Des morts par overdose de cocaïne, à l’institut médico-légal de New York, on en voit hélas des centaines par an… Cinq d’entre eux, pourtant, attirent l’attention du Dr Laurie Montgomery. D’abord parce que les victimes n’avaient apparemment jamais touché à la drogue. Ensuite parce que tous étaient clients du très séduisant Dr Scheffïeld, spécialiste des greffes de cornée oculaire, dont le cabinet est également fréquenté par un des caïds de la mafia new-yorkaise…

Trafics d’organes, fascination et corruption de la médecine par l’argent-roi : tels sont les thèmes d’une brûlante actualité qu’explore ici le romancier de Naissances sur ordonnance, au fil d’une intrigue où voisinent les bas-fonds new-yorkais et les luxueux appartements des « yuppies » de la finance.

Cela fait froid dans le dos, mais quel roman !

Jean-Claude Delaygues, La Montagne.

ROBIN COOK

Vengeance aveugle

ROMAN TRADUIT DE L'AMÉRICAIN PAR

 FRANÇOISE BOUILLOT

ALBIN MICHEL

Titre original :

BLINDSIGHT G. P. Putnam’s Sons, New York.

Robin Cook, 1992

Éditions Albin Michel S. À., 1993, pour la traduction française.

La cocaïne pénétra dans la veine antécubitale de Duncan dans la seconde qui suivit l’injection. Les alarmes chimiques sonnèrent immédiatement. Un certain nombre de cellules sanguines et d’enzymes de plasma identifièrent les molécules de cocaïne comme appartenant à la famille des substances appelées alcaloïdes, extraites de plantes et comportant des substances très actives telles que la caféine, la morphine, la strychnine et la nicotine.

Dans une suprême et vaine tentative pour protéger le corps contre cette brutale invasion, des enzymes du plasma appelées choiestérases attaquèrent la cocaïne, divisant certaines des molécules étrangères en fragments inertes. Mais la dose de cocaïne était trop forte. En quelques secondes, elle avait atteint le côté droit du cœur, s’était répandue dans les poumons et avait envahi le corps tout entier.

Les effets pharmacologiques de la drogue se firent sentir presque instantanément. Certaines molécules de cocaïne se glissèrent dans les artères coronaires, ce qui eut pour effet de les resserrer et donc de réduire le flux sanguin en direction du cœur. En même temps, la cocaïne commença à passer des veines coronaires dans le fluide extracellulaire, baignant les fibres du muscle cardiaque. Là, le composé étranger commença à interférer dans la circulation des ions sodés à travers les membranes des cellules du cœur, un aspect critique de la fonction contractile du muscle cardiaque. Il en résulta un abaissement de la conductivité et de la contractilité cardiaque.

En même temps, les molécules de cocaïne se propagèrent dans le cerveau, une fois passées à l’intérieur du crâne par le biais des carotides. La cocaïne pénétra à travers la barrière sanguine du cerveau comme un couteau dans le beurre. Une fois dans la place, elle baigna les cellules nerveuses sans défense, se nichant dans des espaces appelés synapses, à travers lesquels les cellules nerveuses communiquent entre elles.

C’est à l’intérieur des synapses que la cocaïne commença à exercer ses effets les plus pervers. Par une grinçante ironie du sort, une portion superficielle de la molécule de cocaïne fut identifiée par les cellules nerveuses comme un neurotransmetteur, soit de l’épinéphrine, soit de la norépinephrine ou de la dopamine. Les molécules de cocaïne s’insinuèrent dans les pompes moléculaires chargées d’absorber ces neurotransmetteurs, ce qui eut pour effet de bloquer ces pompes, qui s’arrêtèrent brutalement.

Le résultat était prévisible. La réabsorption des neurotransmetteurs étant bloquée, leur effet stimulant pouvait perdurer. Et cette stimulation provoqua à son tour l’émission de nouveaux neurotransmetteurs, dans une spirale sans fin d’auto-excitation. Les cellules nerveuses qui auraient dû normalement retourner à l’état quiescent se mirent à flamber frénétiquement.

Le cerveau se mit à bouillonner d’activité, en particulier les centres du plaisir, profondément nichés sous le cortex. Ici, le principal neurotransmetteur était la dopamine. Avec une prédilection perverse, la cocaïne bloqua les pompes à dopamine, et la concentration de celle-ci s’éleva. Des circuits de cellules nerveuses parfaitement connectées pour assurer la survie de l’espèce sonnèrent d’excitation et remplirent les différentes voies menant au cortex de messages d’extase.

Mais les centres du plaisir n’étaient pas les seules zones affectées du cerveau de Duncan. Bientôt, l’aspect sinistre de l’invasion de cocaïne commença à exercer ses effets. Des centres du cerveau plus terminaux, phylogénétiquement plus anciens, incluant des fonctions telles que la coordination musculaire et la régulation de la respiration, furent affectés à leur tour. Même la zone thermorégulatrice fut stimulée, ainsi que le centre du vomissement.

Tout cela se présentait assez mal. Au milieu de poussées de sensations agréables, une situation menaçante était en formation. Un sombre nuage se formait à l’horizon, annonçant une affreuse tempête neurologique. La cocaïne s’apprêtait à révéler sa véritable nature : une promesse de mort dissimulée sous une aura d’intense plaisir.

PROLOGUE

L’esprit de Duncan Andrews fonçait à toute vapeur, à l’allure d’un train express. Quelques instants plus tôt, il était encore dans la stupeur engourdissante de la drogue. En l’espace de quelques secondes, son vertige et sa léthargie s’étaient évaporés comme une goutte d’eau tombant sur du fer brûlant. Une vague d’euphorie et d’énergie s’empara de lui, avec un soudain sentiment de toute-puissance. Il sentait qu’il pouvait faire n’importe quoi. À la lueur de cette clarté nouvelle, il comprit qu’il était infiniment plus fort et plus brillant qu’il ne l’avait jamais imaginé. Mais au moment où il commençait à savourer cette cascade de pensées euphoriques et ce nouvel aperçu de ses capacités personnelles, il se sentit envahi par d’intenses vagues de plaisir qu’il ne pouvait définir autrement que par le terme d’extase. Il aurait crié de joie si sa bouche avait pu former des mots. Mais il était incapable de parler. Les pensées et les sensations rebondissaient trop vite dans son cerveau pour qu’il puisse les exprimer. Toute la peur, toutes les angoisses qu’il ressentait encore quelques minutes plus tôt s’évanouirent dans ce nouveau ravissement.

Cependant comme sa première torpeur, ce plaisir fut de courte durée. Le sourire extatique qu’avait arboré le visage de Duncan fit bientôt place à une grimace d’effroi. Une voix lui cria que les gens qu’il redoutait étaient de retour. Ses yeux fouillèrent la chambre. Il ne vit personne, mais la voix répétait son message. Il jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de la cuisine. Elle était vide. Il détourna la tête et cette fois examina le couloir qui menait à la chambre. Personne là non plus, mais la voix persistait. À présent, elle chuchotait une prédiction plus horrible : il allait mourir.

– Qui êtes-vous ? cria Duncan en couvrant ses oreilles de ses mains dans l’espoir de la faire taire. Où êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ?

De nouveau ses yeux fouillaient frénétiquement la pièce.

La voix ne répondit pas. Duncan ne savait pas qu’elle émanait de l’intérieur de son cerveau.

Duncan se remit péniblement sur ses pieds. Il s’aperçut avec surprise qu’il se traînait par terre dans sa salle de séjour. En se relevant, il heurta la table basse. La seringue, qui peu de temps encore était dans son bras, tomba sur le sol avec un cliquetis. Duncan la fixa avec haine et regret, puis allongea la main pour la broyer entre ses doigts.

La main de Duncan s’arrêta brusquement. Il écarquilla les yeux, en proie à une stupéfaction et une terreur nouvelles. Soudain, il sentit la démangeaison de milliers d’insectes grouillant sur la peau de ses bras. Oubliant la seringue, il tendit les mains, paumes ouvertes vers le ciel. Il sentait la vermine grouillant sur ses avant-bras, mais il avait beau se gratter jusqu’au sang, elle restait invisible. Puis la démangeaison se répandit dans ses jambes.

– Ahhh ! cria Duncan.

Il s’efforça d’essuyer ses bras, pensant que les insectes étaient trop petits pour qu’il puisse les voir, mais la démangeaison ne fit qu’empirer. Avec un frisson d’épouvante, il comprit que les petites bêtes grouillaient à l’intérieur même de sa chair. Elles avaient envahi tout son corps. Elles étaient peut-être dans la seringue.

De ses ongles, Duncan se mit à se déchirer les bras dans l’espoir fou de permettre aux insectes d’en sortir. Ils le dévoraient de l’intérieur. Il se gratta plus fort, enfonçant ses ongles dans sa chair jusqu’à se faire saigner. La douleur était intense, mais la démangeaison pire encore.

Malgré sa terreur des insectes, Duncan cessa de se gratter quand il perçut un nouveau symptôme. Contemplant sa main ensanglantée, il remarqua qu’il tremblait. Il baissa les yeux et constata que son corps tout entier était secoué de tremblements de plus en plus violents. Un court instant, il pensa appeler les secours d’urgence en composant le 911. Mais au moment où cette pensée lui traversait l’esprit, il remarqua encore autre chose. Il avait chaud. Non, il était brûlant !

– Seigneur ! parvint à balbutier Duncan quand il s’aperçut que son front dégoulinait de sueur.

Il tâta son front d’une main tremblante : il brûlait ! Il voulut déboutonner sa chemise, mais ses mains tremblantes lui refusèrent tout service. D’un geste d’impatience désespérée, il déchira le tissu. Les boutons volèrent dans toutes les directions. Il fit de même avec son pantalon, qu’il jeta sur le sol. Mais rien n’y faisait : nu dans son caleçon, il suffoquait encore. Puis soudain il toussa, suffoqua et vomit d’un jet puissant, éclaboussant le mur sous sa lithographie signée de Dali.

Duncan se traîna jusqu’à la salle de bains. Dans un suprême effort de volonté, il parvint à se placer sous la douche et ouvrit à fond le robinet d’eau froide. Le souffle coupé, il se tint sous la cascade d’eau glacée.

Mais son répit fut bref. Un cri pitoyable s’échappa de ses lèvres, et sa respiration s’entrecoupa tandis qu’une douleur fulgurante traversait son sein gauche et déchirait son bras gauche. Duncan sentit instinctivement qu’il allait être terrassé par une crise cardiaque.

Il comprima sa poitrine de sa main droite. Le sang de ses bras écorchés se mêla à l’eau de la douche et tourbillonna vers la bonde. Trébuchant, défaillant, Duncan parvint à s’extraire de la douche et se dirigea vers la porte de l’appartement. Peu importait qu’il fût pratiquement nu, il lui fallait de l’air. Son cerveau bouillonnant était sur le point d’exploser. Utilisant ses dernières forces, il agrippa le bouton de sa porte et l’ouvrit à toute volée.

– Duncan ! cria Sara Wetherbee.

Elle était absolument stupéfaite. Sa main était suspendue à quelques centimètres de la porte de Duncan. Elle s’apprêtait à frapper quand il avait surgi comme un diable d’une boîte, pratiquement nu.

– Seigneur ! cria Sara. Mais qu’est-ce qui t’arrive ?

Duncan ne reconnut pas l’amie avec qui il sortait depuis deux ans et demi. C’était de l’air qu’il voulait. La terrible douleur dans sa poitrine s’était répandue partout dans ses poumons. Il avait la sensation d’une interminable série de coups de poignard. Il se lança en avant à l’aveuglette, écartant Sara de son chemin.

– Duncan ! répéta Sara tandis qu’elle remarquait sa nudité, les écorchures sanglantes de ses bras, ses yeux fous et dilatés, et la grimace de souffrance sur son visage.

Refusant de se laisser repousser, elle le saisit par les épaules.

– Que se passe-t-il ? Où cours-tu comme ça ?

Duncan hésita. Un bref instant, la voix de Sara lui parvint au milieu de sa démence. Il ouvrit la bouche, comme pour parler, mais aucun mot ne sortit. À la place, il éructa un pitoyable gémissement qui finit dans un gargouillement, tandis que ses tremblements devenaient des convulsions spasmodiques et que ses yeux se révulsaient. Enfin, inconscient, Duncan s’écroula dans les bras de Sara.

Tout d’abord, celle-ci s’efforça vainement de maintenir Duncan debout, mais elle y renonça d’autant plus vite que les convulsions se faisaient de plus en plus violentes. Aussi doucement qu’elle le put, elle laissa tomber le corps de Duncan en travers du seuil. Au moment où il toucha le sol, son dos s’arqua et ses convulsions prirent l’aspect rythmé d’une attaque d’épilepsie.

– Au secours ! cria Sara en fouillant la cage d’escalier du regard.

Comme elle s’y attendait, personne ne se montra. Outre le bruit que faisait Duncan, elle n’entendait que les percussions de la chaîne hi-fi d’un voisin.

Désespérant de trouver de l’aide, Sara parvint à enjamber le corps convulsé et incontinent de Duncan. Elle jeta un regard de dégoût et de terreur à sa bouche écumante et sanglante. Elle désirait désespérément l’aider, mais elle ne savait que faire, à part appeler une ambulance. D’un doigt tremblant, elle composa le 911 sur le téléphone de la salle de séjour. Tout en attendant impatiemment que la communication s’établisse, elle entendait la tête de Duncan heurter régulièrement le plancher. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se crisper à chaque coup et prier que les secours arrivent au plus vite.

*

Sara regarda sa montre. Il était presque trois heures du matin. Elle était assise sur la même chaise en plastique de la salle d’attente du Manhattan General Hospital depuis plus de trois heures.

Pour la centième fois, elle parcourut du regard la salle bondée qui sentait la fumée de cigarette, la sueur, l’alcool et la laine mouillée. Juste en face d’elle, une grande pancarte indiquait DÉFENSE DE FUMER, mais personne ne la respectait.

Il y avait là des blessés et ceux qui les accompagnaient. Des nourrissons hurlants et des bébés marchant à peine, des ivrognes, des gens serrant une serviette rougie autour d’un doigt coupé ou d’un menton fendu. La plupart regardaient droit devant eux, le regard vide d’expression, perdus dans cette attente sans fin. Certains étaient visiblement malades, d’autres souffraient. Un homme assez bien habillé entourait de son bras les épaules de sa compagne, également bien vêtue. Quelques instants plus tôt, il avait eu un vif accrochage avec une grosse infirmière qui ne s’était pas émue de ses menaces d’appeler son avocat si on ne s’occupait pas immédiatement de sa compagne. Finalement résigné, il regardait lui aussi dans le vide.

Sara referma les yeux et sentit son sang battre à ses tempes. L’image de Duncan en convulsions sur le seuil de sa porte la hantait. Quoi qu’il se passât cette nuit, elle savait qu’elle ne pourrait plus jamais chasser cette vision de son esprit.

Après avoir appelé l’ambulance et donné l’adresse de Duncan, elle était retournée à ses côtés. Elle s’était souvenue qu’il fallait mettre quelque chose dans la bouche d’une personne en convulsions pour éviter qu’elle ne se morde la langue. Mais elle avait eu beau essayer, elle n’avait pas réussi à ouvrir les mâchoires crispées de Duncan.

Juste avant l’arrivée des secours, les convulsions de Duncan avaient enfin cessé. Sara en avait d’abord été réconfortée, avant de s’apercevoir avec une angoisse nouvelle qu’il ne respirait plus. Après avoir essuyé l’écume et le sang de ses lèvres, elle avait tenté de lui faire du bouche-à-bouche, mais avait dû lutter très vite contre la nausée. Entre-temps, des voisins de Duncan étaient sortis sur le palier. Au grand soulagement de Sara, l’un d’eux avait déclaré qu’il avait été brancardier dans la marine, et son compagnon et lui avaient pris le relais jusqu’à l’arrivée des secours.

Sara ne parvenait pas à comprendre ce qui s’était passé. Une heure plus tôt, Duncan l’avait appelée pour lui demander de venir le voir. Elle l’avait certes trouvé un peu tendu et bizarre, mais ne s’attendait absolument pas à le trouver dans un tel état. Elle frissonna en le revoyant debout sur le seuil, avec ses mains ensanglantées et ses yeux dilatés. On aurait dit qu’il était devenu fou.

La dernière vision qu’elle avait eu de lui remontait à leur arrivée au Manhattan Hospital. Les secours l’avaient autorisée à monter dans l’ambulance, et ils avaient maintenu le bouche-à-bouche tout le long du trajet. Puis elle avait vu Duncan disparaître entre deux portes battantes dans les profondeurs du service des urgences. Elle revoyait encore l’ambulancier agenouillé sur le brancard et continuant à lui comprimer la poitrine alors que les portes se refermaient.

– Sara Wetherbee ? lança une voix, la tirant de sa rêverie.

– Oui ? dit-elle en levant les yeux.

Un jeune médecin au menton bleui de barbe et vêtu d’une blouse tachée de sang s’était matérialisé devant elle.

– Je suis le Dr Murray, dit-il. Si vous voulez bien me suivre, je voudrais vous parler un moment.

– Mais bien sûr, dit Sara avec nervosité.

Elle sauta sur ses pieds et remonta son sac sur son épaule d’un geste sec. Puis elle se hâta à la suite du Dr Murray, qui avait tourné les talons avant même qu’elle ait eu le temps de répondre. Les mêmes portes blanches qui avaient englouti Duncan trois heures plus tôt se refermèrent sur elle. Le Dr Murray s’était arrêté juste derrière. Elle chercha son regard avec angoisse. Il semblait épuisé. Elle aurait voulu voir une lueur d’espoir briller dans ses yeux, mais il n’y en avait aucune.

– Je crois savoir que vous êtes l’amie de Mr Andrews, dit-il.

Même sa voix semblait fatiguée.

Sara hocha la tête.

– Normalement, nous parlons d’abord à la famille, mais je sais que vous êtes arrivée avec le patient et que vous avez attendu longtemps. Je suis désolé de vous avoir fait attendre, mais plusieurs blessés par balles sont arrivés juste après Mr Andrews.

– Je comprends. Comment va Duncan ? ne put-elle s’empêcher de demander, bien qu’elle ne fût pas sûre de vouloir entendre la réponse.

– Pas très bien. Je peux vous assurer que tout a été tenté, mais je crois que Mr Andrews était mort avant même son arrivée. Je suis désolé.

Sara fixa le Dr Murray dans les yeux. Elle y cherchait une trace du même chagrin qu’elle sentait monter en elle. Mais elle ne vit rien d’autre que de la fatigue. Ce manque apparent de sentiments l’aida à garder son calme.

– Que s’est-il passé ? demanda-t-elle dans un souffle.

– Nous sommes sûrs à quatre-vingt-dix pour cent qu’il a été victime d’un infarctus du myocarde, c’est-à-dire d’une crise cardiaque, dit le Dr Murray, visiblement plus à l’aise avec le jargon médical. Mais la cause de l’infarctus semble être un état toxique dû à la drogue, c’est-à-dire à une overdose. Nous ne connaissons pas encore le taux de drogue dans le sang. Cela prend un peu plus de temps.

– De la drogue ? répéta Sara d’un air incrédule. Quel genre de drogue ?

– De la cocaïne. Les ambulanciers ont même rapporté l’aiguille dont il s’est servi.

– Je ne savais pas que Duncan prenait de la cocaïne, dit Sara. Il disait qu’il ne se droguait pas.

– Les gens mentent beaucoup en matière de sexe et de drogue. Et avec la cocaïne, il peut suffire d’une fois. Les gens ne réalisent pas que ce truc peut-être mortel. Sa popularité leur donne un sentiment trompeur de sécurité. Quoi qu’il en soit, nous devons avertir la famille. Auriez-vous leur numéro de téléphone ?

Assommée par la mort de Duncan et la révélation qu’il se droguait à la cocaïne, Sara récita machinalement le numéro des Andrews. La pensée de la drogue lui permit d’éviter de penser à la mort. Elle se demanda depuis combien de temps Duncan s’adonnait à la cocaïne. C’était vraiment difficile à admettre. Elle qui croyait le connaître si bien…

1.

Novembre, lundi, 6 h 45 New York

La sonnerie du vieux Westclox ne manquait jamais de tirer Laurie des douces profondeurs du sommeil. Bien qu’elle possédât ce réveil depuis sa première année d’université, elle ne s’était jamais habituée à sa terrible sonnerie. Elle se réveillait toujours en sursaut, et sautait chaque matin sur le fichu machin pour arrêter ce bruit horrible, comme si sa vie en dépendait.

Ce matin pluvieux de novembre ne fit pas exception. En reposant le réveil sur l’appui de la fenêtre, elle sentait son cœur bondir. C’était la poussée d’adrénaline qui rendait l’épisode quotidien si efficace. Même si elle avait pu se recoucher, elle n’aurait jamais pu se rendormir. Et il en allait de même pour Tom, son jeune chat tigré à demi sauvage, qui, au bruit de la sonnerie, avait foncé dans les profondeurs du placard.

Résignée à entamer une nouvelle journée, Laurie se leva, enfila ses chaussons de cuir et alluma la télévision pour écouter les informations du matin.

Elle habitait un petit deux pièces sur la 19e Rue entre la Première et la Deuxième Avenue, dans un immeuble de six étages. Elle était au cinquième sur cour. Ses deux fenêtres donnaient sur un fouillis d’arrière-cours mal entretenues.

Dans sa minuscule cuisine, elle mit en route la cafetière électrique. Elle la remplissait toujours la veille, pour n’avoir plus qu’à appuyer sur le bouton.

Une fois la machine en route, elle se traîna vers la salle de bains et se regarda dans la glace.

– Ouh là ! dit-elle en tournant la tête de part et d’autre, considérant une fois encore les ravages du manque de sommeil.

Ses yeux étaient gonflés et rouges. Laurie n’était pas matinale. C’était un oiseau de nuit invétéré et elle lisait souvent jusqu’à une heure très avancée. Elle adorait la lecture, qu’il s’agisse d’un texte de médecine légale ou d’un best-seller. En matière de fiction, ses goûts étaient éclectiques. Ses étagères croulaient sous toutes sortes de livres, des policiers aux grandes sagas romantiques, en passant par l’histoire, les sciences, et même la psychologie. La veille, elle avait pris un roman policier et n’avait pas réussi à s’en arracher avant la dernière ligne. Au moment d’éteindre, elle n’avait pas osé regarder l’heure. Et à présent, comme chaque matin, elle jurait de ne jamais plus se coucher si tard.

Sous la douche, Laurie reprit progressivement ses esprits et répéta mentalement la liste des problèmes qu’elle devait affronter ce jour-là. Elle travaillait depuis cinq mois en tant que médecin stagiaire à l’Institut médico-légal de la ville de New York. Le week-end précédent, elle était de garde et avait travaillé le samedi et le dimanche. Elle avait pratiqué six autopsies en deux jours. Plusieurs cas requéraient un suivi complémentaire avant qu’on puisse accorder le permis d’inhumer, et elle entreprit de faire mentalement la liste du jour.

Elle sortit de la douche et se sécha rapidement. Elle se sentait réconfortée à l’idée que ce soit son « jour de paperasserie », ce qui voulait dire une journée sans autopsies, consacrée uniquement au suivi des précédentes. Elle attendait pour l’instant des informations complémentaires sur une vingtaine de cas, tant des médecins légistes que du labo, de médecins privés ou de la police. C’était cette avalanche de papiers administratifs qui menaçait constamment de l’engloutir.

De retour à la cuisine, elle se servit son café et l’emporta dans la salle de bains où elle alla se maquiller et se sécher les cheveux. C’était toujours le plus long. Ils étaient longs et épais, auburn avec des reflets roux qu’elle aimait accentuer avec un henné une fois par mois. Laurie était fière de ses cheveux. C’était ce qu’elle avait de mieux, pensait-elle. Sa mère lui conseillait toujours de les couper, mais Laurie préférait les garder longs et les porter en queue de cheval ou en chignon. Quant au maquillage, Laurie défendait la théorie du « moins il y en a, mieux c’est ». Un peu d’eyeliner pour souligner ses yeux bleu-vert, quelques coups de crayon pour accentuer ses sourcils blond roux, une pointe de mascara. Un soupçon de blush corail et de rouge à lèvres vinrent apporter la touche finale. Satisfaite, elle reprit sa tasse et revint dans la chambre.

C’était l’heure de Good Morning America. Elle l’écouta d’une oreille distraite tout en s’habillant. La médecine légale était encore largement réservée aux hommes, ce qui incitait Laurie à mettre en avant sa féminité en portant des robes. Après avoir enfilé une jupe verte et un pull assorti, elle jeta à la glace un regard approbateur. C’était la première fois qu’elle mettait cet ensemble. Il la faisait paraître un peu plus grande que son mètre soixante, et plus mince que ses cinquante-deux kilos.

Une fois son café et son yaourt avalés, et le bol de Tom rempli de croquettes, Laurie enfila son imperméable. Elle saisit son sac, sa serviette et son déjeuner préparé lui aussi de la veille, et sortit de l’appartement. Il lui fallut un bon moment pour fermer toute sa flopée de verrous, héritage du locataire précédent. Puis elle appela l’ascenseur.

Comme par un fait exprès, au moment où l’antique ascenseur entamait sa plaintive ascension, elle entendit le déclic de la serrure de Debra Engler. Elle tourna la tête pour voir la porte de l’appartement s’entrouvrir de la longueur de la chaîne de sécurité. Une tête aux cheveux gris frisés apparut, et deux yeux injectés de sang la fixèrent.

Laurie à son tour fixa sa voisine. On aurait dit que

Debra épiait derrière la porte le moindre bruit sur le palier. Cette intrusion répétée portait sur les nerfs de Laurie comme une violation de sa vie privée, même si le palier était territoire commun.

– Feriez mieux de prendre un parapluie, grommela Debra de sa voix rauque de fumeuse.

La justesse de l’observation ne fit qu’accroître l’irritation de Laurie. Elle avait en effet oublié son parapluie. Sans rien laisser paraître, pour ne pas donner de motif de satisfaction à sa voisine, Laurie revint à sa porte et recommença la cérémonie des serrures. En entrant dans l’ascenseur cinq minutes plus tard, elle vit les yeux injectés de Debra qui l’espionnaient toujours.

Son irritation s’évanouit à mesure que l’ascenseur descendait. Elle tourna ses pensées vers le cas qui l’avait le plus troublée au cours du week-end : un garçon de douze ans qui avait reçu une balle de softball dans la poitrine.

– La vie est injuste, murmura Laurie.

La mort des enfants était toujours si difficile à admettre. Elle s’était dit que les études de médecine la blinderaient, mais rien n’y avait fait, pas même sa spécialisation en anatomie pathologique. Et à présent qu’elle faisait de la médecine légale, ces morts la touchaient encore plus. Et il y en avait tant ! Jusqu’à son accident, la petite victime avait été un enfant plein de santé et de vitalité. Elle voyait encore son corps sur la table d’autopsie : l’image même de la santé endormie. Et pourtant, Laurie avait dû prendre son scalpel et l’éviscérer comme un poisson.

Elle avait la gorge serrée quand l’ascenseur s’arrêta dans un sursaut. Des cas comme celui-ci lui faisaient remettre en question son choix de carrière. Elle se demandait si elle n’aurait pas dû faire de la pédiatrie, où elle aurait eu affaire à des enfants vivants. Sa spécialité avait vraiment des aspects lugubres.

Laurie ne put s’empêcher d’être reconnaissante à Debra quand elle vit le temps dehors. Le vent soufflait en rafales et la pluie annoncée venait de se mettre à tomber. L’image de sa rue sous ce temps la poussa à s’interroger également sur le choix de son appartement. Les trottoirs semés d’ordures, les immeubles vétustés… Elle aurait peut-être dû déménager dans une ville plus neuve et plus propre, comme Atlanta, ou une ville ensoleillée comme Miami. Elle ouvrit son parapluie et se dirigea vers la Première Avenue en luttant contre le vent.

Tout en marchant, elle réfléchit à l’une des ironies de son choix de carrière. Elle avait choisi la médecine légale en partie pour avoir des horaires réguliers susceptibles de combiner son travail et une vie de famille. Mais le problème, c’est qu’elle n’avait pas de famille, à part ses parents, et ils ne comptaient pas vraiment. En fait, elle n’avait même pas de relation suivie. Laurie n’aurait jamais pensé qu’à trente-deux ans elle n’aurait pas d’enfants, ni qu’elle serait encore célibataire.

Une brève course en taxi, avec un chauffeur dont elle fut incapable de discerner la nationalité, la déposa à l’angle de la Première Avenue et de la 30e Rue. Ce taxi avait été un véritable don du ciel. Normalement, une bonne pluie à l’heure de pointe avait pour effet de les faire se volatiliser. Mais ce matin, un client venait de descendre de celui-ci juste au moment où elle atteignait la Première Avenue. Même sans cela, ce n’aurait pas été une catastrophe. C’était l’un des avantages d’habiter à dix minutes de son travail. Elle faisait souvent le trajet à pied deux fois par jour.

Laurie monta les marches de l’Institut médico-légal de la ville de New York. L’immeuble de six étages était surplombé par le reste du centre médical de New York University et le complexe de Bellevue Hospital. Sa façade était en faïence bleue, avec des fenêtres en aluminium et des portes d’un style moderne et laid.

En temps normal, Laurie ne faisait pas attention à l’immeuble, mais en ce pluvieux lundi de novembre, il ne fut pas épargné par son humeur critique. L’endroit était déprimant, on ne pouvait pas dire le contraire. Elle secoua la tête, se demandant si un architecte pouvait vraiment être satisfait d’un tel travail, quand elle remarqua que le hall était bondé. La porte d’entrée était grande ouverte malgré la fraîcheur du matin, et des volutes de fumée de cigarette en sortaient.

Intriguée, Laurie se fraya un chemin dans la foule pour atteindre la porte intérieure. Marlene Wilson, la réceptionniste du matin, était visiblement débordée : une bonne douzaine de personnes se pressaient contre son bureau tandis qu’elle s’efforçait de répondre à leurs questions. Les médias étaient là – une véritable invasion avec magnétophones, caméras, appareils photo et flashes. Il avait dû se passer quelque chose d’extraordinaire.

Après une brève pantomime pour attirer l’attention de Marlene, Laurie parvint à se faire ouvrir la porte. Elle poussa un soupir de soulagement quand elle fut isolée du brouhaha et de la fumée de cigarette.

En jetant un rapide coup d’œil à la salle où l’on emmenait les familles pour qu’elles identifient leurs morts, Laurie fut surprise de la trouver déserte. Avec toute cette agitation à l’extérieur, elle s’attendait à y voir du monde. Haussant les épaules, elle pénétra dans les bureaux.

La première personne qu’elle rencontra était Vinnie Amendola, l’un des employés de la morgue. Peu troublé par le tumulte de la réception, Vinnie buvait un café en parcourant la page des sports du New York Post. Il avait posé les pieds sur l’un des bureaux de métal gris. Comme toujours avant huit heures du matin, Vinnie était seul dans la pièce. C’était lui qui était chargé de faire le café. Une grosse machine à café trônait dans la salle des médecins, une pièce destinée à une multitude de fonctions, notamment aux papotages du matin.

– Mais enfin, que se passe-t-il ? demanda Laurie en prenant le planning des autopsies du jour.

Même quand elle n’était pas de service, elle était toujours curieuse de voir combien de nouveaux cas étaient arrivés.

– Des ennuis, dit Vinnie en abaissant son journal.

– Quel genre d’ennuis ?

Par la porte menant au service de relations publiques, Laurie put voir que les deux secrétaires étaient pendues au téléphone, tandis que le standard devant elles clignotait furieusement. Elle se versa une tasse de café.

– Encore un « meurtre grandes écoles », dit Vinnie. Apparemment, une gamine étranglée par son petit copain. Drogue et sexe. Vous savez, des gosses de riches. Ça s’est passé près de la Tavem on the Green. Avec tout le foin qu’avait fait le premier cas il y a deux ans, les médias se sont rués ici dès qu’on a amené le corps.

– C’est horrible pour tout le monde, dit Laurie en secouant la tête. Une vie perdue et une vie gâchée. Qui s’en occupe ?

– Le Dr Plodgett. Il a été appelé par le médecin de garde et il s’est rendu sur les lieux du meurtre vers les trois heures du matin.

– Oh, le pauvre…, dit Laurie avec un soupir.

Elle se sentait désolée pour Paul. Avoir un cas pareil sur les bras devait être très stressant pour lui car, comme elle, il était assez inexpérimenté. Cela faisait à peine plus d’un an qu’il était médecin légiste stagiaire. Laurie n’était là que depuis quatre mois et demi.

– Où est Paul, à présent ? Dans son bureau ?

– Non, dit Vinnie. Il est en pleine autopsie.

– Déjà ? Pourquoi une telle hâte ?

– Ça, on se le demande. Mais les types du service de nuit m’ont dit que Bingham était passé vers six heures. Paul a dû l’appeler.

– Cette affaire m’intrigue de plus en plus, dit Laurie.

Le Dr Harold Bingham, cinquante-huit ans, était le médecin légiste en chef de la ville de New York, position qui faisait de lui un personnage puissant dans le monde de la médecine légale.

– Je crois que je vais aller faire un tour et voir ce qui se passe, conclut-elle.

– Je ferais gaffe, à votre place, dit Vinnie en s’efforçant de replier son journal. J’avais envie d’y aller moi aussi, mais il paraît que Bingham est d’une humeur massacrante. C’est pas que ça le change beaucoup, remarquez…

Laurie quitta la pièce et fit un long détour pour éviter les journalistes dans le hall. Elle passa par la salle des Relations publiques, où les secrétaires étaient trop débordées pour dire bonjour. Elle fit un signe à l’un des deux policiers affectés à l’Institut, assis dans son minuscule bureau. Lui aussi était au téléphone.

Après avoir franchi une nouvelle porte, Laurie jeta un coup d’œil dans les bureaux des autres médecins légistes, mais personne n’était encore arrivé. Elle alla appeler l’ascenseur principal, et attendit, comme toujours, tandis que l’antique machine se mettait lentement en branle. En regardant en bas dans le hall, elle vit que la masse de reporters n’avait pas bougé et eut une pensée émue pour la pauvre Marlene Wilson.

Tout en se dirigeant vers son propre bureau, situé au cinquième, Laurie réfléchit aux raisons de la présence de Bingham à pareille heure en salle d’autopsie. C’était rare, et cela éveilla sa curiosité.

Le Dr Riva Mehta, avec qui elle partageait son lieu de travail, n’était pas encore arrivée. Laurie enferma sa serviette, son sac et son déjeuner dans son placard, puis enfila des vêtements verts stériles. Comme elle ne devait pas faire d’autopsie, elle ne prit pas la peine de mettre par-dessus la blouse imperméable habituelle.

Elle reprit l’ascenseur et descendit au sous-sol, où se trouvait la morgue. C’était en fait un local situé au niveau de la rue, du côté donnant sur la 30e Rue. Là, un quai de chargement permettait de faire entrer et sortir les cadavres du bâtiment.

Dans le vestiaire, qu’elle utilisait rarement, préférant se changer dans son bureau, Laurie enfila des chaussons, un tablier, un masque et un capuchon. Puis, habillée comme pour une opération, elle poussa la porte de la salle d’autopsie.

Le « puits », comme on l’appelait affectueusement, était une pièce de taille moyenne, de quinze mètres de long sur dix de large. À une époque, elle avait été considérée comme le summum de la technique, mais c’était bien fini. Comme tant d’autres services municipaux, elle avait un besoin criant de réfection et de modernisation, dû à un manque de fonds. Les huit tables d’acier chromé étaient anciennes et tachées par d’innombrables autopsies. Des panneaux équipés de ressorts étaient suspendus au-dessus de chaque table. Les murs, sur lesquels couraient de gros tuyaux, étaient bordés d’une série d’éviers, de paillasses, de cellules de radiographie et d’antiques placards vitrés. Il n’y avait pas de fenêtres.

Une seule table était occupée : la seconde en partant du fond. Au moment où la porte se refermait derrière Laurie, trois médecins en tablier, masqués et encapuchonnés, levèrent la tête.

Ils la fixèrent un instant avant de reprendre leur lugubre besogne. Sur la table était allongé le corps nu et blême d’une adolescente. Elle était éclairée par une rangée de néons qui tombaient droit sur elle. Le petit bruit de succion de l’eau s’écoulant d’un tuyau au pied de la table accentuait le caractère sinistre de la scène.

Tout en continuant d’avancer vers les trois hommes, Laurie eut le net sentiment qu’elle aurait mieux fait de tourner les talons. Elle les connaissait suffisamment pour les reconnaître malgré leurs masques. Bingham était de l’autre côté de la table et lui faisait face. Près de lui se tenait un homme petit et trapu, aux traits lourds et au nez épaté.

– Mais enfin, bon sang, Paul ! gronda Bingham. C’est la première fois que vous faites une dissection du cou ? J’ai une conférence de presse qui m’attend et vous avez la tremblote comme un étudiant de première année. Donnez-moi ce scalpel !

Bingham arracha l’instrument des mains de Paul et se pencha sur le corps. Un rai de lumière fit briller l’acier chromé de la lame.

Laurie s’avança jusqu’à la table et se plaça à droite de Paul. Sentant sa présence, il tourna la tête et leurs yeux se croisèrent. Laurie put voir combien il était désemparé. Elle voulut l’encourager, mais Paul se détourna. Laurie jeta un regard à l’employé, qui l’évita. L’atmosphère était explosive.

Baissant les yeux, Laurie regarda ce que faisait Bingham. Le cou de la patiente avait été ouvert par une incision quelque peu désuète qui partait de la pointe du menton jusqu’en haut du plexus. La peau avait été écartée et repoussée de côté, comme un corsage à col haut. Bingham était occupé à dégager les muscles du cartilage thyroïdien et de l’os hyoïde. Laurie distinguait la trace d’un trauma prémortel avec hémorragie.

– Ce que je n’arrive toujours pas à comprendre, gronda Bingham sans lever la tête, c’est pourquoi vous n’avez pas enveloppé les mains sur place. Vous pouvez m’expliquer ça ?

Le regard de Laurie croisa à nouveau celui de Paul, et elle comprit qu’il n’avait aucune excuse. Elle aurait voulu l’aider, mais ne voyait pas comment. Partageant le malaise de son collègue, elle s’éloigna de la table et sortit de la salle. Il y avait trop de tension dans l’air pour qu’elle soit utile à quiconque. Elle ne voulait pas aggraver la situation de Paul en offrant un public à Bingham.

Après avoir enlevé sa tenue de protection, elle remonta à son bureau et s’assit devant ses papiers. La première chose à faire était de compléter dans la mesure du possible les dossiers des trois autopsies du dimanche. Le premier cas était le garçonnet de douze ans. Le second était à l’évidence une overdose d’héroïne, mais elle examina quand même scrupuleusement le dossier. On avait trouvé une seringue et un garrot à côté de la victime, un drogué notoire. À l’autopsie, elle avait relevé sur ses bras de multiples traces de piqûres, anciennes et récentes. Il portait les mots « né pour perdre » tatoués sur l’épaule. L’examen interne avait révélé les signes classiques de la mort par asphyxie, due à un grave œdème pulmonaire. Bien qu’elle n’eût pas encore les résultats du labo, Laurie se sentit autorisée à conclure à une overdose accidentelle.

Le troisième cas était loin d’être clair. Il s’agissait d’une hôtesse de l’air de vingt-quatre ans qu’on avait trouvée chez elle, en robe de chambre, dans le couloir menant à sa salle de bains. C’était sa colocataire qui l’avait découverte. Elle était en bonne santé et revenait tout juste d’un séjour à Los Angeles. Elle ne semblait pas faire usage de drogues.

Laurie avait procédé à l’autopsie mais sans rien trouver d’anormal. Elle avait donc prié l’un des enquêteurs de la morgue de retrouver la gynécologue de la défunte. Celle-ci avait assuré à Laurie que sa patiente se portait à merveille lors de sa dernière visite, quelques mois plus tôt.

Ayant eu récemment un cas semblable, Laurie avait alors enjoint au détective de se rendre dans l’appartement de la victime et de lui rapporter tous les appareils électriques qu’il pourrait trouver dans sa salle de bains, un gros carton encombrait à présent son bureau, orné d’un mot du détective.

De son ongle, Laurie fendit le papier collant qui entourait le carton, puis regarda à l’intérieur : il contenait un séchoir à cheveux et un vieux fer à friser. Elle posa les deux appareils sur son bureau et sortit de son tiroir un voltmètre.

Laurie commença par le séchoir, testant d’abord la résistance électrique entre les dents de la fiche, puis sur l’appareil lui-même. Dans les deux cas, le voltmètre indiquait une infinité d’ohms, soit une absence de courant. Songeant qu’elle faisait peut-être fausse route, elle passa au fer à friser. Cette fois, elle eut la surprise de trouver un résultat positif. Entre l’une des dents et le coffrage de l’appareil, le voltmètre enregistrait zéro ohms, c’est-à-dire une déperdition de courant.

À l’aide d’un simple tournevis et d’une pince, Laurie ouvrit le fer à friser et trouva aussitôt le fil dénudé qui faisait contact avec le coffrage métallique. Il était clair que la malheureuse hôtesse de l’air avait été victime d’une électrocution. Comme souvent dans ce cas, la victime avait reçu un choc, mais avait eu le temps de jeter l’appareil loin d’elle et de sortir de la pièce avant de succomber à une crise cardiaque. La cause de la mort était donc une électrocution accidentelle.

Laissant le fer à friser « autopsié » sur son bureau, Laurie sortit son appareil photo et disposa les pièces de façon à mettre en évidence le fil dénudé. Puis elle se leva pour prendre un cliché d’ensemble. Elle n’était pas mécontente d’elle. Elle ne put réprimer un sourire modeste, en songeant à quel point les gens se faisaient des idées fausses sur son travail. Non seulement elle avait résolu le mystère de la mort de cette femme, mais elle venait d’épargner ce même sort à quelqu’un d’autre.

Avant qu’elle ait pu prendre un cliché, son téléphone sonna et la fit sursauter. C’était la standardiste qui lui demandait si elle voulait prendre un appel d’un médecin du Manhattan Hospital. Elle ajouta qu’il désirait parler au médecin-chef.

– Alors, pourquoi me l’avez-vous passé ?

– Le directeur est bloqué en salle d’autopsie, et je n’arrive pas à trouver le Dr Washington. On m’a dit qu’il faisait une communication à la presse. Alors j’ai essayé systématiquement les numéros des autres médecins, et vous êtes la première à répondre.

– Bon, passez-le-moi, dit Laurie d’un ton résigné en se renfonçant dans son siège.

Elle se doutait que la conversation serait brève. Si quelqu’un voulait parler au patron, il ne se contenterait sûrement pas d’un entretien avec la personne la moins haut placée dans la hiérarchie. Une fois son collègue en ligne, Laurie se présenta en précisant bien qu’elle n’était que l’un des médecins légistes stagiaires, et non le médecin-chef.

– Je suis le Dr Murray, répondit son interlocuteur, interne au Manhattan Hospital. Je voudrais parler à quelqu’un à propos d’un décès par overdose qui est entré ce matin.

– Que voudriez-vous savoir ? demanda Laurie.

Les morts par overdose étaient le pain quotidien de l’Institut médico-légal. Son attention se reporta sur son fer à friser tandis que le Dr Murray poursuivait.

– Le patient s’appelait Duncan Andrews. C’était un homme blanc de trente-cinq ans. À son arrivée, il ne présentait aucune activité cardiaque, et pas de respiration spontanée. Mais il avait une température corporelle que nous avons estimée à quarante-deux degrés.

– Ah, dit distraitement Laurie, le téléphone coincé sur l’épaule, tout en réarrangeant les pièces de son fer.

– Il présentait tous les signes d’une crise d’épilepsie, de sorte que nous avons fait un électro-encéphalogramme. Il était plat. Le Labo a trouvé un taux de cocaïne dans le sang de vingt microgrammes par millilitre.

– Eh bien ! dit Laurie avec un petit rire d’effarement, son attention enfin éveillée. Il n’y est pas allé de main morte ! Et par voie orale, non ? Était-ce un de ces trafiquants qui passent de la drogue en avalant des capotes remplies de cocaïne ?

– J’en doute, dit le Dr Murray avec un rire bref. Ce type était plutôt un de ces golden boys de Wall Street. Et il ne l’a pas avalée, il se l’est injectée par intraveineuse.

Laurie avala sa salive tout en s’efforçant d’empêcher de vieux souvenirs de remonter à la surface. Elle avait la gorge sèche, soudain.

– Et vous avez trouvé des traces d’héroïne aussi ?

Dans les années soixante, ce mélange d’héroïne et

de cocaïne, appelé « speedball », avait été très populaire.

– Pas d’héroïne. Uniquement de la cocaïne, mais à une dose massive. S’il en était à une température de quarante-deux degrés en arrivant, Dieu sait à combien il a pu monter avant.

– Eh bien, tout cela semble assez clair, dit Laurie. Où est le problème ? Si vous vous demandez si c’est un client pour nous, je peux vous le confirmer tout de suite.

– – Non, ça nous le savons déjà. Mais l’affaire est plus compliquée. Ce type a été trouvé par son amie, qui l’a amené ici. Mais ensuite, sa famille est arrivée à son tour, et il semble qu’elle ait le bras long, si vous voyez ce que je veux dire. En tout cas, les infirmières ont trouvé une carte de donneur d’organes dans le portefeuille de Mr Andrews, et elles ont appelé la Banque d’organes. Sans savoir qu’il s’agissait d’un cas particulier, la Banque a demandé si la famille autorisait le prélèvement des yeux, puisque c’était le seul organe encore utilisable. Vous comprenez que nous ne prenons guère en compte ces cartes de donneurs, à moins que la famille ne soit d’accord. Or il se trouve que celle-ci est d’accord. Ils tiennent absolument à ce que les dernières volontés du défunt soient respectées. Personnellement, je pense que c’est lié à leur désir de croire que leur fils est mort de mort naturelle. Mais en tout cas, nous voulions vérifier auprès de vous avant de faire quoi que ce soit.

– La famille est vraiment d’accord ?

– Absolument, et d’ailleurs elle insiste. D’après son amie, ils avaient discuté ensemble du problème de la pénurie d’organes pour les greffes, et ils étaient allés ensemble à la Banque d’organes juste après l’appel télévisé qu’elle a lancé l’année dernière.

– Mr Andrews a dû s’injecter lui-même une forte dose de cocaïne, dit Laurie. À-t-il laissé un mot qui suggérerait un suicide ?

– Aucun mot. Et d’après son amie, il n’était nullement déprimé.

– Voilà des circonstances bien étranges. Personnellement, je ne pense pas qu’accéder à la demande de la famille risque d’affecter l’autopsie, mais je n’ai pas le pouvoir de prendre une telle décision. En revanche, je peux m’informer auprès des autorités compétentes et vous rappeler immédiatement.

– Je vous en serais reconnaissant, dit le Dr Murray. Si nous devons procéder à l’opération, il faudrait faire assez vite.

Laurie raccrocha et, abandonnant à contrecœur son fer à friser en pièces détachées, elle retourna à la morgue. Sans prendre le temps d’enfiler ses vêtements de protection, elle passa la tête par la porte, pour constater aussitôt que Bingham était parti.

– Le patron t’a laissé te dépatouiller tout seul ? demanda-t-elle à Paul.

– Dieu soit loué, dit Paul en se tournant vers elle, la voix étouffée par son masque. Il est au premier étage, à la conférence de presse. Il a dû se dire que je pouvais au moins recoudre le corps tout seul.

– Allons, Paul, dit Laurie d’un ton encourageant. N’oublie pas que Bingham nous considère tous comme de parfaits incompétents devant une table d’autopsie.

– J’essaierai de m’en souvenir, dit Paul d’un ton peu convaincu.

Laurie laissa la porte se refermer derrière elle et, négligeant l’ascenseur, elle prit l’escalier pour se rendre au premier étage.

Le couloir était encombré de journalistes et elle eut du mal à se frayer un chemin jusqu’à la porte de la salle de conférences. Par-dessus les têtes des reporters, elle distingua le crâne chauve de Bingham, qui brillait sous la lumière crue des projecteurs de télévision. Il répondait aux questions de la salle, le front dégoulinant de sueur, et Laurie comprit que ce n’était pas le moment de venir lui parler du problème du Manhattan Hospital.

Dressée sur la pointe des pieds, elle chercha dans la foule le Dr Washington, le médecin légiste en chef. C’était un Noir d’un mètre quatre-vingt-dix qui pesait plus de cent kilos, ce qui le rendait facile à repérer dans une foule. Laurie finit par l’apercevoir, debout près de la porte qui menait de la salle de conférences au bureau du patron.

Elle ressortit, fit le tour par la réception et revint par le bureau du patron, s’approchant de Calvin par-derrière. Une fois parvenue à sa hauteur, elle hésita. Le Dr Washington n’avait pas toujours un caractère très facile. Entre son physique et ses éclats de voix, il intimidait pas mal de gens, y compris Laurie.

Rassemblant tout son courage, elle lui tapa doucement sur le bras. Il se retourna aussitôt en la foudroyant de ses yeux noirs. À l’évidence, il n’était pas content.

– Qu’y a-t-il ? demanda-t-il dans un chuchotement forcé.

– Pourrais-je vous parler un instant ? Nous avons un problème de procédure avec un patient du Manhattan Hospital.

Après un coup d’œil à son patron en sueur, Calvin hocha la tête. Il passa devant Laurie et referma sur eux la porte de la salle de conférences.

– Ce deuxième « meurtre grandes écoles » est en train de tourner à l’émeute, dit-il en secouant la tête. Bon sang, ce que je peux détester les médias. Ils se moquent éperdument de la vérité, quelle qu’elle soit. C’est juste une bande de fouille-merde qui cherchent des ragots, et ce pauvre Harold essaie pour l’instant de justifier le fait que les mains du cadavre n’aient pas été enveloppées sur les lieux du meurtre. Non mais quel cirque !

– Et pourquoi les mains n’ont-elles pas été enveloppées ? demanda Laurie.

– Parce que le médecin de garde n’y a pas pensé, dit Calvin d’un ton dégoûté. Et au moment où Plodgett est arrivé là-bas, le corps était déjà dans l’ambulance.

– Comment se fait-il que le médecin de garde ait autorisé le transport du corps avant que Paul n’arrive sur les lieux ?

– Mais qu’est-ce que j’en sais ? explosa Calvin. Toute cette affaire est un gigantesque foutoir. Connerie sur connerie.

– Je ne voudrais pas en rajouter, dit Laurie en tassant les épaules, mais je crains qu’il y ait un nouveau problème en vue au rez-de-chaussée.

– C’est-à-dire ?

– Je viens de voir les vêtements de la victime dans un sac en plastique sur l’un des comptoirs.

– Nom de Dieu ! rugit Calvin.

Il se rua sur le téléphone de Bingham et composa furieusement le numéro de la salle d’autopsie. Dès que quelqu’un décrocha, il hurla qu’il y aurait bientôt un nouveau cadavre à la morgue si on laissait les vêtements de la victime dans un sac en plastique.

Sans attendre la réponse, il raccrocha brutalement et considéra Laurie d’un œil sombre, comme si elle était responsable de la mauvaise nouvelle.

– Tout de même, je vois mal quel champignon pourrait détruire des indices aussi rapidement, dit-elle.

– La question n’est pas là, dit sèchement Calvin. Nous ne sommes pas au fin fond de la brousse, et de telles négligences ne peuvent pas être tolérées, surtout pas avec une publicité pareille. On a vraiment la guigne de bout en bout, dans cette affaire. Enfin, bref, quel est le problème avec le Manhattan Hospital ?

Laurie lui décrivit le cas de Duncan Andrews aussi succinctement que possible et lui fit part de la demande du praticien. Elle souligna que c’était la famille elle-même qui insistait pour respecter la volonté du défunt de donner ses organes.

– Si nous avions de vraies lois sur les dons d’organes dans cet État, nous n’en serions pas là, grommela Calvin. Je pense que nous devons accéder à la demande de la famille. Dites au médecin que, vu les circonstances, il peut prélever les yeux, mais pas sans en avoir pris une série de clichés. Il nous faut aussi des prélèvements de l’humeur vitrée pour le labo de toxicologie.

– Je vais le rappeler tout de suite, dit Laurie. Je vous remercie.

Calvin prit congé d’elle d’un geste vague en repassant la porte de la salle de conférences.

Laurie coupa par le secrétariat du patron et se fit ouvrir la porte du hall d’entrée par Marlene. Elle dut se frayer un chemin parmi la foule des journalistes, trébuchant sur les câbles des projecteurs. La conférence de Bingham durait encore. Laurie appuya sur le bouton de l’ascenseur.

– Ahhh ! s’écria-t-elle en recevant un coup dans les côtes.

Elle se retourna pour voir qui l’avait frappée ainsi.

Contrairement à son attente, ce n’était pas un collègue, mais un inconnu d’une trentaine d’années, vêtu d’un imperméable ouvert et d’une cravate froissée. Son visage s’éclairait d’un sourire malicieux.

– Laurie ? dit-il.

Elle le reconnut brusquement. C’était Bob Talbot, un journaliste du Daily News qu’elle connaissait depuis le collège. Ils s’étaient perdus de vue depuis un bon moment, de sorte qu’elle ne l’avait pas reconnu tout de suite. Malgré son irritation, elle sourit.

– Qu’est-ce que tu deviens ? demanda Bob. Ça fait des lustres que je ne t’ai pas vue.

– Il faut dire que je ne suis pas beaucoup sortie ces derniers temps. J’ai été débordée de travail, et puis j’ai commencé ma thèse de médecine légale.

– Tu sais ce qu’on dit des gens qui travaillent tout le temps et ne s’amusent jamais ?

Laurie hocha la tête et s’efforça de sourire. L’ascenseur arriva, et elle y monta en maintenant la porte ouverte.

– Que penses-tu de ce « meurtre grandes écoles » ? demanda Bob. Ça fait un sacré foin, non ?

– Forcément, dit Laurie. C’est du sang à la une garanti. En outre, il semble bien qu’il y ait eu des négligences. Ça rappelle ce qui s’est passé avec le premier cas, et même un peu trop au goût de mes collègues.

– De quoi parles-tu ?

– D’abord, les mains de la victime n’étaient pas enveloppées. Tu n’as pas entendu ce que disait le Dr Bingham ?

– Ouais, mais il a dit que ce n’était pas grave.

– C’est grave, au contraire. En plus, les vêtements de la victime ont été enveloppés dans un sac en plastique. C’est la chose à ne pas faire. L’humidité favorise la croissance de micro-organismes qui risquent d’affecter les indices éventuels. C’est encore un faux pas. Malheureusement, le médecin légiste chargé de ce cas est un débutant. Une affaire pareille devrait être confiée d’office à des médecins plus expérimentés.

– Apparemment, son petit ami a déjà tout avoué, dit Bob. Tout n’est-il pas dans l’ordre ?

Laurie haussa les épaules.

– D’ici à l’ouverture du procès, il a le temps de changer d’avis. Son avocat s’y emploiera, en tout cas. Alors on ne pourra plus compter que sur les preuves objectives, à moins qu’on ne trouve un témoin. Et dans un cas de ce genre, il est rare qu’on ait un témoin.

– Tu as peut-être raison, dit Bob en hochant la tête. Il faut voir. Pour l’instant, il faut que je retourne à la conférence. Que dirais-tu de dîner ensemble cette semaine ?

– On verra. Il faut vraiment que je bosse beaucoup si je veux avoir mon examen. Tu me passes un coup de fil et on voit ça ?

Bob acquiesça tandis que Laurie laissait la porte de l’ascenseur se refermer et appuyait sur le bouton du cinquième. De retour dans son bureau, elle appela le Dr Murray au Manhattan Hospital et lui répéta la conversation qu’elle venait d’avoir avec le Dr Washington.

– Merci de vous être donné toute cette peine, lui dit-il quand elle eut terminé. On préfère toujours avoir l’avis des collègues dans des circonstances de ce genre.

– Assurez-vous que vous avez de bons clichés, l’avertit Laurie. Sinon, ils risquent de changer d’avis.

– Ne vous faites pas de souci. Nous avons notre équipe de professionnels pour les photos.

Après avoir raccroché, Laurie revint à son fer à friser. Elle prit une demi-douzaine de clichés sous différents angles et différents éclairages. Puis elle porta son attention sur le dernier cas du week-end, qui était aussi le plus troublant pour elle : le garçonnet de douze ans.

Elle descendit au premier étage, chez Cheryl Myers, l’une des enquêtrices de l’Institut. Elle lui expliqua qu’il lui fallait davantage de témoins oculaires du moment où la balle avait frappé l’enfant. En l’absence de traces précises à l’autopsie, il lui faudrait des témoignages personnels pour appuyer son diagnostic de traumatisme thoracique ayant entraîné la mort. Cheryl lui promit de s’en occuper immédiatement.

De retour au cinquième étage, Laurie passa au labo d’histologie pour demander si les examens étaient prêts et faire éventuellement accélérer le processus. Connaissant l’état d’angoisse de la famille, elle avait hâte d’en finir avec cette tragédie. Elle savait par expérience que les familles semblaient trouver un certain apaisement une fois qu’elles connaissaient la vérité. L’incertitude dans le cas d’une mort de cause inconnue rendait le deuil plus difficile encore.

Au passage, elle prit les coupes de ses autopsies de la semaine précédente. Elle redescendit ensuite plusieurs étages pour aller prendre les rapports des labos de toxicologie et de sérologie. Elle rapporta tout ce matériel dans son bureau et le laissa tomber en vrac sur sa table. Puis elle se mit au travail. À part une courte pause pour déjeuner, elle passa le reste de la journée penchée sur ses coupes, étudiant les rapports des labos et passant des coups de fil pour boucler le plus de dossiers possible.

Laurie était poussée par la certitude que, le lendemain, on lui assignerait au moins deux, sinon quatre nouvelles autopsies. Si elle ne mettait pas sa paperasserie à jour, elle serait bientôt submergée. On n’avait jamais le temps de souffler à l’Institut médico-légal de New York, pour la bonne raison qu’il traitait entre quinze mille et vingt mille cas par an, ce qui signifiait environ huit mille autopsies. Chaque jour, le service enregistrait une moyenne de deux homicides et deux overdoses.

Vers quatre heures de l’après-midi, Laurie commença à ralentir son rythme, épuisée par la quantité de travail qu’elle venait d’abattre. Quand son téléphone sonna pour la centième fois, elle répondit d’abord d’un ton las et un peu agacé, avant de réaliser que c’était Mrs Sanford, la secrétaire du Dr Bingham. Aussitôt, elle se redressa d’instinct sur son siège. Ce n’était pas tous les jours qu’elle avait un appel du patron.

– Le Dr Bingham voudrait vous voir dans son bureau, si cela vous convient, dit-elle.

– Je descends tout de suite, répondit Laurie, souriant au « si cela vous convient » de Mrs Sanford.

Connaissant Bingham, c’était sans doute la traduction polie de : « faites-moi descendre le Dr Montgomery ici en vitesse ».

En chemin, elle tenta d’imaginer pourquoi le Dr Bingham voulait la voir, mais en vain.

– Il vous attend, dit Mrs Sanford avec un sourire, en regardant Laurie par-dessus ses lunettes.

– Fermez la porte ! commanda Bingham, assis derrière une grande table de chêne massif, dès que Laurie eut pénétré dans son bureau. Asseyez-vous !

Laurie obtempéra. Le ton coléreux de Bingham était le signe avant-coureur de la suite, et elle comprit aussitôt qu’elle n’était pas là pour recevoir des louanges. Elle regarda Bingham ôter ses lunettes cerclées d’acier et les poser sur son sous-main. Ses doigts épais maniaient les verres avec une surprenante agilité.

Elle étudia le visage du patron. Ses yeux bleu acier étaient froids, et son seul signe de colère était le gonflement des petites veinules du bout de son nez.

– Savez-vous que nous avons un service de relations publiques ? commença-t-il d’un ton sarcastique.

– Oui, bien sûr.

– Alors, vous devez savoir aussi que Mrs Donnatello est responsable de toutes les informations fournies aux médias et au public.

Laurie hocha la tête.

– Et vous devez savoir également qu’à part moi, tout le personnel de ce service est tenu de garder pour lui ses opinions personnelles sur le fonctionnement de l’Institut.

Laurie ne répondit pas. Elle ne voyait toujours pas où les menait toute cette conversation.

Soudain, Bingham se leva d’un bond et se mit à faire les cent pas.

– Ce que vous n’avez pas l’air de bien comprendre, poursuivit-il, c’est que la profession de médecin légiste comporte de lourdes responsabilités sociales et politiques.

Il s’arrêta et regarda Laurie bien en face.

– Vous voyez ce que je veux dire ?

– Je le crois, dit Laurie, tout en sentant que le nœud de l’affaire lui échappait encore. Elle se demandait à quoi rimait toute cette diatribe.

– Le croire n’est pas suffisant, gronda Bingham en posant ses deux mains sur son bureau et en la fixant droit dans les yeux.

Par-dessus tout, Laurie voulait rester maîtresse d’elle-même. Elle avait horreur de ce genre de situation. Les affrontements n’étaient pas sa spécialité.

– En outre, reprit sèchement Bingham, nous ne tolérerons aucune exception aux règles concernant les informations confidentielles. C’est clair ?

