en retrait. J’avance sur les dalles de tarbre où s’ébattent des flammes amoureuses. La table de lave éternelle est toujours là, au centre, entre des piliers de feu qui montent au niveau du dôme, à cent pieds plus haut, puis semblent être distribués le long des parois et s’engouffrer dans des ravins de pierre. Je n’ai pas un seul regard pour la magnificence rougeoyante. La porte du Lusticier s’est refermée derrière nous et j’ai peu de temps avant que Darn ne soit informé de cette intrusion.

L’Ombre de Ténèbres et lui sont en conférence avec des généraux, et c’est un moment important pour le Prince-Démon. La préparation à une attaque sur DesrelWhurd se met lentement en place, car les rumeurs disent que Desrad, un des plus puissants Princes-Démons du Multivers, a disparu et que les portes de sa Strate sont grandes ouvertes.

Argélysya est toujours là, au milieu de la table de lave. Son être est fait de métaux rouges, fluctuants, déroutants, qui ont une forme humaine. Ses cheveux sont un fleuve de feu d’une beauté fabuleuse, avec des échardes de roche liquide formant des rivières en fusion. Elle est toujours étendue, les yeux fermés sur sa lente décrépitude et son agonie éternelle. Lorsque je franchis la limite des piliers et que je transforme l’Arme Métamorphe en une longue épée recourbée qui tremble et s’agite dans mes mains fermes, ses lèvres de rubis s’ouvrent et un geyser de flammes portant sa parole en jaillit.

« Khéri-Lihyé. J’aime te ressentir. Sang de mon sang. Flamme de la Terre. Te souviens-tu de ton père ?

— Mon père ? » fais-je. Je franchis le champ de runes mortelles qui l’entoure. Elle m’a laissé passer, comme à chaque fois que je suis venue lui rendre visite, mais ce moment est le dernier que nous passons ensemble.

« Oui, ton père. » Ses yeux sont toujours fermés. Ses lèvres sont des volcans qui se joignent aux piliers autour de nous. « Thadélis. »

Brusquement, je m’arrête, le sabre prêt à s’abattre sur son cou. Ce nom me frappe comme une gifle.

« Il est prisonnier sur cette Strate, mon enfant, ma chair », gémit soudainement la Déesse. « Il est dans les gouffres que je contrôle. Il me prévient qu’un danger s’approche de moi. Mais qui serait assez fou pour me menacer, moi qui maintiens le peu d’équilibre que cette Strate a réussi à garder.

— Que veux-tu dire ? » L’esprit de mon enfant hurle sa joie sauvage et essaie de me forcer à porter le coup fatal à Argélysya. La descendance essentielle de la déesse n’a pas d’âme, et elle ne peut lire les intentions de l’enfant, comme l’avait prédit l’Ombre de Ténèbres. La pénétration sera rapide et efficace. Pourquoi hésité-je ? J’attends sa réponse.

Elle ouvre les yeux et son visage se tord de haine. Je comprends soudainement qu’elle a compris ce qui se préparait  – mon âme suintante de culpabilité m’a trahie  – et qu’elle a organisé sa défense. Les piliers de flammes s’élèvent en rugissant et la Déesse vomit un torrent de lave sur moi. Dans le même temps, je me suis transportée de l’autre côté de la table et les ouragans de roche liquéfiée ravagent l’endroit où je me tenais une fraction d’instant auparavant.

Je transperce le torse de la Déesse avec l’Arme Métamorphe. Celle-ci tourne sa tête vers moi et sourit. « Comment espères-tu me... » Son sourire disparaît. L’essence de mon fœtus entre en contact avec la sienne, et se mêle aux variations ondilignes de son corps immortel, déversant l’absorption empoisonnée et le drain monstrueux des maléfices de l’Ombre de Ténèbres. Elle empoigne l’Arme Métamorphe et des larmes de lave roulent de ses cheveux, de ses yeux et de ses lèvres. « Non... Irgolène... Enfant de mes enfants... Quelle abomination... Quelle trahison...

— Je suis... tellement désolée... Grande Mère... » Je ne sais pas pourquoi ces mots sont sortis de mon âme. Je sens l’essence de la Déesse être drainée par le rituel de l’Ombre de Ténèbres. Je dois lâcher l’Arme Métamorphe tellement la puissance qui s’accumule et les runes de mort qui s’en échappent pour frapper Argélysya me brûlent à travers le manche du sabre. Je recule rapidement, car des tourbillons de feu mortel jaillissent de partout, et le corps de la Déesse se désagrège en poussant un hurlement qui transforme le temple en volcan. Nestriyali m’a rejointe et m’entraîne en dehors de l’enceinte. Le Lusticier brûle et un incendie titanesque est vomi par le temple, se précipitant à la rencontre du ciel. Les nuées s’ouvrent, et je crois discerner un cercle de pouvoir, des mains qui s’emparent des flammes pour les dévorer ou les emporter.

Finalement, le temple explose, dispersant tous les éléments qui le composaient dans toutes les directions. Le rugissement déferle sur les Jardins, brûlant tout sur son passage. Nestriyali et moi-même nous sommes envolés, ce qui n’est pas le cas des nombreux démons qui y travaillent. Bientôt, la marée de chaleur se résorbe et il ne reste plus qu’un sol noirci. Là où se trouvait le temple, il y a un cratère de lave solidifiée, où a survécu la table de roche, sur laquelle repose l’Arme Métamorphe.

Il me semble que toute la Strate est prise d’une grande convulsion. Le Château de Darn tremble. Je plonge vers l’Arme Métamorphe, suivie par Nestriyali. Je me pose à côté et l’empoigne. Toute l’essence d’une Déesse sans son âme pulse dans la lame du sabre.

Dans une onde de choc qui crée une soudaine absence d’air, Darn se matérialise à quelques pieds de moi. Ses beaux yeux, écarquillés d’horreur et d’incrédulité, me contemplent sans comprendre.

« Qu’as-tu fait, Khéri-Lihyé ? » demande-t-il, incrédule. «QU’AS-TU FAIT ? »

Le son de sa voix est si chargé de haine que Nestriyali, qui s’apprêtait à l’attaquer après avoir dégainé ses deux marteaux de guerre, est projeté à terre. La force de l’Arme Métamorphe écarte cette tempête sonique, et la poussée ne me fait reculer que de quelques pieds, laissant les traces de mes griffes dans le sol de roche.

Le moment d’après, Darn lève les yeux sur moi, surpris de me voir encore debout. « Qu’espères-tu donc, traînée ? » siffle-t-il.

« Ceci », dis-je. L’Arme Métamorphe me communique l’essence de la Déesse. Je sais que je suis maintenant l’égale de Darn. Mon aura s’intensifie et mes variations ondilignes terriques se mêlent au feu avec une sorte de joie féroce.

Darn lève les bras sans pour autant être impressionné et une déflagration éclate sous mes pieds. Le sol entre en éruption, des tentacules tranchants essaient de m’attraper. Certains lacèrent mes ailes avant que je n’aie pu réagir. Utilisant la force de l’arme, je maîtrise l’essence de la roche et arrache le contrôle des pseudopodes meurtriers à la volonté de Darn. Puis je les lui renvoie par politesse.

Mais il n’est plus là. J’ai juste le temps de parer la lame de foudre qu’il abat sur moi. L’Arme Métamorphe encaisse le coup mais la décharge d’énergie dégagée et la force du Prince-Démon me la fait lâcher. Elle tombe à mes pieds, où un petit cratère s’est ouvert. Je suis surprise. Darn sourit et un moulinet de sa lame va pour me décapiter lorsque deux marteaux de guerre que je connais bien s’écrasent en sifflant sur son côté et le déséquilibre. Il reprend immédiatement son assiette et Nestriyali atterrit près de lui, récupérant ses marteaux au vol, parant l’arme meurtrière de Darn. Nestriyali n’est pas protégé par l’essence d’une Déesse. La force de Darn et la foudre qui entoure son arme le font reculer assez loin, et il glisse le long du sol, ouvrant un sillon fumant sur son passage.

Je récupère l’Arme Métamorphe, qui se transforme en une longue lance à la lame recourbée, et d’un battement d’ailes je suis dans le dos du Prince-Démon. Darn n’a pas le temps de se retourner, d’esquiver ou de parer. Je ne sais même pas comment je peux frapper aussi vite. L’Arme Métamorphe me guide. La lame courbe s’ouvre un chemin dans son corps de Divinité Exilée, détruisant toutes ses défenses et trouvant son cœur d’immortel. Il se retourne, m’arrachant des mains le manche de la lance, et sa lame de foudre découpe une plaie sanglante de mon abdomen à mon épaule. C’est l’armure d’orichalque qui me sauve la vie, car sinon j’aurais été proprement ouverte en deux et la foudre m’aurait brûlée.

Puis Darn pousse un cri de désespoir. L’Arme Métamorphe déverse son énergie divine et nécromantique dans le corps du Prince-Démon.

« Traître ! Traître et imbécile », réussit-il à murmurer avant de s’écrouler face contre terre.

C’est à ce moment-là que la Strate Excentrique, qui vient de perdre les deux piliers de sa stabilité, implose. Je n’ai que le temps de voir l’Ombre de Ténèbres se matérialiser près de moi, puis une arche faite de corps décharnés s’ouvre devant nous, et je sombre dans le noir le plus total.

Qu’importe. La vengeance de Thadélis Argélys est enfin accomplie. Le Ver de Perversion Maudit est retourné à son propriétaire originel. La boucle est bouclée.

Je souris dans mon obscurité personnelle et je pense, étrangement, aux bras de Nestriyali. [...]

QUATRIÈME PARTIE

Le Rêve Brisé

I

Le Cri du Phénix

« [...] Guerrier Divin :

Peuple dénommé ainsi pour leur appartenance à la descendance divine des Dieux Olympiens. Lors de la guerre sans merci qui opposa sur Mytheiril les divinités draconiques aux Dieux, dans les premiers temps de la Création, ce peuple fut créé pour répondre à la prolifération des Guerriers-Dragons que les grands reptiles faisaient naître de leur sang. Ainsi du sang des Dieux Olympiens naquirent vingt-trois grands clans et familles, qui s’opposèrent aux dix grands clans des Dieux-Dragons. Le fait qu’ils naquirent du sang de divinités leur firent aussi prendre le nom de “SangDieux” dans certaines religions. Le plus puissant de tous les clans était un de ceux engendrés par le sang d’Athéna, le clan du Phénix.

[...] À présent, le nombre de Guerriers Divins a décru et ils vivent dans les collines oubliées d’Argérion, sur l’île-continent d’Océania. Ils pratiquent l’art de la guerre entre eux et contre leurs ennemis ancestraux selon des règles fondamentales qui empêchent leur complet anéantissement. Il existe un majestueux temple du Phénix à l’est des Collines, à la frontière avec l’Empire océanien, où est entreposée une relique de la déesse Athéna, et le clan du Phénix qui protège cette relique, tue quiconque y pénètre [...].

[Voir entrée “Guerrier-Dragon” pour plus de détails sur les sectes engendrées par ces clans dans l’Empire Tan-Shin sous la dynastie Lung.] »

Encyclopedia Titanica, 205 ASI (1236 AE), quatrième édition, Compagnies des Mythes et Légendes, Marientis.

Chiriliyé s’éveilla en sursaut de sa transe. L’obscurité de ses quartiers, dans le Grand Palais des Chanceliers à Euronopolis, ne la gênait pas du tout. Elle respirait lourdement, encore en proie à la vision qui s’était imposée à son esprit agité.

Dans cette vision, elle avait volé vers Hypérine, ses grandes ailes membraneuses déployées comme deux ombres. Son cœur et son esprit battant d’extase, pulsant du rythme de la vie, elle s’était élevée sans remords de ce qu’elle avait fait sur ItihaDjimvar, et elle crachait sur tous ceux qui auraient voulu la châtier ou la mépriser pour cela. Sur ses lèvres, alors que l’astre diurne s’était rapproché, elle avait goûté à nouveau le sang du Prince-Démon et s’en était réjouie encore et encore, baignée de ce plaisir d’avoir tué un dieu parmi les divinités du Multivers. Elle avait encore monté, attirée par la mer de flammes brûlantes d’Hypérine, dont les rayons dorés la réchauffaient comme les bras d’une parente qui n’attendait plus que sa venue.

« Maman », avait-elle appelé alors, tendant ses griffes de daemoni vers le soleil, ses yeux rendus aveugle par l’action de la lumière. Sa peau avait commencé à fondre, révélant celle de la petite fille qui hantait ce corps d’esprit démoniaque sous ce cuir épais. « Maman, je suis là... Je reviens vers toi l’esprit clair et le corps pur de toute souillure. Je t’aime, maman. » Souriant, elle avait regardé comment les dernières bribes de peau daemonique s’étaient arrachées de son corps d’enfant qui, maintenant, montait de plus en plus vite dans une chaleur réconfortante. Les rayons d’Hypérine s’étaient faits bras innombrables, et l’astre se transformait en un visage d’une exquise délicatesse, aux traits fins et aux lèvres souriantes.

« Je suis Irgolène », avait-elle dit, « Et tu es Épamine, ma maman. »

Soudainement, tout avait sombré dans l’obscurité.

« Non », avait fait une voix grinçante venue d’un soleil à présent plus noir que les ténèbres des Basses Dimensions. « Tu es Chiriliyé, l’Exécuteur Pourpre et la meurtrière d’un monde, et je suis Cythèle Everoni. » Un visage d’argent était apparu dans le cercle solaire, et un œil brûlait d’une lumière rouge sang. « Nous sommes tous là, ma fille. Rejoins-nous dans le Nouvel Empire des Morts. »

Chiriliyé avait hurlé dans son rêve, et soudain, elle s’était mise à tomber de plus en plus vite. Le sol, un charnier s’étendant à perte de vue, était apparu sous ses yeux effrayés, et en bas, au sein d’un cimetière fait de démons de mercure, attendait leur dieu, un Darn déformé par la laideur du métal fondu. Chiriliyé avait alors hurlé de nouveau, et s’était écrasée dans la bouche ouverte du Prince-Démon.

*

Chiriliyé était assise à la table de son grand salon personnel. Elle finissait le dixième verre du brandy oriental dont la bouteille était à présent vide, lorsque la porte résonna du gong léger d’une visite. Elle releva la tête et regarda autour d’elle sans comprendre au premier abord. Ses cheveux glissèrent sur ses épaules en une longue caresse.

Elle se trouvait à Euronopolis, de cela elle ne pouvait qu’être tout à fait sûre. Par les fenêtres de cette aile de l’hôtel de ville, elle pouvait voir, surplombant la cité en anneau, l’un des focalisateurs en forme de tétraèdre. Il était entouré de son aura délétère, couleur de l’émeraude la plus pure. Cela mettait en valeur les frises mythologiques qui y avaient été sculptées.

Chiriliyé sourit. Elle se rappelait à présent la traversée en navire de ligne, le superbe navire de ligne  – le Sénarié ou quelque chose dans ce genre, le nom d’un ancien Chancelier, ou du fondateur, peut-être, du Culte. La jungle, en dessous. Ces arbres millénaires, si beaux et si menaçants. Cette beauté, cette richesse qui lentement disparaissait sous les coups des nations du Crâne de Draconis. Les Sorciers d’Argile ont trahi Rhéa, avait-elle pensé alors, essayant de comprendre les motivations de la trahison d’Anoïari.

Un autre coup de gong léger retentit dans la pièce. Chiriliyé n’y prêta pas vraiment attention. Elle essaya distraitement de se resservir du brandy, mais s’aperçut que la bouteille était vide. Pas d’ivresse pour toi, se dit-elle. Sa condition daemonique l’immunisait à tous les poisons. Elle sourit. Sauf les poisons de l’esprit.

Anoïari..., ricana intérieurement la daemoni nihilia. Tu veux éliminer Euronémès de l’équation ? Tu te sens humiliée, et traînée plus bas que terre ? Chiriliyé avait remarqué avec quel mépris Euronémès traitait la Chancelière. C’était étrange, et assez déconcertant. Anoïari avait-elle commis quelque erreur ? Chiriliyé savait qu’elle se battait pour que la forêt vierge de Vandirac soit sauvée, mais Euronémès ne l’écoutait pas, et autorisait la déforestation à outrance. Chiriliyé n’en avait cure, mais comprenait la colère et la haine d’Anoïari pour son co-Chancelier. La daemoni nihilia savait aussi que le Chancelier ne pouvait en aucun cas se débarrasser d’elle facilement, parce que le couple était le ciment de la nouvelle République. Peut-être, plus tard, se dit Chiriliyé, lorsque la déforestation aurait atteint un point critique, Euronémès aurait peut-être fait éliminer Anoïari. Peut-être. Mais tout était si lointain pour Chiriliyé, si éloigné de ses propres préoccupations, qu’elle se fichait totalement des motivations des Sorciers d’Argile pour leur propre monde.

Le gong sonna à nouveau deux fois de suite, de manière insistante. Chiriliyé se rendit compte qu’elle essayait de boire un verre vide. Elle entendit les répercussions du gong dans son crâne et se leva subitement, comme si on l’avait giflée. La tête lui tournait un peu. Le brandy avait quand même eu un peu d’effet.

« J’arrive ! » dit-elle.

Puis, d’un seul coup, un mélange de musique lointaine, de cris de joie et d’animation envahirent son esprit. Elle sourit amèrement et se dirigea vers la porte.

Une des huissières de la Chancelière l’attendait, dans sa robe de brocart. La fonctionnaire sourit, inclina sèchement sa tête chauve aux tatouages serpentins et eut un regard désapprobateur en envisageant la tunique un peu débraillée de Chiriliyé. Un golem d’argile, qui montait la garde à côté d’une porte proche, jeta un œil vers elle, puis retourna à sa vigilance. De nombreux autres officiers publics déambulaient dans la largeur du couloir, montant ou descendant des escaliers, un peu pressés, discutant entre eux.

« Madame la secrétaire, je suis profondément désolée d’avoir dû insister, mais j’ai l’honneur de vous faire savoir que la Chancelière requiert vos services.

— Donnez-moi un instant, que j’arrange un peu ma mise et prenne mon bâton de commandement.

— Je vous attends dans le couloir, madame la secrétaire. »

*

« Nous avons terminé les équations », annonça Anoïari, les mains croisées dans le dos, son bâton de cristal flottant dans les airs à côté d’elle. Chiriliyé entendait une pulsation légère venant de l’instrument, comme un air fredonné et accompagné d’une mélodie cristalline et tranchante. Elle pouvait voir, avec sa vue daemonique, que l’aura émettait un champ anti-ondiligne sur les variations de l’analyse et de la détection. Personne ne pouvait surveiller ou même entendre par magie ce qui se disait ici.

« C’est une bonne nouvelle. Mes associés attendent cela avec impatience, madame la Chancelière », fit la daemoni nihilia en lissant les pans de sa longue jupe Elle était assise dans un des fauteuils qui faisaient face au bureau d’ébène. Ses chaussures à talon plat s’enfonçaient mollement dans le luxueux tapis à motifs carrés, et son regard glissa sur les magnifiques boiseries des murs. Le plafond, à moitié peint d’une fresque titanesque, s’élevait à plus de trente pieds de hauteur. La décoration n’est pas encore tout à fait finie, ici, se dit Chiriliyé.

Anoïari se retourna, et pendant un instant elle se détacha en silhouette ombrée dans la lumière d’Hypérine. Chiriliyé cligna des yeux, prise d’une peur irrationnelle, se rappelant son rêve. L’effet passa et Anoïari, son bâton de cristal flottant derrière elle, s’assit à son bureau. Elle regarda Chiriliyé en face et dit :

« J’espère que tout se passera comme prévu. Les élaborations de ces équations ont demandé de l’ambassadeur étranger une grande partie de son temps. J’ai senti comme certaines réticences de sa part, et ce malgré les ordres stricts de son gouvernement, mais finalement, nous avons réussi à finaliser le tout. » Elle sortit un petit diamant de la manche de sa tunique, et le plaça devant Chiriliyé. « Ce cristal vivant contient toutes les informations dont vous aurez besoin pour la mise en place des Lignes de Chaînes Fusionnelles. Seulement, il demeure un petit problème.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? » fit Chiriliyé avec un sourire moqueur en s’emparant du cristal. « Euronémès n’a qu’une confiance limitée en ses collaborateurs, n’est-ce pas ?

— C’est tout à fait exact, et je vois que vous l’aviez prévu. » Anoïari soupira et se renfonça dans son fauteuil. « Il a gardé la dernière inconnue de la décuple équation finale sur un autre cristal, et il l’enchantera au dernier moment sur la Pierre de Fusion des trois focalisateurs.

— Je suppose que sans cette inconnue ondiligne, il est impossible d’établir un lien de possibilité ?

— C’est de l’ordre de l’infiniment petit en terme de réussite », fit Anoïari en souriant légèrement.

Chiriliyé fronça les sourcils et prit une respiration profonde. Elle n’aimait pas la tournure que prenaient les événements. « Comment allons-nous faire, alors, pour intégrer cette dernière inconnue ?

— Quel plan se révèle parfait, de toute manière ? » s’irrita Anoïari en élevant la voix d’un ton. « Le mieux à faire est d’attendre qu’Euronémès inscrive l’inconnue dans les enchantements. À ce moment, il restera quinze à vingt minutes avant la pleine fusion des Nœuds divins. Pendant ce temps, je pourrai vous transmettre l’information.

— Si peu ? » s’étonna Chiriliyé. « La fenêtre de temps est extrêmement limitée.

— Je ne peux faire mieux. À vous et à vos “associés” de faire ce qui est en votre pouvoir pour réussir.

— Si nous échouons, notre maître n’en sera pas très heureux.

— Alors nous trouverons un autre moyen, moins discret, d’arranger les choses », fit Anoïari avec un geste de la main qui montrait clairement son impatience.

« Oui... » dit la daemoni nihilia en hochant la tête. « Vous tenez tous le même discours.

— Je vous demande pardon ? »

Chiriliyé haussa les épaules et croisa le regard d’émeraude de la Chancelière, qui irradiait un pouvoir intimidant. La daemoni nihilia sourit, un peu gênée. Elle se reprit, s’éclaircit la gorge et dit : « Une simple réflexion intérieure. N’en tenez pas compte. »

Elle rangea le cristal dans une poche de sa ceinture et se leva. « Madame la Chancelière, j’ai du travail à présent. Je suis sûre que vous m’excuserez. »

Anoïari se leva à son tour, fit le tour du bureau en ébène et se planta devant Chiriliyé, qu’elle dépassait d’une bonne tête. Elle tenait dans ses mains une chemise de cuir où s’entassaient de nombreux papiers.

« Vous serez gentille de réviser tout cela et de rédiger mon discours pour la Cérémonie, aussi, madame la secrétaire. Je vous rappelle que cela fait partie intégrante de votre travail. Autrement, pour ce soir, vous avez quartier libre. Je vous attendrai à la réunion des Enfants de Rhéa, demain matin à la première heure, car nous avons un ordre du jour très serré.

— Bien, madame la Chancelière », répondit Chiriliyé en réprimant une expression colérique. Elle se força à sourire, car elle vit qu’Anoïari avait parfaitement raison. Les apparences devaient être maintenues à tout prix.

Anoïari retourna derrière le bureau, s’assit, fit un geste et un golem d’argile ouvrit la porte qui donnait sur le grand hall des Chanceliers. Le brouhaha des conversations envahit le bureau, ainsi que le gargouillement de l’eau des fontaines des cours intérieures.

« Madame la Chancelière », fit Chiriliyé en s’inclinant profondément.

Puis la daemoni se détourna, traversa la pièce et sortit dans l’antichambre, où une vingtaine de personnes attendaient en devisant, portant comme Chiriliyé de nombreux documents dans des classeurs ou des chemises de cuir. Quatre grands golems d’argile la regardèrent passer avec intérêt, puis reprirent leur garde.

La daemoni se rendit dans ses quartiers et y resta jusqu’à ce qu’Hypérine ait disparu derrière les montagnes, à l’ouest. Elle déclencha d’une pensée le Lien avec Nestriyali et envoya la rune de reconnaissance.

Vers Minuit, elle sortit, ignorant les regards des golems de garde, gagna le gigantesque rez-de-chaussée de l’hôtel de ville, théâtre d’une animation encore vivante, passa la porte et franchit la place principale d’un pas alerte. Elle fendit la foule bruyante et ne prêta aucun regard aux monstrueux gradins qui se montaient lentement pour recevoir le public nanti de cette partie de la cité.

Chiriliyé s’enfonça dans le deuxième anneau après un bon quart d’heure de marche. Elle ignora les sollicitations de nombreux bateleurs et marchands et repoussa avec force toute proposition. Elle n’avait qu’un objectif : arriver le plus rapidement possible à la taverne où Tlézijane l’attendait.

*

« Purée de fées en sauce ! » s’exclama Deirdre en jetant un œil dans la Taverne du SombreRu.

« Je dois avouer que j’en reste sans voix, moi aussi », approuva Triliock en envisageant l’intérieur de l’établissement.

Ils descendirent les marches de marbre sculptées sur les côtés desquelles de l’eau s’écoulait de fontaines de porphyre. Des petits bassins recueillaient les cascades et reflétaient les rayons de la lune sur la voûte.

Les clients de la taverne, répartis sur plusieurs niveaux, ne firent pas attention à eux. Chaque coin du SombreRu accueillait qui un groupe de musiciens, qui un artiste-mage, qui un poète aux strophes retentissantes. Les deux magiciens se rendirent compte que des enchantements frontaliers empêchaient les artistes de se gêner mutuellement, et que chaque table pouvait se permettre de se consacrer à la discussion ou à l’écoute du ou des bateleurs.

Triliock et Deirdre se frayèrent un chemin jusqu’au grand comptoir où plusieurs employés s’empressaient de servir les clients qui, accoudés sur sa surface de métal noir, discutaient avec animation. Triliock avait la sensation d’une débauche de coloris et de lumières, de peuples divers, dont la teinte de peau variait du cuivre au noir le plus profond, d’autant de langages et de dialectes qui résonnaient dans la partie centrale, sans entraves et sans haine.

« Nous avons rendez-vous avec deux amis », fit l’archimage à un homme assez grand en livrée bleu sombre et vert bouteille qui semblait donner des ordres à tous les autres. « Ils devraient avoir réservé une salle privée au nom de Triliock O’Donhir. »

L’homme fronça des sourcils fort broussailleux et consulta un carnet de vélin. Son visage s’éclaira. « En effet ! Les deux gentilshommes sont arrivés et vous attendent dans une des loges privées du premier étage. Le salon Prashrevi. » Il désigna un escalier à côté du comptoir géant. « Montez et demandez à un des serveurs du premier niveau. Il se fera un plaisir de vous guider et prendra vos commandes.

— Je vous remercie », fit Triliock avec un petit hochement de tête.

L’archimage s’effaça devant Deirdre avec un sourire enjôleur et la jeune femme, avec une expression d’amusement, monta le grand escalier de bois. Triliock allait la suivre lorsque son regard accrocha quelque chose d’insolite. Il aperçut une femme qui lui sembla familière, de l’autre côté de la salle, sur le balcon du deuxième niveau. Celle-ci s’était arrêtée devant une alcôve dont le rideau fut ouvert. Une deuxième femme, tout habillée de noir, apparut dans l’embrasure. Les deux personnages entrèrent dans l’alcôve et le rideau fut tiré. L’archimage fronça les sourcils.

« À quoi pensez-vous ? » fit Deirdre, qui était redescendue lorsqu’elle avait vu que Triliock ne montait pas.

« Je ne sais pas », fit-il en la regardant d’un air perplexe. « J’ai cru voir... mais c’est sans doute le fruit de mon imagination.

— Qu’avez-vous cru voir ?

— Eh bien, là-haut, au deuxième niveau, dans cette loge aux rideaux tirés, j’ai cru voir entrer la secrétaire d’Anoïari.

— Tout le monde a le droit de se détendre, me semble-t-il ?

— Oui, bien sûr, vous avez raison, Deirdre. » Triliock ne put s’empêcher de lancer un autre regard vers les rideaux à présent immobiles. « Cependant, il m’a semblé apercevoir aussi une autre personne... Et j’ai ressenti comme un malaise étrange.

— Vous êtes très impressionnable. Allons, venez, avant que vos compagnons ne s’impatientent et ne dévorent toutes les réserves de la taverne. »

Triliock sourit à cette remarque et s’esclaffa : « De cela je n’ai aucun doute, ma chère. »

Tandis que l’archimage montait les marches en chantonnant, Deirdre jeta elle aussi un œil sur le rideau avec ses bésicles, mais ne décela rien de suspect.

La secrétaire d’Anoïari ? pensa Deirdre. Elle haussa les épaules et le suivit.

*

Tlézijane posa la main sur le cristal vivant et la referma comme un faucon attrape sa proie avec ses serres acérées. « Les complications commencent », fit-elle simplement, « mais il n’y a rien d’insurmontable.

— La fenêtre d’intervention est tellement mince », grommela Chiriliyé en découpant une part de rôti de porc épicé. « Ne faudrait-il pas en référer au Maître des Îles pour obtenir conseil ? »

Tlézijane se laissait aller dans le siège de rotin recouvert de coussins de soie. Elle enleva méthodiquement ses gants, et les posa sur la nappe brodée. Puis elle fixa son regard lourd de haine sur la daemoni qui s’empiffrait. « Chiriliyé, cette remarque humiliante, j’essaierai de l’ignorer, mais je te préviens que la prochaine fois...

— La prochaine fois, quoi ? » sourit Chiriliyé en déglutissant. Elle prit un morceau de pain et commença à saucer son assiette autour de la viande en s’amusant de l’expression choquée de la nécromancienne. Elle croisa le regard de Tlézijane et resta d’un calme olympien. « Je dis ce que j’ai envie de dire, et ce qui me semble le plus pertinent. Si je pense que la situation peut se dégrader, je donne mon avis. Le Maître des Îles m’a donné une mission à accomplir. Ma future liberté ou ma damnation éternelle reposent sur ma réussite. La vôtre, non, car vous êtes déjà liée corps et âme à l’Ombre de Ténèbres, de votre plein gré. Si vous échouez, ce sera un revers pour vous, mais pas la fin. Pour moi et Nestriyali, c’est une catastrophe d’une ampleur qui rend vos stupides menaces ridicules au mieux et méprisables au pire. » Chiriliyé plaça un morceau de viande entre deux tranches de pain, prenant un grand plaisir à voir le visage livide de la nécromancienne. « Je vous ai supportée en tout, pour tout, et surtout de manière très calme et posée, Tlézijane, “grande nécromancienne et bras droit du Maître des Îles”, mais mon caractère a aussi ses limites. Ne faites pas déborder le vase avec la goutte d’eau de votre arrogance, je vous en prie, et concentrons-nous sur ce que nous devons faire. » Chiriliyé mordit dans sa construction.

Il fallut à Tlézijane un long instant avant de se remettre de ce discours. Elle le fit en souriant froidement. Elle emplit leurs verres du bon vin que le serveur avait apporté. La nécromancienne jeta un œil sur la portière privée et leva son verre devant une Chiriliyé étonnée. « Ma foi, maintenant que vous avez déchargé votre bile à mon propos, levons nos verres à la réussite de notre plan. »

La daemoni eut un instant un regard méfiant, puis se détendit en s’apercevant que Tlézijane avait dit “notre plan”. Elle attrapa son verre à son tour, une magnifique coupe de cristal bleuté, et le fit tinter contre celui de la nécromancienne. Leurs mains se touchèrent et un petit éclair rougeâtre fusa entre elles.

« Que... ? » commença Chiriliyé, mais elle fut soudainement paralysée. Ses corpuscules daemoniques se mirent à s’agiter dans le corps humain. Une douleur aiguë naquit dans ses entrailles, comme si quelqu’un s’amusait à pétrir ses intestins avec des griffes. Elle ne pouvait pas faire un mouvement, ni même crier, car tous ses muscles étaient pétrifiés. La douleur explosa en lames qui semblèrent découper son corps en petits morceaux et le retourner comme un gant. Chacun de ses os fut broyé par des étaux minuscules, et se brisa d’un seul coup. Chiriliyé savait que ce n’était qu’une illusion, mais au fond d’elle-même elle hurla en une agonie silencieuse. Des larmes de sang naquirent au coin de ses yeux. Dans sa main déchirée par la souffrance, le verre restait miraculeusement intact. Puis tout cessa aussi vite que cela avait commencé, et Chiriliyé, dévastée, privée d’énergie, s’écroula la tête la première sur la table, au milieu de son plat de porc rôti. Son verre tomba et se fracassa sur le parquet. Elle tourna la tête pour envisager la nécromancienne avec une haine farouche.

Tlézijane croisa son regard et une lueur infiniment mauvaise illumina ses pupilles. La nécromancienne reposa son verre et dit : « La prochaine fois que tu me parles comme tu l’as fait, esclave, je laisse le sortilège aller jusqu’au bout de son enchantement... »

Chiriliyé, qui respirait lourdement, faillit se transformer pour sauter à la gorge de la nécromancienne, mais elle se retint. Tlézijane devina cet état d’esprit et ricana en remettant ses gants. « Tu n’as pas le pouvoir de me vaincre, petite daemoni. Peut-être que dans les Strates Excentriques, tu étais l’Exécuteur Pourpre des basses besognes de Darn. Peut-être que tu as assassiné deux divinités, là-bas, dans ces endroits où ton espèce décuple ses pouvoirs, mais ici, tu m’entends ? Ici, tu n’es rien d’autre que l’esclave du Maître des Îles, et tu obéiras à chacun de mes ordres sans faiblir ni même argumenter d’une seule lettre. Ai-je été claire, Chiriliyé ?

— Parfaitement claire », fit la daemoni en s’emparant d’une serviette de soie et en nettoyant son visage. Ses traits n’exprimaient plus rien.

« Parfait », déclara Tlézijane. « Aussi je te le dis, nous ne contacterons pas le Maître des Îles, car il ne nous dirait rien d’autre que ce que nous savons déjà. » La nécromancienne se leva, rangea le cristal dans une des poches de sa ceinture. Elle mit son chapeau à larges bords sur la tête. « Je te laisse manger en paix. J’ai du travail, à présent. Nestriyali attend ces modifications pour affiner les Chaînes de Fusion avec le Sculpteur de Ténèbres. »

Elle sortit et laissa Chiriliyé seule dans la loge luxueuse. La daemoni regarda les boiseries élégantes de la pièce pendant quelques instants, perdue dans ses pensées, puis elle reprit son repas là où elle l’avait arrêté. Elle avait voulu se confier à Tlézijane et lui révéler certains points personnels de son histoire, qui faisaient courir à cette mission un risque important. Mais après la démonstration de force et de stupidité de la nécromancienne, Chiriliyé avait décidé de laisser le destin suivre son cours, même si cela signifiait qu’elle se retrouverait dans les Basses Dimensions à gratter la peau solide d’un des Premiers Pères engloutis pour l’Éternité.

*

Triliock s’essuya les lèvres en poussant un soupir de contentement.

« Non, je persiste à dire que le meilleur moment pour soustraire Cythèle au rituel qui s’annonce est d’attendre que tous les Sorciers d’Argile, le peuple et les fidèles soient concentrés sur le discours d’Euronémès, qu’il a prévu de prononcer après la pose de la dernière équation de Lien entre les Nœuds. Avant cela, tout le monde sera aux aguets, et les golems auront un pouvoir que nous ne pourrons jamais vaincre, même avec toutes nos forces assemblées. La fenêtre d’intervention que je préconise a deux avantages : le premier est qu’elle dure quinze à vingt minutes, pendant lesquelles tous auront les yeux tournés sur Euronémès et les grandes places où sera érigé son image en magiographie, et le deuxième est que l’accroissement soudain de potentialités et de variations en saturation va charger l’atmosphère de flux qui nous permettront d’opérer assez rapidement. Le seul inconvénient est qu’à ce moment, si jamais j’arrive à briser les chaînes mentales qui m’empêchent de m’en souvenir, le Bond Instantané sera soumis à quelques... » Triliock se tourna vers Deirdre. ... « Comment avez-vous dit, déjà ?

— Interférences dérivationnelles, monsieur O’Donhir », fit la jeune magicienne. « Les particules élémentaires brutes vont recouvrir la montagne à un niveau sous-ondiligne. Elles ne seront pas visibles, mais pendant quinze à vingt minutes, la nature même de la magie va se trouver plongée dans un environnement imprévisible pour les variations ondilignes non-spontanées.

— C’est-à-dire les sortilèges nommés et les rituels », fit Skafrix en hochant la tête.

Merraz soupira et dit de sa voix brute : « En un mot comme en cent, seul le pouvoir de ma Mort Émeraude restera stable ? »

Si Deirdre, intérieurement, avait été totalement fascinée par Merraz, elle se garda bien de le montrer dans un premier temps. La jeune femme n’avait jamais vu de Kzenran auparavant dans sa vie, et ignorait même qu’ils pussent exister. Mais elle adorait les félins et leur élégance, et elle devait se forcer pour ne pas dévorer Merraz du regard.

« Mes pouvoirs mentaux ne dépendent pas non plus des variations ondilignes titaniques », fit Skafrix en se tournant vers la jeune magicienne. Il avait l’air nerveux et impatient, et ses mains jouaient avec les couverts, sur la table, comme s’il avait hâte de clore ce sujet. « Mais leurs effets sont les mêmes. Peuvent-ils être affectés aussi ?

— Eh bien... » fit la jeune femme en essayant de ne pas montrer qu’elle avait un peu de peine à suivre la conversation, « ... le problème reste entier : vos variations de Guerrier Divin suivent un tracé titanique très complexe, car dérivant du sang de leurs enfants, les Divinités Olympiennes... » Deirdre eut un sourire gêné. En elle-même, elle ne croyait pas trop à cette histoire d’enfant de sang divin, mais tout était possible. Elle théorisait, à présent. « ... aussi, il est à craindre que les effets, et non les prémisses, de vos pouvoirs soient légèrement distordus. »

Triliock but une gorgée de thé et passa une main nerveuse dans ses cheveux. « Je n’arrive toujours pas à croire que le gouvernement de Vilanöé se rende coupable d’une telle barbarie. Le sacrifice humain est beau, sauf s’il est fait sous la contrainte.

— Vous exagérez, monsieur O’Donhir », s’insurgea Deirdre. « Je vous rappelle que les théories des équations revues et corrigées par Bruce MacBride, ainsi que par ma mère, font état d’une chance minime de mort corporelle. Les Sorciers d’Argile ont promis...

— Désolé de vous interrompre, mademoiselle », fit Skafrix, « mais nous avons vu le Chancelier Euronémès à l’œuvre dans le Sturmheim, et vous devez me croire lorsque je vous dis maintenant que c’est un monstre d’orgueil, de terreur et de malévolence. Pour arriver à ses fins, il a détruit une cité entière avec des golems d’argile géants et il s’est associé avec les pires Nerhalfens que Mytheiril ait jamais portés. Vous m’excuserez si je reste sceptique lorsqu’il fait une quelconque promesse.

— On ne peut lui faire confiance », gronda simplement Merraz. « Si j’en avais le pouvoir, je débarrasserais ce monde de sa présence pour toujours en lui enfonçant mon sabre dans le crâne. Ma Mort Émeraude dévorerait son âme avec une délectation toute particulière. »

Deirdre déglutit en entendant cela, et elle se dit qu’elle était un peu dépassée par la situation. Triliock la regardait avec un air narquois. L’archimage dit : « Moi, ce qui m’intéresse, c’est de savoir ce qui se passera si l’on ôte Cythèle de l’engrenage cérémoniel au moment crucial de la liaison des Nœuds. Personnellement, je pense que le choc en retour détruira une bonne partie des chaînes coaxiales titaniques...

— En clair ? » demanda Skafrix.

Ce fut Deirdre qui répondit : « Cela signifie que le Nœud de magie du Souffle du Dragon, le Nœud titanique d’Hypérion, explosera, et que cela provoquera une déflagration qui rasera la ville et tous ceux qui s’y trouvent.

— Ah oui, tout de même... » fit Skafrix avec une grimace de déception. « Il n’y a pas d’autres possibilités ?

— Mmmh... » fit Deirdre. « Le fait est que nous avions déjà pensé à cela avec ma mère et Bruce MacBride. L’ambassadeur est tout comme nous choqué par cette conduite barbare des Sorciers d’Argile, aussi monsieur MacBride a incorporé dans ses variables une annulation anti-ondiligne qui sera liée à l’état mort-vie de la personne dédiée à la focalisation du Nœud hypérionite. »

Merraz et Skafrix échangèrent un regard confus.

Triliock demanda : « Si la vie de Cythèle Everoni est menacée ou si elle est retirée du réseau avant la fin du rituel, le rituel sera donc tranché, sans effectuer un choc en retour ?

— Oui, c’est exactement ça », fit Deirdre en sirotant son thé.

« Donc », fit Skafrix, « si je comprends bien, si nous intervenons après le début du rituel, pendant que tout le monde est déstabilisé par la saturation des flux, et que nous réussissons à soustraire Cythèle à son destin de focalisation, nous ne déclencherons pas l’explosion qui réduira en cendres cette ville ?

— Bruce MacBride a vérifié sans cesse cette théorie de menace sur la vie du point focal », fit Deirdre. « Ma mère l’a corrigé et recorrigé. Les équations sont d’une perfection absolue. L’annulation arrêterait tout si quelque chose venait à mal se passer.

— Je ne comprends pas », fit Merraz en se pourléchant les babines, « pourquoi les Sorciers d’Argile n’ont pas incorporé par eux-mêmes une telle précaution dans les rituels ? »

Deirdre sourit. « C’est leur dernière chance de réunifier le Réseau d’Azur et de créer une Prime Citadelle.

— Que voulez-vous dire ? » s’étonna Skafrix.

Deirdre soupira : « Ma mère, moi et Bruce MacBride avons découvert une chose extraordinaire en étudiant les variations ondilignes du Réseau. Celui-ci perd sa puissance, lentement. Elle est drainée par l’utilisation permanente des énergies et des ressources du monde, comme toutes celles des Nœuds de magie à travers Thorion Weir. Je pense que cette cérémonie est la dernière chance pour les Sorciers d’Argile de fusionner leurs éléments à celui du Feu, et ainsi de se reforger une nouvelle puissance.

— Sans cela ? » interrogea Skafrix.

« Sans cela, dans cinquante, cent ans peut-être, à la vitesse où les hommes utilisent les ressources du monde, les Nœuds divins mourront, ne laissant que les Nœuds sauvages pour alimenter la magie.

— Mon projet de réunifier les mondes n’était pas aussi farfelu qu’il n’y paraissait, lorsque j’entends cela », ricana Triliock.

Deirdre but une gorgée de thé. « Malheureusement, l’effet aurait peut-être été le même. Le seul problème de Thorion Weir est que la population augmente de jour en jour et que les nations se servent dans les réserves du monde sans qu’elles ne soient renouvelées comme au temps de sa création, lorsque les dieux marchaient à sa surface.

— Cela ne veut-il pas dire que les dieux de ce monde l’ont abandonné ?

— Je ne sais pas », répondit Deirdre. « Ma mère et moi en avons souvent parlé. Ceux que nous nommons “dieux” ne prennent plus la peine de vérifier la bonne marche de leur création, et des extrémismes en profitent pour s’installer, à tous les niveaux, dans toutes les couches de toutes les populations. En fait, certains grands archimages vilanais soupçonnent l’influence d’une force nouvelle, qui depuis longtemps rogne la vitalité du monde pour en faire une terre à son image, monocentrée et monothéiste.

— Je ne voudrais pas vous interrompre », fit Triliock d’un air désolé, « mais malheureusement, nous avons un autre problème sur les bras. Si nous remettions à plus tard cette discussion  – fort intéressante en elle-même ? »

Deirdre acquiesça. « Je m’excuse. C’est un sujet qui me tient à cœur. » Elle se leva après avoir avalé sa dernière gorgée de thé. « Vous m’excuserez, je vais me rafraîchir un peu. »

Les trois autres hochèrent la tête, et, alors que Deirdre ouvrait la porte, Triliock commença à dessiner une représentation magiographique des focalisateurs et du volcan pour discuter d’un plan de bataille.

Deirdre referma la porte et passa la tête par les rideaux pour vérifier que personne ne se trouvait à son niveau. Elle sortit sur le balcon qui dominait la grande salle commune et sourit devant l’agitation populaire. Ses pieds commencèrent à taper le tapis du balcon en cadence. Deirdre savait qu’elle ne prendrait pas part à cette opération de sauvetage de Cythèle Everoni  – ou du moins ne le pensait-elle pas  –, aussi voulait-elle en savoir le moins possible, au cas où les Sorciers d’Argile s’aviseraient à l’interroger. Les pensées de la jeune femme se fixèrent soudainement sur Dougal et son automaton, qui étaient restés à Néo-Xondari. Le majordome avait été chargé de superviser la reconstruction du golem de Deirdre, auquel quelques enchanteurs des Sorciers d’Argile allaient redonner une structure. Dougal avait pour instruction de retourner ensuite à la cité de Zembavi, au nord, et d’attendre Deirdre et Harmelinde là-bas, à l’antenne du consulat vilanais. Deirdre ne sut pas pourquoi, mais elle se sentait soulagée pour Dougal, comme si elle était rassurée de le savoir loin de ce nid d’intrigues et de pièges qu’était Euronopolis.

Elle soupira, regrettant de ne pas être en Orlandie à présent, à errer de par les Franges Féeriques. Son regard glissa sur le deuxième niveau du SombreRu. Elle détailla les piliers ouvragés qui soutenaient les balcons lorsque son regard s’arrêta sur le rideau où Triliock avait cru voir entrer la secrétaire d’Anoïari. Celui-ci remua et Deirdre sursauta lorsqu’elle vit que l’aide de la Chancelière en sortait, jetant des regards méfiants autour d’elle. Deirdre se retourna et fit semblant de se rendre aux toilettes, un niveau plus bas, se mêlant aux tables publiques et aux serviteurs.

Rapidement, elle mit ses bésicles et les tapota pour activer leur magie d’analyse. La secrétaire descendit calmement l’escalier opposé, comme si elle n’avait rien à cacher. Mais quelque chose dans son attitude lui donnait la chair de poule. La cible de Deirdre passa au premier niveau. Personne ne semblait la remarquer : ils étaient tous concentrés sur leurs divertissements, leurs conversations ou leurs beuveries. Deirdre arriva au rez-de-chaussée et se mêla à la foule qui, debout, écoutait un groupe de trois instrumentistes de Faz. Deirdre évita ceux qui dansaient sur l’air entraînant et longea une des fontaines pour se mettre dans une position d’observation idéale. La secrétaire arriva également au rez-de-chaussée, paya son écot au comptoir puis commença à se frayer un chemin vers la sortie.

Deirdre perçut quelque chose au niveau de la main de la femme. Ses bésicles lui montrèrent des taches rougeâtres et noirâtres d’enchantement nécromantique. À travers ces perturbations, les bésicles discernèrent quelque chose d’autre, une rémanence étrangère qui se résorbait.

Deirdre allait pousser l’analyse plus avant lorsqu’un danseur la bouscula. Elle tomba derrière la fontaine en se cognant la tête. Le temps qu’elle se relève, aidée de deux personnes, voyant trente-six chandelles tournoyer autour de son crâne, la secrétaire était déjà partie. Écartant les importuns, elle courut vers la sortie, avalant les marches de l’escalier, et émergea à l’air libre dans un festival de couleurs et de costumes qui emplissaient la rue.

Elle jura et essaya de repérer la secrétaire, mais c’était peine perdue. Penaude et irritée, elle pénétra à nouveau dans le SombreRu et se rendit dans la salle d’eau pour se rafraîchir. Ai-je eu une hallucination ? se dit-elle. N’ai-je pas imaginé cette rémanence ? Mmmh... Il faudra que j’en parle à Harmelinde, et de toute manière, la secrétaire se trouve à l’hôtel de ville, il sera bien temps d’en avoir le cœur net.

*

« Vraiment, cher Skafrix », grommela Merraz de sa voix brute et anguleuse, « il me semble que cela puisse se révéler une très mauvaise idée. Il faut éviter de nous faire remarquer.

— Et tu crois qu’après la cérémonie des Sorciers d’Argile et le sauvetage de Cythèle, j’aurais le temps de me retourner et de discuter calmement avec ceux qui voudront nous anéantir plus qu’autre chose ? » Skafrix hocha la tête avec tristesse. « Je dois faire cela maintenant, car si je manque cette occasion, peut-être ne se représentera-t-elle jamais. »

Le Kzenran ajusta les pans de sa large capuche sur sa tête, serra les poings et regarda autour de lui, comme pour essayer de trouver une solution à ce nouveau problème. Sur la place secondaire qui jouxtait une belle demeure recouverte de vignes vierges, les quelques personnes qui déambulaient dans la lueur sélénite semblaient plus calmes que dans les quartiers populaires.

Merraz vérifia l’intégrité de leur invisibilité. Apparemment, le camouflage de la Mort Émeraude semblait sans faille, et l’élémentaire sauvage grommelait dans la sacoche de sa ceinture ; le Kzenran se rendit compte qu’elle avait faim, et qu’il allait bientôt falloir la sustenter.

Skafrix, quant à lui, était assis en tailleur sur le socle des trois statues de nymphes qui décoraient la fontaine au centre de la place. Son regard était concentré sur la demeure et sur la grille d’entrée, où deux golems d’argile montaient la garde. Il soupira. Merraz, à côté de lui, réfléchit en considérant les barrières en fer forgé hautes de plus de quarante pieds.

Skafrix eut un petit sourire, qui illumina d’ironie son visage de bronze. « Le meilleur moyen pour moi est de m’avancer jusqu’à la grille et de m’annoncer à Sharviéris.

— Nous ne sommes même pas sûrs qu’elle soit là.

— Triliock nous a dit qu’elle et Kylandiel Dégéthar  – que les dieux le maudissent pour l’éternité  – se sont installés dans ce petit palais, non loin de l’hôtel de ville. Les réunions de la journée sont finies, et beaucoup des problèmes de compatibilité des Nœuds ont été résolus. Regarde les lumières aux fenêtres. » Le Guerrier Divin se leva. « Je vais bien voir, de toute manière.

— Je te couvrirai le plus possible, mon ami », fit Merraz, « mais au moindre danger, j’interviens et nous battons en retraite. »

Skafrix plongea son regard dans les yeux fendus de son ami. « Au moindre problème, je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit. Le plan que nous avons mis au point avec Triliock...

— ... nécessite la présence d’une personne qui connaisse un tant soit peu la magie pyrique, et cette personne, c’est toi », termina Merraz. « Aussi, ce que tu veux faire ce soir est d’une stupidité qui confine à l’inconscience caractérisée. » Le ton de Merraz se fit plus tranchant. « Tu as déclaré vouloir suivre Cythèle jusqu’au bout de sa quête, et maintenant tu agis comme Ambre Shanael : tu te laisses emporter par tes propres sentiments, au détriment du devoir que tu devrais accomplir pour aider notre amie. »

Skafrix détourna les yeux. « Je n’ai rien promis à Cythèle. Je me suis attaché à ses pas parce que son chemin me menait droit au centre des rides insensées de mon destin. » Son visage se ferma et une expression dure se forma sur ses traits. « Je dois savoir ce qui est arrivé à mon peuple, au clan du Phénix, ou je ne pourrai plus jamais me regarder dans un miroir le reste de ma vie. Peux-tu au moins comprendre cela ? »

Le Kzenran regarda son propre reflet dans l’eau placide de la fontaine. Le camouflage ne l’empêchait nullement de se voir dedans. Des pensées sauvages traversaient son esprit, et il avait envie de tomber à bras raccourcis sur Skafrix et de lui rugir dans les oreilles pour lui expliquer l’inconséquence de ce que ses actions à venir déclencheraient. Mais il ne fit que croiser les bras en admirant, dans la clarté lunaire, les formes des grands arbres feuillus qui entouraient la place.

« Et si ce Nerhalfen, Kylandiel, est là aussi ? » demanda-t-il. « Comment réagira-t-il à la présence d’un de ses ennemis ancestraux ?

— Il supporte bien celle de Sharviéris », rétorqua Skafrix. « Je ne sais pas, Merraz. Mais j’arrête de tergiverser. L’appel de mon peuple et de son devenir est trop grand pour moi. »

Le Guerrier Divin se leva et se dirigea vers la demeure. Le Kzenran le suivit. Dans l’ombre d’un des troncs, Merraz trancha le lien de camouflage avec Skafrix. Il entendit la Mort Émeraude roucouler de plaisir à ce gain d’énergie soudain.

Skafrix n’avait pas revêtu son armure de Guerrier Divin  – il l’avait laissée dans la grande besace de Merraz  – et portait une simple tunique ocre et des braies claires. Rajustant sa cape sur ses épaules, il traversa la place sans un regard en arrière et s’approcha des grilles de la grande demeure. Merraz invisible sur ses talons. Il passa sous les arbres, monta les quelques marches du parvis, puis considéra les golems d’argile qui le regardaient approcher avec circonspection. Les créatures aux cheveux d’eau solidifiée et au corps de pierre brune se tournèrent de manière à être prêtes à frapper. L’une d’elles dit en vieux latte :

« Citoyen, ceci est une propriété privée. Veuillez passer votre chemin.

— Autant pour l’hospitalité des Sorciers d’Argile ! » ricana Skafrix dans le même langage. « Mais je n’ai pas de temps à perdre avec des subalternes. » Il tira une dague d’un fourreau. La garde était sculptée dans un métal orangé et représentait un oiseau de feu. « Veuillez remettre ceci à dame Sharviéris et lui dire que j’attends d’être reçu par elle. »

*

Sharviéris tournait et retournait la dague dans ses mains, considérant la lame d’orichalque. Elle jeta un œil à Skafrix, qui attendait sagement à l’entrée du salon, un golem d’argile juste derrière lui. Puis elle sourit et fit signe au Guerrier Divin d’entrer. « Laisse-nous », lança-t-elle au golem qui voulait suivre Skafrix. Le Guerrier Divin s’avança et choisit un fauteuil non loin d’une des grandes fenêtres de l’endroit. Sharviéris, debout près d’une grande table de travail regorgeant de documents méticuleusement empilés, remit la dague au fourreau et dévisagea son compatriote. Elle eut un sourire las et posa l’arme sur le bureau.