– Oui, dit Laurie en refoulant des larmes involontaires.

Elle se sentait bouleversée. Avec la quantité de travail qu’elle venait de fournir, elle n’aurait pas cru mériter un tel traitement.

– Mais enfin, pourrais-je savoir de quoi il s’agit ?

– Certainement. Vers la fin de ma conférence de presse à propos du meurtre de Central Park, l’un des reporters s’est levé et m’a posé une question, en précisant que vous lui aviez personnellement assuré que notre service avait commis des négligences dans cette affaire. C’est bien ce que vous lui avez dit, oui ou non ?

Laurie se recroquevilla sur son siège. Elle voulut rendre son regard à Bingham, mais fut forcée de détourner les yeux. Elle ressentait un mélange d’embarras, de culpabilité, de colère et de ressentiment. Elle était choquée que Bob ait fait preuve d’un tel manque de finesse et de respect pour ce qu’elle lui avait révélé à titre confidentiel. Finalement, elle dit d’une petite voix :

– J’ai en effet mentionné quelque chose dans ce sens.

– C’est bien ce que je pensais, grommela Bingham. Je me doutais que ce journaliste n’aurait pas eu le front de tout inventer. Eh bien, considérez-vous comme prévenue, docteur Montgomery. Ce sera tout.

Laurie sortit péniblement du bureau du patron. Humiliée, elle n’osa même pas échanger un regard avec Mrs Sanford, de peur de laisser couler les larmes qu’elle refoulait. En espérant qu’elle ne croiserait personne en chemin, elle se rua dans l’escalier, sans se soucier d’attendre l’ascenseur.

Elle fut soulagée de constater que la collègue qui partageait son bureau était encore en salle d’autopsie. Elle s’assit à sa table, effondrée. Il lui semblait que des mois de dur travail venaient d’être réduits à néant par une stupide indiscrétion.

Pleine d’une résolution soudaine, Laurie décrocha son téléphone. Elle voulait appeler Bob Talbot pour lui dire ce qu’elle pensait de lui. Mais après une seconde d’hésitation, elle reposa le combiné. Pour l’instant, elle ne se sentait pas le courage d’un nouvel affrontement.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle essaya de se remettre au travail, mais fut incapable de se concentrer. Elle jeta alors dans sa serviette tous ses dossiers à terminer et, après avoir ramassé ses affaires, prit l’ascenseur jusqu’au sous-sol. Elle sortit par le quai de chargement de la morgue, sur la 30e Rue. Elle ne voulait pas risquer de faire des rencontres dans le hall d’entrée.

Pour compléter le tableau, il pleuvait encore quand elle descendit en direction de la Première Avenue. La ville arborait un visage encore plus sinistre que le matin, avec ses nuages de fumées âcres suspendus entre les immeubles. Laurie baissait la tête pour éviter les flaques huileuses, les détritus, et le regard des sans-abri.

Même son immeuble lui parut plus sale que d’habitude : debout devant l’ascenseur, elle pouvait sentir des effluves d’oignons frits et de viande grasse. Arrivée sur le palier du cinquième, elle fixa l’œil inquisiteur de Debra Engler, comme pour la mettre au défi de faire la moindre réflexion. Une fois chez elle, elle claqua la porte avec assez de force pour décrocher une lithographie encadrée de Klimt qu’elle avait achetée au Metropolitan Muséum.

Même Tom, qui vint se frotter contre ses jambes, ne parvint pas à la dérider tandis qu’elle accrochait son manteau et secouait son parapluie dans sa minuscule entrée. Elle entra dans le living et s’effondra dans un fauteuil.

Ne s’avouant pas vaincu pour autant, Tom grimpa sur le dos du fauteuil et vint ronronner directement dans l’oreille de sa maîtresse. Voyant que cela ne marchait pas non plus, il lui donna des petits coups de patte sur l’épaule. Enfin, Laurie réagit en saisissant le chat et en le posant sur ses genoux, où elle se mit à le caresser d’un air absent.

Tandis que la pluie fouettait les vitres, Laurie se lamentait sur sa vie. Pour la seconde fois de la journée, elle réfléchit au fait qu’elle n’était pas mariée. Les critiques de sa mère lui semblaient plus justifiées que de coutume. Elle se demanda de nouveau si elle avait fait le bon choix de carrière. Où en serait-elle dans dix ans ? Aurait-elle la même vie solitaire, luttant d’arrache-pied pour rester à jour avec la paperasserie, ou devrait-elle assumer des tâches plus administratives, comme Bingham ?

Brutalement, Laurie comprit pour la première fois qu’elle n’avait aucune envie de devenir patron. Jusqu’à ce jour, elle s’était toujours efforcée d’exceller en tout, au collège comme à la fac de médecine, ce qui, logiquement, allait de pair avec le désir du pouvoir. Pour elle, l’excellence avait été une sorte de rébellion, une tentative pour que son père, un grand cardiologue, la reconnaisse enfin. Mais tout avait été vain. Laurie savait bien que pour son père, elle n’avait jamais pu remplacer son frère aîné, mort à l’âge de dix-neuf ans.

Elle poussa un soupir. Ce n’était pas son genre d’être déprimée, et de se sentir dans cet état la déprimait encore plus. Jamais elle ne se serait crue si sensible à la critique. Peut-être cette masse de travail l’avait-elle empêchée de réaliser à quel point elle était au fond insatisfaite.

Puis elle remarqua que le voyant lumineux de son répondeur clignotait. Elle l’ignora d’abord, mais à mesure que le soir tombait, le clignotement devint plus distinct et plus insistant. Après l’avoir contemplé encore dix bonnes minutes, la curiosité l’emporta et elle écouta la bande. L’appel venait de sa mère, Dorothy Montgomery, qui la priait de la rappeler dès qu’elle rentrerait.

– Oh, c’est le bouquet ! soupira Laurie.

Elle hésita à appeler, connaissant la capacité de sa mère à lui porter sur les nerfs en toutes circonstances. Elle n’avait aucune envie d’entendre se déverser sur elle la négativité maternelle, agrémentée de conseils qu’elle ne demandait pas.

Laurie écouta le message une seconde fois, et après s’être convaincue que sa mère semblait réellement préoccupée, elle composa son numéro. Sa mère répondit dès la première sonnerie.

– Dieu merci, tu as appelé, dit-elle, le souffle court. Je ne sais pas comment j’aurais fait autrement. J’envisageais de t’envoyer un télégramme. Nous avons un dîner demain soir, et je compte sur toi absolument. Nous aurons quelqu’un que je veux te faire rencontrer.

– Maman ! dit Laurie d’un ton exaspéré. Je ne crois pas que je sois d’humeur à ça. J’ai eu une sale journée.

– Bêtises ! s’exclama Dorothy. Raison de plus pour sortir de ton affreux appartement. Tu t’amuseras follement, et ça te fera le plus grand bien. Je veux te présenter le Dr Jordan Scheffield. C’est un merveilleux ophtalmologiste, connu dans le monde entier. C’est ton père qui le dit. Et le mieux, c’est qu’il vient de divorcer d’une horrible bonne femme.

– Tes rendez-vous organisés ne m’intéressent pas, dit Laurie d’un ton irrité.

Elle n’arrivait pas à croire que sa mère, non contente d’ignorer complètement ses soucis, voulût en plus la caser avec un vague médecin divorcé.

– Il serait temps que tu rencontres quelqu’un qui te convienne, dit Dorothy. Je n’ai jamais compris ce que tu trouvais à ce Sean Mackenzie. Ce garçon est un parfait bon à rien et il avait une très mauvaise influence sur toi. Je suis contente que tu aies enfin rompu avec lui.

Laurie leva les yeux au ciel. Sa mère était dans une forme exceptionnelle, aujourd’hui. Même s’il y avait du vrai dans ce qu’elle disait, Laurie n’avait pas envie de l’entendre à ce moment précis. Elle était sortie avec Sean depuis le lycée. C’avait été dès le début une relation à éclipses plutôt houleuse. Bien qu’il ne fût pas exactement un délinquant, il avait un côté marginal, avec sa moto et ses mauvaises manières, qui l’attirait. Il avait aussi un genre « artiste » qui lui plaisait, et elle était assez révoltée à cette époque pour avoir touché plusieurs fois à la drogue en sa compagnie. Mais elle espérait que leur récente rupture serait la dernière.

– Sois là à sept heures et demie, reprit sa mère. Et habille-toi, s’il te plaît. Mets par exemple l’ensemble en laine que je t’ai offert en octobre pour ton anniversaire. Et fais-toi un chignon. Bon, il faut que je te laisse, j’ai des milliers de choses à faire. À demain, ma chérie.

Laurie écarta le combiné de son oreille et le contempla d’un air incrédule. Elle hésitait entre jurer, rire ou pleurer. Enfin, elle le reposa sur le récepteur et se mit à rire. Sa mère était vraiment un sacré personnage. Leur conversation lui semblait parfaitement surréaliste. C’était comme si elles parlaient sur des longueurs d’onde différentes.

Laurie fit le tour de son appartement, allumant les lampes et tirant les rideaux. Une fois à l’abri du monde, elle dénoua ses cheveux et se déshabilla. Sans savoir pourquoi, elle se sentait mieux. Cette folle conversation avec sa mère l’avait arrachée à ses pensées dépressives.

En entrant dans sa douche, elle reconnut qu’elle se laissait trop facilement démonter face à des problèmes professionnels. Cette constatation l’irrita. Cela ne la gênait pas de porter des vêtements féminins, mais elle ne voulait pas accréditer le stéréotype de la pauvre petite femme fragile. À l’avenir, elle s’efforcerait de se montrer plus professionnelle. Elle réalisa aussi quelle faute elle avait commise en se confiant à Bob. Elle devrait veiller à garder ses opinions pour elle, surtout vis-à-vis de la presse. Elle avait de la chance que Bingham ne l’ait pas licenciée.

Debout sous le jet d’eau tiède, Laurie envisagea de se préparer une salade avant d’étudier quelques chapitres de médecine légale. Puis elle pensa au dîner chez ses parents le lendemain. Après tout, ce serait peut-être une coupure intéressante dans son train-train quotidien. Puis elle se demanda si l’ophtalmologiste fraîchement divorcé serait aussi odieux qu’elle le craignait. Elle se demanda également quel âge il pouvait avoir.

2.

Lundi, 21 h 40 Queens, New York

– Faut que je fasse quelque chose, finit par dire Tony Ruggerio en se tortillant sur le siège avant de la Lincoln noire d’Angelo Facciolo. Ça fait quatre nuits qu’on est là à attendre devant l’épicerie D’Agostino. Moi, je peux pas rester comme ça sans rien faire, tu me suis ? Il me faut de l’action, quelque chose, n’importe quoi.

Il fixait avec nervosité la rue pluvieuse. La voiture était garée à côté d’une bouche d’incendie sur Roosevelt Avenue.

Angelo tourna lentement la tête vers son compagnon. Ses yeux aux paupières lourdes contemplèrent ce « gamin » de vingt-quatre ans qu’on lui avait adjoint. La nervosité et l’impulsivité de Tony lui portaient sur les nerfs. Il jugeait que le gamin, surnommé « la Bête », était une lourde responsabilité dans le genre de boulot qu’il faisait, et il l’avait dit à Cerino. Mais ça n’avait rien changé. Autant parler à un mur. Cerino avait répliqué que ce qui faisait le prix du môme, c’était qu’il ignorait la peur ; il était ambitieux, brutal, et n’avait ni scrupules ni états d’âme. Il lui fallait davantage de types comme Tony, disait-il. Angelo n’en était pas convaincu.

Tony faisait à peine un mètre soixante-dix et il était maigre comme un clou. Il s’efforçait de compenser en muscles ce qui lui manquait en stature, et allait régulièrement s’entraîner au club de gym de Jackson Heights. Il avait confié à Angelo qu’il prenait des protéines en gélules, et même parfois des hormones.

Tony avait les traits ronds classiques de l’Italien du Sud, et d’épais cheveux bruns lustrés. Un coup de poing bien placé d’un boxeur amateur lui avait écrasé le nez et l’avait légèrement dévié sur la droite. Tony avait grandi à Woodside, où il n’avait jamais terminé ses études, mais où il avait eu de fréquentes bagarres à propos de sa taille, d’une part, et de sa sœur, d’autre part, qu’il appelait dans son jargon une « allumeuse ». Il avait toujours protégé sa sœur, convaincu que tous les hommes avaient à son égard les mêmes intentions que lui-même vis-à-vis des autres femmes.

– J’peux pas rester assis plus longtemps là-dedans ! explosa Tony. Faut que je sorte de cette bagnole !

Il allongea la main vers la portière, mais Angelo posa la main sur le bras.

– Du calme ! dit-il d’un ton assez menaçant pour arrêter son geste.

Cerino avait eu raison de les mettre ensemble, au fond. Angelo, le « vieux », faisait un excellent guide pour le bouillant Tony. Il semblait plus âgé que ses trente-quatre ans, et il était aussi grand que Tony était petit, dégingandé, les traits anguleux. Si Tony était susceptible à propos de sa taille, Angelo l’était à propos de sa peau. Son visage portait les traces de la grave varicelle qu’il avait eue à l’âge de six ans, et d’un acné persistant dont il avait été affligé entre treize et vingt et un ans. Si Tony était impulsif, Angelo en revanche était prudent et calculateur ; c’était le type même du psychopathe d’apparence paisible, dont le caractère s’était forgé dans une vingtaine de foyers d’accueil et au cours d’un séjour dans le quartier de haute sécurité d’une centrale.

L’un comme l’autre attachaient une grande importance à leur garde-robe. Pourtant, Tony n’atteignait jamais son but : ses costumes, si chers fussent-ils, tombaient toujours mal sur son corps mal proportionné. Angelo, en revanche, pouvait en remontrer à n’importe qui en matière d’élégance vestimentaire. Il achetait ses complets, ses chemises, ses cravates et ses chaussures exclusivement chez Brioni. Si les muscles de Tony lui servaient à compenser sa petite taille, les efforts vestimentaires d’Angelo cherchaient à faire oublier l’aspect peu engageant de sa figure, sujet qu’il évitait soigneusement d’aborder.

Tony se renversa sur son siège en jetant un coup d’œil à Angelo. C’était l’une des rares personnes qu’il craignait et respectait, et même enviait. Angelo était un homme fait à la réputation légendaire.

– Paulie m’a dit que Frankie De Pasquale allait venir à cette épicerie, dit Angelo. Alors on passera le mois entier à l’attendre ici s’il le faut.

– Bon Dieu ! marmonna Tony.

Renonçant à sortir de la voiture, il mit la main à sa poche et en sortit son Beretta Bantam calibre vingt-cinq. Ouvrant la crosse, il fit glisser le magasin et en compta les balles comme si l’un des huit projectiles avait pu disparaître depuis qu’il les avait comptés pour la dernière fois, une demi-heure plus tôt.

Quand Tony appuya sur la détente du pistolet vide, Angelo fronça les sourcils.

– Range-moi ce pistolet, dit-il. Mais ça va pas ou quoi ?

– Bon, bon ! dit Tony en remettant le magasin en place et en replaçant l’arme dans son holster. T’énerve pas comme ça.

Il jeta un coup d’œil à Angelo, qui le fixa un instant. Tony leva les mains en l’air. Il connaissait suffisamment Angelo pour savoir qu’il ne plaisantait pas.

– Ça va, ça va. J’ai rangé le flingue.

Angelo ne fit pas de commentaire, et se remit simplement à surveiller l’entrée de D’Agostino.

Tony poussa un profond soupir.

– Ça fait un mois que ça n’arrête pas, depuis qu’ils ont jeté cet acide à la figure de Paulie. Peut-être que ces cons se sont fait la malle et qu’ils ont quitté la ville. C’est-ce que j’aurais fait à leur place. Le lendemain, je me serais tiré, et comment. En Floride, ou sur la côte Ouest. On attend peut-être là pour des prunes. Tu y as pensé ?

– Frankie a été repéré, dit Angelo. Ici même, chez D’Agostino.

– Et comment ça s’est passé ? demanda Tony. Et d’abord, comment ils ont fait pour approcher Cerino ?

– Ce n’était pas compliqué. Vinnie Dominick a demandé une réunion avec Cerino. Il ne devait pas y avoir d’armes. Tout le monde devait laisser sa quincaillerie dans les voitures. On a même utilisé un détecteur de métaux que Cerino avait piqué à l’aéroport Kennedy. Au moment où Terry Manso a servi le café, il a jeté une tasse d’acide à la figure de Paul. Et on sait que Frankie était dans le coup parce qu’il est venu à la réunion avec Manso.

– Et comment Frankie a fait pour s’en sortir ?

– Au moment où Paulie a reçu l’acide, les lumières se sont éteintes. Et puis ç'a été un fameux bazar avec Paulie qui hurlait et tous les types qui se jetaient à terre pour se couvrir. On était près de la fenêtre. J’ai balancé une chaise dans les vitres et j’ai plongé dehors. C’est là que j’ai vu Manso sortir par la porte de devant. Frankie montait déjà dans une voiture. Tout s’est passé tellement vite qu’on n’a pas eu le temps de réagir.

– Et comment vous avez fait pour avoir Manso ? demanda Tony.

– On a fait la course, dit Angelo, et Manso a perdu. Ma bagnole était juste devant le restaurant, avec mon artillerie posée sur le siège, au cas où. J’ai tiré deux fois au moment où Manso essayait de remonter dans sa bagnole. Il y est jamais arrivé. Il a pris deux balles dans le dos avant.

– Et ils étaient combien en tout ? demanda Tony.

Il brûlait d’en savoir plus sur l’épisode de l’acide depuis qu’il en avait entendu parler, mais il n’avait jamais osé aborder la question.

– D’après moi, au moins deux autres types à part Manso et De Pasquale. C’est entre autres pour m’en assurer que je veux avoir une conversation avec Frankie.

– Bon Dieu, ça me dépasse, dit Tony en secouant la tête. Je me demande combien la bande à Lucia a pu leur promettre pour un coup pareil.

– Personne ne le sait exactement. En fait, on a même dit que ces pauvres types avaient pris ça sous leur bonnet, en se disant que les Lucia les récompenseraient pour leur cran. Mais d’après ce qu’on sait, les Lucia n’ont même pas reconnu le geste.

– Quel manque de respect, murmura Tony. De l’acide dans la figure. Bon sang !

– À propos, reprit Angelo, tu as trouvé cet acide pour batterie ?

– Bien sûr. Il est dans la trousse de Doc Travino, sur le siège arrière.

– Bien, approuva Angelo. Paulie va aimer ça. C’est la petite touche finale.

Tony s’étira et se tut un moment. Puis il s’éclaircit la gorge.

– Qu’est-ce que tu dirais que je sorte de la bagnole, rien qu’une minute ? Juste pour faire quelques pompes. J’ai les épaules nouées.

Angelo jura à mi-voix et répondit qu’il avait l’impression d’être enfermé avec un gamin de deux ans.

– Tu m’excuses, dit Tony en levant les deux mains. Mais moi, tu comprends, il me faut de l’exercice.

Pressant ses mains l’une contre l’autre, il commença à faire gonfler ses biceps. Soudain, il s’arrêta au milieu d’un mouvement et fixa un point dans la rue.

– Bon Dieu, ce n’est pas Frankie De Pasquale qui s’amène par là ? dit-il avec excitation.

Angelo se pencha sur lui.

– Ça lui ressemble, en tout cas.

– Enfin ! s’exclama Tony en tirant aussitôt son arme et en allongeant la main vers la poignée.

Il sentit la main d’Angelo sur son bras et regarda son mentor d’un air surpris.

– Une petite minute. Il faut d’abord s’assurer qu’il est seul. Ce n’est pas le moment de louper notre coup. C’est peut-être notre seule chance et Paulie ne veut plus d’histoires.

Comme un chien de chasse qui se redent en frétillant de bondir sur une proie, Tony regarda Frankie De Pasquale disparaître à l’intérieur de l’épicerie bondée. À sa grande surprise, Angelo démarra.

– Où tu vas comme ça ? demanda-t-il.

– Je fais juste chauffer un peu le moteur, expliqua Angelo. Frankie a l’air d’être seul. On le coincera quand il ressortira.

Angelo se gara sur un arrêt de bus en laissant le moteur tourner. Ils attendirent.

Vingt minutes plus tard, Frankie ressortit, les bras chargés de paquets. Angelo et Tony le regardèrent venir droit sur eux.

– Il a l’air d’un adolescent, observa Angelo.

– C’en est un, dit Tony. Il a dix-huit ans. Il était dans la classe de ma sœur avant qu’il se mette à traîner avec des types pas nets et qu’il laisse tomber l’école.

– Maintenant ! dit Angelo.

En un éclair, ils se ruèrent hors de la voiture et entourèrent un Frankie De Pasquale stupéfait, qui resta muet, bouche ouverte.

– Salut, Frankie, dit Angelo d’un ton calme. Il faut qu’on se parle.

Frankie réagit en lâchant ses paquets. Ils s’ouvrirent en tombant sur le sol et plusieurs boîtes de sauce tomate roulèrent dans le caniveau. Puis il tourna les talons et tenta de fuir.

Tony fut sur lui en un éclair. Il le saisit rudement au collet, le déséquilibra et le fit tomber avec un choc sourd. Le maintenant au sol, il le fouilla rapidement et lui prit son arme, un petit calibre qu’il empocha avant de retourner le garçon terrifié sur le dos. De près, Frankie avait l’air encore plus jeune. En fait, il semblait même imberbe.

– Ne me faites pas de mal ! supplia-t-il.

– Ta gueule ! gronda Tony. (Ce type n’avait rien dans les tripes. C’en était répugnant.)

Angelo amena la voiture à leur hauteur et, tout en laissant le moteur tourner, sauta sur le trottoir. Quelques passants restèrent en arrêt sous leurs parapluies pour contempler le spectacle. Angelo se tourna vers eux.

– Circulez ! dit-il. Police !

Il sortit une vieille plaque de policier qu’il gardait dans sa poche pour ce genre de situations. Le fait qu’elle portât la mention « Ozone Park » alors qu’ils se trouvaient pour l’instant à Woodside n’avait aucune importance. C’étaient la forme et l’éclat du métal qui obtenaient l’effet recherché. Le petit attroupement commença à se disperser.

– Ce n’est pas la police ! hurla Frankie.

Tony réagit en lui collant son Beretta Bantam contre la tempe.

– Un mot de plus et t’es de l’histoire ancienne, mon pote.

– Dans la voiture ! commanda Angelo.

Prenant Frankie chacun sous un bras, ils le traînèrent jusqu’à la voiture et le poussèrent tête la première sur le siège arrière. Tony monta à côté de lui tandis qu’Angelo sautait au volant. Dans un hurlement de pneus, ils foncèrent sur Roosevelt Avenue en direction de l’ouest.

– Pourquoi vous faites ça ? demanda Frankie. Je ne vous ai rien fait, à vous !

– Ta gueule ! lança Angelo depuis le siège avant, tout en gardant un œil sur le rétroviseur. (En cas de pépin, il tournerait sur Queens Boulevard. Mais tout était calme et il continua tout droit. Roosevelt Avenue devint Greenpoint, et il commença à se détendre.) Et maintenant, petit con, dit-il en s’adressant au rétroviseur, c’est l’heure de te mettre à table.

Il ne voyait que le haut de la tête de Frankie, recroquevillé dans son coin, le plus loin possible de Tony. Celui-ci tenait son arme de la main gauche, le bras passé sur le dossier de la banquette, sans quitter Frankie des yeux.

– De quoi parlez-vous ? demanda Frankie.

– Du boulot que tu as fait avec Manso sur Paulie Cerino. Tu as dû déjà deviner qu’on travaille pour Cerino.

Les yeux de Frankie passèrent du visage de Tony à son pistolet, puis à l’image d’Angelo dans le rétroviseur. Il était terrifié.

– Je n’ai rien fait, dit-il. J’étais là, c’est tout. C’était l’idée de Manso. Ils m’ont forcé à y aller. Je ne voulais pas le faire, mais ils ont menacé ma mère.

– C’est qui, « ils » ? demanda Angelo.

– C’est Terry Manso, dit Frankie. Il était tout seul.

Tony frappa brutalement Frankie au visage du canon de son arme.

Frankie cria et pressa ses paumes contre sa figure. Un filet de sang goutta d’entre ses doigts.

– Tu nous prends pour des cons ou quoi ? ricana Tony.

– Ne lui fais pas de mal pour l’instant, intervint Angelo. Il va peut-être se montrer coopératif.

– Je vous en prie, arrêtez de me frapper, supplia Frankie entre deux sanglots.

Tony eut un juron méprisant et écarta les doigts de Frankie du canon de son pistolet, qu’il lui fourra dans la bouche.

– Ta cervelle va décorer toute la bagnole si tu ne te réveilles pas un peu et si tu continues à te foutre de nous comme ça.

– Qui d’autre était dans le coup ? répéta Angelo.

Tony retira le canon de son arme pour que Frankie puisse parler.

– Il n’y avait que Manso, sanglota Frankie. Et il m’a forcé à le suivre.

Angelo secoua la tête d’un air dégoûté.

– Je vois bien que tu ne veux pas te montrer coopératif, Frankie. Rappelle-toi le coup des lumières. Au moment où Manso a jeté cet acide, tout s’est éteint. Ce n’était pas une coïncidence. Qui s’est occupé des lumières ? Et qui conduisait la voiture ?

– Je ne sais rien sur l’histoire des lumières, sanglota Frankie. Et je ne me rappelle pas qui conduisait. Un type que je ne connaissais pas. Un type que Manso avait engagé.

Angelo poussa un soupir. Plus rien n’était facile, de nos jours. Il détestait ce genre de sale boulot. Il avait vaguement espéré que Frankie mangerait le morceau dès l’instant où ils l’auraient poussé dans la voiture. À l’évidence, il s’était trompé.

En jetant un coup d’œil dans le rétroviseur, Angelo aperçut l’expression de Tony à la lueur d’un réverbère. Il avait un large sourire satisfait qui lui indiqua que le gamin s’amusait bien. Même lui trouvait Tony effrayant, par moments.

Une fois parvenus à la jetée de Greenpoint à Brooklyn, Angelo tourna à droite sur Franklin, puis à gauche sur Java Avenue. C’était un quartier à moitié en ruine, surtout à mesure qu’on approchait des docks. La rue était bordée d’entrepôts abandonnés. Un siècle plus tôt, c’était une zone portuaire débordante d’activité, mais elle était désertée depuis longtemps, à part quelques entreprises isolées comme l’usine de Pepsi-Cola un peu plus haut vers Newtown Creek.

Dans le cul-de-sac formé par l’endroit où Java Street débouchait sur l’East River, Angelo passa un portail barré d’une chaîne, où une plaque indiquait : AMERICAN FRESH FRUIT COMPANY. La voiture se mit à vibrer sur les pavés inégaux, mais Angelo ne ralentit pas. Quand il ne put plus avancer, il s’arrêta.

– Tout le monde descend, annonça-t-il.

Ils étaient garés devant un immense entrepôt bâti au bout de la jetée qui s’avançait d’une centaine de mètres dans l’East River. On voyait se profiler en face, sur l’autre rive, la masse monumentale des buildings de Manhattan. Tony descendit, portant la petite trousse noire de Doc Travino, et fit signe à Frankie de le suivre.

Angelo déverrouilla une des portes de l’entrepôt, remonta le rideau métallique et poussa Frankie à l’intérieur. Celui-ci hésita sur le seuil obscur.

– Je vous ai dit tout ce que je savais. Qu’est-ce que vous me voulez ?

Tony lui lança une bourrade qui l’expédia directement à l’intérieur. Le déclic de l’interrupteur se répercuta en échos caverneux sous les hauts plafonds, tandis qu’Angelo allumait les néons à vapeur de mercure. Ils émirent d’abord un clignotement incertain, mais à mesure que les deux hommes entraînaient vers l’intérieur un Frankie récalcitrant, ils devinrent progressivement plus brillants et finirent par illuminer comme en plein jour d’immenses rayonnages remplis de bananes vertes.

– Pitié ! marmonna Frankie.

Pour toute réponse, Angelo et Tony se dirigèrent vers le fond de l’entrepôt et ouvrirent une porte vitrée. Angelo trouva l’interrupteur, qui commandait une unique ampoule suspendue au plafond. La pièce ne contenait qu’un bureau en fer qui avait perdu ses tiroirs, quelques chaises et un grand trou dans le sol. Au fond du trou, les eaux de l’East River étaient noires et huileuses, tournoyant autour des piles de la jetée, poussées par la marée montante.

– Je vous dis la vérité ! hurla Frankie. C’est Manso qui a tout fait. Il m’a forcé à l’accompagner. C’est tout ce que je sais.

– Bien sûr, Frankie, dit Angelo. Attache-le à une chaise, ajouta-t-il à l’adresse de Tony.

Ce dernier posa la trousse sur le bureau et en sortit une corde en nylon. Puis, avec un mauvais sourire, il ordonna à Frankie de s’asseoir sur l’une des chaises en bois. Celui-ci s’exécuta et, pendant que Tony l’attachait, Angelo alluma une cigarette.

Tony tira par deux fois sur la corde pour vérifier ses nœuds. Satisfait, il se redressa et fit un signe de tête à Angelo.

– Une dernière fois, Frankie, dit celui-ci. Qui d’autre était dans le coup de l’acide ? Qui d’autre à part toi et Manso ?

– Personne, sanglota Frankie. Je vous dis la vérité.

Angelo souffla sa fumée à la figure de Frankie d’un air de dérision. Puis, après un signe de tête à Tony :

– C’est l’heure du sérum de vérité.

Tony sortit un petit flacon de verre et un compte-gouttes de la trousse de Doc Travino et tendit le tout à Angelo. Celui-ci dévissa le bouchon et en renifla le contenu avec précaution. Puis il rejeta vivement la tête en arrière.

– Pouah, c’est atroce, ce truc !

Il cligna plusieurs fois des yeux et essuya une larme au coin de sa paupière.

– Bon, tu ne te décides toujours pas à changer de disque ? demanda-t-il d’un ton calme en s’approchant de Frankie.

– Je vous ai dit la vérité, persista celui-ci.

Angelo regarda Tony.

– Tiens-lui la tête en arrière.

Tony empoigna les cheveux du garçon juste au-dessus du front et lui tira violemment la tête en arrière.

– Dis-moi, Frankie, reprit Angelo en se penchant sur le visage renversé du garçon. Tu n’as jamais entendu l’expression « œil pour œil, dent pour dent » ?

Ce fut alors que Frankie réalisa ce qui allait se passer. Mais malgré ses efforts pour garder les yeux fermés, Angelo réussit à lui verser le contenu du compte-gouttes dans l’œil droit.

Un léger chuchotis évoquant celui de l’eau sur du fer brûlant précéda un hurlement perçant au moment où l’acide sulfurique attaqua la muqueuse. Angelo jeta un coup d’œil à Tony et constata que son petit ricanement s’était mué en un large sourire. Il se demanda où allait le monde avec la nouvelle génération. Ce gamin s’amusait comme un fou. Lui n’était pas là pour s’amuser, mais uniquement pour affaires. Ni plus ni moins.

Il reposa le flacon d’acide sulfurique sur le bureau métallique et exhala encore quelques bouffées de sa cigarette. Quand les hurlements de Frankie ne furent plus que des sanglots convulsifs, il se pencha vers lui et lui demanda calmement s’il voulait changer son histoire.

– Réponds ! cria-t-il en voyant que Frankie ne répondait pas.

– Je dis la vérité, marmonna Frankie.

– Bon sang de bonsoir ! grommela Angelo en reprenant le flacon.

Par-dessus son épaule, il cria à Tony :

– Remets-lui la tête en arrière !

– Attendez ! hurla Frankie. Ne me faites pas de mal. Je vais vous dire tout ce que je sais.

Angelo reposa le flacon sur le bureau et revint vers lui. Il contempla les larmes qui coulaient de ses yeux, surtout de celui où il avait versé l’acide.

– O. K., Frankie. Qui d’autre était dans le coup ?

– Il faut que vous me donniez quelque chose pour mon œil, gémit Frankie. Il me fait un mal de chien.

– On s’en occupera dès que tu nous auras dit ce qu’on veut savoir. Allez, Frankie, ma patience a des limites.

– Bruno Marchese et Jimmy Lanso, balbutia Frankie.

Angelo regarda Tony, qui hocha la tête.

– J’ai entendu parler de Bruno, dit-il. C’est un type du coin.

– Où est-ce qu’on peut trouver ces deux types si on veut leur parler ? demanda Angelo.

– Au 3822,55e Rue, appartement n° 1. Juste à l’angle de Northern Boulevard.

Angelo sortit un morceau de papier et nota l’adresse.

– Et c’était une idée de qui ?

– De Manso, sanglota Frankie. Je ne vous ai pas menti là-dessus. Il disait que si on faisait ça, on pourrait entrer dans l’équipe des Lucia. Mais je ne voulais pas le faire. C’est eux qui m’ont forcé.

– Et tu n’aurais pas pu nous dire ça dans la voiture, Frankie ? Tu nous aurais épargné beaucoup de temps, et à toi, beaucoup d’ennuis.

– J’avais peur que les autres me tuent s’ils découvraient que j’avais parlé.

– Alors, tu avais plus peur de tes amis que de nous ? demanda Angelo, vexé, en passant derrière Frankie. Ça, c’est bizarre. Mais enfin, passons. Maintenant, tu n’as plus besoin d’avoir peur de tes amis, parce qu’on va s’occuper de toi.

– Il faut que vous me donniez quelque chose pour mon œil.

– Bien sûr, dit Angelo.

D’un geste mesuré et sans une seconde d’hésitation, il sortit son Walther TPH automatique et lui tira une balle derrière la tête, juste à la base du crâne. La tête de Frankie eut un brusque sursaut vers l’avant, puis retomba sur sa poitrine.

La soudaineté du geste surprit Tony, qui ferma les yeux et fit un pas en arrière, s’attendant à une effusion de sang. Mais il n’y eut rien de ce genre.

– Pourquoi tu me l’as pas laissé ? se plaignit-il.

– Écrase et détache-le, dit Angelo. On n’est pas ici pour te faire faire de l’entraînement. On est au boulot, je te le rappelle.

Une fois que Tony eut détaché le corps, Angelo l’aida à le traîner au-dessus du trou dans le plancher. À « trois », ils le balancèrent dans le fleuve. Angelo regarda assez longtemps pour s’assurer que la marée avait bien poussé le cadavre au milieu du courant.

– Retournons à Woodside, dit Angelo. On va rendre une petite visite de politesse aux deux autres.

L’adresse que leur avait fournie Frankie était un petit bâtiment de deux étages avec un seul appartement par palier. La porte d’en bas était fermée, mais ils purent l’ouvrir sans difficulté avec une carte de crédit. En un clin d’œil, ils furent à l’intérieur.

Ils se collèrent contre le mur de part et d’autre de la porte de l’appartement, et Angelo frappa. Il n’y eut pas de réponse. Pourtant, ils avaient vu la lumière allumée de la rue.

– Enfonce-la, dit Angelo à Tony en désignant la porte.

Tony recula de quelques pas, puis lança un grand coup de pied dans le battant. La porte s’ouvrit à la volée. Angelo et Tony bondirent à l’intérieur, armes au poing. L’appartement était vide, et il ne restait que quelques bouteilles de bière à moitié pleines sur une table basse. La télé marchait.

– Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Tony.

– Ils ont dû avoir la puce à l’oreille quand ils ont vu que Frankie ne revenait pas, dit Angelo.

Il alluma une cigarette et réfléchit un moment.

– Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Tony.

Tu sais où habite la famille de ce Bruno ? Non, mais je peux le trouver. Alors, mets-toi au boulot.

3.

Mardi, 7 h 55 Manhattan

C’était une splendide matinée et Laurie Montgomery remontait la Première Avenue vers le nord, en direction de la 30e Rue. Même New York avait bel aspect dans cet air piquant fraîchement lavé par une journée de pluie. Le temps s’était nettement refroidi, déplaisant rappel de l’approche de l’hiver, mais il faisait grand soleil et il y avait assez de vent pour disperser les gaz d’échappement du flot de voitures remontant l’avenue.

Laurie marchait d’un bon pas vers l’Institut médico-légal. Elle sourit en constatant qu’elle se sentait nettement mieux que la veille en rentrant. Les remontrances de Bingham avaient été désagréables, mais elle les méritait. Elle avait eu tort. À la place du patron, elle aurait été tout aussi furieuse.

Tout en approchant du grand perron de pierre, elle se demanda ce que lui réservait cette journée. C’était l’imprévu qu’elle appréciait le plus dans son travail. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’une journée d’autopsies l’attendait, mais elle ignorait tout des cas qu’elle aurait à traiter, et donc du type de problèmes qu’il lui faudrait résoudre. En outre, chaque autopsie présentait des caractéristiques qu’elle n’avait jamais vues, parfois même dont elle n’avait jamais entendu parler. Ce métier était une découverte permanente.

Elle trouva la réception relativement calme. Il ne restait guère qu’une poignée de journalistes espérant des informations supplémentaires sur le meurtre de Central Park, qui avait fait la une des journaux à sensation de tout l’État de New York.

À la porte du hall d’entrée, Laurie s’arrêta net. Installé sur l’un des sofas en vinyle de l’accueil, elle venait d’apercevoir Bob Talbot en grande conversation avec un collègue. Après un instant d’hésitation, elle s’approcha d’eux.

– Bob, je voudrais te parler un moment, dit-elle. Désolée de vous interrompre, ajouta-t-elle à l’adresse de son compagnon.

Bob bondit sur ses pieds et se hâta de la suivre, ce qui ne manqua pas de la surprendre. Elle s’attendait à le voir plus contrit.

– C’est un record, de te voir deux jours de suite, dit Bob. Et aussi un plaisir auquel je pourrais m’habituer très vite.

Laurie n’y alla pas par quatre chemins.

– Je suis choquée que tu montres si peu de respect pour les confidences que je te fais. Ce que je t’ai dit hier n’était destiné qu’à toi.

À l’évidence, Bob ne s’attendait pas à cette algarade.

– Je suis vraiment désolé. Je ne pensais pas que c’était un secret. Tu ne me l’avais pas précisé.

– Tu aurais peut-être pu y penser tout seul, fulmina Laurie. Il n’y a pas besoin d’être grand clerc pour deviner les effets sur mon travail d’une déclaration de ce genre.

– Je suis vraiment désolé, répéta Bob. Ça ne se reproduira plus.

– En effet, ça ne risque pas de se reproduire, dit sèchement Laurie.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la porte intérieure, ignorant les appels de Bob. Mais malgré tout, sa colère était tombée. Elle n’avait dit au fond que la stricte vérité. Elle se demanda vaguement si elle ne ferait pas mieux de s’en prendre aux responsabilités sociales et politiques que comportait son métier, selon les termes de Bingham, plutôt qu’à Bob. Ce qui attirait Laurie dans la médecine légale, c’était la recherche de la vérité. L’idée de compromis, quelles qu’en soient les raisons, lui déplaisait. Elle espérait n’avoir jamais à choisir entre ses scrupules et la raison d’État.

Après que Marlene Wilson eut répondu à son coup de sonnette, Laurie alla droit à la salle des médecins. Comme chaque matin, Vinnie Amendola buvait son café en parcourant la page des sports. Si la date du journal n’avait pas été différente, elle aurait pu jurer qu’il n’avait pas bougé d’un pouce depuis la veille. Il fit mine de ne pas voir Laurie, qui de son côté aperçut bientôt Riva Mehta, la jeune femme qui partageait son bureau. C’était une Indienne à la peau assez foncée et à la voix douce. Elles ne s’étaient pas vues du tout la veille.

– On dirait que c’est ton jour de chance, aujourd’hui, la plaisanta Riva en se servant une tasse de café avant de retourner à leur bureau commun, le mardi étant son jour de paperasses.

– Comment cela ?

Vinnie eut un petit rire sans lever les yeux de son journal.

– Tu as hérité d’un nageur, dit Riva.

Un « nageur » était un corps ayant séjourné dans l’eau pendant un certain temps. Ils étaient souvent dans un état avancé de décomposition et les médecins ne les appréciaient guère. Laurie regarda l’emploi du temps préparé par Calvin pour la matinée, où étaient indiqués les autopsies du jour et le nom des médecins à qui elles étaient assignées. Derrière le sien, elle vit deux overdoses et un homicide par balle.

– Le corps a été sorti de l’East River ce matin, dit Riva. Un vigile l’a remarqué qui flottait au niveau de South Street Sea Port.

– Charmant.

– Ça pourrait être pire. Il n’est pas resté dans l’eau très longtemps. Juste quelques heures.

Laurie soupira de soulagement. Elle n’aurait sans doute pas à pratiquer l’autopsie dans la salle réservée aux corps en décomposition. Ce n’était pas tant l’odeur qui la gênait que l’isolement. La salle se trouvait à l’autre bout de la morgue et elle préférait nettement se trouver au milieu de ses collègues. Il y avait beaucoup d’allées et venues en salle d’autopsie, et elle tirait souvent autant d’enseignements du travail de ses collègues que du sien propre.

Laurie regarda le nom de la victime et son âge : Frank De Pasquale.

– Ce malheureux n’avait que dix-huit ans, dit-elle. Quel gâchis ! Et comme dans la plupart des cas, ce meurtre ne sera sans doute jamais élucidé.

– Sans doute pas, approuva Vinnie dans un grand bruit de pages froissées.

Laurie salua Paul Plodgett qui apparut dans l’encadrement de la porte. Il avait les yeux cernés et elle lui demanda comment progressait sa fameuse affaire.

– Ne m’en parle pas, dit Paul, un vrai cauchemar.

Laurie prit une tasse de café et attrapa les trois dossiers qui lui étaient destinés. Chaque dossier contenait une feuille de travail, un certificat de décès partiellement rempli, un inventaire médico-légal, deux feuilles réservées aux notes d’autopsie, l’avis de décès enregistré par le commissariat, une feuille d’identification complète, un rapport d’enquête, un formulaire destiné au rapport d’autopsie et une enveloppe de labo pour le test HIV.

En parcourant tous ces documents, Laurie remarqua les noms des deux autres cas : Louis Herrera et Duncan Andrews. Le dernier nom lui disait quelque chose.

– C’est le type dont vous m’avez parlé hier, dit une voix par-dessus son épaule. Elle se retourna et leva les yeux vers Calvin Washington. Il s’approcha et posa l’index sur le nom d’Andrews. Quand j’ai vu le nom, j’ai pensé que vous voudriez vous en occuper.

– Ça me va, dit Laurie.

Chaque médecin légiste avait sa façon à lui d’organiser sa journée d’autopsie. Certains prenaient tout leur matériel et descendaient directement au sous-sol. Laurie préférait d’abord emporter ses papiers dans son bureau, pour planifier sa journée le plus rationnellement possible. Son café dans une main, sa serviette dans l’autre et ses trois dossiers sous le bras, elle se dirigea vers l’ascenseur. Mais en passant devant le service des relations publiques, elle fut hélée par le sergent Murphy, l’un des policiers actuellement affectés à l’Institut. C’était un bouillant Irlandais à la trogne rougeaude. Il sortit de son box en traînant un autre homme dans son sillage.

– Docteur Montgomery, je voudrais vous présenter l’inspecteur Lou Soldano, dit Murphy, non sans une certaine fierté. C’est une des huiles de la brigade criminelle au commissariat central de la ville.

– Enchanté, docteur, dit Lou en tendant la main.

C’était un homme plutôt séduisant, à la peau mate et aux traits fermement dessinés où brillaient des yeux noirs qui, pour l’instant, la dévisageaient avec intérêt. Il avait les cheveux courts, coiffés dans un style qui convenait bien à son corps musclé et trapu.

– Moi de même, dit Laurie. On ne voit guère d’inspecteurs de police à l’Institut médico-légal.

Le regard fixe du policier la mettait un peu mal à l’aise.

– On ne nous laisse pas sortir trop souvent de nos cages, dit-il, et je suis en général coincé à mon bureau. Mais j’aime bien m’échapper un peu de temps en temps, surtout pour certaines affaires.

– J’espère que la visite vous plaira, dit Laurie avec un sourire.

Et là-dessus, elle tourna les talons.

– Un instant, docteur ! On m’a dit que c’était vous qui étiez chargée de l’autopsie de Frank De Pasquale. Est-ce que vous verriez un inconvénient à ce que j’y assiste ? J’ai déjà réglé la question avec le Dr Washington.

– Pas du tout, dit Laurie. Si vous arrivez à supporter ça, vous êtes le bienvenu.

– J’ai déjà vu quelques autopsies. Ça ne devrait pas me poser de problème.

– Très bien, dans ce cas.

Il y eut un silence embarrassé avant que Laurie ne réalise que le policier attendait ses instructions.

– Je passe d’abord à mon bureau, dit-elle. Je commence en général par les papiers. Voulez-vous m’accompagner ?

– J’en serais ravi.

Dans l’ascenseur, Laurie examina Soldano plus longuement.

Il était carré et athlétique, d’une intelligence évidente, et son aspect négligé lui rappelait Colombo, le détective rendu célèbre par Peter Falk. Le pli de son pantalon avait disparu depuis longtemps, et bien qu’il ne fût guère plus de huit heures, il avait déjà les joues couvertes de barbe.

Comme s’il lisait dans l’esprit de Laurie, Lou passa la main sur ses joues râpeuses.

– Je dois avoir l’air de je ne sais quoi, dit-il. Je suis debout depuis quatre heures du matin, heure à laquelle ils ont repêché le corps de De Pasquale, et je n’ai même pas eu le temps de me raser. J’espère que ça ne vous gêne pas trop. Je ne cherche pas à avoir le look des flics de Miami Vice, vous savez.

– Je ne l’ai même pas remarqué, mentit Laurie. Mais pourquoi un inspecteur est-il si intéressé par une victime de dix-huit ans ? Y a-t-il quelque chose de particulier que je devrais connaître dans cette affaire ?

– Pas vraiment, c’est surtout personnel. Avant d’être promu inspecteur à la Criminelle, j’ai passé six ans dans la brigade antigang. Avec De Pasquale, les deux services sont sur les dents. C’était un petit délinquant qui travaillait pour le compte des Lucia, de gros bonnets de la Mafia new-yorkaise. Il n’a peut-être que dix-huit ans, mais il a déjà un casier long comme ça.

L’ascenseur les déposa au cinquième étage.

– Comme vous l’avez sans doute deviné, poursuivit Lou en suivant Laurie dans le couloir, De Pasquale a été exécuté.

– Vraiment ? (Pour Laurie, rien n’était évident à première vue.)

– Tout à fait. Vous allez découvrir qu’il a été abattu à bout portant avec une balle de petit calibre tirée dans la nuque. C’est la méthode classique. Pas de bruit, pas de dégâts.

Ils pénétrèrent dans le bureau de Laurie, où elle le présenta à Riva, déjà plongée dans ses papiers. Puis elle lui trouva une chaise et ils s’assirent côte à côte à son bureau.

– Vous avez déjà vu ce type d’exécution, n’est-ce pas ? demanda Lou.

– Je n’en suis pas certaine, dit Laurie d’un ton évasif.

On lui avait appris à se montrer vague devant une question précise dont elle ignorait la réponse. Elle ne voulait pas donner l’impression de manquer d’expérience professionnelle.

– Elles sont généralement le signe de frictions entre des bandes rivales, reprit Lou, et dans ce cas précis, entre les familles Lucia et Vaccarro. Ils contrôlent le secteur de Queens, et leurs intérêts respectifs sont défendus par deux parrains, Vinnie Dominick et Paul Cerino. Je suppose que Paul Cerino a trempé dans le meurtre du pauvre De Pasquale et, dans ce cas, rien ne me ferait plus plaisir que de l’épingler. J’ai passé mes six années de brigade antigang à cavaler après ce type, sans jamais réussir à lui coller une inculpation sur le dos. Alors si j’arrivais à l’impliquer dans un crime majeur comme l’exécution de De Pasquale, je serais heureux comme un roi.

– Autrement dit, c’est à nous de trouver quelque chose, dit Laurie en ouvrant le dossier De Pasquale.

– Si vous ou le labo pouviez trouver un indice quelconque, je vous en devrais une gratitude éternelle. Le problème, avec des types comme Cerino, c’est qu’il y a tellement d’intermédiaires entre eux et les crimes commis en leur nom qu’on peut rarement retenir des charges contre eux.

– Ah, flûte ! s’exclama soudain Laurie, qui avait compulsé le dossier tout en l’écoutant.

– Que se passe-t-il ?

– Ils n’ont pas fait les radios de De Pasquale, dit-elle en approchant le téléphone et en composant le numéro de la morgue. Il nous faut les radios avant de commencer l’autopsie. Malheureusement, ça va retarder les choses. Je vais être obligée de commencer par un autre corps. Désolée.

Lou haussa les épaules.

Laurie pria l’employé de la morgue de radiographier De Pasquale le plus vite possible, et il lui assura qu’il allait faire de son mieux. En raccrochant, elle vit la silhouette massive de Calvin Washington s’encadrer dans la porte.

– Laurie, dit-il, nous avons un problème dont il faut que vous soyez informée.

– De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle en se levant. Elle remarqua que Calvin jetait à Lou un regard interrogateur.

– Docteur Washington, je crois que vous avez déjà rencontré l’inspecteur Soldano.

– Oh, bien sûr, dit Calvin. Ne faites pas attention, c’est la maladie d’Alzheimer qui commence à me travailler. Nous nous sommes croisés pas plus tard que ce matin.

Il serra la main de Lou, qui s’était levé quand Laurie l’avait présenté.

– Asseyez-vous, tous les deux, dit Calvin d’un ton jovial. Laurie, je dois vous avertir que la municipalité nous a déjà fait tout un foin à propos de ce Duncan Andrews. La famille fait dans la politique, alors il va falloir se montrer coopératifs. Je veux que vous recherchiez toutes les causes éventuelles de mort naturelle. Si on pouvait écarter l’overdose, la famille apprécierait.

Laurie leva les yeux vers Calvin, espérant qu’il allait lui faire un large sourire et dire qu’il plaisantait. Mais il resta de marbre.

– Je ne suis pas certaine d’avoir compris, dit-elle.

– Je peux difficilement me montrer plus clair, dit Calvin d’un ton légèrement impatienté.

– Vous voulez quoi, que je mente ?

– Mais enfin, bien sûr que non, docteur Montgomery ! dit sèchement Calvin. Vous voulez un dessin, peut-être ? Je vous demande simplement de chercher le plus loin possible, c’est clair ? Une plaque coronaire, un anévrisme, ce que vous voulez. Et ne prenez pas cet air scandalisé. La politique joue un rôle ici et plus tôt vous l’apprendrez, mieux ça vaudra pour vous. Faites simplement ce que je vous dis.

Calvin tourna les talons et sortit aussi vite qu’il était entré.

Lou siffla entre ses dents en se rasseyant sur sa chaise.

– Un dur, celui-là, dit-il.

Laurie secoua la tête d’un air incrédule. Elle se tourna vers Riva, qui ne s’était pas interrompue dans son travail.

– Tu as entendu ça ? lui demanda-t-elle.

– Ça m’est arrivé une fois aussi, dit Riva sans lever les yeux. Sauf que le mien, c’était un suicide.

Laurie se rassit avec un soupir et jeta un regard à Lou.

– Je ne suis pas sûre d’être prête à sacrifier mon intégrité et mes principes à la politique.

– Je ne crois pas que c’était ce que vous demandait le Dr Washington, dit Lou.

Laurie se sentit rougir.

– Ce n’était pas ça ? Désolée, mais c’est pourtant l’impression que j’ai eue.

– Je ne voudrais pas avoir l’air de vous dicter votre conduite, mais je crois que le Dr Washington vous demande simplement d’insister sur l’éventualité d’une mort naturelle. Le reste peut-être laissé à la libre interprétation de chacun. Cela fait une grande différence. C’est le monde du réel contre le monde de l’apparence.

– En tout cas, vous avez l’air coutumier de ce genre de pratiques. Mais en médecine légale, nous sommes censés rechercher la vérité.

– Allons donc ! D’ailleurs c’est quoi, la vérité ? Notre vie entière est faite de toutes les nuances de gris, alors pourquoi pas notre mort ? Mon travail se trouve être la justice. C’est un idéal, et j’y tiens. Mais si vous croyez que la politique n’a pas parfois un rôle déterminant dans l’application de la justice, vous vous leurrez. Il y a toujours un écart entre la loi et la justice. Bienvenue dans le monde du réel.

– Eh bien, ce monde ne me plaît pas du tout, dit Laurie.

Tout ceci lui rappelait les questions qu’elle se posait sur les compromis en arrivant le matin même.

– Il n’a pas besoin de vous plaire. Il plaît à très peu de gens.

Laurie feuilleta le dossier de Duncan Andrews, à la recherche du rapport d’enquête. Après l’avoir parcouru, elle leva les yeux sur Lou.

– Je commence à voir le tableau, dit-elle. Le défunt était une sorte de golden boy, déjà vice-président d’une société d’investissements bancaires à trente-cinq ans. Et par-dessus le marché, je vois une note ici précisant que son père est candidat au Sénat.

– Ça peut difficilement être plus politique, dit Lou.

Elle acquiesça de la tête tout en poursuivant sa lecture. Quand elle parvint au passage indiquant la personne qui avait découvert le corps, elle trouva un nom, Sara Wetherbee. Dans la case destinée au degré de parenté avec le défunt, l’enquêteur avait griffonné : « amie régulière ».

Laurie secoua la tête. La découverte d’un être cher mort d’une overdose réveillait en elle des échos sinistres. Elle se sentit ramenée dix-sept ans auparavant, quand elle avait quinze ans et venait d’entrer à Langley School. Elle se souvenait de cette journée ensoleillée comme si c’était hier. Les arbres de Central Park avaient pris les couleurs de l’automne. Ses cheveux flottaient au vent. Elle avait tourné à gauche sur la 84e Rue et avait pénétré dans le grand immeuble où habitaient ses parents, sur Park Avenue.

– Je suis là ! avait-elle lancé en posant son cartable sur la grande table familiale.

Personne n’avait répondu. Elle ne percevait que la rumeur de la circulation en bas, et les klaxons des taxis.

– Personne à la maison ? avait-elle crié, et l’écho de sa voix avait résonné dans le vaste couloir.

Étonnée de trouver l’appartement vide, Laurie avait poussé la porte de l’office menant à la cuisine. Même Holly, leur bonne, avait disparu. Elle s’était souvenue alors qu’on était vendredi, son jour de sortie.

– Shelly ! avait-elle appelé.

C’était Colombus Day, et son frère aîné était rentré de l’université pour le long week-end. Laurie s’attendait à le trouver dans la cuisine ou dans le salon. Il était vide, mais la télé marchait avec le son coupé.

Pendant un moment, Laurie avait regardé les gens sur l’écran s’agiter en silence. Elle trouvait bizarre que la télé soit restée allumée. Pensant qu’il devait quand même y avoir quelqu’un à la maison, elle avait fait le tour de l’appartement. Sans qu’elle sache pourquoi, les pièces silencieuses la remplissaient d’appréhension. Elle avait hâté le pas, sentant une secrète urgence.

Devant la porte de la chambre de Shelly, elle avait eu un instant d’hésitation. Puis elle avait frappé. Il n’y avait pas eu de réponse et elle avait frappé de nouveau. Puis elle avait tourné la poignée. La porte n’était pas verrouillée. Elle l’avait ouverte toute grande et avait pénétré dans la pièce.

Devant elle, sur le sol, gisait son frère Shelly. Il avait le visage aussi blanc que l’ivoire de la porcelaine de Chine qui décorait le salon. Un filet de sang gouttait de son nez. Un bracelet de caoutchouc enserrait son bras. Sur le sol, à quelques centimètres de sa paume ouverte, il y avait la seringue que Laurie avait vue la veille au soir. Une petite enveloppe de papier cristal était posée sur son bureau. Laurie avait deviné ce qu’elle contenait à cause de ce que lui avait dit Shelly la veille. Ce devait être la « speedball » qu’il s’était vanté d’avoir achetée, un mélange de cocaïne et d’héroïne.

Quelques heures plus tard, Laurie avait dû soutenir le pire affrontement de sa vie. À quelques centimètres de son nez, elle revoyait le visage convulsé de rage de son père, et ses yeux exorbités. Il la tenait par les épaules et ses pouces lui entraient profondément dans la chair. Au fond de la pièce, sa mère sanglotait dans un mouchoir.

– Tu savais que ton frère se droguait ? criait son père. Réponds ! Tu le savais ?

Et il resserrait sa prise sur ses épaules.

– Oui, avait balbutié Laurie. Oui, oui !

– Et pourquoi ne nous as-tu rien dit ? avait hurlé son père. Si tu nous l’avais dit, il serait encore vivant !

– Je ne pouvais pas, avait sangloté Laurie.

– Et pourquoi ? Je veux savoir pourquoi !

– Parce que… parce qu’il m’avait demandé de ne rien dire. Il me l’avait fait promettre.

– Eh bien, cette promesse l’a tué, avait sifflé son père. Elle l’a tué aussi sûrement que cette saloperie de drogue.

Laurie sentit une main se poser sur son bras et elle sursauta. Le choc la ramena dans le présent. Elle cligna plusieurs fois des yeux comme si elle sortait d’une transe.

– Ça va ? demanda Lou.

Il s’était levé et se tenait juste à côté d’elle.

– Très bien, dit-elle avec un peu d’embarras, tout en dégageant son bras. Voyons, où en étions-nous ?

Son souffle s’était accéléré, et elle avait le front trempé de sueur. Elle fixa la fiche posée devant elle, s’efforçant de se rappeler ce qui avait ramené des souvenirs aussi douloureux. Elle ressentait encore toute l’angoisse du conflit entre la confiance fraternelle ou filiale, et la terrible culpabilité d’avoir choisi d’être fidèle à son frère.

– À quoi pensiez-vous ? demanda Lou. Vous aviez l’air très loin d’ici.

– Au fait que la victime a été découverte par son amie, dit Laurie en posant les yeux sur le nom de Sara Wetherbee. (Elle n’entendait pas faire de confidences à l’inspecteur. Elle avait toujours eu du mal à parler de ce tragique épisode avec ses amis, et plus encore avec les étrangers.) Ça a dû être terrible pour cette pauvre femme.

– Malheureusement, les victimes d’homicide sont souvent découvertes par leurs proches.

– Ça a dû être un choc terrible, répéta Laurie. Il faut dire que ce Duncan Andrews n’est vraiment pas un cas classique d’overdose.

– Avec la cocaïne, dit Lou en haussant les épaules, je ne suis pas sûr qu’il y ait de cas typiques. Quand la consommation de drogue a grimpé en flèche dans les années soixante-dix, on a eu des morts dans toutes les classes de la société, des sportifs aux cadres supérieurs, des lycéens aux petits délinquants. La drogue est assez démocratique, finalement. C’est une grande niveleuse.

– Ici, à l’Institut médico-légal, nous voyons surtout des cas issus des classes défavorisées, mais je reconnais que vous avez raison.

Laurie sourit soudain. Lou l’impressionnait.

– Qu’avez-vous fait avant d’entrer dans la police ?

– Que voulez-vous dire ?

– Vous êtes allé à l’université ?

– Bien sûr que je suis allé à l’université, dit Lou d’un ton sec. Quelle question !

– Désolée, dit Laurie, je ne voulais pas vous blesser.

– Et moi, je ne dois pas me montrer trop susceptible. C’est vrai que je ne suis pas toujours très fier de mon école. Ce n’était qu’une petite université de Long Island, pas du tout une des grandes écoles genre Harvard. Et vous, vous êtes allée où ?

– À Wesleyan University, là-haut, dans le Connecticut. Vous connaissez ?

– Bien sûr que je connais. Qu’est-ce que vous croyez, qu’on est des ignorants dans la police ? D’ailleurs, j’aurais dû m’en douter. Vous autres les New-Yorkaises de la haute, vous vivez toutes dans votre monde à vous, là-haut, dans les coins huppés.

– Comment savez-vous que je suis new-yorkaise ?

– Votre accent, docteur, dit Lou. Il est aussi indélébile que le mien, moi qui viens du fin fond de Long Island.

– Je vois, dit Laurie.

Il lui déplaisait de penser qu’on pouvait la percer à jour aussi aisément. Elle se demanda ce que cet homme pourrait deviner d’autre, grâce à ses années d’expérience dans la police. Elle préféra changer de sujet.

– L’université où vous allez importe moins que ce que vous y faites, dit-elle. Vous ne devriez pas vous montrer si chatouilleux là-dessus. On voit bien que vous avez reçu une bonne éducation.

– C’est facile à dire pour vous, mais merci quand même du compliment.

Laurie baissa les yeux sur ses papiers. Soudain, elle se sentit un peu coupable de sa trajectoire privilégiée, avec son lycée privé, puis Wesleyan University, et enfin la fac de médecine de Columbia. Elle espérait qu’elle n’avait pas eu un ton trop paternaliste.

– Laissez-moi jeter un coup d’œil à mon dernier client, dit-elle en parcourant le dossier. Louis Herrera, vingt-huit ans, chômeur, découvert dans une décharge derrière une épicerie. (Elle leva les yeux vers Lou.) Il est sans doute mort dans un squat à crack et on l’a littéralement jeté à la poubelle. C’est l’overdose classique, vous voyez. Encore une vie tragiquement gâchée.