« Je ne pensais pas te revoir, Skafrix », dit-elle d’une voix qui tremblait légèrement. « Les rumeurs parlaient d’un problème à la cour tanshinite, et que tu avais été exécuté, il y a plusieurs années de cela. »

Skafrix s’enfonça dans son siège, le cœur battant à tout rompre. Il détailla Sharviéris, sa taille élancée et ses muscles fins qui jouaient sur sa chemise et ses pantalons noirs serrés. Ses cheveux, d’un blond presque blanc, cascadaient sur ses épaules. Son visage carré, aux traits ridés par le souci et la peine, avait la teinte du cuivre trop souvent battu par un marteau de forgeron.

Le Guerrier Divin reprit ses esprits, contrôlant ses émotions, et dit : « Comment êtes-vous au courant ?

— Je suis au courant de beaucoup de choses, frère d’armes. » Elle désigna un buffet d’ébène aux portes de cristal qui contenait des bouteilles de tailles aussi variées que diverses. « Tu veux boire quelque chose, sans doute ? Les fournisseurs de la cité ont installé cela il y a quelques jours, et c’est ma foi fort bien fourni. »

Skafrix eut un geste de dénégation et s’irrita un peu de cette digression. « Sharviéris... Je pensais que tous ceux de notre clan avaient disparu. Je suis à leur recherche depuis si longtemps que j’avais abandonné tout espoir. Les temples d’Athéna sont à présent sans protection aucune depuis des décennies, et la prophétie...

— Quelle prophétie ? » l’interrompit brutalement Sharviéris avec une expression féroce. « Il n’y a pas de prophétie, il n’y en a jamais eu, et il n’y en aura jamais. »

Skafrix se raidit devant le blasphème. « Je suis indigné par ces paroles venant de vos lèvres, sœur d’armes.

— Je crois que je n’ai pas de leçon à recevoir de ceux qui frayent avec les Héros déchus d’Asgard. L’histoire d’Euronémès était assez édifiante, et j’ai ressenti une grande honte lorsqu’il a décrit comment tu as inventé ces machines de destruction pour le fils de Loki.

— Gunnar m’avait joué », fit faiblement Skafrix pour se défendre. Il raffermit sa voix avant de reprendre « Les circonstances ne sont pas aussi aisées à décrire que cela. Des pactes avaient été passés... Des félonies commises sans que je m’en rende compte... Je ne peux pas être accusé de tous les maux du monde, par Athéna ! »

Sharviéris alla se servir un verre de vin avant de venir s’asseoir en face de Skafrix. Elle posa son verre sur une petite table basse qui se trouvait devant les fauteuils et déclara : « Nous devons faire la part des choses, frère d’armes, et ne choisir aucun parti. C’est dans la nature de notre peuple.

— Vous parlez sans doute en connaissance de cause ? » ironisa Skafrix.

Sharviéris releva la tête et envoya un regard chargé de reproches au Guerrier Divin. Celui-ci vit qu’il avait touché juste. Et soudainement, il fut un peu las. Il ne s’était pas attendu à recevoir un accueil des plus chaleureux, mais pas non plus à être la cible de critiques injustifiées.

Sharviéris but encore un peu de vin et ajouta : « Ce que je fais ne regarde que moi.

— S’associer avec les Anges du Renouveau Réhènite et les Sorciers d’Argile de Thorion Weir ne sont pas deux sujets à prendre à la légère. » Skafrix fit un dernier effort et commença à tutoyer Sharviéris. « Sœur d’armes, je t’en prie, soyons adultes. Nous avons chacun les fardeaux de nos passés à porter, et nos âmes en sont assourdies, aveuglées et fermées à l’évidence et aux priorités.

— Et quelles sont ces priorités, selon toi ?

— Mais... » Skafrix sursauta d’étonnement. «... retrouver notre clan, notre peuple, le cœur sacré de l’union d’Athéna, et retourner dans les Collines d’Argérion pour y reprendre une garde que nous n’aurions jamais dû abandonner. »

Sharviéris rit d’une manière un peu sinistre et croisa les jambes. « Tu crois sans doute qu’ils sont encore vivants, quelque part sur Mytheiril ?

— J’en ai la conviction. Mes rêves m’ont poussé à suivre la Hiérarche Cythèle Everoni, et ils m’ont dit qu’au bout de son chemin je saurai enfin ce qu’est devenu le peuple disparu du Clan du Phénix. » Les paroles de Sharviéris frappèrent alors Skafrix. « Sœur d’armes, tu sais où se trouve notre peuple ? »

La Guerrière Divine eut un sourire en coin et fit tourner le liquide rosâtre dans son verre de cristal. Puis elle dit : « Tu es le seul à ne pas le savoir, Skafrix. Lorsque tu es parti, il y a des décennies de cela, banni par ta propre stupidité à intervenir dans les affaires des autres, tu as manqué des événements surprenants. Des événements que je ne suis pas en droit ni en mesure de te raconter. »

Skafrix était comme paralysé. Il pouvait sentir son sang battre comme un tambour au niveau de ses tempes.

Sharviéris continua : « Sache simplement que maintenant, un choix va s’offrir à toi. Tu es le grain de sable que personne n’avait nettoyé avant de faire tourner les roues crantées, la petite souris qui fait trébucher l’éléphant s’il n’y prend pas garde. Tu es celui qui fera pencher la balance dans l’avenir de Mytheiril, à présent. » Elle sourit en voyant le visage éberlué de Skafrix. « Ne crois pas que tu vas devenir un héros. Non. Seulement, tu es l’impondérable dans un plan parfait.

— J’en suis fort désolé pour toi, mais tout cela ne m’intéresse pas. Je veux juste savoir où se trouve notre peuple.

— Tu es opiniâtre. Je ne peux te le révéler.

— Pourquoi ? Cela déplairait à ton maître le Nerhalfen ? » Il cracha les mots suivants : « Comment as-tu pu t’abaisser à travailler de concert, “sœur d’armes”, avec une des charognes putrescentes de cet ordre maudit, cette secte monstrueuse qui cherche à redonner vie à Surrevyon Comptisimtur ?

— Mais il revit déjà. »

Skafrix en fut si stupéfait que les bras lui en tombèrent. « Je te demande pardon ?

— Il revit déjà. Les Guerres Noires de Mytheiril étaient déjà de sa responsabilité. Maintenant, il rassemble ses forces et frappera de nouveau, depuis l’Empire d’Océania, que ses fidèles dirigent dans l’ombre. »

Skafrix essaya de digérer les informations qu’il recevait, mais il avait l’impression que c’était un cauchemar qui n’en finirait jamais. « Mais... Quel est le rapport avec les Sorciers d’Argile ? Et comment sais-tu tout cela ? » L’évidence frappa l’esprit du Guerrier Divin et il se leva soudainement. « Dis-moi que je me trompe, je t’en supplie.

— Non, mon cher frère d’armes », fit tranquillement Sharviéris en faisant à nouveau tourner le contenu de son verre. « Je ne peux te détromper, puisque c’est la vérité. Le peuple du Phénix sert à présent le pire ennemi de sa créatrice, et Euronémès a signé un pacte avec lui, qui va lui permettre de puiser dans le nouveau Réseau d’Azur et accélérer sa renaissance. »

Skafrix sentit sa tête tourner. Les fondations de son monde intérieur et extérieur s’effondraient les unes après les autres. Un désespoir profond s’enracinait dans ses entrailles et dans son âme. Il porta la main à son front et ajouta : « Pourquoi ? Pourquoi cela ? Pourquoi vendre nos âmes ?

— Parce qu’elles ont un prix élevé, Skafrix.

— Je comprends mieux à présent les délibérations des réformateurs, il y a trente années de cela, et pourquoi j’ai été banni lorsque j’ai tué l’ambassadeur des Nerhalfens. Un accord secret existait. Quelque chose de pourri, de caché... » Il fixa le regard de Sharviéris avec mépris. « Quelle est cette maladie qui dévaste les âmes et les corps ? Quelle est cette envie sans substance et sans fondement qui fait ainsi désirer le pouvoir ?

— Une maladie ? » s’insurgea Sharviéris. « Une... maladie ? Mais, mon pauvre et dépassé frère d’armes, ce n’est pas une maladie, c’est un remède. Ce n’est pas une déficience dans l’état du monde, mais une réparation des torts qui nous ont été causés au cours des millénaires passés.

— Torts ? Quels torts ?

— Imbécile ! » s’exclama Sharviéris en se levant avec brusquerie, elle aussi. Une aura rougeâtre de colère commençait à grandir autour d’elle. « Crois-tu que nous avons oublié les humiliations des dieux ? L’oubli, la déchéance et, pire que tout, l’indifférence ?

— Nous sommes bien au-delà de tout cela. » Skafrix commençait à s’échauffer, lui aussi. « Nous avions servi le dessein pour lequel on nous avait créés, et notre temps est passé. Nous avons eu notre heure de gloire, pourquoi forcer le destin à admettre que nous existons encore ? Nous sommes déjà reconnaissants envers Athéna...

— Qu’Athéna pourrisse au fin fond des Abysses ! » l’interrompit Sharviéris. « Les Dieux abandonnent leurs serviteurs ? Alors nous les abandonnons à notre tour ! »

À ce moment, la porte s’ouvrit et un golem d’argile s’effaça pour laisser entrer Kylandiel Dégéthar, majestueux dans une grande armure à bandes dorées, sa main reposant sur la garde d’une longue épée dans un fourreau rouge. Son regard hautain détailla les deux Guerriers Divins. Ceux-ci s’étaient interrompus et dévisageaient le nouvel arrivant avec circonspection.

Il finit par sourire. « Je crois qu’il est temps de mettre un terme à cette très fatigante, très stupide et consternante conversation », dit-il simplement. « Nous avons du travail sur le feu... si j’ose dire ! »

Il dit un mot et une rune apparut dans l’air, devant lui, pulsante de mauve maladif et de violet. Un fin nuage noir se tordait autour d’elle.

Skafrix jura, se concentra et un épieu de feu solidifié apparut dans ses mains. Il se maudit intérieurement de ne pas avoir son armure pour le protéger. Sharviéris s’était simplement écartée d’un bond et s’était retrouvée de l’autre côté de la pièce. Une grande hallebarde de flammes rugissant se matérialisa dans les mains de la Guerrière Divine.

Kylandiel, en regardant fixement le Guerrier Divin, dit une syllabe d’un son rauque et sinistre alors que Skafrix s’apprêtait à créer une tornade incendiaire. Tous ses muscles se contractèrent soudain et il eut l’impression que quelqu’un lui enfonçait des aiguilles à travers le corps. Ses os se murent dans sa chair et il essaya de hurler, mais sa gorge était aussi paralysée. D’un effort de volonté, il banda tout son corps et, puisant dans l’énergie mentale du Phénix, brisa le carcan de force qui l’écrasait et le transperçait. Il releva la tête et pointa son épieu devant lui. Kylandiel ne fit qu’en sourire.

Skafrix eut un pressentiment, mais il était trop tard. Le Nerhalfen avait profité de sa paralysie pour transporter les torons de la rune aux pieds du Guerrier Divin. Ils surgirent du sol et se transformèrent en une mer de lames aiguisées qui s’élevèrent à l’endroit où se trouvait Skafrix. Le Guerrier Divin n’eut que le temps d’interposer son épieu et de déclencher une colonne de flammes pour disperser les lames qui auraient dû le transpercer. Un manteau de feu vivant le recouvrit et, tout autour de lui, les meubles, les rideaux et les tapis disparurent dans un nuage de cendres.

Skafrix voulut rediriger l’ouragan sur Kylandiel, mais le Nerhalfen avait fait signe aux deux golems d’argile qui montaient la garde. Les deux créatures arrivaient sur lui, leurs grandes hallebardes de glace pleurant de l’acide. Le Guerrier Divin se déplaça vers la fenêtre tout en se maintenant en garde, une petite tornade pyrique virevoltant à ses pieds.

Puis, il se passa une chose extraordinaire. Alors que Skafrix s’apprêtait à recevoir la charge des deux golems et que Kylandiel traçait une autre rune dans les airs avec un sourire de satisfaction aux lèvres, un mur de lumière émeraude se matérialisa devant le Guerrier Divin, dévastant tout sur son passage, fauteuils, bureau, documents, boiseries et buffets de boissons. Le souffle de son apparition coupa en deux un golem. La créature s’écroula, les deux parties de son corps s’agitant comme un poisson hors de l’eau. Sharviéris fut projetée à terre, du côté du Nerhalfen, et se releva aussitôt, abasourdie.

Skafrix l’entendit hurler : « Le Kzenran. C’est une Mort Émeraude ! »

Kylandiel jura, Merraz apparut à côté de Skafrix et cria : « Accroche-toi ! »

Le Kzenran s’empara du Guerrier Divin et sauta par la fenêtre. À l’intérieur, la Mort Émeraude faisait tournoyer tout le mobilier de la pièce encore intact et empêchait les autres d’agir. Kylandiel hurla une syllabe et la maison tout entière trembla sur ses fondations. Le mobilier s’arrêta en l’air et s’écroula, réduit en poudre. La Mort Émeraude sentit sa force vitale être drainée et décida de disparaître, à l’impulsion mentale de son maître.

Elle glissa par la fenêtre en laissant une illusion rémanente de sa présence dans la pièce, sur laquelle ils allaient s’acharner quelques instants avant de se rendre compte de la supercherie. Au passage, elle aspira la force de vie du golem coupé en deux et alla rejoindre son maître et l’esclave qui l’accompagnait pour les recouvrir de son manteau de camouflage.

Merraz et Skafrix s’enfuirent aussi vite qu’ils le purent dans les jardins de la demeure. Ils arrivèrent à l’endroit où Merraz avait tordu les barreaux de fer forgé, passèrent et s’éloignèrent aussi vite qu’il leur était possible dans les avenues peu peuplées du deuxième anneau de la cité.

« Triliock », fit le Kzenran en activant le Lien Symbiotique que celui-ci lui avait implanté dans le crâne. « Nous avons comme un petit problème.

— Ne vous fatiguez pas. Nous avons entendu la déflagration depuis l’hôtel de ville. Cachez-vous pour le moment dans le secteur des entrepôts de la ville basse. Je vous contacterai dans la matinée. Coupe le lien, car lorsque c’est toi qui l’actives, il n’est pas protégé par une non-détection, et les Sorciers d’Argile pourraient le repérer. » Merraz coupa le lien, mais entendit l’écho de la dernière pensée de l’archimage : Les abrutis !

La honte submergea Merraz. Ils se faufilèrent dans les quartiers du premier anneau à la faveur d’une foule qui se demandait ce qu’avait été ce bruit dans les strates supérieures des résidences. Skafrix n’en menait pas large, lui non plus, et c’est en silence qu’ils marchèrent sous la protection de la Mort Émeraude jusqu’à l’endroit suggéré par Triliock.

*

Cythèle sortit brutalement de sa méditation. Les équations de rétention de sa chambre se mirent à bourdonner légèrement, s’adaptant à sa nouvelle condition. Les deux grands golems d’argile qui gardaient la porte posèrent leurs yeux sur la Hiérarche.

Cythèle s’étira sur le petit lit qui se trouvait à l’opposé de cette porte. Elle se sentait épuisée. Vidée de toute son énergie. Elle toucha la garde de la rapière que personne n’avait pu ou osé lui retirer depuis la mort du capitaine du Sénarié. Ils lui avaient enlevé toutes ses affaires, le diadème, son armure, et Le Journal de Gustavius. Elle ne portait qu’une ample tunique blanche. Un habit de sacrifice, sourit-elle.

Les variations ondilignes de la rapière lui redonnèrent un peu de forces. Elle se frotta les yeux et revécut encore une fois cette sortie de transe. Dans sa vision, elle avait vu Merraz et Skafrix qui luttaient ensemble, quelque part dans cette nouvelle cité. Leurs vies, cependant, n’étaient pas en danger dans l’immédiat. Cythèle espérait qu’ils ne risqueraient pas leur existence pour elle. Triliock déjà avait failli mourir, et elle avait retrouvé sa fille. Leurs obligations s’arrêtaient là. Maintenant, la réunification avec Irgolène approchait, même si l’âme de sa fille refusait cet état de fait.

Euronémès était venu la voir lors du transfert sur un des majestueux navires de ligne des Sorciers d’Argile. Seul, sans golem, il avait essayé de la convaincre d’arracher la Gemme de Feu et l’âme qu’elle contenait, car il ne voulait pas la sacrifier, elle, une personne qu’il estimait énormément. La Hiérarche avait discuté avec lui de son ambition trop grande, trop élevée, qui allait réduire en cendres sa nouvelle République, mais le Chancelier, le regard fou et l’esprit obsédé par ses projets, avait immobilisé la prêtresse avec un simple sortilège et avait cru pouvoir extraire la Gemme. Cythèle avait souffert une agonie terrible, et s’était évanouie. En se réveillant, elle avait trouvé Euronémès à ses côtés, sa main de golem à moitié fondue, et hurlant des insanités. Il avait quitté la pièce en lui promettant une mort lente dans l’enceinte du focalisateur.

Cythèle avait compris que personne ne pouvait lui arracher la Gemme de Feu sans la tuer et faire disparaître l’âme du Sculpteur de Feu qu’elle contenait. Les enchantements divins étaient simplement trop puissants, même pour Euronémès. La Hiérarche fit la grimace en se souvenant des moments de douleur intense qu’elle avait ressentie. Elle avait cru que son cœur allait lâcher.

Maintenant, elle attendait. Sa destinée était tracée, l’âme de sa fille proche. Quelque chose allait se passer, qui avait un rapport avec la forme daemonique d’Irgolène, quelque chose qui menaçait l’intégrité de la République des Sorciers d’Argile. Elle s’allongea et essaya d’imaginer ce qui se passerait lorsque les trois âmes seraient à l’abri en son sein. Plutonis la libérerait-elle enfin de cette vie infernale pour la reprendre dans les doux rets de la mort et des Champs des Bienheureux ? Après tout, n’avait-elle pas mérité l’oubli et la félicité éternelle ?

Cythèle ricana toute seule, ce qui attira l’attention des golems d’argile. Ce n’est pas dans l’humeur des prisonniers de rire, d’habitude, pensa la Hiérarche. Elle jeta un œil à la table où ils avaient déposé un peu de nourriture de choix et du bon vin, mais elle n’avait rien avalé depuis deux jours. Elle n’en éprouvait pas le besoin.

La Hiérarche s’allongea.

Elle tomba dans l’abîme du sommeil si rapidement qu’elle ne fut pas surprise d’ouvrir l’œil dans un autre endroit que sa prison. Elle se tenait sur le seuil du temple où les statues des Titans et des Géants l’avaient accueillie lorsqu’elle était venue questionner Plutonis dans les Territoires Ordaliques[19]. Les monuments de pierre semblaient toujours la regarder avec mépris du haut de leurs sièges. Le même autel aux marches disproportionnées trônait au centre de la salle. La même sensation d’écrasement s’imposa à ses minces épaules, et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas s’écrouler au sol et se laisser mourir.

« Je rêve », dit-elle à haute voix, et l’écho lui renvoya d’autres mots : « Je crève... Verve... Ma sève... »

Elle était de nouveau nue, mais cela n’avait aucune importance. La Gemme de Feu rougeoyait, irradiant du centre de sa poitrine. Au niveau de son ventre grondait une musique fébrile, qui voulait sortir et s’exprimer devant une assemblée aussi célèbre. Instinctivement, la Hiérarche chercha du regard Éréas qui, la dernière fois, l’avait attendue en haut des marches de l’autel. Personne.

Elle s’avança vers l’autel. Les mosaïques froides du sol semblèrent imprimer leurs vies sur la plante de ses pieds. Son rêve l’avait amenée ici. Il allait sans doute se passer quelque chose, c’était inéluctable. Cythèle n’osait pas croiser les regards des statues, comme si elle avait honte de quelque chose qu’elle n’arrivait pas à identifier. Avait-elle fait une erreur dans ses quêtes, ou avait-elle choisi un chemin qui ennuyait les dieux ? En jetant soudainement un œil de côté, elle se rendit compte que les statues des Géants, des Titans et des Dieux n’avaient plus la même teinte que la première fois. Des craquelures apparaissaient, quelquefois, des morceaux de marbre ou de granit étaient tombés au sol : un doigt, l’extrémité d’un nez ou d’un organe génital. Les couleurs aussi semblaient à moitié effacées par le temps, maintenant qu’elle y faisait un peu plus attention, et une tristesse infinie serra ses entrailles. Une angoisse terrifiante recouvrit son âme comme une couverture.

Elle contourna l’autel, qui était grand comme une maison, et chercha la représentation de Plutonis. Sa statue s’élevait juste à droite de celle de Jovir, au fond, à côté de celle d’Adamanthe et de Poséidonis. Les trois frères et la sœur. Cythèle s’arrêta soudainement et porta la main à sa bouche pour s’empêcher de crier.

À part pour Plutonis, les trois autres divinités avaient été décapitées, et leurs têtes reposaient sur le sol, au pied du dieu des morts. Du sang s’échappait des cous tranchés et formait une mare d’où s’exhalaient toute la misère et la tristesse du Multivers. Éréas était assis sur le socle de la statue de Plutonis, couvert par son éternel manteau, sa tunique resplendissant de motifs d’âmes heureuses, terrifiées, joyeuses ou colériques. Un espadon de métal rouge reposait à ses pieds. La garde de l’épée mélangeait crâne de bélier et corne, dragon et aigle. Il regardait dans la direction de la Hiérarche avec une espèce de mélancolie.

Cythèle retrouva l’usage de la parole et sut que ce n’était pas un rêve. Pas totalement, du moins. Quelque chose lui hurlait que ceci, même métaphorique et inconscient, représentait une sorte de réalité, une possibilité, un point d’ancrage pour le futur.

« Éréas », dit-elle. Sa voix n’était qu’un croassement sans force. Elle s’approcha de la mare de sang noir.

« Oui ? » répondit le demi-dieu. Il la regardait toujours de cet air un peu perdu, confus.

Cythèle s’éclaircit la gorge. « Éréas... Dis-moi la vérité.

— Quelle vérité ? » Le demi-dieu jeta un œil sur la nudité de la Hiérarche. « Tu as changé. Tu es belle, à présent. Ta poitrine est généreuse, comme celle d’une donneuse de vie... ou d’une gorgone. Tes hanches sont pleines, ton ventre mignon et tes membres pleins de vigueur. Tu seras parfaite pour ton rôle.

— Quel rôle ? » Cythèle désigna les têtes coupées des statues. « Pourquoi cela ? »

Éréas ne prit pas la peine de répondre à la question.

« Ton rôle de sainte que les mortels adoreront pour l’éternité... ou de divinité amère qu’ils maudiront jusqu’à la fin des temps.

— Assez d’énigmes, Éréas ! » hurla Cythèle, au bord d’une colère qui fit briller davantage sa gemme, éclaboussant de rouge vif toute cette partie du temple. « Que s’est-il passé ? Pourquoi as-tu coupé les têtes de ces statues ? Pourquoi saignent-elles ? »

Éréas fronça les sourcils devant le ton de la Hiérarche. Les sons se répercutèrent dans toute la salle, et des grondements mécontents résonnèrent en retour, venant des lointaines statues des Géants et des Titans. « Tu déranges tout le monde, Cythèle, avec ton agitation incongrue. Pour répondre à ta question  – et sois heureuse que je ne te punisse pas pour m’avoir parlé sur ce ton, bien que je ne sois pas sûr que tu puisses ressentir ma punition, au rang que tu as maintenant atteint  – je n’ai pas coupé ces têtes. Elles sont tombées d’elles-mêmes.

— Tu mens, je le sens », rugit Cythèle.

Éréas sursauta comme s’il avait été giflé par la remarque. « Je mens ? Je... MENS ? » Son visage se tordit de haine, il sauta au sol, leva sa lame et en frappa la Hiérarche. Celle-ci leva le bras instinctivement pour se protéger, et la lame vola en éclats avant d’avoir atteint Cythèle. Les morceaux s’éparpillèrent autour d’eux, petites flaques qui perdirent aussitôt de leur éclat.

Éréas regarda ses mains, éberlué. « Ce n’est pas possible... »

Cythèle, soudainement possédée par une fureur sans nom, attrapa Éréas à la gorge à une vitesse phénoménale et le souleva de terre comme s’il n’était qu’une plume. « Dis-moi ce qui se passe, Éréas, et réponds à mes questions.

— Je ne... sais... rien de plus », s’étrangla Éréas, choqué et surpris par la tournure que prenaient les événements. « Plutonis est simplement sûr d’une chose : les dieux sont morts, ou sur le point de mourir. »

Cythèle en fut si stupéfaite qu’elle lâcha le demi-dieu. Éréas s’éloigna d’elle en se frottant la gorge. Une brûlure en forme des cinq doigts de la main marquait à présent sa peau blanchâtre.

« Les dieux meurent ? » fit-elle en regardant la statue de Plutonis. « Sauf toi, ô mon guide spirituel. Tu es plus fort que jamais, à cause de la folie des hommes, n’est-ce pas ? À chaque mort, tu te renforces ? Depuis des millénaires tu attends ton heure, et c’est moi que tu as choisie pour être ta parole sur Thorion Weir, n’est-ce pas ? »

La statue resta silencieuse. Éréas dit, un peu plus loin. « Il ne veut que restaurer ce qui fut perdu.

— Peut-être le temps est-il venu pour les dieux, tous les dieux, de mourir ? » fit Cythèle sans faire attention à la remarque du demi-dieu. « Peut-être le moment est-il enfin venu que de nouveaux dieux apparaissent et guident les hommes sur des chemins ignorés depuis la création du Multivers ? »

Non, fut la réponse tonitruante qui explosa dans sa tête. La statue de Plutonis avait baissé les yeux sur elle. Non, il n’est point temps, et cela ne sera jamais dans l’ordre des choses sur la Merveille des Titans, car je ne supporterai pas d’autres divinités que la mienne sur ce monde qui m’appartient désormais. Je le dis, je l’écris dans le Grand Livre du Destin, et tu seras ma prêtresse dans le nouvel empire des morts. Je le dis, je le clame et j’interdis que quiconque s’oppose à moi, car je suis le Dieu Jaloux des prophéties anciennes, et j’apporterai la sagesse et la dignité aux hommes.

Cythèle voulut hurler son rejet total mais son esprit conditionné et le corps que Plutonis lui avait donné, toutes les variations et les flux divins qu’il y avait implantés, se raidirent et l’obligèrent à regarder la statue avec admiration et respect. Au fond de son âme torturée, elle pleurait.

« Tu es grand, Plutonis, dans la course des étoiles et des constellations tu écris ton nom, et depuis les profondeurs de la terre tu grondes et écris ta loi. Je serai ta prêtresse, et je montrerai au monde des hommes qu’il est inutile de s’opposer à ce que tu as prédit et ordonné. »

La Hiérarche s’éveilla en sursaut. Une sueur abondante ruisselait sous sa tunique trempée. Elle l’arracha et la jeta au loin, puis alla plonger dans le petit bassin d’eau toujours tiède qui jouxtait la petite table où la nourriture froide attendait d’être mangée. Elle répétait sans cesse, en s’arrosant la tête et les cheveux : « Ce n’est qu’un rêve, ce n’est qu’un rêve... Plutonis... tu n’es pas ce que j’ai vu... Je t’en supplie, ne me laisse pas accomplir une telle volonté. Laisse-moi mourir plutôt, et rappelle-moi en ton royaume. Ce n’est qu’un rêve, ce n’est qu’un rêve... Plutonis... »

Les deux grands golems qui gardaient, à l’intérieur, s’entre-regardèrent avec un air interrogatif, puis haussèrent les épaules et retournèrent à leur vigilance permanente. Ils avaient l’habitude des prisonniers un peu dérangés.

II

La Grande Cérémonie des Peuples de Draconis

« [...] Les légendes de Thorion Weir disent que le continent connu sous le nom de Draconis fut le théâtre des conflits sanglants qui opposèrent les Titans de Lumière aux Titans de l’Obscurité, bien avant les Guerres Fratricides. Le Symbole de la Création des Titans sur Thorion Weir, le Dragon, donna sa forme au continent du sud, sous l’impulsion de Kronos, qui fit don du crâne de sa monture décédée, appelée Vandirac, comme terre d’asile aux réfugiés des conflits. Rhéa leur offrit un territoire recouvert de forêts accueillantes et de lacs d’azur, tandis que Kronos, avec les crocs et les griffes de Vandirac, élevait les montagnes et les pics qui donneraient une richesse minérale considérable à ces terres.

[...] Il est une chose que Kronos et Rhéa ne purent jamais changer. Vandirac était un des premiers dragons de la Création, et même après sa mort, personne ne put, ô grand jamais, éteindre La source de vie de son souffle. Les crocs de sa gueule, vers le sud-est du Crâne, laissent toujours échapper des fumerolles dangereuses ; parfois le souffle ne peut plus être contenu dans ses entrailles souterraines, et il s’en expulse, ravageant les contrées alentours, qui mettent des décennies à s’en remettre. La dernière explosion du volcan remonte à plus de mille deux cents années, et les spécialistes de Vilanöé, sur Thorion Weir, ont peur que la pression de la prochaine déflagration ne détruise totalement la chaîne des Crocs au Dragon elle-même. [...] »

Conférence anonyme non datée.

La journée et la soirée qui précédèrent le point culminant de la Grande Cérémonie des Peuples de Draconis furent deux moments d’un faste jusque-là inégalé sur l’ensemble de Thorion Weir. Même les cérémonies de couronnement de l’Empire de Zarept ou de l’Empire latte n’avaient montré un tel déploiement de moyens.

Les douze grandes places de la cité avaient été converties en amphithéâtres. Toute la journée, les habitants de la cité, temporaires ou permanents, purent assister à des spectacles ahurissants. Toute la genèse des Sorciers d’Argile ainsi que l’Histoire du Culte et des anciens Empires furent reproduites en débauche de couleurs et d’acteurs, en danses et en chants dont les échos retentirent d’un bout à l’autre de la chaîne de montagnes des Crocs du Dragon. La résonance fut telle et l’euphorie si développée que le volcan lui-même sembla gronder sa reconnaissance et son appréciation.

Bien évidemment, en milieu de journée, les deux Chanceliers firent le tour des amphithéâtres et descendirent dans les rues, escortés des députés de l’Assemblée et d’une petite armée de golems d’argile. Ils parcoururent les grands anneaux d’Euronopolis, sous un ciel dégagé, d’où l’œil d’Hypérine semblait regarder toute cette agitation et ces événements avec bienveillance.

Les membres des ambassades de Vilanöé et de Zarept accompagnèrent les Chanceliers. Il y avait à présent plus d’un million et demi de personnes dans la nouvelle capitale de la République des Sorciers d’Argile, et personne n’avait jamais vu un tel rassemblement.

Harmelinde, dans une calèche aux armes vilanaises tirée par des grands geckos, voyait qu’elle n’était pas la seule à être submergée par un sentiment de petitesse et d’inutilité. Même Triliock regardait les innombrables visages avec l’expression choquée de quelqu’un qui ne comprend pas ce qui se passe. Deirdre se tenait debout avec Bruce et lançait des fleurs. Le Sculpteur de Feu et la jeune mage n’essayaient même pas de cacher leur joie profonde et la perte de contrôle de leur psyché.

Harmelinde et Triliock, plus compassés, se regardaient de temps en temps, comme s’ils voulaient dire quelque chose, mais le volume sonore était beaucoup trop puissant pour ne serait-ce qu’échanger un mot. Contrairement à sa fille, la thaumaturge se sentait vraiment mal à l’aise dans les bains de foule. Elle préférait l’abri de son cottage, quelque part dans la campagne du duché de Brondburg, dans le beau pays de Sarengard. À Euronopolis, la lumière d’Hypérine était plus intense, et bouleversait un peu sa manière de voir et de ressentir.

Bien sûr, elle put remarquer ici et là les forces armées des Sorciers d’Argile  – des rangs entiers de golems d’élite  – déployées en addition aux forces normales. Harmelinde savait que toutes les compagnies de contrôle de foule étaient en place, et la garde normale des Chanceliers semblait plus importante que la normale.

Pour expliquer l’événement survenu la veille, il n’était fait aucune mention d’un deuxième Guerrier Divin. La rumeur distillée par les Sorciers d’Argile stipulait qu’une expérience faite par un thaumaturge avait tourné au désastre, et que celui-ci avait été immédiatement mis aux arrêts. Harmelinde, par l’intermédiaire de Triliock, savait mieux que quiconque ce qui s’était passé, et se demandait où pouvaient bien se trouver les acolytes de l’archimage.

Le cortège des Chanceliers fit le tour de la cité en quatre heures, qui semblèrent ne jamais finir. Finalement, tout le monde rentra dans la cour de l’hôtel de ville. Des serviteurs, huissiers et golems d’argile prirent en main les attelages, les emmenant dans les écuries souterraines. Les délégations, députés et ambassades furent autorisés à réintégrer leurs quartiers pour se préparer à la cérémonie.

Avant cela, bien évidemment, le Grand Opéra de l’Argile serait joué devant les gradins du théâtre national de la République, et serait retransmis dans l’ensemble de la ville par l’intermédiaire des enchantements de magiographie.

Et, se dit Harmelinde, ce spectacle va être quelque chose à contempler Seulement, nous ne serons sans doute pas là pour le voir.

*

« Je n’ai pas pu approcher l’entourage d’Anoïari », fit Bruce, de mauvaise humeur. « La Chancelière ne veut recevoir personne avant la cérémonie de ce soir, comme Euronémès, qui met la dernière main aux équations que nous avons finalisées ensemble hier. Il est entouré de sa cohorte de fanatiques, et les huissiers ont reçu l’ordre strict de ne laisser passer personne.

— Et la secrétaire d’Anoïari ? » demanda Deirdre.

« Je ne l’ai pas vue », répondit le Sculpteur de Feu. Il s’assit dans un des fauteuils de la suite qui leur était réservée, au premier étage de l’hôtel de ville. « Et je n’ai pas insisté, en fait. » Il regarda Harmelinde. « Je ne peux pas demander ouvertement une analyse ondiligne d’une des personnes proches des Chanceliers. Cela créerait un incident diplomatique.

— Et surtout », renchérit la thaumaturge, « il est difficile de donner crédit à une jeune mage. C’est ce que vous pensez, Bruce ? »

Le Sculpteur de Feu jeta un œil à Triliock qui, près d’une des grandes fenêtres aux frises magnifiques, souriait ironiquement. Il évita de croiser le regard de Deirdre. « Ce n’est pas que je doute de son témoignage, bien entendu, mais ce ne sont pas nos affaires. Si cette secrétaire s’adonne à la nécromancie, nous n’y pouvons rien, et notre champ d’action se limite à constater, non révéler.

— La stratégie du silence ? » fit Triliock depuis son point d’observation.

Harmelinde sourit amèrement et Deirdre eut un doux ricanement au bord des lèvres.

Bruce se leva, rouge de fureur, et dit, accompagnant son discours de grands gestes énervés : « Vous pensez que je suis dans une situation facile à gérer, peut-être ? Je suis responsable d’une mission diplomatique vilanaise et de la réussite d’une entreprise que notre gouvernement cautionne, quel qu’en soit le prix. Vous pensez sans doute que les Sorciers d’Argile sont assez stupides pour ne pas remarquer par eux-mêmes si quelque chose d’étrange se déroule sous leurs yeux ? Ils n’ont pas de variations ondilignes, peut-être ? Ils ne peuvent rien détecter, rien transformer, rien changer ? Vous me faites rire avec vos insinuations douteuses, tous autant que vous êtes ! Vous croyez franchement que des gens qui sont capables de sacrifier des centaines, voire des milliers de vies humaines pour un projet aussi vaste, qui peuvent construire... » Il montra un des grands tétraèdres focalisateurs visible depuis la fenêtre. « ... et enchanter ce genre de choses, peuvent se faire berner sur les matières ondilignes en leur propre sein ? C’est non seulement un délire paranoïaque, mais aussi une allégation d’un ridicule profond.

— Et pourtant », l’interrompit Triliock, « par deux fois déjà, les Sorciers d’Argile sont tombés à cause de leur négligence sur des points de détail. »

Bruce se calma à cette remarque et se rassit. Il se passa les mains sur le visage et se massa les tempes. « Je ne dis pas le contraire. »

Il se renfonça dans son fauteuil. Il y eut quelques instants de silence, au cours desquels tous réfléchirent. Triliock pouvait voir l’agitation de la cité. Hypérine se couchait lentement, sur les pics déchiquetés des Crocs du Dragon. Les rayons rasants de l’astre découpaient les montagnes dans des lacs de sang, et repeignaient de rouge les tuiles et les ardoises des toits.

Il plissa les yeux et dit : « De toute manière, il est trop tard, quoi qu’il arrive. Les équations d’égalisation ont été mises en route, et plus rien ne détournera Euronémès et Anoïari de leur décision.

— Je doute que la Chancelière ait eu son mot à dire », remarqua Harmelinde.

Bruce soupira. « J’ai entendu dire qu’elle a d’abord fait un barrage administratif à la construction d’Euronopolis pendant des années, avant que les nations réunifiées de Vandirac ne signent toutes, les yeux fermés, le projet d’Euronémès. J’ai eu l’impression que la Chancelière n’a pas eu le choix très longtemps après cela. Malgré la déforestation de la péninsule que cela a entraînée, la nouvelle capitale de la République s’est construite.

— Pour le meilleur, comme pour le pire », soupira Triliock. « Ce mariage de Kronos et Rhéa s’en va à vau-l’eau.

— Kronos a un nouvel amant », fit Deirdre avec un sourire ironique. « Hypérion. »

La plaisanterie ne fit rire personne.

« Bon... Voilà ce que nous pouvons faire », dit Bruce. « Ce que je vais dire est totalement officieux, et je dénierai toute implication personnelle. » Il regarda les trois autres, qui attendaient avec intérêt les prochaines paroles de l’ambassadeur. « Il se peut que Deirdre ait raison. Les Sorciers d’Argile, même avec tous les pouvoirs dont ils disposent, peuvent être aveuglés par leur propre sécurité extérieure et ne pas voir ce qui se passe en leur sein. »

Il se leva et alla se placer devant la fenêtre, près de Triliock. Sa silhouette se découpa un instant dans le rouge et l’orangé du couchant. « Aussi, je vous laisse agir comme bon vous semble pour surveiller cette secrétaire durant le cours de la cérémonie. Si coup fourré il y a, le meilleur moment pour agir serait à coup sûr le discours d’Euronémès, lorsqu’il aura lancé la dernière équation de focalisation et déclenché le rituel de fusion des Nœuds de magie.

— Sommes-nous toutes les deux affectées à cette surveillance ? » demanda Harmelinde.

Bruce regarda le disque flamboyant d’Hypérine, puis il se tourna vers Triliock et opina du chef dans sa direction. L’ambassadeur répondit simplement. « Je ne vous ai rien dit. Cette conversation n’a jamais eu lieu. » Il toussota. « Je vais me changer, à présent. Je propose que vous en fassiez autant, car la cérémonie risque de durer toute la soirée, et une partie de la nuit. »

Après avoir salué les deux femmes avec un sourire, il appela son ordonnance et se rendit dans ses quartiers.

Triliock, Harmelinde et Deirdre restèrent silencieux un moment. L’archimage avait l’air ennuyé. Néanmoins, il demanda à la thaumaturge : « L’Anti-Détection est toujours active, ma chère ?

— Elle l’est encore pour un quart d’heure », répondit Harmelinde.

« Avez-vous étudié les possibilités ? »

Harmelinde inspira profondément et échangea un regard sombre avec sa fille. Elle eut du mal à prononcer les paroles qui suivirent. « Il nous sera totalement impossible d’entrer dans le centre de focalisation.

— Je vous demande pardon ? » s’étonna Triliock.

Harmelinde se laissa aller dans son siège. « Les couloirs de transfert seront hermétiquement fermés pendant la cérémonie, et renforcés de quarante mana-étalons de Murs de Force durant les quinze à vingt minutes du rituel de Fusion. J’ai compulsé les notes des dernières instructions des Chanceliers. Tout est enchanté de manière à contrer les intrusions les plus incroyables, Bond Instantané compris. Et tout cela après la prestation imbécile de vos deux acolytes auprès de Sharviéris.

— Je m’y attendais », fit Triliock en tapotant du pied le tapis aux motifs carrés. « Mais je sais qu’il y a une faille quelque part. Rien n’est jamais parfait en matière de magie, surtout lorsqu’on mélange ainsi le feu, la terre et l’eau-dans-la-terre. »

Harmelinde et Deirdre sourirent en même temps. Triliock se retourna et les vit. « Qu’y a-t-il de si drôle ? Ai-je l’air comique ? Mes cheveux seraient-ils dressés sur ma tête ?

— Il y a », finit par dire Harmelinde, « que vous avez raison. Une faille existe dans leurs plans si bien conçus. Mais si nous allons en tirer avantage, je veux votre parole et celle de vos “amis” que vous attendrez que les Sorciers d’Argile aient drainé du corps de Cythèle l’énergie pyrique dont ils ont besoin. »

Triliock eut un mouvement d’humeur. « Que les Grées me damnent ! Elle ne me le pardonnera jamais. Et c’est dangereux. Mais que pouvons-nous faire à présent ? Mon plan initial s’est écroulé avant même d’avoir été finalisé. »

Deirdre dit : « Triliock, vous savez à quel point l’alliance est importante. Si le projet échoue et si la fusion est un échec, les Sorciers d’Argile ne pourront pas être en mesure de résister à la menace en marche derrière le Mur des Ouragans. Et si c’est le cas, Vilanöé ne pourra rien faire non plus. »

L’archimage vint s’asseoir. « Je ne le sais que trop. Très bien, nous attendrons.

— Je veux votre parole d’honneur, monsieur l’archimage », fit Harmelinde en plongeant son regard d’acier dans celui de Triliock.

Celui-ci ne détourna pas les yeux et dit, sincère : « Vous l’avez. »

La thaumaturge et sa fille semblèrent se détendre légèrement. Harmelinde s’empara d’un vélin et d’un calame, puis se mit à faire des schémas en expliquant : « La faille du rituel se trouve sous la chambre de fusion des trois éléments, là où le flux du Nœud hypérionite sera drainé. Il leur a été impossible de sceller l’endroit totalement, car leur magie est instable dans un environnement qui n’est pas celui de la magie kronorhéalite. J’ai moi-même inspecté la grille de surveillance qu’ils ont mise autour du volcan pour garder les moindres points d’entrée, et j’ai trouvé de multiples résonances inactives. Des golems d’argile sont censés les garder, mais dernièrement, la sécurité a été surtout renforcée au niveau des personnalités. Quelques points inactifs, dont les enchantements se renouvellent à intervalles réguliers, offrent des fenêtres de passage assez longues, de l’ordre d’une ou deux secondes.

— C’est bien plus qu’il ne m’en faut pour utiliser un Bond Instantané ou une Arche de Déplacement Mineure si la distance à franchir est faible », réfléchit Triliock.

« C’est risqué », l’avertit Harmelinde. « Mais c’est la seule manière d’accéder aux fondations de la chambre de fusion. Lorsqu’ils déclencheront la fusion, une ouverture se créera dans cette caverne, et un Bond Instantané pourra sans doute  – je l’espère  – vous transporter là où Cythèle sera exposée. Mais je vous en conjure encore une fois, n’intervenez que lorsque le rituel aura drainé l’énergie pyrique de la Gemme de Feu. Sinon, la liaison avec le Nœud hypérionite sera un échec, et la puissance du Réseau pourrait s’en ressentir.

— Sans compter », fit Deirdre, « que les Sorciers d’Argile tueront quiconque brisera leur rêve. C’est sans équivoque. »

Triliock se frotta le menton : « Bien... de toute manière, l’une d’entre vous vient avec moi pour me surveiller, n’est-ce pas ? » Il sourit.

Harmelinde lui retourna son sourire. « Bien évidemment. Ma fille et Amérenphavar se feront un plaisir de vous assister. Personnellement, je vais m’occuper de la secrétaire d’Anoïari pendant la cérémonie. » La thaumaturge eut soudain un regard dur envers l’archimage. « Je garde de tout temps un Lien Symbiotique avec Deirdre. Je saurai ce qui se passe à l’instant près. Si vous essayez de déborder du plan, je n’aurai pas de scrupule à agir en conséquence.

— Je t’entends, Harmelinde », fit Triliock. « Il va me rester à convaincre mes deux compagnons, mais je ne pense pas que cela soit difficile, étant donné la couche de honte qui les couvre à présent. »

*

Tlézijane regardait Nestriyali jouer avec la lave, en contrebas, et frissonnait à chaque fois que le daemoni entrika plongeait ses griffes dans la roche en fusion pour en tirer toutes les variations de forge enchantée dont il avait besoin. Elle aimait ce qu’elle voyait. Cette aisance à manipuler des énergies élémentaires et para-élémentaires la fascinait plus qu’elle ne voudrait s’abaisser à l’admettre. La nécromancienne s’étonnait devant la beauté des gestes et la dextérité dont Nestriyali faisait preuve en assemblant la Roue de Fusion. Elle aurait pu étudier quelques enchantements majeurs dans ces disciplines si volatiles que sont les variations élémentaires pyriques, mais le seul fait de pouvoir en être efficacement protégée se révélait bien assez.

Abandonnant la rampe que le daemoni avait creusée pour accéder à l’océan de lave bouillonnant au-dessous du plateau déchiqueté, Tlézijane remonta entre les concrétions de roche solidifiée depuis des siècles, regardant à nouveau ce décor fantasmagorique au sein duquel ils évoluaient. Il évoquait pour elle la fureur de la création, l’élan du commencement d’un monde et, en un sens, il allait être le théâtre du devenir de Thorion Weir, là où tous les acteurs de la destruction des Sorciers d’Argile se retrouveraient, dans très peu de temps. Elle, Chiriliyé, Nestriyali et Iskander sortiraient de scène avant la salve d’applaudissements et l’écroulement du bâtiment sur la tête des spectateurs ébahis.

Tlézijane sourit intérieurement. Elle aimait bien l’image que le sort d’un monde du Multivers reposât sur l’interprétation que certains acteurs majeurs d’une pièce imaginaire en feraient.

Iskander l’attendait au bord du gouffre qui donnait sur l’océan de lave. Immobile, consciencieux, ses orbites de daemoni belliris habitées par l’Esprit de la Nuit, levées vers le plafond de la grotte, il représentait une force fabuleuse sur qui Tlézijane savait pouvoir compter. Il la sentit arriver et s’écarta du gouffre d’une reptation de son grand corps reptilien.

« Votre Excellence », fit-il en faisant tournoyer ses six grands sabres en un semblant de révérence ironique. Sa main tranchée à Ourhane avait fini de repousser.

Tlézijane se pencha au bord du précipice et regarda pensivement l’agitation de la lave en contrebas. Une vague de chaleur souffla sur son visage, mais elle n’en ressentit qu’une petite partie. Sans son bouclier anti-élémentaire implanté en nombreux tatouages dans sa peau de bronze deux fois centenaire, elle aurait cuit comme un lièvre sur un feu de camp.

« Je vais assembler le pont de pierre, Iskander », dit-elle simplement. Elle retira ses gants et les rangea dans une de ses petites poches de ceinture.

L’Esprit de la Nuit n’avait pas besoin qu’on lui en dise plus. Il se positionna un peu en arrière de la nécromancienne. Tlézijane fit abstraction du grondement sourd qui faisait trembler la grotte tout entière. Des rougeoiements explosaient sur des îles, plus bas, et éclataient en orangé et en pourpre sanglant. La lave s’élevait parfois jusqu’à des centaines de pieds de hauteur, sans toutefois atteindre le plateau. La nécromancienne commença à réciter la litanie d’un rituel de création, puis entama les syllabes rauques d’un sortilège terrique. Elle alla puiser dans sa mémoire les équations de spontanéité de l’élément, qu’elle n’avait pas utilisées depuis longtemps. La nécromancie avait un rapport profond avec la terre. Elle en tirait parfois son énergie principale, mais l’exercice en restait tout de même limité, comparé aux flux spirituels que demandait la magie de la mort et des conjurations.

Lorsqu’elle eut assemblé dans son esprit les équations de son sortilège de transformation et le rituel de création, elle en prononça le lien en quatre-vingt-cinq syllabes. Elle s’agenouilla et posa les mains sur la roche aux arêtes tranchantes, puis serra de toutes ses forces. Des runes sanglantes s’échappèrent de ses mains pour s’incorporer à la roche et elle grimaça de douleur tout en continuant sa litanie syllabique. Le sol trembla légèrement. Iskander s’éloigna du gouffre, un peu effrayé par la puissance déployée par Tlézijane.

Avec un crissement aigu, un éperon jaillit depuis le bord du gouffre. Tlézijane resserra sa prise et sa voix rauque fit trembloter l’air autour d’elle, envoyant des rides d’onde de choc à travers la roche. L’écho de ses paroles se répercutait comme dans une vallée ouverte. L’éperon rocheux grossit, tirant sa substance de la falaise qui l’avait fait naître. Des concrétions de roche naquirent et se formèrent, toujours de l’avant, comme une pointe mortelle qui grandirait en oblique et vers le haut. D’une pensée, Tlézijane l’infléchit comme l’arche d’un pont. Une rampe de pierre aux soutènements solides commença à se créer. Elle s’étendit lentement pendant quelques instants, provoquant des grincements et des craquements dans la roche.

Tlézijane calcula la trajectoire du pont qu’elle développait au-dessus de l’abîme. Elle l’accorda aux coordonnées que le flux de focalisation et de fusion prendrait pour aller drainer le furieux océan de lave en contrebas.

Puis la rampe de pierre s’immobilisa. Une dernière chose restait à faire. L’esprit de Tlézijane était un peu fatigué de l’effort fourni. Elle se dit qu’elle aurait dû continuer un peu plus dans la voie terrique, mais elle prit sur elle, vida un peu ses tatouages et sa tunique, et prononça quatre syllabes d’un sortilège de modelage intégré au rituel de création. Elle visualisa dans son esprit l’image d’un trou au bout de la rampe, à l’emplacement exact où la Roue des Chaînes de Fusion de Nestriyali serait installée. Iskander vit la roche se creuser en un espace de deux pieds de diamètre.

Tlézijane retira ses mains du sol en poussant un petit soupir de soulagement. Elle noua ses doigts ensemble et d’un sortilège de remodelage des chairs, elle cicatrisa les petites blessures infligées par la roche tranchante. Puis elle se releva avec légèreté, comme si tout cela n’avait été qu’une petite distraction, et remit ses gants. Elle sentit leur pouvoir l’envahir de nouveau et en fut grandement soulagée.

Elle fit un signe à Iskander. « Allons éprouver la solidité de ce que j’ai construit. »

La nécromancienne n’attendit pas qu’Iskander  – qui avait eu un instant d’hésitation  – s’avance sur la surrection rocheuse. Elle s’y engagea avec toute la confiance d’un maître architecte qui viendrait d’ériger un pont solide sur une rivière tumultueuse. Tlézijane sentit les vibrations telluriques de la nouvelle construction et ressentit sa résistance comme une victoire sur l’élément minéral. Elle atteignit le bord le plus lointain et regarda le cercle creusé par sa magie dans la pierre. Lissant les bords, elle sourit en voyant les runes d’adaptation des Chaînes qu’elle y avait incluses. Le phrasé était parfait, l’alignement parallèle et centré.

Du coin de l’œil, elle aperçut Nestriyali qui remontait par la rampe. Il portait dans ses bras la finition de sa Roue de Chaînes Fusionnelles : un anneau de métal orangé de deux pieds de diamètre, où étaient enchâssés quatre rectangles fondus sur leurs arêtes  – Tlézijane reconnut de la siélyte et de l’arbatiérite.

Nestriyali s’avança sur le pont, sa peau de daemoni couverte de cendres et de débris de métaux en fusion. Ses deux marteaux de guerre rougeoyaient comme s’il les avait plongés dans la lave elle-même. Il irradiait du daemoni entrika comme une énergie de création monstrueuse, un hymne à l’artisanat des mondes existants. Alors qu’il s’approchait et montait sur le pont, Tlézijane put apercevoir les fragments de diamant, disposés à intervalles réguliers, qui scintillaient du vert pur des âmes drainées par le rituel des Lignes Fusionnelles. Et, par éclairs sombres successifs et grondants, le Sculpteur de Ténèbres marquait la roue de sa présence.

Nestriyali la posa délicatement au sol, près du trou. Les deux autres purent ressentir l’ire du fils de Coeos qui en faisait trembler la surface. Une grande impression de terreur et de destruction en émanait. L’essence de Coestrian envoyait autour de lui une atmosphère de corruption et de haine féroce.

De la sueur perla sur le front de Tlézijane, et ses mains furent prises de tremblements nerveux. Elle venait de se souvenir de la capture de cet être terrifiant, et du moment où elle avait cru que tout était perdu, le moment où cette catin de Chiriliyé les avait tous sauvés. Quelque part au fond d’elle-même, Tlézijane aurait dû ressentir une certaine reconnaissance envers la daemoni : non seulement Chiriliyé avait réussi à réduire Coestrian à l’impuissance, mais elle avait aussi réussi à s’introduire auprès des hauts cercles des Sorciers d’Argile sans se faire repérer, suivant en temps réel tous les événements qui s’y déroulaient. En un sens, Chiriliyé avait sauvé par deux fois la mission, alors que Tlézijane elle-même s’en serait sentie incapable.