– D’une certaine façon, c’est peut-être plus tragique que pour le gars riche, dit Lou. Je suppose que celui-ci n’avait guère d’autre choix dans la vie.

Laurie hocha la tête. Lou lui semblait avoir une vision des choses assez saine. Elle composa le numéro de Cheryl Myers et lui demanda d’étudier tous les dossiers médicaux que pouvait avoir Duncan Andrews, en ajoutant qu’elle espérait découvrir un problème précis susceptible d’expliquer sa mort.

Elle raccrocha, les yeux fixés sur Lou.

– Je ne peux pas m’empêcher de penser que je triche en faisant cela, dit-elle en se levant et en rassemblant ses papiers.

– Vous ne trichez pas, la rassura Lou. Et puis, pourquoi ne pas attendre des compléments d’informations, y compris l’autopsie ? Il sera toujours temps alors de vous faire du mauvais sang. Qui sait, vous allez peut-être découvrir réellement quelque chose.

– Voilà un bon conseil, approuva Laurie. Et maintenant, au boulot !

En temps normal, Laurie enfilait ses vêtements stériles directement dans son bureau, mais cette fois, la présence de Lou la contraignit à utiliser son vestiaire. Quand ils sortirent de l’ascenseur au sous-sol, elle lui indiqua le vestiaire des hommes en entrant elle-même dans celui des femmes. Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent dans le hall. Outre la tenue classique, Laurie portait une blouse imperméable et un vaste tablier. Elle avait un bonnet sur la tête et son masque était suspendu à son cou. Lou se contentait de vêtements stériles, d’un bonnet et d’un masque.

– Vous avez l’air d’un vrai docteur, dit Laurie en s’assurant d’un regard que Lou était correctement équipé.

– J’ai l’impression que je vais aller moi-même disséquer un cadavre ! Je n’avais pas tout cet attirail la dernière fois. Vous êtes sûre qu’il faut que je mette ce masque ?

– Tout le monde porte un masque en salle d’autopsie, maintenant. À cause du sida et d’autres problèmes infectieux, les règles sont devenues beaucoup plus strictes. Si vous ne le mettez pas, Calvin va vous jeter dehors.

Ils parcoururent le grand couloir de la morgue et franchirent la porte d’acier chromé de la chambre froide. Les casiers réfrigérés individuels formaient un grand U au milieu de la salle.

– C’est vraiment un endroit sinistre, dit Lou.

– Je suppose. Il l’est moins quand on y est habitué.

– On dirait un décor pour film d’horreur. Qui donc a choisi ces carreaux bleus pour les murs ? Et le sol de ciment ? Pourquoi n’est-il pas carrelé ? Regardez-moi toutes ces taches.

Laurie s’arrêta pour contempler le sol. Bien qu’il ait été lavé à grande eau, les taches étaient innombrables.

– Il était censé être carrelé il y a longtemps, dit-elle. Mais Dieu sait pourquoi, le projet s’est perdu dans les tonnes de paperasses de la bureaucratie de New York. Du moins, c’est-ce qu’on m’a dit.

– Et que font ici tous ces cercueils ? reprit Lou. Vraiment, ça complète le tableau.

Il désigna une série de simples cercueils de sapin empilés jusqu’au plafond. D’autres étaient posés debout contre le mur.

– Ce sont les cercueils destinés à Potter’s Field, dit Laurie. Il y a beaucoup de cadavres non identifiés à New York. Après l’autopsie, on les conserve plusieurs semaines dans la chambre froide, et si personne ne les réclame, ils sont enterrés aux frais de la ville.

– Et ils n’ont pas d’autre endroit pour les entreposer ? On dirait qu’on vient de débarrasser un vieux garage.

– Pas que je sache. Mais j’avoue que je n’y ai jamais réfléchi. J’ai tellement l’habitude de les voir.

Elle poussa la porte de la salle d’autopsie et la tint ouverte pour Lou. Contrairement à la veille, les huit tables étaient cette fois occupées par des corps, chacun une étiquette nouée au gros orteil. À cinq tables, l’autopsie avait déjà commencé.

– Mais ma parole, le Dr Montgomery commence avant midi, aujourd’hui, plaisanta l’un des médecins encapuchonnés.

– Certains sont assez malins pour tâter l’eau de la piscine avant de se jeter dedans, répliqua Laurie.

– Vous avez la table numéro six, dit l’un des employés, occupé à nettoyer un morceau d’intestin dans un vaste évier.

Laurie jeta un regard à Lou, qui s’était arrêté sur le seuil. Elle le vit avaler sa salive. Bien qu’il ait affirmé avoir déjà assisté à des autopsies, elle se doutait que ces « manipulations » n’avaient rien d’agréable pour lui. Avec le bout d’intestin qu’on nettoyait, l’odeur n’était guère plaisante non plus.

– Vous pouvez sortir quand vous voulez, précisa-t-elle.

Lou leva la main.

– Ça va bien. Si vous pouvez supporter ça, je dois pouvoir le supporter aussi.

Laurie se dirigea vers la table six et Lou la suivit. Vinnie Amendola fit son apparition, harnaché de pied en cap.

– Je suis avec vous aujourd’hui, docteur Montgomery.

– Parfait. Si vous voulez bien rassembler tous les instruments nécessaires, nous allons commencer.

Vinnie hocha la tête et se dirigea vers le placard à instruments.

Laurie sortit ses feuilles de notes et les posa à portée de main, puis contempla Duncan Andrews.

– Un type assez beau, murmura-t-elle.

– J’ignorais que les médecins se faisaient ce genre de réflexions, dit Lou. Je pensais que vous étiez tous blindés.

– Ne croyez pas ça.

Le corps blême de Duncan reposait avec une apparence de paix sur la table d’acier. Il avait les yeux clos. Le seul aspect marquant de sa physionomie, à part sa couleur cadavérique, étaient ses bras lacérés. Laurie les désigna du doigt.

– Ces profondes griffures sont sûrement dues à ce qu’on appelle la paresthésie. Une hallucination tactile qui se traduit par la sensation d’avoir des insectes sous la peau. C’est très fréquent dans les intoxications par la cocaïne et les amphétamines.

Lou hocha la tête.

– Je n’arrive pas à comprendre pourquoi les gens prennent de la drogue. Ça me dépasse.

– Ils le font pour le plaisir, dit Laurie. Le problème, c’est que les drogues comme la cocaïne attaquent la partie du cerveau où se trouve le centre de la satisfaction. Celui-ci était destiné à encourager un comportement susceptible de perpétuer l’espèce. Si on veut lutter efficacement contre la drogue, il faut admettre que la drogue peut-être agréable, au lieu de le nier.

– J’ai le sentiment que vous ne croyez guère à la campagne « Il suffit de dire non ».

– En effet, je n’y crois pas. C’est stupide, ou du moins à courte vue. Je pense que les politiciens qui ont sorti ce slogan n’ont pas la moindre idée de ce que c’est que grandir dans cette société, surtout pour les petits citadins. La drogue est partout, et quand les gamins y goûtent et qu’ils trouvent ça agréable, ils pensent que les autorités leur mentent aussi sur ses aspects négatifs ou dangereux.

– Vous avez déjà goûté à ces trucs-là ?

– J’ai essayé le H et la cocaïne.

– Vraiment ?

– Ça vous étonne ?

– Un peu, oui.

– Pourquoi ?

Lou haussa les épaules.

– Je ne sais pas. Je suppose que vous n’avez pas le genre.

Laurie se mit à rire.

– Il faut croire qu’il a plus le genre que moi, dit-elle en désignant Andrews. Mais quand il était vivant, il n’avait pas le genre non plus. Oui, j’ai goûté à la drogue à l’université. Malgré ce qui est arrivé à mon frère, ou peut-être à cause de ça, je ne sais pas.

– Qu’est-il arrivé à votre frère ? demanda Lou.

Laurie baissa les yeux sur le corps de Duncan Andrews. Elle n’avait pas voulu amener son frère dans la conversation. Ça lui avait échappé, comme si elle parlait avec un ami proche.

– Votre frère est mort d’une overdose ? demanda Lou.

Laurie leva les yeux vers lui. Elle était incapable de mentir.

– Oui, finit-elle par dire, mais je n’ai pas envie d’en parler.

– Très bien. Je ne voulais pas être indiscret.

Laurie regarda de nouveau le corps de Duncan. Un instant, elle se figea à la pensée que c’était le corps de son frère qui était allongé sur cette table. Elle fut soulagée d’être interrompue par Vinnie qui revenait avec des gants, des flacons, des étiquettes et un tas d’instruments. Elle avait hâte de commencer pour repousser tous ces souvenirs.

– Allons-y, dit Vinnie en commençant à coller les étiquettes sur les flacons.

Laurie enfila ses gants, ajusta son masque et entreprit un minutieux examen externe du corps. Après avoir examiné sa tête, elle fit signe à Lou de s’approcher. Repoussant les cheveux de sa main gantée, elle lui désigna de multiples contusions.

– Je suppose qu’il a eu au moins une convulsion, dit-elle. Voyons la langue.

Ouvrant la bouche de Duncan, elle constata que la langue était mordue en plusieurs endroits.

– Exactement ce que je pensais, dit-elle. Maintenant, voyons combien ce type a pris de cocaïne.

À l’aide d’une petite torche et d’un spéculum nasal, elle examina l’intérieur du nez.

– Pas de perforations. Aspect normal. Il ne devait pas en inhaler beaucoup.

En se redressant, elle vit que l’attention de Lou s’était reportée sur la table voisine où l’on était en train de scier une calotte crânienne.

– Ça va ? demanda-t-elle.

– Pas trop. Vous faites vraiment ça tous les jours ?

–  Trois ou quatre fois par semaine en moyenne. Vous voulez sortir un moment ? Je vous appellerai quand ce sera le tour de De Pasquale.

– Non, ça va aller. Continuons. On passe à quoi, maintenant ?

– En général, j’examine les yeux, dit Laurie en étudiant l’expression de Lou. (Elle craignait qu’il ne s’évanouisse et qu’il ne se cogne le crâne sur le sol de ciment. C’était arrivé une fois à un visiteur.)

– Allez-y, la pressa Lou. Je vais très bien.

Laurie haussa les épaules. Puis elle posa son pouce

et son index sur les paupières de Duncan et les ouvrit.

Lou eut un haut-le-cœur et détourna la tête.

Un instant, Laurie resta stupéfaite. Les yeux n’étaient plus là ! Les orbites rouges étaient remplies de gaze tachée de rose, ce qui donnait au cadavre une apparence sinistre.

– D’accord ! dit Lou, vous m’avez eu. Vous m’avez eu. Vous m’avez préparé et vous m’avez eu, je dois vous reconnaître ça.

Il se tourna vers elle. Le coin de son visage laissé à découvert par le masque avait pâli.

– Laissez-moi deviner : c’est une sorte d’épreuve initiatique pour les bleus.

Laurie ne put retenir un petit rire nerveux.

– Je suis désolée, Lou. J’avais oublié qu’on lui avait prélevé les yeux. Sa famille a insisté pour qu’on respecte son vœu de léguer ses organes. Pour qu’une greffe soit possible, il vaut mieux prélever les yeux dans les douze heures. Parfois, ça peut même les dépasser, si le corps est conservé en chambre froide.

– Ça ne me dérange pas d’être victime d’une blague, dit Lou.

– Mais ce n’était pas une blague, insista Laurie. Je suis désolée, vraiment. On m’a appelée hier à propos de ce cas, mais avec tout ce qui s’est passé, ça m’était sorti de l’esprit. Je me souvenais seulement que c’était une injection de cocaïne. Voyons si nous pouvons trouver le site de l’injection.

Laurie tourna le bras droit de Duncan la paume vers le haut, pour en examiner la face interne. Vinnie fit de même avec le bras gauche.

– Le voici ! s’exclama Laurie en désignant une minuscule piqûre sur l’une des veines de la saignée.

– Je ne savais pas qu’on pouvait injecter la cocaïne, dit Lou.

– La cocaïne passe dans le corps par toutes les voies possibles et imaginables, dit Laurie. L’injection n’est pas le mode le plus courant, mais on en voit.

Tout en parlant, ses pensées la ramenèrent à la veille du jour où elle avait trouvé Shelly mort. Il était tout juste rentré de Yale et Laurie était dans sa chambre, attendant impatiemment qu’il lui raconte ses histoires d’université. Sa trousse de toilette était ouverte sur le lit.

– C’est quoi, ça ? avait-elle demandé. (Elle tenait à la main une boîte de préservatifs.)

– Donne-la-moi ! avait crié Shelly, visiblement troublé que sa petite sœur ait trouvé ça dans sa trousse.

Laurie avait ri quand Shelly lui avait arraché les préservatifs des mains. Tandis qu’il s’empressait de les faire disparaître dans un tiroir de son bureau, elle avait continué à explorer sa trousse pour voir ce qu’elle pouvait dénicher d’autre. Mais ce qu’elle y avait vu était plus troublant qu’intéressant. Avec précaution, elle avait sorti de la trousse une seringue jetable. C’était cette aiguille qu’elle devait trouver dans son bras le lendemain.

– C’est quoi ? avait-elle demandé.

Shelly s’était efforcé d’attraper la seringue, mais elle s’était échappée.

– Tu as pris ça dans le bureau de papa, je suis sûre ?

– Donne-moi ça ou tu vas avoir de sérieux ennuis ! avait crié Shelly en la coinçant contre le mur.

Laurie avait caché la seringue dans son dos. Ayant été élevée à New York, elle savait ce que signifiait la possession d’une seringue pour un adolescent.

– Tu te shootes ? avait-elle demandé à son frère.

Shelly l’avait forcée à lui rendre la seringue, qu’il avait fait disparaître dans le tiroir avec les préservatifs. Puis il s’était retourné vers sa sœur, qui n’avait pas bougé.

– J’ai déjà essayé ça une ou deux fois, avait-il dit. Ça s’appelle une « speedball ». Beaucoup de types en prennent à l’école. Ce n’est pas une affaire. Mais je ne veux pas que tu en parles à papa ou maman. Si tu fais ça, je ne te parlerai plus jamais de ma vie. Tu m’as bien compris ? Plus jamais.

La rêverie de Laurie fut interrompue par la voix grondante de Calvin Washington.

– Mais qu’est-ce que vous fabriquez ici, bon sang ? Comment se fait-il que vous ayez si peu avancé ? Je viens voir si vous avez trouvé quelque chose qu’on puisse mettre dans le rapport, et vous n’avez même pas commencé. Grouillez-vous un peu !

Laurie se hâta de reprendre son travail. Elle compléta son examen externe, qui ne révéla rien de plus que quelques ecchymoses en haut des bras. Puis, saisissant son scalpel, elle procéda à la classique incision en Y depuis la pointe des épaules jusqu’au pubis. Avec l’aide de Vinnie, elle souleva en silence la cage thoracique pour faire apparaître les organes internes.

Lou s’efforçait de rester en retrait.

– Je suis désolé de vous avoir ralentie dans votre travail, dit-il quand Laurie s’arrêta un instant pour laisser Vinnie remplir les flacons d’échantillon.

– Ce n’est pas grave. Quand on en sera à De Pasquale, je vous expliquerai un peu plus. Je veux juste terminer Andrews pour l’instant. Si Calvin s’énerve vraiment, on pourrait être embêtés.

– Je comprends. Vous préférez que je m’en aille ?

– Non, pas du tout. Simplement, ne vous vexez pas si je ne m’occupe pas de vous pendant un petit moment.

Après avoir examiné les organes in situ, elle utilisa plusieurs seringues pour prélever différents fluides aux fins d’analyse toxicologique. Vinnie et elle suivirent une procédure très stricte pour s’assurer que les bons échantillons allaient dans les bons flacons. Puis elle entreprit l’ablation des organes, un par un. Ce fut le cœur qui la retint le plus longtemps.

Tandis que Vinnie emportait l’estomac et les intestins vers l’évier pour les nettoyer, Laurie inspecta le cœur avec précaution, prélevant de multiples échantillons destinés aux coupes microscopiques. Puis elle répéta l’opération sur d’autres organes. Vinnie revint à la table et, sans attendre d’instructions, il entreprit de raser le crâne du cadavre. Quand Laurie eut fini de l’examiner, elle lui fit signe de prendre la scie électrique pour découper la calotte crânienne juste au-dessus des oreilles.

Lou resta à distance tandis que Laurie sortait le cerveau et le déposait dans un récipient. Saisissant un couteau à longue lame qui ressemblait à un couteau de boucher, elle entreprit de le découper en lamelles, comme une tranche de viande ordinaire. Tout ceci était une routine bien réglée, qui n’exigeait que peu de mots.

Une demi-heure plus tard, Laurie guida Lou hors de la salle d’autopsie. Une fois débarrassés de leurs tabliers et de leurs masques, ils montèrent prendre un café à la cafétéria du deuxième étage. Ils avaient environ un quart d’heure devant eux, le temps que Vinnie débarrasse les restes de Duncan et prépare le cadavre suivant, Frank De Pasquale.

– Merci, mais je crois que je ne vais rien manger pendant quelques jours, dit Lou quand elle lui proposa un léger en-cas.

Laurie se versa une autre tasse de café. Ils étaient assis à une table de Formica près du four à microondes. Il y avait une quinzaine d’autres personnes dans la salle, toutes engagées dans des conversations animées.

Voyant que d’autres personnes fumaient, Lou sortit un paquet de Marlboro et une boîte d’allumettes. Mais en voyant l’expression de Laurie, il retira sa cigarette de sa bouche.

– Je peux fumer ?

– Si vous y tenez vraiment.

– Juste une, assura Lou.

– En tout cas, Duncan Andrews ne présentait aucune pathologie particulière, soupira Laurie. Et je doute de trouver quoi que ce soit avec l’histologie.

– Vous faites de votre mieux, c’est tout, dit Lou. Si vraiment vous ne trouvez rien, laissez ça à Calvin. À lui la responsabilité de décider. C’est son boulot, après tout.

– C’est toujours celui qui fait l’autopsie qui doit signer le certificat de décès. Enfin, je peux toujours essayer.

– J’étais vraiment impressionné par votre façon de manier ce couteau, dit Lou.

– Merci du compliment, dit Laurie, pourtant il me semble entendre un « mais » se profiler derrière…

– Je suis simplement surpris qu’une jolie jeune femme comme vous ait choisi ce genre de boulot.

Laurie ferma les yeux avec un petit sourire d’exaspération.

– Voilà un commentaire franchement machiste, dit-elle en fixant Lou droit dans les yeux. Et cela annule tout le compliment. Vouliez-vous dire : « Qu’est-ce qu’une mignonne petite comme vous fait dans un endroit pareil ? »

– Oh, excusez-moi ! Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire.

– Mettre en rapport mon aspect physique et mes capacités revient à porter un jugement négatif sur les deux, reprit-elle en avalant une gorgée de café, consciente que Lou était surpris et gêné. Je ne veux pas me montrer revêche, mais j’en ai assez de défendre mon choix de carrière. Et aussi d’entendre dire que mon aspect et mon sexe ont quelque chose à voir avec mon métier.

– Je ferais peut-être mieux de la boucler, dit Lou.

Laurie lança un coup d’œil à la grande horloge murale.

– On peut redescendre, à présent. Vinnie a dû installer De Pasquale sur la table.

Elle avala son reste de café et se leva.

Lou écrasa sa cigarette et se hâta de la suivre. Cinq minutes plus tard, ils avaient réenfilé tout leur attirail et se tenaient près du box des rayons X, examinant les radios de Frank De Pasquale. On distinguait nettement sur les clichés la forme brillante de la balle, logée dans la fosse postérieure.

– Vous avez raison à propos de l’emplacement de la balle, dit-elle. La voici, juste à la base du crâne.

– Le mode d’exécution des gangs est très efficace.

– Je le crois volontiers. En effet, une balle tirée dans la nuque est sûre d’atteindre le cervelet, où se trouvent les centres vitaux de la respiration et de l’activité cardiaque.

– Je me dis que si je devais y passer, je préférerais cette méthode, dit Lou.

– Voilà une pensée fort plaisante, dit-elle en fixant l’inspecteur.

Lou haussa les épaules.

– Dans mon métier, on y pense forcément.

– Vous aviez raison aussi sur le calibre de la balle : c’est du vingt-deux, ou du vingt-cinq maximum.

– C’est-ce qu’ils utilisent le plus souvent. Les plus gros calibres font trop de dégâts.

Laurie le conduisit à la table six, où gisait la dépouille mortelle de Frankie. Le corps était légèrement bouffi. L’œil droit était plus gonflé que le gauche.

– Il ne fait même pas dix-huit ans, dit Laurie.

– Plutôt quinze, approuva Lou.

Laurie demanda à Vinnie de retourner le corps pour qu’ils puissent examiner l’arrière du crâne. De sa main gantée, elle écarta les cheveux humides et découvrit un trou rond entouré d’une zone d’abrasion plus large. Après avoir pris une série de mesures et de clichés, elle rasa les cheveux entourant la plaie pour mieux voir la blessure.

– C’était visiblement une balle tirée de très près, dit-elle en désignant l’anneau de poudre entourant l’orifice creusé par la balle.

– À quelle distance ? demanda Lou.

Laurie réfléchit un moment.

– Je dirais une dizaine de centimètres, environ.

– C’est typique.

Laurie procéda à une autre série de mesures, prit d’autres clichés. Puis, à l’aide d’un scalpel, elle découpa les fragments de poudre incrustés dans la peau autour de la plaie. Enfin, elle essuya la lame du scalpel contre la paroi de verre d’un flacon à échantillons, afin d’envoyer le prélèvement au laboratoire.

– On ne sait jamais ce que peuvent nous apprendre les chimistes, dit-elle en tendant le tube à Vinnie pour qu’il l’étiquette.

– Il nous faut un indice, dit Lou. Peu importe d’où il vient.

Quand Vinnie eut terminé son étiquetage, Laurie l’aida à retourner Frank sur le dos.

– Qu’est-ce qu’il a à l’œil droit ? demanda Lou.

– Je ne sais pas. D’après les radios, il ne semble pas que la balle lui soit entrée dans l’œil, mais on ne sait jamais.

La paupière était violacée. Les tissus conjonctifs tuméfiés gonflaient la fente palpébrale. D’un geste précis, Laurie remonta la paupière.

– Ouh, ça a une sale tête, dit Lou. Le premier client n’avait pas d’yeux, et celui-là a l’air de s’être fait passer sur l’œil par un camion. Cela a-t-il pu se produire pendant qu’il flottait dans l’East River ?

Laurie secoua la tête.

– Ça s’est produit avant la mort. Vous voyez ces hémorragies sous-conjonctivales ? Cela signifie que le cœur fonctionnait. Il était vivant quand ça s’est passé.

Laurie se pencha et examina la cornée. En regardant le reflet de sa lampe de travail sur sa surface, elle constata qu’elle était irrégulière. En outre, elle était d’une blancheur laiteuse. Elle souleva la paupière de l’œil gauche. Cette fois, la cornée était transparente, et l’œil mort contemplait le plafond.

– C’est la balle qui a fait ça ? demanda Lou.

– Je ne crois pas. Vu la façon dont la cornée est affectée, on dirait plutôt une brûlure chimique. On va prendre un échantillon pour le labo de toxicologie. De mon côté, je vais l’examiner au microscope. Je dois reconnaître que je n’ai encore jamais vu ça.

Laurie poursuivit l’examen externe. Arrivée aux poignets elle dit :

– Vous avez vu ces abrasions et ces écorchures ?

– Ouais, dit Lou. Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Sans doute que ce malheureux a été attaché. La lésion à l’œil était peut-être une forme de torture.

– Il y a vraiment des salauds, dit Lou. Ce qui me rend furieux, c’est qu’ils s’abritent derrière un prétendu code de l’honneur, alors que ce ne sont que de vulgaires brutes. Et ce qui me met encore plus en boule, c’est que grâce à leurs conneries, tous les Italiens d’Amérique ont mauvaise réputation.

Tout en examinant les mains et les jambes de Frank, Laurie demanda à Lou pourquoi les familles Vaccarro et Lucia se battaient.

– Pour des questions de territoire, dit Lou. Ils doivent partager le même lit, Queens et Nassau, et ils n’arrêtent pas de s’entre-tuer pour le contrôle de ces deux secteurs. Ils sont en concurrence pour tout : le trafic de drogue, l’usure, les tripots, la contrebande, l’extorsion de fonds, les vols de voiture, et j’en passe. D’un côté ils s’entre-tuent, mais comme le secteur est contrôlé par la pègre mexicaine, ils sont bien forcés aussi de s’allier contre eux. C’est un monde bizarre…

– Et toutes ces activités se poursuivent quotidiennement ?

– Absolument. Et nous ne connaissons que la partie émergée de l’iceberg.

– Et pourquoi la police n’intervient-elle pas ?

Lou poussa un grand soupir.

– On essaie, mais ce n’est pas facile. Il nous faut des preuves. Et comme je vous l’ai expliqué, elles sont dures à obtenir. Les chefs sont au-dessus de tout soupçon, et les tueurs sont des professionnels. Même quand on les prend avec de la marchandise sur eux, il faut encore qu’ils passent au tribunal, et là rien n’est gagné. Nous autres Américains avons toujours été si soucieux d’éviter la tyrannie des autorités que nous offrons aux malfaiteurs les moyens légaux de s’en tirer.

– On a du mal à croire qu’on ne puisse pas faire davantage.

– Pour faire quoi que ce soit, il nous faut des preuves en béton. Prenez Frank De Pasquale, par exemple. Je suis à peu près certain que c’est Cerino et sa bande qui l’ont exécuté. Mais je ne peux rien faire sans une preuve, un indice quelconque.

– Je croyais pourtant que la police avait des indicateurs.

– Nous en avons, en effet. Mais ils ne savent rien. Les gens qui détiennent vraiment des informations ont bien plus peur de leurs collègues que de nous.

– Eh bien, je vais peut-être vous trouver quelque chose avec cette autopsie, dit Laurie en reportant son attention sur Frankie. Le problème avec les corps qui ont séjourné dans l’eau, c’est que les indices sont souvent effacés. Bien sûr, il y a une balle. Je peux déjà vous la donner.

– Je prendrai tout ce qu’on me donnera.

Laurie et Vinnie poursuivirent l’autopsie. À chaque étape, elle expliquait à Lou ce qu’ils faisaient. La seule différence avec l’autopsie de Duncan fut que cette fois, Laurie examina scrupuleusement le trajet de la balle dans le cerveau. Elle nota qu’elle était passée fort loin de l’œil endommagé. Elle prit aussi la précaution de ne pas toucher la balle avec un instrument métallique. Une fois qu’elle l’eut extraite, elle la déposa dans un récipient de plastique pour éviter de la rayer. Puis, quand la balle fut sèche, elle la marqua à sa base et la photographia avant de la glisser dans une enveloppe scellée. Ensuite, elle y attacha le récépissé à destination de la police, à savoir le sergent Murphy ou son collègue de l’étage au-dessus.

– Ouf, quelle matinée ! dit Lou quand ils sortirent de la salle. C’était très instructif, mais je crois que je me dispenserai du troisième client.

– Je suis déjà surprise que vous en ayez supporté deux. Je vais examiner les coupes de De Pasquale et je vous ferai savoir si je trouve quelque chose d’intéressant. Je ne crois pas qu’il y ait quoi que ce soit à part l’œil, mais on ne sait jamais.

– Eh bien, ce fut un plaisir…, dit Lou en se balançant d’un pied sur l’autre.

Laurie regarda le lieutenant dans les yeux. Elle avait l’impression qu’il voulait ajouter quelque chose, mais que ça ne voulait pas sortir.

– Je monte au deuxième m’offrir un autre petit café, dit-elle. Vous en voulez un avant de partir ?

– Volontiers, dit Lou sans hésiter.

À la cafétéria, ils se retrouvèrent à la même table que précédemment. Laurie ne parvenait pas à comprendre pourquoi le lieutenant, qui semblait si sûr de lui, avait soudain l’air si timide et si embarrassé. Elle le regarda sortir ses cigarettes et tripoter ses allumettes.

– Vous fumez depuis longtemps ? demanda-t-elle pour dire quelque chose.

– Depuis l’âge de douze ans. Dans mon quartier, les gosses faisaient tous ça.

Il secoua son allumette et inspira une longue bouffée.

– Et vous avez déjà envisagé d’arrêter ?

– Tout à fait, dit-il en soufflant la fumée par-dessus son épaule. C’est facile de s’arrêter. Je l’ai fait pendant un an. Sérieux. Mais c’est difficile au commissariat : presque tout le monde fume.

– Je suis désolée que nous n’ayons rien trouvé de déterminant sur De Pasquale.

– La balle va peut-être nous aider un peu quand même.

Il laissa tomber sa cigarette dans le cendrier en essayant de la caler sur le bord.

– Les types de la balistique sont assez doués. Ouille !

Il retira vivement sa main du cendrier, où il s’était brûlé le doigt avec sa cigarette.

– Lou, vous êtes sûr que ça va ? demanda Laurie.

– Très bien, dit-il trop vite. (Il replongea la main et cette fois ressortit sa cigarette.)

– Vous avez l’air bouleversé.

– J’ai simplement beaucoup de choses auxquelles penser, dit-il. Mais il y en a une que je voudrais vous demander. Vous êtes mariée ?

Laurie ne put s’empêcher de sourire.

– Voilà vraiment une question hors de propos.

– C’est juste, reconnut Lou.

– Et vu les circonstances, elle n’est guère professionnelle non plus.

– Je ne peux pas dire le contraire.

Laurie réfléchit un instant, comme si elle luttait avec elle-même.

– Non, finit-elle par dire. Je ne suis pas mariée.

– Eh bien, dans ce cas… hum, nous poumons peut-être déjeuner ensemble un de ces jours.

– Je suis flattée, inspecteur Soldano, dit Laurie mal à l’aise, mais en général, je ne mélange pas ma vie privée et mon travail.

– Moi non plus, dit Lou.

– Et si je disais : peut-être, je vais y réfléchir ?

– Ça me va, dit-il.

Laurie sentit qu’il regrettait de lui avoir posé la question. Il se leva avec brusquerie. Elle se leva à son tour, mais Lou lui fit signe de rester assise.

– Terminez votre café, je vois bien que vous avez besoin d’une pause. Je passe au sous-sol me changer et je retourne au boulot. Tenez-moi au courant.

Il tourna les talons. Arrivé à la porte, il se retourna avec un geste de la main.

Laurie lui rendit son salut tandis qu’il disparaissait dans le couloir. Il ressemblait vraiment à Colombo : intelligent, mais un peu lourdaud et brouillon. En même temps, il avait un charme venant de ses origines populaires et une absence de prétention qui l’attiraient. Il semblait assez seul, lui aussi.

Laurie termina son café, se leva et s’étira. En sortant de la cafétéria, elle s’aperçut que Lou lui rappelait un peu son ancien ami, Sean Mackenzie. Nul doute que sa mère le trouverait aussi peu à son goût. Laurie se demanda si elle n’était pas en partie attirée par des hommes de ce genre parce qu’elle savait qu’ils déplairaient à ses parents. Si c’était le cas, elle se demanda quand elle aurait vraiment réglé ses comptes avec eux.

En appelant l’ascenseur, Laurie réalisa que dans sa surprise, elle avait oublié de lui demander à son tour s’il était marié. Elle résolut de lui poser la question si elle l’appelait. Elle consulta sa montre : tout allait bien. Il ne lui restait qu’une seule autopsie et il n’était pas encore midi.

*

Laurie regarda l’adresse qu’elle avait notée sur un morceau de papier, puis considéra l’impressionnant immeuble sur la Cinquième Avenue, au niveau où celle-ci longe Central Park. L’entrée était surmontée d’un auvent bleu qui s’étendait jusqu’au caniveau. Un portier en livrée attendait derrière la porte en verre ornée de fer forgé.

Au moment où Laurie s’en approchait, il l’ouvrit pour elle et lui demanda poliment en quoi il pouvait l’aider.

– Je voudrais parler au concierge, dit-elle en déboutonnant son manteau.

Tandis que le portier se débattait avec un antique système d’interphone, elle s’assit sur un sofa de cuir et jeta un regard circulaire autour d’elle. Le hall était décoré avec goût, dans des tons pastel. Un arrangement floral aux couleurs automnales était disposé sur une crédence.

Laurie imaginait bien Duncan Andrews pénétrant avec assurance dans le hall de son bel immeuble, prenant son courrier et attendant l’ascenseur.

Laurie lança un coup d’œil aux boîtes aux lettres, discrètement protégées des regards par un paravent de bois. Elle se demanda laquelle appartenait à Duncan et s’il avait du courrier en souffrance.

– Que puis-je faire pour vous ?

Laurie se leva et se trouva nez à nez avec un petit Portoricain moustachu. Une plaque cousue sur sa chemise indiquait son nom, Juan.

– Je suis le Dr Montgomery, dit Laurie, de l’Institut médico-légal.

Elle entrouvrit son portefeuille de cuir pour laisser voir sa plaque de médecin légiste.

– En quoi puis-je vous être utile ? demanda Juan.

– Je voudrais visiter l’appartement de Duncan Andrews. Je suis chargée des examens post mortem et je voudrais examiner les lieux.

Laurie se retranchait à dessein derrière un langage officiel. En fait, elle ne se sentait pas très à l’aise. Si dans certains États les médecins légistes étaient tenus de se rendre sur les lieux du drame, ce n’était pas le cas à New York. Cette tâche était désormais dévolue aux enquêteurs de l’Institut médico-légal. Mais au cours de son stage à Miami, Laurie avait eu à maintes reprises l’occasion d’aller sur place. À New York, elle regrettait de ne pas avoir les informations que lui fournissaient ces visites. Pourtant, ce n’était pas cela qui l’avait poussée à venir voir l’appartement de Duncan. Elle n’espérait pas y trouver quoi que ce soit qui lui donne de nouveaux éclaircissements, mais se sentait poussée par des raisons plus personnelles. Ce jeune homme privilégié qui avait mis fin à ses jours pour quelques instants de plaisir lui rappelait trop son frère. Cette mort avait réveillé des sentiments de culpabilité qu’elle réprimait depuis dix-sept ans.

– L’amie de Mr Andrews est là-haut, dit Juan. En tout cas, je l’ai vue passer il y a une demi-heure.

Il se tourna vers le portier pour lui demander si Miss Wetherbee était partie, et il répondit par la négative.

– C’est l’appartement 7C, dit-il à Laurie. Je vous y conduis.

Laurie hésita. Elle ne s’attendait pas à trouver quelqu’un dans l’appartement. Elle n’avait envie de parler à aucun membre de la famille, et encore moins à l’amie de Duncan. Mais Juan était déjà dans l’ascenseur et lui tenait la porte. Après s’être présentée de façon si officielle, elle ne pouvait plus reculer.

Juan frappa à la porte marquée 7C. Voyant qu’elle ne s’ouvrait pas immédiatement, il sortit un énorme trousseau de clés et se mit à l’examiner. La porte s’ouvrit juste au moment où il insérait la clé dans la serrure.

Debout dans l’entrée se tenait une jeune femme de la taille de Laurie, avec des cheveux blonds bouclés. Elle portait un sweat-shirt et un jean délavé. Des larmes formaient des sillons noirs sur ses joues.

Juan l’informa que Laurie était le médecin avant de s’éclipser.

– Je ne me rappelle pas vous avoir vue à l’hôpital, dit Sara.

– Je ne suis pas de l’hôpital, mais de l’Institut médico-légal.

– Vous allez autopsier le corps de Duncan ?

– Je l’ai déjà fait. Je voulais simplement voir les lieux du drame.

– Je vous en prie, dit Sara en faisant un pas en arrière. Entrez.

Laurie pénétra dans l’appartement, très embarrassée de cette intrusion dans le chagrin de la pauvre femme. Elle attendit que Sara ait refermé la porte. C’était un vaste appartement, avec une vue dégagée sur les arbres dénudés de Central Park. Inconsciemment, Laurie secoua la tête en pensant au gâchis que représentait la drogue pour Duncan Andrews. Au moins en surface, sa vie semblait parfaite.

– Duncan s’est écroulé ici, juste devant la porte, dit Sara en désignant le sol. (Des larmes jaillirent de ses yeux.) Il l’a ouverte juste avant que je frappe. On aurait dit qu’il était devenu fou. Il est sorti pratiquement nu.

– Je suis profondément désolée, dit Laurie. La drogue peut faire ça aux gens. La cocaïne peut leur donner l’impression qu’ils sont en train de brûler.

– Je ne savais même pas qu’il prenait de la drogue, sanglota Sara. Peut-être que si j’étais arrivée plus vite quand il m’a appelée, ça ne serait pas arrivé. Et si j’étais restée ici dimanche soir…

– La drogue est une malédiction. Personne ne saura jamais pourquoi Duncan en prenait. Mais c’était son choix. Vous n’y êtes pour rien.

Laurie se tut un instant.

– Je sais ce que vous pouvez éprouver, reprit-elle. J’ai trouvé mon frère aîné mort d’une overdose.

– Vraiment ? balbutia Sara à travers ses larmes.

Laurie hocha la tête. Pour la seconde fois aujourd’hui, elle dévoilait un secret qu’elle n’avait partagé avec personne pendant dix-sept ans. Ce travail la dévorait, certes, mais plus encore qu’elle ne l’aurait cru. Le cas de Duncan Andrews la touchait comme aucun autre ne l’avait touchée auparavant.

4.

Mardi, 18 h 51 Manhattan

– Bon Dieu, fulmina Tony, on est encore en train d’attendre. On ne fait que ça tous les soirs. Je croyais qu’hier, quand on a fini par mettre la main sur ce connard de De Pasquale, on allait enfin passer à l’action. Mais non, pensez-vous, nous revoilà à attendre comme si de rien n’était.

Angelo se pencha pour déposer sa cendre dans le cendrier, puis se renversa en arrière, sans rien dire. Il s’était promis ce jour-là d’ignorer Tony. Il contempla la rue grouillante de passants. Les gens se hâtaient de rentrer chez eux après le travail, promenaient leurs chiens, ou faisaient leurs courses. Tony et lui étaient garés sur une aire de livraison sur Park Avenue, entre la 81e et la 82e Rue. Les deux côtés de l’avenue étaient bordés de grands immeubles d’habitations dont les premiers étages étaient occupés par des bureaux.

– Je sors faire un peu d’exercice, annonça Tony.

– Reste tranquille, bon sang ! gronda Angelo, oubliant sa résolution d’ignorer son partenaire. On en a déjà discuté hier. Tu ne sors pas de la bagnole pour te faire les muscles alors qu’on attend le moment d’agir. Mais qu’est-ce que tu as dans le crâne ? Tu veux qu’on accroche une guirlande clignotante au pare-chocs pour signaler notre présence aux flics ? On n’est pas censés attirer l’attention, tu peux comprendre ça, oui ou non ?

– D’accord, te fâche pas. Je ne bouge pas d’un poil !

Exaspéré, Angelo se mit à siffloter en tapotant le volant. Tony avait le don de l’agacer, malgré toutes ses bonnes résolutions.

– Si on veut aller inspecter le bureau du toubib, pourquoi on n’entre pas tout simplement pour faire ce qu’on a à faire ? reprit Tony au bout d’un instant. Ça n’a pas de sens de perdre notre temps comme ça.

– On attend la secrétaire. On n’est pas sûrs qu’il n’y ait plus personne à l’intérieur. De plus, elle a les clés, ce qui nous évitera d’enfoncer des portes.

– Si elle nous fait entrer, c’est qu’elle est là et alors il y a quelqu’un à l’intérieur. Ça n’a pas de sens, tout ça.

– Fais-moi confiance. C’est le meilleur moyen de faire ce qu’on a à faire.

– Personne ne me dira jamais rien, grogna Tony. Toute cette histoire n’est pas nette. C’est dingue d’aller cambrioler le cabinet d’un toubib. C’est encore plus dingue que quand on a cambriolé la Banque d’organes de Manhattan. Au moins, là-bas, on a trouvé du fric. Mais qu’est-ce qu’on va bien pouvoir dénicher dans un cabinet de toubib ?

– S’il nous reste du temps, on peut toujours voir si on ne trouve pas un peu de liquide. On peut regarder aussi s’il n’a pas de Percodan ou un truc du même genre, si ça peut te faire plaisir.

– Ça fait un gros boulot pour deux ou trois pilules, marmonna Tony.

Angelo se mit à rire malgré son irritation.

– Qu’est-ce que tu penses du vieux Doc Travino ? reprit Tony. Tu crois vraiment qu’il connaît son affaire ?

– Personnellement, ça m’étonnerait. Mais Cerino lui fait confiance et c’est ça qui compte.

– Allez, Angelo, pleurnicha Tony, dis-moi ce qu’on va faire là-dedans. Cerino n’est pas content du toubib ?

– Il l’adore, au contraire. D’après lui, c’est vraiment le meilleur. D’ailleurs, c’est bien pour ça qu’on va lui rendre cette petite visite.

– Mais pourquoi, enfin ? Dis-le-moi et je te promets de la boucler.

– Pour lui prendre certains dossiers.

– Je savais que c’était dingue, dit Tony, mais pas à ce point. Qu’est-ce qu’on va fabriquer avec ses dossiers ?

– Tu m’as dit que tu la bouclerais si je te disais ce qu’on cherchait. Alors boucle-la ! Je te signale que tu n’es pas censé poser des questions.

– C’est bien ça qui ne va pas ! Personne ne me tient au courant. Si je savais ce qui va se passer, je pourrais être plus utile. (Angelo eut un rire sarcas-tique.) Oh, tu rigoles, mais c’est la vérité. Mets-moi à l’épreuve ! Je suis sûr qu’il me viendrait des idées, même pour ce boulot.

– Tout va bien comme ça, assura Angelo. Les plans, ce n’est pas ton fort. Toi, ton truc, c’est cogner.

– C’est vrai que c’est-ce que je préfère. Bang ! Et c’est fini. C’est pas comme toutes ces histoires compliquées.

– Tu vas pouvoir te rattraper dans les quinze jours qui viennent, je te le garantis, promit Angelo.

– J’ai hâte d’y être.

– La voilà, dit-il soudain.

Il désigna une femme assez forte qui sortait de l’un des immeubles. Elle boutonnait un manteau rouge d’une main et retenait son chapeau de l’autre.

– Allez, on y va, dit Angelo. Mais garde ton artillerie hors de vue et laisse-moi lui parler.

Ils sortirent de la voiture et abordèrent la femme au moment où elle prenait la queue à une station de taxis.

– Mrs Schulman ! cria Angelo.

L’air hautain et méfiant de la femme s’évanouit dès qu’elle l’eut reconnu.

– Oh, bonjour, Mr…, commença-t-elle, s’efforçant de se rappeler son nom.

– Facciolo, précisa Angelo.

– Ah oui, ça me revient. Et comment va Mr Cerino ?

– Fort bien, Mrs Schulman, dit Angelo. Il se débrouille très bien avec sa canne, mais il m’a demandé de venir vous parler. Vous avez une minute ?

– Sans doute. C’est à quel sujet ?

– C’est confidentiel. Je préférerais que vous veniez dans la voiture un moment, dit-il en désignant la Lincoln noire.

Visiblement peu enthousiaste, Mrs Schulman marmonna quelque chose à propos d’un rendez-vous urgent.

Angelo glissa une main dans la poche de sa veste et leva son Walther automatique de façon que Mrs Schulman en voie le canon.

– Je crains de devoir insister, dit-il. Nous n’en avons pas pour longtemps, et je me ferai un plaisir de vous déposer ensuite dans un endroit qui vous arrange.

Mrs Schulman jeta un coup d’œil à Tony, qui lui fit un large sourire.

– Très bien, dit-elle avec nervosité. Tant que ça ne dure pas longtemps.

– Ça dépendra de vous, dit Angelo en se dirigeant vers la voiture.

Tony ouvrit la marche. Mrs Schulman se glissa sur le siège après que Tony lui eut ouvert la portière en s’inclinant courtoisement. Puis il grimpa sur la banquette arrière tandis qu’Angelo s’installait au volant.

– C’est à propos de mon mari, Danny Schulman ? demanda la femme.

– Danny Schulman de Bayside ? C’est votre mari ?

– Oui.

– Qui est Danny Schulman ? demanda Tony du siège arrière.

– Il possède un bar à Bayside appelé le Crystal Palace, dit Angelo. Beaucoup de gens des Lucia fréquentent chez lui.

– Il a beaucoup de tuyaux, dit Mrs Schulman. Vous voulez peut-être lui parler ?

– Non, ça n’a rien à voir avec Danny. Tout ce qu’on veut savoir, c’est si le cabinet du docteur est vide.

– Oui, tout le monde est parti. J’ai fermé derrière moi, comme chaque soir.

– Très bien, dit Angelo, parce qu’on veut que vous y retourniez. On est intéressés par certains dossiers du docteur.

– Quels dossiers ?

– Je vous le dirai quand on y sera. Mais avant qu’on y aille, je veux que vous sachiez que si vous voulez faire une bêtise, ce sera la dernière de votre vie. C’est bien clair ?

– Parfaitement clair, dit Mrs Schulman qui reprenait un peu ses esprits.

– Ce n’est pas grand-chose, ajouta Angelo. Nous sommes des gens civilisés.

– Je comprends, dit la femme.

– Parfait ! Alors, allons-y, dit Angelo en ouvrant la portière.

*

– Bonjour, Miss Montgomery, dit George.

George était l’un des portiers de l’immeuble des parents de Laurie. Il était là depuis des lustres, et paraissait à peine soixante ans, bien qu’il en eût soixante-douze. Il aimait raconter à Laurie que c’était lui qui avait ouvert la porte du taxi le jour où sa mère était revenue avec elle de la maternité, quelques jours après sa naissance.

Après avoir un peu bavardé avec lui, Laurie monta à l’appartement. Que de souvenirs ! Même l’odeur lui était familière. Mais par-dessus tout, l’appartement lui rappelait le jour où elle avait découvert son frère mort. Elle avait même souhaité que ses parents déménagent, pour ne pas avoir sans cesse sous les yeux la chambre du drame.

– Bonjour, chérie ! dit sa mère d’une voix haut perchée en l’accueillant sur le seuil.

Dorothy Montgomery se pencha et offrit une joue à sa fille. Elle portait un parfum de luxe. Ses cheveux gris argent étaient taillés selon une coupe qui faisait la une des magazines féminins ces derniers temps. Dorothy était une femme menue et énergique qui avait passé la soixantaine mais paraissait bien moins que son âge grâce à un second lifting.

Tout en prenant le manteau de sa fille, elle jeta un regard critique à la tenue de celle-ci.

– Je vois que tu n’as pas mis l’ensemble en laine que je t’avais acheté.

– Non, maman, en effet.

Laurie ferma les yeux, espérant que sa mère n’allait pas commencer dès maintenant à l’exaspérer.

– Tu aurais pu mettre une robe, au moins.

Laurie se retint pour ne pas répondre. Elle portait

un pull jacquard orné de strass et un pantalon de laine qu’elle avait commandé par correspondance. Une heure plus tôt, elle pensait que c’était sa plus belle tenue. À présent, elle n’en était plus si sûre.

– Enfin, ce n’est pas grave, reprit Dorothy. Viens, je veux te présenter à mes invités, et surtout au Dr Scheffield, notre invité d’honneur.

Elle guida Laurie vers le grand salon, une pièce uniquement réservée aux réceptions. Il y avait huit personnes dans la pièce, chacune un verre dans une main et un amuse-gueule dans l’autre. Laurie reconnut la plupart d’entre eux, quatre couples qui connaissaient ses parents depuis des années. Trois des hommes étaient médecins, et le quatrième banquier. Comme sa mère, leurs femmes ne travaillaient pas et consacraient tout leur temps aux œuvres charitables.

Au bout de quelques minutes, Dorothy entraîna Laurie vers la bibliothèque où Sheldon Montgomery montrait à Jordan Scheffield certains livres rares.

– Sheldon, présente donc ta fille au Dr Scheffield, commanda Dorothy, interrompant son mari au milieu d’une phrase.

Les deux hommes levèrent les yeux du livre qu’ils examinaient. Les yeux de Laurie passèrent du visage aristocratique de son père à Jordan Scheffield, et elle fut agréablement surprise. Elle s’attendait à un portrait plus classique d’ophtalmologiste ; elle le voyait plus vieux, plus gros, et infiniment moins séduisant. Mais l’homme qui se tenait devant elle était extrêmement beau, avec des cheveux blond cendré, une peau bronzée, de grands yeux bleus et des traits anguleux. En fait, il n’avait pas l’air d’un médecin, mais plutôt d’un sportif professionnel. Il était encore plus grand que son père, qui mesurait un mètre quatre-vingts. Et au lieu d’un costume de tweed comme son père en portait, il avait un pantalon de laine marron, un blazer bleu et une chemise blanche au col ouvert. Il ne portait pas de cravate.

Laurie et lui se serrèrent la main tandis que Sheldon faisait les présentations. Il avait une poignée de main franche et vigoureuse. Il la regarda droit dans les yeux et lui sourit.

Laurie comprit tout de suite que Jordan plaisait à son père en voyant celui-ci lui tapoter amicalement l’épaule et insister pour lui resservir un peu de son scotch spécial qu’il garait d’ordinaire quand il recevait. Il s’en alla chercher le précieux liquide, laissant Laurie en tête à tête avec Jordan.

– Vos parents sont des hôtes charmants, dit celui-ci.

– Ils peuvent l’être, en effet. Ils aiment beaucoup recevoir. Ils étaient très heureux que vous veniez ce soir.

– Et je suis heureux de leur invitation. Votre père m’a beaucoup parlé de vous, et en termes si flatteurs que j’avais hâte de vous rencontrer.

– Merci, dit Laurie, un peu surprise que son père ait parlé d’elle, et plus encore en termes flatteurs. Il en va de même pour moi. Mais franchement, je vous voyais autrement.

– Vous me voyiez comment ?

– Eh bien, dit Laurie soudain un peu gênée, je pensais que vous auriez l’air d’un ophtalmologiste.

Rejetant la tête en arrière, Jordan rit de bon cœur.

– Et à quoi donc est-censé ressembler un ophtalmologiste ?

Laurie fut soulagée de voir son père revenir avec le verre de Jordan, lui épargnant une explication. Il tenait à montrer à son invité sa collection d’anciens instruments de chirurgie et l’entraîna dans son bureau. Tout en suivant docilement son hôte, Jordan jeta un sourire de connivence à Laurie.

Au dîner, Jordan se chargea d’égayer l’atmosphère. Il parvint à faire rire même les plus réservés des amis des Montgomery. Pour la première fois depuis longtemps, de francs éclats de rire retentirent dans la vaste salle à manger.

Sheldon encouragea Jordan à raconter certaines histoires à propos de ses célèbres patients. Il s’exécuta volontiers et répéta ses anecdotes avec une exubérance qui mit tout le monde en joie. Même Laurie se prit à oublier ses soucis de la journée en écoutant Jordan parler des gens riches et célèbres qui se pressaient à son cabinet à longueur de journée.

Il s’était spécialisé dans la partie antérieure de l’œil, en particulier la cornée. Mais il faisait aussi de la chirurgie plastique, et même esthétique. Il avait pour patients des vedettes de cinéma et des altesses. Il fit plier de rire toute la tablée en parlant d’un prince d’Arabie Saoudite qui avait fait irruption dans son bureau suivi d’une douzaine de domestiques. Puis il glissa les noms de quelques célébrités du sport, et finit par dire qu’il avait même traité des parrains.

– Des gens de la Mafia ? demanda Dorothy d’un air horrifié.

– Absolument. D’authentiques gangsters. D’ailleurs, ce mois-ci, j’ai vu un dénommé Paul Cerino qui est visiblement lié à la Mafia de Queens.

Laurie manqua s’étouffer dans son verre de vin blanc quand Jordan mentionna le nom de Cerino. C’était la deuxième fois de la journée qu’elle l’entendait. La conversation s’arrêta net et tout le monde la regarda d’un air inquiet. Elle rassura la tablée d’un geste, et quand elle eut repris son souffle, elle demanda à Jordan pour quelle raison Paul Cerino l’avait consulté.

– Pour des brûlures d’acide, dit Jordan. On lui avait lancé de l’acide à la figure. Heureusement, il a eu le réflexe de se rincer les yeux à l’eau juste après.

– De l’acide ! Quelle horreur ! lança Dorothy.

– Ce n’est pas aussi dangereux que l’alcali. L’alcali peut percer la cornée immédiatement.

– Ça paraît affreux, dit Dorothy.

– Et comment va Paul Cerino, maintenant ? reprit Laurie.

Elle pensait à l’œil droit de Frank De Pasquale et se demandait si ce n’était pas là le premier indice que Lou espérait.

– L’acide a opacifié la cornée sur les deux yeux, mais le fait qu’il se les soit lavés a sauvé le tissu conjonctif de lésions irréversibles. De sorte qu’il devrait s’en tirer avec des greffes de cornée dans peu de temps.

– Ça ne vous fait pas peur d’avoir affaire à ce genre de gens ? demanda l’un des invités.

– Pas du tout. Ils ont trop besoin de moi pour me faire du mal. En fait, je trouve ça plutôt comique et distrayant.

– Comment savez-vous que ce Cerino est un gangster ?

Jordan eut un petit rire.

– C’est assez visible. Il arrive avec plusieurs gardes du corps qui ont à l’évidence tout un arsenal dans leurs poches.

– Paul Cerino est un gangster connu, dit Laurie. C’est l’un des chefs de la famille Vaccarro, qui est en lutte actuellement contre la famille Lucia.

– Comment sais-tu ça ? demanda Dorothy.

– Ce matin, j’ai autopsié une victime d’un règlement de comptes. Les autorités pensent que ce meurtre est directement lié à la guerre des gangs, et elles voudraient pouvoir inculper Cerino de ce meurtre.

– Mais c’est horrible, dit Dorothy avec dédain. Laurie, en voilà assez ! Parlons d’autre chose.

– Ce n’est pas vraiment une conversation pour un dîner, approuva son père.

Puis, se tournant vers Jordan, il ajouta :

– Vous devez excuser ma fille. Depuis qu’elle a abandonné ses études de médecine pour l’Institut médico-légal, elle a un peu perdu le sens des convenances.

– Vraiment ? dit Jordan en regardant Laurie. Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez médecin légiste.

– Vous ne m’avez pas posé la question. (Elle eut un petit sourire, sachant que Jordan avait été bien trop occupé à parler de lui pour lui poser des questions.) Je travaille actuellement à l’Institut médico-légal de la ville de New York.

– On pourrait peut-être parler de ce qu’ils donnent cette saison au Lincoln Center, suggéra Dorothy.

– Je ne connais pas grand-chose à la médecine légale, reprit Jordan. Nous n’avons eu que deux cours là-dessus à la fac et on nous avait dit que ce ne serait pas au programme des examens. Alors, devinez ce que j’ai fait…

Et Jordan fit semblant de se mettre à ronfler, le nez posé sur la table.

Sheldon se mit à rire.

– Nous n’avions qu’un seul cours et je l’ai séché, reconnut-il.

– J’insiste pour qu’on change de sujet, reprit Dorothy.

– Le problème avec Laurie, dit Sheldon à Jordan, c’est qu’elle n’a jamais fait de chirurgie, où elle aurait eu affaire à des gens vivants. On a une nana en cardiologie qui est tout simplement incroyable, aussi bonne qu’un homme. Laurie aurait pu faire aussi bien qu’elle.

Laurie dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas relever aigrement la stupide remarque sexiste de son père. Mais elle se borna à défendre calmement sa spécialité.

– La médecine légale a beaucoup à voir avec les vivants, parce qu’elle parle pour les morts.

Et elle expliqua l’exemple du fer à friser, et comment le fait de connaître la cause de la mort pouvait permettre de sauver d’autres vies.

Quand elle eut terminé, il y eut un silence embarrassé. Tous les invités avaient le nez dans leur assiette et tripotaient leurs couverts. Même Jordan semblait étrangement silencieux. Dorothy finit par briser le silence en annonçant que le dessert et le cognac seraient servis au salon.

Quand tous les invités furent installés, Laurie se sentit si mal à l’aise qu’elle envisagea de partir. En les voyant reprendre tranquillement leur bavardage, elle voulut aller s’excuser discrètement auprès de sa mère sous le prétexte qu’elle travaillait le lendemain. Mais à ce moment-là, une jeune extra engagée pour la soirée apparut à son côté avec un plateau chargé de liqueurs. Laurie accepta un cognac, puis se glissa hors de la pièce en direction du petit salon privé.

– Je peux me joindre à vous ? dit une voix. (Jordan l’avait suivie hors du salon.)

– Bien sûr, dit Laurie, légèrement surprise qu’il ait remarqué sa sortie.

Elle s’efforça de sourire et s’installa dans un confortable fauteuil de cuir tandis que Jordan s’appuyait contre la grosse télévision. Il leur parvenait des éclats de rire du salon.

– Je ne voulais pas me moquer de votre spécialité, dit-il. En fait, je trouve la médecine légale fascinante.

– Oh ?

– J’ai été très intéressé par cette histoire de fer à friser, ajouta-t-il. J’ignorais qu’on pouvait s’électrocuter avec un appareil de ce genre, à moins de le plonger avec vous dans la baignoire.

– Vous auriez pu le dire tout à l’heure, dit Laurie.

Elle savait qu’elle n’était guère polie, mais elle se sentait d’humeur maussade.

Jordan hocha la tête.

– Je suis désolé. Je suppose que je me sentais un peu inhibé en présence de vos parents. On voit bien qu’ils ne raffolent pas de votre spécialité.

– Ça se voit à ce point ?

– Tout à fait. J’ai été stupéfait de la remarque de votre père sur sa collègue chirurgienne. Et votre mère n’a pas cessé de vouloir changer de conversation.

– Vous auriez dû entendre ma mère le jour où je lui ai annoncé que j’avais choisi la médecine légale. Elle a dit : « Mais qu’est-ce que je vais raconter aux gens du club quand ils me demanderont ce que tu fais ? » Ça vous donne une idée. Et mon père, le grand cardiologue ! Pour lui, tout ce qui n’est pas chirurgie, et surtout chirurgie du cœur, est bon pour les faibles, les timides et les imbéciles.

– Il n’est pas facile de leur plaire. Ça doit être dur pour vous.

– Franchement, je leur ai causé bien du souci. J’ai toujours été assez rebelle, fréquentant des types durs, montant à moto, sortant tard le soir, et tutti quanti. Je les ai peut-être habitués à se montrer méfiants envers tout ce que je fais. Ils ne m’ont jamais beaucoup soutenue. On peut même dire qu’ils m’ont ignorée, surtout mon père.

– Et pourtant, il parle beaucoup de vous, à présent. En fait, chaque fois que je le croise à l’hôpital.

– Eh bien, c’est vraiment nouveau.

– Quelqu’un reveut du cognac ? demanda Sheldon, qui avait passé la tête dans l’embrasure de la porte et agitait la bouteille.

Jordan refusa et Laurie secoua la tête. Sheldon leur dit de l’appeler s’ils changeaient d’avis, puis se retira.

– Assez parlé de ça, dit Laurie. C’est une conversation beaucoup trop sérieuse et je ne voulais pas gâcher la soirée.

En réalité, elle regrettait de s’être laissé aller à ces confidences. Jordan n’était au fond qu’un étranger, et ce n’était pas son genre de se confier, comme elle l’avait déjà fait avec Lou Soldano. Mais elle s’était sentie vulnérable toute la journée, depuis qu’on l’avait chargée de l’autopsie de Duncan Andrews.

– Vous n’avez nullement gâché la soirée, assura Jordan avant de regarder sa montre. Oh ! la, la ! il se fait tard, et je dois opérer demain matin. Mon premier patient est à sept heures et demie. C’est un baron anglais qui siège à la Chambre des Lords.

– Vraiment ? dit Laurie d’un ton peu intéressé.

– Je crois que je vais rentrer. Je serais ravi de vous raccompagner chez-vous, si vous voulez partir, bien sûr.

– J’accepte bien volontiers. J’avais envie de partir depuis la fin du dîner.

Après les salutations d’usage au cours desquelles Dorothy informa sa fille que son manteau était beaucoup trop léger pour une fin d’automne, Laurie et Jordan allèrent attendre l’ascenseur.

– Ah, les mères ! lança Laurie une fois les portes refermées.

Tandis qu’ils descendaient, Jordan se mit à énumérer toutes les célébrités qui avaient rendez-vous à son cabinet le lendemain. Laurie se demandait s’il cherchait à l’impressionner ou à l’amuser.

En sortant de l’immeuble dans l’air froid de novembre, Jordan aiguilla la conversation sur sa pratique chirurgicale. Laurie hochait la tête comme si elle écoutait, attendant en fait que Jordan lui indique où il avait garé sa voiture. Ils restèrent plantés un moment devant l’immeuble tandis qu’il lui expliquait combien de cas de chirurgie il devait traiter par an.

– Vous avez l’air très occupé, dit Laurie.

– Ça pourrait être mieux, reconnut Jordan. Si je faisais ce que je veux, je ferais deux fois plus de chirurgie. C’est-ce que je préfère, et c’est là que je suis le meilleur.

– De quel côté êtes-vous garé ? finit par demander Laurie, frissonnante.

– Oh, excusez-moi. Ma voiture est juste ici.

Et il désigna une longue limousine noire garée juste devant l’immeuble. Comme par enchantement, un chauffeur en livrée en sortit et tint la portière à Laurie.

– Voici Thomas, dit Jordan.