Cela la rongeait intérieurement et développait dans son esprit buté un sentiment de mépris irrationnel pour la daemoni. Et quand elle voyait à quel point Nestriyali était dévoué à Chiriliyé, une émotion proche de la jalousie la prenait à la gorge. Il y avait simplement quelque chose entre ces deux êtres qu’elle n’avait jamais éprouvé. Nécromancienne iliatique, elle ne devait en aucun cas partager ni ressentir quoi que ce soit qui puisse affaiblir le Régime du Maître des Îles. Aussi, elle haïssait Chiriliyé parce qu’elle ne pourrait jamais être ce qu’elle était en ce moment, ni provoquer chez les autres cet élan de complicité qui les rendait si proches.

Nestriyali poussa la roue de métal au niveau du trou dans le pont et la laissa glisser. La maintenant par les bords, il l’enchâssa.

Il eut une moue appréciatrice et ses ailes membraneuses battirent d’excitation. « Eh bien, si je puis me permettre, vous avez suivi à la lettre et au chiffre près mes indications. La roue s’adapte parfaitement, et le lissage est superbement exécuté.

— Oserais-tu insinuer que j’aurais pu faillir ? » fit Tlézijane d’une voix glaciale.

Nestriyali sourit et s’étira. La sueur luisait comme des éclats de verre sur sa peau. Puis il croisa le regard de la nécromancienne, qu’il soutint sans faiblir. « Personne n’est à l’abri d’une erreur. Personne. Pas même les immortels. »

Tlézijane se sentit observée. La nécromancienne réalisa que le Sculpteur de Ténèbres, enfermé, la contemplait depuis le bord supérieur de la construction et prenait plaisir à saisir ses émotions négatives.

Elle se fit impassible et dit : « Éloignons-nous. » Ils revinrent près du pont, et Tlézijane se retourna dans la direction de l’emplacement de la roue. Les joyaux jetaient des éclats diaprés de vert et de pourpre. La lave qui bouillonnait dans les entrailles du volcan faisait naître des lumières mauves sur les bandes de métal, comme un spectre de couleurs maladives.

Pendant un instant, Tlézijane crut entendre un ricanement dans le fond de son esprit, qui lui dit : Tout finira dans les flammes d’une obscurité sans limites.

Elle secoua la tête et fut prise d’un vertige fugace. Iskander la retint par le bras. « Votre Excellence ? » La nécromancienne se dégagea brusquement et se redressa, furieuse. Nestriyali, un peu plus loin, la regardait d’un air méfiant. Tlézijane leva les yeux une dernière fois vers la voûte de la grotte, où brûlaient les runes des Sorciers d’Argile et où s’élevaient les statues des douze grands Titans de l’Antiquité. Les arches semblaient être d’une solidité à toute épreuve. Tlézijane fut à nouveau prise d’un frisson, mais le contint.

« Je vais me reposer un peu », dit-elle aux deux autres. « Dès que Chiriliyé communique avec toi, Nestriyali, viens me chercher. »

Le daemoni opina du chef. Suivie par Iskander, la nécromancienne se dirigea vers le renfoncement qu’elle avait creusé dans le roc, quelques jours auparavant, et qui leur servait de campement improvisé.

*

« Nous avons dû changer de plan », dit Triliock dans l’esprit de Merraz.

« Je comprends », fit celui-ci, embarrassé, en contemplant Skafrix qui briquait son armure. Ils se trouvaient sous un des bassins d’une fontaine, à côté d’une des chutes de drain. Des runes d’assainissement brillaient légèrement et provoquaient des rayures moirées sur les murs de la chambre, avec lesquelles le vert de la Mort Émeraude se mariait bien, permettant à l’aura de camouflage de passer inaperçue.

Le silence de Triliock devenait de plus en plus gênant.

« Et qu’allons-nous faire, à présent ? » questionna Merraz.

« Excuse-moi, je créais la magiographie mentale pour vous », fit l’archimage. « Je ne peux rester en liaison que dix minutes.

— Quel est le nouveau plan ? » fit directement Merraz pour ne pas perdre de temps.

« Nous ne pouvons plus nous permettre de nous infiltrer directement dans la chambre de focalisation et de fusion, à présent. La sécurité est trop puissante, et nous nous ferions massacrer. De plus, les champs de force dépassent de loin notre propre pouvoir. Harmelinde a discerné une faiblesse, cependant, et nous allons en profiter. »

Une image du volcan et de la métropole apparut dans le crâne de Merraz. Celui-ci ferma les yeux pour mieux se concentrer. Il repéra deux lumières comme des petites étoiles au niveau d’une des places du deuxième anneau, puis sur les flancs du volcan, une autre lumière, en forme de trait.

« Vous êtes les deux points brillants. Tu vois ce petit écho bleu sur la pente du volcan ? » demanda Triliock.

« Oui, très bien. Je suppose que c’est là où nous devons nous rendre ?

— Exact. Vous devez vous y trouver exactement vingt minutes avant la mi-nuit. Postez-vous dans les rochers qui surplombent ce point, mais évitez de vous faire repérer, tout de même. À ce moment, Euronémès, Anoïari et tous les Sorciers d’Argile seront concentrés sur le rituel et la cérémonie, et nous aurons plus de latitude pour agir.

— Que va-t-il se passer à partir de ce moment ? » demanda Merraz.

Triliock jura. « Tu crois que je le sais ? Nous ferons du mieux que nous pourrons.

— Tu ne me caches rien ? Je sens que tu hésites à me dire quelque chose.

— Que vas-tu chercher là ? Je suis nerveux à cause de l’attente et du danger.

— À d’autres, Triliock », dit calmement Merraz. « Tu sais ce que c’est. Je ressens quelque chose dans le Lien Symbiotique qui passe au travers de tes émotions. Tu as omis de me soumettre un fait important. »

Il y eut un silence, puis Triliock jura à nouveau. « En théorie, une fois que nous aurons réussi à atteindre Cythèle, nous devrons attendre que les Sorciers d’Argile aient absorbé le pouvoir de Thadélis, dans la Gemme de Feu.

— Tu sais ce que Cythèle a enduré pour récupérer l’âme de son mari, Triliock », fit Merraz d’une pensée particulièrement glaciale. « Elle nous a sauvé la vie et...

— Je ne le sais pas, peut-être ? » s’emporta Triliock. « Je suis pris entre deux feux, Merraz, et...

— Cela ne devrait pas t’importer, mon ami », lui dit Merraz. « Calme-toi. Il y a une raison dans le chaos des dieux. Cythèle l’a dit elle-même, elle ne peut pas échouer dans ses quêtes, et quiconque se mettrait en travers de son chemin serait impitoyablement éliminé.

— Mais nous parlons du déclenchement d’une guerre qui risque d’embraser le monde entier, ce monde, Merraz, Thorion Weir. Mets ça dans la balance. Des millions de vies contre celle de Thadélis.

— Triliock, ne sois pas aussi naïf, par les Crocs de Kzen ! Les Sorciers d’Argile ou l’autre puissance, je ne pense pas que cela fasse une grande différence. »

Le silence s’installa à nouveau puis, au bout d’un long instant, Triliock, les pensées fiévreuses, dit : « Lorsque le moment viendra, nous laisserons Cythèle en décider par elle-même. »

Merraz en ressentit un grand soulagement. « Mais si elle n’est pas en état de faire ce choix, Triliock ?

— Alors je te laisserai décider.

— Moi ? » gronda de surprise Merraz. « Mais...

— Écoute-moi. Je me refuse à avoir une telle décision sur la conscience. Je ne suis pas taillé pour cela.

— Tu as failli détruire trois mondes, cependant. Comment peux-tu hésiter un instant ?

— C’est un coup bas, Merraz. Mon âme n’est pas assez forte pour endurer les conséquences de l’un ou l’autre choix. Appelle-moi pleutre si tu le veux. Je ferai en sorte de vous amener, toi et Skafrix, devant la Hiérarche, et vous déciderez. »

Merraz baissa la tête, et de nombreuses pensées s’entrechoquaient dans son crâne de félin obtus. « Il se peut que le destin de Cythèle se passe de nous, à présent », soupira-t-il. « Après tout, elle a trouvé la troisième âme.

— Pas tout à fait », rétorqua Triliock. « Nous n’en savons rien, et c’est ce qui nous mine. Je sais uniquement que Cythèle est toujours vivante, Merraz, car mes sentiments les plus profonds, mes tripes, me disent qu’elle respire quelque part. Et je me sens responsable, en quelque sorte, de cette situation inextricable. Ce soir, je te le dis, mon ami, c’est la fin de notre errance par les mondes du Multivers.

— Ou le début », fit Merraz. « Nous sommes à un tournant de notre vie, et la prophétie de Cythèle n’est pas accomplie dans son acte final.

— C’est bien ce qui m’effraie le plus », fit Triliock avec un frisson qui se répercuta dans l’esprit du Kzenran. « Nous nous retrouvons aux coordonnées indiquées par la magiographie à l’heure dite, Merraz. »

Le Kzenran inscrivit les coordonnées dans la mémoire de sa Mort Émeraude, qui renâcla un peu dans la sacoche de contenance. Puis Triliock coupa brusquement le Lien Symbiotique, comme s’il ne voulait pas avoir à discuter de quoi que ce soit d’autre.

« Skafrix, mon ami et compagnon d’armes », commença Merraz. « Nous avons à parler.

— Je l’ai deviné au mouvement de tes oreilles », fit le Guerrier Divin avec un sourire amer. Il commença d’attacher les parties inférieures de son armure alors que Merraz parlait du nouveau plan.

*

Cythèle ouvrit son œil valide. Elle n’avait pas le souvenir de s’être endormie aussi profondément depuis longtemps. Ses bras et ses jambes lui faisaient mal, et une lumière diffuse l’éblouissait. Un bourdonnement continuel résonnait à ses oreilles comme le bruit de mille abeilles. Son crâne lui semblait aussi lourd qu’une enclume, et son cou, tiré vers le bas, la lançait terriblement. Une brise chaude sur son corps lui apprit qu’elle était nue comme un ver, et la Gemme de Feu pulsait dans sa poitrine. La voix de Thadélis lui parvenait comme une litanie lointaine et malheureuse. Thamien jouait une musique triste et Cythèle pouvait entendre ses pleurs d’enfant, qui brûlaient son cœur de mère.

Finalement, l’action des flux ondilignes divins circulant dans son corps fit son effet. Le brouillard semi-conscient qui recouvrait son esprit à cause de la douleur physique se leva. Les lumières floues devinrent claires, et des silhouettes se dessinèrent dans son champ visuel. Elle découvrit une pièce incommensurable ; un peu sur sa droite se trouvait une longue barre rougeoyante. Elle émettait des vibrations que la Gemme de Feu répercutait avec une force telle que Thadélis lui-même en était terrifié. Le bourdonnement des abeilles devint des voix qui échangeaient des impressions en vieux latte.

« Nous avons dix minutes avant le discours officiel de la cérémonie. Je veux vérifier une dernière fois l’intensité des équations de fusion. »

Euronémès, pensa Cythèle en voyant la silhouette du Chancelier, entouré de conseillers  – dont Erysirion  – qui se trouvait un peu en dessous de sa position. Une trentaine de mages portant leurs bâtons de cristal se trouvaient là. Un peu plus loin sur l’esplanade qui s’ouvrait sur le sommet intérieur du volcan, une compagnie de golems d’argile se tenait en rang, leurs hallebardes sur l’épaule. Sur la droite, une femme qu’elle identifia comme Anoïari, à cause de ses cheveux roux, son teint pâle et ses yeux d’émeraude, vérifiait une stèle où de nombreuses équations luisaient doucement. Une autre femme, recouverte d’une armure portant le même symbole que celui de Skafrix, assez large d’épaules, semblait discuter avec elle, mais Cythèle se trouvait trop loin pour entendre ce qu’elles disaient. Une autre femme aux cheveux courts la regardait étrangement. Cythèle soutint l’attention, mais la femme détourna les yeux.

C’est alors qu’elle se rendit compte qu’elle était suspendue à des anneaux de métal froid. Son corps lui faisait mal, plaqué contre une roche dont la magie lui envoyait des picotements désagréables dans le dos. Elle voulut crier, mais ses cordes vocales ne bougèrent pas. Elle sentit qu’une autre bande entourait sa gorge et que la magie qui la parcourait annihilait toute chance de s’exprimer.

Elle jeta un œil de côté, et vit que la lumière rougeâtre se mariait un peu plus loin à une autre couleur, d’un vert très clair. Cythèle comprit alors où elle se trouvait. Dans la chambre des sacrifiés. Elle sourit et ressentit, à travers les vibrations de la roche derrière elle, les forces vives de deux autres personnes qui respiraient, prises de panique, ne comprenant pas ce qui leur arrivait. Un homme et une femme. Deux Sorciers d’Argile, sans doute, se dit Cythèle. S’étaient-ils portés volontaires pour mener à bien cette sordide fusion ? La Hiérarche en doutait, mais tout était possible, avec ce culte de fanatiques.

Cythèle regarda à nouveau dans la direction d’Euronémès. Celui-ci, toujours entouré de ses conseillers, resplendissait dans une belle chasuble brodée de saphirs et d’émeraudes. Son crâne était rasé, comme dans le Sturmheim, et ses tatouages apparaissaient clairement. Cela n’empêchait pas ses yeux d’être éclairés de la puissance du Golem dont il occupait le corps. Il promenait son immense bâton de cristal bleu sur quelque chose que la Hiérarche ne pouvait pas voir, mais qu’elle devina être la base du roc où elle était clouée. Elle sentit à ce moment que quelque chose changeait dans l’air ambiant. Tout le monde se recula  – à part Anoïari et Euronémès qui restèrent au niveau de la roche centrale.

« Ma chère co-Chancelière, je te prie d’apposer le sceau de Rhéa sur la dernière équation », fit Euronémès à Anoïari. Celle-ci sourit et s’avança un peu en dessous de Cythèle. Dans la Gemme de Feu, Thadélis gronda, mais sa puissance était maintenue muette et sans pouvoir par celle de la roche.

Cythèle entendit la Chancelière prononcer quatre syllabes en ormérite, et Thadélis, inconsciemment, lui traduisit le mot.

Fo-ca-li-sa-tion.

Puis Euronémès s’avança, prononça vingt syllabes en ormérite et dit : « Je vais à présent enchanter la dernière équation du rituel, et la fusion avec le Nœud hypérionite commencera son opération dans cinq minutes de temps. Ensuite, le quart d’heure nécessaire à la liaison fusionnelle se déroulera et les Nœuds seront enfin mariés.

— Que Kronos bénisse ton geste », approuva Anoïari en s’inclinant.

Euronémès frappa alors la base de la roche-autel. Celle-ci trembla, et les lumières de la salle changèrent. Elles se durcirent et heurtèrent l’œil de Cythèle. Une irradiation de puissance émana de la roche et envahit l’intérieur du volcan. Cythèle sentit une main décharnée, noire et immatérielle fouiller dans son esprit, trouver le chemin de l’âme de Thadélis et commencer à la gratter lentement, en absorbant son pouvoir. Elle ouvrit la bouche pour hurler la douleur qui s’emparait d’elle, mais son cri resta silencieux.

Son œil enregistra vaguement le départ des officiels. Seuls deux golems d’argile restèrent à proximité de la roche.

La main continua son travail de sape sur la Gemme de Feu, fouaillant ses entrailles spirituelles, et commença à dévorer l’âme de Thadélis par petits bouts. L’esprit de la Hiérarche se déchira de souffrance. Thamien pleurait et chantonnait une mélopée de mort.

Plutonis ! se rebella mentalement Cythèle dans un éclair de lucidité. Plutonis ! Donne-moi la force d’endurer ce supplice et d’attendre que ta prophétie s’accomplisse, je t’en supplie. Je ferai ce que tu voudras, j’accomplirai toutes les tâches que tu voudras, mais je t’en prie comme la plus humble des mortelles et la plus puissante de tes représentantes sur ce monde, donne-moi la force de vaincre cette puissance qui me tue !

Mais il n’y eut aucune réponse. Cythèle sentit la douleur augmenter.

Elle se raccrocha à une pensée, et forma dans son esprit les visages de Merraz, Skafrix, Triliock et Ambre.

La douleur reflua.

Mais elle sut que lorsque l’âme de Thadélis serait totalement aspirée, elle mourrait, comme lui, et alimenterait cette machine infernale. Elle et sa famille seraient le ciment de cette fusion de deux Nœuds de magie divine antithétique. Un autre visage s’imposa à son âme. Celui de la femme aux cheveux courts, et elle comprit pourquoi celle-ci l’avait regardée.

Irgolène.

Alors elle sourit dans sa souffrance et dit à voix haute, détruisant le sortilège de silence qui avait été gravé dans la pierre : « Viens à moi, ma fille, et que la mort nous emporte tous dans le Royaume des Bienheureux. »

Plutonis, tu avais dit vrai. J’ai confiance en toi et en ta prophétie. Tu as gagné. Les dieux gagnent toujours.

Mort.

Destruction.

Mépris.

Haine.

Désespoir.

Terreur.

Nous et Eux.

*

La secrétaire de la Chancelière Anoïari, en quittant la cathédrale volcanique aux côtés des golems d’argile qui formaient sa garde personnelle, s’évanouit. Cela se passa au moment où les Chanceliers, dans leurs atours et leur apparat magnifiques, apparaissaient à la grande tribune de la place de l’hôtel de ville avec tous les conseillers du Cercle Intérieur. La daemoni n’eut pas le temps de voir les gradins, en face de la tribune, qui regorgeaient des sept cent cinquante députés venus de toute la République. En contrebas, sur la place elle-même, une scène circulaire avait été disposée, et serait le théâtre magiographique d’un opéra.

Les Chanceliers, occupés à s’installer, avaient déjà franchi le grand dôme de toile séparant le bâtiment officiel de la tribune. Anoïari ne sembla pas avoir remarqué l’incident, qui avait eu lieu quelques instants auparavant. Seuls un golem d’argile et deux huissières s’emparèrent d’elle et la ramenèrent à l’hôtel de ville, où ils la déposèrent sur un divan dans un des grands salons de réception. Elle ouvrit les yeux, et rassura les huissières en leur disant qu’elle s’était trop surmenée dernièrement. Elle leur conseilla de regagner leurs places pour ne rien manquer de la cérémonie. Les deux huissières, avec un soulagement coupable, la laissèrent. Elle dit ensuite au golem d’argile qu’elle souhaitait rester seule. La créature hésita, mais son obéissance absolue à la haute hiérarchie du culte le fit sortir.

« Je vais rester derrière la porte, votre excellence, tout de même », fit le golem d’argile de sa voix rocailleuse. « Si vous avez besoin de moi, je serai là.

— Je vous remercie. Maintenant, laissez-moi seule. »

La créature s’inclina et s’en alla après avoir refermé la grande porte de bois sculpté. Aussitôt, Chiriliyé se releva, vérifia qu’elle avait bien le cristal qu’Anoïari lui avait donné lorsque la Chancelière s’était changée dans les antichambres de la cathédrale volcanique. La daemoni eut une pensée pour Cythèle, suspendue là-haut comme un porc à l’abattoir. Elle serra le cristal dans sa paume et s’entendit gémir doucement, comme écartelée par la décision qu’elle devait prendre.

« Chiriliyé ! » La voix de Nestriyali jaillissant dans sa tête la fit sursauter.

« J’ai les arrangements et les corrections de l’équation finale. Je serai avec vous dans moins de cinq minutes.

— Cela va nous laisser moins de dix minutes de battement, mais Tlézijane dit qu’elle n’a besoin que de quelques instants pour incorporer les dernières corrections.

— À tout de suite ! »

Chiriliyé coupa le lien et s’approcha d’une des fenêtres latérales. Elle sourit, remisant la vision de sa soi-disant mère dans les tréfonds de son indifférence. Elle tourna la poignée d’un des battants et sentit un peu d’air chaud lui caresser le visage. La daemoni se pencha, vérifia que personne ne déambulait dans les jardins. Elle entendit la voix d’Euronémès qui se répercutait dans le lointain, et sa silhouette immense reproduite par magiographie sur la scène, et répercutée sur toutes les places principales des deux anneaux de la métropole.

Alors, lorsqu’elle fut sûre d’être seule, elle laissa sa nature de daemoni reprendre le dessus. Son corps humain se déchira, s’ouvrant du sexe à la tête, détruisant les vêtements, broyant les os du crâne. Dans un jaillissement de sang, Chiriliyé sortit comme un papillon s’échappant d’un cocon étroit. La daemoni regarda un instant l’enveloppe de chair qui gisait à présent à terre comme un sac de détritus, puis monta sur le rebord de la fenêtre, déploya ses ailes  – avec un plaisir qu’elle ne pensait pas ressentir aussi intensément  – et s’envola. Elle plongea, se redressa juste avant de toucher le sol, froissa plusieurs grandes haies et glissa lentement vers les flancs du volcan.

Dans sa griffe, la gemme pulsait, et à ses côtés, le sceptre était comme un membre chaud qui lui aurait caressé la peau.

*

« Je ne la vois pas », s’inquiéta Harmelinde.

Dans la loge des ambassadeurs, à présent plongée dans l’obscurité alors que toutes les lumières enchantées se tournaient vers la grande tribune d’orateur où Euronémès, majestueux, se dressait comme un empereur resplendissant, Triliock, Harmelinde et Deirdre se dessillaient les yeux pour essayer d’apercevoir les personnalités assises sur les grands fauteuils de la tribune du gouvernement. Bruce se trouvait quatre rangées plus bas avec les ambassadeurs de la République latte, de l’Empire de Zarept, des Cités-états xondarites, puis Kylandiel Dégéthar et le lieutenant Rénaylir, pour les Nerhalfens. Sharviéris n’était pas là.

« Tu en es sûre ? » demanda Deirdre qui avait chaussé ses bésicles et fouillait du regard la foule des conseillers, des secrétaires et des huissiers.

À ce moment, un silence de mort se fit dans toute la cité. Triliock vit qu’Euronémès avait levé les bras. Toutes les représentations magiographiques dans les deux anneaux avaient fait de même, réduisant au silence la cité tout entière. Seul le bourdonnement des tétraèdres focalisateurs fut perceptible jusqu’à ce que le Chancelier prît la parole d’une voix chaude et persuasive : « Mes chers concitoyennes, mes chers concitoyens, peuples de Draconis et de Vandirac, membres des grandes nations du monde !

« Nous sommes tous rassemblés ici pour célébrer un événement hors du commun, un événement qui va marquer le monde de Thorion Weir d’une empreinte indélébile. Aujourd’hui, nous allons écrire une des plus prometteuses pages d’Histoire depuis que les Titans nous ont donné vie. Ce soir, nous allons réconcilier les dieux eux-mêmes par la lucidité de nos actions et de nos rêves accomplis. Et je vous le dis, citoyens de la République et d’ailleurs, ce soir, le monde a les yeux fixés sur nous, et l’espoir renaît dans les cœurs de l’humanité tout entière. Ce soir », fit-il en haussant la voix comme pour annoncer une vérité frappante. Il leva les mains et cria : « nous allons refaire le monde ! »

De toute la cité partit une ovation qui ébranla la montagne en son entier. Plus d’un million d’êtres avaient ouvert les lèvres et hurlé leur bonheur et leur approbation. Euronémès leva les bras, paumes en avant, pour ramener le calme dans la cité, et le silence revint en un instant.

Triliock saisit le moment où Euronémès reprenait la parole pour chuchoter à Harmelinde. « Alors ?

— Rien ! » se désola la thaumaturge. « La secrétaire d’Anoïari n’est nulle part en vue.

— Il fallait s’y attendre », rumina Triliock. « Deirdre, des signes particuliers dans la magie ?

— À part celle des Sorciers d’Argile eux-mêmes, rien.

— Nous avons peu de temps pour agir », enragea l’archimage. « Il va falloir que nous nous transportions dans peu de temps. Comme je l’avais imaginé, le Chancelier et le gouvernement ont attiré toutes les lumières sur eux, aussi notre disparition passera inaperçue jusqu’à la fin du rituel. »

Sur la tribune, Euronémès continuait son discours : « ... de Nerisoutarya aux confins du continent nord, un long soupir de soulagement retentira, car enfin, grâce à l’action de nos efforts conjugués, grâce à la coopération des deux plus grandes magiocraties de Thorion Weir, les hommes pourront vivre en paix non seulement avec eux-mêmes, mais aussi repousser les invasions barbares et les démons des mondes souterrains.

« Je dis “invasions barbares”, mes chers concitoyennes, mes chers concitoyens, car nous ne sommes jamais à l’abri des idées conservatrices et entropiques qui occupent le cœur meurtri des anciennes époques. Par l’action du Réseau, les idées nouvelles vont se répandre comme la rivière déverse son eau neuve dans le lac souillé par les impuretés des cités. Et la première de ces idées, mes chers amis, mes frères et mes sœurs, vous dont l’âme aspire à l’épanouissement et à la délivrance des forces de la coercition, est inscrite ici... » Il posa un épais volume de papier sur la surface de la tribune. « ... dans cette déclaration des droits de l’Être de Conscience, et de la Constitution de la Troisième République ! »

Une nouvelle ovation retentit dans toute la cité, ébranlant l’air lui-même, et le bruit d’innombrables pieds frappant le sol se répercuta comme le grondement d’un dragon rugissant de joie. Les tétraèdres entrèrent à ce moment au diapason et leurs auras s’intensifièrent, mariant le bleu, le vert et le rouge dans un feu d’artifice diapré.

« Il faut faire quelque chose ! » s’énerva Deirdre. « Cette disparition n’augure rien de bon.

— Du calme », fit Triliock en réfléchissant. « Que peut-elle faire ?

— Je te rappelle que nous avons été victimes d’une tentative d’assassinat », lui chuchota Harmelinde. « Moi, Deirdre et Bruce soupçonnons fortement Anoïari d’en avoir été la commanditaire. Anoïari ou des personnes de sa faction rhéalite, en tous les cas.

— Je suis désolé, je m’en tiens au plan initial », contredit Triliock. « Lorsqu’Euronémès commencera la lecture de ces droits de l’Être de Conscience, je me transporterai près de mes deux compagnons, et j’irai sauver mon amie  – dans les conditions que nous avons décrites, bien entendu », finit-il en souriant amèrement.

Les traits d’Harmelinde reflétèrent son indécision. Euronémès, à la tribune d’orateur, sourit, et il commença :

« Article Premier : Tout être de conscience naît, quelle que soit la matrice au sein de laquelle il a été formé, comme un être libre de toute coercition. Il doit se soumettre à la loi titanique et sera l’égal de tout autre être de conscience ! »

Nouvelle ovation. La terre trembla de nouveau. Triliock dit : « Je vais comm... »

Il n’eut pas l’occasion de continuer. Le signal du Lien Symbiotique résonna sous son crâne comme une cloche douloureuse. « Merraz ? Que se passe-t-il ?