Laurie le salua et se glissa dans la voiture. Thomas, tout en muscles, avait l’air d’un garde du corps. L’intérieur de la limousine était très luxueux, avec un téléphone, un dictaphone et un fax.

– Eh bien, dit Laurie en contemplant cet équipement, vous êtes paré pour toute éventualité.

Jordan ne put retenir un sourire. Il était visiblement content de lui.

– Où allons-nous ?

Laurie donna son adresse sur la 19e Rue et la voiture démarra.

– Je n’aurais jamais pensé que vous aviez une limousine. Ce n’est pas un peu extravagant ?

– Peut-être un peu, reconnut Jordan. (Ses dents d’une blancheur parfaite brillèrent dans la pénombre.) Mais cette ostentation a un côté pratique. Je dicte tous mes rapports entre chez moi et mon cabinet, et même entre mon cabinet et l’hôpital. Alors en un sens, la voiture est rentable.

– C’est une façon intéressante de voir les choses.

– Il n’y a pas que ça, ajouta Jordan.

Et il entreprit d’expliquer par le menu les mesures qu’il avait prises pour augmenter sa productivité.

En l’écoutant, Laurie ne pouvait s’empêcher de le comparer à Lou Soldano. Ils étaient vraiment aux antipodes l’un de l’autre. L’un était effacé, l’autre d’un narcissisme arrogant ; l’un venait de la banlieue, l’autre vivait dans un quartier chic ; et si le premier avait des moments d’embarras, l’autre se montrait toujours d’une aisance parfaite. Malgré ces différences, Laurie les trouvait attirants, chacun dans leur genre.

Quand ils abordèrent la 19e Rue, Jordan arrêta brusquement son monologue.

– Mais je vous ennuie à parler boutique sans arrêt.

– Je vois que vous êtes passionné, et j’aime les gens comme ça.

Jordan la fixa longuement, les yeux brillants.

– J’ai beaucoup apprécié notre rencontre de ce soir, dit-il. J’aimerais que nous ayons le temps de parler plus longuement. Que diriez-vous de dîner avec moi demain soir ?

Laurie eut un sourire. C’était le jour de toutes les surprises. Elle n’était guère sortie avec des hommes depuis sa neuvième rupture avec Sean Mackenzie. Elle trouvait Jordan intéressant malgré son côté arrogant. Impulsivement, elle se dit que ce pourrait être amusant de le connaître un peu mieux, même si ce choix convenait à ses parents.

– J’accepte volontiers, dit-elle.

– Formidable, dit Jordan. Que diriez-vous du Cirque ? Je connais bien le maître d’hôtel, il nous réservera une bonne table. Huit heures, ça vous convient ?

– Très bien, dit Laurie, bien qu’elle eût commencé à avoir des doutes quand il avait mentionné le Cirque. Pour un premier rendez-vous, elle aurait préféré un endroit moins guindé.

– Mais quelle heure il peut-être, bon Dieu ? demanda Tony. Les piles de ma montre doivent être à plat.

Il la secoua, puis tapota le verre. Angelo étendit le bras et regarda sa Piaget.

– Il est onze heures onze.

– Je n’ai pas l’impression que Bruno va sortir, reprit Tony. Pourquoi on va pas voir là-dedans directement ?

– Parce qu’on ne veut pas que Mrs Marchese nous voie, dit Angelo. Si elle nous voit, il faudra se débarrasser d’elle aussi, et ce n’est pas bien. Les gens des Lucia font peut-être ce genre de trucs, mais pas nous. Et d’ailleurs, regarde, ajouta-t-il en désignant l’entrée du petit immeuble de deux étages. Le voilà qui arrive.

Bruno Marchese apparut, portant un blouson de cuir noir, un jean fraîchement repassé et des lunettes noires. Il s’arrêta un instant sur les marches pour allumer une cigarette. Il lança négligemment son allumette dans un petit massif et s’avança sur le trottoir.

– Vise-moi ces lunettes, dit Angelo. Il doit se prendre pour Jack Nicholson. J’ai l’impression qu’il s’en va s’amuser quelque part. Il aurait mieux fait de rester à la maison, mais le problème avec vous, les jeunes, c’est que vous avez le cerveau dans les couilles.

– Allez, on se le chope, dit Tony.

– Une seconde, laisse-lui passer le coin. On lui tombera dessus quand il passera sous les rails du chemin de fer.

Cinq minutes plus tard, Bruno était recroquevillé sur la banquette arrière, fixant la figure souriante de Tony. Cela s’était passé encore plus en douceur qu’avec Frankie. Le seul faux pas avait été les lunettes de Bruno, qui avaient atterri dans le caniveau.

– T’es surpris de nous voir ? demanda Angelo au bout d’un moment, en regardant Bruno dans le rétroviseur.

– C’est à quel sujet ? demanda Bruno.

Tony se mit à rire.

– Oh, le gros dur ! Et le gros dur pas malin ! Et si je lui en retournais deux ou trois avec mon flingue ?

– C’est à propos de ce qui s’est passé avec Cerino, dit Angelo. On veut que tu nous racontes ce que tu sais.

– Je sais rien du tout. J’en ai jamais entendu parler.

– Ça c’est drôle, dit Angelo. On a appris par un de tes copains que tu étais dans le coup.

– Et qui donc ?

– Frankie De Pasquale, dit Angelo.

Il regarda Bruno changer d’expression. Le gamin était terrifié, à juste titre.

– Frankie a raconté n’importe quoi. Je sais rien sur ce qui est arrivé à Cerino.

– Si tu ne sais vraiment rien, comment ça se fait que tu te planques chez ta mère ?

– Je me planque pas. Je me suis fait foutre à la porte de mon appartement, alors je suis venu là pour quelques jours, c’est tout.

Angelo secoua la tête. Ils se dirigèrent vers l’entrepôt de l’American Fresh Fruit Company en silence. Une fois à destination, ils conduisirent Bruno à l’endroit où ils avaient amené Frankie.

Dès que Bruno vit le trou dans le plancher, son assurance s’envola.

– Bon, d’accord, les gars. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

– Voilà qui est mieux, dit Angelo. Assieds-toi d’abord.

Bruno obéit et Angelo se pencha vers lui.

– Raconte-nous tout.

Puis il alluma une cigarette et souffla la fumée vers le plafond.

– Je ne sais pas grand-chose. J’ai conduit la voiture, c’est tout. Je ne suis même pas rentré à l’intérieur. En plus, on m’avait forcé.

– Qui ça ? demanda Angelo. Et n’oublie pas que si tu nous racontes des blagues, tu vas avoir de gros problèmes.

– Teny Manso, dit Bruno. C’était une idée à lui. Je ne savais même pas ce qui allait se passer avant que tout soit fini.

– Et il y avait qui d’autre, à part toi, Manso et De Pasquale ?

– Jimmy Lanso.

– Et qui encore ?

– C’est tout.

– Et que faisait Jimmy ?

– Il s’est introduit là-bas en premier pour localiser le panneau électrique. C’est lui qui a éteint les lumières.

– Et qui a commandité le coup ?

– Je vous l’ai dit. C’était une idée de Manso.

Angelo prit une longue bouffée de sa cigarette, puis rejeta la tête en arrière pour souffler la fumée. Il réfléchit à ce qu’il pourrait demander d’autre à ce petit con. Quand il eut décidé que c’était tout, il fit un signe de tête à Tony.

– Bruno, je voudrais te demander un service, dit-il. Je voudrais te charger d’un message pour Vinnie Dominick. Tu crois que tu peux faire ça pour moi ?

– Pas de problème, dit Bruno, qui reprenait un peu de son assurance.

– Le message est…, commença Angelo.

Mais il n’eut pas le temps de finir. Le bruit du Bantam de Tony le fit sursauter. Quand ce n’était pas votre propre pistolet, ça semblait toujours plus bruyant.

Comme ils n’avaient pas attaché Bruno à la chaise, son corps vola en arrière avant de se recroqueviller sur le sol. Angelo se tint debout devant lui en secouant la tête.

– Je pense que Vinnie saisira le message, dit-il.

Tony contemplait son arme avec un mélange d’admiration et de plaisir. Puis, à l’aide d’un mouchoir, il essuya la poudre sur le canon.

– C’est plus facile chaque fois, dit-il.

Angelo ne répondit pas. Il s’accroupit près du corps de Bruno et entreprit de le fouiller. Il sortit son portefeuille, qui contenait plusieurs coupures de cent dollars. Il tendit un billet de cent à Tony et empocha le reste. Puis il remit le portefeuille dans la poche du mort.

– Donne-moi un coup de main, dit-il à Tony.

Ils traînèrent le corps au-dessus du trou et le laissèrent glisser dans le fleuve. Comme Frankie, Bruno s’éloigna docilement, arrêté un instant par les piles de la jetée. Angelo brossa son pantalon de la main. Le corps de Bruno était plein de la poussière du plancher.

– Tu as faim ? demanda-t-il à Tony.

– Je meurs !

– Alors allons chez Valentino sur Steinway Street. J’ai envie d’une pizza.

Quelques instants plus tard, Angelo manœuvrait la grosse voiture pour lui faire franchir le portail. Il prit à gauche au croisement de Java et Manhattan Avenue, puis fit rugir le moteur.

– C’est incroyable ce que c’est facile de buter quelqu’un, dit Tony. Quand j’étais môme, je m’en faisais des montagnes. Il y avait un type, dans le bloc à côté de chez-nous, on disait qu’il avait descendu quelqu’un. On allait s’asseoir devant chez lui juste pour le voir sortir. C’était notre héros.

– Quelle pizza tu veux ?

– Aux poivrons. Je me rappelle la première fois où j’ai buté un type. J’étais tellement excité que j’en ai attrapé la chiasse. J’en ai même fait des cauchemars. Mais maintenant, c’est vraiment un jeu.

– C’est du boulot, dit Angelo. J’aimerais que tu comprennes bien ça.

– On va s’occuper de quelle liste après manger ? L’ancienne ou la nouvelle ?

– L’ancienne, dit Angelo. Je veux montrer d’abord la nouvelle à Cerino, pour être sûr. Pas la peine de bosser pour rien.

5.

Mercredi, 6 h 45 Manhattan

De l’endroit où elle se tenait, Laurie voyait son frère s’avancer vers le lac. Il marchait d’un pas vif, et elle avait peur qu’il ne se mette à courir. Le lac était boueux et profond. Pourtant, il continuait d’avancer comme si de rien n’était.

– Shelly ! cria Laurie.

Soit il l’ignorait, soit il ne l’entendait pas. Laurie cria de nouveau, de toutes ses forces, mais il ne réagit pas davantage. Elle se mit à courir derrière lui. Il n’était plus qu’à un pas de l’horrible cloaque.

– Arrête ! cria Laurie. Ne t’approche pas de l’eau ! Attention !

Mais Shelly avançait toujours. Au moment où Laurie atteignait la rive, il avait déjà de la boue noire jusqu’à la taille. Il s’était retourné vers la berge.

– Au secours ! criait-il.

Laurie s’arrêta juste au bord. Elle tendit une main vers lui qu’il ne parvint pas à agripper. Laurie se retourna pour appeler à l’aide, mais il n’y avait personne en vue. Quand elle revint à Shelly, il était déjà enfoncé dans la vase jusqu’au cou. Il avait l’air terrifié. Il s’enfonça encore et ouvrit la bouche pour hurler.

Le cri de Shelly se mêla à la sonnerie du réveil qui tira Laurie de son cauchemar. Elle étendit la main pour sauver Shelly et fit tomber le vieux réveil posé sur l’appui de la fenêtre. Du même geste, elle renversa son verre d’eau et envoya voler le livre qu’elle avait lu la veille.

Tom fut si surpris de ce remue-ménage qu’il bondit sur le bureau, où il fit tomber la trousse de maquillage de sa maîtresse, et de là sur la tringle à rideaux. Incapable de conserver son équilibre là-dessus, il planta ses griffes dans le tissu et finit par dégringoler en entraînant la tringle avec lui.

Avec tout ce vacarme, Laurie se retrouva hors du lit avant d’avoir compris où elle était. Le réveil se remit soudain à sonner, et elle le fit taire d’une chiquenaude.

Un court instant, elle resta plantée au milieu du capharnaüm, reprenant son souffle. Elle n’avait plus fait ce cauchemar depuis des années, sans doute depuis le lycée, et ses effets étaient plus bouleversants que l’état de sa chambre. Elle était trempée de sueur et sentait son cœur battre à grands coups.

Une fois remise de ses émotions, elle alla dans la cuisine chercher la pelle pour enlever les morceaux de verre. Puis elle ramassa sa trousse de maquillage et la rangea dans un tiroir. Remettre la tringle en place était trop compliqué, et elle décida qu’elle verrait cela plus tard.

Elle trouva Tom dissimulé derrière le divan de la salle de séjour. Elle l’attrapa, le prit sur ses genoux et le caressa jusqu’à ce qu’il se mette à ronronner.

Quelques instants plus tard, elle s’apprêtait à passer sous la douche quand la sonnette de la porte retentit. Quoi encore ? pensa-t-elle. Elle saisit une serviette, alla à l’interphone et demanda qui était là.

– C’est Thomas, dit une voix.

– Thomas qui ?

– Le chauffeur du Dr Scheffield, dit la voix. Le docteur m’envoie vous remettre quelque chose. Il aurait voulu venir lui-même, mais il est déjà en consultation.

– Je descends.

Laurie enfila en vitesse un pull et un jean.

– Vous êtes en avance, ce matin !

Comme toujours, Debra Engler avait l’œil collé à sa porte.

Laurie fut soulagée de voir arriver l’ascenseur.

Thomas porta la main à sa casquette en la voyant, et s’excusa de l’avoir réveillée. Il lui remit une longue boîte blanche entourée d’un gros ruban rouge. Laurie le remercia et remonta.

Une fois dans la cuisine, elle défit le nœud, souleva le couvercle et déploya le papier de soie. Dans la boîte reposaient deux douzaines de roses rouges à longues tiges. Posée sur elles, une carte disait : « À ce soir, Jordan. »

Laurie retint son souffle. Elle n’avait jamais reçu une telle profusion de fleurs et ne savait guère comment réagir. Elle n’était même pas sûre de devoir les accepter. Mais que faire d’autre ? Elle ne pouvait tout de même pas les renvoyer.

Elle plongea la main dans la boîte, souleva l’un des boutons et respira son parfum délicat. Même si cet envoi de roses l’embarrassait, elle devait reconnaître que c’était un geste flatteur et romantique.

Elle alla chercher son plus grand vase, mit la moitié des fleurs dans l’eau et les plaça sur la table basse du living. Elle se dit qu’elle prendrait volontiers l’habitude d’avoir des fleurs chez elle. L’effet était saisissant.

Puis elle alla refermer la boîte et refit le nœud du ruban. Si une douzaine de roses suffisait à transformer son appartement, ce serait encore plus frappant dans son bureau.

– Oh, Seigneur ! gémit-elle en regardant sa montre.

Paniquée, elle se déshabilla en vitesse et sauta dans la douche.

Il était presque huit heures et demie quand elle arriva à l’Institut médico-légal, avec une bonne demi-heure de retard. Se sentant coupable, elle fonça directement à la salle des médecins, encombrée de sa boîte de fleurs.

– Le Dr Bingham veut vous voir, lui lança Calvin dès qu’il l’aperçut. Mais grouillez-vous de revenir, on a du pain sur la planche, aujourd’hui.

Laurie posa sa serviette et ses roses sur un bureau inoccupé. Elle se sentait embarrassée avec ses fleurs, mais Calvin se dispensa de tout commentaire. Elle se hâta de retourner à la réception pour se présenter à Mrs Sanford. Étant donné le ton de sa dernière entrevue avec le patron, Laurie se sentait pleine d’appréhension. Elle s’efforça en vain de deviner ce qu’il pouvait lui vouloir, cette fois.

– Il est au téléphone, dit Mrs Sanford. Vous voulez vous asseoir une minute ? Il ne devrait pas en avoir pour longtemps.

Laurie se dirigea vers un sofa, mais avant qu’elle ait pu s’asseoir, la voix de Mrs Sanford résonna dans l’interphone : le Dr Bingham était prêt à la recevoir.

Prenant une grande inspiration, Laurie entra dans le bureau du patron. Elle baissa la tête en approchant. Il était occupé à écrire et la laissa debout jusqu’à ce qu’il ait terminé. Enfin, il leva la tête.

Pendant un moment, il l’étudia de ses yeux d’un bleu dur. Puis il secoua la tête et soupira.

– Après plusieurs mois de travail impeccable, vous semblez avoir développé un net penchant pour les ennuis. Vous n’aimez donc pas votre travail, docteur ?

– Bien sûr que si, docteur Bingham, dit Laurie, alarmée.

– Asseyez-vous, ordonna-t-il en croisant les mains et en les posant d’un air résolu sur son buvard.

Laurie s’assit tout au bord de la chaise qui faisait face au bureau.

– Alors, vous n’aimez peut-être pas travailler pour notre Institut, reprit Bingham, mi-affirmatif, mi-interrogateur.

– Pas du tout, assura Laurie. J’aime beaucoup travailler ici. Qu’est-ce qui vous fait penser le contraire ?

– Tout simplement le fait que je ne vois pas comment expliquer autrement votre attitude.

Laurie lui retourna calmement son regard.

– Je ne vois pas à quoi vous faites allusion.

– Je parle de votre visite d’hier à l’appartement de Duncan Andrews, auquel vous avez apparemment eu accès en montrant votre plaque officielle. Êtes-vous allée là-bas ou ai-je été mal informé ?

– J’y suis allée, en effet.

– Calvin ne vous avait donc pas précisé que nous subissons quelques pressions de la municipalité dans cette affaire ?

– Il m’a touché deux mots à ce sujet, mais nous avons parlé uniquement de la cause officielle de la mort.

– Et vous n’en avez pas conclu que c’était un cas particulièrement sensible sur lequel vous deviez vous montrer des plus circonspectes ?

Laurie s’efforçait de deviner qui avait pu se plaindre de sa visite, et pourquoi. Ce n’était sûrement pas Sara Wetherbee. Absorbée dans ses réflexions, elle réalisa soudain que Bingham attendait une réponse.

– Je ne pensais pas que cette visite sur les lieux du drame poserait un problème à quiconque, finit-elle par dire.

– Ah, vous ne pensiez pas, certes, c’est même une triste évidence. Mais pouvez-vous me dire pourquoi vous vous êtes rendue là-bas ? Après tout, le corps n’y était plus et l’autopsie était terminée. En outre, nous avons des enquêteurs spécialisés pour ce genre de travail, enquêteurs que nous avons priés de ne pas intervenir dans ce cas précis. Ce qui me ramène à ma question : « Pourquoi êtes-vous allée là-bas ? »

Laurie chercha une explication qui ne serait pas d’ordre personnel. Elle n’avait pas envie de parler de l’overdose de son frère au Dr Bingham, surtout pas maintenant.

– Je vous ai posé une question, docteur Montgomery, répéta Bingham en la voyant silencieuse.

– Je n’avais rien trouvé à l’autopsie, finit-elle par dire. Il ne présentait aucune pathologie particulière. Je suppose que j’y suis allée en désespoir de cause, pour voir si je trouverais dans l’appartement une alternative plausible à la mort par overdose qui était évidente.

– En outre, vous avez demandé à Cheryl Myers de consulter les divers dossiers médicaux du patient.

– C’est exact.

– D’ordinaire, nous recommandons ce genre d’initiatives. Mais dans ce cas, vous n’avez fait qu’ajouter aux problèmes de l’Institut. Son père, qui se trouve être une personnalité politique haut placée, a eu vent de votre visite et a hurlé au scandale, comme si ça allait mettre par terre toute sa campagne sénatoriale. Et tout ça après ce deuxième meurtre de Central Park qui nous a déjà valu assez d’ennuis avec la municipalité. Ça suffit comme ça. Je me fais bien comprendre ?

– Oui, monsieur.

– Je l’espère, dit Bingham.

Il reprit son travail avant de dire :

– Ce sera tout, docteur Montgomery.

Laurie sortit du bureau du patron avec un grand soupir de soulagement. Cette fois, elle avait vraiment failli se faire virer. Deux avertissements en trois jours. Elle ne put s’empêcher de penser que si elle repassait encore une fois chez Bingham, elle pouvait se chercher un autre boulot.

– Vous avez mis les choses au point avec le boss ? demanda Calvin quand elle réapparut.

– Je l’espère.

– Moi aussi. Parce que j’ai besoin que vous soyez en pleine forme. (Il lui tendit une brassée de dossiers.) Vous avez quatre cas aujourd’hui. Deux autres overdoses comme celle de Duncan Andrews, et deux corps qu’on a repêchés. Ils sont assez frais, je précise. Comme vous aviez le même genre de patients hier, j’ai pensé que vous pourriez aller plus vite aujourd’hui. Tout le monde est surchargé. J’ai même dû filer cinq clients à plusieurs toubibs, alors ne venez pas vous plaindre.

Laurie feuilleta les dossiers pour s’assurer qu’ils étaient complets, puis elle les prit sous son bras, ramassa sa serviette et ses roses et emporta le tout dans son bureau. Avant toute chose, elle alla emprunter au labo le plus grand récipient qu’elle put trouver. Elle sortit les fleurs de leur boîte et les mit dans l’eau en les arrangeant. Puis elle fit un pas en arrière et ne put s’empêcher de sourire : elles étaient délicieusement déplacées à cet endroit.

Puis elle s’assit à son bureau et ouvrit le premier dossier. Elle n’alla pas plus loin. Au même moment, on frappa à sa porte.

– Entrez ! dit-elle.

La porte s’ouvrit lentement et Lou Soldano passa la tête.

– J’espère que je ne vous dérange pas trop. Je suis sûr que vous ne m’attendiez pas.

Il avait l’air de ne pas s’être couché du tout. Il portait le même costume froissé et trop large, et il n’était toujours pas rasé.

– Vous ne me dérangez pas du tout. Entrez donc !

– Alors, comment ça va aujourd’hui ? demanda-t-il en prenant un siège et en posant son chapeau sur ses genoux.

– À part une petite explication avec le boss, pas trop mal.

– Ce n’était pas à cause de ma présence d’hier, j’espère ?

– Pas du tout. C’est quelque chose que j’ai fait hier après-midi et que je n’aurais sans doute pas dû faire. Mais c’est toujours facile de dire ça après coup.

– J’espère que vous ne m’en voudrez pas de revenir aujourd’hui, mais j’ai entendu dire que vous aviez deux autres cas comme celui du pauvre Frankie. Ils ont été trouvés presque au même endroit par le même vigile. Ce qui fait que je suis retourné au South Street Sea Port à cinq heures ce matin. Oh, dit-il en avisant soudain le vase de Laurie, les belles fleurs ! Elles n’étaient pas là hier.

– Elles vous plaisent ?

– Elles sont impressionnantes, dit Lou. Elles viennent d’un admirateur ?

Laurie ne sut pas exactement quoi répondre.

– On peut dire ça comme ça, en effet.

– Eh bien, c’est gentil à lui, dit Lou en baissant les yeux sur son chapeau dont il se mit à tripoter le bord. En tout cas, le Dr Washington m’a dit qu’il vous avait confié les deux corps, alors me voilà. Ça ne vous gêne pas que je vous accompagne cette fois encore ?

– Pas du tout, lui assura Laurie. Si vous pensez que vous pouvez supporter encore quelques autopsies, je serai ravie de vous avoir avec moi.

– Je suis presque certain que l’une des morts au moins est liée à celle de Frankie, reprit Lou en se penchant en avant. Il s’appelle Bruno Marchese. Il a le même âge que Frankie et à peu près la même place dans l’organisation. Si on sait déjà tout ça, c’est parce qu’on a trouvé le portefeuille sur le corps, exactement comme pour Frankie. À l’évidence, celui qui l’a tué voulait que sa mort soit connue immédiatement, comme un avertissement. Quand on a découvert Frankie, on a cru d’abord que c’était un hasard. Mais quand ça arrive deux fois, on sait que c’est délibéré. Et cela ne laisse pas de nous inquiéter : on dirait qu’il y a du grabuge en perspective, comme une guerre ouverte entre deux clans. Et si c’est le cas, il faut arrêter ça très vite. Comme dans toutes les guerres, il risque d’y avoir beaucoup de victimes innocentes.

– Il a été tué de la même façon ? demanda Laurie en cherchant parmi ses dossiers celui de Bruno Marchese.

– Exactement. Exécution par des tueurs professionnels. On lui a tiré une balle dans la nuque à bout portant.

– Et avec une balle de petit calibre, ajouta Laurie en décrochant le téléphone. (Elle appela la morgue et, quand on lui répondit, elle demanda Vinnie.)

– On travaille encore ensemble aujourd’hui ? demanda-t-elle.

– Vous m’aurez sur le dos toute la semaine, dit Vinnie.

– Nous avons deux noyés, dit Laurie. Bruno Marchese et… Comment s’appelle l’autre ?

– On ne sait pas, dit Lou. Il n’avait pas de papiers sur lui.

– Pas de portefeuille, cette fois ?

– Pire que ça. Il nous manque la tête et les mains. Celui-ci, ils ne voulaient vraiment pas qu’il soit identifié.

– Charmant ! dit Laurie d’un air sarcastique.

L’autopsie n’aura pas grande valeur s’il nous manque la tête. (Puis, revenant à Vinnie :) Je voudrais tout de suite les radios de Bruno Marchese et de l’homme sans tête.

– On est déjà dessus, mais ça va prendre un petit moment. Il y a la queue. C’est archiplein, aujourd’hui. Il y a eu une espèce de guerre des gangs à Harlem cette nuit, ce qui fait qu’on nage dans les blessures par balles. Et à propos, le corps sans tête est une femme, pas un homme. Vous descendez quand ?

– Dans une minute. Pensez à me préparer les instruments pour un examen gynécologique.

Elle raccrocha et se tourna vers Lou :

– Vous ne m’aviez pas dit que l’un des noyés était une femme.

– Je n’en ai pas eu le temps.

– Ce n’est pas grave. Malheureusement, les cas qui vous intéressent ne passeront pas en premier. Je suis désolée.

– Pas de problème, dit Lou. J’adore vous regarder travailler.

Laurie parcourut les éléments du dossier de la femme sans tête. Puis elle jeta un coup d’œil sur ceux des morts par overdose, comparant les rapports d’enquête.

– Ça, c’est stupéfiant, dit-elle en levant les yeux vers Lou. Le Dr Washington m’a bien dit qu’il s’agissait de cas similaires à celui de Duncan Andrews, mais je ne pensais pas qu’ils l’étaient à ce point. Quelle coïncidence !

– Ce sont des overdoses de cocaïne ?

– Oui, mais ce n’est pas là la coïncidence la plus frappante. L’un est banquier, l’autre directrice littéraire.

– Et qu’y a-t-il de si surprenant ?

– Le profil sociologique des cas. C’étaient tous les trois des individus actifs, poursuivant une brillante carrière, jeunes et célibataires. Ce ne sont pas les cas d’overdose qu’on a l’habitude de voir ici.

– Je le répète, qu’y a-t-il là de si surprenant ? Ce ne sont pas justement ces yuppies qui prennent le plus de cocaïne ?

– Ce n’est pas le fait qu’ils prennent de la cocaïne qui est surprenant, dit lentement Laurie. Je ne suis pas si naïve. Je sais que derrière la réussite professionnelle apparente peuvent se cacher de très graves dépendances à la drogue. Mais comme je vous l’ai dit, les overdoses qui nous arrivent ici sont généralement des paumés complets. Avec le crack, vous voyez arriver beaucoup de gens des classes les plus pauvres. On voit parfois des gens qui ont été plus prospères, mais au moment où ils meurent de la drogue, ils ont déjà tout perdu : leur travail, leur famille, leur argent. Ces trois cas ne m’apparaissent pas comme des overdoses typiques. J’en viens à me demander si la drogue n’était pas coupée d’un poison quelconque. Voyons, où ai-je fourré cet article de L’American Journal of Medicine ? Ah, le voici. (Elle sortit une photocopie d’un article qu’elle tendit à Lou.) La cocaïne qu’on trouve dans la rue est toujours coupée avec quelque chose, le plus souvent du sucre ou des excitants communs, mais parfois avec des produits plus bizarres. Cet article traite d’une série d’empoisonnements dus à un kilo de cocaïne coupée avec de la strychnine.

– Waouh ! dit Lou en parcourant l’article. Ça doit faire un drôle de trip, quand on avale ça.

– C’est surtout un aller express pour la morgue, dit Laurie. Ces trois cas en deux jours me font penser que la cocaïne venait peut-être d’un même lot empoisonné.

– Ça me paraît bien hasardeux, si vous n’avez que trois cas. Et pour être franc, même si vous avez raison, ça ne m’intéresse pas tant que ça.

– Ça ne vous intéresse pas ? demanda Laurie, stupéfaite.

– Avec tous les problèmes qu’il y a dans cette ville, avec toute cette violence et tous ces crimes, j’ai du mal à éprouver de la sympathie pour un trio de types friqués qui n’ont rien de mieux à faire pour passer le temps que de prendre de la drogue. Franchement, je me soucie davantage du sort de pauvres gens comme la noyée sans tête qui nous attend en bas.

Laurie n’en revenait pas, mais avant qu’elle ait pu répliquer, le téléphone sonna. Elle fut surprise de trouver Jordan Scheffield à l’autre bout du fil.

– J’ai terminé mon premier patient, dit-il. Tout est parfait. Je suis sûr que le Baron sera content.

– Ravie de l’apprendre, dit Laurie en jetant un regard coupable à Lou.

– Vous avez bien reçu les fleurs ?

– Oui. Je les ai sous les yeux à la minute même. Merci beaucoup. C’est exactement ce qu’il me fallait.

– Je me suis dit que c’était le meilleur moyen de vous faire savoir que j’avais hâte de vous voir ce soir.

– On pourrait mettre le geste dans la même catégorie que la limousine, peut-être un peu extravagant. Mais j’apprécie que vous pensiez à moi.

– Bien, je voulais juste prendre de vos nouvelles, conclut Jordan. Il faut que je retourne en salle d’opération. À ce soir.

– Désolé, dit Lou une fois que Laurie eut raccroché. Vous auriez dû me dire que c’était un appel personnel. J’aurais attendu dans le couloir.

– Je ne reçois jamais d’appels personnels ici. Il m’a prise au dépourvu.

– Une douzaine de roses. Une limousine. Ce doit être un type très intéressant.

– Il l’est, en effet. Et il m’a même dit quelque chose hier soir qui devrait vous intéresser, vous.

– J’ai du mal à le croire, dit Lou, mais je suis tout ouïe.

– L’homme qui vient de téléphoner est médecin, il s’appelle Jordan Scheffield. Vous avez peut-être entendu parler de lui, il a l’air d’être assez connu. En tout cas, il m’a dit hier soir qu’il avait soigné l’homme qui vous intéresse tant : Mr Paul Cerino.

– Sans blague ! dit Lou en dressant aussitôt l’oreille.

– Jordan Scheffield est ophtalmologiste, ajouta Laurie.

– Une seconde, dit Lou en levant une main.

Il fouilla dans la poche de sa veste et en sortit un bloc-notes fatigué et un stylo-bille.

– Laissez-moi prendre ça par écrit.

Il inscrivit le nom de Jordan en tirant la langue, puis demanda à Laurie de lui épeler le mot ophtalmologiste.

– C’est la même chose qu’un optométriste ?

– Non. Un ophtalmologiste est un spécialiste qui peut faire de la chirurgie aussi bien que des soins. Un optométriste s’occupe plutôt de corriger les problèmes de vue avec des lunettes et des lentilles de contact.

– Et les opticiens, alors ? demanda Lou. Je m’emmêle toujours entre tous ces types. On ne m’a jamais expliqué ça en détail.

– L’opticien exécute l’ordonnance du médecin, qu’il soit ophtalmologiste ou optométriste.

– Bon, ça y est, j’ai compris. Parlez-moi du Dr Scheffield et de Paul Cerino.

– C’est le côté le plus intéressant de l’histoire. Jordan m’a dit avoir soigné Mr Cerino pour des brûlures d’acide. Quelqu’un lui avait jeté de l’acide à la figure pour le rendre aveugle.

– Eh bien, voilà qui pourrait expliquer beaucoup de choses. Comme ces exécutions des gens du clan Lucia. Et l’œil de Frankie ? Ça aurait pu être de l’acide ?

– Oui, tout à fait. Ça va être difficile à déterminer après le séjour de Frankie dans l’East River, mais dans l’ensemble, le dommage subi par son œil ressemble bien à une brûlure d’acide.

– Vous pourriez avoir un document du labo disant que c’était de l’acide ? Ça pourrait être un premier indice décisif.

– On va essayer, bien sûr. Mais comme je vous l’ai dit, le séjour dans l’eau n’aura rien arrangé. On va aussi examiner la balle qui a tué Bruno : elle vient peut-être de la même arme que celle qui a tué Frankie.

– Je n’ai pas été aussi excité depuis des mois, dit Lou.

– Allons-y. On va voir ce qu’on peut faire.

Ils descendirent ensemble au labo. Laurie s’adressa au chef du service de toxicologie, le Dr John De Vries, un grand type maigre aux joues creuses et pâles. Il portait une blouse sale beaucoup trop petite pour lui.

Laurie présenta Lou, puis demanda s’ils pouvaient voir les résultats des analyses de la veille.

– Certaines doivent être prêtes, dit John. Vous avez les numéros des dossiers ? Alors suivez-moi dans mon bureau.

Il les mena dans un petit box rempli de livres et de tas de revues scientifiques. Puis il s’installa devant l’ordinateur.

– Quels sont les numéros de dossier, donc ?

Laurie lui donna celui de Duncan Andrews et John

le tapa sur le clavier.

– Il y avait de la cocaïne dans le sang et dans l’urine, dit John, lisant à voix haute les informations qui venaient d’apparaître sur l’écran. Et apparemment, à très forte concentration. Mais ce ne sont que les résultats de la chromatographie par sédimentation.

– Pas d’agents toxiques ni d’autres drogues ? demanda Laurie.

– Pas pour l’instant, dit John en se redressant. Mais nous allons pratiquer une chromatographie gazeuse et une spectrophotométrie de masse dès qu’on aura le temps. On est tout simplement débordés, pour l’instant.

– Il s’agit bien d’une overdose de cocaïne, mais elle est un peu atypique en ce sens que le défunt ne semblait pas être un consommateur régulier. Et s’il se droguait régulièrement – et sa famille jure que non – cela n’affectait pas sa vie quotidienne. C’était un type solide, et qui réussissait dans la vie : pas le genre à être victime d’une overdose. C’est donc une mort surprenante, mais pas extraordinaire : la cocaïne peut créer une dangereuse accoutumance. Mais à présent, nous voilà avec deux autres cas présentant le même profil en l’espace de vingt-quatre heures. Je commence à me demander s’il ne s’agirait pas d’un lot de cocaïne empoisonné. C’est peut-être cela qui tue ces consommateurs occasionnels. Je vous serais très reconnaissante d’analyser les échantillons le plus tôt possible. Cela pourrait nous permettre de sauver des vies.

– Je vais voir ce que je peux faire, dit John. Mais encore une fois, on est débordés. Vous vouliez voir encore un autre cas ?

Laurie lui donna le numéro de dossier de Frank De Pasquale et John consulta l’écran.

– Une simple trace de cannabis dans les urines. C’est tout.

– Il y avait un échantillon de tissu conjonctif. Vous avez trouvé quelque chose ?

– On ne s’en est pas encore occupés.

– L’œil semble avoir été brûlé. Sans doute par de l’acide. Vous pourriez chercher de ce côté-là ? Il serait important que nous puissions en avoir la preuve formelle.

– Je ferai tout ce que je pourrai.

Laurie le remercia, puis fit signe à Lou de la suivre vers l’ascenseur. Quand ils se furent éloignés, elle secoua la tête.

– Autant essayer de faire parler un mur, se plaignit-elle.

– Il a l’air épuisé. Ou alors il déteste son boulot c’est l’un ou l’autre.

– À sa décharge, il faut reconnaître qu’il est débordé, reconnut Laurie. Comme tout le monde ici, il a un budget très limité et ça va plutôt en s’aggravant, ce qui fait qu’il manque de personnel. Mais j’espère quand même qu’il va trouver le temps de chercher un agent toxique dans la cocaïne. Plus j’y réfléchis, plus ça me paraît évident.

Une fois à l’ascenseur, elle jeta un coup d’œil à sa montre.

– Il faut vraiment que je me dépêche. Je ne peux pas me permettre d’avoir le Dr Washington sur le dos en plus du Dr Bingham. Je vais finir par me faire mettre à la porte.

Lou la regarda droit dans les yeux.

– Vous vous faites vraiment du souci pour ces overdoses, non ?

– Oui, c’est vrai, dit Laurie en détournant les yeux.

La remarque de Lou venait de lui rappeler son cauchemar du matin. Elle craignit qu’il ne se mette à parler de son frère, mais heureusement, l’ascenseur a ni va.

Au sous-sol, ils enfilèrent leurs tenues et entrèrent dans la grande salle d’autopsie. La pièce bourdonnait d’activité, et toutes les tables étaient occupées. Laurie vit que Calvin en personne opérait à la table numéro un. Il fallait vraiment qu’il y ait un surcroît de travail : Calvin n’avait pas coutume de s’occuper des cas courants.

Le premier patient de Laurie était déjà posé sur la table et Vinnie avait pris l’initiative de sortir tout l’attirail nécessaire. Le mort s’appelait Robert Evans, et il avait vingt-neuf ans.

Laurie se transforma aussitôt en une professionnelle scrupuleuse et s’absorba dans l’examen externe du cadavre. Au bout d’un moment, elle réalisa que Lou n’était plus à côté d’elle. Levant la tête, elle vit qu’il se tenait un peu à l’écart.

– Excusez-moi, je vous néglige, dit-elle.

– Mais je comprends. Faites votre boulot, ça va bien pour moi. Je vois que tout le monde est débordé et je ne veux pas être dans vos pattes.

– Vous ne me gênez pas du tout. Vous vouliez regarder, alors venez plus près.

Lou fit le tour de la table avec précaution, en faisant attention où il mettait les pieds. Les mains croisées dans le dos, il contempla un moment Robert Evans.

– Vous trouvez des choses intéressantes ? demanda-t-il.

– Ce malheureux a les traits convulsés tout comme Duncan Andrews. Il présente les mêmes contusions et les mêmes morsures de la langue. Il a aussi quelque chose d’autre. Regardez dans le pli du coude. Vous voyez cette marque de piqûre un peu blanche ? Vous vous rappelez l’avoir vue sur Duncan Andrews ?

– Bien sûr. C’était le site de l’injection.

– Tout à fait. En d’autres termes, Mr Evans a absorbé la cocaïne de la même façon que Mr Andrews.

– Et alors ?

– Je vous ai dit hier qu’il y avait diverses façons d’absorber de la cocaïne, mais le sniffage, ou l’inhalation en termes médicaux, est quand même la plus fréquente.

– Et on ne la fume jamais ?

– Vous pensez au crack. L’hydrochlorite de cocaïne, le sel, est peu volatil et ne peut-être fumé. Pour le fumer, il faut qu’il soit transformé en base, à savoir le crack. Pour en revenir à la cocaïne, il se trouve qu’on l’absorbe par inhalation. Le fait qu’elle ait été injectée dans les deux cas qui nous intéressent est assez bizarre, même si je ne sais pas quoi en penser.

– Mais ce n’était pas courant dans les années soixante de s’injecter de la cocaïne ?

– Uniquement quand elle était mélangée à de l’héroïne dans un cocktail baptisé speedball.

Laurie ferma les yeux un moment, prit une profonde inspiration et poussa un soupir.

– Ça va ? s’inquiéta Lou.

– Ça va.

– On assiste peut-être au début d’une nouvelle mode, suggéra-t-il.

– Dans ce cas, c’est une mode trop dangereuse pour durer longtemps.

Un quart d’heure plus tard, quand Laurie plongea le scalpel dans la poitrine de Robert, Lou cilla. Bien que Robert fût mort et qu’il n’y eût pas de sang, il ne pouvait s’ôter de l’idée que le couteau tranchait dans une chair humaine semblable à la sienne.

En l’absence de toute pathologie apparente, Laurie en eut rapidement terminé avec l’autopsie de Robert Evans. Pendant que Vinnie emportait le corps et installait à sa place celui de Bruno Marchese, Laurie et Lou allèrent regarder les radios de celui-ci et de la femme sans tête.

– La balle s’est logée exactement au même endroit, dit Laurie en désignant la forme brillante à l’intérieur du crâne.

– On dirait qu’il s’agit d’un calibre un peu plus gros. Je peux me tromper, mais je ne crois pas qu’elle vienne de la même arme.

– Si c’est vrai, vous m’épaterez.

Laurie examina d’un œil exercé la radio complète du corps de Bruno. N’ayant noté aucune anomalie, elle la replaça à côté de celles de la femme sans tête.

– C’est une bonne chose que nous ayons ces radios.

– Ah bon ? dit Lou en scrutant les formes brumeuses sur les clichés.

– Ne me dites pas que vous ne voyez pas l’anomalie ?

– Rien du tout. Et je me demande comment vous pouvez voir quelque chose sur ces machins. On distingue immédiatement la balle, mais le reste est franchement nébuleux.

– Je ne peux pas croire que vous ne voyiez rien.

– Bon, d’accord, je suis aveugle, dit Lou. Alors, dites-moi !

– La tête et les mains ! Elles manquent.

– Vous êtes une vraie peste ! chuchota Lou pour éviter qu’on ne l’entende à la table voisine.

– Eh bien, c’est une anomalie comme une autre, dit Laurie d’un ton moqueur.

Ils revinrent juste à temps pour aider Vinnie à transférer le corps de Bruno de la civière à la table. Lou avança les mains, mais Laurie le repoussa parce qu’il ne portait pas de gants. Pour gagner du temps, elle commença par le haut du corps.

La blessure laissée par la balle ressemblait beaucoup à celle de Frankie, bien que le diamètre en fût un peu plus large, ce qui suggérait un calibre plus gros. Après avoir pris des clichés et prélevé les échantillons, ils retournèrent le corps sur le dos.

Laurie commença par vérifier les yeux. Ils étaient normaux.

– Après ce que vous m’avez dit là-haut, j’espérais que les yeux pourraient nous donner une indication, dit Lou.

– Moi aussi, reconnut Laurie. J’aimerais trouver l’indice dont vous avez besoin.

– Ça pourrait être important. Si Paul Cerino a reçu de l’acide dans les yeux et Frankie De Pasquale aussi, il doit y avoir un lien. Je commence à me dire que ça vaut le coup que j’aille jusqu’à Queens pour avoir un petit entretien avec Paul.

Après avoir terminé l’examen externe, Laurie prit le scalpel que lui tendait Vinnie et passa à l’examen interne. Là encore, en l’absence de toute pathologie, ce fut vite fait.

Dès que Laurie en eut fini avec Bruno, Vinnie l’emporta sur la civière et apporta la femme noyée. Au moment où ils la posèrent sur la table, une voix lança d’une table voisine :

– Où as-tu trouvé ce corps, Laurie ?

Une fois les rires apaisés, Lou se pencha contre l’oreille de Laurie.

– Très mal élevé, ce type, plaisanta-t-il. Vous voulez que j’aille lui donner une leçon ?

Laurie se mit à rire.

– L’humour noir a toujours joué un grand rôle en médecine légale.

Elle inspecta le cou et les poignets de la femme.

– La mutilation a été faite après la mort.

– C’est déjà ça, dit Lou.

Il supportait de moins en moins la salle d’autopsie. Il avait encore plus de mal à regarder ce corps mutilé que les autres.

– La décapitation et le tranchage des mains sont très nettes. Regardez la marque de la scie sur les os. Bien sûr, des fragments de tissus ont été dévorés par les poissons ou les crabes.

Lou se força à regarder, bien qu’il eût préféré s’abstenir. Il se sentait légèrement nauséeux.

– Le reste du torse n’a rien, poursuivit Laurie. Pas de traces de morsures humaines.

Lou avala sa salive.

– Pourquoi devrait-il y avoir des traces de morsures ? demanda-t-il faiblement.

– En cas de viol, il arrive qu’on en trouve. Il faut les chercher, sinon vous risquez de passer à côté.

– J’essaierai de m’en souvenir.

Laurie inspecta attentivement la poitrine et l’abdomen. La seule trouvaille notable fut une cicatrice suivant la ligne des côtes.

– Voilà qui pourrait être important pour l’identification, dit Laurie. Je dirais qu’il s’agit d’une opération de la vésicule biliaire.

– Et que se passera-t-il si le corps n’est jamais identifié ?

– Il va rester dans la chambre froide pendant plusieurs semaines. Si à ce moment-là on ne sait toujours pas qui c’est, elle finira dans un des cercueils de sapin que vous avez vus dans le couloir.

Laurie ouvrit la boîte d’instruments gynécologiques.

– Tout ceci est sans doute très théorique après le séjour du corps dans l’eau, mais on peut toujours essayer.

Tout en prélevant des échantillons, elle demanda à Lou s’il pensait que ce cas était lié à Frank ou Bruno.

– Je n’ai aucune certitude, mais j’ai des soupçons. Plusieurs hommes-grenouilles de la police sont en train de chercher la tête et les mains. Ce qui est-certain, c’est que les gens qui ont fait ça ne voulaient pas qu’elle soit identifiée. En comptant avec les courants de l’East River, le fait qu’on l’ait découverte à proximité de Frankie et Bruno suggère qu’elle a été jetée dans le fleuve du même endroit, ce qui me laisse penser en effet qu’il y a un lien.

– Et à votre avis, quelles chances ont-ils de trouver la tête et les mains ?

– Faibles. Elles ont pu couler à l’endroit où l’on a jeté le corps, mais on a pu aussi les enterrer ailleurs.

Laurie avait poursuivi pendant ce temps son examen interne et noté que la victime avait subi autrefois deux opérations : une ablation de la vésicule biliaire, en effet, et une hystérectomie.

Ayant terminé trois cas sur quatre avant midi, Laurie se sentait assez en avance pour proposer à Lou de prendre un café. Il accepta avec plaisir, en ajoutant qu’il avait bien besoin d’un remontant après une matinée pareille. De plus, il fallait maintenant qu’il retourne à son bureau. Après avoir vu ses deux noyés, il dit à Laurie en riant qu’elle devrait se passer de son aide pour sa seconde overdose.

Après qu’ils eurent enlevé leurs tabliers et leurs masques, Laurie l’emmena dans la salle des médecins, à l’étage au-dessus. Elle s’installa dans un siège de bureau et Lou s’assit sur un coin de table. Puis, comme la veille, son attitude changea quand il fut sur le point de partir. Il devint maladroit et embarrassé, et réussit même à renverser du café sur sa blouse chirurgicale.

– Je suis vraiment désolé, dit-il en frottant les taches avec une serviette en papier. J’espère que ça va partir.

– Voyons, Lou, vous plaisantez. Ces vêtements en voient d’autres, croyez-moi !

– C’est juste.

– Il y a quelque chose qui vous tracasse ?

– Oui, dit Lou, le nez dans son café. Je voulais vous demander si vous aimeriez manger un morceau avec moi ce soir. Je connais un endroit fameux dans Little Italy, sur Mulberry Street.

– Je voulais vous poser une question, répondit Laurie. Hier, vous m’avez demandé si j’étais mariée. Mais vous ne m’avez pas dit si vous-même l’étiez.

– Je ne suis pas marié, dit-il.

– Et vous ne l’avez jamais été ?

– Oh si ! J’ai divorcé il y a deux ans. J’ai deux enfants : une fille de sept ans et un garçon de cinq.

– Et vous les voyez de temps en temps ?

– Bien sûr que je les vois ! Qu’est-ce que vous croyez ? Que je laisserais tomber mes gosses ? Je les ai tous les week-ends.

– Ne soyez pas tout le temps sur la défensive comme ça, dit Laurie, c’était une simple question. J’ai réalisé hier, une fois que vous avez été parti, que vous m’aviez demandé quelque chose de personnel sans rien me dire de votre côté.

– Simple omission. En tout cas, que diriez-vous de dîner ensemble ?

– Je crains d’être déjà prise ce soir.

– Oh, très bien. Vous me soumettez à un interrogatoire poussé pour connaître ma situation familiale, et puis vous m’envoyez balader. Je suppose que vous avez rendez-vous avec le docteur aux roses et à la limousine. Je crains de ne pas faire partie du même monde. (Il se leva d’un mouvement brusque.) Je ferais mieux d’y aller.

– Je vous trouve hypersensible et idiot, dit Laurie. J’ai simplement dit que j’étais prise ce soir.

– Ah oui ? Je m’en souviendrai. Ç’a été encore une matinée très instructive. Merci beaucoup. Si vous trouvez quelque chose d’intéressant sur les noyés, passez-moi un coup de fil, s’il vous plaît.

Là-dessus, il jeta son gobelet en plastique dans une poubelle et sortit de la pièce.

Laurie resta assise un moment, à siroter son café. Elle savait que Lou était blessé, et cela la mettait mal à l’aise. Mais en même temps, elle le trouvait immature. Le fameux charme des « classes populaires » qui l’avait frappée la veille commençait à lui plaire un peu moins.

Après avoir fini son café, elle retourna en salle d’autopsie pour son quatrième client de la journée : Manon Overstreet, vingt-huit ans, directrice littéraire d’une des plus grandes maisons d’édition de New York.

– Il vous faut des instruments spéciaux pour celle-ci ? demanda Vinnie qui avait hâte d’en finir.

Laurie secoua la tête en regardant la jeune femme allongée sur la table. Quel gâchis ! Elle se demanda si cette femme aurait tâté de la drogue si elle avait su de quel prix elle le paierait.

L’autopsie fut vite faite. Laurie et Vinnie formaient une bonne équipe et n’échangeaient que quelques rares paroles. C’était un cas tout à fait similaire à ceux de Duncan Andrews et Robert Evans : là encore, la cocaïne avait été injectée. Il n’y avait que quelques surprises mineures à signaler à Chervl Myers. À une heure moins le quart, Laurie avait terminé.

Après avoir remis ses vêtements de ville, elle décida d’aller porter elle-même ses échantillons de la matinée au labo de toxicologie, dans l’espoir d’avoir une autre conversation avec le chef du service. Elle trouva John De Vries en train de déjeuner dans son bureau, une gamelle en fer-blanc à l’ancienne mode et une Thermos ouvertes sur sa table.

– J’ai terminé les deux overdoses, dit-elle, et je vous apporte les échantillons.

– Posez-les sur la paillasse, ici, dit John qui tenait un sandwich à deux mains.

– Aucune chance de trouver un agent toxique dans le cas Andrews ? demanda-t-elle pleine d’espoir.

– Vous êtes déjà venue il y a quelques heures. Je vous appellerai si je trouve quelque chose.

– Le plus tôt possible, le pressa Laurie. Je ne veux pas vous ennuyer, mais je suis de plus en plus certaine de la présence d’un poison, et je veux le trouver au plus tôt.

– S’il est là, on va le trouver. Mais laissez-nous au moins le temps, bon sang !

– Merci. J’essaierai d’être patiente. C’est simplement que…

– Oui, oui, ça va, j’ai compris, l’interrompit John.

– Je m’en vais, dit Laurie, levant les deux mains pour signifier qu’elle se rendait.

De retour dans son bureau, elle mangea une bouchée, dicta ses notes d’autopsie et s’efforça de faire un peu de paperasserie. Mais elle réalisa qu’elle ne pouvait se sortir les overdoses de l’esprit.

C’était surtout la suite qui l’inquiétait : s’il y avait de la cocaïne empoisonnée en circulation, on pouvait s’attendre à de nouveaux décès. Pour l’instant, la balle était dans le camp de John. Elle avait les mains liées en attendant les résultats.

Ou pouvait-elle malgré tout empêcher de nouvelles morts ? Il s’agissait en fait de prévenir le public. Bingham ne venait-il pas de lui faire la leçon sur leurs responsabilités sociales et politiques ?

Laurie décrocha le téléphone et appela le bureau du patron. Elle demanda à Mrs Sanford si le Dr Bingham aurait un moment pour la recevoir.

– Je dois pouvoir vous caser entre deux rendez-vous, dit celle-ci, mais il faut que vous veniez tout de suite. Le docteur a un déjeuner à la mairie.

En entrant dans le bureau, Laurie comprit aussitôt que Bingham n’était pas disposé à lui accorder plus d’une minute. Quand il lui eut demandé ce qui l’amenait, elle lui décrivit les faits le plus succinctement possible. Elle insista sur le profil sociologique des trois cas, sur le fait qu’il s’agissait de consommateurs occasionnels et qu’ils s’étaient tous injecté la cocaïne.

– Je vois le tableau, dit Bingham. Où voulez-vous en venir ?

– Je crains que ce ne soit que le début d’une série. Je me demande s’il n’y aurait pas un lot de cocaïne empoisonné.

– Avec trois cas seulement, vous ne croyez pas que c’est aller vite en besogne ?

– Eh bien, je voudrais surtout éviter qu’il y ait plus de trois cas.

– Louable objectif, dit Bingham. Mais avez-vous une certitude ? Que dit John ?

– Il cherche, pour l’instant.

– Il n’a rien trouvé ?

– Pas encore, reconnut Laurie. Mais il n’en est qu’à la chromatologie.

– Alors, je crois qu’il ne nous reste plus qu’à attendre John, dit Bingham en se levant.

Laurie resta sur son siège. Au point où elle en était, elle ne voulait pas abandonner.

– Je me disais que nous pourrions publier une déclaration dans la presse. Prévenir la population.

– Hors de question, dit Bingham. Je ne vais pas risquer la réputation de cet Institut pour une simple hypothèse basée sur trois cas. Tout ceci n’est-il pas un peu prématuré ? Pourquoi n’attendez-vous pas les résultats de John ? En outre, une telle déclaration obligerait à donner des noms, et les personnalités de l’entourage d’Andrews me sauteraient dessus immédiatement.

– Bon, ce n’était qu’une suggestion.

– Je vous remercie, docteur, dit Bingham. Mais maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je suis déjà en retard.

Laurie était déçue de l’attitude de Bingham, mais dans l’état actuel des choses, elle ne pouvait guère insister davantage. Elle persistait toutefois à penser qu’on pouvait faire quelque chose avant de se retrouver devant un nouveau cas.

Ce fut alors qu’il lui vint une idée. Au cours de son stage à Miami, elle était maintes fois allée sur les lieux du drame. Si elle avait accès aux appartements des futures victimes, elle pourrait peut-être trouver un indice décisif.

Elle se rendit au bureau des enquêteurs, dont elle trouva le patron, Bart Arnold, assis à sa place. Entre deux de ses innombrables conversations téléphoniques, elle lui dit ce qu’elle voulait qu’il fasse si l’on découvrait d’autres overdoses du même type que ces trois cas. Elle se montra très explicite. Bart lui assura qu’il informerait les autres personnes du service, y compris les médecins de garde qui recevaient les appels de nuit.

Là-dessus, elle alla trouver Calvin pour lui demander qu’on lui confie les autopsies d’éventuels cas similaires.

– Ça m’inquiète toujours quand les troupes veulent me voir, dit Calvin en voyant Laurie passer la tête par la porte de son bureau. Qu’y a-t-il, docteur Montgomery ? J’espère qu’il ne s’agit pas de vos vacances. Avec l’avalanche de travail qui nous arrive, on a décidé d’annuler toutes les vacances pour l’année.

– Des vacances ! Ah, ça me plairait, dit-elle avec un sourire. (Malgré ses manières brusques, elle aimait bien Calvin et le respectait beaucoup.) Je voulais vous remercier de m’avoir confié les deux cas d’overdose ce matin.

Calvin leva un sourcil.

– Eh bien ça, c’est une première. Personne ne m’a jamais remercié pour lui avoir confié un client. Mais j’ai l’impression qu’il y a autre chose là-dessous, ou je me trompe ?

– C’est simplement que vous êtes d’un naturel soupçonneux, plaisanta Laurie. J’ai vraiment trouvé ces deux cas très intéressants. Plus que ça, même. En fait, je voudrais vous demander de me confier tous les cas semblables.

– Un médecin légiste qui cherche du travail ! s’exclama Calvin. Voilà de quoi réchauffer le cœur d’un administrateur. Bien sûr, vous aurez tout ce que vous voulez. Mais dites-moi, qu’entendez-vous exactement pas « cas semblables » ? Si vous prenez toutes les overdoses, vous allez finir par coucher ici.

– Des overdoses ou des cas de toxicité dans un certain milieu social. Exactement comme ceux que j’ai eus ce matin. Des types entre vingt et trente ans, d’un bon niveau social et en bonne condition physique.

– Je veillerai personnellement à ce que vous les ayez tous, dit joyeusement Calvin. Mais je vous préviens tout de suite que si vous faites des heures sup, je ne les paierai pas.

– J’espère bien que ça ne me fera pas faire d’heures sup, rétorqua Laurie.

Elle salua Calvin et retourna s’asseoir à son bureau. Le succès de sa dernière démarche compensait son échec auprès de Bingham et, l’esprit relativement en paix, elle parvint à se concentrer. Elle parvint même à accomplir plus de travail qu’elle ne l’aurait espéré, et régla un bon nombre de cas, dont la plupart des autopsies du week-end. Elle prit même le temps de s’entretenir avec des parents désespérés par la « mort subite » de leur bébé, et de leur assurer qu’ils n’étaient en rien responsables.

Le seul problème qu’elle rencontra au début de l’après-midi fut un coup de fil émanant de Cheryl Myers. Elle informait Laurie qu’elle n’avait pu découvrir aucun antécédent médical dans le passé de Duncan Andrews. Sa dernière visite à l’hôpital avait eu lieu près de quinze ans plus tôt, quand il s’était cassé le bras en jouant au football.

– Vous voulez que je continue à chercher ? demanda Cheryl.

– Oui, allez-y. On n’a rien à perdre. Remontez jusqu’à son enfance.

Elle ne pouvait plus qu’espérer un miracle, mais elle voulait aller jusqu’au bout. Alors elle irait exposer le problème à Calvin Washington. Elle se dit que Lou avait raison : si des chefs voulaient trafiquer les dossiers pour des raisons politiques, ils n’avaient qu’à le faire eux-mêmes.

Vers la fin de l’après-midi, les pensées de Laurie revinrent sur les cas d’overdose, et elle décida soudain d’aller voir où avaient habité Evans et Overstreet. Elle prit un taxi sur la Première Avenue et se fit conduire à Central Park South, l’adresse d’Evans, près de Columbus Circle.

Une fois à destination, Laurie demanda au chauffeur de l’attendre. Elle sortit de la voiture pour voir l’immeuble, essayant de se souvenir qui d’autre habitait là. Un acteur de cinéma, elle en était sûre. Il devait y en avoir des douzaines dans le coin. Avec la vue sur Central Park et la proximité de la Cinquième Avenue, c’était un quartier très couru, et l’un des plus chers de Manhattan.

Laurie restait plantée là, s’efforçant de se représenter Robert Evans descendant la rue avec assurance et rentrant chez lui, tout excité à l’idée d’un dîner en ville le soir. Elle avait du mal à faire coïncider cette image avec une fin aussi lugubre.

Elle remonta dans le taxi et indiqua au chauffeur l’adresse de Marion Overstreet : un bel immeuble en pierre de taille sur la 67e Rue Ouest, à cent mètres de Central Park. Cette fois, elle resta dans le taxi. Elle se contenta de regarder la splendide bâtisse en imaginant une fois encore la vie de la jeune directrice littéraire. Satisfaite, elle demanda au chauffeur surpris de la ramener à l’Institut médico-légal.

Après son algarade avec Bingham le matin même, elle n’avait pas osé pénétrer dans les immeubles des victimes. Elle voulait simplement les voir de l’extérieur, sans savoir d’où lui venait cette envie et, de retour à son bureau, elle se demanda si c’était une si bonne idée que ça. Elle se sentait encore plus triste à présent que les victimes étaient devenues plus réelles à ses yeux.

En rentrant, elle tomba sur sa collègue, Riva, qui la complimenta sur ses roses. Laurie la remercia tout en regardant son bouquet : son humeur avait changé, et si les roses lui avaient paru célébrer quelque chose ce matin, elles avaient à présent un aspect presque funéraire.

*

Lou Soldano était encore furieux en franchissant le Queensboro Bridge qui relie Manhattan à Queens. Il sentait qu’il s’était conduit comme un idiot en se mettant dans la position d’essuyer un refus. Et puis, qu’est-ce qu’il s’était imaginé, de toute façon ? Elle était médecin, bon sang, et elle avait grandi dans l’Upper East Side. De quoi auraient-ils pu parler ? Des Mets et des Giants, les deux grandes équipes de base-ball ? Sûrement pas. Lou était le premier à admettre qu’il n’était pas très instruit, et qu’à part la loi et le sport, il ne connaissait pas grand-chose.

– Et vous voyez parfois vos enfants ? dit-il tout haut, imitant la voix de Laurie.

Tout en étouffant un juron, Lou frappa sur le volant, ce qui actionna le klaxon de sa Chevrolet. Le conducteur de la voiture de devant se retourna avec un geste obscène.

– Autant à ton service ! cria-t-il.

Il eut envie d’allumer son gyrophare et de faire garer le type sur le bas-côté, mais il s’abstint. Lou ne faisait pas de choses de ce genre. Il n’abusait pas de son autorité, même s’il ne s’en privait pas en imagination.