— Un impondérable, mon cher », gronda Merraz. « Si tu peux regarder par mes yeux, fais-le, et vite. »

Triliock leva la main pour prévenir toute question d’Harmelinde et Deirdre. Il se concentra, prononça une syllabe de commande et la vision de Merraz jaillit dans son esprit. Les deux compagnons se trouvaient derrière une éminence rocheuse qui dominait le flanc du volcan. La cité des deux anneaux s’étendait un peu plus loin dans le champ de vision. Les contours de la petite faille où les runes de contrôle et de détection étaient défectueuses se dessinaient à une quarantaine de pieds de la position du Kzenran. Triliock put voir Skafrix, un peu en avant sur la droite, dissimulé par un amoncellement de rochers, plaqué contre la paroi d’un abri. Une forme ailée était présente devant la petite entrée, et était accroupie non loin, regardant autour d’elle avec une vigilance accrue. Merraz n’était pas sous couvert complet des rocs, mais sa Mort Émeraude le fondait avec son environnement.

Triliock murmura un juron. « Qu’est-ce que c’est que cela, encore ? Un démon, ici ? » Il récita les paroles de l’Analyse Superficielle et fut surpris de voir apparaître des traces de magie nécromantique sur la main gauche de la daemoni. Celle-ci s’approcha de l’ouverture, gratta quelque chose sur le sol et une porte rectangulaire  – l’Analyse fit comprendre à Triliock qu’il s’agissait d’un portail dimensionnel de force mineure  – apparut à sa hauteur. Elle y pénétra et le battant ondiligne se replia sur lui-même avant de disparaître.

Triliock se tourna vers Harmelinde alors qu’Euronémès continuait sa lecture, entamant le quatrième article des droits de l’Être de Conscience. « Je sais où se trouve la secrétaire d’Anoïari, et je pense que vous n’allez pas aimer cela du tout. »

*

Chiriliyé, lorsqu’elle émergea de l’Arche Dimensionnelle, fut paralysée par la vision qu’elle eut de la grotte. Depuis le plateau déchiqueté où elle venait d’apparaître, elle voyait l’enfer se déchaîner. Une colonne de feu bleu-vert, prise de soubresauts de pouvoir, tombait du  – ou allait vers le  – plafond et se perdait dans les profondeurs du volcan. Des geysers de lave s’élevaient jusqu’aux bords du pont que Tlézijane avait construit, et seuls les enchantements de protection gravés par la nécromancienne empêchaient la roche en fusion de le recouvrir.

Le pilier de lumière passait juste à l’endroit où la Roue fabriquée par Nestriyali avait été placée sur la rampe. Chiriliyé, même de là où elle se trouvait, à plus de deux cents pieds de distance, pouvait ressentir les tremblements du Sculpteur de Ténèbres qui créaient des ondes de choc soniques tout le long du pont. Des morceaux de pierre se détachaient lentement du sol, arrachés à la pesanteur par toute la magie divine déployée en ce lieu. La daemoni eut soudain peur. Elle se rendit compte que tous, autant qu’ils étaient, jouaient avec un pouvoir qu’ils ne pourraient jamais contrôler, et qu’ils couraient à leur perte.

« Donne-moi ça ! » fit la voix enragée de Tlézijane à son oreille, et elle sentit qu’on lui retirait des griffes le cristal contenant les dernières corrections des équations de fusion. Du coin de l’œil, elle vit Nestriyali et la nécromancienne, suivis d’Iskander, s’avancer vers le pont en essayant de ne pas perdre l’équilibre.

« C’est de la folie. Qu’allons-nous faire ? » se demanda-t-elle en enfonçant ses griffes dans ses paumes pour sortir de ce cauchemar. « Nous condamnons des millions de personnes à la mort, à la guerre... » Elle tomba à genoux. « Oh mère, ma chère mère, que ne t’ai-je écoutée... » D’un air détaché, elle regarda Tlézijane arriver à hauteur de la Roue de Chaînes Fusionnelles, et entendit le hurlement de fureur de Coestrian lorsque la nécromancienne commença à réciter les équations finales. Nestriyali regardait dans sa direction, à elle, tout en essayant de protéger la nécromancienne des sautes d’humeur de la colonne.

Chiriliyé voyait tout cela, et un tourbillon d’émotions se fit jour dans sa tête. Un cri lointain se répercuta, ébranlant la montagne en fusion, secouant son âme. La daemoni ressentit la douleur des trois âmes familières et torturées au-dessus d’elle, dans la cathédrale et la chambre de focalisation. Une voix brûla dans son esprit.

Pourquoi ferais-tu une chose pareille ? Tu ne crois pas qu’ils ont ce qu’ils méritent ? Qu’ils paient pour ce qu’ils ont fait, ces chiens, ces couards, ces imbéciles ? Ne laisse pas passer la chance que tu as de te libérer de toutes les oppressions et d’aller vivre libre dans une dimension inconnue, où tu pourras te forger une existence dont tu n’auras de compte à rendre à personne.

Un hurlement envahit son crâne. Celui de sa mère. IRGOLÈNE !

Elle se dit : Non ! Je ne peux pas. Je les ai si peu connus, tous. Pourquoi les jugerais-je ?

Un ricanement effleura son oreille. Es-tu si faible ? N’as-tu pas compris les leçons de ta vie ? Les plantes qui t’ont arraché les entrailles lorsque tu n’étais qu’une petite fille n’étaient qu’une allégorie destinée à t’arracher à l’innocence d’une vie débile. Regarde ce que tu as accompli en quittant le corps fragile qui te servait de coquille sur ce monde de folie... Tu es une daemoni, par les Cornes de Lirioden ! Tu as tué deux divinités de tes propres mains. Qu’est pour toi la vie d’une prêtresse fanatique, d’un magicien pleutre et d’un musicien sournois ? Une famille ? Bah ! Ce n’est que poussière, et poussière cela redeviendra. Alors que toi, tu es et seras celle qui brassera cette poussière pour la manipuler.

Chiriliyé se mit à pleurer des larmes de sang, érigeant sa dernière défense. Elle se passa la griffe sur la joue et déchira sa peau pourtant épaisse. Ce sont mes parents et mon frère. Que dire d’autre ? N’est-ce pas là chose sacrée que la chair qui m’a donné jour, ou la semence qui m’a fait naître ?

Chiriliyé s’écroula sur le sol. La voix continua : Ne vois-tu pas que tu te laisses manipuler par la souffrance et la pitié ? Que sont ces sentiments pour toi ? Et l’amour ? T’en ont-ils donné, de l’amour, de la tendresse, toutes ces émotions qui ne peuvent pas, ne peuvent plus être données ni même trouvées lorsque les êtres dépassent un certain seuil de pouvoir ? Si tu te laisses prendre dans les rets de ce filet, tu vas perdre tout ce pour quoi tu t’es battue.

Chiriliyé voulut dire quelque chose, mais son regard fut attiré par un éclair de noirceur au niveau du pont. La silhouette sombre du Sculpteur de Ténèbres se dessinait sur la colonne de lumière et il ouvrait une bouche de feu ocre pour protester, voulant rester à distance.

Il sait, se dit Chiriliyé. Il sait qu’il va être détruit inexorablement par ce sacrifice impie. Tlézijane continuait à modifier les runes sur la Roue, la daemoni le voyait bien. Son visage, même éloigné, semblait se creuser de rides de fatigue et de vieillesse. C’est amusant, continua à penser Chiriliyé, je n’avais jamais vu ni même pu avoir l’idée que cette nécromancienne puisse vieillir un jour. Quelle idée saugrenue.

Nestriyali lançait des regards un peu inquiets dans sa direction ; Iskander avait dégainé ses sabres et tournait sa tête reptilienne dans tous les sens, comme s’il s’attendait à ce que quelque chose se passe. Le chaos de la grotte semblait atteindre un paroxysme tel que Chiriliyé crut un instant que tout allait exploser. Elle aurait aimé cela, d’ailleurs. Pourquoi pas ? Ce serait si simple. Mourir ainsi. Par la faute de Tlézijane, ce qui l’innocentait au niveau de son contrat. Elle sourit, et le goût de son propre sang lui emplit la bouche.

Mourir.

Agoniser.

Elle serra les bras autour de sa poitrine et pensa aux étreintes de Nestriyali et à son enfant mort-né. Sacrifié. Défiguré. Réduit à l’état de leurre infâme.

Et elle détesta l’Ombre de Ténèbres, de toutes ses forces. Le Maître des Îles. Darn. Tous. Les mondes et les Strates Excentriques.

Ce fut à ce moment que son instinct détecta une anomalie. Il y eut un remous de variations ondilignes à une vingtaine de pieds d’elle, sur sa droite, près de l’alcôve creusée dans la roche par Tlézijane. D’un bond, elle fut debout, son sceptre transformé en une lance destructrice.

Cinq silhouettes apparurent dans un éclair de lumière. L’une d’elles, un monstrueux homme-félin en armure lamellée horizontales, était totalement recouvert d’une aura émeraude où Chiriliyé pouvait lire une férocité et une bestialité plus puissante encore que celle d’un daemoni belliris.

Il brandit un grand sabre effilé devant lui et rugit avec une force terrifiante : « Écarte-toi de mon chemin, démon des morts, ou péris par ma lame sacrée et la volonté de Kzen ! »

Chiriliyé leva sa grande lance et son sourire sanglant s’élargit devant l’arrogance du Kzenran.

« On ne passe pas », se contenta-t-elle de dire avec simplicité.

III

La Tragique Erreur de Chiriliyé

« [...] Que de choses auraient été différentes si, le jour de la grande catastrophe, cette catin de Chiriliyé avait laissé son instinct daemonique reprendre le dessus. Maintenant, je ne sais plus où j’en suis. Les prophéties ne se sont pas réalisées, et ma foi s’est lentement éteinte.

« J’aimerais l’écrire, car pour une fois dans ma vie, je veux le dire, l’exprimer. Je t’aime, […][20] »

Tlézijane, dernières notes retrouvées plusieurs mois après la fin des Guerres Iliatiques dans son quartier général d’occupation à Esther Agliath.

Dans sa chair de golem d’argile et son esprit d’archimage arrivé au dernier rang de la mortalité, Euronémès ressentit le changement dans le flux ondiligne comme un empoisonnement rapide et mortel. Il venait juste de finir la longue liste d’articles de la Déclaration des Droits de l’Être de Conscience, et s’apprêtait à entamer un discours assez simple avant de convoquer les ambassadeurs pour qu’ils lisent leur propre discours aux peuples de Draconis.

Devant lui, la place s’ouvrait comme un précipice alors qu’il comprenait qu’une menace tangible venait entraver le bon déroulement de la cérémonie et de la fusion. Il se rendit compte que partout dans la cité, son image magiographique s’était immobilisée et que plus d’un million de personnes et de golems attendaient qu’il continue sur sa lancée. Il toussota, sourit aux cristaux enchantés qui créaient les illusions de son image sur les autres places, et dit :

« Et maintenant, concitoyennes, concitoyens, êtres de conscience que tous vous êtes, je vais me retirer de cette tribune et, avant que ne commence l’opéra exaltant les vertus de nos nations, laisser parler les représentants de chacun des pays qui nous ont fait l’honneur, soit d’être nos alliés, soit de nous rendre visite, en ce merveilleux lieu de miracles. »

Pendant l’ovation qui suivit et le piétinement des innombrables pieds enthousiastes sur le sol du volcan, Euronémès leva les bras et se recula lentement hors des projecteurs ondilignes qui éclairaient la tribune de l’orateur. Il parvint à la loge officielle, et fit signe aux huissiers d’aller chercher les ambassadeurs. Les conseillers se regardaient entre eux, ne sachant que faire, car le Chancelier venait de changer le programme au dernier moment. Euronémès se dirigea vers Anoïari et échangea quelques paroles avec elle. Aussitôt, suivis de leurs huit golems d’argile d’élite, ils sortirent de la loge à la grande stupéfaction des conseillers, et ce sans un mot d’explication. Les huissiers calmèrent les grands mages et leur dirent que le Chancelier serait de retour dans quelques instants.

Kylandiel Dégéthar fut le premier à se présenter à la tribune des orateurs en tant qu’ambassadeur du peuple des Nerhalfens. Il s’éclaircit la gorge, jetant des regards un peu nerveux du côté des cristaux enchantés, sortit une liasse de parchemins et commença son discours.

*

Euronémès entra dans la cathédrale du volcan d’un pas furieux. Il regarda l’enchevêtrement de cylindres et les focalisateurs qui jaillissaient des parois pour s’accrocher à la pierre centrale de fusion. Derrière lui, ses quatre gardes du corps d’argile avaient sorti leurs grandes hallebardes, et les lames enflammées de feu bleu glacé peignaient les parois d’un azur maladif. Il se dirigea à grandes enjambées vers la pierre après s’être assuré d’une Analyse rapide que tout fonctionnait normalement.

Anoïari et ses quatre golems d’argile le suivirent, sortant de la rampe qui permettait d’accéder à la tribune de l’hôtel de ville. Elle jeta également un œil sur l’ensemble de la cathédrale volcanique. Elle sourit et emboîta le pas à Euronémès. Celui-ci alla se placer devant le corps suspendu de Cythèle Everoni. La prêtresse avait les yeux grands ouverts, et ses lèvres remuaient en une prière sans fin. Le Chancelier se rendit compte que le bandeau de restreinte s’était rompu, mais cela n’avait aucune incidence sur le rituel, loin de là. Le problème venait d’ailleurs. Non loin, près du collecteur des variations ondilignes pyriques, Sharviéris avait le regard fixé sur les runes qui permettraient l’accord des Nœuds et des énergies divines. Elle semblait déroutée, et Euronémès l’apostropha :

« Que se passe-t-il ? »

Sharviéris se retourna soudainement et envisagea avec inquiétude Euronémès et ses quatre golems armés. « Je n’en sais rien. Tout se déroule exactement comme prévu, et selon les simulations que nous avions faites, Chancelier. » Elle aperçut Anoïari un peu plus loin, qui s’était arrêtée elle aussi près de la Hiérarche. « En fait, quelque chose interfère, mais pas au niveau de la base de la focalisation.

— Poussez-vous », fit Euronémès en écartant Sharviéris sans ménagement.

Il étudia les runes de feu et les centaines de phrases équationnelles, et se rendit compte que la Guerrière Divine avait raison. Rien ne clochait ici.

« Je ne comprends pas. Je ressens dans tout mon être une corruption importante, comme un goût de nourriture depuis longtemps décomposée.

— Une odeur de mort », fit, non loin, Anoïari, d’une voix glaciale.

Euronémès et Sharviéris se tournèrent vers elle, et les huit golems d’argile semblèrent un instant frissonner de douleur.

Anoïari ferma le poing et une vague de terre surgit du sol, sous Euronémès et Sharviéris. L’archimage avait senti l’attaque arriver ; il interposa son bâton de cristal et les lances de roche se brisèrent à son contact. Sharviéris eut moins de chance : elle fut soulevée dans les airs et transpercée par des dizaines de pointes mortelles. Elle s’écroula au sol comme une poupée sanglante, et expira en disant : « Skafrix... Qu’Athéna te protège... »

Euronémès poussa un cri de rage. D’un ordre mental, il ordonna à ses quatre golems d’argile d’attaquer la Chancelière, mais aucun ne bougea. Ceux d’Anoïari s’étaient également immobilisés. Le Chancelier, tout en tissant dans son esprit le sortilège qui allait le transformer en géant de pierre, se rappela en se maudissant que les golems d’argile avaient été conditionnés pour n’attaquer aucun des deux Chanceliers, quelle que fût la situation.

De son côté, Anoïari l’imitait. Sa forme de golem d’argile changeait, grandissant à vue d’œil, jusqu’à ce qu’elle devînt un monstrueux humanoïde reptilien à l’haleine glacée, dont l’aura déformait l’air environnant. Son bâton de cristal se transforma en une immense épée à deux mains et elle hurla : « Rhéa me pardonne, car la nécessité de mon acte va engendrer le chaos !

— Femelle débile ! » répondit Euronémès en grandissant démesurément, et sa voix rappelait les cataractes du Séjour des Dieux. « Quelle folie s’est emparée de ton esprit ? Le pouvoir absolu est à portée de la main !

— Le pouvoir absolu l’est. Il ne peut être partagé, Euronémès. » Elle fit tournoyer l’espadon comme s’il s’était agi d’une plume, et le vent déplacé par le mouvement fit tomber les golems d’argile paralysés par la situation. « L’ennemi des Sorciers d’Argile n’est plus celui que tu crois, et la République va mourir aussi vite qu’elle est née : dans la souffrance et la mort. »

Euronémès comprit soudain toutes les erreurs qu’il avait commises. Il comprit qu’Anoïari était responsable de tous les troubles qui avaient agité la République depuis quelque temps, et il se rendit compte à quel point il pouvait l’avoir sous-estimée. Intérieurement, il versa une larme pour sa propre stupidité puis se résigna, pour le bien de l’avenir du Culte de l’Argile, à détruire celle qui de tout temps avait été à ses côtés. Les souvenirs des années merveilleuses du premier Empire lui revinrent en mémoire, et il resserra sa prise sur son bâton de cristal qui devint aussi dur que du diamant. Une couche de pierre le recouvrit, et l’arme s’entoura d’une aura verdâtre et légèrement liquide. Quelques gouttes tombèrent au sol et y creusèrent des petits trous fumants.

« Alors, cette nuit, l’un d’entre nous va perdre son âme et son immortalité », fit-il en frappant le sol de l’embout de son bâton.

Anoïari se mit en garde et rugit de sa gueule de dragon.

À ce moment, Cythèle Everoni ouvrit la bouche et poussa un hurlement. Le son se répercuta dans toute la cathédrale volcanique, vrillant le cerveau des deux Chanceliers, et s’éleva dans les hauteurs de la montagne. Un grondement formidable fit écho au cri, les entrailles du volcan rugirent et les parois de la cathédrale commencèrent à s’effriter.

*

Toute la caverne inférieure trembla sur ses bases. Les océans de lave en contrebas bouillonnèrent de plus belle. De larges échardes de roche plurent sur les étendues rocheuses déchiquetées.

Amis comme ennemis levèrent les yeux au plafond alors que le cri qui venait d’en haut leur transperçait l’âme, ravageant leur santé mentale et embrasant leur folie. Seule Chiriliyé reconnut ce cri strident, car il prononçait un nom qu’elle voulait oublier, un nom ancré dans sa mémoire comme une braise chaude et réconfortante dans la cendre des siècles passés.

Le cri se calma enfin. Tous se remettaient lentement de son impact. Chiriliyé laissa en plan le Kzenran qui s’apprêtait à la charger. D’un battement d’ailes, elle s’envola et glissa le long du plateau. Un deuxième battement et elle prit de l’altitude, passa au-dessus d’un Iskander encore éberlué, d’un Tlézijane surprise et d’un Nestriyali titubant, et pénétra dans le pilier de lumière qui prenait lentement une teinte rougeâtre.

« Non ! Que... ? » cria la nécromancienne.

Il était trop tard. Chiriliyé sentit son corps être happé par la colonne. Le courant des flux ondilignes pyriques l’agrippa et essaya de la dévorer tout en la propulsant vers le haut de la caverne. La daemoni sentit sa chair se désagréger lentement et entendit le rugissement de bonheur du Sculpteur de Ténèbres dans les particules qui l’entouraient. Elle n’avait cure de tout cela, car elle se dirigeait vers celle qui avait besoin d’elle, vers l’être qu’elle avait aimé dans une autre vie, une âme généreuse et douée, une Danseuse de Lame dont le sourire enchantait chacun de ses soirs et de ses matins, un rire chaleureux, joyeux, qui lui disait le bonheur d’être vivant au sein de la communauté des mages de Corollis.

Fracassant dans la cathédrale volcanique le fragile enchantement de contenance, elle jaillit comme un boulet à feu de la pierre de fusion, sa peau dévorée par les flux de saphir et d’émeraude. Elle déploya ses ailes, ouvrit les yeux et regarda à nouveau la cathédrale volcanique avec la vision étrangement consciente d’un être des Strates Excentriques.

Chiriliyé vit alors les deux titans de pierre qui s’affrontaient. Leurs armes s’entrechoquaient comme les maillets des divinités, indifférents aux insectes qui déambulaient parmi eux. La daemoni resta bouche bée devant ce spectacle terrifiant. La puissance dégagée par les deux créatures faisait sauter des pans entiers de roche et de monstrueux rocs rebondissaient sur les cylindres de focalisation et s’écrasaient au pied de la pierre de fusion.

La douleur des flux ondilignes qui la dévoraient la fit revenir à elle. Elle sentait l’aura familière de Cythèle proche d’elle, et elle se posa devant la pierre de fusion. Cythèle était toujours là, suspendue à la pierre. Chiriliyé évita un bloc de glace bleuté qui alla se perdre un peu plus loin, creusant un fossé large de dix pieds dans la roche volcanique. Chiriliyé aperçut le corps transpercé de Sharviéris, et eut pendant un instant un sentiment de pitié. Plus loin, gisaient les corps de huit golems d’argile, vidés de leur substance ondiligne par les deux géants de pierre.

La daemoni se tourna vers sa mère, dont les paupières étaient fermées. Elle semblait inconsciente. D’un battement d’ailes, elle fut à son niveau et transforma son Arme Métamorphe pour qu’elle prenne la forme d’une pince tranchante. Elle avança la griffe pour s’emparer de l’anneau de restreinte mais elle fut arrêtée par un champ invisible qui déclencha une rune de défense au-dessus de Cythèle. Une chaîne d’éclairs bleutés s’abattit sur Chiriliyé qui se retint de hurler. Les variations meurtrières glissèrent sur sa peau daemonique et se perdirent un peu plus loin dans le sol. Elle bénit ce corps excentrique qui renfermait son âme, car la magie élémentaire ne l’affectait presque pas. Par contre, la douleur des spasmes musculaires provoqués par l’énergie foudroyante était bien réelle. Ne contrôlant plus ses ailes, elle se posa rudement. Chiriliyé serra les dents quelques instants, essayant d’arrêter le tremblement qui affectait tout son corps.

Elle regarda la rune de défense se désagréger et s’éteindre, puis envisagea la pierre de fusion dans son ensemble et maudit les Sorciers d’Argile. Chiriliyé, tout en gardant un œil sur le combat des titans, s’élança à nouveau dans les airs. Cette fois, elle enfonça la pince tranchante au niveau de l’anneau de restreinte. Le champ de rétention se brisa comme un verre de cristal et la pince mordit dans le métal.

Cythèle ouvrit l’œil à ce moment, la Gemme de Feu dans sa poitrine se mit à briller intensément. La Hiérarche dit d’une voix rauque  – Chiriliyé eut du mal à l’entendre à cause du fracas du combat proche : « Je savais que tu viendrais. C’était écrit dans...

— Tu me sermonneras plus tard. Bande ta volonté, mère, et aide-moi, par toutes les cornes des démons putrides des Basses Dimensions ! »

*

« Protégez-moi pendant que j’entre la combinaison de runes finale ! » hurla Tlézijane à Nestriyali et Iskander. « Tuez-les tous, et ne vous préoccupez pas de Chiriliyé ! »

Nestriyali prit ses deux marteaux de guerre sanglants à la ceinture de son armure d’orichalque et Iskander rampa rapidement vers l’endroit où le pont se connectait avec le plateau. Le daemoni entrika se propulsa à son niveau d’un battement d’ailes et abattit ses deux marteaux sur le sol, créant dans un vacarme terrible une tornade de flammes de plus de quarante pieds de haut. Regardant les intrus qui se remettaient du cri, de l’autre côté du plateau, il sourit et d’une pensée, dirigea la tornade dans leur direction.

*

Skafrix bondit en avant. Il étendit les bras devant lui en hurlant une syllabe en ormérite. L’ouragan de feu s’éventra de lui-même. Il se divisa en deux parties qui allèrent se perdre de chaque côté du groupe des compagnons, faisant fondre de longues surfaces de roche.

Triliock hurla à Merraz : « Toi et Skafrix, sur les deux démons. Moi et les magiciennes nous occupons de celle qui se trouve sur le pont ! » Il se tourna vers Harmelinde et Deirdre, sans savoir si le Kzenran l’avait entendu ou non. Harmelinde et sa fille avaient du mal à récupérer du hurlement qui avait déchiré leurs esprits. « Donnez-moi la main, mesdames ! » leur fit-il.

Deirdre secoua la tête et jeta au sol une figurine de félin aux dents démesurées. Elle prononça deux syllabes rageuses et prit la main de Triliock. Harmelinde fit de même après avoir dit trois syllabes qui entourèrent son corps et celui de sa fille d’une aura bleutée. « Harmelinde, préparez dans votre esprit l’Étrange Mur Invisible Non-Communicant, et soyez prêtes à le créer. »

La thaumaturge acquiesça, encore un peu trop sonnée pour discuter quoi que ce fût. Triliock vit du coin de l’œil Merraz et Skafrix qui engageaient les deux démons en combat, lame de flammes et sabre d’émeraude contre marteaux et tourbillons d’acier acide, puis dit trois syllabes en vieux latte suivies d’une exclamation en ormérite. Il visa le point juste derrière la femme habillée de noir et d’une pensée, activa le Bond Instantané. Puisant dans les variations ondilignes de sa Tunique de Déflexion Panoramique, le sortilège agit. Ils disparurent, pour réapparaître moins d’une fraction d’instant plus tard derrière la femme, juste au bord de la rampe qui donnait sur le gouffre où s’agitaient les geysers et les océans de lave en fusion.

*

Kylandiel Dégéthar n’en était qu’à la moitié de son élégant discours lorsque la terre se mit à trembler. C’était comme si, soudainement, la main d’un dieu avait agrippé le monde et l’avait secoué. Des parties entières des tribunes et des gradins se détachèrent, emportant avec eux des hommes et des femmes terrorisés, les écrasant sous leur poids. La façade de l’hôtel de ville se distordit et trembla, se fissura en de multiples points et s’effondra enfin dans un fracas de fin du monde. L’on eût dit que la terre elle-même gémissait de douleur, grondait de colère ou pleurait de chagrin. Le sol se fissura partout. Les places et les grandes artères devinrent des précipices qui engloutirent sans distinction bâtiments et êtres humains.

La cité des deux anneaux tout entière commença à résonner, en harmonie avec la terre, le volcan et le monde autour d’eux, d’une plainte de détresse et de mort.

Des flammes jaillirent soudain dans un des quartiers et des déflagrations retentirent partout, là où les runes les plus puissantes avaient créé des artifices pour cette nuit de liesse. Des corps volaient dans les airs, déchiquetés, et les hurlements n’en finissaient pas de retentir dans la nuit étoilée. Les magiographies se dissolvèrent, et les grands cristaux ondilignes s’abattirent sur le sol, écrasant ceux qui se trouvaient sous leur masse imposante.

Kylandiel Dégéthar se tenait encore debout à la tribune d’orateur qui, miraculeusement, avait été épargnée par le tremblement de terre. Derrière lui, il vit que l’ambassadeur Bruce MacBride avait sauté sur les marches juste avant l’effondrement des loges officielles ; il montait vers lui en hurlant quelque chose, mais le vacarme l’empêchait de distinguer ne serait-ce qu’une syllabe. Kylandiel regarda dans la direction où s’était tenu son neveu, Rénaylir, mais ne vit qu’un amas de corps enchevêtrés dans les restes des loges affectées aux officiels étrangers. Il vit la fin de tout, et se dit qu’il était vraiment trop stupide de mourir ainsi. Malgré les tremblements du sol, il activa d’une syllabe son anneau de lévitation puis traça dans les airs une rune qui distordit l’air et créa un cercle d’énergie blanche, juste devant lui.