– J’aurais dû prendre par le Triborough Bridge, marmonna-t-il en voyant à quel point le pont était coincé. Du dernier tiers jusqu’au croisement avec Northern Boulevard, les voitures étaient pare-chocs contre pare-chocs. Cela lui laissa le temps de réfléchir à sa dernière entrevue avec Paul Cerino.

C’était environ trois ans auparavant, quand Lou venait d’être nommé inspecteur. Il faisait encore partie de la brigade antigang et il poursuivait Cerino depuis au moins quatre ans. Aussi avait-il été fort surpris quand le standard du commissariat lui avait passé un appel de Mr Paul Cerino. Curieux de ce que l’homme qu’il pourchassait pouvait bien lui vouloir, il s’était hâté de saisir le combiné.

– Hé, comment allez-vous ? avait dit Cerino comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde. Je voudrais vous demander une faveur : pourriez-vous passer à la maison quand vous aurez fini votre service ?

Cette invitation dans la maison d’un gangster était si étrange que Lou avait hésité à en parler à quiconque. Mais il avait fini par en informer son adjoint, Brian O’Shea, qui lui dit qu’il était cinglé d’accepter.

– Et s’il avait l’intention de te régler ton compte ? avait-il objecté.

– Je t’en prie ! avait répondu Lou. Il ne m’appellerait pas au commissariat s’il voulait me descendre. Il s’arrangerait d’abord pour être à des kilomètres de là. Il veut peut-être conclure un marché. Ou nous vendre quelqu’un. En tout cas, j’y vais. On ne sait jamais.

Lou espérait qu’une grosse prise pourrait enfin le faire sauter d’échelon. Brian, bien sûr, n’était pas d’accord, et avait insisté pour l’accompagner en restant dehors dans la voiture. Ils étaient convenus que si Lou n’était pas ressorti au bout d’une demi-heure, Brian appellerait des renforts.

C’était avec une grande anxiété que Lou avait monté les marches du perron de la modeste maison de Cerino, à Whitestone. L’apparence même de la maison ajoutait à son malaise. Avec les sommes astronomiques que devait brasser cet homme-là, entre toutes ses activités illégales et sa couverture officielle, l’American Fresh Fruit Company, c’était un mystère qu’il ne possédât que cette petite maison sans prétention.

Avec un dernier coup d’œil en direction de Brian, dont les craintes n’avaient fait qu’augmenter son anxiété, et s’être assuré que son Smith & Wesson était bien dans son holster, Lou avait sonné à la porte. Mrs Cerino lui avait ouvert et, prenant une grande inspiration, il était entré.

Lou se mit à rire à gorge déployée, au point d’en avoir les larmes aux yeux. Cette histoire lui faisait encore cet effet trois ans plus tard. Tout en riant, il jeta un coup d’œil au conducteur à sa gauche. Le type le regardait comme s’il était dingue, à rire comme ça, coincé dans un pareil embouteillage.

Mais rien ne bougeait sur le pont, et Lou put rire à son aise du choc qu’il avait eu en pénétrant ce jour-là chez Cerino, alors qu’il s’attendait au pire. Ce qui se tramait en fait, c’était une surprise-partie pour célébrer sa promotion au grade d’inspecteur !

À l’époque, Lou venait tout juste de divorcer, de sorte qu’on n’avait guère fêté sa promotion, sauf au commissariat. Cerino avait appris la situation et avait décidé d’organiser lui-même une petite partie pour fêter ça. Il y avait Mr et Mrs Cerino et leurs deux fils, Gregory et Steven. Il y avait des gâteaux et de la limonade. Lou était même allé chercher Brian dans la voiture.

Le paradoxe, c’est que Lou et Paul étaient ennemis depuis si longtemps qu’ils étaient presque devenus amis. Ils savaient tant de choses l’un sur l’autre !

Il lui fallut presque une heure pour arriver chez Paul, et au moment où il monta les marches du perron, il était à peu près la même heure que le jour de la petite fête. Lou s’en souvenait comme si c’était la veille.

En regardant par les fenêtres de devant, il vit que le séjour était allumé. Le soir tombait déjà, bien qu’il ne fût que cinq heures et demie. L’hiver approchait.

Lou appuya sur la sonnette et entendit un remue-ménage assourdi. La porte lui fut ouverte par Gregory, l’aîné des garçons, qui avait une dizaine d’années. Il reconnut Lou, le salua amicalement, et l’invita à entrer. Gregory était un garçon bien élevé.

– Ton papa est à la maison ? demanda Lou.

Il avait à peine posé la question que Paul surgit de la salle de séjour, en chaussettes, et en s’aidant d’une canne. On entendait le bruit d’une radio derrière lui.

– Qui est-ce ? demanda-t-il à Gregory.

– C’est l’inspecteur Soldano.

– Lou ! s’exclama Paul, en se dirigeant droit vers lui, la main tendue.

Lou lui serra la main tout en s’efforçant de distinguer ses yeux, dissimulés derrière des lunettes noires. Paul était grand et bien bâti, mais un peu empâté, de sorte que ses traits fins étaient enfoncés dans son visage trop gras. Il avait des cheveux noirs coupés court, et de grandes oreilles au large lobe. On voyait sur ses joues les taches rouges d’une peau récemment cicatrisée. Lou devina que c’était l’effet de l’acide.

– Que diriez-vous d’une tasse de café ? dit Paul. Ou préférez-vous un verre de vin ?

Sans attendre la réponse, il appela Gloria, sa femme. Gregory réapparut, suivi de son frère Steven, âgé de huit ans.

– Venez-vous asseoir et donnez-moi de vos nouvelles. Vous êtes remarié ?

Lou suivit Paul dans le séjour, non sans remarquer combien celui-ci s’était adapté à sa perte d’acuité visuelle, du moins chez lui. Il ne se servit pas de sa canne pour aller éteindre la radio, ni pour retrouver son fauteuil favori, où il s’assit avec un soupir.

– Je suis désolé pour votre œil, dit Lou en s’asseyant en face de lui.

– Ce sont des choses qui arrivent, répondit Paul avec philosophie.

Gloria entra et salua Lou. C’était une forte femme avec un visage doux. Si elle connaissait les activités de son mari, elle n’en laissait rien paraître. Elle ressemblait à la ménagère type de ce quartier de banlieue, qui devait économiser sur tout pour pouvoir joindre les deux bouts. Lou se demanda encore une fois ce que Paul faisait de tout l’argent qu’il avait accumulé.

Après avoir demandé s’ils voulaient du café, Gloria disparut dans la cuisine.

– J’ai appris votre accident justement aujourd’hui, dit Lou.

– Je n’en ai pas informé tous mes amis, répondit Paul avec un sourire.

– C’est une affaire qui concerne la famille Lucia ? C’est un coup de Vinnie Dominick ?

– Oh non, rétorqua Paul, c’était un simple accident. J’étais en train d’essayer de faire démarrer ma voiture, et la batterie a explosé. J’ai pris un jet d’acide dans la figure.

– Allons donc, Paul. J’ai fait tout ce chemin pour prendre de vos nouvelles. Le moins que vous puissiez faire est de me dire la vérité. Je sais déjà que quelqu’un vous a jeté cet acide à la figure. Reste simplement à savoir qui c’est.

– Et comment le savez-vous ? demanda Cerino.

– Quelqu’un de votre connaissance me l’a assuré personnellement. En fait, je le tiens d’une source absolument sûre : vous-même !

– Moi ? répéta Paul, visiblement surpris.

Gloria revint avec un espresso pour Lou. Il se servit de sucre et Gloria retourna à la cuisine, suivie des garçons.

– Vous éveillez ma curiosité, dit Paul. Expliquez-moi donc comment je suis à la source des rumeurs concernant mon œil.

– Vous l’avez dit à votre médecin, Jordan Scheffield, dit Lou. Il l’a dit à un médecin légiste du nom de Laurie Montgomery, et celle-ci m’en a parlé à son tour. Et si j’ai eu l’occasion de parler à ce médecin légiste, c’est que je suis allé assister à l’autopsie de deux victimes d’homicides. Leurs noms doivent vous dire quelque chose : Frankie De Pasquale et Bruno Marchese.

– Jamais entendu parler d’eux, dit Paul.

– Ce sont des gens de la famille Lucia. Et l’un des deux, bizarrement, avait une brûlure d’acide à l’œil.

– Affreux, dit Cerino. Les batteries ne sont décidément plus ce qu’elles étaient.

– Donc, vous persistez à me dire que vous avez reçu un jet d’acide de votre batterie ?

– Bien sûr, dit Paul, puisque c’est-ce qui s’est passé.

– Et comment vont vos yeux ?

– Plutôt bien, si on pense à ce qui aurait pu leur arriver. Le docteur dit que je n’aurai plus de problèmes après l’opération. Il faut attendre un peu, mais je suis sûr que vous êtes déjà au courant.

– De quoi parlez-vous ? demanda Lou. Je ne sais rien sur les yeux, à part qu’on en a deux !

– Je n’en savais pas beaucoup plus avant mon accident, mais depuis, j’ai beaucoup appris. Avant, je croyais qu’on greffait l’œil complet, vous savez, comme quand on remplace une pièce dans un moteur. On remet juste le truc en place avec toutes les prises au bon endroit. Mais ça ne marche pas comme ça. On greffe uniquement la cornée.

– Là, vous m’apprenez quelque chose.

– Vous voulez voir à quoi ressemblent mes yeux ?

– Je n’en suis pas certain.

Paul ôta ses lunettes noires.

– Ouh ! dit Lou. Remettez vos lunettes. Je suis vraiment désolé pour vous, Paul, ça a l’air terrible. On dirait que vous avez deux blocs de marbre à la place des yeux.

Paul eut un petit rire en remettant ses lunettes.

– J’aurais pensé qu’un flic endurci comme vous serait content de voir son vieil ennemi encaisser un sale coup.

– Oh, sûrement pas ! Je veux vous voir en prison, pas mutilé !

– Vous n’avez pas renoncé, alors ? dit Paul en riant.

– Vous mettre hors circuit reste un de mes grands buts dans l’existence, dit Lou aimablement. Et d’avoir découvert cette brûlure d’acide dans l’œil de Frankie De Pasquale me laisse un peu d’espoir. Pour l’instant, il y a de fortes présomptions pour que vous soyez derrière le meurtre du gamin.

– Oh, voyons, Lou. Je suis vraiment chagriné que vous me prêtiez de si mauvaises intentions, après tout ce temps !

6.

Mercredi, 20 h 45 Manhattan

Au début, Laurie s’était dit que l’expérience était assez exceptionnelle pour être supportable, mais à mesure que neuf heures approchaient, elle sentit son irritation monter. Thomas, le chauffeur de Jordan, était venu sonner à sa porte à huit heures précises, mais en arrivant à la voiture, elle avait appris que Jordan n’était pas encore arrivé. Il était retenu à son cabinet par une urgence en chirurgie.

– Je dois vous amener au restaurant, avait dit Thomas. Le Dr Scheffield vous rejoindra là-bas.

Prise au dépourvu, Laurie avait accepté.

Entrer seule dans ce restaurant de luxe lui fit une impression bizarre, mais le maître d’hôtel, qui l’attendait, la mit rapidement à l’aise. Il la mena discrètement à une petite table près de la fenêtre, flanquée d’un seau à Champagne sur pied où rafraîchissait une bouteille de meursault.

Le sommelier était apparu aussitôt pour lui présenter la bouteille. Après l’avoir débouchée, il avait versé quelques gouttes de vin dans son verre et avait attendu son assentiment avant de le remplir. Toute cette cérémonie s’était accomplie en silence.

Enfin, à neuf heures moins cinq, Jordan fit son apparition.

Il entra dans la salle d’un air conquérant, fit un signe de la main à Laurie, mais sans la rejoindre immédiatement. Il commença par se frayer un chemin entre les tables pour saluer plusieurs groupes de dîneurs. Ceux-ci l’accueillirent cordialement, et il laissa dans son sillage des sourires et des conversations animées.

– Je suis désolé, dit-il en s’asseyant finalement face à Laurie. J’étais au bloc opératoire, comme Thomas a dû vous le dire.

– En effet, dit Laurie. Quel type d’urgence était-ce ?

– Eh bien, ce n’était pas exactement une urgence, dit-il en jouant nerveusement avec son couvert. Je ne pratique la chirurgie que depuis peu de temps, de sorte que je dois attendre mon tour quand le bloc opératoire est occupé. Comment est-ce vin ?

Le sommelier réapparut pour remplir son verre.

– Il est très bon, dit Laurie. Mais vous avez l’air de connaître tout le monde ici.

Jordan prit une gorgée de vin qu’il fit circuler dans sa bouche d’un air pensif. Puis il l’avala avec un hochement de tête satisfait.

– Je rencontre souvent des patients ici, reprit-il en posant de nouveau son regard sur Laurie. Vous avez passé une bonne journée ? Meilleure que la mienne, j’espère.

– Des ennuis ?

– Des tas d’ennuis. D’abord, ma secrétaire, qui est avec moi depuis bientôt dix ans, n’est pas venue ce matin. Elle ne l’a jamais fait sans m’avertir. On a essayé de la joindre, mars sans succès, de sorte que mon emploi du temps était complètement bouleversé quand je suis arrivé à l’hôpital. Et pour tout arranger, on a découvert que quelqu’un avait cambriolé mon bureau cette nuit, emportant un peu d’argent et tout mon stock de Percodan.

– Mais c’est affreux !

Laurie se souvenait de l’impression que vous laissait un cambriolage : sa chambre d’étudiante avait été dévastée un jour au collège.

– Des actes de vandalisme ?

– Aucun. Mais, curieusement, le cambrioleur a fouillé mes dossiers et utilisé la photocopieuse.

– Ça a l’air plus grave qu’un simple cambriolage, fit observer Laurie.

– C’est bien ce qui me tourmente, en effet. Je me fiche éperdument de l’argent et du Percodan. Mais cette histoire de dossiers me plaît d’autant moins que je garde aussi toute ma comptabilité dans ces classeurs. J’ai déjà appelé mon comptable pour qu’il me sorte une disquette : je tiens à m’assurer qu’on ne m’a volé aucun papier. Vous avez regardé la carte ?

– Pas encore, dit Laurie, sentant son irritation s’évanouir à présent que Jordan était là.

Sur un signe de celui-ci, le maître d’hôtel arriva avec deux menus. Jordan, en parfait habitué, lui fit plusieurs suggestions, et Laurie finit par choisir le plat du jour.

Elle trouva la nourriture excellente, bien que l’atmosphère frénétique ne lui parût pas très reposante. Jordan, en revanche, semblait dans son élément.

Tandis qu’ils attendaient le dessert et les cafés, elle l’interrogea sur les effets de l’acide sur les yeux. Il s’empressa de lui fournir une réponse détaillée, s’étendant sur la réaction de la cornée et du tissu conjonctif à l’acide et à l’alcali. Laurie cessa de l’écouter à la moitié de son discours, mais sans le quitter des yeux. Elle était forcée de convenir qu’il était très attirant. Elle se demanda comment il pouvait rester aussi bronzé.

À son grand soulagement, l’arrivée des desserts interrompit Jordan dans son cours improvisé. Et tout en entamant son gâteau au chocolat basses calories, il changea de sujet.

– Je suppose que je devrais me réjouir que ces escrocs n’aient rien volé de précieux cette nuit, comme les Picasso de la salle d’attente, par exemple.

Laurie reposa sa tasse de café.

– Vous avez des Picasso dans votre salle d’attente ?

– Des dessins signés, dit Jordan d’un ton négligent. Une vingtaine environ. C’est vraiment un cabinet haut-de-gamme et je ne voulais pas lésiner sur la salle d’attente. Après tout, c’est l’endroit où les patients passent le plus de temps !

Là-dessus, Jordan se mit à rire pour la première fois de la soirée.

– C’est encore plus extravagant que la limousine, dit Laurie.

Mais elle garda ses autres réflexions pour elle. Quand on pensait au coût des soins médicaux, une telle ostentation dans un cabinet médical avait quelque chose d’obscène.

– Ah, c’est un beau cabinet, dit Jordan avec fierté. Ce qui me plaît le plus, c’est que les patients se déplacent. Ce n’est pas moi qui vais les chercher, ce sont eux qui viennent à moi.

– Je ne comprends pas très bien.

– Chacune de mes cinq salles de consultation est équipée d’un système de pivot. Vous connaissez ces restaurants tournants au sommet de certains immeubles ? C’est un peu la même chose. Quand j’appuie sur un bouton dans mon cabinet, tout l’ensemble pivote et le box de consultation que j’ai appelé se met en place devant mon bureau. Un autre bouton permet de remonter la cloison. Ça vaut un voyage à Disneyland.

– Cela paraît très impressionnant, mais aussi très cher. Vous devez avoir des frais plutôt élevés.

– Astronomiques, dit Jordan avec fierté. Tellement chers que je déteste prendre des vacances. C’est trop cher ! Pas les vacances par elles-mêmes, mais le fait de laisser le cabinet inoccupé. J’ai aussi deux salles d’opération pour les patients en ambulatoire.

– J’aimerais bien visiter ce cabinet un de ces jours.

– Je serais ravi de vous en faire les honneurs. D’ailleurs, pourquoi pas maintenant ? Il est juste à l’angle de Park Avenue.

Laurie répondit que c’était une excellente idée, et ils se mirent en route dès que Jordan eut réglé l’addition.

La première pièce où ils entrèrent était le bureau privé de Jordan. Les murs et les meubles étaient en tek poli, et les divans en cuir noir. Il y avait assez d’équipement ophtalmologique sophistiqué pour concurrencer un petit hôpital.

Puis ils passèrent dans la salle d’attente, lambrissée d’acajou. Comme l’avait dit Jordan, les murs étaient couverts de dessins de Picasso. Un petit couloir les mena à une pièce circulaire munie de cinq portes. Jordan ouvrit l’une d’elles et demanda à Laurie de s’asseoir dans le fauteuil d’examen.

– À présent, ne bougez plus, dit-il en quittant la pièce.

Laurie obéit. Elle sentit soudain que la pièce bougeait. Puis le mouvement cessa et les lumières baissèrent. Au même moment, la cloison se releva, dévoilant en effet le cabinet privé de Jordan. Celui-ci était confortablement calé dans son fauteuil, derrière son bureau.

– Vous voyez, ici, c’est la montagne qui vient à Mahomet. J’aime que mes patients aient le sentiment qu’ils sont en de bonnes mains. En fait, je pense que ça les aide à guérir plus rapidement. Je sais que ça paraît un peu psy, comme explication, mais ça marche assez bien.

– Je suis vraiment impressionnée, dit Laurie. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Où gardez-vous vos archives ?

Jordan lui fit franchir une autre porte qui ouvrait cette fois sur un vaste couloir, au bout duquel une pièce dépourvue de fenêtres abritait une rangée de classeurs, une photocopieuse et un ordinateur.

– Tous les dossiers se trouvent dans les classeurs, mais la plupart sont stockés sur le disque dur de l’ordinateur.

– Et c’est dans ces classeurs que les cambrioleurs ont fouillé ?

– Tout à fait. Et voici la photocopieuse. Je suis très méticuleux en matière d’archives. J’ai constaté que mes dossiers avaient été visités parce que certaines fiches n’ont pas été replacées dans le bon ordre. Et je sais qu’on a utilisé la photocopieuse parce que ma secrétaire enregistre le chiffre de la machine chaque soir.

– Et le dossier de Paul Cerino ? Il a été visité ?

– Je ne sais pas, mais c’est une bonne question.

Jordan chercha à la lettre C et sortit un dossier.

– Vous aviez raison, dit-il après l’avoir feuilleté. Celui-ci aussi. Vous voyez cette fiche de renseignements ? Elle devrait être sur le dessus, alors qu’elle a été glissée tout en dessous.

– Et y a-t-il moyen de savoir si elle a été photocopiée ?

Jordan réfléchit un moment, puis secoua la tête.

– Je ne crois pas. À quoi pensez-vous ?

– Je ne sais pas exactement, mais je crois que ce prétendu cambriolage devrait vous inciter à davantage de prudence. Je sais que vous trouvez amusant de soigner un personnage comme Cerino, mais vous devez comprendre qu’il est dangereux. Et, ce qui est peut-être plus grave encore, qu’il a des ennemis extrêmement dangereux.

– Vous pensez que Cerino pourrait être à l’origine de ce cambriolage ?

– Honnêtement, je n’en sais rien, mais c’est bien possible. Peut-être ses ennemis ne veulent-ils pas que vous le soigniez. On peut envisager bien des hypothèses, mais ce que je sais, c’est que ces types cherchent à se venger. Je viens d’autopsier deux jeunes gens qui avaient été assassinés par un gang, et l’un d’eux avait une brûlure d’acide dans l’œil.

– Ne me dites pas ça.

– Je ne veux pas vous effrayer pour le plaisir, mais pour vous faire réfléchir au risque que vous courez en vous occupant de gens de cette espèce. On m’a dit que les deux plus grandes familles de la Mafia new-yorkaise, les Vaccarro et les Lucia, se livrent actuellement une guerre sans merci. C’est pour cela que Cerino a reçu de l’acide dans les yeux. C’est l’un des chefs du clan Vaccarro.

– Oh, mais ça change tout, dit Jordan. Là, vous m’inquiétez vraiment. Heureusement, je vais opérer Cerino dans très peu de temps, ce qui fait que j’en serai débarrassé.

– Cerino est déjà programmé ?

– Pas exactement, en fait. J’attends du matériel de greffe, comme toujours.

– Eh bien, je vous conseillerais de l’opérer au plus tôt. Et à votre place, je ne crierais pas sur les toits la date et l’heure.

Jordan remit de l’ordre dans le dossier de Cerino et le rangea.

– Vous voulez voir le reste du cabinet ?

– Bien sûr.

Jordan la mena dans les profondeurs du cabinet, lui montrant plusieurs pièces réservées aux tests ophtalmiques spéciaux. Mais ce qui l’impressionna le plus, ce fut les deux blocs opératoires avec leur équipement complet.

– Vous avez investi une fortune ici, dit-elle quand ils parvinrent à la dernière pièce, un laboratoire de photo.

– C’est-certain. Mais ça paie bien. Actuellement, je fais entre un million et demi et deux millions de dollars par an.

Laurie sursauta. Le chiffre était astronomique. Même si elle savait que son père devait avoir un revenu considérable pour vivre comme il vivait, elle n’avait jamais entendu un chiffre aussi élevé. Connaissant la situation de la médecine américaine et le budget de misère auquel était réduit l’Institut médico-légal, elle avait le sentiment d’un gaspillage de richesses indécent.

– Que diriez-vous de venir jeter un coup d’œil sur mon appartement ? proposa Jordan. Si le cabinet vous plaît, l’appartement vous plaira aussi. Je l’ai confié au même décorateur.

– Bien sûr, dit Laurie sans réfléchir, encore occupée à digérer le chiffre que lui avait assené Jordan.

En revenant vers son bureau, elle repensa à sa secrétaire.

– Vous n’avez eu aucune nouvelle d’elle ?

– Aucune, dit-il d’un ton furieux. Elle n’a pas appelé et ça ne répond pas chez elle. Mais je me doute que ça a à voir avec son bon à rien de mari. Si elle n’avait pas été si bonne secrétaire, je me serais débarrassé d’elle rien qu’à cause de lui. Il possède un restaurant à Bayside, mais il est aussi impliqué dans des tas de petits trafics. Elle s’est confiée plusieurs fois à moi pour que je lui avance l’argent de la caution. Il n’a jamais été inculpé, mais il a passé pas mal de temps à Rikers Island.

– Un bon profil de gangster, en effet, remarqua Laurie.

Une fois remontés à l’arrière de la limousine, elle demanda à Jordan le nom de sa secrétaire.

– Marsha Schulman. Pourquoi ?

– Pure curiosité, assura Laurie.

Il ne fallut pas longtemps à Thomas pour les déposer devant l’entrée privée de la Trump Tower. Le portier vint ouvrir la portière à Laurie, mais celle-ci ne bougea pas.

– Jordan, dit-elle en cherchant son regard dans la lumière tamisée de la limousine, vous ne m’en voudrez pas si je repousse ma visite à un autre jour ? Je viens juste de remarquer l’heure qu’il est, et je dois me lever tôt demain matin.

– Pas du tout, je comprends parfaitement. Moi-même, j’ai une opération à l’aube. Mais j’y mets une condition.

– Laquelle ?

– Que vous dîniez encore avec moi demain soir.

– Vous allez pouvoir me supporter deux soirs de suite ?

Laurie n’avait pas été « draguée » ainsi depuis le lycée. Elle était flattée, mais méfiante.

– Mais c’est un plaisir pour moi, dit Jordan en prenant par jeu un accent très britannique.

– D’accord, mais dans un endroit moins guindé.

– Ça marche. Vous aimez les italiens ?

– J’adore ça.

– Alors, je vous emmène au Palio. À huit heures.

*

Vinnie Dominick s’arrêta un instant devant le restaurant le Vésuve, sur Corona Avenue, et profita de la vitrine pour se passer la main dans les cheveux et ajuster sa cravate de chez Gucci. Satisfait, il fit signe à Freddie Capuso d’ouvrir la porte.

Depuis le lycée, Vinnie avait pour surnom « le Prince ». Il était considéré comme un beau garçon que les filles du quartier trouvaient très attirant. Il avait les traits pleins, mais bien dessinés. D’une apparence soignée, il s’enduisait les cheveux de gel et les portait plaqués en arrière. Il paraissait nettement plus jeune que ses quarante ans et, contrairement à la plupart des hommes de son âge, il était encore capable de prouesses physiques. Ayant été un excellent joueur de basket au collège, il continuait à jouer trois soirs par semaine au gymnase de St. Mary.

En entrant dans le restaurant, Vinnie balaya la pièce du regard. Freddie et Richie s’agglutinèrent derrière lui. Vinnie repéra bientôt la table qu’il cherchait : celle de Paul Cerino. Le restaurant, qui servait jusqu’à onze heures, comptait encore quelques dîneurs, mais la plupart des clients étaient partis. C’était un bon endroit et une bonne heure pour une rencontre.

Vinnie se dirigea vers la table de Paul avec l’assurance d’un vieil ami. Freddie et Richie le suivirent à quelques pas. Quand Vinnie parvint à la table, les deux hommes assis en face de Paul se levèrent. Vinnie les reconnut aussitôt : il avait déjà vu Angelo Facciolo et Tony Ruggerio.

– Comment vas-tu, Paul ?

– On ne peut pas se plaindre, répondit celui-ci en tendant la main à Vinnie. Assieds-toi donc, et bois quelque chose. Angelo, verse-lui un verre.

Vinnie s’assit et Angelo, prenant sur la table la bouteille de brunello, remplit le verre posé devant lui.

– Je te remercie d’avoir accepté de me recevoir, dit Vinnie. Après ce qui s’est passé, je considère ça comme une grande faveur.

– Quand tu m’as dit que c’était important et que ça concernait la famille, je ne pouvais pas te refuser ça.

– Je veux d’abord te dire combien je compatis pour ton œil. C’est une terrible tragédie et ça n’aurait jamais dû arriver. Et ici, devant tout le monde, je veux te jurer sur la tombe de ma mère que je n’étais pas au courant. Ces crétins ont fait ça tout seuls.

Il y eut une pause. Pendant un moment, personne ne dit rien. Puis Cerino reprit la parole.

– Que voulais-tu dire d’autre ?

– Je sais que tes hommes ont descendu Frankie et Bruno, dit Vinnie. Et malgré ça, nous n’avons pas riposté. Pourquoi ? Parce que Frankie et Bruno n’ont eu que ce qu’ils méritaient. Ils ont agi pour leur propre compte, sans avoir reçu aucun ordre. Et l’autre raison pour laquelle nous n’allons pas riposter, c’est qu’il est vital pour toi et moi d’arriver à nous entendre. Je ne veux pas d’affrontement. Ça met les autorités sur le pied de guerre et ça nuit aux affaires, aux miennes comme aux tiennes.

– Et qu’est-ce qui me garantit que je peux te faire confiance ? demanda Cerino.

– Tu as ma parole. Est-ce que je te demanderais une rencontre comme celle-ci dans un endroit de ton choix si je n’étais pas sérieux ? De plus, en signe de bonne volonté, je vais t’indiquer l’endroit où se cache Jimmy Lanso, le quatrième et dernier complice.

– Vraiment ? (Pour la première fois depuis le début de la conversation, Cerino était réellement surpris.) Et où est-il donc ?

– Dans l’entreprise de pompes funèbres de son cousin. La maison Spoletto, à Ozone Park.

– J’apprécie ta franchise, mais il me semble qu’il y a encore autre chose.

– J’ai une faveur à te demander, dit Vinnie. Je te demande en tant que collègue de me donner ta parole. Je voudrais que tu épargnes Jimmy Lanso. Il est de ma famille. C’est le neveu du mari de la sœur de ma femme. Je me charge du châtiment de ce petit crétin, mais je te demande comme à un ami de ne pas le descendre.

– Je vais réfléchir sérieusement à la question, dit Paul.

– Merci. Après tout, nous sommes des gens civilisés. Les gamins peuvent faire des bêtises parfois.

Nous avons des différends, toi et moi, mais nous nous respectons et nous connaissons nos intérêts communs. Je suis sûr que tu en tiendras compte.

Vinnie se leva.

– J’en tiendrai compte, en effet, dit Paul.

Vinnie tourna les talons et sortit du restaurant.

Paul leva son verre et prit une gorgée de vin.

– Angelo, dit-il par-dessus son épaule, est-ce que Vinnie a bu son vin ?

– Non.

– Je n’aurais pas cru ça de lui. Et il se dit civilisé ?

– Et pour Jimmy Lanso ? demanda Angelo.

– Tue-le, dit Cerino. Ramène-moi à la maison et vas-y.

– Et si c’est un piège ?

Paul prit une autre gorgée de vin.

– J’en doute fort. Vinnie ne mentirait pas à propos de la famille.

*

Cette histoire ne plaisait pas du tout à Angelo. L’idée des pompes funèbres lui donnait le frisson. De plus, il ne faisait aucune confiance à Vinnie Dominick pour dire la vérité, qu’il s’agisse de la famille ou des affaires. Il y avait de fortes chances qu’il s’agisse d’un piège, quoi qu’en pensât Cerino. Et dans ce cas, ça allait être très dangereux de s’introduire dans la maison Spoletto. Il se dit que c’était une excellente occasion de laisser Tony prendre la direction des opérations. Puisque le gamin en avait tellement envie, ça lui ferait sûrement plaisir. Cela faisait un an qu’il pleurnichait en disant qu’on ne le laissait jamais rien faire tout seul.

– Alors, qu’est-ce que tu décides ? demanda Angelo une fois qu’ils furent garés devant le trottoir, en face des pompes funèbres.

C’était une grande bâtisse en planches avec un fronton soutenu par des colonnes grecques.

– Ça me paraît parfait, dit Tony, les yeux brillants d’excitation.

– Tu ne trouves pas que ça fout un peu les jetons ?

– Tu rigoles ! Le cousin de mon oncle avait une entreprise comme ça. J’y ai même travaillé un été quand j’avais besoin d’un boulot pour être libéré sur parole. Ce n’est pas le job de tout le monde, c’est sûr, mais pour ce qu’on veut faire ici, c’est assez pratique. On le descend, ils l’embaument sur place. C’est du cousu main et ça ne sort pas de la famille. Tu piges l’astuce ?

– Évidemment, dit sèchement Angelo.

– Bon, alors on y va. Je vois une lumière par-derrière, ça doit être la salle d’embaumement, et je parierais que c’est là que se cache Lanso.

– Tu dis que tu as déjà bossé pour des pompes funèbres ? dit Angelo en scrutant les rues avoisinantes.

– Pendant deux mois, à peu près.

– Puisque tu as déjà vu ce genre d’endroit, tu pourrais peut-être entrer le premier, dit Angelo d’un ton détaché, comme s’il venait tout juste d’y penser. Une fois que tu auras coincé Lanso, tu me feras des signaux avec ta torche. En attendant, je vais surveiller les abords et m’assurer que ce n’est pas un piège.

– Impec, dit Tony.

Et il sortit de la voiture.

*

Se relevant du divan, Jimmy Lanso alla vers la minuscule télévision et coupa le son. Encore une fois, il lui semblait avoir entendu un bruit, comme les deux nuits précédentes. Il écouta attentivement mais il n’entendit rien d’autre que le battement de son cœur dans sa poitrine et le léger bourdonnement d’oreille que lui donnaient toutes les aspirines qu’il avait avalées. Il n’avait pas dormi depuis soixante heures, à part quelques petits sommes ici et là, et il était dans un état d’épuisement nerveux épouvantable. Il s’était réfugié ici depuis que Bruno et lui avaient abandonné leur planque de Woodside, après que Frankie n’eut plus donné signe de vie.

Le mois qui venait de s’écouler avait été un cauchemar pour Jimmy. Depuis cette stupide histoire d’acide, il vivait dans une peur constante. Il s’était persuadé que ce sale boulot le ferait avancer dans sa carrière. À la place, il semblait avoir signé son arrêt de mort. Le premier grand choc avait été le meurtre de Terry Manso au moment où il essayait de faire démarrer la voiture. Et maintenant, il avait entendu dire que Frankie et Bruno avaient été repêchés dans l’East River. Ça n’allait pas tarder à être son tour.

Le seul espoir de Jimmy était que son oncle avait parlé à Vinnie Dominick, son beau-frère par alliance, et que Vinnie avait promis de prendre les choses en main. Mais tant qu’il n’aurait pas appris que tout était réglé, il ne dormirait pas un instant en paix.

Jimmy entendit un léger bruit de pas dans la salle d’embaumement. Ce n’était pas une impression. Avec la télé éteinte, le son était très net. Il se figea sur place, des gouttes de sueur coulant sur son front. Comme le silence durait, il rassembla tout son courage et se dirigea vers la porte de la salle d’embaumement.

Il l’ouvrit sans bruit et fouilla du regard la salle éteinte. Une rangée de hautes fenêtres donnant sur la me laissaient passer la lumière d’un réverbère, mais le reste de la pièce était plongé dans l’ombre. Jimmy distinguait les deux corps ratatinés que son oncle avait embaumés le soir même, posés sur des civières contre le mur éclairé par le réverbère. Leurs draps blancs brillaient dans la pénombre. Le centre de la pièce était occupé par la table d’embaumement, dont il ne percevait que les contours. Plus loin, un placard mural vitré faisait saillie dans la pénombre, et une série d’éviers en faïence s’alignaient sous les fenêtres. De ses doigts tremblants, Jimmy chercha l’interrupteur et fit jaillir la lumière. Il repéra aussitôt la source du bruit : un gros rat se promenait sur la table d’embaumement. Il fixa Jimmy de ses yeux rouges, furieux d’être dérangé, puis il sauta à terre, fila vers un grillage dans le sol et disparut dans une canalisation.

Jimmy se sentit dégoûté et soulagé. Il détestait les rats, mais il détestait aussi son refuge. L’endroit lui donnait le frisson et lui rappelait tous les films d’horreur qu’il avait vus dans son enfance. Son imagination lui présentait toutes sortes d’explications aux bruits qu’il entendait, et il préférait nettement un rat à un cadavre qui se serait mis à marcher tout seul.

Il alla chercher une grande cantine de métal qu’il posa sur la grille par où avait disparu le rat. Cela accompli, il revint vers sa chambre. Mais il n’alla pas loin. Il entendit un autre bruit de pas dans la salle où l’on rangeait les instruments.

Pensant que le rat avait refait surface dans cette salle, il saisit un balai, dans l’intention de l’assommer. Il ouvrit la porte à la volée et eut le temps de faire un pas dans la pièce avant de se figer sur place. Le sang se retira de son visage. Devant lui se tenait une forme au visage noyé dans la pénombre.

Un cri étouffé sortit de la gorge de Jimmy tandis qu’il battait en retraite. Le balai lui glissa des mains et tomba sur le carrelage. Ses pires craintes avaient fini par se réaliser : un des cadavres était revenu à la vie.

– Salut, Jimmy, dit la forme.

La panique cloua Jimmy sur place. Il resta planté là sans bouger tandis que la forme avançait vers lui. Un vent glacé souffla soudain de la fenêtre ouverte.

– Tu as l’air un peu pâle, dit Tony. Il tenait son revolver à la main, mais pointé vers le sol. Tu devrais peut-être grimper sur cette table en faïence et t’allonger un peu, dit-il en désignant la table d’embaumement.

– Ils m’ont forcé à le faire, sanglota Jimmy quand il eut compris qu’il n’avait pas affaire à une créature surnaturelle, mais bien à un être humain visiblement de la famille de Cerino.

– Bien sûr, dit Tony d’un ton faussement apaisant. Mais grimpe quand même sur la table.

Tandis que Jimmy se dirigeait vers la table, les jambes flageolantes, Tony avisa l’interrupteur qu’il fit jouer plusieurs fois.

– Sur la table ! commanda Tony en voyant que l’autre hésitait.

Jimmy escalada péniblement celle-ci et s’assit sur le bord.

– Allonge-toi !

Quand Jimmy se fut exécuté, Tony se pencha sur lui :

– La planque idéale, ici !

– C’était une idée de Manso, balbutia Jimmy, la tête posée sur un bloc de caoutchouc noir. Tout ce que j’ai fait, c’est éteindre la lumière. Je ne savais même pas ce qui allait se passer.

– Tout le monde dit que c’était une idée de Manso, se plaignit Tony. Évidemment, c’est le seul qui ne s’en soit pas sorti. Dommage qu’il ne soit plus dans le coin pour se défendre.

Un bruit de pas dans la salle des instruments annonça l’arrivée d’Angelo. Il entra avec méfiance, comme un animal en cage. Il n’aimait pas les pompes funèbres.

– Ça pue ici, dit-il en entrant.

– C’est le formol, dit Tony. On s’habitue très vite, après on ne le sent même plus. Viens donc, que je te présente Jimmy Lanso.

Angelo s’approcha de la table, contemplant Jimmy d’un air méprisant.

– Misérable petit connard, dit-il.

– C’était une idée de Manso, insista Jimmy. Je n’ai rien fait.

– Et il y avait qui d’autre dans le coup ?

Angelo tenait à s’assurer que Vinnie n’avait pas menti.

– Manso, De Pasquale et Marchese. C’est eux qui m’ont forcé.

– Personne ne veut prendre de responsabilité, dit Angelo d’un air dégoûté. Jimmy, j’ai bien peur que tu doives venir faire une petite promenade.

– Non, je vous en prie, supplia Jimmy.

Tony se pencha vers Angelo et lui murmura quelque chose à l’oreille. Celui-ci jeta un coup d’œil aux instruments d’embaumement, puis revint à Jimmy recroquevillé sur la table.

– Ça paraît approprié, dit-il en hochant la tête.

Surtout pour un petit con qui n’a pas de tripes, de toute façon.

– Tiens-le bien, dit joyeusement Tony.

Il se tourna vers les instruments et mit en marche une pompe. Il regarda les cadrans jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment de pression. Puis il roula l’aspirateur vers la table.

Jimmy avait observé ces préparatifs avec une appréhension croissante. Ayant bien évité de regarder opérer son cousin, il n’avait aucune idée des intentions de Tony. Il savait seulement qu’elles n’avaient rien d’amical.

Angelo se pencha sur sa poitrine et lui maintint les mains. Sans laisser à Jimmy le temps de comprendre ce qui lui arrivait, Tony lui plongea dans l’abdomen le trocart de la pompe d’embaumement, effilé comme un rasoir, et fouilla en tournant.

Jimmy eut un cri étouffé et sembla se vider de l’intérieur tandis que ses joues se creusaient et pâlissaient. Le trocart de la pompe se remplit de sang, de fragments de chair et de nourriture en partie digérée.

Angelo, qui se sentait nauséeux, abandonna les mains du garçon et se détourna. Un instant, Jimmy s’efforça d’arracher l’embout, mais ses mains retombèrent aussitôt, tandis qu’il sombrait dans l’inconscience.

– Qu’est-ce que tu en dis ? demanda Tony en reculant pour admirer son œuvre. C’est propre, non ? Je n’aurais plus qu’à le remplir de liquide spécial avec la machine, et il serait fin prêt pour l’enterrement.

– Sortons de là, dit Angelo qui se sentait mal. Et essuie toutes les empreintes sur cette foutue machine.

Cinq minutes plus tard, ils refaisaient le chemin inverse et ressortaient par la même fenêtre. Ils évitèrent la porte, de crainte qu’elle ne soit munie d’une alarme.

Une fois dans la voiture, Angelo se décontracta. Cerino avait eu raison : Dominick n’avait pas menti, ce n’était pas un piège. En démarrant, il sentit la satisfaction du devoir accompli.

– Eh bien, c’est réglé avec les amateurs d’acide, dit-il. Maintenant, retour au vrai boulot.

– Tu as montré la deuxième liste à Cerino ? demanda Tony.

– Ouais, mais on va quand même commencer par la première. La deuxième sera plus facile.

– Pour moi, ça ne change rien, de toute façon. Mais qu’est-ce que tu dirais de manger un morceau ? Le passage au Vésuve m’a donné faim. On se bouffe encore une pizza ?

– Je crois qu’on ferait mieux de finir un boulot d’abord, dit Angelo.

Il tenait à mettre un peu d’écart entre la scène des pompes funèbres Spoletto et son prochain repas.

*

Plongée encore une fois dans le cauchemar où elle voyait son frère couler dans la boue noire sans fond, Laurie fut reconnaissante à son réveil de se mettre à sonner, la tirant du sommeil. Elle sortit un bras hors des couvertures et appuya dessus. Mais avant qu’elle ait eu le temps de ramener son bras sous les couvertures, il sonna de nouveau. Elle réalisa alors que ce n’était pas le réveil, mais le téléphone.

– Docteur Montgomery, ici le Dr Ted Ackerman, dit son interlocuteur. Désolé de vous réveiller à cette heure-ci, mais je suis le médecin de garde et j’ai reçu un message me demandant de vous appeler si on avait un certain type de cas.

Laurie était trop ahurie pour répondre. Jetant un coup d’œil au réveil, elle vit qu’il était deux heures et demie du matin. Pas étonnant qu’elle soit dans le cirage.

– Je viens tout juste de recevoir un appel, poursuivit Ted, et le cas semble tout à fait similaire à ceux qui vous intéressent. Là aussi il s’agit de cocaïne, et la victime est un banquier de trente et un ans. Il s’appelle Stuart Morgan.

– Où ? demanda Laurie.

– Au 967, Cinquième Avenue. Vous voulez prendre l’appel vous-même où j’y vais directement ? Moi, ça m’est égal.

– J’y vais. Merci.

Elle raccrocha et se leva. Elle se sentait abrutie. Tom, en revanche, semblait assez satisfait de ce réveil en fanfare. Il ronronnait en se frottant contre ses jambes.

Laurie sauta dans ses vêtements et attrapa au vol un appareil photo et des gants. Elle quitta l’appartement en finissant de boutonner son manteau et en rêvant de revenir se fourrer sous les couvertures.

Sa rue était déserte, mais il y avait encore de la circulation dans la Première Avenue. En cinq minutes, elle avait trouvé un taxi, conduit par un réfugié afghan, qui la déposa un quart d’heure plus tard au numéro 970 de la Cinquième Avenue. Un car de police et une ambulance étaient garés sur le trottoir, leurs gyrophares en action.

Laurie entra et montra son badge ; on la dirigea vers l’appartement B du dernier étage.

– Vous êtes le médecin légiste ? demanda avec une stupeur évidente un policier en uniforme quand Laurie pénétra dans l’appartement en montrant à nouveau son badge. (Sa plaque indiquait qu’il s’appelait Ron Moore. C’était un type trapu dans la quarantaine.)

Laurie hocha la tête, déjà agacée par ce qui allait suivre.

– Hé, vous ne ressemblez pas du tout aux autres médecins légistes que j’ai rencontrés.

– Et pourtant, j’en suis un, dit Laurie assez sèchement.

– Hé, Pete ! cria Ron. Viens voir un peu ce qui nous arrive. Un médecin légiste qui a l’air d’une Playmate !

Un autre policier en uniforme, l’air assez jeune, passa la tête par la porte. Il leva les sourcils en voyant Laurie.

– Ça par exemple, dit-il. (Il tenait une poignée de papiers à la main.)

– Qui est le responsable, ici ? demanda Laurie.

– C’est moi, ma petite, dit Ron.

– Je suis le Dr Montgomery, dit Laurie. Pas « ma petite ».

– O. K., doc, répondit Ron.

– Qui peut me faire faire le tour de l’appartement ?

– Il vaut mieux que ce soit moi. Voici le séjour, évidemment. Remarquez la seringue sur la table basse. Apparemment, la victime s’est injecté la drogue ici, puis elle est passée dans la cuisine. C’est là que se trouve le corps. On va à la cuisine en passant par le salon.

Laurie fit un tour rapide de l’appartement. Il était petit, mais très bien arrangé. De l’entrée, elle apercevait le séjour et une partie du salon. Deux grandes fenêtres exposées au sud offraient une vue extraordinaire. Mais Laurie s’intéressait surtout au fouillis sur le sol. On aurait dit que l’appartement avait été saccagé.

– Il y a eu cambriolage ? demanda-t-elle.

– Non, dit Ron, c’est nous qui avons fait ça. Ça fait partie de notre enquête de routine, si vous voyez ce que je veux dire.

– Je n’en suis pas sûre.

– On fait toujours une fouille en règle, dit Ron.

– Pour quoi faire ?

– Pour être certains d’identifier la victime.

– Et vous n’avez pas vu tous ces diplômes, là, sur les murs ? Son nom est partout bien en évidence.

– Je suppose qu’on les a pas vus, dit Ron.

– Où est le corps ?

– Je vous l’ai dit, dans la cuisine, dit-il en désignant le couloir d’un geste du pouce.

Laurie passa dans le salon en évitant les débris qui jonchaient le sol. Tous les tiroirs du bureau étaient ouverts, et leur contenu avait visiblement été fouillé en hâte.

– Je suppose que vous avez cherché des éléments d’identification ici aussi ?

– Exact, doc.

Laurie traversa le salon et s’arrêta sur le seuil de la cuisine. Elle était dans le même état que les autres pièces. Le réfrigérateur avait été entièrement vidé, y compris de ses étagères. Laurie remarqua aussi des vêtements jetés sur le sol. La porte du réfrigérateur était entrouverte.

– Ne me dites pas que vous avez cherché des éléments d’identification ici aussi ? dit-elle d’un ton sarcastique.

– Oh, bien sûr que non ! La victime a fait ça elle-même.

– Où est le corps ? répéta Laurie.

– Dans le frigo.

Laurie s’avança vers le frigo et ouvrit la porte. Ron ne plaisantait pas. Stuart Morgan était recroquevillé à l’intérieur. Il était presque nu, vêtu seulement d’un caleçon, d’une ceinture contenant de l’argent, et de ses chaussettes. Son visage était blême. Son bras droit était levé, le poing crispé.

– Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il a grimpé dans le frigo, dit Ron. Je n’ai jamais vu un truc aussi bizarre depuis que je suis entré dans la police.

– C’est ce qu’on appelle une hyperpyrexie, dit Laurie en contemplant le corps. La cocaïne peut faire monter la température à des degrés insupportables. Les gens deviennent fous, ils feraient n’importe quoi pour avoir moins chaud. Mais c’est le premier que je trouve dans son réfrigérateur.

– Dès que vous en donnerez l’autorisation, les types de l’ambulance pourront l’embarquer, dit Ron. Pour le reste, c’est à peu près terminé.

– Vous avez touché le corps ? demanda brusquement Laurie.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ? dit Ron nerveusement.

– Exactement ce que j’ai dit. Est-ce que Pete ou vous avez touché le corps ?

– Eh bien…, dit Ron, qui semblait peu enclin à répondre.

– C’est une simple question.

– Il a bien fallu regarder s’il était mort. Mais c’était assez facile, vu qu’il était aussi froid que les concombres par terre.

– Donc, vous avez simplement passé la main pour tâter le pouls ?

– C’est bien ça.

– Quels pouls ?

– Au poignet.

– Le droit ou le gauche ?

– Hé, vous en demandez trop, dit Ron. Je ne me rappelle pas lequel.

– Laissez-moi vous dire une chose, dit Laurie en ôtant le capuchon de son appareil photo et en prenant des clichés du corps dans le réfrigérateur. Vous voyez le bras droit dressé en l’air ?

– Ouais.

– Il reste en l’air à cause de la rigidité cadavérique, dit Laurie en actionnant le flash.

– J’ai entendu parler de ça.

– Mais cette rigidité n’intervient qu’après que le bras est resté flasque pendant un certain temps. Cela vous suggère-t-il quelque chose à propos de ce corps ? poursuivit-elle en changeant d’angle.

– Je ne vois pas ce que vous voulez dire, dit Ron.

– Cela suggère que le corps a été déplacé après la mort, peut-être sorti du réfrigérateur et replacé ensuite. Et ça a dû se passer plusieurs heures après le décès, parce que la rigidité cadavérique n’intervient qu’environ deux heures après.

– Eh bien, c’est très intéressant. Pete devrait peut-être entendre ça.

Ron alla vers la porte et l’appela. Puis il lui répéta ce que Laurie venait de dire.

– Peut-être que la petite amie du type l’a sorti du frigo, dit Pete.

– C’est elle qui l’a découvert ? intervint Laurie. (La torture à laquelle les drogués soumettaient leurs proches était décidément horrible.)

– Oui. Et elle a appelé le 911. Elle l’a peut-être sorti à ce moment-là.

– Et remis dedans ensuite ? demanda Laurie d’un ton sceptique. Cela paraît peu vraisemblable.

– Et vous pensez qu’il s’est passé quoi, alors ?

Un instant, Laurie contempla les deux policiers, se demandant quelle attitude adopter.

– Je ne sais pas quoi penser, dit-elle finalement en retirant ses gants. Pour l’instant, je veux examiner le corps, le remettre aux ambulanciers et rentrer chez moi.

Laurie allongea le bras pour toucher le corps de Stuart Morgan. Il était dur et froid. Tout en l’examinant, elle put constater que les autres membres avaient une position aussi peu naturelle que le bras droit. Elle nota un site d’injection à la saignée du bras gauche. À part le fait qu’il se trouvait dans le réfrigérateur, c’était un cas absolument semblable à ceux de Robert Evans, Duncan Andrews et Marion Overstreet.

Laurie se redressa et se tourna vers Ron.

– Vous voulez m’aider à sortir le corps du réfrigérateur ?

– Pete, viens l’aider, dit Ron.

Celui-ci eut une expression de dégoût mais accepta les gants de caoutchouc que lui tendit Laurie. À eux deux, ils sortirent le corps et l’allongèrent sur le sol de la cuisine.

Laurie prit encore quelques photos. Pour son œil exercé, il était clair que la rigidité cadavérique était intervenue pendant que le corps était à l’intérieur du réfrigérateur. Mais il était non moins clair que la position dans laquelle elle l’avait trouvé n’était pas sa position initiale.

Tout en prenant ses clichés, Laurie remarqua que sa ceinture était à moitié ouverte. La fermeture Éclair en était coincée par un billet de banque. Elle se rapprocha pour prendre un gros plan.

Puis elle reposa son appareil et se pencha pour examiner la ceinture de plus près. Elle tira sur la fermeture Éclair, et réussit à la décoincer. L’intérieur de la poche révéla trois billets de un dollar.

Laurie se redressa et tendit les trois dollars à Ron.

– Voici la preuve, dit-elle.

– La preuve de quoi ?

– J’ai déjà entendu parler de policiers qui volaient les morts en cas d’accident ou d’homicide, reprit Laurie. Mais je ne m’attendais pas à trouver ici un cas aussi flagrant.

– Mais enfin, de quoi vous parlez ? demanda Ron.

– Vous pouvez faire enlever le corps, sergent Moore. Je suis tenue de vous inviter à venir assister à l’autopsie, mais franchement, j’espère ne jamais vous revoir.

Là-dessus, elle ôta ses gants d’un geste brusque, les jeta dans la boîte à ordures, saisit son appareil et sortit de l’appartement.

*

– Je ne peux pas avaler une bouchée de plus, dit Tony en repoussant le reste de sa pizza. (Il retira sa serviette de son col et essuya la sauce tomate qui lui tachait les lèvres.) Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu n’aimes pas les poivrons ? T’as presque rien bouffé.

Angelo prit une gorgée de son eau minérale. Les bulles lui remettaient un peu l’estomac en place, après l’épisode des pompes funèbres Spoletto. Il avait essayé quelques bouchées de pizza, mais elles avaient du mal à passer. Elles lui avaient même donné la nausée, et il attendait avec impatience que Tony ait terminé.

– Fini ? lui demanda-t-il.

– Ouais, dit Tony en se curant les dents. Mais je prendrais bien un café.

Ils étaient assis dans une petite pizzeria d’Elmhurst, non loin du Vésuve, qui servait toute la nuit. Bien qu’il fût trois heures et demie du matin, il y avait encore quelques clients assis aux tables de Formica. Un vieux juke-box jouait des succès des années cinquante.

Angelo prit une autre eau minérale pendant que Tony avalait son café.

– Prêt ? demanda-t-il quand Tony reposa sa tasse.

Il avait hâte de repartir, mais il devait à Tony ce moment de délassement. Après tout, il avait bien travaillé.

– Prêt, dit Tony en posant sa serviette.

Ils se levèrent, posèrent quelques billets sur la table et sortirent dans la froide nuit de novembre. Rentrant la tête dans leurs cols, ils se hâtèrent vers la voiture. Une petite pluie fine tombait.

Tout en faisant tourner le moteur pour le faire chauffer, Angelo prit la seconde liste dans la boîte à gants.

– Il y en a un à Kew Garden Hills, dit-il. C’est tout près, et ça ne devrait pas être bien compliqué.

– Ça va être marrant, dit Tony avec enthousiasme. (Il rota.) Hum, j’adore ces poivrons.

Angelo replaça la liste dans la boîte à gants et démarra.

– Ce qui est sûr, c’est qu’on n’a pas de problèmes de circulation quand on travaille la nuit.

– Le seul problème, c’est de s’habituer à dormir toute la journée, dit Tony en sortant son Beretta Bantam et en vissant le silencieux sur le canon.

– Remets-moi ce truc dans ta poche jusqu’à ce qu’on y soit, dit Angelo. Ça me rend nerveux.

– Je me prépare, c’est tout. (Tony essaya de remettre l’arme dans son holster, mais avec le silencieux, le bout du canon dépassait de sa veste.) J’avais hâte d’en arriver à cette liste-là, parce qu’avec eux, on n’a pas besoin de prendre autant de précautions.

– Ça ne nous empêche pas d’être prudents, dit Angelo d’un ton sec. D’ailleurs, je te rappelle que tu dois toujours rester sur tes gardes.

– Calme-toi. Tu vois bien ce que je veux dire. On n’a plus besoin de s’inquiéter de toutes ces conne-ries, maintenant. On arrive, on tire, paf, c’est fini, et on se casse.

Il fit semblant de viser un passant de son index tendu, l’œil sur la phalange.

Il leur fallut un moment pour trouver la maison, une modeste bâtisse de deux étages en pierre et en stuc avec un toit plat. Elle se trouvait dans une rue tranquille qui aboutissait à un cimetière.

– Pas mal, dit Tony. Ces gens-là doivent avoir du fric.

– Et peut-être aussi un système d’alarme, répliqua Angelo en se rangeant le long du trottoir. Espérons que ça se passera sans problème. Je ne veux pas de complications.

– Et on descend qui ?

– J’ai oublié, dit Angelo en reprenant la liste dans la boîte à gants. La femme, dit-il après avoir retrouvé le nom. Et entendons-nous bien : c’est moi qui m’en occupe. Ils seront sans doute au lit, alors tu surveilles le type. S’il se réveille, tu le descends. Tu m’as bien compris ?

– Bien sûr que j’ai compris. Tu me prends pour un con ou quoi ? J’ai parfaitement pigé. Mais tu sais bien que j’adore faire ça, alors pourquoi tu t’occupes pas de lui pendant que je descends la femme ?

– Bon Dieu de bon Dieu ! dit Angelo. C’est un boulot, pas une partie de chasse. On n’est pas là pour s’amuser.

– Oui, mais quelle différence ça fait si c’est toi ou moi qui la descendons ?

– Au bout du compte, aucune. Mais c’est moi qui suis chargé du boulot, et c’est moi qui descends la femme. Je veux être certain qu’elle est morte. C’est moi qui dois en répondre devant Cerino.

– Alors tu penses que tu peux descendre quelqu’un mieux que moi ? dit Tony d’un air offensé.

– Oh, bon sang, Tony ! Tu pourras t’occuper du suivant, si tu veux. Si on faisait ça chacun notre tour ?

– D’accord, c’est juste. Fifty-fifty.

– Content que ça te plaise, grogna Angelo en levant les yeux au ciel. Ma parole, on se croirait au jardin d’enfants ! Allez, on y va.

Ils sortirent de la voiture, traversèrent la rue et se fondirent dans l’épaisseur des buissons qui bordaient la maison. Une fois devant la porte de service, Angelo l’étudia attentivement, en éprouva la barre de la main et en examina la serrure à l’aide de sa torche.

– Pas de système d’alarme, conclut-il, surpris, en se redressant. À moins que ce soit un truc que je n’ai pas détecté.

– Tu veux passer par une porte ou par une fenêtre ?

– La porte n’a pas l’air bien compliquée.

Avec son couteau de poche, Tony découpa le mastic d’un des panneaux vitrés. Puis il sortit les boulons en s’aidant d’une pince et déposa la vitre. Passant la main par l’ouverture, il déverrouilla la porte.

Celle-ci s’ouvrit avec un simple gémissement. Il n’y eut ni alarme ni aboiements de chien. Angelo se glissa silencieusement à l’intérieur, tenant son arme à la hauteur de sa tête. Ses yeux fouillèrent la pièce. Elle avait l’air d’une salle de séjour familiale, avec des divans recouverts de peluche et un grand poste de télévision. Il resta un instant l’oreille aux aguets, puis abaissa son arme. Il se sentait plus calme. Tout semblait paisible, et l’endroit non protégé.

Faisant signe à Tony de le suivre, il s’engagea dans le couloir et ils montèrent un grand escalier en spirale. À l’étage, ils trouvèrent un autre couloir sur lequel ouvrait une demi-douzaine de portes. Toutes les portes étaient entrouvertes, sauf une. Suivant son instinct, Angelo se dirigea vers celle-ci. Quand il sentit que Tony était sur ses talons, il essaya la poignée. La porte s’ouvrit d’une simple poussée.

De puissants ronflements montaient du lit posé contre le mur du fond. Angelo ne put déterminer lequel des deux ronflait, mais après s’être assuré que le couple était profondément endormi, il fit signe à Tony de le rejoindre, et tous deux s’avancèrent vers le lit.

C’était un grand lit recouvert d’une couette, où gisaient un homme et une femme entre deux âges. Ils dormaient sur le dos, les bras le long du corps.

Angelo passa à droite, du côté de la femme, et Tony à gauche. Les victimes n’eurent pas un soupir. Dans la pénombre, Angelo désigna son Walther à Tony, lui intimant de surveiller le mari pendant qu’il expédiait la femme.

Tony hocha la tête. Angelo avança le canon vers le visage de la femme endormie, et Tony fit de même de son côté. Angelo approcha son arme de la tempe, juste au-dessus de l’oreille. Il voulait que la balle pénètre à la base du cerveau, suivant la même trajectoire que s’il avait pu tirer dans le dos.

Le coup de feu parut énorme dans le silence de la pièce, mais comparé à un bruit normal, c’était un petit coup étouffé, comme un poing frappant un oreiller.

Angelo avait fermé les yeux en appuyant sur la détente. Quand il les rouvrit, il y eut un autre petit bruit étouffé. Il vit la tête du type sauter, puis retomber. Une tache noire commença à s’élargir sur l’oreiller.

– Ç’a été plus fort que moi, dit Tony. Je t’ai entendu tirer et je n’ai pas pu m’empêcher d’en faire autant. J’aime ça, qu’est-ce que tu veux. Ça me donne une sensation vraiment spéciale.

– Tu es un fichu psychopathe, oui, dit Angelo, furieux. Tu n’étais pas censé tuer le type à moins qu’il ne bouge. C’était ce qu’on avait dit.

– Et quelle différence ça fait, bon Dieu ?

– La différence, c’est que tu dois apprendre à obéir aux ordres.

– D’accord, d’accord. Désolé. J’ai pas pu m’en empêcher. La prochaine fois, je ferai exactement ce que tu me diras.

– Bon, sortons de là, en attendant, dit Angelo en se dirigeant vers la porte.

– Si on fouillait un peu pour voir si on ne trouve pas du liquide ou des trucs de valeur ?

– On n’a pas le temps.

Arrivé à la porte de service, Angelo se retourna.

– Allez, Tony ! On n’est pas là pour se remplir les poches. Cerino nous paie déjà assez.

– Oui, mais ce que Cerino ne sait pas ne risque pas de lui faire du mal, dit Tony en prenant un portefeuille et une Rolex sur la table de nuit. Que dis-tu de ce petit souvenir ?

– D’accord. Et maintenant, sortons de là.

Trois minutes plus tard, ils s’éloignaient de la maison.

– Oh, punaise ! s’exclama Tony.

– Qu’est-ce qu’il y a encore ?

– Il y a plus de cinq cents fafiots là-dedans, dit Tony en agitant les billets, la Rolex déjà passée à son poignet. Ajoute ça à ce que nous donne Cerino, et on est à l’aise pour un moment.

– Fais bien gaffe à te débarrasser du portefeuille. Ça nous coincerait à tous les coups.

– Pas de problème. Je le jetterai dans l’incinérateur.

Angelo se rangea le long du trottoir et sortit la liste de la boîte à gants.

– Je veux voir s’il n’y en a pas d’autres dans le coin, dit-il en parcourant les adresses. Tout juste ! Deux à Forest Hills. C’est juste à côté. On peut se les faire avant l’aube sans problème. C’est ce que j’appelle une nuit juteuse.

– Une nuit fabuleuse, tu veux dire ! Je n’ai jamais gagné autant de fric.

– Compris, dit Angelo en reposant la carte. Je vois où c’est. Un quartier plutôt friqué.

Il reposa la liste sur les genoux de Tony et démarra.

Il leur fallut moins d’une demi-heure pour atteindre la première maison. C’était une grande bâtisse blanche à l’écart de la rue, entourée d’un parc d’au moins deux hectares. On y parvenait par une longue allée bordée de hêtres.

– Lequel, cette fois-ci ? demanda Tony en contemplant la vaste demeure.

– L’homme.

Angelo se demandait où garer la voiture. Dans un quartier aussi riche, on ne les laissait guère dans la rue. Il résolut finalement de la garer dans l’allée, qui disparaissait derrière la maison. La voiture serait ainsi invisible de la rue. Il éteignit ses phares au bout de l’allée, espérant que le véhicule tous feux éteints n’attirerait pas l’attention.

– Et rappelle-toi bien, dit Tony en descendant. C’est mon tour, cette fois.

Angelo leva les yeux au ciel comme pour lui demander ce qu’il avait fait pour mériter ça, puis il hocha la tête et ils se dirigèrent vers la maison.

La grande demeure s’avéra d’accès plus difficile que la petite bicoque précédente. Elle était bardée de systèmes d’alarme qu’Angelo mit un bon moment à neutraliser. Il leur fallut une demi-heure avant d’arriver à casser une vitre de la buanderie.

Angelo passa le premier pour s’assurer qu’il n’y avait ni détecteurs à infrarouges ni lasers. Quand il se fut assuré que tout allait bien, Tony entra à son tour.

Ils traversèrent à pas de loup la cuisine, d’où ils entendirent le son d’une télévision dans une chambre voisine.

Avec mille précautions, ils se rapprochèrent du son. Il provenait d’une pièce ouvrant sur le vestibule. Angelo s’avança et jeta un coup d’œil par la porte entrebâillée.

La pièce était un petit salon muni d’un bar encastré dans le mur et d’un écran de télévision géant. Devant la télé, dans un vaste canapé Chesterfield recouvert de chintz, dormait un très gros homme vêtu d’une robe de chambre bleue. Ses jambes, étonnamment maigres sous la masse de son ventre, étaient allongées sur un pouf. Il avait des chaussons de cuir aux pieds.

Angelo se rejeta en arrière pour parler à Tony.

– Il dort et il est tout seul. On va supposer que la femme, s’il en a une, est à l’étage.

– Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

– Tu voulais le descendre, eh bien vas-y. Entre, et fais-moi ça proprement. Après, on ira voir où est la femme.

Tony sourit et passa devant Angelo, son pistolet équipé d’un silencieux à la main.

Tony jaillit dans le salon et se dirigea droit sur le canapé. Pointant son arme sur la tempe de l’homme, juste au-dessus de l’oreille, il fit exprès de le heurter légèrement à la jambe.

– C’est toi, Gloria chérie ? marmonna l’homme dans son demi-sommeil, en s’efforçant d’ouvrir les yeux.

– Non, chéri. C’est moi, Tony.

Le petit bruit mat fit tomber l’homme sur le flanc droit. Tony se pencha sur lui et, posant l’embout du silencieux à la base de son crâne, il fit feu de nouveau. L’homme n’eut pas un mouvement.

Tony se redressa et jeta un coup d’œil derrière lui. Angelo lui faisait signe de le suivre. Ils grimpèrent à l’étage, où ils durent regarder dans plusieurs chambres avant de trouver Gloria. Elle était profondément endormie, la lumière allumée, avec un masque sur les yeux et des boules Quies dans les oreilles.

– Ma parole, elle se prend pour une star de ciné, celle-là, dit Tony. Ça va être du gâteau.

– Sortons de là, dit Angelo en lui donnant un coup sur le bras.

– Mais, allez, elle attend que ça, regarde !

– Je n’ai pas l’intention de discuter, siffla Angelo. On sort de là, point final.

Une fois dans la voiture, Tony continua à ronchonner tandis qu’Angelo cherchait le chemin le plus rapide jusqu’à l’adresse suivante. Il ne s’inquiétait pas de la bouderie de Tony. Au moins, il se taisait pendant ce temps-là.

La dernière maison était une bâtisse de deux étages avec un garage muni d’un auvent. Une petite chaîne marquait la limite d’une pelouse de la taille d’un timbre-poste, où étaient posées deux flamants roses en plâtre.

– L’homme ou la femme, cette fois ? demanda Tony.

– La femme, dit Angelo. Et tu peux t’en charger, si tu veux. (Il se sentait devenir magnanime, à présent qu’ils avaient presque fini.)

Ils entrèrent sans la moindre difficulté, en passant simplement par la porte de service. Ils eurent la surprise de trouver le mari endormi sur le canapé, avec un pack de six bières à ses pieds.

Angelo ordonna à Tony de monter tout seul, tandis qu’il garderait un œil sur le mari. En voyant le petit sourire gourmand de Tony dans la pénombre, il se dit que le goût du gamin pour les exécutions était décidément insatiable.

Quelques instants plus tard, il entendit le bruit étouffé de l’arme, suivi bientôt d’un second coup de feu. Au moins, le gamin était scrupuleux dans le travail. Il réapparut au bout d’une minute.

– Le type a bougé ?

Angelo fit non de la tête et lui indiqua la direction de la porte.

– Dommage, dit Tony en laissant errer son regard sur l’homme avant de rejoindre Angelo.

Sur le seuil, Angelo s’étira en regardant le ciel.

– Le soleil ne va pas tarder, dit-il. Que dirais-tu d’un petit déjeuner ?

– Ça me dit, et comment ! Quelle nuit ! On aurait du mal à faire mieux.

Tout en marchant vers la voiture, il dévissa son silencieux.

7.

Jeudi, 7 h 45 Manhattan

Bien qu’elle n’eût guère dormi après cet appel nocturne, Laurie tint à arriver en avance au travail pour compenser son retard de la veille. Il n’était que sept heures et demie quand elle gravit le perron de l’Institut médico-légal.

Dès son arrivée dans la salle des médecins, elle sentit de l’électricité dans l’air. Plusieurs autres médecins légistes qui n’arrivaient d’ordinaire qu’à huit heures et demie étaient déjà là. Kevin Southgate et Arnold Besserman, les vétérans du groupe, se livraient à un débat passionné autour de la machine à café. Kevin étant libéral et Arnold archi-conservateur, ils n’étaient jamais d’accord sur rien.

– Je vous le dis, moi, lança Arnold à Laurie dès qu’elle se glissa dans la pièce pour prendre son café, si on avait un peu plus de policiers dans les rues, des choses pareilles n’arriveraient pas.

– Je ne suis pas d’accord, l’interrompit Kevin. Ce genre de tragédie…

– Mais dites-moi au moins ce qui s’est passé, coupa Laurie en remuant son café.

– Une série d’homicides par balle à Queens, dit Arnold. Dans la tête, à bout portant.

– Avec des balles de petit calibre ?

– Ça, on ne sait pas encore, dit Arnold en regardant Kevin.

– On n’a pas encore procédé aux autopsies, dit celui-ci.

– Est-ce qu’on les a sortis du fleuve ?

– Non, dit Arnold. Tous ces gens dormaient tranquillement dans leurs lits. Évidemment, si on avait plus de policiers…

– Allons donc, Arnold !

Laurie les laissa à leur dispute pour aller consulter l’emploi du temps de la journée. Tout en sirotant son café, elle regarda qui allait opérer à côté d’elle et quels cas étaient assignés à chacun. Elle vit trois noms en face du sien, dont celui de Stuart Morgan. Elle fut satisfaite : Calvin tenait ses promesses.

Après avoir noté que les deux autres cas étaient également des morts par overdose, elle feuilleta les rapports d’enquête. Elle fut aussitôt alarmée en constatant qu’ils avaient tous le même profil que les cas suspects précédents. Randall Thatcher, trente ans, était avocat, et Valerie Abrams, trente-trois ans, était agent de change.

Déjà, la veille, elle redoutait de nouveaux cas, tout en espérant que ses craintes resteraient vaines. Et voilà qu’il lui en arrivait trois de plus ! En une seule journée, sa modeste série avait fait un bond de cent pour cent.

Laurie se dirigea vers le service des enquêteurs judiciaires. En passant devant le bureau de liaison de la police, elle se demanda quelle conduite adopter au sujet du vol qu’elle soupçonnait dans l’appartement de Morgan, puis résolut de laisser cela pour plus tard. Si elle voyait Lou, elle en discuterait avec lui.

Elle trouva Cheryl Myers dans son minuscule bureau dépourvu de fenêtres.

– Rien pour l’instant sur Duncan Andrews, annonça-t-elle avant que Laurie ait pu ouvrir la bouche.

– Ce n’est pas pour cela que je viens. J’ai laissé un mot hier soir à Bart pour lui dire que je voulais qu’on m’appelle s’il y avait de nouveaux cas d’overdose dans des milieux comme ceux de Duncan Andrews ou Marion Overstreet. J’ai été appelée cette nuit pour l’un d’eux. Mais ce matin, j’ai vu qu’il y en avait deux autres pour lesquels on ne m’avait pas appelée. Vous savez pourquoi ?

– Non, Cheryl. C’est Ted qui était de garde cette nuit. Il faudra lui poser la question ce soir. Il y a eu un problème ?

– Pas vraiment, reconnut Laurie. Une simple vérification. D’ailleurs, je n’aurais sans doute pas pu répondre aux trois appels. En outre, c’est moi qui suis chargée des autopsies. À propos, vous avez appelé l’hôpital au sujet de Marion Overstreet ?

– Bien sûr. J’ai eu un certain Dr Murray, qui m’a dit qu’ils suivaient le protocole que vous leur aviez indiqué.

– C’est bien ce que je pensais. Ah, encore autre chose : voulez-vous regarder si vous avez un dossier médical, et surtout chirurgical, concernant une femme nommée Marsha Schulman. Je crois qu’elle habitait Bayside, dans Queens. Je ne connais pas exactement son âge, disons la quarantaine.

Depuis que Jordan avait parlé à Laurie des divers trafics auxquels se livrait le mari de sa secrétaire, elle avait un mauvais pressentiment à propos de la disparition de celle-ci, surtout après avoir vu le curieux cambriolage au bureau de Jordan.

Cheryl nota l’information sur son calepin.

– Je vais voir ça tout de suite.

Laurie se mit à la recherche de John De Vries. Comme elle le craignait, il se montra à peine aimable.

– Je vous ai dit que je vous appellerais, dit-il sèchement quand elle lui reparla d’un éventuel empoisonnement d’un lot de cocaïne. J’ai des centaines de cas à traiter.

– Je sais que vous êtes débordé, mais il est arrivé ce matin trois nouvelles overdoses du même type que les précédentes. Cela nous amène à un total de six personnes jeunes, issues d’un bon milieu et réussissant dans leur carrière. Il faut qu’il y ait quelque chose dans cette cocaïne, et il faut que nous le trouvions.

– Ne vous gênez surtout pas pour procéder vous-même aux tests, si le cœur vous en dit, rétorqua John. Mais fichez-moi la paix. Sinon, je serai contraint d’en référer au Dr Bingham.

– Mais enfin, pourquoi réagissez-vous ainsi ? J’ai seulement voulu faire de mon mieux, depuis le début.

– Vous avez été une casse-pieds finie, oui !

– Très bien. C’est formidable de voir l’esprit de coopération qui règne dans ce service.

Exaspérée, Laurie se rua hors du labo en grommelant entre ses dents. Elle sentit une main lui agripper l’épaule et elle se retourna d’un bond, prête à gifler John De Vries pour avoir osé porter la main sur elle. Mais ce n’était pas John. C’était Peter Letterman, l’un de ses jeunes stagiaires.

– Pourrais-je vous parler un instant ? dit-il en jetant un regard méfiant par-dessus son épaule.

– Bien sûr.

– Venez dans mon bureau, reprit-il en lui faisant signe de le suivre.

Ils pénétrèrent dans ce qui était à l’origine un placard à balais. Il y avait à peine assez de place pour un bureau, un ordinateur, un grand classeur mural et deux chaises. Peter referma la porte derrière eux.

C’était un grand blond aux traits fins, l’image type du débutant, avec sa ferveur et son énergie toutes neuves. Il portait une chemise de flanelle au col ouvert sous sa blouse blanche.

– Ce n’est pas toujours facile de s’entendre avec John, dit-il.

– C’est vraiment le moins qu’on puisse dire.

– C’est souvent le cas avec les artistes, et John est un artiste dans son genre. En matière de chimie, et notamment de toxicologie, il est remarquable. Mais je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre algarade, et, à mon avis, s’il vous fait des histoires, c’est en grande partie pour obliger l’administration à reconnaître qu’il manque de fonds. Il ralentit pas mal de rapports, ce qui ne fait pas une grande différence, le plus souvent. Je veux dire que les gens sont déjà morts, de toute façon. Mais si vos soupçons sont fondés, cela voudrait dire qu’il y aurait des vies à sauver, pour une fois. Alors je vais essayer de vous aider, même si je dois le faire en heures supplémentaires.

– Je vous en serais très reconnaissante, Peter. De plus, je crois que vous avez pleinement raison.

Peter eut un petit sourire satisfait.

– Nous sommes allés à la même université, ajouta-t-il.

– Vraiment ? Où cela ?

– À Wesleyan. J’étais deux années derrière vous, mais nous avons eu au moins un cours de chimie en commun.

– Je suis désolée, mais je ne me souviens pas de vous.

– Bah, j’étais un peu idiot, à l’époque. En tout cas, je vous tiendrai au courant de mes découvertes.

Laurie retourna à son bureau nettement plus optimiste sur la nature humaine. En parcourant les dossiers de la journée, elle ne rencontra que quelques questions semblables à celle qu’elle avait posée à propos de Marion Overstreet. Par pur acquis de conscience, elle appela Cheryl pour lui demander de vérifier.

Après s’être changée dans son bureau, elle descendit en salle d’autopsie. Vinnie avait déjà préparé Stuart Morgan, et ils purent se mettre aussitôt au travail.

L’autopsie se déroula sans problèmes. Alors qu’ils terminaient l’examen interne, Cheryl entra en tenant simplement un masque devant sa bouche. Laurie jeta un regard circulaire pour s’assurer que Calvin n’était pas en vue : il n’aurait pas manqué de se plaindre de ce que Cheryl n’était pas équipée correctement.

– J’ai eu de la chance avec Marsha Schulman, dit-elle en agitant une série de radios. Elle a été soignée au Manhattan Hospital parce qu’elle travaillait chez un médecin de l’équipe. Ils avaient des radios récentes des poumons qu’ils nous ont envoyées aussitôt. Vous voulez les voir ?

– Volontiers, dit Laurie en s’essuyant les mains sur son tablier avant de suivre Cheryl jusqu’au petit box réservé aux radios. Cheryl inséra les plaques dans la visionneuse et alluma la lumière.

– Ils veulent les récupérer tout de suite. Le type du Manhattan m’a fait une fleur en les laissant sortir sans autorisation.

Laurie examina les radios, un cliché de face et un cliché de profil pris deux ans auparavant. Les poumons étaient clairs et normaux. Le cœur semblait normal également. Déçue, Laurie s’apprêtait à dire à Cheryl de ranger les clichés, quand son attention fut attirée par les clavicules. Celle de droite présentait un angle un peu curieux, avec un renflement marqué. Marsha Schulman s’était cassé la clavicule autrefois. La fracture, bien que bien réduite, avait laissé une marque visible.

– Vinnie, appela-t-elle, apportez-moi les radios du corps sans tête.

– Vous avez vu quelque chose ? demanda Cheryl.

Laurie désigna la clavicule, en lui expliquant pourquoi elle avait cet aspect. Vinnie apparut avec les clichés demandés et plaça celui de l’épaule du cadavre à côté de celui de Marsha Schulman.

– Eh bien, vous avez vu ? s’exclama Laurie en désignant les deux clichés, sur lesquels apparaissait la même fracture. Je crois qu’il s’agit bien de la même personne.

– Qui est-ce ? demanda Vinnie.

– Elle s’appelle Marsha Schulman, dit Laurie en rendant à Cheryl les clichés du Manhattan Hospital.

Puis elle lui demanda de vérifier aussitôt si Mrs Schulman avait subi une cholécystectomie et une hystérectomie.

Enchantée de sa découverte, Laurie attaqua le second corps, celui de Randall Thatcher. Comme avec le précédent, elle ne rencontra aucun problème médical particulier. Elle put simplement s’assurer que la cocaïne avait été injectée. Tandis qu’ils recousaient le corps, Cheryl revint en disant que Marsha Schulman avait bien subi les deux opérations en question – l’une et l’autre au Manhattan Hospital.

Surexcitée par ces nouvelles, Laurie s’en alla remplir les dossiers des deux premiers cas et passer quelques coups de fil dans son bureau. Elle appela d’abord le bureau de Jordan, où on l’informa que le Dr Scheffield était au bloc opératoire.

– Encore ? soupira Laurie, déçue.

– Il a eu beaucoup de greffes ces derniers temps, expliqua l’infirmière. Il opère tous les jours.

Laurie laissa un message demandant à Jordan de la rappeler. Puis elle appela le commissariat et demanda Lou Soldano. Mais Lou n’était pas disponible non plus. Elle laissa son numéro en demandant qu’il l’appelle dès son retour.

Frustrée, Laurie termina son rapport et retourna en salle d’autopsie pour s’occuper de son dernier client de la journée. Tout en attendant l’ascenseur, elle se demanda si Bingham ne pourrait pas envisager de passer un avis dans la presse, à présent qu’elle disposait de six cas.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, elle tomba littéralement dans les bras de Lou. Ils s’examinèrent un instant avec embarras.

– Oh, pardon, dit-elle.

– C’est de ma faute, dit Lou, je ne regardais pas où j’allais.

– C’est moi qui avais l’esprit ailleurs, dit Laurie.

Ils se mirent à rire tous les deux de cet échange de salamalecs.

– Vous veniez me voir ?

– Pas du tout, dit Lou, je cherchais le pape. On m’a dit qu’il logeait ici, au cinquième étage.

– Très spirituel, dit Laurie en le guidant vers son bureau. En fait, je viens tout juste d’essayer de vous appeler.

– Oh, vraiment ? la taquina Lou.

– Si, sérieusement, dit Laurie en s’asseyant à son bureau, tandis que Lou prenait la même chaise que la veille. J’ai réussi à identifier la femme sans tête qu’on a repêchée en même temps que Marchese. Elle s’appelle Marsha Schulman. C’était la secrétaire de Jordan Scheffield.

– Vous voulez dire le toubib aux roses ? Sa secrétaire ? dit Lou en désignant les fleurs, qui n’avaient rien perdu de leur fraîcheur.

– Lui-même. Il m’a dit hier soir que sa secrétaire n’était pas venue travailler. Et il a ajouté que son mari, qui est loin d’être un enfant de chœur, avait des liens avec la Mafia.

– Et comment s’appelle son mari ?

– Danny Schulman.

– Serait-ce le Danny Schulman qui possède un restaurant à Bayside ?

– C’est bien lui, confirma Laurie. Apparemment, il a eu quelques ennuis avec la loi.

– Je ne vous le fais pas dire. Il est associé avec la famille Lucia. Du moins, ils ont utilisé son restaurant pour certaines de leurs activités, comme recel de marchandises volées, jeux clandestins, ce genre de choses. On a épinglé ce vieux Danny dans l’espoir qu’il dénoncerait certains gros poissons, mais il n’a jamais voulu parler.

– Vous pensez que sa femme a été tuée à cause de ses affaires ? demanda Laurie.

– Qui sait ? C’est peut-être un vieux règlement de comptes. En tout cas, je vais aborder l’affaire sous cet angle.

– Quel sale boulot ! dit Laurie.

– À qui le dites-vous ! Et à propos de sale boulot, vous avez des nouvelles des yeux de Frankie De Pasquale ? C’était bien de l’acide ?

– J’ai bien peur de n’avoir aucun résultat pour l’instant. Le Dr De Vries ne s’est pas montré très coopératif, et je ne crois pas qu’il ait encore examiné l’échantillon. Mais j’ai au moins une bonne nouvelle : un de ses stagiaires est disposé à m’aider ; nous devrions commencer à avoir quelques résultats.

– Je l’espère. Il ne va pas tarder à y avoir du grabuge dans Queens, parmi les gens de la Mafia. Il y a eu quatre exécutions du même genre la nuit dernière. Les victimes ont été assassinées dans leurs lits. En outre, un ami de Frankie et de Bruno a été tué dans une entreprise de pompes funèbres d’Ozone Park. Quelles qu’en soient les raisons, ça pète de tous les côtés.

– J’ai entendu dire en effet qu’il y avait eu une série d’homicides dans Queens, dit Laurie.

– Un couple a été tué par balle pendant son sommeil. Les deux autres, un homme et une femme, dormaient aussi. Pour autant qu’on le sache, aucune de ces personnes n’avait de lien avec la Mafia.

– Vous n’avez pas l’air d’en être très convaincu.

– Je ne le suis pas. La façon dont ils ont été tués est presque une accusation en soi. En tout cas, nous avons mis trois équipes différentes sur les trois meurtres, en plus de la brigade antigang. On a mis tellement de gens sur cette affaire qu’ils se marchent littéralement sur les pieds.

– On dirait que les familles Vaccarro et Lucia se préparent à un nouveau massacre de la Saint-Valentin, dit Laurie. Mais en un sens, de voir des gangsters s’entre-tuer, ça ne me gêne pas tant que ça. En tout cas, moins que la mort de gens comme ceux de cette série d’overdoses. J’en ai trois de plus aujourd’hui, ce qui fait six au total.

– Il faut croire que nous avons des points de vue tout à fait opposés, dit Lou. Moi, je pense exactement le contraire. Je n’ai qu’une sympathie modérée pour des gens riches et privilégiés qui se tuent en essayant de se donner des sensations. En fait, je me fiche éperdument des drogués, parce que ce sont eux qui créent la demande de drogue. Ils sont plus à blâmer pour ce fléau national que les paysans qui crèvent de faim au Pérou ou en Colombie et qui s’en sortent en faisant pousser de la coca. Si les drogués se mettent d’eux-mêmes hors du marché, tant mieux. Chaque mort réduit d’autant la demande.

– J’ai du mal à en croire mes oreilles, dit sèchement Laurie. Ce sont des membres productifs de la société que nous perdons ainsi. Des gens qui ont coûté à cette même société du temps et de l’argent. Et pourquoi meurent-ils ? Parce qu’un salaud a mis une substance toxique dans la drogue. Il est bien plus vital d’arrêter cette hécatombe inutile que d’empêcher une bande de gangsters de s’entre-tuer. Enfin, dans ce cas, ce sont eux qui rendent service à la société.

– Mais il n’y a pas que des gangsters qui meurent quand éclate une guerre des gangs ! cria Lou. De plus, le crime organisé nous touche tous, dans tous les aspects de notre vie. Dans une ville comme New York, il est partout. Prenez le ramassage des poubelles, par exemple…

– Je me fiche du ramassage des poubelles, coupa Laurie. C’est bien la réflexion la plus idiote que…

Elle s’arrêta net. Elle venait de réaliser qu’elle s’énervait, et s’énerver après Lou était ridicule.

– Désolée d’avoir haussé le ton, dit-elle. J’ai l’air en colère après vous, mais j’ai tout simplement les nerfs en pelote. Je n’arrive pas à faire partager à quiconque mon inquiétude sur ces overdoses, pas même à vous, alors qu’à mon avis on pourrait prévenir d’autres décès. Mais au train où vont les choses, on aura quarante overdoses de plus avant que quelqu’un commence à s’y intéresser.

– Je m’excuse de m’être emporté comme ça, dit Lou. Je crois que je suis sur les nerfs, moi aussi. Il me faut à tout prix un indice. En plus, j’ai le commissaire sur le dos. Ça ne fait qu’un an que j’ai été nommé inspecteur. Je veux sauver des vies, mais aussi sauver mon boulot. Il me plaît. Je ne me vois pas ailleurs que dans la police.

– À propos de police, dit Laurie, j’ai eu un petit choc cette nuit et je voulais vous en parler. J’aimerais avoir votre avis.

Laurie lui décrivit l’incident de la nuit dans l’appartement de Stuart Morgan. En l’absence de toute preuve, elle s’efforça de se montrer aussi objective que possible. Pourtant, à mesure qu’elle lui racontait l’histoire, elle était de plus en plus convaincue de la culpabilité des deux policiers.

– C’est vraiment moche, dit Lou d’un air dégoûté.

Il y eut un silence. Laurie le regardait d’un air interrogateur.

– C’est tout ce que vous trouvez à dire ? demanda-t-elle finalement.

– Et que pourrais-je dire d’autre ? Je déteste entendre ce genre d’histoires, mais ce sont des choses qui arrivent. Qu’est-ce qu’on y peut ?

– Je pensais que vous me demanderiez les noms des deux policiers pour leur donner un blâme et…

– Et quoi ? Les licencier ? Je ne ferais pas ça. Quand on voit le salaire du flic moyen, il faut s’attendre à quelques petits larcins de temps à autre. Quelques dollars par-ci par-là, ça fait une sorte de prime de production. N’oubliez pas que la police travaille dans des conditions frustrantes et dangereuses. Ce n’est donc pas tellement étonnant. Personnellement, je n’encourage pas le vol, mais il faut bien s’attendre à ce qu’il y en ait un peu.

– Je vous trouve une morale bien élastique, dit Laurie. Si vous commencez par permettre aux « braves types » de tourner la loi, où vous arrêterez-vous ? Et les vols de ce genre ne sont pas seulement contraires à l’éthique, ils sont également désastreux pour le travail des médecins légistes. Ces types ont tout retourné dans l’appartement, faisant disparaître tous les indices éventuels.

– C’est moche et c’est anti-professionnel, mais je ne vais pas faire des histoires alors que ça s’est passé chez un mort par overdose. Ce serait différent si c’était un homicide. Et je suis sûr que les deux policiers auraient agi autrement, eux aussi.

– Je ne peux pas croire que vous ayez comme ça deux poids, deux mesures. Pour vous, tous les consommateurs de drogue peuvent bien crever, et si les flics volent la victime avant l’arrivée du médecin, c’est encore mieux.

– Désolé de vous décevoir, mais c’est comme ça que je vois les choses. Vous m’avez posé la question, je vous réponds. Si vous voulez que les choses aillent plus loin, appelez donc le Service des affaires internes au commissariat central. Personnellement, je préfère me consacrer à des types vraiment dangereux.

– Encore une fois, j’ai du mal à en croire mes oreilles. Je suis effondrée. Je suis trop naïve, ou quoi ?

– Bah, il faut croire, dit Lou, s’efforçant de détendre l’atmosphère. Mais si vous voulez, on pourrait en discuter plus longuement ce soir. Que diriez-vous de dîner ensemble ?

– Je suis déjà prise.

– Évidemment, dit Lou, je suis trop bête de poser la question. C’est sans doute encore le toubib aux fleurs. Mais ne dites rien. Ce qui me reste d’ego ne le supporterait pas. Avec sa limousine et tout le bazar, il doit vous emmener dans des endroits où je ne pourrais même pas me permettre de payer le vestiaire. Donc, encore une fois, faites-moi savoir si le labo se décide à faire les tests qui pourraient nous apprendre quelque chose. Allez, ciao !

Là-dessus, Lou se leva et quitta la pièce. Laurie fut heureuse de le voir partir. Il pouvait être tout simplement exaspérant. S’il tenait à prendre comme une offense personnelle son refus pour ce soir, libre à lui. Qu’espérait-il ? Qu’elle allait tout laisser tomber pour lui ?

Elle s’apprêtait à appeler le Service des affaires internes, comme Lou le lui avait facétieusement suggéré, mais avant qu’elle ait pu décrocher, le téléphone sonna. C’était Jordan.

– J’espère que vous n’avez pas appelé pour annuler notre dîner, dit-il.

– Pas du tout. C’était au sujet de votre secrétaire, Marsha Schulman.

– Vous voulez dire mon ancienne secrétaire, alors. Elle n’est pas venue ce matin non plus et j’ai déjà pris mes dispositions pour la remplacer. J’ai une intérimaire, pour le moment.

– J’ai bien peur qu’elle ne soit morte, dit Laurie.

– Oh, non ! Vous parlez sérieusement ?

Laurie lui expliqua qu’elle avait pu identifier le corps sans tête grâce aux radios et aux deux opérations.

– Les enquêteurs poursuivent leurs recherches, mais avec ce que nous possédons déjà, c’est une quasi-certitude.

– Je me demande si son salaud de mari était dans le coup, dit Jordan.

– La police se pose la même question. En tout cas, j’ai pensé qu’il fallait vous mettre au courant.

– Je ne sais pas si j’avais tellement envie de savoir. C’est vraiment une nouvelle horrible.

– Désolée d’être un messager de si mauvais augure.

– Mais vous n’y êtes pour rien, et il fallait bien que je l’apprenne d’une manière ou d’une autre. En tout cas, on se voit à huit heures.

– Entendu.

Laurie raccrocha et appela les Affaires internes. Elle eut une secrétaire fort peu intéressée qui nota les détails de son histoire et promit d’en référer à son supérieur.

Laurie s’assit à son bureau pour réfléchir avant de retourner en salle d’autopsie. Elle commençait à se sentir dépassée. C’était comme si sa vie entière – personnelle, professionnelle et morale – échappait peu à peu à son contrôle.

*

– Je suis l’inspecteur Lou Soldano, dit Lou d’un ton poli en montrant sa carte de police à la secrétaire.

– De la brigade criminelle ? demanda-t-elle.

– C’est exact. Je voudrais parler au docteur. Je ne le retiendrai que quelques minutes.

– Si vous voulez vous asseoir un instant, je vais vous annoncer.

Lou s’assit et parcourut vaguement un numéro récent du New Yorker. Il étudia les dessins accrochés au mur, notamment l’un d’eux, qui lui parut franchement pornographique. Il se demanda si quelqu’un les avait choisis, ou s’ils faisaient un lot avec le cabinet. En tout cas, certaines gens avaient vraiment des goûts bizarres.

La salle d’attente l’impressionnait, avec ses murs lambrissés d’acajou. Un épais tapis d’Orient couvrait le sol. Il était vrai que Jordan Scheffield gagnait une fortune avec son cabinet.

Lou contempla les visages des patients qui payaient pour cette opulence, y compris pour la limousine et les roses. Ils étaient une dizaine à attendre, certains avec un bandeau sur l’œil, d’autres avec un air de pleine santé, comme cette femme d’âge moyen couverte de bijoux. Lou aurait voulu lui demander ce qu’elle faisait là, par pure curiosité, mais il n’osa pas.

Les minutes s’écoulaient lentement à mesure que les patients disparaissaient un à un dans les profondeurs du cabinet. Lou s’efforçait de contenir son impatience, mais au bout de trois quarts d’heure, il sentit son irritation monter. Il commença à se dire que Jordan Scheffield le snobait délibérément. Bien qu’il n’eût pas de rendez-vous, il avait espéré passer assez vite, ou pouvoir du moins convenir d’un autre moment. On n’avait pas tous les jours la visite d’un inspecteur de la brigade criminelle. De plus, Lou avait bien précisé qu’il serait bref.

Il avait deux raisons pour rendre visite à Scheffield. Il voulait des précisions sur Marsha Schulman, mais il voulait aussi lui parler de Paul Cerino. Il allait à la pêche, en somme : le médecin lui fournirait peut-être des détails inattendus. Il résista à la pensée sournoise qui naissait derrière sa tête : il était là en fait pour voir la tête du type qui emmenait le Dr Laurie Montgomery dîner tous les soirs.

– Mr Soldano, dit enfin la secrétaire, le Dr Scheffield va vous recevoir.

– Ce n’est pas trop tôt, grommela Lou en reposant son magazine.

Il franchit la porte que la secrétaire lui maintenait ouverte. Ce n’était pas celle par où avaient disparu les patients.

Au bout d’un petit couloir, Lou pénétra dans le bureau privé de Jordan. Il s’avança au centre de la pièce et entendit la porte se refermer derrière lui.

Lou considéra la tête blonde du médecin, occupé à rédiger un rapport.

– Asseyez-vous, dit Jordan sans lever les yeux.

Lou se demanda quelle conduite adopter. L’idée de désobéir à ce qui lui semblait plus un ordre qu’une invite ne lui déplut pas, et il ne bougea pas. Il jeta un coup d’œil circulaire. Il ne pouvait s’empêcher de comparer ce bureau luxueux à son propre trou à rats, avec sa peinture écaillée et ses classeurs métalliques. La vie était vraiment injuste.

Lou reporta son attention sur le médecin. C’était peu de dire qu’il était impeccable. Sa blouse était d’une blancheur éblouissante et parfaitement amidonnée. Il portait à l’annulaire une grosse chevalière en or.

Jordan termina son rapport et rangea soigneusement les feuillets avant de refermer le dossier. Puis il leva les yeux et parut réellement surpris de voir Lou encore debout, son chapeau à la main.

– Mais asseyez-vous, je vous en prie, dit-il en désignant l’une des deux chaises qui faisaient face à son bureau. Excusez-moi de vous avoir fait attendre, mais je suis tout simplement débordé, ces jours-ci. Des opérations en série. Que puis-je faire pour vous ? J’imagine que c’est au sujet de ma secrétaire, Marsha Schulman. Une tragique affaire. J’espère que vous allez réussir à prouver que son mari est dans le coup.

Lou leva les yeux vers Jordan. Il était vexé qu’il soit si grand. Il le faisait se sentir tout petit, alors qu’il mesurait déjà près d’un mètre quatre-vingts.

– Que savez-vous de Mr Schulman ? demanda-t-il.

Il finit par s’asseoir, et Jordan en fit autant. Lou l’écouta lui raconter tout ce qu’il savait du mari de Marsha. Comme il en savait nettement plus que Jordan, il prit le temps d’examiner le « bon » docteur, notant par exemple son léger accent anglais, sans doute affecté. Avant que Jordan ait fini de lui dire ce qu’il savait au sujet de Danny Schulman, Lou l’avait jugé comme un crétin arrogant et pompeux. Il ne comprenait pas ce qu’une fille ayant autant les pieds sur terre que Laurie pouvait bien lui trouver.

Lou décida qu’il était temps de changer de conversation.

– Parlez-moi donc de Paul Cerino, dit-il tout à trac.

Jordan hésita un moment, visiblement surpris d’entendre ce nom.

– Pardonnez ma question, finit-il par dire, mais en quoi Mr Cerino est-il concerné ?

– J’aimerais que vous me disiez tout ce que vous savez à son sujet, insista Lou, heureux de voir Jordan mal à l’aise.

– Mr Cerino est mon patient, dit celui-ci en se raidissant.

– Je le sais. Et j’aimerais également savoir comment va son traitement.

– Je ne parle jamais de mes patients, dit Jordan avec froideur.

– Vraiment ? reprit Lou en haussant les sourcils. Ce n’est pas ce qu’on m’a dit. En fait, je tiens de bonne source que vous avez exposé le cas de Mr Cerino dans tous ses détails.

Jordan pinça les lèvres.

– Mais laissons ce sujet pour l’instant, poursuivit Lou. Je voulais aussi vous demander si vous ou un membre quelconque de votre personnel aviez fait l’objet d’une extorsion de fonds.

– Absolument pas, dit Jordan avec un petit rire nerveux. Pourquoi quelqu’un me menacerait-il ?

– Quand on commence à fréquenter des gens comme Cerino, ce sont des choses qui peuvent arriver. Votre secrétaire n’aurait-elle pas été menacée ?

– Et pourquoi donc ?

– Je l’ignore. C’est à vous de me le dire.

– Cerino ne chercherait pas à me faire chanter. Je m’occupe de son cas. Il a besoin de moi.

– Ces gens de la Mafia ne pensent pas comme les gens normaux. Ils se considèrent au-dessus des lois, et même au-dessus de tout, en fait. S’ils n’obtiennent pas exactement ce qu’ils veulent, ils vous tuent. Et s’ils obtiennent ce qu’ils veulent mais décident qu’ils ne vous aiment pas ou qu’ils vous doivent trop d’argent, ils vous tuent aussi.

– Eh bien, pour l’instant, je leur donne ce qu’ils veulent.

– Puisque vous le dites, doc. J’essaie seulement de bien résumer la situation. Vous avez une secrétaire morte, brutalement assassinée. Et celui qui a fait ça tenait à ce qu’on ne connaisse pas trop vite son identité. Je veux savoir pourquoi.

– Tout ce que je peux vous dire, c’est que je suis certain que la disparition de Marsha n’a rien à voir avec Mr Cerino. À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des patients qui m’attendent. Si vous avez d’autres questions, vous pouvez peut-être me contacter par le biais de mon avocat.

– Bien sûr, doc, bien sûr. Je m’en vais. Mais un petit conseil : à votre place, je serais très prudent pour tout ce qui concerne Cerino. La Mafia peut avoir un côté fascinant dans les magazines ou au cinéma, mais je suis sûr que vous changeriez d’avis si vous voyiez à quoi ressemble Mrs Schulman à présent. Et encore une chose : j’y réfléchirais à deux fois avant de lui envoyer la note. Merci de m’avoir accordé cet entretien, docteur.

Lou sortit de l’immeuble, assez mécontent. Il n’était rien sorti de cet entretien qui l’avait simplement agacé. Il ne supportait pas l’arrogance des gosses de riches comme Jordan Scheffield. S’il avait des problèmes avec Paul Cerino, c’était sa faute. Il était si imbu de lui-même qu’il ne voyait même pas le danger.

Une demi-heure plus tard, Lou était de retour au commissariat. Il resta un instant planté sur le seuil de son bureau, considérant le bazar qui y régnait. On était loin du cabinet ultrachic de Jordan Scheffield. Les meubles étaient de ce gris métallique des bureaux municipaux, marqués de brûlures d’innombrables cigarettes et de taches de centaines de cafés renversés. Le sol était recouvert d’un vieux lino tout craquelé. Les murs avaient été peints des années auparavant d’un vert pâle qui avait viré au jaunasse à la suite d’une inondation à l’étage supérieur. Les paperasses et les rapports étaient empilés sur toutes les surfaces horizontales disponibles, les classeurs étant déjà archipleins.

Lou n’avait jamais prêté grande attention à son bureau, mais ce jour-là il lui parut sordide. Tout en sachant que c’était parfaitement irrationnel, il sentit se réveiller sa colère contre le docteur tiré à quatre épingles.

À ce moment-là, Harvey Lawson, un de ses collègues, l’arracha à ses pensées.

– Hé, Lou, tu sais, la gonzesse dont tu parlais hier ? Celle qui bosse à l’Institut médico-légal ?

– Ouais ?

– Je viens d’apprendre qu’elle a appelé les Affaires internes. Elle a fait tout un cirque à propos de deux types qui ont piqué des trucs sur les lieux d’une overdose. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

*

Tony et Angelo étaient de nouveau dans la Lincoln noire, garés en face du pavillon Greenblatt du Manhattan General Hospital. C’était un pavillon privé où les riches patients bénéficiaient d’un traitement de faveur, où ils pouvaient commander des menus spéciaux et même du vin, pourvu que leur traitement le leur permette.

Il était quatorze heures quarante-huit, et ils étaient épuisés. Ils avaient espéré dormir après une nuit aussi bien remplie, mais Paul Cerino avait d’autres projets pour eux.

– À quelle heure Doc Travino a dit qu’on devait régler cette affaire ? demanda Tony.

– Trois heures. D’après lui, c’est le moment où il y a le plus de va-et-vient dans l’hôpital. C’est l’heure où les infirmières de jour s’en vont et où le personnel de nuit arrive.

– Si c’est Doc qui le dit, ça me suffit.

– Quand même, ça ne me plaît pas, dit Angelo. C’est encore trop risqué.

Il examina les alentours d’un œil méfiant. Il y avait plein de mouvement et des tas de flics. Depuis dix minutes qu’ils étaient garés, il avait déjà vu passer trois cars de police.

– Prends ça comme un défi, suggéra Tony. Et pense à tout le fric qu’on est en train de se faire.

– Je préfère travailler la nuit. Et à mon âge, je n’ai plus besoin de défis. En plus, je devrais être dans mon lit à l’heure qu’il est. Ce n’est pas bon de faire un boulot quand on est crevé. C’est comme ça qu’on fait des conneries.

– Allez, râle pas. Ça va être marrant, ce truc.

Mais Angelo n’en démordait pas :

– J’ai un mauvais pressentiment sur ce boulot. On ferait aussi bien de rentrer se coucher. On a encore une grosse nuit de travail devant nous.

– Pourquoi tu m’attends pas ici pendant que j’y vais tout seul ? Je partagerai quand même le fric avec toi.

Angelo se mordit la lèvre. C’était tentant d’expédier le gamin tout seul à l’intérieur, mais si les choses tournaient mal, Cerino serait furieux. Et même en mettant les choses au mieux, si Tony y allait seul, cela risquait de tourner au massacre. De mauvaise grâce, Angelo parvint à la conclusion qu’il n’avait pas le choix.

– Merci de ta proposition, dit-il en jetant un dernier regard circulaire, mais je crois qu’il vaut mieux qu’on y aille ensemble.

Il tourna la tête vers Tony et constata, horrifié, qu’il avait déjà sorti son arme, dont il examinait le magasin.

– Bon sang de bonsoir ! cria-t-il. Rentre-moi ce truc tout de suite ! Et si quelqu’un passait à côté de la bagnole et te voyait en train de faire le mariolle avec ton bon dieu de flingue ? Il y a des flics partout dans ce secteur.

– D’accord, ça va ! s’exclama Tony en remettant l’arme dans son holster. T’es vraiment d’une humeur de chien. J’ai regardé tout autour avant de sortir mon flingue. Tu me prends pour un demeuré ou quoi ? Y a pas un chat autour de la bagnole.

Angelo ferma les yeux et s’efforça de garder son calme. Son mal de crâne empirait. Il était sur les nerfs. Il avait horreur de se sentir si fatigué.

– Il est pas loin de trois heures, dit Tony.

– Très bien, on y va. Tu te rappelles ce qu’on doit faire pour entrer dans l’hôpital ?

– Je me rappelle de tout. Pas de problème.

– Parfait. Alors en avant.

Ils sortirent de la voiture après un dernier regard alentour, traversèrent la rue et pénétrèrent dans le hall encombré du Manhattan Hospital.

Leur premier geste fut de s’arrêter à la boutique de l’accueil. Angelo acheta deux bouquets de fleurs et en tendit un à Tony. Puis ils firent la queue à la réception.

– Mary O’Connor, s’il vous plaît, demanda poliment Angelo quand leur tour arriva.

– Chambre 507, dit la réceptionniste après avoir consulté l’écran de son ordinateur.

– Jusqu’ici, ça baigne, lui murmura Tony alors qu’ils attendaient parmi la foule massée devant les ascenseurs.

Angelo le foudroya du regard, mais ne dit rien. Ils étaient entourés d’infirmières qui venaient prendre leur service. Ce n’était pas le bon endroit pour une réprimande. Au cinquième étage, ils descendirent avec trois infirmières.

Angelo attendit de voir de quel côté elles se dirigeaient, puis choisit la direction opposée. Il avait vu tout de suite que la chambre 507 était de l’autre côté, mais il attendit que les infirmières soient hors de vue pour revenir sur ses pas.

Cette fois, il avança de l’air assuré d’un homme qui sait où il va. Il passa devant la salle des infirmières sans même tourner la tête dans cette direction.

En arrivant à la chambre 507, Angelo ralentit le pas et jeta un coup d’œil prudent à l’intérieur. Constatant que la patiente était seule, il s’avança sur le seuil et contempla la femme couchée dans le lit. Elle était occupée à regarder une télévision installée au pied de son lit.

La femme avait un bandeau sur un œil. L’autre passa de la télévision à Angelo. Elle eut un regard interrogateur.

– Bonjour, Mrs O’Connor, dit Angelo d’un ton affable. Vous avez de la visite.

Il fit signe à Tony de s’avancer à son tour.

– Qui êtes-vous ? demanda la patiente.

Tony entra en souriant, son bouquet à la main. L’œil valide de Mrs O’Connor passa d’Angelo à Tony. Elle sourit.

– Vous devez vous tromper de chambre. Ou vous cherchez peut-être une autre O’Connor.

– Oh ? Vous n’êtes pas la Mrs O’Connor qui doit subir une opération aujourd’hui ?

– En effet, mais je ne crois pas vous connaître. Je me trompe ?

– Vous ne vous trompez pas, dit Angelo en jetant un coup d’œil en arrière vers le couloir. (La salle des infirmières était toujours bourdonnante d’activité. Personne ne venait de l’autre côté.)

– Je crois que c’est l’heure du traitement de Mrs O’Connor.

Le sourire de Tony s’élargit. Il posa ses fleurs sur la table de nuit.

– Quel traitement ? demanda la malade.

– La relaxation pré-opératoire, dit Tony. Laissez-moi prendre votre oreiller.

– Est-ce le Dr Scheffield qui a ordonné ce traitement ?

Bien qu’un peu soupçonneuse, Mrs O’Connor ne résista pas quand Tony tira son oreiller de dessous sa tête. Elle n’avait pas l’habitude de contester les ordres de ses médecins.

– Pas exactement, reconnut Tony.

Cet aveu parut redonner des forces à la patiente.

– Je veux voir mon infirmière, Mrs Lang…, commença-t-elle.

Mais elle n’eut pas le loisir de finir sa phrase. Tony lui enfonça l’oreiller sur la figure et s’assit sur sa poitrine.

Il y eut quelques grognements étouffés, mais Mrs O’Connor ne se débattit pas longtemps. Elle lança quelques coups de pied, qui étaient davantage un réflexe au manque d’air qu’un réel geste de défense.

Pendant ce temps, Angelo ne cessa de faire le guet, les yeux fixés sur la salle du personnel. Pas de problème, les infirmières étaient en pleine conversation. Mais quand il regarda dans l’autre direction, son cœur fit un bond : une femme d’âge moyen s’approchait avec un chariot rempli de carafes d’eau. Elle n’était plus qu’à une dizaine de mètres.

Angelo se replia à l’intérieur de la chambre et ferma la porte. Tony, qui n’en avait pas fini avec son « traitement », était encore assis sur la poitrine de la patiente.

– Quelqu’un vient ! l’avertit Angelo en sortant son arme et en y fixant le silencieux.

Tony ne relâcha pas sa pression sur l’oreiller. Il y eut un coup frappé à la porte.

Angelo se dirigea vers la salle de bains.

– Viens donc, souffla-t-il à Tony en voyant que celui-ci ne bougeait pas.

Au bout de dix secondes, on frappa de nouveau. À contrecœur, Tony souleva l’oreiller. Mary O’Connor était bleue et rigide. Son œil découvert fixait le plafond.

Depuis la salle de bains, Angelo fit des signes frénétiques à Tony quand on frappa une troisième fois à la porte. Il finit par s’y engouffrer au moment précis où la porte s’ouvrait, bousculant Angelo et le forçant à s’asseoir sur le siège des toilettes. Il laissa la porte entrebâillée tandis que la femme au chariot pénétrait dans la chambre.

Angelo avait levé son arme. Le silencieux était en place. Il n’aimait guère l’idée de s’en servir, mais il craignait de n’avoir pas le choix. Par la fente de la porte, il put voir la femme remplacer la carafe de la patiente. Il retint son souffle. Elle était à moins d’un mètre. Il voulait attendre qu’elle ait vu Mrs O’Connor avant d’agir. Mais à sa grande surprise, la femme disparut sans même un regard pour la malade.

Au bout d’une longue minute, il demanda à Tony de jeter un coup d’œil. Celui-ci entrouvrit la porte et passa la tête avec précaution.

– Elle est partie.

– Alors, sortons de là.

En sortant, Tony s’arrêta au chevet du lit.

– Tu crois qu’elle est morte ? demanda-t-il.

– On ne peut pas être aussi bleu en étant vivant, dit Angelo. Allez, récupère tes fleurs. Je veux qu’on soit loin quand ils la trouveront.

Ils parvinrent à la voiture sans incident. Angelo était soulagé d’avoir accompagné Tony. Avec un cinglé de la gâchette comme lui, il y aurait eu une traînée de cadavres dans son sillage.

Au moment où Angelo démarrait, Tony se sentit en veine de confidences.

– C’est pas mal, l’étouffement. Mais je préfère quand même une bonne balle dans la nuque. C’est plus sûr, plus rapide, et franchement plus satisfaisant.

*

Lou sortit une cigarette et l’alluma. Non qu’il eût vraiment envie de fumer ; il cherchait simplement à tuer le temps. La réunion aurait dû commencer depuis une demi-heure, mais il manquait encore du monde. L’ordre du jour concernait les trois exécutions survenues à Queens dans la nuit. Lou avait cru qu’on s’affolerait au commissariat, mais il manquait encore trois détectives.

– Qu’ils aillent au diable, grogna-t-il soudain en faisant signe à Norman Carver, un inspecteur, de commencer. Norman avait officiellement la charge de l’enquête, même si les trois services chargés de l’affaire opéraient de façon indépendante.

– Je crains que nous n’ayons pas grand-chose pour l’instant, dit Norman. Le seul lien que nous avons pu établir entre les trois cas, outre le mode d’exécution, c’est que chacun d’eux était lié à une affaire de restauration par un biais ou un autre, que ce soit à titre de propriétaire, de gérant ou de fournisseur.

– Ce n’est pas un lien très étroit, commenta Lou. Reprenons chaque cas en détail.

– Nous avons d’abord les Goldburg, à Kew Gardens, dit Norman. Leur restaurant s’appelle la Dolce Vita, sur la Quarante-quatrième Rue Est. Associés avec un certain Anthony De Bartollo. Jusqu’ici, nous n’avons rien trouvé de louche, pas plus sur le plan financier que personnel, dans cette association.

– Au suivant.

– Steven Vivonetto, de Forest Hills. Il possédait une chaîne de fast-foods à Nassau appelée Pasta Pronto. Là encore, nous n’avons trouvé aucun problème financier, mais ce n’est que le début de l’enquête.

– Et le dernier cas ?

– Janice Singleton, aussi de Forest Hills. Mariée à Chester Singleton. Il est fournisseur en gros, et il est devenu récemment fournisseur de la chaîne de Vivonetto. Là encore, pas de problèmes financiers. En fait, sa situation s’est plutôt améliorée avec le contrat de Pasta Pronto.

– Et qui fournissait la chaîne avant Singleton ? demanda Lou.

– Nous n’avons pas encore de réponse, mais on s’en occupe.

– Et quels liens éventuels avec la Mafia ? La façon dont ils ont été tués est quand même très révélatrice.

– C’est bien par là qu’on a commencé, dit Norman en regardant les cinq hommes dans la pièce. (Tous approuvèrent du chef.) Mais nous n’avons rien trouvé. Un ou deux restaurants fournis par Singleton ont de vagues liens avec elle, mais rien de sérieux.

– Il faut bien qu’il y ait un lien entre les trois, soupira Lou.

– Tout à fait, approuva Norman. Les rapports des médecins légistes indiquent qu’Harry Goldburg, Steven Vivonetto et Janice Singleton ont tous été tués par la même arme, et Martha Goldburg par une autre. Mais ce n’est que l’examen préliminaire, pas le rapport balistique. Toutefois, les balles étaient toutes du même calibre, de sorte qu’il y a de fortes présomptions pour qu’on retrouve les mêmes gens derrière les trois meurtres.

– Et y a-t-il eu vol ?

– Les parents des Goldburg disent qu’Harry possédait une grosse Rolex en or. Nous ne l’avons pas retrouvée, pas plus que son portefeuille. Mais à première vue, rien n’a été touché dans les autres maisons.

– Il semble que la clé de l’affaire soit à chercher du côté de la restauration, conclut Lou. Cherchez les rapports financiers détaillés de toutes les opérations. Essayez aussi de savoir si ces types avaient été soumis à des extorsions de fonds ou à des menaces quelconques. Et faites-moi ça le plus vite possible. J’ai le patron sur le dos.

– On a des types dessus vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dit Norman.

Lou hocha la tête. Norman lui tendit une feuille de papier.

– Voici le résumé de ce que je viens de vous exposer. Désolé pour les coquilles.

Lou parcourut le document en tirant pensivement sur sa cigarette. Il y avait du grabuge à grande échelle dans Queens, ça ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il se demanda si ces meurtres avaient quelque chose à voir avec Paul Cerino. Cela paraissait peu probable. Mais ensuite il repensa à Marsha Schulman. Il se demanda si l’un des morts avait des liens avec son mari, Danny. C’était un peu tiré par les cheveux, mais c’était peut-être le début d’une piste.

8.

Jeudi, 15 heures Manhattan

Après s’être versé dans la salle des médecins un café qui, à cette heure de la journée, avait pris une consistance nettement vaseuse, Laurie se dirigea vers la salle de conférences attenante au bureau de Bingham afin d’assister à la réunion du jeudi après-midi. C’était l’occasion pour tous les médecins légistes de la ville de se rencontrer et de discuter des cas et des problèmes de diagnostic qui les préoccupaient. Si le bureau du médecin légiste en chef était chargé des cadavres du Bronx aussi bien que de ceux de Manhattan, les secteurs de Queens, de Brooklyn et de Staten Island possédaient leurs propres bureaux. Ils avaient leur réunion générale le jeudi.

Laurie s’installa comme d’habitude près de la porte de manière à pouvoir s’esquiver discrètement quand les discussions prendraient un tour par trop administratif ou politique à son goût.

Les moments les plus intéressants de ces conférences se situaient généralement avant le début de la réunion. C’était durant ces conversations à bâtons rompus que Laurie recueillait le plus de potins et de détails sur des cas particulièrement déroutants ou horribles. De ce point de vue, la réunion de ce jeudi n’était guère différente des autres.

– Je croyais avoir tout vu, déclara Dick Katzenburg à Paul Plodgett et Kevin Southgate.

Dick était le médecin légiste en chef du bureau de Queens. Laurie tendit l’oreille.

– C’est le meurtre le plus étrange que j’aie jamais vu, continua Dick. Et Dieu sait que j’ai vu un peu de tout.

– Vas-tu nous en parler ou faut-il te supplier ? demanda Kevin, de toute évidence aussi impatient que les autres d’en savoir plus.

Les médecins légistes adoraient échanger des « histoires de guerre », aussi curieuses que stimulantes du point de vue intellectuel.

– C’est un jeune type, commença Dick, et ça s’est passé dans une entreprise de pompes funèbres avec l’aspirateur qui sert à l’embaumement.

– Il a été matraqué à mort ? demanda Kevin d’un ton blasé.

– Non, ils se sont servis du trocart. L’aspirateur était en marche. Bref, on peut dire que le gamin a été embaumé vivant.

– Pouah ! fit Paul, dégoûté. C’est effectivement étrange. Ça me rappelle le cas…

– Docteur Montgomery, appela une voix.

Laurie se retourna. Bingham se tenait devant elle.

– Je crains d’avoir une nouvelle observation à vous faire, dit-il.

Laurie sentit une sueur froide. Qu’est-ce qu’elle avait bien pu faire encore ?

– Le Dr De Vries est venu me voir, commença Bingham. Il s’est plaint de votre visite à son labo où vous l’auriez ennuyé à propos de certains résultats d’analyse. Je sais que vous attendez ces résultats avec impatience, mais sachez que vous n’êtes pas la seule. Je n’ai pas besoin de vous rappeler que le Dr De Vries est débordé de travail en ce moment, alors n’espérez pas jouir d’un traitement de faveur. Vous allez devoir attendre comme tout le monde, et je vous prie donc de cesser de le harceler. Me suis-je bien fait comprendre ?

Laurie fut tentée de faire remarquer que le Dr De Vries avait une façon très personnelle de chercher à obtenir de nouveaux fonds, mais Bingham s’était déjà éloigné. Avant qu’elle ait eu le temps de méditer sur son sort – c’était la troisième réprimande en quatre jours –, Bingham ouvrait la séance.

Comme à son habitude, il commença par le résumé des statistiques des semaines précédentes. Puis il fit un bref rapport sur les affaires d’homicides de Central Park, puisque la presse en avait fait tout un plat. Il réfuta à nouveau les accusations des journalistes sur la mauvaise gestion de l’Institut et conclut en conseillant à chacun de garder pour lui ses opinions personnelles.

Laurie était certaine que cette dernière remarque lui était destinée. Qui d’autre parmi les médecins légistes avait exprimé une quelconque opinion ?

Quand Bingham eut terminé, Calvin prit la parole sur des questions administratives, notamment sur la façon dont les réductions budgétaires affectaient le fonctionnement de l’Institut. Chaque mois, un service disparaissait, et les crédits diminuaient.

Après le discours de Calvin, les médecins légistes adjoints des autres secteurs firent à tour de rôle un compte rendu de leurs expertises. Dans l’assistance, certains bâillaient, d’autres s’endormaient. Une fois qu’ils eurent terminé, la parole fut donnée à qui voulait la prendre. Dick Katzenburg décrivit quelques cas, dont le sinistre meurtre des pompes funèbres de Queens.

Laurie attendit qu’il ait fini pour s’éclaircir la gorge et prendre la parole à son tour. Elle présenta ses six cas d’overdoses aussi succinctement que possible, en prenant soin de souligner les différences sociologiques qui les distinguaient des overdoses classiques. Puis elle décrivit les victimes comme des yuppies célibataires qui, selon leur famille et leurs amis, ne s’étaient jamais drogués. La cocaïne, expliqua-t-elle, avait été injectée par voie intraveineuse et n’avait pas été mélangée avec de l’héroïne.

– Ce que je crains, conclut-elle en évitant de croiser le regard de Bingham, c’est que nous assistions au début d’une série d’overdoses tout à fait inhabituelles. À mon avis, il devait y avoir un agent toxique dans la drogue, mais jusqu’ici, nous n’avons rien trouvé. J’aimerais donc que quiconque rencontre un cas similaire à ceux que je viens de décrire m’en fasse part.

– Moi, j’ai vu quatre cas au cours des dernières semaines, déclara Dick une fois que Laurie eut terminé. Avec toutes les overdoses qui nous arrivent, je n’ai pas prêté attention à leur profil sociologique. Mais à présent que vous le mentionnez, ils donnaient tous l’impression d’avoir plutôt bien réussi dans la vie. En fait, deux d’entre eux avaient même une brillante carrière. Sur les quatre, trois ont pris la cocaïne par voie intraveineuse, et un par voie orale.

– Par voie orale ? répéta quelqu’un avec surprise. Une overdose de cocaïne par voie orale ? C’est assez rare. On ne voit ça que chez les passeurs de drogue d’Amérique du Sud qui ont avalé un préservatif qui s’est déchiré.

– Vous savez, les pratiques des toxicomanes…, fit Dick. L’un de mes quatre cas a été retrouvé coincé dans la porte de son réfrigérateur. Apparemment, il avait tellement chaud qu’il a dû se glisser à l’intérieur du frigo pour se rafraîchir.

– C’est pareil pour l’un de mes cas, dit Laurie.

– Pour moi aussi, dit Jim Bennet, qui dirigeait le bureau de Brooklyn. Et maintenant que j’y pense, il y en a un autre qui est sorti dans la rue complètement nu avant de succomber à une attaque. Il avait pris la drogue par voie orale, mais seulement après avoir essayé de se l’injecter en intraveineuse.

– Est-ce que ces deux cas présentaient eux aussi les mêmes caractéristiques sociologiques ? demanda Laurie à Jim.

– Tout à fait, répondit Jim. L’homme qui est sorti dans la me était un avocat de renom. Et dans les deux cas, les familles jurent leurs grands dieux que les défunts ne se droguaient pas.

Laurie se tourna vers Margaret Hauptman, qui dirigeait le bureau de Staten Island.

– Avez-vous des cas similaires ? demanda-t-elle.

Margaret fit non d’un signe de tête.

Laurie demanda ensuite à Dick et Jim si cela ne les ennuyait pas de lui faxer les rapports sur les cas qu’ils avaient décrits. Ils acceptèrent aussitôt.

– Il y a une chose que je dois mentionner, précisa

Jim. C’est que dans trois cas sur quatre, les familles ont fait pression pour que je déclare la mort de leur parent comme naturelle.

– C’est un point que j’aimerais souligner, intervint Bingham, qui prenait la parole pour la première fois depuis le début de la discussion. Avec ces morts par overdose chez des gens de la bonne société, les familles voudront certainement étouffer l’affaire. À mon avis, nous devons respecter leurs désirs. Politiquement, nous ne pouvons pas nous permettre de nous mettre à dos cette partie-là de l’électorat.