De l’autre côté de ce passage transdimensionnel, un paysage de lac souterrain et d’une forteresse lointaine se refléta. Il eut un triste sourire et entra dans le cercle.

Bruce MacBride, surpris et paniqué, arriva à son niveau et se précipita à l’intérieur juste avant qu’il ne se referme.

*

Skafrix avait créé deux grandes lames de feu et les utilisait pour parer les multiples attaques d’Iskander.

De son côté, Merraz bondit en avant sur Nestriyali, qui évita le sabre à la brume émeraude d’un bond facilité par ses ailes. Le daemoni belliris lança ses marteaux en tournant autour du Kzenran. Celui-ci para un des puissants projectiles, mais le choc provoqua une explosion. La Mort Émeraude absorba les variations engendrées et Merraz se baissa pour éviter l’autre marteau qui manqua de peu son crâne et dévasta en une colonne de flammes le terrain qui se trouvait derrière lui.

L’énergie de la Mort Émeraude et des armes de Nestriyali se fondirent en une grande mare de flux destructeurs qui fit fondre la roche comme un acide. Merraz monta sur un roc et dirigea son sabre vers son adversaire. Celui-ci l’évita en récupérant ses deux marteaux au vol.

Une tempête émeraude jaillit de l’arme de Merraz et prit la forme d’une bête aux longues griffes et aux yeux abyssaux. Les attaques de l’élémentaire sauvage ravagèrent l’armure de Nestriyali. La force du choc l’envoya paître à une trentaine de pieds, là où la paroi d’une excroissance rocheuse l’arrêta. La Mort Émeraude, après son attaque désincarnée, revint dans le sabre, et Merraz bondit au sol, se précipitant sur le daemoni. Celui-ci s’était relevé en jurant dans un langage que le Kzenran ne comprit pas. Une de ses ailes était brisée, mais il avait gardé toute son énergie, car il frappa à nouveau le sol de ses deux marteaux de guerre. Deux langues d’énergie pyrique s’échappèrent du métal et se dirigèrent sur Merraz. Le Kzenran se raidit contre l’impact, faisant confiance à sa Mort Émeraude pour le protéger. Le feu envahit son champ de vision et il se rendit soudain compte que ce n’était qu’une illusion. « Grand Kzen ! » rugit-il.

Nestriyali surgit dans la tempête et l’attaqua par deux fois. L’armure du Kzenran et la Mort Émeraude encaissèrent les coups avec difficulté et il sentit sa fourrure roussir. Le choc le déséquilibra et il tomba à la renverse sur des aspérités de roc qui se brisèrent sous son poids.

L’autre arma deux nouvelles passes. Merraz feinta et fit tournoyer son sabre pour lui trancher les jambes. La lame d’émeraude glissa sur l’armure et le cuir des membres de Nestriyali, mais la force du choc faillit lui faire perdre l’équilibre. Il recula de plusieurs pas.

Merraz avait effectué une roulade et, malgré la douleur dans sa poitrine, se releva à une vitesse déconcertante. Il regarda les deux bandes ravagées de son armure et fit une grimace qui déforma ses babines en un rictus de haine. Le démon, à une dizaine de pieds, lui fit un signe de tête vers son aile brisée, l’air de dire : œil pour œil, dent pour dent.

Merraz se pourlécha les crocs et se mit à nouveau en garde. L’autre entrechoqua ses marteaux et engendra une onde de choc qui prit le Kzenran par surprise. Ses oreilles résonnèrent et il perdit un instant précieux, titubant et abaissant sa garde, alors que Nestriyali poussait un hurlement de victoire et le chargeait. Un véritable ouragan brûlait autour de lui, et le Kzenran se dit qu’il serait en bien mauvais état après une telle attaque. La Mort Émeraude dans sa sacoche dressa un champ ondiligne élémentaire.

À ce moment, une silhouette féline passa dans le champ de vision de Merraz et heurta Nestriyali. Ils roulèrent un peu plus loin. Merraz, qui reprenait ses esprits, vit qu’il s’agissait d’Amérenphavar. Celui-ci, debout sur le démon qui se débattait, le mordait et le déchiquetait avec ses griffes et ses crocs.

Merraz sourit et, son corps se régénérant lentement grâce à l’action de son élémentaire sauvage, se précipita pour aider son cousin spirituel.

*

Skafrix fut d’abord surpris par la rapidité et l’extrême maîtrise de son adversaire. Les six sabres dansaient une ronde d’acier meurtrier. Le Guerrier Divin voyait les yeux ocre du démon reptilien briller de jouissance à chaque pas que le Guerrier Divin devait effectuer en arrière, car bientôt il serait acculé au gouffre de lave. Ce n’était pas qu’il craignait l’élément, mais il s’en voulait de se laisser dominer lentement dans le jeu d’escrime dont il était si fier.

Il transforma ses deux épées enflammées en une longue arme d’hast à la lame recourbée, et il bondit sur un rocher, maintenant le daemoni belliris à distance grâce aux moulinets de sa nouvelle arme. Pendant ce temps, une partie de sa concentration se focalisait sur les champs ondilignes du Nœud pyrique, en contrebas, et commençait à former un geyser de destruction au sein de la lave.

Le démon reptilien cracha soudain un nuage verdâtre que Skafrix eut le plus grand mal à éviter en se jetant du haut de son rocher. Des lanières de brume touchèrent son armure à la jambe droite, et celle-ci, malgré ses runes divines, se mit à fumer. Skafrix jura, perdant la concentration sur sa lame, et fit un bond en arrière pour mettre un peu de terrain entre lui et son adversaire.

Celui-ci éclata de rire et rampa à travers le nuage acide qui se dissipait. Le bord du gouffre était dangereusement proche, et le Guerrier Divin avait néanmoins réussi à maintenir le contrôle de l’ouragan de lave qu’il organisait.

Skafrix vit son adversaire franchir l’espace entre eux en ricanant, ses sabres virevoltant comme des oiseaux de proie. Il s’approcha et Skafrix créa deux autres lames de feu tout en continuant à construire son attaque para-élémentaire. Iskander se jeta sur le guerrier et le pressa d’attaque tout en le faisant reculer le long du gouffre. Skafrix para tant bien que mal les bottes et les coups bas, les feintes et les quartes, et ses propres lames se désagrégeaient au fur et à mesure que les sabres du daemoni les rencontraient. Le choc des lames et des parades nombreuses déséquilibraient les deux adversaires, et le daemoni en profita pour glisser une attaque rapide qui ouvrit la jambe de Skafrix, là où l’armure avait fondu. Le Guerrier Divin hurla et tomba à la renverse, sa tête et son torse dépassant légèrement au-dessus du précipice. Il se stabilisa et chassa la douleur de sa jambe meurtrie pour continuer à se concentrer sur la lave et ses bouillonnements.

Le démon rampa jusque devant lui et le regarda avec mépris. Il prit le temps de changer la position de ses sabres pour pouvoir frapper de pointe et non de taille, et c’est ce qui le perdit. Skafrix organisa le para-élément en contrebas et lui fit prendre la forme d’une faux.

Celle-ci remonta le long de la paroi.

Le démon hurlait et levait ses sabres pour achever le Guerrier Divin.

La faux surgit sur le plateau, monstrueuse lame en forme de geyser destructeur, et exécuta un mouvement d’une rapidité inconcevable, guidée par l’esprit de Skafrix. Le démon hurla de nouveau, mais cette fois de douleur. La faux termina son mouvement et le corps du daemoni belliris se sépara en deux morceaux distincts. Ses entrailles se répandirent. Son sang acide fit fondre le sol et la roche. Les six bras lâchèrent les sabres et s’agitèrent, pris de spasmes.

La faux resta en l’air et finalement Skafrix l’abattit sur ce qui restait du daemoni belliris, frappant plusieurs fois pour être sûr de l’achever, le faire disparaître à jamais dans les flammes d’où il n’aurait jamais dû sortir. Puis le Guerrier Divin se releva. L’effort qu’il avait fourni pour se concentrer fit naître en lui un vertige malvenu.

Il s’appuya à un roc et essaya de prendre la mesure de la situation.

Il n’en eut pas le temps. Du coin de l’œil, il surprit un mouvement rapide, et une longue ombre noire, aux yeux d’un ocre malévolent, bondit sur lui.

« Dévastateur », hurla-t-il avant que l’ombre ne lui fonde dessus et ne tente d’entrer dans son corps.

La volonté de Skafrix repoussa l’attaque de possession. L’Esprit de la Nuit s’accrocha à lui comme une sangsue, drainant lentement ses forces.

« Tu n’as aucune chance, sous-créature... », lui murmurait l’ombre. « Je suis invincible. Bientôt je t’utiliserai pour détruire tes amis l’un après l’autre. »

Skafrix fit appel à la méditation des Guerriers Divins et à toute la concentration qu’il put rassembler, les mains jointes, l’esprit libéré des pressions du combat physique. Il savait qu’il n’avait qu’une seule chance de vaincre l’Esprit de la Nuit. Il accéléra son rythme cardiaque.

Une seule chance.

*

Lorsque Triliock, Harmelinde et Deirdre apparurent derrière elle, Tlézijane se retourna brusquement, un sourire de victoire aux lèvres, et dit : « Il est trop tard. Le compte à rebours est enclenché. »

Elle leva la main, mais Triliock et Harmelinde avaient déjà fait de même, et leurs sortilèges se créèrent en même temps. L’Étrange Mur Invisible Non-Communicant d’Harmelinde se chargea des flux ondilignes qui inondaient la caverne et démentit son nom en se dressant comme un rempart scintillant de mille feux devant les trois amis. Les centaines de lames noires et suintantes qui émergèrent des mains de Tlézijane se plantèrent dans la surface du mur enchanté. Triliock termina son sortilège en formant avec ses doigts une sphère rudimentaire et en prononçant la quatrième syllabe de la Sphère de Gesticulation Réduite. Celle-ci engloba la femme à la peau de cuivre avant qu’elle n’ait pu formuler un contre-sortilège efficace, mais la puissance que Triliock dut développer faillit le vider totalement. Sa Tunique donna ses dernières parcelles ondilignes et Triliock reconnut l’aura d’une archimage au moins de rang égal au sien.

À peine la Sphère s’était-elle formée que la nécromancienne, à l’intérieur, commençait déjà à en désagréger la substance en traçant des runes de Déflagration Anti-Ondiligne. Triliock dit : « Deirdre, Harmelinde, regardez quel est cet étrange anneau par où passe le lien de fusion des Nœuds ! Je ne pourrai pas maintenir cette femme à l’intérieur de la Sphère bien longtemps ! »

Deirdre était déjà au niveau de la Roue de Fusion, se protégeant les yeux du pilier de lumière. Harmelinde remodelait son mur de force pour qu’il contourne la sphère et les empêche de tomber dans le gouffre. Elle engloba Triliock dans sa frontière et échangea un regard inquiet avec lui.

« Je vais consolider ton mur de force, Harmelinde. Ne te déconcentre pas, quoi qu’elle fasse, je t’en supplie.

—  Ne pouvons-nous pas prendre l’offensive ? » s’énerva la thaumaturge. « Après tout, nous sommes plus nombreux.

—  N’as-tu pas vu que ses gants sont cousus de runes de défense et d’immunité ? Je ne sais même pas si mes sortilèges offensifs et spontanés auraient quelque effet sur elle.

— Seuls les archimages du plus haut grade peuvent enchanter ce genre de runes, et avec l’aide de créatures des Basses Dimensions les plus puissantes », s’étonna Harmelinde en hurlant pour couvrir le vacarme de la colonne du flux ondiligne et les déflagrations des combats qui se déroulaient un peu plus loin. « À qui avons-nous affaire ?

—  Écoutez-moi ! » cria Deirdre. « Écoutez ! Cet anneau runique contient un esprit de corruption divin ! C’est incroyable. Les runes de fusion qui le composent et les équations de rythme et de division incrustent petit à petit son aura dans les flux ondilignes qui vont lier le Nœud de magie hypérionite au Nœud de magie kronorhéalite de Néo-Xondari. Cette essence est un poison qui va affaiblir le réseau et annuler totalement le lien entre les Nœuds. Lorsque... » Elle fut interrompue par l’explosion de la Sphère de Gesticulation Réduite, dont les morceaux ondilignes rebondirent sur le mur de force que Triliock commençait lentement à renforcer.

« Qui êtes-vous ? » hurla la nécromancienne. « Vous vous mêlez de choses qui vous dépassent ! Retirez-vous ou mourez ! »

Triliock ne répondit rien. Harmelinde cria à Deirdre : « Continue ! » La jeune femme se força à ne pas regarder la nécromancienne. Celle-ci fit une grimace de fureur et prit quelque chose dans la manche de sa tunique.

« Lorsque la fusion sera complète, dans quelques instants, l’essence de cet être divin va passer dans le Réseau et annuler les deux forces qui essaient d’y coexister.

— Donc le Réseau sera mis hors d’état de nuire ?

— C’est exact ! » fit Deirdre en fixant les runes. « Cependant, je vois que la personne qui a entré la dernière équation n’a pas refermé la protection de permanence. Il y a une petite chance que je puisse l’annuler.

— Tu es sûre ? » lui hurla Harmelinde.

« Ou... oui... » fit Deirdre avec un tremblement dans la voix.

« Alors fais-le ! » hurla Triliock. « Si le Réseau tombe, c’est la voie royale ouverte à Danéri Ghylian ! »

Deirdre soupira et ajusta ses bésicles. Elle tira la figurine de Filizlal de sa poche de ceinture et lui susurra : « Je suis désolée, mais je vais devoir te soutirer toutes tes variations ondilignes, mon ami. »

Triliock et Harmelinde, tout en renforçant le mur de force, virent avec appréhension que la nécromancienne avait froncé les sourcils à la mention du nom de Danéri et ils surent immédiatement qui était le commanditaire de ce sabotage sur le Réseau des Sorciers d’Argile. L’archimage pensa qu’il n’est pas d’Histoire qui ne se répète, et intérieurement, sourit devant l’ironie de la situation. La femme au chapeau noir et à la peau de cuivre plaqua sur le mur de force une drôle de petite arbalète qui arborait un ventre rougeâtre couvert de sigles de destruction. Triliock poussa un juron et la nécromancienne agita ses doigts en prononçant des mots de commande inaudibles dans le fracas de l’endroit.

Triliock fit à Harmelinde : « Je vais contrer sa puissance avec ce qui me reste. Maintiens le mur le plus longtemps possible !

— Deirdre ! » cria Harmelinde. « Dépêche-toi ou nous allons nous retrouver dans une mauvaise posture !

— Je fais ce que je peux », fit la jeune femme en traçant avec ses doigts une rune sur la figurine de faucon. Elle prononça deux mots tranchants. De l’index et du pouce de sa main gauche surgirent des excroissances qui touchèrent une des équations aux inconnues multiples écrites sur la Roue des Chaînes Fusionnelles. Deirdre sentait la sueur couler à flots sur l’ensemble de son corps, et la peau de son visage s’échauffait de la proximité du pilier embrasé. La température de son sang augmentait lentement, elle le sentait, et il fallait qu’elle fasse au plus vite. Les excroissances étendirent l’équation hors de la roue et elle vit sur la surface du métal, durant un instant, le regard rougeâtre de l’être de corruption. La surprise lui fit lâcher la rune.

Elle jura, pleurant de rage. Il fallait tout recommencer.

Sur le mur translucide d’Harmelinde, Triliock rejoignit les mains et les plaça au niveau de la petite arbalète noire et rouge qui, sous l’influence de la nécromancienne, commençait à se dissoudre et à ronger le mur. Il vit trop tard que ce n’était qu’une diversion. La seconde main de la femme, un peu en dessous, frappa deux coups contre une partie du mur. Elle dit une syllabe rauque.

Un pseudopode noirâtre jaillit du mur vers l’intérieur et s’empara du cou de Triliock, qui sentit sa vie être absorbée rapidement. Il murmura un contre-sortilège désespéré, ce qui éloigna le tentacule assez longtemps de son cou pour qu’il puisse prononcer une syllabe. Une main blanche apparut près de son visage et attrapa le pseudopode. De l’autre côté, la nécromancienne sourit et toucha du doigt le ventre rouge de l’arbalète. Des équations et des sigles qu’elle avait tracés bondirent des pointes qui pénétrèrent le mur de force, le déstructurant à une vitesse telle que même Harmelinde ne pouvait combler les brèches.

« Deirdre ! » hurla-t-elle.

La jeune femme attrapa à nouveau l’équation non renforcée, l’étira tout en évitant de croiser à nouveau ce regard qui avait failli la dévorer, et lui fit toucher la figurine de Filizlal. Le lien explosa, et un monstrueux rugissement de triomphe retentit à travers toute la grotte. Triliock, Harmelinde et Tlézijane ne purent en croire leurs yeux et furent projetés à terre ; le mur de force fut détruit par la simple force de ce barrissement divin. Une griffe noire sortit du pilier et transperça Deirdre. Le corps de celle-ci fut ballotté. Elle hurla, des bulles de sang se formant au coin de ses lèvres.

Harmelinde eut un cri déchirant mais ne put bouger. Des larmes d’horreur emplirent ses yeux.

Un poids s’abattit sur les épaules de tous ceux qui se trouvaient là, et une immobilité étrange déforma l’espace-temps. Amérenphavar, Merraz et Nestriyali arrêtèrent de s’entre-égorger pour contempler avec frayeur l’aura sombre qui grandissait lentement ; Iskander et Skafrix mirent fin à leur combat psychique pour tourner leurs regards pétrifiés vers le lieu où le Sculpteur de Ténèbres s’élevait. Le pilier de lumière saphir trembla.

Une gigantesque silhouette noire se dressa et entoura de son aura la colonne de fusion. D’innombrables membres déformés suintant de variations ondilignes divines, ténébreuses, s’emparèrent du pilier et une bouche aux crocs démesurés mordit dans sa substance. Le Sculpteur de Ténèbres ne fit pas un seul instant attention aux mortels qui s’étaient couchés devant l’aura de sa toute-puissance. D’un bond fluide et leste, le géant d’obscurité agrippa le pilier et grimpa à une vitesse phénoménale jusqu’au faîte de la caverne et disparut par l’orifice central.

Le corps inconscient et ensanglanté de Deirdre retomba sur le pont avec un bruit sinistre d’os qui se brisent.

*

Chiriliyé trancha le dernier des anneaux et voulut retirer Cythèle de sa position de sacrifiée, mais des liens ondilignes d’un rouge violent surgirent de la surface de pierre et s’emparèrent des poignets, des chevilles et de la gorge de la Hiérarche pour la plaquer à nouveau sur le granit.

La daemoni jura, ses forces commençaient à l’abandonner. La magie ondiligne fusionnelle la rongeait de plus en plus vite, et ses forces vitales seraient bientôt anéanties. Dans la cathédrale, les deux titans qu’étaient devenus Anoïari et Euronémès se désagrégeaient lentement sous leurs propres assauts terrifiants. Ils étaient engagés dans une lutte qui drainait totalement leur corps de Golem. Leurs auras grandissaient, se fondant en se détruisant l’une l’autre, faisant trembler et résonner tout le volcan. Des blocs entiers de roche tombaient à présent, de plus en plus gros, et écrasaient des décennies de travail, brisaient un rêve d’une grandeur démesurée. Le sol lui-même était secoué comme si une griffe destructrice voulait y tracer des sillons de sang et de douleur. Les grands tubes de focalisation se courbaient et se déformaient sous le joug des chutes de pierre. Leurs attaches cédaient face à la distorsion de la terre qui se rebellait.

Chiriliyé se dit un instant que les Titans eux-mêmes n’auraient pas engendré une telle destruction et une telle aura de désagrégation. Elle redoubla d’efforts pour libérer Cythèle. Elle transforma son sceptre en poignard de glace. D’un coup bien ajusté, elle trancha la chaîne de lien, et celle-ci se rétracta comme un être vivant blessé. Chiriliyé dégagea le poignet droit, puis coupa un autre lien qui retenait une des chevilles de sa mère. Elle sentait la Gemme de Feu pulser, agonisante, contre sa propre peau et elle pensa : Père, ne meurs pas, reste avec nous, et reviens ! Mais les liens continuaient d’absorber l’essence du Sculpteur de Feu, et Chiriliyé hurla de rage. Elle frappa au niveau de la gorge de la Hiérarche, tranchant le lien. Une couche de givre couvrit les cheveux roux de Cythèle, et elle poussa un cri de douleur dans son inconscience.

Fais attention, par les cornes des princes antiques ! se dit Chiriliyé, dont la sueur sanglante s’évaporait dans la chaleur ondiligne ambiante. Elle eut un moment de faiblesse et laissa échapper Cythèle. Celle-ci tomba et son poignet gauche se brisa net lorsque la force du lien la retint à ce niveau. Le craquement sinistre résonna plus fort que tous les autres sons dans les oreilles fatiguées de Chiriliyé.

La daemoni reprit ses esprits. Elle découpa les deux derniers liens avec rage et s’éloigna du rocher avant que les pseudopodes de feu ne viennent s’emparer à nouveau de leur proie. La Gemme ne s’était pas encore éteinte, et la daemoni ressentait encore la vie de son père au fond du joyau. L’âme de son frère, recroquevillée à cause du drain que le corps de Cythèle avait subi, semblait soudainement se réveiller et sortir de sa prison, dans les entrailles de la Hiérarche.

« Irgolène ? » questionna l’esprit de Thamien. « C’est toi ?

— Qui veux-tu que ce soit d’autre, mon frère ? » fit Chiriliyé en se posant en catastrophe sur le sol, s’étendant de tout son long sur le sol secoué de spasmes. Elle ferma les yeux, épuisée, et pensa se laisser mourir.

« Je... » commença Thamien depuis le ventre de Cythèle, mais il n’eut pas le temps de continuer.

Un changement soudain dans la texture du lieu le fit se taire, et Chiriliyé rouvrit les yeux avec stupeur. La pierre de fusion était entourée d’un champ de brume noirâtre. En son sein, des bouches rougeâtres s’ouvraient et se fermaient, affamées, avides. Des membres arachnides terminés par des griffes longues comme des épées frappaient l’air devant eux. Euronémès et Anoïari cessèrent de se battre, à l’autre bout de la cathédrale volcanique, et regardèrent dans la direction du nouveau phénomène.

« Le Sculpteur de Ténèbres ! » s’étrangla Chiriliyé. « Il s’est libéré ! »

Le monstre de nuit tourna ses nombreux yeux vers les Chanceliers, qui le regardaient en retour, stupéfiés.

La voix du fils de Coeos retentit alors dans toute la cathédrale, distordant l’air et la matière autour de lui, l’empoisonnant de son aura ténébreuse.

« Six mille années ai-je attendu ce moment ! » Chaque mot semblait scier le cerveau de Chiriliyé et celle-ci se recroquevilla sur elle-même, réduite à l’impuissance. « Ainsi s’accomplit la vengeance des Titans d’Obscurité ! »

Chiriliyé rouvrit les yeux et vit le Sculpteur de Ténèbres s’emparer des liens qu’elle avait elle-même tranchés quelques instants auparavant. Il les aspira dans sa substance ténébreuse.

La pierre de fusion explosa et le pilier de lumière devint d’un noir de jais aveuglant. Les tubes de focalisation se déformèrent et transportèrent la nouvelle énergie ondiligne jusqu’aux tétraèdres à l’extérieur. Chiriliyé entendit les trois structures se briser et s’écrouler dans le lointain, ajoutant encore plus à la destruction et au chaos que devait subir la cité des deux anneaux. Elle vit le centre vital de la pierre de fusion devenir un poison noir. Le Sculpteur de Ténèbres devint une sphère de noirceur absolue qui s’y intégra et redescendit dans les profondeurs le long de la colonne en hurlant son agonie.

Le volcan se fissura et la voûte de la cathédrale s’effondra. Les deux chanceliers-titans, anéantis par la résurgence du Sculpteur de Ténèbres, furent broyés par la masse de la montagne.

Chiriliyé leva les yeux et vit une colonne de pierre lui tomber dessus. Avant qu’elle ne l’écrase, cependant, la main de la Hiérarche lui agrippa le bras ; elle entendit une note aiguë jouée sur une flûte et perdit conscience.

*

Soudain, le pilier changea de couleur et trembla comme un vieillard malade. Sa teinte s’assombrit. Une sphère sombre et hurlante, agitée de soubresauts, émergea de l’orifice de la voûte et, portée par la colonne de fusion, alla se perdre dans les profondeurs des océans de lave.

Tlézijane fut la première à se remettre de l’étonnement et de la confusion engendrés par l’événement. Elle envoya un ordre mental à Iskander, qui abandonna sa lutte avec le Guerrier Divin et se précipita vers sa maîtresse. Les océans de lave, en contrebas, commençaient à monter. La nécromancienne comprit ce qui allait se passer.

Pendant que Triliock et Harmelinde se redressaient autour du mur de force encore en place, Tlézijane traça avec ses doigts un cadre couleur de l’arc-en-ciel qui révéla une grotte éclairée par la lune. La forme insubstantielle d’Iskander pénétra dans les gants de sa maîtresse au moment où la nécromancienne franchit la porte transdimensionnelle. Triliock voulut prononcer une syllabe pour l’arrêter, mais il était trop fatigué pour cela, et le cadre multicolore se referma.

Le pilier de lumière disparut soudain et une explosion d’un rouge violent envahit la grotte. Triliock s’empara d’Harmelinde, qui restait paralysée, les yeux rivés sur le corps déchiqueté et brisé de Deirdre. Elle semblait en état de choc et ne cessait de babiller des mots incompréhensibles. L’archimage lâcha Harmelinde et se précipita sur la jeune femme inconsciente en jurant. Il la souleva dans ses bras et Harmelinde ne dit rien, se contentant de l’aider alors qu’il se dirigeait vers le plateau en portant sa fille.

Skafrix arrivait vers lui, dépenaillé. Merraz et Amérenphavar se frayaient un chemin, laissant le corps d’un daemoni décapité un peu plus loin derrière une excroissance de roche. Les deux combattants, en arrivant près de l’archimage, jetèrent des regards inquiets derrière eux, là où la lave s’apprêtait à recouvrir les bords de l’abîme.

« Deirdre est gravement blessée », cria Triliock. « Nous ne pouvons rien faire pour elle ici.

—  Et Cythèle ? » hurla Skafrix. « Il faut la sauver...

—  Si c’est encore possible... » rugit Merraz.