– Je ne sais pas quoi penser de ces histoires de réfrigérateur, dit Laurie, bien que cela me ramène à l’idée d’un agent toxique dans la drogue. Il existe peut-être un produit chimique qui a un effet synergique sur la cocaïne, ce qui aurait entraîné une hyperpyrexie. Quoi qu’il en soit, j’ai peur que toutes ces morts n’aient été provoquées par la même drogue. Avec tous les cas que nous avons, nous devrions être capables de le prouver en comparant leur pourcentage d’hydrolysat naturel. Bien sûr, nous aurons besoin pour cela de la coopération du labo.

Laurie jeta un coup d’œil nerveux à Bingham pour voir s’il avait tiqué à ces derniers mots. Il n’avait pas bougé.

– Je ne crois pas qu’il faille partir sur la base d’un agent chimique étranger, déclara Dick. La cocaïne seule peut tout à fait provoquer ce genre de mort. Sur les quatre cas que j’ai vus, le taux de cocaïne était extrêmement élevé. Ces gens ont pris des doses très fortes. Il est possible que la cocaïne n’ait pas été coupée, mais qu’elle ait été pure à cent pour cent. Nous avons tous rencontré ce genre de cas avec l’héroïne.

– Je continue tout de même de penser qu’elle n’était pas pure, insista Laurie. Étant donné le niveau intellectuel des victimes, j’ai du mal à croire qu’il y en ait autant qui se soient trompés dans les doses.

Dick haussa les épaules.

– Vous avez peut-être raison, concéda-t-il. Simplement, nous devons nous garder de toute conclusion hâtive.

En sortant de la conférence, Laurie était en proie à une excitation étrange, mêlée à un regain de frustration et d’angoisse. En l’espace de deux heures, sa « série » était passée de six cas à douze. Cela ne laissait rien présager de bon. Son pressentiment sur la multiplication des cas était déjà en train de se vérifier, et à une vitesse inquiétante.

Plus que jamais, elle pensait qu’il fallait prévenir les gens, notamment ce groupe-là de la population. Si elle n’osait pas retourner voir Bingham, elle sentait qu’il était de son devoir de faire quelque chose.

Elle se rappela brusquement Lou. La police avait une division chargée de la surveillance du trafic de drogue. Cette brigade savait peut-être comment porter à la connaissance du public qu’un lot de drogue était particulièrement dangereux. De plus en plus décidée, elle se dirigea vers son bureau et appela Lou. Lorsqu’elle entendit sa voix au bout du fil, elle se sentit rassurée.

– Je suis tellement contente que vous soyez encore là, dit-elle avec un soupir de soulagement.

– Vraiment ? fit Lou.

– Il faut que je vous parle.

– Ah bon ?

– On peut se voir ?

– Mais bien sûr, répondit Lou, étonné et ravi à la fois. Je vous attends.

Laurie raccrocha, ramassa sa serviette et y fourra plusieurs rapports incomplets avant de la refermer d’un coup sec. Puis elle prit son manteau à la hâte et courut jusqu’à l’ascenseur.

Il bruinait quand elle sortit sur la Première Avenue. Elle désespérait de trouver un taxi quand la chance lui sourit : une voiture s’arrêta juste devant elle et déposa un client. Laurie se précipita à l’intérieur avant que le chauffeur n’ait eu le temps de refermer la portière.

C’était la première fois qu’elle se rendait au commissariat central de la ville de New York, et elle fut surprise de constater que le bâtiment en brique était relativement moderne. Quand elle eut franchi l’entrée principale, elle dut attendre qu’un gardien chargé de la sécurité appelle Lou pour vérifier qu’elle avait bien rendez-vous. Puis on vérifia le contenu de sa serviette. Munie d’un laissez-passer et des indications nécessaires, elle trouva le bureau de Lou. Comme tout le reste du bâtiment, il empestait le tabac.

– Puis-je vous débarrasser ? demanda-t-il dès qu’il la vit.

Il prit son manteau et l’accrocha à une patère. Ce faisant, il croisa le regard salace de Harvey Lawson de l’autre côté du couloir. Il referma la porte de son bureau.

– Vous aviez l’air très énervée au téléphone, dit-il en retournant s’asseoir.

Laurie avait pris place sur l’une des deux chaises à dossier droit et avait posé son attaché-case par terre à ses pieds.

– J’ai besoin de votre aide, dit-elle, en gardant les mains serrées sur ses genoux.

Elle s’exprimait avec ferveur, et était visiblement nerveuse.

– Vraiment ? fit Lou. Moi qui espérais que cette excitation était due au fait que vous acceptiez de dîner avec moi ce soir… En bref, que vous aviez changé d’avis.

Visiblement déçu, Lou ne put s’empêcher de se montrer sarcastique.

– Ma « série » a doublé, déclara Laurie. Nous avons à présent douze cas.

– Très intéressant.

– Je pensais que vous connaîtriez peut-être un moyen de prévenir les gens. Je crains que nous n’assistions très vite à une avalanche de cas semblables si nous ne faisons rien.

– Qu’attendez-vous de moi ? demanda Lou. Que je fasse passer une note dans le Wall Street Journal qui dirait : « Yuppies, il suffit de dire non ! »

– Lou, je parle sérieusement. Je suis très inquiète.

Lou poussa un soupir et prit une cigarette.

– Êtes-vous vraiment obligé de fumer ? demanda Laurie. Je ne reste pas, vous savez.

– Bon sang ! lança Lou. C’est mon bureau, ici !

– Alors, essayez de ne pas m’envoyer la fumée dans la figure, répliqua Laurie.

– Je vous repose la question : qu’attendez-vous de moi ? Vous devez avoir une idée derrière la tête, sinon vous ne vous seriez pas donné la peine de venir jusqu’ici.

– Non, pas vraiment, en fait, admit Laurie. Je me suis seulement dit que la Brigade des stups saurait peut-être comment prévenir les gens. Ne peut-on pas faire une annonce à la presse ?

– Et pourquoi l’Institut médico-légal ne s’en charge-t-il pas ? La police est-censée arrêter les drogués, pas les aider.

– Le patron ne veut rien savoir pour l’instant. Je suis sûre qu’il finira par y venir, mais en attendant, des gens meurent.

Lou tira une bouffée de sa cigarette et souffla la fumée par-dessus son épaule.

– Et vos confrères ? Sont-ils aussi persuadés que vous que tout ça va se terminer par une explosion de morts chez les yuppies ?

– Je ne leur ai pas demandé leur avis, répondit Laurie.

– Ne croyez-vous pas que vous êtes un tout petit peu trop sensible à tout ça à cause de votre frère ?

– Je ne suis pas venue ici pour que vous jouiez au psychologue avec moi, répliqua Laurie, furieuse. Mais puisque nous en parlons, oui, c’est un sujet qui me touche. Je sais ce que c’est de perdre un être cher à cause de la drogue. Et je dirais que cette communion de sentiments est une aubaine pour moi. S’il y avait plus de policiers blasés comme vous qui avaient cette sensibilité, nous sauverions peut-être des vies au lieu de faire les poches des cadavres.

Lou garda son sang-froid.

– Franchement, docteur Montgomery, j’aimerais sauver des vies. En fait, je pense que j’en sauve. Mais à moins que vous me fournissiez des preuves de votre théorie selon laquelle la cocaïne était empoisonnée, j’ai bien peur que les Stups ne me rient au nez et ne me renvoient à la Brigade criminelle.

– Mais vous, n’y a-t-il rien que vous puissiez faire ?

– Moi ? Un inspecteur de la Criminelle ? dit Lou d’un ton las, conscient pourtant que Laurie se faisait vraiment du souci. Ne pouvez-vous pas contacter la presse ?

– Non, répondit-elle. Si je parle à un journaliste dans le dos de Bingham, je serai bonne pour aller chercher du travail ailleurs. Je ne me fais aucune illusion là-dessus. Nous avons déjà eu une altercation à ce sujet. Mais vous ?

– Moi ? répéta Lou, surpris. Un inspecteur de la Criminelle brusquement impliqué dans une histoire d’overdoses ! Ils voudront des noms et savoir d’où je les tiens, et il me faudra leur répondre que c’est vous qui me les avez donnés. Par ailleurs, mes patrons se demanderont pourquoi je m’intéresse aux toxicos au lieu de mettre un terme aux règlements de comptes dans le Milieu. Non, je suis désolé, mais je ne peux rien faire. Si j’allais voir les journalistes, je serais probablement bon moi aussi pour m’inscrire au chômage.

– Et si vous essayiez de parler à la Brigade des stups ? demanda Laurie.

– J’ai une idée. Pourquoi ne pas vous adresser à votre petit ami, le docteur ? C’est plutôt naturel pour un docteur de s’intéresser à ce genre de problème. Et puis, quand on a une limousine et un cabinet aussi luxueux, on doit savoir se faire entendre.

– Jordan n’est pas mon petit ami, corrigea Laurie. C’est juste une relation. Mais comment se fait-il que vous connaissiez son cabinet ?

– Je suis allé le voir cet après-midi.

– Pourquoi ?

– Vous voulez savoir la vérité ou ce que j’ai pensé, moi ? demanda Lou.

– Les deux.

– Je voulais lui parler de son patient Paul Cerino. Et de sa secrétaire, à présent qu’elle a été assassinée. Mais j’avoue que j’étais aussi curieux de le rencontrer. Si vous voulez mon opinion, c’est un pauvre type.

– Votre opinion ne m’intéresse pas, dit sèchement Laurie.

– Ce que je ne comprends pas, persista Lou, c’est-ce que vous pouvez bien trouver à ce crétin pompeux, arrogant et faux. Je n’ai jamais vu un cabinet pareil. Et une limousine, il faut voir ça. À vue de nez, il vole ses clients comme dans un bois. C’est ça qui vous attire chez lui ? Son fric ?

– Absolument pas ! s’écria Laurie, indignée. Mais puisque vous parlez d’argent, j’ai appelé votre bureau des Affaires internes.

– C’est ce qu’on m’a dit, interrompit Lou. Eh bien, j’espère que vous dormez mieux maintenant que vous avez probablement mis dans le pétrin un malheureux flic qui essayait d’envoyer ses gamins au collège. Mes félicitations pour la rigueur de votre morale. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller à Forest Hills pour essayer de résoudre un vrai crime.

Lou écrasa sa cigarette et se leva.

– Donc, vous n’allez pas parler à la Brigade des stups ? insista Laurie.

Lou se pencha sur son bureau.

– Non. Et je pense que je vais vous laisser, vous autres les riches, vous surveiller tous seuls.

Laurie, qui avait contenu sa colère pendant les dernières minutes, explosa.

– Merci, inspecteur, dit-elle d’un ton dédaigneux.

Elle se leva à son tour, prit son manteau, ramassa sa serviette et quitta le bureau de Lou la tête haute. En bas, elle jeta son laissez-passer sur la table du gardien en sortant.

Elle n’eut aucun mal à trouver un taxi – ils arrivaient tous de Brooklyn Bridge. La voiture remonta la Première Avenue presque d’une traite jusqu’à la 19e Rue. En sortant de l’ascenseur, Laurie lança un regard noir à Debra et claqua sa porte.

– Et dire qu’à un moment, tu le trouvais charmant, se moqua-t-elle à voix haute tout en se déshabillant pour aller prendre une douche.

Elle avait du mal à croire qu’elle ait pu rester aussi longtemps dans son bureau à se laisser insulter, dans l’espoir qu’il daignerait l’aider. Quelle expérience dégradante !

Bien au chaud dans un peignoir en éponge blanc, Laurie écoutait les messages sur son répondeur tandis qu’un Tom affamé se frottait contre ses jambes en ronronnant. Jordan et sa mère lui demandaient de les rappeler dès son retour. Jordan avait laissé un numéro de téléphone différent de son numéro personnel, avec un poste précis.

Lorsqu’elle l’appela, on lui annonça qu’il était au bloc opératoire et qu’il lui fallait patienter.

– Excusez-moi, dit-il quand il vint au téléphone quelques minutes plus tard. J’étais avec un patient. Ma secrétaire avait pour consigne de me prévenir dès que vous appelleriez.

– Vous étiez en train d’opérer ? demanda Laurie, incrédule.

– Cela n’a aucune importance, répondit Jordan. Je peux faire une pause pendant quelques instants. Je voulais savoir si ça ne vous ennuierait pas que l’on se retrouve un peu plus tard ce soir. Je ne voudrais surtout pas vous faire attendre encore une fois, mais j’ai quelqu’un d’autre à voir.

– Il serait peut-être aussi simple de fixer une autre date ?

– Non, je vous en prie ! J’ai eu une rude journée et j’ai très envie de vous voir. Nous avons déjà annulé hier soir.

– Vous êtes sûr que vous n’allez pas être trop fatigué ? Surtout si vous avez encore un patient à voir.

Laurie elle-même se sentait lasse. L’idée d’aller directement au lit était loin de lui déplaire.

– Je retrouverai mes forces. Nous ne rentrerons pas tard.

– À quelle heure pouvez-vous vous libérer ?

– Neuf heures, répondit Jordan. Thomas passera vous prendre.

À contrecœur, Laurie finit par accepter. Après avoir raccroché, elle appela Calvin Washington chez lui.

– Que se passe-t-il, Montgomery ? demanda-t-il, une fois que sa femme l’eut appelé.

Il avait l’air grincheux.

– Je suis désolée de vous déranger chez-vous, commença Laurie, mais à présent que je me retrouve avec douze cas, j’aimerais vous demander de m’envoyer tous ceux qui pourraient arriver demain.

– Vous n’êtes pas censée pratiquer d’autopsie demain. Vous devez rédigez vos rapports.

– Je sais. C’est pour ça que j’appelle. Je ne suis pas de garde ce week-end, je pourrai donc rattraper mon retard.

– Montgomery, vous devriez vous calmer, je crois. Vous vous emballez un peu trop sur cette histoire. Vous vous impliquez trop. Tâchez de rester objective. Je suis navré, mais vous rédigerez vos rapports demain quoi qu’il nous arrive les pieds devant.

Laurie raccrocha. Elle se sentait déprimée. En même temps, elle savait qu’il y avait une certaine dose de vérité dans ce que Calvin lui avait dit. Elle prenait cette affaire beaucoup trop à cœur.

Assise près du téléphone, elle songea à rappeler sa mère. Mais elle ne voulait surtout pas qu’elle commence à la cuisiner sur sa relation avec Jordan Scheffield. D’ailleurs, elle ne savait pas encore très bien quoi penser de lui. Finalement, elle décida d’appeler sa mère plus tard.

*

Tout en traversant le Midtown Tunnel en direction de la voie express de Long Island, Lou se demandait pourquoi il persistait à se taper ainsi la tête contre les murs. Jamais une femme comme Laurie Montgomery ne verrait un homme comme lui autrement que comme un fonctionnaire. Pourquoi entretenait-il encore l’illusion qu’elle lui dise un jour : « Oh, Lou, j’ai toujours rêvé de rencontrer un inspecteur qui n’a pas fait d’études supérieures » ?

Lou frappa le volant du plat de la main. Il était furieux contre lui. Quand Laurie l’avait appelé et avait insisté pour passer à son bureau, il s’était imaginé qu’elle voulait le voir pour des raisons personnelles, et non avec l’idée stupide de se servir de lui pour rendre publique une épidémie de cocaïne chez les yuppies.

Lou quitta la voie express et s’engagea sur Woodhaven Boulevard, en direction de Forest Hills. Éprouvant le besoin de faire n’importe quoi plutôt que tripoter des trombones à son bureau, il avait décidé de sortir et de mener sa petite enquête en allant rendre visite aux conjoints encore en vie. Et puis, cela valait mieux que de retrouver son appartement miteux sur Prince Street, dans Soho, et de regarder la télévision.

Tout en remontant la longue allée de la maison des Vivonetto, il ne put s’empêcher d’être impressionné. Ils habitaient un véritable manoir, avec des colonnades blanches soutenant la façade. Pour l’instant, Lou était dans le noir le plus complet. Ce genre d’opulence signifiait beaucoup d’argent. Et il n’arrivait pas à croire qu’un simple restaurateur puisse se faire autant d’argent sans être lié à la Mafia.

Lou se gara devant l’entrée principale. Il avait téléphoné avant de partir pour prévenir Mrs Vivonetto de sa visite. Lorsqu’il sonna à la porte, une femme toute peinturlurée ouvrit. Elle portait une robe de lainage blanche largement décolletée. Rien ne laissait suggérer dans sa tenue qu’elle était en deuil.

– Vous devez être l’inspecteur Soldano, dit-elle. Entrez, je vous prie. Je suis Gloria Vivonetto. Je peux vous offrir à boire ?

Lou accepta un verre d’eau.

– Je suis en service, vous savez, murmura-t-il en guise d’excuse tandis que Gloria lui servait un verre d’eau au bar du salon avant de se préparer une vodka soda.

– Je suis désolé pour votre mari, déclara Lou.

C’était son introduction standard dans ce genre de circonstance.

– C’est bien de lui, fit Gloria. Combien de fois je lui ai dit de ne pas rester debout à regarder la télévision. Et le jour où il m’écoute, il se fait tuer. Je ne sais absolument pas comment on gère un restaurant. À tous les coups, les gens vont chercher à me voler.

– Connaissez-vous quelqu’un qui aurait voulu attenter à la vie de votre mari ? demanda Lou.

C’était la question numéro un de l’interrogatoire standard.

– J’ai déjà tout raconté aux autres inspecteurs. Il faut vraiment qu’on recommence ?

– Ce n’est peut-être pas nécessaire, répondit Lou. Mais laissez-moi être franc avec vous, Mrs Vivonetto. D’après la façon dont votre mari a été tué, on ne peut que penser à l’action d’une organisation criminelle.

– Vous voulez dire la Mafia ?

– Eh bien, il n’y a pas que la Mafia, répondit Lou. Mais en gros, oui. Connaissez-vous une raison pour laquelle une organisation criminelle comme la Mafia aurait voulu la mort de votre mari ?

– Peuh ! s’écria Gloria. Jamais mon mari n’a été mêlé à quelque chose d’aussi pittoresque que la Mafia.

– Et ses affaires ? insista Lou. Est-ce que Pasta Pronto était en rapport avec une organisation criminelle ?

– Non.

– Vous en êtes sûre ?

– Eh bien, pas vraiment, non. Je ne m’occupais pas de ses affaires. Mais je n’arrive pas à croire qu’il aurait été en relation avec la Mafia. De toute façon, il n’était pas en bonne santé. Il n’en avait plus pour très longtemps. Si quelqu’un voulait se débarrasser de lui, il aurait pu attendre qu’il meure de mort naturelle.

– De quoi votre mari souffrait-il donc ?

– De tout, rétorqua Gloria. Il avait des problèmes de cœur assez sérieux et avait subi deux pontages. Ses reins fonctionnaient mal et on était censé lui retirer la vésicule biliaire, mais les médecins n’arrêtaient pas de remettre ça à plus tard sous prétexte que son cœur ne supporterait pas l’opération. Et puis, il devait se faire opérer de l’œil et il avait des problèmes de prostate. Je ne sais pas très bien ce qui n’allait pas de ce côté-là, mais au-dessous de la ceinture, ça ne marchait plus. Et ça faisait des années que ça ne marchait plus.

– Je suis désolé, fit Lou qui ne savait pas très bien quoi dire d’autre. Il devait souffrir beaucoup.

Gloria haussa les épaules.

– Il ne prenait jamais soin de lui. Il était trop gros, il buvait comme un trou et il fumait comme un sapeur. Les médecins m’avaient dit qu’il ne passerait pas l’année s’il ne faisait pas un peu attention, et il n’était pas prêt à changer quoi que ce soit à ses habitudes.

Lou décida qu’il n’y avait plus grand-chose à apprendre de cette veuve on ne peut moins éplorée.

– Eh bien, dit-il en se levant, je vous remercie beaucoup de m’avoir reçu, Mrs Vivonetto. Si vous pensez à quelque chose qui vous semble important, je vous en prie, n’hésitez pas à m’appeler, ajouta-t-il en lui tendant sa carte de visite.

Lou se rendit ensuite chez les Singleton. Ils habitaient une modeste maison en brique de deux étages. Deux flamants roses en plâtre ornaient la pelouse de devant. La rue lui rappelait le quartier où il avait grandi, à douze blocs à peine de là, dans Rego Park, et il se sentit soudain nostalgique des soirées qu’il passait dans la ruelle à jouer à une espèce de baseball.

Mr Chester Singleton ouvrit la porte. Il était grand, d’un certain âge et pratiquement chauve. Avec ses larges mâchoires, on aurait dit un chien de chasse. Il avait les yeux rouges et humides. Dès qu’il le vit, Lou sut que son chagrin n’était pas feint.

– Inspecteur ?

Lou acquiesça et Chester le fit aussitôt entrer.

À l’intérieur, les meubles étaient simples mais solides. Un couvre-lit en crochet était replié sur le dossier d’un canapé au tissu élimé. Des douzaines de photos dans des cadres, pour la plupart en noir et blanc, étaient accrochées aux murs.

– Je suis désolé pour votre femme, dit Lou.

Chester hocha la tête et inspira profondément en se mordant la lèvre.

– Je sais que d’autres personnes sont passées vous voir, continua Lou, décidé à aller droit au but. C’est pourquoi je n’irai pas par quatre chemins. Comment se fait-il, à votre avis, qu’un tueur professionnel soit entré chez-vous pour abattre votre femme ?

– Je ne sais pas, répondit Chester, la voix brisée par l’émotion.

– Est-ce que votre affaire de fournitures pour restaurants en équipait qui étaient en contact avec une organisation criminelle ? Est-ce qu’un des restaurants avec lesquels vous travaillez a une raison quelconque de se plaindre de vous ?

– Non, répondit Chester. Et je ne sais rien sur aucune organisation criminelle. Évidemment, j’en ai entendu parler, mais je n’ai jamais rencontré quiconque que je puisse décrire comme un gangster.

– Et Pasta Pronto ? demanda Lou. J’ai cru comprendre que vous travailliez depuis peu avec eux.

– Oui. J’ai récemment repris une partie de leur affaire. Mais une partie seulement. À mon avis, ils me testaient. J’espérais en récupérer davantage à terme.

– Connaissez-vous Steven Vivonetto ?

– Oui, mais pas très bien. C’était un homme riche.

– Vous savez qu’il a été tué lui aussi la nuit dernière ?

– Oui. Je l’ai lu dans la presse.

– Avez-vous reçu des menaces ces derniers temps ? demanda Lou. Est-on venu vous voir pour un racket ou des tentatives d’extorsion de fonds ?

Chester secoua la tête.

– Y a-t-il une raison, selon vous, pour que votre femme et Steven Vivonetto aient été tués au cours de la même nuit, et probablement par la même personne ?

– Non, répondit Chester. Je ne vois absolument pas pourquoi qui que ce soit aurait voulu tuer Janice. Tout le monde l’adorait. C’était la femme la plus douce du monde. Et dire qu’en plus, elle était malade.

– Qu’est-ce qu’elle avait ?

– Un cancer. Malheureusement, les médecins s’en sont aperçu trop tard. Janice n’a jamais aimé aller chez le docteur. Si seulement elle y était allée plus tôt, ils auraient peut-être pu faire quelque chose. Au stade où elle en était, on n’a pu lui faire que de la chimiothérapie. Ça a marché apparemment pendant un moment et puis, elle a eu cette horrible éruption sur la figure. Un zona, comme ils disent. Ça a même atteint l’un de ses yeux au point qu’il fallait opérer.

– Les médecins espéraient-ils la sauver ?

– J’ai bien peur que non, répondit Chester. Ils m’avaient dit qu’ils ne pouvaient être sûrs de rien, mais ils pensaient qu’elle n’en avait plus que pour un an ou deux, moins si la tumeur proliférait plus vite.

– Je suis vraiment désolé, répéta Lou.

– Peut-être que ce qui est arrivé est tout aussi bien. Cela lui aura épargné beaucoup de souffrance. Mais elle me manque tellement. Cela faisait trente et un ans qu’on était mariés.

Après lui avoir à nouveau exprimé toutes ses condoléances et remis sa carte de visite, Lou prit congé de Mr Singleton. Tout en rentrant à Manhattan, il-passa en revue le peu qu’il avait appris. Le lien entre le Milieu et l’un ou l’autre de ces cas était pour le moins faible. Lou avait été surpris d’apprendre que les deux victimes étaient très gravement malades. Leurs tueurs le savaient-ils ?

Il fouilla machinalement dans la poche de sa veste et sortit une cigarette, puis appuya sur l’allume-cigare. C’est alors qu’il pensa à Laurie. Il ouvrit la vitre et jeta la cigarette non allumée. Au même moment, l’allume-cigare ressortait. Lou poussa un soupir et se demanda où le pompeux Jordan Scheffield l’emmenait dîner.

*

Vinnie Dominick entra dans les vestiaires de St. Mary et s’assit lourdement sur le banc. Il transpirait à grosses gouttes. Il avait une écorchure à la joue et saignait légèrement.

– Vous saignez, patron, dit Freddie Capuso.

– Tire-toi de là ! grogna Vinnie. Je sais bien que je saigne. Mais tu sais ce qui me fout en rogne ? Ce crétin de Jeff Young dit qu’il ne m’a pas touché et il s’est mis à gémir pendant dix minutes quand j’ai dit qu’il y avait faute.

Vinnie venait de jouer au basket pendant une heure. Avec les autres joueurs, ils avaient improvisé un match à trois contre trois. Son équipe avait perdu et il était de mauvaise humeur. Cela ne s’arrangea pas quand Franco Ponti, son plus fidèle lieutenant, arriva la mine allongée.

– Ne me dis pas que c’est vrai, fit Vinnie.

Franco s’approcha du banc. Il posa un pied dessus et s’appuya sur son genou. Depuis le collège, tout le monde le surnommait « le Faucon » à cause de son nez crochu, de ses lèvres fines et de ses petits yeux ronds.

– Si, répondit-il sur un ton monocorde. Jimmy Lanso s’est fait descendre hier soir dans les pompes funèbres de son cousin.

Vinnie décrocha le banc et le lança contre l’un des casiers en métal. Le bruit fracassant qui s’ensuivit résonna dans les vestiaires tel un coup de tonnerre. Tout le monde grimaça à l’exception de Franco.

– Bon Dieu ! s’écria Vinnie.

Il se mit à faire les cent pas. Freddie Capuso s’écarta de son passage.

– Qu’est-ce que je vais dire à ma femme ? s’écria Vinnie. Mais qu’est-ce que je vais lui dire ? répéta-t-il en haussant la voix. Je lui avais promis de m’en occuper.

Il lança un coup de poing sur l’un des casiers. Des gouttes de sueur perlaient sur son visage.

– Dites-lui que vous vous êtes trompé en faisant confiance à Cerino, suggéra Franco.

Vinnie s’arrêta brusquement.

– C’est vrai ça, lança-t-il avec hargne. Je pensais que Cerino était un homme civilisé. Mais maintenant, je sais que c’est faux.

– Ce n’est pas tout, dit Franco. Les hommes de Cerino ne se sont pas contentés de descendre Jimmy Lanso. Ils ont aussi abattu deux personnes cette nuit dans Kew Gardens et deux autres à Forest Hills.

– J’ai vu ça aux informations.

Vinnie n’en revenait pas.

– C’étaient les hommes de Cerino ?

– Ouais, répondit Franco.

– Mais pourquoi ? Je n’ai reconnu aucun nom.

– Personne ne sait pourquoi.

Franco haussa les épaules.

– Il doit bien y avoir une raison.

– Ça, c’est sûr, dit Franco. Seulement je ne la connais pas.

– Eh bien, trouve-la ! ordonna Vinnie. C’est une chose d’avoir pour rivaux Cerino et ses hommes, mais c’en est une autre de rester assis à ne rien faire pendant qu’ils nous foutent tout en l’air.

– Il y a des flics partout dans Queens, déclara Franco.

– C’est exactement ce qu’il ne nous faut pas, répliqua Vinnie. Si la police est sur le pied de guerre, on devra suspendre une importante partie de nos opérations. Débrouille-toi pour découvrir ce que veut Cerino. Je compte sur toi, Franco.

Franco hocha la tête.

– Je vais voir ce que je peux faire.

*

– Vous ne mangez rien, fit Jordan.

Laurie leva les yeux de son assiette. Ils dînaient au Palio. Bien que la cuisine fût italienne, le décor était un mélange reposant de style oriental et de moderne. Devant elle était posé un délicieux risotto aux fruits de mer et son verre était rempli d’un pinot gris bien frais. Mais Jordan avait raison : elle avait à peine touché à son plat. Elle n’avait pratiquement pas mangé de la journée, et pourtant, elle n’avait pas faim.

– Vous n’aimez pas ? demanda Jordan. Je croyais que vous adoriez la cuisine italienne.

Avec son complet sport, il était plus élégant que jamais ; sous son blazer en velours noir, il portait une chemise de soie au col ouvert. Il n’avait pas mis de cravate.

Ils avaient eu beaucoup moins de mal pour se retrouver ce soir. Comme Jordan le lui avait promis, il l’avait appelée juste avant neuf heures à sa sortie du bloc opératoire pour lui dire que Thomas était en route pour aller la chercher et qu’il en profitait pour repasser à son appartement se changer. Lorsque Thomas et Laurie étaient arrivés devant la Trump Tower, Jordan attendait sur le trottoir. De là, il ne leur avait fallu que quelques minutes pour atteindre la 51e Rue Ouest.

– J’adore, répondit Laurie, mais je ne dois pas avoir si faim que ça. La journée a été longue.

– J’ai essayé d’éviter le sujet jusqu’à présent, admit Jordan. Je pensais qu’il valait mieux attendre d’avoir bu un peu de vin. Mais comme je vous l’ai dit au téléphone, j’ai eu une journée atroce, il n’y a pas d’autre mot. Et ça a commencé avec votre coup de fil au sujet de cette pauvre Marsha Schulman. Chaque fois que je pense à elle, je me sens mal. J’ai même honte de m’être autant emporté contre elle quand elle n’est pas venue travailler. Dire qu’elle était morte et décapitée à ce moment-là et que son corps flottait sur l’East River. Oh, mon Dieu !

Jordan fut incapable de poursuivre. Il enfouit son visage dans ses mains et secoua lentement la tête. Laurie lui prit le bras. Elle compatissait à sa douleur, mais elle était aussi soulagée par la soudaine émotion qu’il manifestait. Jusque-là, elle l’avait cru incapable d’une telle démonstration et l’avait trouvé plutôt indifférent au meurtre de sa secrétaire. Brusquement, il lui semblait beaucoup plus humain.

Jordan se ressaisit.

– Ce n’est pas tout, ajouta-t-il tristement. J’ai perdu aussi un patient aujourd’hui. Je me suis spécialisé en ophtalmologie parce que je savais que j’aurais du mal à supporter la mort, mais en même temps la chirurgie m’intéressait. L’ophtalmologie me semblait donc un parfait compromis, jusqu’à aujourd’hui. Je devais opérer cette personne. Elle s’appelait Mary O’Connor.

– Je suis désolée, dit Laurie. Je comprends ce que vous ressentez. J’ai eu du mal moi aussi face à la mort, et c’est sans doute pour ça que j’ai préféré la pathologie, en particulier l’expertise médico-légale. Mes patients sont déjà morts.

Jordan sourit faiblement.

– Mary était une femme merveilleuse et une patiente tellement sensible, dit-il. Je l’avais déjà opérée d’un œil et je devais m’occuper de l’autre cet après-midi. Elle était en bonne santé et on ne lui connaissait aucun trouble cardiaque. Pourtant, on l’a trouvée morte dans son lit. Elle regardait la télévision.

– Quelle terrible expérience cela a dû être pour vous, compatit Laurie. Mais n’oubliez pas que l’on découvre toujours des problèmes médicaux insoupçonnés dans des cas semblables. Je suppose que nous verrons Mrs O’Connor demain. Je ferai en sorte de vous tenir au courant. Parfois, connaître la pathologie aide à supporter la mort.

– Merci beaucoup, dit Jordan.

– Finalement, j’ai eu une journée agréable comparée à la vôtre, dit Laurie. Mais je commence à comprendre ce que Cassandre devait ressentir quand Apollon a tout fait pour qu’on ne la croie pas.

Et Laurie lui décrivit sa série d’overdoses, ajoutant qu’elle était sûre qu’il y en aurait d’autres si on n’avertissait pas les gens à temps. Elle lui dit aussi combien elle était contrariée de n’avoir pu convaincre le médecin légiste en chef de porter l’affaire à la connaissance du public. Puis elle raconta qu’elle était allée à la police et que même eux avaient refusé de l’aider.

– C’est plutôt frustrant, commenta Jordan. Mais ma journée n’a pas été aussi catastrophique que ça, reprit-il aussitôt en changeant de sujet. J’ai fait pas mal d’interventions, à la grande joie de mon compte en banque et de moi-même. Au cours des deux dernières semaines, j’ai doublé mon nombre habituel de patients.

– Toutes mes félicitations, dit Laurie, qui ne put s’empêcher de remarquer que Jordan avait tendance à ramener toujours tout à lui.

– J’espère seulement que ça va continuer, dit-il. Certes, il y a toujours des fluctuations, et je suis tout à fait à même de l’accepter, mais je prends de mauvaises habitudes, à ce rythme-là.

Une fois leurs plats terminés et la table débarrassée, le serveur passa avec un appétissant chariot de desserts. Jordan choisit un gâteau au chocolat et Laurie des fruits rouges. Puis Jordan commanda un espresso et Laurie un décaféiné. Tout en remuant son café, Laurie jeta un coup d’œil discret à sa montre.

– Je vous ai vue, fit Jordan. Je sais, il se fait tard, et je sais aussi que vous travaillez tôt demain. Je vous ramène dans une demi-heure à une condition : que nous passions le même marché qu’hier soir. Acceptez de dîner avec moi demain.

– Encore ! s’exclama Laurie. Vous êtes sûr, Jordan, que vous n’allez pas vous lasser de moi ?

– Que dites-vous là ? J’apprécie chaque minute en votre compagnie. Je regrette seulement que l’on se voie toujours dans la précipitation, mais demain nous sommes vendredi. Et vous aurez peut-être appris quelque chose sur Mary O’Connor. Je vous en prie, Laurie.

Laurie n’arrivait pas à croire qu’il l’invite à dîner trois soirs de suite. C’était très flatteur.

– Très bien, dit-elle enfin. Je vous accorde un rendez-vous.

– Merveilleux, répondit Jordan. Vous avez une idée pour le restaurant ?

– Vous avez plus d’expérience que moi dans ce domaine. À vous de choisir.

– D’accord. Neuf heures, comme ce soir, ça vous va ?

Laurie acquiesça tout en buvant son décaféiné. Plongeant son regard dans les yeux clairs de Jordan, elle repensa à la description négative que Lou avait faite de lui. L’espace d’une seconde, elle fut tentée de lui demander comment s’était passé son entretien avec l’inspecteur Soldano, mais elle se ravisa. Il valait mieux éviter certains sujets.

9.

Jeudi, 23 h 50 Manhattan

– Pas mal, dit Tony, qui venait juste de sortir avec Angelo d’une pizzeria ouverte toute la nuit sur la 42e Rue, près de Times Square. J’en reviens pas. Ça ressemblait tellement à un boui-boui, de l’extérieur.

Préoccupé par le contrat qui les attendait, Angelo ne répondit pas.

Lorsqu’ils arrivèrent au parking, il fit un signe de tête en direction de sa voiture. Le propriétaire du garage, Lenny Helman, versait de l’argent à Cerino, et comme c’était Angelo qui l’encaissait, il se garait gratuitement.

– Vaut mieux pour lui qu’il ne l’ait pas éraflée, dit-il après que le gardien eut garé la voiture contre le trottoir.

Satisfait de ne trouver aucune marque sur la carrosserie rutilante, il s’installa au volant. Tony monta à son tour et ils s’engagèrent dans la 42e Rue.

– C’est quoi le programme maintenant ? demanda Tony.

Il était assis de façon à pouvoir regarder Angelo de face. La lumière des néons qui scintillaient sur les verrières des cinémas du quartier jouaient sur le visage émacié d’Angelo et lui donnaient l’air d’une momie dont on aurait défait les bandelettes.

– On passe à l’autre liste, répondit Angelo.

– Super, fit Tony avec enthousiasme. Je commençais à en avoir assez de la première. Où ça ?

– 86e Rue. Près du Metropolitan Muséum.

– Bon quartier. Je parie qu’on pourra même ramener un petit souvenir.

– Je ne le sens pas trop, ça, dit Angelo. Les quartiers riches, ça veut toujours dire des alarmes très sophistiquées.

– Ça se manie comme un rien, ce genre de joujoux, répondit Tony.

– Je trouve que ça marche un peu trop bien ces derniers temps. Ça m’inquiète.

– Tu te fais trop de bile, fit Tony en riant. Si ça a si bien marché, c’est parce qu’on sait ce qu’on fait. Et plus on le fera, meilleurs on sera. C’est pareil avec tout.

– Sauf que des fois tu tombes sur un os, même si tu as pensé à tout. Il faut s’y attendre, et il faut qu’on soit capables de nous en sortir quand ça arrivera.

– Ah, t’es qu’un pessimiste, conclut Tony.

Absorbés par leur discussion, Tony et Angelo ne remarquèrent pas la Cadillac noire qui roulait tranquillement derrière eux, deux voitures plus loin. Au volant, un Franco Ponti, détendu, écoutait Aïda. Grâce à un contact qu’il avait dans le quartier de Times Squares, il filait Tony et Angelo depuis leur arrêt à la pizzeria.

– Lequel on descend ? demanda Tony.

– La femme, répondit Angelo.

– Et c’est à qui le tour ?

Tony savait que c’était à Angelo, mais il espérait qu’il l’aurait oublié.

– Je m’en fous, répondit Angelo. Tu peux la faire, si tu veux. Je surveillerai son mec.

Angelo passa plusieurs fois devant la maison de brique avant de se garer. Elle avait cinq étages et une porte à deux battants en haut d’un perron de granit. Au-dessous de l’escalier, au niveau de la rue, il y avait une autre porte.

– Il vaut mieux passer par l’entrée de service, déclara Angelo. Le perron nous cachera. Il y a une alarme, mais si c’est le genre que je crois, ça ne posera pas de problème.

– C’est toi le patron, fit Tony.

Il sortit son revolver et y fixa son silencieux.

Ils se garèrent à une rue de distance et revinrent à pied. Angelo portait un petit sac de voyage rempli d’outils. Quand ils arrivèrent devant la maison, il demanda à Tony d’attendre sur le trottoir et de le prévenir si quelqu’un venait. Puis il descendit les marches qui menaient à la porte de service.

Tony surveilla les alentours. La rue était calme et semblait déserte. Il ne vit pas Franco Ponti qui se garait quelques maisons plus bas, bloquant une voie de garage.

– C’est bon, murmura Angelo, depuis l’obscurité de l’entrée de service. Amène-toi.

Ils entrèrent dans un long couloir et se dirigèrent rapidement vers l’escalier. Il y avait un ascenseur, mais ils jugèrent plus prudent de ne pas l’utiliser. Montant les marches deux par deux, ils arrivèrent au premier étage et tendirent l’oreille. À l’exception d’une horloge ancienne dont le tic-tac résonnait dans le noir, il n’y avait pas un bruit.

– Tu te vois vivre dans un endroit pareil ? murmura Tony. C’est un vrai palace.

– La ferme ! grogna Angelo.

Ils continuèrent leur ascension le long d’un double escalier en spirale au milieu duquel se trouvait un lustre qui devait bien faire, d’après Tony, deux mètres de large. Au deuxième étage, ils jetèrent un coup d’œil dans plusieurs salons, une bibliothèque et un petit bureau. Au troisième, ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient : la chambre du maître des lieux.

Angelo se tint sur l’un des côtés de la porte à double battant qui menait sans aucun doute à la chambre. Tony lui fit face. Les deux hommes avaient sorti leurs armes, les silencieux étaient en place.

Angelo tourna lentement la poignée et poussa la porte. Jamais ils n’avaient vu une chambre aussi grande. Contre le mur du fond – qui semblait très loin à Angelo –, se trouvait un imposant lit à baldaquin.

Angelo entra et fit signe à Tony de le suivre. Il alla du côté droit du lit, où l’homme donnait. Tony passa à gauche. Angelo inclina la tête. Tony pointa son revolver pendant qu’Angelo faisait de même.

L’arme de Tony partit avec le même sifflement sourd que d’habitude et le corps de la femme fut agité d’un brusque soubresaut. L’homme devait avoir le sommeil léger. À peine le coup était-il parti qu’il s’assit dans son lit, les yeux grands ouverts. Angelo l’abattit avant qu’il n’ait eu le temps de prononcer le moindre mot. Son corps retomba sur celui de sa femme.

– Oh non ! s’écria Angelo.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Du bout de son silencieux, Angelo écarta les doigts du mort : il tenait, coincé dans la paume de sa main, un petit dispositif en plastique muni d’un bouton.

– Il avait une alarme, répondit Angelo.

– Et alors ? demanda Tony.

– Et alors, il faut qu’on se tire d’ici en vitesse. Allez, grouille.

Se déplaçant le plus rapidement possible dans la pénombre de la maison, ils descendirent l’escalier quatre à quatre. Arrivés au palier du premier étage, ils se heurtèrent pratiquement à la bonne en train de monter.

La femme hurla, fit demi-tour et prit ses jambes à son cou. Tony tira sur elle mais, à plus de deux mètres, son Bantam manquait de précision. Il la rata et la balle atterrit dans un immense miroir au cadre doré qui éclata en mille morceaux.

Ayant remarqué que la femme les avait bien regardés l’un et l’autre, Angelo s’écria :

– Il faut qu’on la rattrape !

Il s’élança dans l’escalier, son sac de voyage qu’il portait en bandoulière rebondissant contre lui. En bas des marches, il glissa sur le marbre jonché d’éclats de verre. Il reprit son équilibre et se précipita dans le couloir, vers l’arrière de la maison. À quelques mètres de lui, la femme se débattait avec les portes-fenêtres qui donnaient sur le jardin.

Avant qu’il ait pu la rejoindre, elle était dehors et refermait les portes derrière elle. Angelo arriva quelques secondes à peine après elle, Tony sur les talons. Ils se lancèrent aussitôt à sa poursuite mais trébuchèrent contre deux chaises de jardin qu’ils n’avaient pas vues dans le noir.

Angelo fouilla l’obscurité du regard. Le jardin avait les dimensions d’un parc public. Il disposait d’un bassin rectangulaire au centre, tandis que sur la droite, un kiosque recouvert de vigne vierge se perdait dans la pénombre. Une balançoire était accrochée à la branche d’un énorme chêne. La femme n’était nulle part en vue.

– Où est-elle allée ? murmura Tony.

– Si je le savais, je ne resterais pas planté là ! fit Angelo. Toi, tu vas par là, et moi, par là, dit-il en montrant du doigt les deux côtés du bassin.

Les deux hommes avancèrent à tâtons dans le jardin, plissant des yeux pour percer la masse des feuillages et des broussailles.

– La voilà ! s’écria Tony en désignant l’arrière de la maison.

Angelo tira deux fois sur la femme qui s’enfuyait. La première balle atteignit la vitre de la porte-fenêtre qui vola en éclats. Au deuxième coup, il vit la bonne chanceler puis tomber.

– Tu l’as eue ! cria Tony.

– Filons d’ici, dit Angelo.

Il entendait déjà les sirènes au loin. Il était difficile d’en être sûr, mais elles semblaient se rapprocher.

Ne prenant pas le risque de sortir par le devant, Angelo se retourna vers le mur du fond du jardin. Il aperçut une porte du côté du bassin.

– Par ici ! cria-t-il.

Angelo arriva le premier à la porte. Il tira le vieux verrou et s’élança dans une ruelle jonchée de débris. Ils avancèrent tant bien que mal dans le noir, essayant d’ouvrir chaque porte de jardin qu’ils rencontraient. Tony finit par en trouver une dont les planches étaient pratiquaient pourries et la fracassa.

Ils débouchèrent dans un jardin qui semblait dans un état aussi négligé que la porte.

– Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Tony.

– Par ici, répondit Angelo.

Il désigna un chemin sombre qui menait sur le devant de la maison. Au bout, ils tombèrent sur une porte verrouillée de l’intérieur. Ils l’ouvrirent et se retrouvèrent sur la 85e Rue.

Angelo se mit à brosser ses vêtements. Tony l’imita aussitôt.

– Bon. À présent, on se calme. On n’a plus rien à craindre.

Ils marchèrent lentement le long de la rue, tournèrent à l’angle d’un pas tranquille de promeneur, puis regagnèrent la voiture d’Angelo. Les sirènes se dirigeaient effectivement vers la maison qu’ils venaient de quitter. Devant eux, ils virent trois voitures de police, gyrophares allumés, qui bloquaient la rue.

Angelo ouvrit les portes de sa voiture avec sa commande à distance et les deux hommes s’installèrent.

– Ouah ! s’exclama Tony une fois qu’ils furent à une douzaine de blocs de là. Je n’ai jamais rien vu de plus cool !

Angelo lui lança un regard mauvais.

– C’était un désastre, oui.

– Qu’est-ce que tu racontes ? On s’en est bien tirés. Sans problème. Et tu as eu la bonne. Celle-là, tu l’as pas loupée.

– Sauf qu’on n’est pas allés voir si elle était bien morte, fit remarquer Angelo. Comment savoir si je l’ai vraiment eue ou si je l’ai juste blessée ? On aurait dû aller vérifier. Elle nous a regardés droit dans les yeux.

– Elle est tombée d’un coup, dit Tony. Je suis sûr que tu l’as eue.

– C’est ce qu’on appelle avoir un pépin. Comment on aurait pu deviner que le type dormait avec une alarme ?

Angelo n’était pas mécontent de tenir le volant : ses mains tremblaient.

– D’accord. On a joué de malchance, répondit Tony. Mais tu ne peux pas dire que ça s’est mal passé au bout du compte. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

– Je ne sais pas très bien. Peut-être qu’on ferait mieux d’aller se coucher.

– Quoi ? demanda Tony. Il est encore tôt. Allez ! On en fait encore un. On ne peut pas laisser passer un paquet de fric pareil.

Angelo réfléchit. Son intuition lui disait d’en rester là pour ce soir, mais Tony avait raison. Ça faisait beaucoup, beaucoup d’argent. Et puis, ces contrats, c’était comme les courses de chevaux : tu tombes, tu remontes aussitôt. Sinon, tu ne cours plus jamais.

– O. K., dit-il finalement. On en fait encore un.

– Ah, ça, ça me plaît. On va où, alors ?

– Dans le Village. Un hôtel particulier.

Angelo prit la 97e Rue, traversa Central Park et arriva sur Henry Hudson Parkway.

Pendant un moment, ils demeurèrent silencieux, se remettant de leurs émotions – fort différentes pour chacun : pour Angelo, la peur et l’angoisse, et pour Tony, l’excitation la plus totale. Ni l’un ni l’autre ne remarquèrent la Cadillac noire au loin.

– Ça doit être un peu plus haut sur la gauche, dit Angelo après avoir tourné sur Bleecker Street.

Il montra du doigt un hôtel particulier de trois étages. Le marteau de la porte d’entrée représentait une tête de lion. Tony acquiesça d’un hochement de tête tandis qu’ils le dépassaient lentement.

Angelo sentit son cœur battre plus vite.

– C’est l’homme, cette fois, dit-il. Même plan que tout à l’heure. Tu le fais, et moi je m’occupe de la femme.

– Compris, répondit Tony, excité à l’idée que ce soit encore son tour.

Cette fois-ci, Angelo se gara plus loin que d’habitude. Ils revinrent sur leurs pas en silence. Seul résonnait le cliquetis des outils dans le sac de voyage d’Angelo. Ils croisèrent tout de même quelques piétons. Les rues n’étaient pas aussi désertes que dans le haut de la ville ; le Village était toujours plus animé que l’Upper East Side.

Ce fut un jeu d’enfant pour Angelo de débrancher l’alarme, et en l’espace de quelques minutes, Tony et lui montaient sur la pointe des pieds l’escalier grinçant.

Il y avait une petite lampe bien commode installée dans une niche du couloir à l’étage, et la lueur rosée qu’elle projetait était juste suffisante pour y voir clair.

La première porte qu’ouvrit Angelo donnait sur une chambre d’amis vide. Comme il n’y avait qu’une seule autre porte sur le même étage, il en conclut qu’il devait s’agir de la chambre du propriétaire.

À nouveau les deux hommes se tinrent de part et d’autre de la porte, leurs armes plaquées contre leur tête. Angelo tourna la poignée et ouvrit d’un coup sec.

À peine avait-il mis un pied dans la pièce qu’un chien bondit sur lui dans la pénombre. Ses pattes le frappèrent en pleine poitrine. Angelo tomba à la renverse contre le mur opposé du couloir. Le chien se jeta sur lui et planta ses crocs dans sa veste et sa chemise, lui mordant même un peu de peau. Angelo n’en était pas sûr, mais il lui semblait que c’était un doberman. Il était trop grand et trop mince pour être un dogue, bien qu’il en eût le tempérament. Mais quoi qu’il fût, Angelo était terrorisé et bloqué au sol.

Tony ne perdit pas de temps. Il fit un pas de côté et tira sur la bête à bout portant dans la poitrine. Il était persuadé de l’avoir touché, mais l’animal ne broncha pas. Poussant un grognement, il arracha un nouveau pan de la veste d’Angelo et le déchira. Puis il se jeta sur lui pour le mordre à nouveau.

Tony attendit de pouvoir bien viser pour appuyer une seconde fois sur la détente. Il atteignit le chien à la tête, et l’animal s’écroula aussitôt, heurtant le sol avec un bruit sourd.

Un frisson d’angoisse parcourut Angelo quand il entendit le cri d’une femme. C’était la maîtresse de maison. Elle venait de se réveiller pour découvrir son chien abattu. Elle se tenait au bord du lit, le visage contracté par l’horreur.

Tony leva son arme, et à nouveau résonna un bruit sourd. Le cri de la femme s’interrompit brusquement. Elle porta la main à sa poitrine, puis l’écarta et regarda la tache de sang. Son visage exprimait un étonnement intense, comme si elle ne parvenait pas à croire qu’on lui ait tiré dessus.

Tony franchit le seuil de la chambre. Soulevant à nouveau son arme, il visa la tête de la femme et tira à bout portant. Tout comme son chien, elle s’effondra aussitôt sur le sol.

Angelo ouvrit la bouche, mais avant qu’il n’ait eu le temps de prononcer un mot, un hurlement effrayant monta du premier étage tandis que le mari grimpait l’escalier quatre à quatre avec un fusil à double barillet de calibre douze, qu’il tenait des deux mains à la hauteur de la taille.

Pressentant ce qui allait se produire, Angelo se jeta au sol juste au moment où le fusil partait avec une violente secousse. Dans le couloir fermé, le bruit fut horrible et fit résonner les oreilles d’Angelo. La chevrotine laissa un trou de trente centimètres dans le mur contre lequel Angelo se tenait.

Même Tony ne put rester impassible. Il se jeta sur le côté pour éviter la porte de la chambre restée ouverte. Le second coup traversa la pièce et fit exploser en mille morceaux les fenêtres du fond.

D’où il se tenait, Angelo tira très vite à deux reprises avec son Walther, touchant le mari à la poitrine et au menton. La puissance des balles arrêta l’homme dans son élan. Puis, comme s’il se déplaçait au ralenti, il bascula en arrière. Avec un bruit terrible, il tomba dans la cage d’escalier et se retrouva à l’étage au-dessous.

Tony ressortit de la chambre et dévala l’escalier à toute allure pour tirer une dernière fois en plein dans la tête de l’homme. Angelo se releva et ramassa son sac de voyage. Tout son corps était secoué de tremblements. Jamais il n’avait vu la mort de si près. S’élançant dans l’escalier sur  ses jambes chancelantes, il cria à Tony de sortir de là le plus vite possible.

Lorsqu’ils arrivèrent à la porte de devant, Angelo jeta prudemment un coup d’œil dehors. Ce qu’il vit ne lui plut pas du tout. Plusieurs personnes s’étaient rassemblées devant la maison et regardaient fixement la façade. Ils avaient de toute évidence entendu des bruits de verre cassé au moment où la fenêtre de la chambre avait volé en éclats.

– Sortons par-derrière ! s’écria Angelo.

Ils ne pouvaient pas courir le risque de se retrouver face à cet attroupement. Ils n’eurent aucun problème pour escalader la barrière munie de chaînes à l’arrière du jardin. Il n’y avait même pas de barbelés en haut. Une fois de l’autre côté, ils traversèrent un jardin voisin puis débouchèrent sur une autre rue. Angelo ne regrettait pas de s’être garé aussi loin. Ils arrivèrent sans encombre à la voiture. Les sirènes retentissaient au loin au moment où ils démarraient.

– C’était quoi, ce chien ? demanda Tony tandis qu’ils remontaient la Sixième Avenue.

– Je crois que c’était un doberman, répondit Angelo. Il m’a fichu une de ces trouilles !

– Et à moi donc, renchérit Tony. Et tu as vu ce fusil ? On l’a échappé belle.

– C’était même limite. On aurait dû s’en tenir au premier contrat. (Angelo secoua la tête d’un air dégoûté.) Je me demande si je ne me fais pas trop vieux pour ce genre de boulot.

– Allons donc ! fit Tony. T’es le meilleur.

– Je le pensais avant, répondit Angelo.

Il baissa les yeux tristement sur sa veste de chez Brioni. Elle était en lambeaux. Puis, par habitude, il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, mais ce qu’il vit ne l’alarma pas. Il est vrai qu’il cherchait du regard des voitures de police, et non la limousine de Franco Ponti, qui les suivait discrètement de loin.

10.

Vendredi, 6 h 45 Manhattan

En temps normal, Laurie était ravie de pouvoir dormir d’une traite jusqu’au lendemain. Personne de l’Institut ne l’ayant appelée pour lui annoncer de nouveaux cas d’overdose, elle se demanda ce qu’il fallait penser : soit il ne s’était rien passé soit, comme elle le craignait, on ne l’avait pas avertie des derniers cas. Elle s’habilla en vitesse, sans même prendre la peine de boire un café, tant elle était pressée d’aller au bureau et de savoir ce qu’il en était.

Dès qu’elle eut franchi la porte de l’Institut, elle sentit qu’il s’était passé quelque chose d’anormal. Des journalistes se bousculaient à nouveau à la réception. L’estomac noué, Laurie se demanda ce que signifiait leur présence et pourquoi ils étaient tous aussi agités.

Elle alla directement à la salle des médecins et se servit une tasse de café avant toute chose. Vinnie, comme d’habitude était plongé dans la lecture de la page des sports.

Apparemment, aucun autre médecin légiste n’était encore arrivé. Laurie ramassa la feuille de service sur le bureau et regarda les autopsies du jour.

En parcourant la liste, elle vit qu’il y avait quatre overdoses. Deux étaient assignées à Riva, et les deux autres à George Fontworth, qui travaillait à l’Institut depuis quatre ans. Laurie feuilleta le dossier destiné à Riva et regarda le rapport de l'enquêteur. D’après les adresses à Harlem, elle en conclut qu’il s’agissait des habituelles morts dues au crack. Soulagée, elle reposa le dossier. Puis elle prit les cas assignés à George. Tout en lisant un des rapports, elle sentit son pouls s’accélérer. La victime s’appelait Wendell Morrison, il était âgé de trente-six ans et était médecin !

D’une main tremblante, elle ouvrit le second dossier : Julia Myerholtz, vingt-neuf ans, spécialiste d’histoire de l’art !

Laurie expira profondément. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait jusque-là retenu sa respiration. Son intuition ne l’avait pas trompée : il y avait eu deux autres overdoses de cocaïne, avec des caractéristiques sociologiques identiques aux premières. En constatant que ses craintes étaient devenues réalité, elle sentit monter sa colère de ne pas avoir été prévenue comme elle l’avait demandé. Elle se sentait aussi désolée de ces deux nouvelles morts qui auraient pu être évitées.

Elle se rendit aussitôt au bureau des enquêteurs et y trouva Bart Arnold. Elle frappa à la porte et entra sans attendre d’y être conviée.

– Pourquoi ne m’a-t-on pas appelée ? Je vous avais bien spécifié que je voulais être prévenue s’il survenait des cas d’overdose de cocaïne avec des paramètres sociologiques bien précis. La nuit dernière, il y en a eu deux et on ne m’a pas appelée. Pourquoi ?

– J’avais pour ordre de ne pas le faire, répondit Bart.

– Et pourquoi donc ?

– On ne m’en a rien dit. Mais j’ai passé la consigne aux médecins de garde quand ils sont arrivés.

– Qui vous a dit de ne pas m’appeler ?

– Le Dr Washington, répondit Bart. Je suis désolée, Laurie. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je vous aurais prévenue, mais vous étiez déjà partie.

Laurie se retourna brusquement et sortit du bureau de Bart, plus en colère que blessée. Ses pires craintes s’étaient confirmées : on ne la surveillait pas par hasard, on cherchait délibérément à l’écarter. Juste devant le bureau de liaison de la police, elle vit Lou Soldano.

– Je peux vous parler une minute ? demanda-t-il.

Laurie le regarda fixement. Il ne dormait donc jamais ? Une fois encore, il donnait l’impression d’être resté éveillé toute la nuit. Il n’était pas rasé et il avait les yeux rouges. Ses cheveux coupés très court étaient plaqués sur son front.

– Je suis assez occupée, inspecteur, répondit Laurie.

– Je ne vous retiendrai pas longtemps, insista Lou. Je vous en prie.

– Très bien. De quoi s’agit-il ?

– J’ai eu le temps de réfléchir un peu cette nuit, commença-t-il. Je voulais vous faire mes excuses pour hier après-midi. Je me suis comporté comme un idiot. J’y suis allé un peu trop fort. Je vous prie de m’excuser.

C’était bien la dernière chose à laquelle s’attendait Laurie : des excuses de la part de Lou. À présent qu’il les lui présentait, elle les acceptait avec plaisir.

– Ça ne justifie peut-être pas tout, poursuivit-il, mais le commissaire me talonne en ce moment au sujet de tous ces règlements de comptes dans le Milieu. Comme j’ai passé beaucoup de temps dans l’Antigang, il est persuadé que je dois élucider ces meurtres. Et malheureusement pour moi, ce n’est pas un homme patient.

– J’ai l’impression que nous sommes tous les deux sous pression, déclara Laurie. Mais j’accepte vos excuses.

– Merci. Voilà au moins un problème réglé.

– Mais dites-moi, qu’est-ce qui vous amène de si bon matin ?

– Vous n’avez pas entendu parler des meurtres ?

– Quels meurtres ? On en a tous les jours.

– Pas des comme ça, dit Lou. C’est encore un coup du Milieu. Des tueurs professionnels. Deux couples, à Manhattan.

– Qu’on a retrouvés dans le fleuve ? demanda Laurie.

– Non. Abattus chez eux. Des couples assez aisés, dont l’un, le plus riche, avait des accointances avec le monde politique.

– Oh, oh, fit Laurie. De nouvelles pressions en perspective.

– Je ne vous le fais pas dire, renchérit Lou. Le maire est livide. Il a déjà passé un savon au commissaire, et devinez qui le commissaire a pris pour cible ? Votre serviteur.

– Soupçonnez-vous quelqu’un ?

– J’aurais aimé vous répondre que oui. Il se passe quelque chose, mais je n’ai absolument pas la moindre idée de ce que c’est. Avant-hier soir, il y a eu trois crimes identiques dans Queens. Et aujourd’hui, quatre autres à Manhattan. Mais je ne vois aucun lien entre eux et une éventuelle guerre des gangs. En tout cas, pas pour les quatre meurtres de cette nuit. Mais la manière d’agir des tueurs porte la signature du Milieu, ça c’est sûr.

– Vous êtes venu pour les autopsies ? demanda Laurie.

– Oui. Je trouverai peut-être du travail ici quand je serai viré de la police. En ce moment, je passe autant de temps chez-vous qu’à mon bureau.

– Qui en est chargé ? demanda Laurie.

– Le Dr Southgate et le Dr Besserman, répondit Lou. Comment sont-ils ? Bien ?

– Excellents. Ils ont tous les deux beaucoup de métier.

– J’espérais que ce serait vous qui en seriez chargée, dit Lou. Je commençais à trouver qu’on faisait du bon boulot, tous les deux.

– Vous êtes en de bonnes mains avec Southgate et Besserman.

– Je vous tiendrai au courant de leurs conclusions, dit Lou en tripotant son chapeau.

– J’apprécierai, merci, répondit Laurie.

Soudain, elle eut la même impression que les jours précédents. Lou semblait tout à coup terriblement timide, comme s’il voulait dire quelque chose mais en était incapable.

– Eh bien, je… je suis content de vous avoir vue, dit-il en évitant de croiser son regard. À… à bientôt. Au revoir.

Il lui tourna le dos et partit en direction du bureau de liaison de la police.

Laurie observa la démarche lourde de Lou et, une fois encore, se sentit touchée par la sensation de solitude qu’il dégageait. Avait-il eu l’intention de renouveler son invitation à dîner ?

Pendant leur brève conversation, elle avait oublié où elle allait, mais sa colère revint à la seconde même où elle se rappela que Calvin essayait de lui retirer sa série d’overdoses. Mue par un regain d’énergie, elle se dirigea vers son bureau et frappa à sa porte. La trouvant ouverte, elle entra et se planta devant lui avant qu’il ait eu le temps de dire quoi que ce soit.