Au moment même où il dit cela, une note de musique lancinante et aiguë s’éleva dans la caverne. À quelques pieds de Merraz, Cythèle apparut, supportant le corps inconscient de la daemoni qui s’était opposée au Kzenran à l’entrée du plateau déchiqueté. Un de ses poignets faisait un angle étrange. De ses lèvres sortit une voix masculine, légèrement enfantine, qui cria :

« Le volcan va exploser ! Triliock ! »

Une secousse plus violente que les autres agita la montagne. Une fissure se créa dans le plateau, tordant le sol dans tous les sens et ouvrant en un long gémissement une rivière de lave. Une vague de roche en fusion bondit, large comme une maison et haute comme la houle d’une mer déchaînée. Les compagnons tombèrent tous sous le choc, et le corps de Chiriliyé glissa le long de la pente. Cythèle avait sauté à ses côtés et l’attrapa par le bras avant qu’elle ne chût dans la lave. Skafrix se releva d’un bond agile et s’avança face à la vague de lave, murmurant des mots en ormérite. La menace fut comme arrêtée par un mur invisible, et reflua en arrière, dans les océans désordonnés.

Merraz se précipita pour aider la Hiérarche et une autre vague de lave recouvrit les jambes et les hanches de Chiriliyé, les dissolvant rapidement. La chaleur devint mortelle. La daemoni ouvrit les yeux, croisa ceux de l’âme de son frère dans les orbites creusées de Cythèle et dit : « Accueillez-moi, je vous en supplie. Je suis lasse du monde des vivants. »

Une lumière verdâtre agitée de soubresauts jaillit comme une lance du crâne de la daemoni et s’engouffra dans la bouche de Cythèle. Celle-ci eut un sursaut et un gargouillement inquiétant, puis s’effondra sur le sol de pierre. Merraz s’empara de la Hiérarche tandis que ce qui restait de Chiriliyé s’enfonçait dans la lave montante.

Triliock ramassa l’étrange sceptre runique qui gisait non loin du bord de la faille et hurla : « Merraz ! Ouvre-moi ton esprit et montre-moi où se trouve le Volonté de Plutonis. Tous, venez près de moi et touchez-moi. Nous partons. »

Il serra contre lui Harmelinde, toujours en état de choc, qui tenait sa fille dans ses bras. Merraz, Cythèle sur l’épaule, et Skafrix le touchèrent, et Amérenphavar se pressa contre lui. Au moment où il finissait la dernière syllabe du Bond Instantané, le volcan décida enfin d’entrer en éruption.

Dans sa fureur, il entraîna l’effondrement d’une partie de la chaîne des Crocs du Dragon. Euronopolis tout entière disparut dans le sous-sol du monde, et aucun habitant n’en réchappa. Anoïari et Euronémès disparurent dans la déflagration divine et se dissolvèrent dans le Multivers, toujours embrassés dans leur haine inutile.

L’onde de choc se répercuta dans les liens de fusion et parcourut le Réseau jusqu’à Néo-Xondari. Le Nœud kronorhéalite de la capitale de la République, sous la pression, explosa à son tour, engendrant une réaction en chaîne dans tout le Réseau des citadelles d’Azur.

Ce jour-là, Thorion Weir trembla sur ses bases.

*

Dans son palais de l’archipel, le Maître des Îles, Danéri Ghylian, aussi appelé l’Ombre de Ténèbres par les plus puissants Princes-Démons des Strates Excentriques, leva ses orbites vers l’horizon, troublé par la secousse ondiligne qu’il avait ressentie au sein de la terre. Il dit :

« Même moi, je n’ai pas voulu cela. »

Mais personne n’était là pour l’entendre, et pour la première fois depuis des millénaires, un sentiment étrange broya les entrailles putrides qui occupaient le vide de son corps mort.

Épilogue

« [...] Après une année d’enquêtes et d’estimations, nous pouvons arriver aux chiffres suivants, qui dépassent de loin les prévisions les plus pessimistes :

Nœud d’Euronopolis : un million sept cent cinquante mille.

Citadelle d’Azur de Néo-Xondan : cent soixante mille.

Citadelle d’Azur de Talikir : cinq mille.

Citadelle d’Azur d’Al-Téryl : cinquante-trois mille.

Citadelle d’Azur de l’œil de Kronos : deux cent vingt mille.

Citadelle d’Azur des Montagnes de Léristère : dix-sept mille.

Citadelle d’Azur de Thiopée : néant.

Citadelle d’Azur de Corollis : trois mille.

Citadelle d’Azur de la forêt noire d’Ernemontès : trois cents.

Citadelle d’Azur du nord de Thiembronne : cinq mille.

Nous avons aussi perdu le citoyen vilanais Bruce MacBride, et ma fille, Deirdre, est habitée par une essence qui lui ronge l’âme et le corps.

De plus, les terres où ont explosé les Nœuds de magie resteront inhabitables pour au moins une décennie, le temps que les rémanences ondilignes sauvages se dissipent dans Les flux normaux de Thorion Weir. Je crois que depuis les Grandes Tragédies de la Magie, le monde n’avait connu une telle catastrophe. Elle marque le début d’une nouvelle ère, qui ne verra plus jamais les Sorciers d’Argile revenir de leurs tombes. Il va sans dire que j’endosse la complète responsabilité de ces événements, et que je demande à être jugée comme coupable de crime contre l’humanité. »

Fin du célèbre rapport de la thaumaturge Harmelinde de Crommlynk, lu devant le Parlement de Vilanöé, le 8 zhéan 2948 SCV, juste avant qu’elle ne soit nommée membre du Conseil des Neuf.

Extrait du journal que Cythèle Everoni tint après les événements de Draconis :

« [...] Nous sommes, moi et Merraz, loin des côtes de Vandirac, et le Volonté de Plutonis navigue sur la surface calme de la Mer sans Fin, manié de main de maître par les homoncules-golems du bord. Je prends enfin le temps de coucher par écrit la suite de tous les événements qui se sont déroulés sur Draconis. Une lamentation a touché la Merveille des Titans, et je crois que le monde ne s’en remettra que difficilement. Les dieux eux-mêmes semblent nous avoir abandonnés à un destin incertain, et seule ma divinité jalouse a gardé pour moi le plus grand des intérêts en ne me faisant pas mourir dans la destruction d’Euronopolis.

« En mon sein dorment Thamien, Thadélis et Irgolène. Nous sommes enfin réunifiés sous la bannière de notre famille, même s’il manque notre fils maudit, Décyrion, dont la rédemption finale appartient au passé et au futur. Plutonis n’en a pas fini avec nous, je le pressens. Mon œil détruit par Éréas s’est régénéré lorsque ma fille a pénétré mon corps, et je me sens enfin en paix avec moi-même.

« […] Je me souviens : avant le Bond Instantané que Triliock nous fit faire depuis l’intérieur du volcan, j’avais appelé mentalement la rapière de Brytomarte, et elle était apparue dans mes mains. Le sortilège dévora une bonne partie de la vitalité de l’archimage et des flux ondilignes du sceptre métamorphique de ma fille. Mais il survécut, grâce aux soins que lui prodiguèrent Merraz et Skafrix.

« Comme Harmelinde, qui semblait en état de choc après l’attaque que Deirdre avait essuyée du Sculpteur de Ténèbres, j’étais comme assommée par l’union de mes quatre âmes et par la douleur du drain de la pierre de fusion.

« [...] Triliock me raconta le deuxième soir que la fumée due à l’explosion du Souffle du Dragon se voyait depuis le point où Merraz et Skafrix avaient camouflé le Volonté de Plutonis, sur un grand lac au nord des Crocs. À ces mots, Merraz et moi nous regardâmes depuis nos fauteuils respectifs, et je vis que le Kzenran était hanté par une culpabilité terrifiée ; mais il n’était pas le seul, en fait. Nous nous sentions tous responsables. Moi la première.

« “Triliock, Merraz”, dis-je d’une voix blanche. “Nous devons accepter une certaine part de responsabilité, c’est possible. Mais nous ne pouvons pas endosser les crimes d’une extrémiste et de démons qui avaient déjà prévu de saboter la cérémonie.

« — Cythèle, Harmelinde est la plus à plaindre de ce côté-là”, me répondit l’archimage d’une voix traînante, alourdie par l’alcool. “Elle a ordonné à Deirdre de libérer cette créature enfermée dans l’anneau de métal. Elle ne pensait pas qu’il eût pu s’agir d’une divinité oubliée depuis longtemps, et elle a fait une erreur qui a coûté la vie à des millions de personnes. Après cela, comment va-t-elle pouvoir vivre normalement ?

« — Elle n’était qu’un maillon dans une chaîne d’événements déjà écrits”, répliquai-je en fixant l’archimage dans les yeux. “Tu le savais.

« — S’il te plaît, Cythèle”, fit Triliock. “Ne me sermonne pas à ce sujet. Cela me fatigue. Je ne peux écarter mes regrets, mes remords et ma tristesse en me disant que tout s’est passé comme Plutonis l’avait prévu et écrit dans le soi-disant Livre du Destin.” Il leva son verre et regarda le sol de la cabine. “Et, pour tout dire, que Plutonis et toutes ses prophéties aillent se faire foutre dans les neuf Cercles Infernaux !”

« Il y eut un silence, et même Merraz ne dit rien à ce juron. Puis le Kzenran releva la tête et me regarda. “Cythèle, qu’en est-il à présent ?” demanda-t-il d’une voix dont le timbre enroué me surprit.

« “Que veux-tu dire ?

« — Ta quête est terminée.” Par son ton, je compris qu’il n’arrivait pas à assimiler le fait que pour trois âmes, des millions de personnes étaient mortes. Il continua : “Que vas-tu faire à présent ?”

« Triliock darda des yeux moins embrumés que je ne l’aurais cru, se préparant peut-être à me juger par la réponse que j’allais faire. Je décidai de rester simple et honnête, en accord avec ma personnalité de Hiérarche du clergé de l’Église des Dieux des Sept Cieux  – s’ils pouvaient bien exister encore. “J’emmène le Volonté de Plutonis vers le Mur des Ouragans. Derrière se tient le responsable de tout cela. Le Maître des Îles... Danéri Ghylian, quel que soit le nom qu’il a endossé. Je vais aller l’affronter et le détruire.”

« Triliock éclata de rire, mais Merraz resta silencieux, considérant le ciel bleu au-dehors. “Ce sont tes projets ?” ricana l’archimage. “Tu ne trouves pas que la mort et la destruction n’ont pas assez frappé comme cela ? Ton maître n’est-il pas satisfait de tous ces nouveaux arrivages frais ? Il lui faut encore plus d’âmes pour son royaume des bienheureux ?”

« Je souris à cette sortie, car elle n’était que la marque d’un esprit bouleversé, et ne représentait en rien la véritable raison de Triliock, sa capacité à appréhender un problème avec toute la logique que cela suppose. Je ne répondis rien, et me contentai de siroter mon vin. Merraz se renfonça dans son fauteuil et s’empara d’un verre qu’il remplit d’alcool, lui aussi. Nous restâmes quelques instants silencieux, puis le Kzenran dit d’une voix lente, détachant chacun des mots : “Je viens avec toi, Cythèle.”

« Triliock faillit s’étrangler avec sa boisson. Il nous envisagea tous les deux et haussa les épaules. “Aussi fous ou stupides l’un que l’autre !” grommela-t-il.

« Je me tournai vers lui. “Et toi, mon ami ?

« — Moi ?” fit-il en passant sa main dans ses cheveux en bataille. “Eh bien... Je crois que mon chemin se sépare du tien ici, Cythèle. N’en m’en veux pas, mais maintenant que nous sommes arrivés au bout du chemin, je vais rattraper une erreur que je n’aurais pas dû commettre, une chose que je n’aurais jamais dû laisser glisser entre mes doigts.” Je compris avant qu’il ne prononce le nom de la Nerhalfen. “Je vais partir à la recherche d’Ambre. Le seul fait de penser à elle m’empêche de me noyer dans mes tourments et ma folie, Cythèle. Aussi, je vais faire en sorte de m’y accrocher et de poursuivre le rêve que j’ai vécu avec elle pour éviter que ma vie ne se transforme encore en un bourbier infâme.” Il posa son verre sur la table, mais ne se resservit pas. “Skafrix et moi en avons déjà parlé. Comme je retourne sur Mytheiril avec la Forteresse Dimensionnelle, il m’a demandé s’il pouvait revenir avec moi. J’ai répondu par l’affirmative. Il semble que son monde lui manque.

« — Je le savais déjà”, dis-je. “J’espère que vous trouverez tous les deux ce que vous cherchez.”

« [...] Un peu plus tard, alors que j’étais appuyée sur la rambarde de la cabine arrière du Volonté de Plutonis, à observer les étoiles se refléter sur l’étang où nous avions posé le navire pour la nuit, Skafrix vint me voir. Ses traits de cuivre étaient creusés par la fatigue, comme les miens, et par une hantise angoissée qui ne nous quitterait plus jamais.

« Il me sourit d’un air un peu penaud et me dit : “Je crois que Triliock t’a mis au courant de mes intentions ?”

« J’acquiesçai tout en gardant mes yeux fixés sur les reflets. “Comme je te l’ai dit au début, Skafrix, tu fais ce que tu veux. Nous sommes des êtres de libre arbitre, sauf lorsque les dieux en décident autrement.

« — Justement, Cythèle. C’est pour cela que je pars avec Triliock. Ma conversation avec Sharviéris m’a ouvert les yeux sur mes responsabilités envers mon peuple, et je veux oublier ce qui s’est passé à Euronopolis. Je veux me perdre à nouveau dans une quête impossible, pour éviter qu’elle ne devienne comme celle qui nous a conduits là.

« — Aucun de vous n’a de réelle responsabilité dans ce qui s’est passé, Skafrix, et aucun d’entre vous n’a d’attaches avec moi. Je suis ici la seule qui sois accrochée à la prophétie de ma divinité. Je sais que chacun d’entre vous m’a suivie par loyauté, et je vous en remercie. Mais croyez bien que jamais vous ne fûtes liés par aucun pacte que ce soit.

« — Je le sais bien”, gronda Skafrix. “Mais ta prophétie et mes rêves m’ont amené à te suivre, et à rencontrer Sharviéris, qui m’en a appris plus que je ne voulais en savoir. Ma destinée me ramène à présent aux événements de mon propre monde, passés, présents et à venir.” Il tira de sa poche une pipe qu’il bourra de tabac, et l’alluma en faisant apparaître une petite flamme au bout de son index. Il tira une bouffée et ajouta : “Merraz m’a dit qu’il partait avec toi au-delà du Mur des Ouragans.

« — En effet.

« — Il n’a que toi au monde.”

« Cette affirmation me fit frissonner et me toucha encore plus que je ne l’aurais cru. “Je…” Je ne trouvai rien d’adéquat à dire. “Je sais.”

« Skafrix me lança un regard de côté. “Prends soin de lui. Il cherche quelque chose en toi qu’il ne trouvera peut-être pas, et il faudra qu’il puisse l’accepter, si c’est le cas.

« — Il est au courant de tous les risques qui accompagnent mes voyages.

« — Je pense qu’à présent, il ne peut faire autrement que d’être le sabre de ta nouvelle vengeance”, sourit le Guerrier Divin.

« Interloquée, je regardai Skafrix, qui haussa les épaules. “Had... Je veux dire Plutonis a déjà planifié ton combat avec Danéri Ghylian, sois-en sûre. Mais il joue avec le feu. Souviens-toi des paroles qu’Éréas t’a dites.”

« Je fus troublée. “Tu es comme moi, Skafrix. Nous sommes des êtres dépendants.

« — C’est notre nature, Cythèle. Nous avons en nous le pouvoir des dieux, ils nous le font payer.” Il se tourna et me fixa. “Tu ne dois plus rien à Plutonis, après ce qui s’est passé. N’était-ce pas ce qu’il voulait, la destruction des Sorciers d’Argile, ou la réunification des âmes de ta famille ? Que veut-il de plus ?”

« Je ne trouvai rien à répondre.

« “Méfie-toi, Cythèle”, me dit-il finalement. “Méfie-toi, et essaie de comprendre avant d’agir inconsidérément.”

« Je souris. “Si nous sommes des marionnettes, comment puis-je espérer réagir de manière appropriée et me détourner d’un chemin tracé, dont les bords sont des précipices mortels ?

« — C’est à toi de choisir le plus difficile à accomplir, alors”, affirma-t-il. “Pour ma part, je ne sais pas si je pourrais ou si j’oserais suivre mon propre conseil.” Il souffla un peu de fumée dans l’air humide de la jungle, et lui fit prendre, je ne sais comment, la forme d’une montagne au pied de laquelle se dressait un superbe temple allongé. Puis l’image disparut, et nous retombâmes dans le silence.

« [...] Je contemple Deirdre qui tremble de fièvre. Ses cheveux noirs sont poissés de sueur et je me penche pour lui tremper le front et la soulager. Rien de ce que j’ai pu essayer n’a réussi à la soigner. Amérenphavar, au pied du lit, me regarde avec une certaine hargne, voire une haine brûlante. Les trois âmes qui reposent en moi dorment encore. Peut-être dormiront-elles pour l’éternité. Je regarde à nouveau Harmelinde, assise non loin, dont les yeux se perdent par la porte-fenêtre de la cabine. Je ressens les émotions de détresse et de perte qui émanent de la thaumaturge. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis à genoux devant le lit de Deirdre, à présent, et je pleure, le visage appuyé sur sa main, mes larmes brûlantes coulent le long de ses doigts et forment des petits ronds sur les planches de bois de la cabine. Je laisse ma peine se fondre avec celles d’Harmelinde. Celle-ci vient s’agenouiller à côté de moi et nous pleurons ensemble les malheurs du monde.

« [...] Nous avons laissé Harmelinde, Deirdre et Amérenphavar au port de Zembavi, où les autorités de la République latte sont venues les prendre en charge. Dougal, le majordome, était revenu quelques jours auparavant de Néo-Xondari, et semblait soulagé de les revoir en vie. La thaumaturge a semblé consciente que nous avons partagé quelque chose d’intime. Elle m’a remerciée en privé, et m’a souhaité bonne chance pour la suite. C’est avec un serrement de gorge que je l’ai regardée partir. Il me semble que nous ne nous reverrons plus, ou alors dans des circonstances tout autres.

« [...] Nous avons déposé Triliock et Skafrix sur la Forteresse Dimensionnelle. L’île de Thiopée, à quelque cinq mille pieds en dessous, a désormais un trou sur son extrémité orientale, où un brouillard saphir stagne, chargé d’éclairs qui le déchirent et le réorganisent sans cesse.

« Les adieux ont été brefs, mais émouvants. Triliock voulait en finir le plus vite possible et retourner à ses recherches, autant amoureuses que magiques, je suppose.

« Par la verrière panoramique dans la chambre du Fauteuil de Commandement, Merraz et moi avons vu la Forteresse Dimensionnelle être entourée d’une aura de lumière. Apparemment, pendant notre absence, elle s’était totalement régénérée. La forme insectoïde du Gardien avait disparu et s’était totalement fondue dans la structure. Je souris en pensant que Danéri Ghylian aurait donné sans doute cher pour récupérer ce monument magnifique, qui fut son quartier général trois mille deux cents années auparavant. Mais à présent, je pense qu’il n’en aura plus besoin.

« [...] Le Mur des Ouragans n’est plus loin à présent. Je vois par la grande verrière le ciel lourd de nuages destructeurs. Les vagues s’élèvent au-dessus de l’océan comme des montagnes liquides. Merraz est à mes côtés et nous sommes immobiles pendant que j’écris ces derniers mots. Il contemple le phénomène avec un rictus fataliste plaqué sur son visage de félin. Sa griffe repose sur la poignée du grand sabre passé à sa ceinture, et autour de lui l’aura de sa Mort Émeraude brûle d’excitation. Ma rapière est près de moi et l’Arme Métamorphe repose sur mes genoux.

« C’est le matin, mais le temps ne permet pas de le deviner aisément. L’obscurité est partout. Je vais bientôt ordonner au navire de s’élever le plus haut possible dans les cieux avant de prendre un cap vers l’ouest.

« Merraz lisse ses moustaches et je vois que ses yeux brillent. Il n’a pas peur de mourir.

« “Que Plutonis nous protège”, dis-je simplement. [...] »

Petite note de Fin

Par Erem Sferact

Ainsi se termine le Dit de Cythèle. Il va sans dire que l’Histoire de ces tragédies, inscrite dans tous les manuels des écoliers de Thorion Weir, ne s’est pas terminée aussi abruptement.

Ce qui se passa ensuite derrière le Mur des Ouragans est une tout autre histoire, qui eut des répercussions pour les siècles des siècles sur la vie sociale, religieuse, politique et militaire de la Trinité des Mondes Titaniques.

Triliock O’Donhir fit comme il avait promis, mais les seules traces que l’on retrouve de sa personne sont les minutes de son procès à Océania, un procès fort intéressant, à huis clos. Ces documents sont détenus précieusement par les autorités de l’Alliance.

Ambre Shanael a gardé le silence sur l’Asgard Éternelle, elle aussi, et sur les combats qu’elle a menés là-bas, qui ont abouti à la destruction de Barhan, le dragon de saphir, et à l’entité qui possédait sa maîtresse, Turiya Seranion. Au moment où j’écris ces lignes, la Nerhalfen sert dans la marine de guerre moderne comme Premier Mage à bord du Lance d’Athéna.

Skafrix le Guerrier Divin est rentré dans les collines d’Argérion, sur Mytheiril, et a joué le rôle important que l’on sait dans la fin des aventures magnifiques de notre Sainte Impératrice Annathéanna Astroyan, qui sont contées dans sa Geste.

Quant à Harmelinde et sa fille Deirdre, elles se rendirent à Vilanöé. La thaumaturge fut nommée membre du Conseil des Neuf en remplacement de Bonisal O’Kree après la lecture de son rapport officiel face à l’assemblée, et accéda ainsi au statut d’archimage. Elle partit ensuite en Orlandie, dans les Franges Féeriques, pour trouver un moyen de soigner sa fille de l’étrange malédiction de corruption qui la rongeait. Leur participation aux événements et aux conflits qui suivirent, aux côtés de personnalités aussi marquantes que Mycroft MacFarlann, Starkad Hygelacsen, Kimiko Shinbushi, Thorka Fjornkeldottir et Fidérylia XVII, est racontée dans « Les Chroniques Iliatiques ».

Le point à souligner, encore une fois, est que l’histoire de Cythèle, aussi banale soit-elle dans le cadre très précis de la quête des âmes de sa famille, a des ramifications dans les Trois Mondes Titaniques, dans certains cercles des Strates Excentriques et jusqu’aux fondations même des Empires lointains.

Espérons simplement qu’une telle tragédie ne se reproduise jamais.

Ce qui, entre nous, m’étonnerait beaucoup.

[1] Note d'Erem Sferact : Pour plus de précisions à ce sujet, veuillez consulter les chapitres I et III de Les Larmes au Démon, le deuxième volume de cette saga, même auteur, même éditeur.

[2] Note d'Erem Sferact : Ce vieux mot ormérite signifie, dans le langage des Titans, « Les Piliers de Rhéa ». La titanide, lors de la création de Draconis, érigea ces arbres-maîtres géants pour qu'ils veillent sur Vandirac et les jungles, sources de toute vie primale sur Thorion Weir. Ils ont la propriété de pouvoir se régénérer en quelques mois, sauf si l'on arrache leurs racines qui, d'habitude, s'enfoncent à au moins cinq cents pieds de profondeur. Leur feuillage, lourd et dense, exsude une substance nommée La Sève de Vie, un poison mortel pour tout être vivant et qui constitue la nourriture principale de la chimère arboricole vermiforme.

[3] Note d'Erem Sferact : Harmelinde fait ici référence à l'Ordre des Prêtres-Mages sarmérites, chassés de leurs propres terres, qui s'installèrent plus tard en Orlandie et y commirent de terrifiantes atrocités. Plusieurs textes relatent les diverses aventures d'Harmelinde sur les Franges Féeriques Orlandaises lorsqu'elle était jeune, et les découvertes qu'elle fit à ce propos. La Compagnie des Mythes et Légendes travaille à leur restauration.

[4] Note d'Erem Sferact : Voir le chapitre premier du deuxième volume de la série, Les Larmes du Démon pour plus de précisions sur ce magicien, même auteur, même éditeur.

[5] Note d’Erem Sferact : L'auteur fait ici référence à « Le Syndrome du Dragon Inversé », une histoire faisant partie du recueil Harmelinde et Deirdre, même auteur, même éditeur.

[6] Note d’Erem Sferact : Référence est faite ici au deuxième tome du « Dit de Cythèle », Les Larmes du Démon, et aux Grandes Tragédies de la Magie qui y sont décrites avec grande précision. Même auteur, même éditeur.

[7] Note d'Erem Sferact : Voir La Citadelle du Titan, le troisième volume du « Dit de Cythèle », même auteur, même éditeur.

[8] . Note d’Erem Sferact : « Grande Athéna », en ormérite.

[9] Note d'Erem Sferact : Référence est faite ici au deuxième volume du cycle, Les Larmes du Démon.

[10] Note d'Erem Sferact : En ormérite, Khéri (Pourpre)-Lihyé (Exécuteur). L'Exécuteur Pourpre

[11] Note d’Erem Sferact : Voir le chapitre « La Mort de l’Archimage Triliock », dans le deuxième volume de « Le Dit de Cythèle », Les Larmes du Démon.

[12] Note d’Erem Sferact : Dans Les Larmes du Démon, le deuxième volume de le « Dit de Cythèle », Roden a une vision de Desrad enfermé par un Titan (apparemment Coeos lui-même) sous une montagne du monde de Pellinore. Gageons que Tranchemontagne s’y trouve aussi.

[13] Note d’Erem Sferact : Il est ici fait référence aux événements de La Ronde des Vies Éternelles, premier volume du « Dit de Cythèle ». Même auteur, même éditeur.

[14] Note d’Erem Sferact : La FPS (Fédération des Pays Souscripteurs) a été instaurée entre Nordhomme, Vilanöé, Ludwigen, l’Orlandie, Sarengard et la Ligue Féodaliste des Marches après l’échec de l’invasion de l’Empire latte. C’est un regroupement d’entraide économique et militaire créé pour intimider les Lattes et renforcer les structures de communication entre ce que les fédérationnistes appelaient « Les Pays Libres ». Pour plus de précisions sur cette organisation et sa formation, voir les deux tomes du « Lai de Nordhomme » : Embûches et Erika, même auteur, même éditeur.

[15] Note d'Erem Sferact : Pour plus de détails sur cet événement, reportez-vous au troisième tome du « Dit de Cythèle », La Citadelle du Titan.

[16] Note d'Erem Sferact : Pour plus de précisions, voir Les Larmes du Démon, deuxième volet du « Dit de Cythèle », même auteur, même éditeur.

[17] Note d'Erem Sferact : Voir le récit « L'Affaire du Millénaire Désenchanté », dans le recueil de nouvelles Harmelinde et Deirdre, même auteur, même éditeur.

[18] Note d’Erem Sferact : On peut vérifier la vérité contenue dans cette assertion dans le deuxième tome du « Lai de Nordhomme », Erika, où Iskander fait une apparition et une disparition remarquées. Même auteur, même éditeur.

[19] Note d'Erem Sferact : Voir le prologue de Les Larmes du Démon, deuxième volume du « Dit de Cythèle », même auteur, même éditeur.

[20] Note d’Erem Sferact : Une main anonyme a effacé le nom qui était écrit là