Calvin était assis derrière une montagne de papiers. Il regarda par-dessus la monture en fer de ses lunettes qui semblaient minuscules, perdues dans son large visage. De toute évidence, il n’était pas ravi de la voir.

– Que se passe-t-il, Montgomery ?

– Il y a eu deux autres overdoses cette nuit, identiques à celles auxquelles je m’intéresse, commença Laurie.

– Vous ne m’apprenez rien que je ne sache déjà, répondit Calvin.

– Je sais que je suis censée rédiger mes rapports, mais je vous serais reconnaissante de me laisser pratiquer ces autopsies. Quelque chose me dit que ces deux cas ont un lien avec les autres. Si je m’en occupe, je parviendrai peut-être à découvrir lequel.

– Nous en avons déjà parlé au téléphone, et je vous ai dit qu’à mon sens, vous vous emballiez trop sur cette affaire. Vous manquez totalement d’objectivité.

– Je vous en prie, docteur Washington, supplia Laurie, qui détestait s’humilier ainsi.

– Non ! explosa Calvin.

Il frappa de la paume de sa main son bureau, envoyant voler quelques feuilles. Puis il se leva d’un bond.

– George Fontworth est chargé de ces overdoses. Quant à vous, je veux que vous vous cantonniez à votre seul travail. Vous êtes déjà en retard sur certains rapports, est-il besoin de le rappeler ? N’aggravez pas la situation, je vous en prie. Pas avec les pressions que nous subissons en ce moment.

Laurie hocha la tête et sortit. Si elle n’avait pas été aussi en colère, elle aurait probablement éclaté en sanglots. Elle alla directement voir Bingham.

Cette fois, elle attendit d’être invitée avant d’entrer. Bingham était au téléphone, mais il lui fit signe d’entrer.

Laurie sentit qu’il était en communication avec quelqu’un de la mairie : en effet, la partie de la conversation qu’elle entendait lui rappelait sa manière de parler à sa mère. Bingham ne cessait de dire « oui », « certainement » et « bien sûr ».

Lorsqu’il raccrocha enfin et leva les yeux vers elle, Laurie vit qu’il était déjà exaspéré. Elle n’avait pas choisi le meilleur moment pour passer le voir. Mais comme elle était là et qu’il n’y avait personne d’autre vers qui se tourner, elle décida de ne pas abandonner la partie.

– On m’empêche délibérément de poursuivre mon enquête sur une série d’overdoses où les morts sont des gens relativement aisés, commença-t-elle, d’une voix qu’elle voulait ferme mais qu’elle sentait remplie d’émotion. Le Dr Washington refuse de me laisser pratiquer les autopsies des nouvelles victimes, et il a fait en sorte que l’on ne m’appelle sur aucun des lieux où sont survenus les accidents. Je ne pense pas que m’écarter de l’affaire soit dans l’intérêt de l’Institut.

Bingham se frotta les yeux. Lorsqu’il regarda à nouveau Laurie, ils étaient tout rouges.

– Nous avons mauvaise presse en ce moment, avec ces homicides de Central Park. On nous accuse de manquer de clairvoyance. Par ailleurs, nous avons sur les bras une série de meurtres atroces commis par des tueurs professionnels qui dépasse de loin les habituels règlements de comptes de la nuit new-yorkaise. Et pour couronner le tout, vous semez la perturbation. Vraiment, Laurie, c’est incroyable.

– Je veux qu’on m’autorise à poursuivre mon enquête, insista Laurie. Il y a à présent quatorze cas au moins. Quelqu’un doit se charger de cette affaire, et je pense que je suis la personne idéale. Je suis persuadée que nous sommes au bord d’un désastre à grande échelle. S’il existe un agent toxique, et j’en suis convaincue, il faut que nous prévenions les gens !

Bingham n’en croyait pas ses oreilles. Il leva les yeux au ciel et écarta les bras en murmurant :

– Ça fait cinq mois à peine qu’elle travaille ici et elle m’explique comment faire mon boulot !

Il secoua la tête puis regarda de nouveau Laurie. Cette fois, il s’adressa à elle avec beaucoup plus de véhémence.

– Calvin est un administrateur tout à fait compétent. En fait, il est plus que compétent : il est excellent. C’est lui qui décide, vous m’avez compris ? La question est close.

Sur ces mots, il se tourna vers la pile de lettres qui s’entassaient dans son casier.

Laurie se dirigea droit vers le labo. Il valait mieux pour elle qu’elle ne reste pas inactive. Si elle prenait le temps de réfléchir à ces deux derniers entretiens, elle risquait de commettre quelque imprudence qu’elle regretterait plus tard.

Elle cherchait Peter Letterman mais tomba sur John De Vries.

– Merci d’avoir glissé un mot en ma faveur auprès du patron, dit-elle sur un ton sarcastique.

– Je n’aime pas que l’on vienne me harceler, répondit John. Je vous avais prévenue.

– Je ne vous harcelais pas, répliqua sèchement Laurie. Je vous demandais simplement de faire votre travail. Avez-vous trouvé un agent toxique ?

– Non.

Il la poussa de son chemin sans se donner la peine de lui fournir une réponse plus détaillée. Laurie secoua la tête. Ses jours à l’Institut médico-légal de New York étaient-ils comptés ?

Elle trouva Peter dans son labo, penché sur le plus grand et le plus récent des appareils de chromatographie gazeuse.

– Je crois que vous feriez mieux d’éviter John, dit-il. J’ai entendu votre conversation malgré moi.

– Croyez-moi, je ne le cherchais pas, répondit Laurie.

– Je n’ai pas trouvé d’agent toxique, moi non plus, dit Peter. Mais j’ai étudié des échantillons sur ce chromatographe. il est équipé de ce qu’on appelle un « piège ». Si on doit trouver quelque chose, cet appareil nous le dira.

– Continuez, dit Laurie. On en est à quatorze cas en ce moment.

– J’ai appris quelque chose, déclara Peter. Comme vous le savez, la cocaïne s’hydrolyse naturellement en benzoylecgonine, en ester-méthyl-ecgonine et en ecgonine.

– Oui, eh bien ?

– Chaque lot de cocaïne possède un certain pourcentage de ces hydrolysats, expliqua Peter. Donc, en analysant les concentrations, on peut à peu près deviner l’origine des échantillons.

– Et donc ?

– Tous les échantillons que j’ai récupérés dans les seringues ont les mêmes pourcentages, ce qui veut dire que la cocaïne provient du même lot.

– Et donc qu’elle est distribuée par les mêmes gens, ajouta Laurie.

– Exactement.

– Je m’en doutais. C’est très bien d’avoir des éléments concrets.

– Je vous tiens au courant pour la suite.

– Oui, je vous en prie. Si j’avais la preuve de l’existence d’un agent chimique étranger, je crois que le Dr Bingham accepterait enfin de faire une déclaration à la presse.

Mais en retournant à son bureau, Laurie se demanda si elle en était aussi certaine.

– Lâche-moi ! hurla Cerino à Angelo qui cherchait à le guider dans l’entrée du cabinet de Jordan Scheffield. Je vois bien mieux que tu ne te l’imagines.

Cerino tenait sa canne d’aveugle à la main mais ne s’en servait pas. Tony fermait la marche et referma la porte derrière lui

L’une des infirmières de Jordan conduisit les trois hommes le long du couloir, puis s’assura que Cerino était confortablement installé dans un des fauteuils d’examen.

En arrivant au cabinet, Cerino n’était pas passé par l’entrée habituelle, ce qui lui avait permis d’éviter la salle d’attente. C’était la coutume pour tous les patients importants de Jordan.

– Oh, mon Dieu ! s’écria l’infirmière en se penchant sur le visage de Tony. (Il portait une profonde griffure à la joue, qui allait de son oreille gauche au coin de sa bouche.) Vous avez une bien vilaine coupure sur la joue. Comment vous êtes-vous fait ça ?

– Un chat, répondit Tony, mal à l’aise, en portant la main à son visage.

– J’espère que vous êtes vacciné contre le tétanos. Voulez-vous qu’on nettoie la plaie ?

– Non, ce n’est pas la peine, répondit Tony, gêné de toute cette attention en présence de Cerino.

– Prévenez-moi si vous changez d’avis, lança l’infirmière en se dirigeant vers la porte.

– Donne-moi du feu, dit Paul dès que l’infirmière fut sortie de la pièce.

Angelo s’empressa d’allumer la cigarette de Paul avant d’en allumer une pour lui.

Tony trouva une chaise sur le côté et s’assit tandis qu’Angelo restait debout derrière Cerino. Les deux tueurs, mal remis de leurs aventures de la veille (surtout Angelo), étaient épuisés. Cerino les avait sortis du lit pour qu’ils l’accompagnent de façon impromptue chez Jordan.

– Et nous revoilà à Disneyland, fit Paul.

La pièce s’arrêta et le mur se souleva. Jordan se tenait immobile au bord de son bureau, le dossier de Cerino à la main. En s’avançant, il sentit immédiatement l’odeur du tabac.

– Excusez-moi, dit-il, mais il est défendu de fumer ici.

Angelo chercha d’un œil nerveux un endroit où écraser sa cigarette. Cerino l’attrapa par le bras et lui fit signe de ne pas bouger.

– Si nous avons envie de fumer, nous fumerons, dit-il. Comme je vous l’ai dit quand vous m’avez appelé, vous m’avez un peu déçu, et je ne me gênerai pas pour vous le redire.

– Mais les instruments, dit Jordan en montrant la lampe du doigt. La fumée risque de les abîmer.

– Laissez tomber vos instruments et parlons plutôt de ce que vous racontez en ville sur mon état de santé.

– De quoi parlez-vous ? demanda Jordan.

Il avait senti dès son coup de fil que Cerino était en colère, mais il pensait que c’était dû à l’attente pour sa greffe de cornée. Que Cerino se plaigne de lui le surprenait.

– Je parle d’un inspecteur du nom de Lou Sol-dano, répondit Paul. Et d’une nana, le Dr Laurie Montgomery. Vous lui avez parlé, elle a parlé à l’inspecteur, et l’inspecteur est venu me voir. Alors, je vais vous dire quelque chose, toubib. Ça me fout en rogne. Je tenais à ce que les détails de mon accident restent secrets. Pour des raisons professionnelles.

– Cela nous arrive, entre collègues, de parler de nos patients, déclara Jordan, soudain très chaleureux.

– Une minute, toubib, fit Paul d’un ton railleur. J’ai appris que cette soi-disant collègue était médecin légiste. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, je ne suis pas encore mort. Et si vous aviez dû vous consulter tous les deux pour une raison ou une autre, elle ne serait pas allée tout raconter à un inspecteur de la Criminelle. Alors, vous allez me donner-une explication meilleure que ça.

Jordan était dans ses petits souliers. Il était incapable de fournir une excuse plausible.

– Mais le plus grave, c’est que vous n’avez pas respecté le secret professionnel. C’est bien l’expression que vous employez, vous autres toubibs. D’après ce que j’ai compris, je pourrais aller voir un avocat et vous poursuivre pour faute professionnelle.

– Je ne suis pas sûr que…

Jordan ne termina pas sa phrase. Il venait de s’apercevoir de sa fragilité sur le plan juridique.

– Épargnez-moi vos bonnes raisons, reprit Paul. Je n’irai sans doute pas voir un avocat. Vous savez pourquoi ? Parce que j’ai des tas d’amis bien moins chers et bien plus efficaces. Vous savez, toubib, mes amis sont un peu comme vous : mais eux, ce sont des spécialistes des rotules, des os de la jambe et des articulations des doigts. J’imagine les conséquences sur votre travail si votre main se trouvait écrasée par une portière de voiture.

– Mr Cerino…, commença Jordan d’un ton conciliant, mais Cerino l’interrompit.

– Je pense avoir été clair, toubib. Je compte sur vous pour ne plus bavarder à tort et à travers. Nous sommes d’accord ?

Jordan acquiesça. Ses mains tremblaient.

– Attention, docteur, je ne veux pas vous rendre nerveux. Je vous veux dans la meilleure forme possible. Parce que c’est ce que vous allez me permettre de retrouver : la forme. J’étais très content quand votre infirmière a appelé ce matin pour m’annoncer que vous vous apprêtiez à m’opérer.

– J’en suis moi aussi très content, répondit Jordan, s’efforçant de retrouver son professionnalisme et son sang-froid. Vous avez de la chance que ça soit allé aussi vite. La période d’attente a été plus courte que d’habitude.

– Pas encore assez courte pour moi, rétorqua Paul. Dans ma branche, il faut avoir tous les sens en éveil à chaque instant. Il y a un tas de requins qui aimeraient bien me voir à la retraite, ou pire encore. Alors, finissons-en.

– Tout est prêt en ce qui me concerne, déclara Jordan d’un ton nerveux, tout en posant le dossier de Cerino sur le meuble où il rangeait les lentilles de contact.

Il s’assit à califourchon sur un petit tabouret à roulettes qu’il régla à la hauteur du fauteuil d’examen où était installé Cerino. Ramenant la lampe près de lui, il invita Cerino à poser son menton sur le support réservé à cet effet. Puis, d’une main tremblante, il alluma la lampe. Cerino sentait l’ail.

– J’ai cru comprendre que vous aviez fait pas mal d’interventions ces derniers temps, dit Paul.

– C’est vrai, répondit Jordan.

– Étant moi-même dans les affaires, j’imagine que vous aimez opérer le plus possible. Ça doit rapporter gros.

– C’est également vrai, répondit à nouveau Jordan en déplaçant la lampe de manière à ce qu’elle éclaire de côté la cornée gravement abîmée de Cerino.

– J’ai ma petite idée pour que vous mainteniez votre rythme, dit Cerino. Ça vous intéresse ?

– Bien sûr.

– Occupez-vous de moi, d’abord. Si ça marche, nous resterons amis. Et puis, qui sait ? On pourra peut-être faire affaire ensemble.

Jordan n’était pas sûr de vouloir être l’ami de Cerino, mais il ne voulait certainement pas être son ennemi. Il avait le sentiment que les ennemis de Cerino ne duraient pas longtemps, et était bien déterminé à faire de son mieux avec lui. D’ailleurs, sa décision était prise : il ne lui enverrait pas de facture.

*

Laurie reposa son stylo et se laissa aller en arrière sur son siège. Elle avait eu beau s’efforcer de se concentrer sur son travail, elle n’avait guère avancé. Elle revenait toujours à cette histoire d’overdoses, ne cessant de se répéter qu’elle aurait dû être en bas, dans la salle d’autopsie, penchée sur les deux corps arrivés dans la nuit.

Elle avait résisté à la tentation d’aller observer discrètement Fontworth. Calvin aurait explosé s’il l’avait vue.

Elle consulta sa montre. Vu l’heure, elle pouvait tout à fait descendre voir si Fontworth n’avait pas trouvé quelque chose. Mais à peine était-elle debout que Lou entrait dans son bureau.

– Vous partiez ? demanda-t-il.

Laurie se rassit.

– Je ferais peut-être mieux de rester.

– Ah bon ? fit Lou d’un air intrigué.

– C’est une longue histoire, dit Laurie. Comment ça se passe pour vous ? Vous avez l’air épuisé.

– Je le suis, avoua Lou. Je suis debout depuis trois heures ce matin. Et pratiquer des autopsies avec quelqu’un d’autre que vous, ce n’est pas de la tarte.

– Ils ont terminé ?

– Grands dieux, non, répondit Lou. C’est moi qui n’en peux plus. Je ne tiens plus debout. Il va leur falloir la journée entière à eux deux pour finir les quatre cas, sans compter le chien.

– Le chien ?

– Dans l’une des maisons, le tueur a abattu le chien en même temps que les propriétaires. Mais je plaisante. Ils ne font tout de même pas l’autopsie du chien.

– Et ils ont trouvé quelque chose ?

– Je ne sais pas. Le calibre des balles a l’air d’être le même que pour les meurtres de Queens, mais il nous faut attendre la version du service balistique avant d’être sûr qu’elles proviennent de la même arme. Et, bien entendu, la balistique a des semaines de retard.

– Et vous n’avez aucun indice ?

Lou secoua la tête.

– J’ai bien peur que non. Les meurtres de Queens semblaient liés à la restauration, mais les deux types d’en bas n’ont rien à voir. L’un était un gros banquier qui contribuait largement à la campagne du maire. L’autre, un administrateur de l’une des plus grosses salles des ventes.

– Toujours pas de lien avec une organisation criminelle ?

– Non. Mais on continue sur cette piste. On est sûrs que les meurtres ont été commis par des tueurs professionnels. J’ai obtenu deux nouvelles équipes pour enquêter sur les cas de Manhattan. Entre les trois qui travaillent sur les meurtres de Queens et ces deux-là, tous mes effectifs sont mobilisés. Jusqu’à présent, notre seule chance, c’est que la bonne de l’une des maisons soit encore en vie. Si elle l’est, elle sera notre premier témoin.

– J’aimerais me raccrocher moi aussi à un espoir, commenta Laurie. Si seulement l’une de ces victimes n’était pas morte. Et malheureusement, je n’ai pas d’hommes sous la main pour enquêter sur l’origine de cette cocaïne meurtrière.

– Vous pensez qu’elle provient de la même source ?

– J’en suis sûre, répondit Laurie, avant de lui expliquer comment Peter était scientifiquement arrivé à cette conclusion.

À ce moment, le bip de Lou retentit.

– À propos d’hommes, dit-il, c’est l’un de mes gars. Je peux utiliser votre téléphone ?

Laurie acquiesça d’un hochement de tête.

– Que se passe-t-il, Norman ? demanda Lou, une fois que la communication fut établie.

Flattée, Laurie remarqua que Lou avait appuyé sur le bouton de l’amplificateur pour qu’elle puisse entendre la conversation.

– Ce n’est sans doute pas grand-chose, répondit Norman, mais j’ai préféré vous en parler. J’ai trouvé un point commun aux trois victimes : un médecin.

– Vraiment ? fit Lou.

Il se tourna vers Laurie en levant les yeux au ciel. Ce n’était pas exactement ce qu’il attendait.

– Ce genre de lien ne va pas beaucoup nous aider dans une affaire comme celle-ci, reprit-il.

– Je sais, répondit Norman. Mais je n’ai rien trouvé d’autre. Vous vous rappelez que vous m’avez dit que Steven Vivonetto et Janice Singleton étaient tous les deux sur le point de mourir ?

– Oui, fit Lou. L’un des Kaufman n’était-il pas mourant, lui aussi ?

– Non, mais Henriette Kaufman suivait un traitement. Et elle voyait le même toubib que Steven Vivonetto et Janice Singleton. Bien sûr, ils en voyaient tous des douzaines. Mais il y en a un qu’ils voyaient tous les trois.

– Quelle sorte de médecin ? demanda Lou.

– Un ophtalmo, répondit Norman. Il s’appelle Jordan Scheffield.

Lou cligna des yeux. Il n’en croyait pas ses oreilles. Il jeta un coup d’œil à Laurie. Son regard exprimait la même surprise.

– Comment avez-vous découvert ça ? demanda Lou.

– Par hasard. Après que vous m’avez dit que Steven et Janice n’en avaient plus pour très longtemps, je me suis penché sur l’état de santé de chacun. Et je ne me suis rendu compte de leur lien commun qu’à mon retour au bureau, quand j’ai commencé à éplucher toutes les informations qu’on avait glanées. Vous croyez que c’est important ?

– Je ne sais pas, répondit Lou. Mais c’est étrange.

– Vous voulez que je suive ça de près ?

– J’avoue que je n’en sais trop rien. Laissez-moi y réfléchir. Je vous rappelle. En attendant, continuez l’enquête.

– Eh bien, on peut dire que le monde est petit, dit-il en se tournant vers Laurie. Ou alors, c’est que votre petit ami fréquente le beau monde.

– Jordan n’est pas mon petit ami, dit Laurie d’un ton sec.

– Pardonnez-moi. J’avais oublié. Disons cette relation qui se trouve être un ami.

– Vous savez, la nuit où Marsha Schulman a disparu, Jordan m’a raconté qu’on était entré par effraction dans son cabinet. Quelqu’un a fouillé dans ses dossiers.

– On les lui a volés ? demanda Lou.

– Non, mais certains ont été photocopiés. Je lui ai demandé de vérifier celui de Cerino ; c’était l’un de ceux qui avaient été déplacés.

– Incroyable ! s’écria Lou, stupéfait.

Il resta silencieux pendant quelques minutes. Laurie se tut elle aussi.

– Cela n’a pas beaucoup de sens, déclara enfin Lou, mais est-il possible que la famille Lucia soit impliquée dans l’affaire parce que Cerino voit Scheffield ? J’ai beau essayer d’inclure dans le tableau Vinnie Dominick, le rival de Cerino, ça n’a pas de sens.

– Nous pourrions peut-être voir du côté des exécutions de la nuit dernière, et vérifier si les victimes étaient des patients de Jordan.

Le visage de Lou s’illumina.

– Vous savez quoi ? C’est une idée excellente. Heureusement que j’y ai pensé.

Laurie comprit à son sourire qu’il se moquait d’elle. Feignant la colère, elle lui lança un trombone.

Cinq minutes plus tard, harnachés de pied en cap, Laurie et Lou entraient dans la salle d’autopsie. Par chance, Calvin n’était nulle part en vue.

Southgate et Besserman en étaient tous les deux à leur second cas. Southgate avait presque fini ; les Kaufman ne posaient guère de problèmes, dans la mesure où ils n’avaient que des blessures à la tête. Les cas dont s’occupait Besserman étaient plus compliqués. Sur le premier, Dwight Sorenson, il avait dû suivre la trajectoire de trois balles, travail laborieux qui lui avait demandé un bon moment. Quand Lou et Laurie étaient arrivés, il commençait à peine à s’occuper d’Amy Sorenson.

Avec la permission des deux médecins, Laurie et Lou consultèrent les dossiers de chaque victime. Malheureusement, le passé médical de chacun était plutôt maigre.

– J’ai une meilleure idée, déclara Laurie.

Elle alla vers le téléphone et appela Cheryl Myers.

– Cheryl, j’ai une faveur à vous demander, dit-elle.

– Oui ? répondit Cheryl gaiement.

– Vous êtes au courant des quatre homicides qui nous sont arrivés aujourd’hui. Ceux qui provoquent un tel tintouin. J’aimerais savoir si l’un d’entre eux a consulté un ophtalmologiste du nom de Jordan Scheffield.

– Je m’en occupe, répondit Cheryl. Je vous rappelle dans une minute ou deux. Où êtes-vous ?

– En bas, dans le puits.

Laurie expliqua à Lou qu’ils allaient bientôt avoir des nouvelles. Puis elle revint vers George Fontworth, qui terminait Julia Myerholtz.

– Calvin m’a dit que je n’étais pas censé te parler aujourd’hui, déclara George. Je ne veux pas me fâcher avec lui.

– Contente-toi de répondre à cette question : la cocaïne a-t-elle été injectée ?

– Oui, répondit George en parcourant la pièce du regard comme s’il s’attendait à ce que Calvin entre en tonnant.

– Les autopsies étaient-elles normales si l’on excepte les signes d’overdose et la toxicité ?

– Oui, répondit à nouveau George. Je t’en prie, Laurie, n’insiste pas.

– Une dernière question. As-tu découvert quoi que ce soit de surprenant ?

– Une chose. Mais tu sais laquelle. Seulement, je ne savais pas que c’était la règle dans ce genre de cas. À mon avis, on aurait dû soulever la question à la conférence de jeudi.

– De quoi parles-tu donc ? demanda Laurie.

– Je t’en prie, ne fais pas l’idiote. Calvin m’a dit que c’est toi qui l’avais fait.

– Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

– Mince ! Voilà Calvin. Au revoir, Laurie.

Laurie se retourna juste à temps pour voir l’imposante silhouette de Calvin dans l’encadrement de la porte. Même vêtu de tout son harnachement, on ne pouvait que le reconnaître. Laurie s’écarta aussitôt de la table de George et se dirigea droit vers la feuille de contrôle des autopsies du jour. Elle voulait avoir une couverture au cas où Calvin lui demanderait ce qu’elle faisait ici. Rapidement, elle chercha le nom de Mary O’Connor et vit que c’était Paul Plodgett qui devait procéder à son autopsie. Il se trouvait à la table du fond, près du mur. Laurie alla le voir.

– J’ai trouvé beaucoup de choses, dit-il quand Laurie lui demanda comment se passait l’autopsie.

Laurie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Calvin était occupé avec Besserman.

– Quel est ton sentiment sur la cause de la mort ? demanda Laurie, soulagée que Calvin ne l’ait pas vue ou ait fait semblant de ne pas la voir.

– Cardio-vasculaire, sans l’ombre d’un doute, répondit Paul en baissant les yeux sur le corps de Mary O’Connor.

La femme avait manifestement des kilos en trop. Son visage et sa tête étaient d’un bleu profond, presque violacé.

– De nombreux signes pathologiques ?

– Assez, oui. Des problèmes coronariens modérés pour commencer. La valve mitrale était également en mauvais état, et le cœur plutôt faiblard. Ce qui nous fait pas mal de candidats pour le coupable final.

Laurie pensa que Jordan apprécierait ces nouvelles.

– C’est incroyable qu’elle soit si violacée, dit Laurie.

– Oui. Elle a eu une sacrée congestion cérébrale et pulmonaire. Elle a dû énormément souffrir. La pauvre, elle ne voulait certainement pas mourir. Apparemment, elle s’est même mordu la lèvre.

– Vraiment ? Tu crois qu’elle a eu une attaque ?

– Possible. Mais ça ressemble plus à une plaie, comme si elle s’était mordu la lèvre.

– Voyons voir.

Paul tira la lèvre supérieure de Mary O’Connor.

– En effet, dit Laurie. Et la langue ?

– Elle est normale. C’est pour ça que je n’arrive pas à croire à une attaque. Elle a dû énormément souffrir avant de mourir. L’examen microscopique du cœur montrera peut-être un signe pathognomonique, mais je suis prêt à parier que ce cas tombera dans la catégorie du coup de grâce inconnu. Enfin, d’une façon générale, tout ce que je peux dire, c’est que c’est cardio-vasculaire.

Laurie acquiesça tout en regardant Mary O’Connor. Quelque chose la chiffonnait. Son cas lui rappelait quelque chose qu’elle n’arrivait pas à cerner.

– Et les pétéchies sur son visage ? demanda-t-elle.

– Ça va avec les crises cardiaques, répondit Paul.

– À ce point-là ?

– Je te l’ai dit, elle a dû lutter et souffrir terriblement.

– Tu peux me tenir au courant des résultats de l’examen microscopique ? demanda Laurie. Mary O’Connor était la patiente d’un ami. Je sais qu’il sera intéressé.

– Compte sur moi, répondit Paul.

Laurie s’aperçut que Calvin était à présent auprès de Fontworth. Lou était retourné à la table de Southgate. Laurie se dirigea vers lui.

– Excusez-moi, dit-elle à Lou en s’approchant.

– Pas de problème, répondit Lou. Je commence à me sentir chez moi ici.

– Hé, Laurie, on te demande au téléphone, appela une voix par-dessus les bruits confus de la salle.

Laurie s’éloigna, ennuyée que sa présence soit signalée de manière si flagrante. Sans oser regarder dans la direction de Calvin, elle prit le combiné : c’était Cheryl.

– Je regrette que vous n’ayez pas toujours des questions aussi simples, dit Cheryl. J’ai appelé le cabinet du Dr Scheffield et sa secrétaire s’est montrée très coopérative. Henriette Kaufman et Dwight Sorenson étaient tous deux des patients du Dr Scheffield. Est-ce que ça répond à votre question ?

– Je n’en suis pas sûre, mais ça n’en reste pas moins très intéressant. Merci Cheryl.

Laurie retourna auprès de Lou et lui rapporta ce qu’elle venait d’apprendre.

– Ouah ! s’écria Lou. Ce n’est donc pas une coïncidence. Du moins, c’est l’impression que ça donne.

– La possibilité que ce soit un hasard est extrêmement faible, répondit Laurie.

– Mais qu’est-ce que ça peut bien signifier ? Ce serait un moyen bien étrange d’atteindre Cerino, si c’est de cela qu’il s’agit. Ça n’a aucun sens.

– Je suis d’accord, concéda Laurie.

– Quoi qu’il en soit, je vais le vérifier immédiatement. Je vous tiens au courant.

Lou partit si vite que Laurie eut à peine le temps de lui dire au revoir.

La jeune femme risqua un coup d’œil en direction de Calvin. Il était toujours occupé à parler avec George et ne semblait nullement troublé par sa présence.

De retour dans son bureau, Laurie appela Jordan. Comme d’habitude, il était en salle d’opération. Elle lui laissa un message lui demandant de la rappeler. Puis elle essaya de se remettre au travail mais n’eut guère plus de succès que précédemment. Sa situation précaire après s’être aliéné tant de gens de l’Institut, sa série d’overdoses et la coïncidence pour le moins bizarre que Jordan ait soigné cinq des victimes des règlements de comptes du Milieu – autant de problèmes qui lui trottaient dans la tête.

Elle se remit à penser à Mary O’Connor et se rappela soudain quelque chose : les morsures sur la lèvre, les pétéchies et la coloration violacée du visage évoquaient l’étouffement, la suffocation par compression de la poitrine et occlusion de la bouche.

Sans perdre un instant, elle appela la salle d’autopsie et demanda à parler à Paul.

– J’ai une idée, dit-elle une fois que Paul fut au bout du fil.

– Je t’écoute.

– Mary O’Connor aurait-elle pu mourir par étouffement ?

Il y eut un silence.

– Alors ? insista Laurie.

– La victime se trouvait au Manhattan Hospital, répondit Paul. Dans une chambre individuelle du pavillon Goldblatt.

– Essaie d’oublier où elle était et ne considère que les faits.

– En tant que médecin légiste, nous sommes censés prendre en compte le lieu de la mort. Si nous ne le faisions pas, nous nous serions trompés de diagnostic des centaines de fois.

– Je comprends, concéda Laurie, mais quelquefois, le lieu peut nous entraîner sur une fausse piste. Et les homicides maquillés en suicides ?

– C’est différent.

– Vraiment ? fit Laurie. En tout cas, j’aimerais que tu réfléchisses à la possibilité d’un étouffement. Pense aux morsures de la lèvre, aux pétéchies et à la congestion du visage et de la tête.

À peine Laurie avait-elle raccroché que le téléphone se mit à sonner. C’était Jordan.

– Je suis content que vous ayez appelé, dit-il. J’étais sur le point de le faire. Je suis au bloc, je n’ai qu’une seconde. J’ai plusieurs patients aujourd’hui dont Mr Paul Cerino. Cela doit vous faire plaisir.

– En effet, je…, fit Laurie.

– J’ai une faveur à vous demander, l’interrompit aussitôt Jordan. J’ai dû jongler pour pouvoir opérer Cerino comme prévu. Je vais donc être coincé ici assez tard. Est-ce qu’on peut déplacer le dîner ? Que diriez-vous de demain soir ?

– Mais oui, pourquoi pas ? Écoutez, Jordan, je voudrais vous parler de quelque chose.

– Faites vite. Mon prochain patient est déjà là.

– D’abord, Mary O’Connor. Elle était cardiaque.

– Voilà qui est rassurant.

– Savez-vous quelque chose sur sa vie privée ?

– Non, pas grand-chose.

– Que diriez-vous si je vous annonçais qu’elle a été assassinée ?

– Assassinée ? bredouilla Jordan. Vous parlez sérieusement ?

– Je n’en sais rien, en fait, reconnut Laurie. Mais si vous me racontiez qu’elle avait vingt millions de dollars et qu’elle était sur le point de déshériter son vilain neveu, je n’exclurais pas la possibilité d’un meurtre.

– Elle était aisée mais certainement pas riche, répondit Jordan. Et dois-je vous rappeler que vous étiez censée me rassurer à son propos, et non pas me faire sentir encore plus mal ?

– Le médecin qui a pratiqué l’autopsie est persuadé qu’elle est morte d’une crise cardiaque.

– Voilà qui est mieux. D’où sortez-vous cette idée de meurtre ?

– De mon imagination fertile, répondit Laurie, et de deux ou trois petits faits plutôt étonnants. Vous êtes assis ?

– – Je vous en prie, Laurie, cessez de jouer avec moi. Ça fait déjà dix minutes que je devrais être en salle d’opération.

– Est-ce que les noms d’Henriette Kaufman et de Dwighty Sorenson vous disent quelque chose ?

– Ce sont deux de mes patients. Pourquoi ?

– C’étaient deux de vos patients, corrigea Laurie. Ils ont été assassinés tous les deux la nuit dernière, ainsi que leur conjoint. On est en train de procéder à leur autopsie.

– Mon Dieu ! s’écria Jordan.

– Et ce n’est pas tout, continua Laurie. Il y a deux jours, trois autres de vos patients ont également été tués. La manière dont ils ont été abattus laisse penser qu’il s’agit d’un gang. Du moins, c’est ce qu’on m’a dit.

– Oh, mon Dieu ! Et dire que Paul Cerino était dans mon cabinet ce matin à me menacer. C’est un vrai cauchemar.

– Paul Cerino vous menaçait ?

– Je n’ai même pas envie d’en parler, dit Jordan. Mais il est très en colère contre moi et j’ai bien peur de devoir vous remercier.

– Moi ?

– Je voulais attendre de vous voir pour vous en parler, mais maintenant que nous y sommes…

– De quoi s’agit-il ?

– Pourquoi avez-vous dit à l’inspecteur Soldano que je soignais Cerino ?

– Je ne pensais pas que c’était un secret, répondit Laurie. Après tout, vous en aviez parlé à un dîner chez mes parents.

– Vous avez sans doute raison, admit Jordan. Mais pourquoi en avoir parlé à un inspecteur de la brigade criminelle ?

– Il était ici pour suivre les autopsies, répondit Laurie. Le nom de Cerino s’est trouvé lié à certains homicides : on a retrouvé plusieurs victimes exécutées par des tueurs professionnels dans l’East River.

– Oh, Seigneur !

– Je suis désolée de vous apporter d’aussi mauvaises nouvelles.

– Vous n’y êtes pour rien, répondit Jordan. Et je suppose qu’il vaut mieux que je sois au courant. Heureusement, je m’occupe de Cerino ce soir. Étant donné la situation, plus tôt je serai débarrassé de lui, mieux je me porterai.

– Soyez prudent, déclara Laurie. Il se passe quelque chose de bizarre. Je ne suis pas sûre de savoir quoi.

*

Jordan n’avait pas besoin de Laurie pour lui rappeler d’être prudent, pas après que Cerino l’eut menacé de lui broyer la main. Dire que cinq de ses patients avaient été tués, et qu’une autre était morte dans des conditions douteuses ! C’était trop.

Préoccupé par cette série de hasards étranges et sinistres, Jordan quitta la salle de repos des chirurgiens du Manhattan General Hospital et entra dans le bloc opératoire. Devait-il aller raconter à la police les menaces de Cerino ? De toute façon, que pour-raient-ils faire ? Sans doute rien. Et Cerino, que ferait-il, lui ? Il mettrait probablement ses menaces à exécution. Jordan frémit de peur. Pourquoi donc Paul Cerino avait-il franchi la porte de son cabinet ?

Tout en se lavant les mains, il se demanda pourquoi cinq – et peut-être six – de ses patients avaient été tués. Et surtout, pourquoi Marsha ? Mais il eut beau réfléchir, il ne trouva aucune explication. Gardant ses deux mains en l’air, il pénétra dans la salle d’opération.

La chirurgie avait sur lui un effet cathartique. Soulagé de pouvoir enfin s’abandonner à la procédure astreignante d’une greffe de cornée, il oublia complètement, pendant les quelques heures qui suivirent, les menaces, les règlements de comptes, Marsha Schulman et tous ces meurtres restés sans réponse.

– Un travail fantastique, dit l’interne quand Jordan eut terminé.

– Merci, répondit Jordan, rayonnant. Je vais dans la salle de repos, ajouta-t-il à l’intention de l’infirmière. Faites pivoter la pièce le plus vite possible. Le prochain cas est quelqu’un d’important.

– Oui, votre majesté, plaisanta l’infirmière.

Jordan se rendit dans la salle de repos, heureux

que Cerino soit le suivant. Il regrettait même de ne pas en avoir déjà fini avec lui. Bien qu’il rencontrât rarement des complications dans son travail, il savait qu’il ne pouvait en exclure tout à fait la possibilité. Il trembla à l’idée des conséquences qu’aurait une infection post-opératoire, non pour Cerino, mais pour lui.

Absorbé par ces pensées effrayantes, il ne prêta pas attention à ce qui l’entourait. Et quand il s’effondra dans l’un des fauteuils de la salle de repos et ferma les yeux, il ne remarqua pas l’homme assis juste en face de lui.

– Bonjour, docteur !

Jordan ouvrit les yeux. Lou Soldano était devant lui.

– Votre secrétaire m’a dit que je vous trouverais ici, expliqua Lou. Je lui ai expliqué qu’il fallait que je vous parle à tout prix. J’espère que vous ne m’en voulez pas.

Jordan se redressa et parcourut nerveusement la pièce du regard. Cerino ne devait pas être loin, il se trouvait probablement dans la salle d’attente en ce moment même. Ce qui signifiait que le grand type à l’air lugubre était dans les parages. Jordan n’aimait guère l’idée que l’homme de main de Cerino le voie en compagnie de Lou Soldano. Il n’avait pas envie d’être obligé de rendre des comptes à Cerino.

– Il est apparu certains faits, continua Lou, pour lesquels j’espère que vous aurez des explications à me fournir.

– J’ai une autre intervention, déclara Jordan en faisant mine de se lever.

– Asseyez-vous, docteur. Je ne vous retiendrai qu’une minute. Du moins, pour l’instant. Nous sommes en train d’essayer d’élucider cinq homicides que nous croyons avoir été commis par la même ou les mêmes personnes, et le seul point commun que nous leur avons trouvé jusqu’à présent, mis à part la manière dont les victimes sont mortes, c’est qu’ils étaient vos patients. Naturellement, nous aimerions savoir si vous avez une idée sur la question.

– On m’a informé de la mort de ces personnes il y a une heure, répondit Jordan d’un ton nerveux. Je ne sais rien, mais je peux vous assurer qu’en aucune façon je ne suis impliqué dans cette histoire.

– Nous pouvons donc en conclure qu’ils ont tous réglé leurs factures ? demanda Lou.

– Étant donné les circonstances, inspecteur, je ne vous trouve pas drôle du tout, dit Jordan d’un ton sec.

– Pardonnez la qualité de mon humour. Mais quand on pense au prix qu’a dû vous coûter votre cabinet et au fait que vous possédez une limousine…

– Je ne suis pas tenu de vous parler si je n’en ai pas envie, coupa Jordan en faisant mine de se lever à nouveau.

– C’est vrai, vous n’êtes pas obligé de répondre à mes questions maintenant, répondit Lou. Mais vous devrez le faire un jour ou l’autre, alors autant essayer de coopérer. Après tout, il se passe des choses assez graves.

Jordan se rassit.

– Qu’attendez-vous de moi ? Je n’ai rien à ajouter à ce que vous savez déjà, et je suis persuadé que vous en savez plus que moi.

– Parlez-moi de Martha Goldburg, de Steven Vivonetto, de Janice Singleton, d’Henriette Kaufman et de Dwight Sorenson.

– Ils étaient tous mes patients, répondit Jordan.

– De quoi souffraient-ils ?

– Je ne peux pas répondre à cette question. C’est confidentiel. Et ne me dites pas que j’ai déjà parlé du cas de Mr Cerino au Dr Montgomery. C’était une grave erreur de ma part.

– Je pourrais me renseigner auprès de leurs familles, dit Lou. Alors, pourquoi ne pas me faciliter la tâche ?

– C’est aux familles de décider si elles veulent ou non vous en parler. En ce qui me concerne, je n’en ai pas le droit.

– Très bien, fit Lou. N’abordons donc que des questions d’ordre général. Ces patients avaient-ils tous le même diagnostic ?

– Non, répondit Jordan.

– Non ? répéta Lou, visiblement démonté. Vous en êtes sûr ?

– Évidemment que j’en suis sûr.

Lou baissa les yeux sur son bloc-notes et réfléchit un moment. Puis il regarda de nouveau Jordan.

– Avaient-ils un lien quelconque ? Est-ce que par exemple vous les receviez tous le même jour, ou quelque chose de ce genre ?

– Non.

– Auriez-vous pour une raison ou pour une autre mis leurs dossiers ensemble ?

– Non. Je classe mes dossiers par ordre alphabétique.

– Auriez-vous vu l’une de ces personnes le même jour que Cerino ?

– Là-dessus, je ne peux pas vous répondre, reconnut Jordan. Mais ce que je peux vous dire, c’est que quand Mr Cerino est venu me voir, il n’a jamais croisé aucun de mes patients, de même qu’eux ne l’ont jamais vu.

– Vous en êtes bien sûr ? demanda Lou.

– Absolument, répondit Jordan.

L’interphone qui reliait la salle de repos au bloc opératoire retentit brusquement. L’une des infirmières annonça à Jordan que son patient l’attendait.

Jordan se leva. Lou l’imita.

– On m’attend, déclara-t-il.

– Très bien. Je suis persuadé que nous resterons en contact.

Lou mit son chapeau et sortit. Jordan l’accompagna jusqu’à la porte et le suivit des yeux le long du couloir qui menait aux ascenseurs. Il le regarda appuyer sur le bouton, attendre, puis entrer dans la cabine et disparaître.

Jordan balaya du regard le couloir à la recherche de l’homme de Cerino, puis il avança de quelques pas et jeta un coup d’œil dans la salle d’attente. Rassuré, il vit que le lugubre personnage n’était pas là.

Il retourna dans la salle de repos, soulagé que Lou soit parti. Il était sorti de son entretien avec lui plus ébranlé que jamais, non seulement parce qu’il craignait que l’homme de main de Cerino ne les ait vus, mais aussi parce qu’il avait le sentiment que Soldano ne l’appréciait pas, et que cela pouvait être mauvais pour lui. Jordan craignait de l’avoir désormais sur le dos, avec ses questions exaspérantes.

Dans le vestiaire des hommes, il s’aspergea le visage d’eau froide. Il avait besoin de se ressaisir et de se décontracter avant d’entrer dans la salle d’opération et de s’occuper de Cerino. Mais ce n’était pas facile. Il se passait tellement de choses. Il ne savait plus où donner de la tête.

Il était particulièrement troublé par la découverte d’un point commun à ces cinq meurtres, y compris celui de Mary O’Connor. Il s’en était rendu compte tout en discutant avec Lou Soldano, mais il avait préféré ne rien dire. Et ce silence délibéré le mettait mal à l’aise. Il ne savait pas s’il était tu parce qu’il n’était pas sûr de sa signification, ou parce qu’il avait peur. Il n’avait aucune envie d’être la prochaine victime.

Tout en se dirigeant vers la salle d’opération où l’attendait Paul Cerino, Jordan décida que la ligne de conduite la plus sûre était de ne rien faire. Après tout, il était coincé.

Jordan se figea soudain sur place. Ce n’était pas tout. Malgré tous ces problèmes, il n’avait jamais fait autant d’interventions. Il devait y avoir autre chose. En repartant, il sentit que tout cela prenait un sens grotesque et malveillant dans sa tête. Jordan accéléra le pas. C’était décidément en faisant l’innocent qu’il s’en sortirait. Jusqu’à présent, cela avait été la tactique la plus sûre. Et il aimait la chirurgie.

Il entra dans la salle d’opération et se dirigea vers Cerino, à qui on venait d’administrer un sédatif.

– Nous allons vous arranger ça en un rien de temps, déclara Jordan. Détendez-vous.

Après lui avoir donné une petite tape sur l’épaule, il sortit pour aller se laver les mains. Mais en passant devant l’un des garçons de salle harnaché et masqué, il réalisa que ce n’était pas un garçon de salle. Il avait reconnu les yeux. C’étaient ceux du grand type à l’air lugubre.

11.

Vendredi, 16 h 30 Manhattan

Laurie hésitait à retourner au labo, peu désireuse de retomber sur John De Vries. Mais tenter de rédiger ses rapports en ce moment était ridicule. Elle était bien trop distraite. Elle décida d’aller voir Peter. Il devait sûrement avoir des résultats, à cette heure-ci.

– Je sais que vous m’avez promis de m’appeler si vous trouviez quoi que ce soit, commença Laurie, mais je n’ai pas pu m’empêcher de passer voir où vous en étiez.

– Je n’ai pas encore trouvé d’agent toxique, mais j’ai appris quelque chose. La cocaïne se métabolise dans le corps de mille façons différentes et produit une variété de métabolites. Le benzoylecgonine est l’un de ces métabolites. En calculant le pourcentage de cocaïne et de benzoylecgonine dans le sang, l’urine et le cerveau de vos victimes, j’ai pu estimer le temps écoulé entre l’injection et la mort.

– Et ça donne quoi ?

– C’est assez constant, répondit Peter. Environ une heure pour treize des quatorze victimes. Mais dans le dernier cas, c’est différent. Pour une raison quelconque, Robert Evans n’avait pratiquement pas de benzoylecgonine.

– Ce qui signifie ?

– Qu’il est mort très vite. En quelques minutes. Peut-être moins, on ne peut pas dire.

– Et que peut-on en conclure, à votre avis ?

– Je ne sais pas, répondit Peter. C’est vous le médecin légiste, pas moi.

– Il a peut-être été victime d’une arythmie cardiaque instantanée.

Peter haussa les épaules.

– Possible. Mais je n’ai pas abandonné l’idée d’un agent chimique étranger. Si je trouve quelque chose, ce sera en nanomoles.

Laurie sortit du labo découragée. Malgré tous ses efforts, elle n’avait pas l’impression d’avoir beaucoup avancé dans son enquête. Elle résolut de retourner voir George Fontworth pour qu’il lui explique ce qui l’avait surpris dans les autopsies. Quand elle passa la tête dans la salle, il n’était plus là, mais elle vit Vinnie et lui demanda où il était passé.

– Il est parti il y a une heure, répondit Vinnie.

Laurie monta au bureau de George. La porte était ouverte mais il n’était pas là. Laurie alla voir à côté, au labo de sérologie, pour demander si quelqu’un savait où il était.

– Il avait rendez-vous chez le dentiste, répondit l’un des employés. Il a dit qu’il repasserait plus tard, mais il n’a pas précisé à quelle heure.

Laurie poussa un soupir. En sortant du labo, elle s’arrêta devant le bureau de George. De la porte, elle pouvait voir les dossiers des deux autopsies qu’il avait pratiquées le matin même.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne la regardait et entra dans le bureau. Elle ouvrit le premier dossier. C’était celui de Julia Myerholtz, dont s’occupait George quand elle s’était approchée de sa table. Laurie parcourut ses notes à la hâte et comprit immédiatement ce que George voulait dire par « surprise ». À l’évidence, il avait réagi de la même façon qu’elle avec Duncan Andrews.

Elle consulta le rapport de l’enquêteur judiciaire et remarqua que la victime avait été identifiée sur le lieu de sa mort par « Robert Nussman, son ami régulier ». Arrachant une feuille d’un bloc-notes qui se trouvait sur le bureau, Laurie nota l’adresse de Julia.

Elle s’apprêtait à ouvrir le second dossier quand elle entendit des bruits de pas dans le couloir. Penaude, elle referma le dossier, fourra le morceau de papier dans sa poche et sortit du bureau en adressant un sourire gêné à l’employé du labo d’histologie qui passait.

Bien que Bingham lui ait vivement reproché d’être allée dans l’appartement de Duncan Andrews, elle décida de se rendre tout de même chez Julia Myerholtz. Elle héla un taxi, se persuadant que la colère de Bingham tenait surtout au fait qu’il s’agissait d’un cas politiquement gênant.

L’appartement de Julia se trouvait dans un immeuble chic de la 75e Rue Est. Laurie vit avec surprise le portier se pencher pour lui ouvrir la portière tandis qu’elle réglait sa course. Elle était toujours étonnée par le style de vie de certaines personnes à New York. C’était à cent lieues de l’atmosphère de son propre immeuble.

– Que puis-je faire pour vous, madame ? demanda le portier avec un fort accent irlandais.

Laurie lui montra son badge de l’Institut médico-légal et demanda à voir le concierge. Quelques minutes plus tard, l’homme apparaissait dans le hall.

– J’aimerais voir l’appartement de Julia Myerholtz, expliqua Laurie. Mais avant de monter, je tiens à m’assurer que personne ne s’y trouve en ce moment.

Le concierge vérifia auprès du portier que l’appartement était bien vide.

– Il n’y a pas de problème, répondit le portier. Les parents de Miss Myerholtz n’arriveront pas avant demain. Voulez-vous la clé ?

Le concierge hocha la tête. Le portier ouvrit un petit placard, prit la clé et la tendit à Laurie.

– Vous n’aurez qu’à la donner à Patrick quand vous partirez, dit le concierge.

– Je préférerais que vous m’accompagniez.

– J’ai un problème de fuite d’eau chaude au sous-sol, mais ne vous faites pas de souci. C’est l’appartement 9C. À droite en sortant de l’ascenseur.

Celui-ci s’arrêta au neuvième étage et Laurie sortit de la cabine. Par mesure de sécurité, elle sonna à plusieurs reprises à la porte de l’appartement 9C et frappa même avant d’entrer. Elle ne voulait surtout pas tomber sur l’un des parents de la défunte.

Elle remarqua immédiatement les morceaux d’une statue de plâtre qui jonchaient le sol de l’entrée. D’après leur dimension, elle conclut qu’il devait s’agir de la réplique du David de Michel-Ange.

L’appartement était vaste et décoré dans un style rustique et confortable. Ne sachant pas très bien ce qu’elle cherchait, Laurie se contenta d’aller d’une pièce à l’autre et d’inspecter les lieux.

Dans la cuisine, elle ouvrit le réfrigérateur. Il était rempli d’aliments naturels : yaourts, germes de soja, légumes frais et lait écrémé.

Dans le salon, la table basse était recouverte de livres et de revues d’art. La bibliothèque murale abritait d’autres livres d’art. Sur le dessus de la cheminée, elle remarqua une petite plaque. Laurie s’approcha et lut l’inscription : « Triathlon de Central Park. Troisième place, 30-34. »

Dans la chambre, Laurie découvrit un vélo d’appartement et plusieurs photos encadrées. La plupart représentaient une jolie jeune femme et un jeune homme séduisant dans divers décors naturels : sur des bicyclettes à la montagne, campant dans une forêt, ou à l’arrivée d’une course.

En revenant dans le salon, Laurie essaya d’imaginer pourquoi un athlète amateur comme Julia Myerholtz se droguait. Cela n’avait tout simplement pas de sens. Les aliments naturels, les magazines et la course à pied ne collaient pas avec la cocaïne.

Elle fut interrompue dans ses rêveries par le bruit d’une clé dans la serrure. L’espace d’une seconde elle céda à la panique et envisagea de se cacher, comme si elle s’attendait à ce que Bingham arrive brusquement.

Quand la porte s’ouvrit, le jeune homme qui entra parut aussi surpris qu’elle de trouver quelqu’un dans l’appartement. Laurie reconnut l’homme qu’elle avait vu sur les photos de la chambre.

– Dr Laurie Montgomery, dit-elle en montrant son badge. J’appartiens à l’Institut médico-légal et j’enquête sur la mort de Julia Myerholtz.

– Robert Nussman. J’étais l’ami de Julia.

– Je vais vous laisser, déclara Laurie en se dirigeant vers la porte. Je peux revenir à un autre moment.

Elle ne voulait surtout pas que Bingham ait vent de sa venue ici.

– Non, votre présence ne me dérange pas du tout, répondit Robert en lui tendant la main. Je vous en prie, restez. Je ne fais que passer.

– Quelle affreuse tragédie, dit Laurie, qui éprouvait le besoin de dire quelque chose.

– Racontez-moi ce que vous savez.

Il semblait brusquement très triste, comme s’il avait besoin de parler.

– Saviez-vous qu’elle se droguait ? demanda Laurie.

– Julia ne se droguait pas, répondit Robert. Je sais que c’est ce que vous pensez, ajouta-t-il en rougissant, mais je vous jure que non. Julia ne s’est jamais droguée. Ce n’était tout simplement pas dans sa nature. Elle faisait très attention à sa santé. C’est elle qui m’a poussé à courir, ajouta-t-il, un sourire nostalgique aux lèvres. Au printemps dernier, elle m’a fait faire mon premier triathlon. Je n’arrive pas à comprendre. Mon Dieu, elle ne buvait même pas.

– Je suis désolée, dit Laurie.

– Julia était si douée, continua Robert d’un ton mélancolique. Elle avait une volonté incroyable et un grand sens de l’engagement. Elle aimait les autres. Elle était croyante : pas trop, mais juste assez. Et elle s’impliquait dans tout : la lutte pour l’avortement, les sans-abri, le sida, tout.

– J’ai cru comprendre que vous aviez identifié son corps ici, dit Laurie. Est-ce vous qui l’avez trouvée ?

– Oui, parvint à dire Robert, qui détourna les yeux en contenant ses larmes.

– Cela a dû être horrible, murmura Laurie.

Assaillie par le souvenir de son frère qui ressurgissait en elle avec force, Laurie lutta pour l’effacer.

– Où était-elle quand vous l’avez trouvée ? demanda-t-elle.

Robert désigna la chambre à coucher.

– Était-elle encore en vie ? demanda Laurie doucement.

– Plus ou moins, répondit le jeune homme. Elle avait du mal à respirer. Je lui ai fait du bouche-à-bouche jusqu’à l’arrivée de l’ambulance.

– Comment se fait-il que vous étiez là ?

– Elle m’avait téléphoné un peu plus tôt. Elle voulait s’assurer que je passerais plus tard.

– Était-ce dans son habitude ?

Robert sembla surpris.

– Je ne sais pas, répondit-il. Je suppose.

– Vous a-t-elle paru normale ? Pourriez-vous dire si elle avait pris une drogue à ce moment-là ?

– Je ne crois pas qu’elle avait pris quoi que ce soit. Elle n’avait pas l’air d’être sous l’effet d’une drogue quelconque, mais elle n’avait pas l’air normale non plus. Elle semblait tendue. En fait, j’ai eu peur qu’elle ne m’annonce qu’elle voulait rompre ou je ne sais quoi.

– Aviez-vous des problèmes ?

– Non, répondit Robert. On s’entendait très bien. Enfin, c’est ce que je pensais. Elle avait juste l’air un peu bizarre.

– Et cette statue cassée dans l’entrée ?

– Je l’ai vue tout de suite. Julia y tenait beaucoup. Elle avait au moins deux cents ans. Quand j’ai vu qu’elle était cassée, j’ai compris qu’il s’était passé quelque chose.

Laurie jeta un coup d’œil à la statue et se demanda si Julia avait pu la fracasser au moment de son attaque. Si oui, comment avait-elle fait pour aller de l’entrée à la chambre ?

– Merci de votre aide, dit-elle. J’espère que je ne vous ai pas trop ennuyé avec mes questions.

– Non, répondit Robert. Mais pourquoi vous don-nez-vous autant de mal ? Je croyais que les médecins légistes ne pratiquaient que les autopsies et ne s’occupaient que de meurtres.

– Nous essayons d’aider ceux qui restent, répondit Laurie. C’est notre boulot. Ce que je voudrais surtout, c’est éviter de nouvelles tragédies comme la mort de Julia. Plus j’apprendrai de choses, plus je serai près du but.

– Si vous avez d’autres questions, appelez-moi, dit Robert en tendant sa carte à Laurie. Et si, d’une manière ou d’une autre, vous découvrez que Julia n’est pas morte d’une overdose, je vous en prie, faites-le-moi savoir. C’est très important, parce que…

Sa voix se brisa soudain. Laurie acquiesça et lui donna sa carte professionnelle après avoir inscrit au dos son numéro de téléphone personnel.

– Si vous avez une question à me poser ou si vous pensez à quoi que ce soit d’important, passez-moi un coup de fil, s’il vous plaît. Vous pouvez m’appeler à n’importe quelle heure.

Laissant Robert à son chagrin, Laurie quitta l’appartement et prit l’ascenseur. Alors que la cabine descendait, elle se souvint que Sara Wetherbee lui avait dit que Duncan lui avait téléphoné la nuit où il était mort d’une overdose. Que Duncan et Julia aient proposé à leurs fiancés respectifs de passer était étrange. S’ils cachaient si bien l’un et l’autre leur toxicomanie, pourquoi inviter leurs proches le soir même où ils s’y livraient ?

Laurie remit la clé de l’appartement au portier, le remercia et sortit. À peine s’était-elle éloignée qu’elle fit demi-tour et retourna sur ses pas.

– Étiez-vous de service la nuit dernière ? demanda Laurie.

– Oui, répondit Patrick. De trois heures à onze heures. Ce sont mes horaires.

– Auriez-vous vu par hasard Julia Myerholtz dans la soirée ?

– Tout à fait. Je la voyais pratiquement tous les soirs.

– Je suppose que vous êtes au courant de ce qui lui est arrivé, dit Laurie, qui ne tenait pas à informer le portier plus qu’il n’était censé l’être.

– Oui. Elle se droguait comme tous ces jeunes. Quelle honte !

– Vous semblait-elle déprimée quand vous l’avez vue hier soir ?

– Je ne dirais pas déprimée, répondit Patrick, mais elle n’était pas dans son état normal.

– Que voulez-vous dire par là ?

– Elle ne m’a pas dit bonsoir. D’habitude, elle me saluait toujours, mais pas hier soir. C’est peut-être parce qu’elle n’était pas seule.

– Vous rappelez-vous avec qui elle était ? interrogea Laurie avec intérêt.

– Bien sûr. Normalement, je ne me souviens jamais de ce genre de détails, il y a tellement de passage, vous comprenez. Mais comme Miss Myerholtz ne m’a pas dit bonsoir, j’ai regardé les deux hommes qui l’accompagnaient.

– Les avez-vous reconnus ? demanda Laurie. Étaient-ils déjà venus ici avant ?

– Je ne les connais pas et je ne crois pas les avoir déjà vus. Il y en avait un grand, maigre et bien habillé, et l’autre plutôt petit et costaud. Ils ne parlaient pas quand ils sont entrés.

– Les avez-vous vus sortir ?

– Non. Ils ont dû partir pendant ma pause.

– À quelle heure sont-ils entrés ?

– En début de soirée, répondit Patrick. Vers sept heures.

Laurie le remercia à nouveau et retourna à son bureau en taxi. Il faisait presque nuit. Les gratte-ciel étaient déjà tous éclairés et les gens se hâtaient de rentrer chez eux. Alors que le taxi se dirigeait vers le centre ville au milieu des embouteillages, Laurie repensa à sa conversation avec l’ami de Julia Myerholtz et à ce que lui avait appris le portier. Qui étaient ces deux hommes qu’il avait décrits ? Il devait probablement s’agir de collègues ou d’amis de Julia, mais le fait qu’ils lui aient rendu visite le soir même où elle était morte d’une overdose leur donnait de l’importance. Laurie aurait bien aimé connaître leur identité pour pouvoir leur parler. L’idée qu’il s’agisse même de dealers lui traversa l’esprit. Était-il possible que Julia Myerholtz ait mené une double vie dont son ami aurait été exclu ?

De retour à l’Institut médico-légal, elle alla aussitôt voir si George était rentré de son rendez-vous chez le dentiste. De toute évidence, il était revenu et reparti ; son bureau était plongé dans l’obscurité. Déçue, elle essaya d’ouvrir la porte, dans l’espoir de trouver l’adresse de Wendell Morrison, l’autre victime, mais elle était fermée.

Laurie laissa son manteau dans son bureau et, après avoir enfilé une paire de gants en caoutchouc, descendit à la morgue où elle trouva Bruce Pomowski, le garde du dépôt mortuaire.

– Savez-vous ce qu’on a fait des restes de Myerholtz ? demanda-t-elle. Ils ont été ramassés ?

– C’est l’un des cadavres qui a été autopsié aujourd’hui ?

– Oui.

Bruce ouvrit un épais registre et fit courir son doigt le long de la liste des entrées de la journée.

– Non, ils n’ont pas encore été ramassés, dit-il. Nous attendons un coup de fil d’une entreprise de pompes funèbres située en banlieue.

– Est-ce qu’elle est dans la chambre froide ?

– Oui. Elle doit être sur une civière, sur le devant.

Laurie le remercia et s’engagea dans le long couloir aux carreaux de faïence bleue qui menait à la chambre froide. Le soir, l’ambiance de la morgue était tout autre. Durant la journée, il y régnait une espèce d’agitation frénétique, mais à présent, seul résonnait le bruit de ses pas à travers les couloirs déserts et sombres.

Brusquement, elle se rappela la réaction de Lou lorsqu’ils étaient descendus mardi matin. Il avait trouvé l’endroit sinistre.

Laurie s’arrêta et baissa les yeux sur le sol en ciment couvert de taches que Lou lui avait montré. Puis elle regarda les piles de cercueils en pin de Potter’s Field dans lesquels se trouvaient des cadavres non identifiés que personne n’était venu réclamer.

Elle se remit en marche, étonnée d’être d’ordinaire si aveugle à l’aspect lugubre de ce lieu. Il fallait un étranger comme Lou et une heure où la morgue était déserte pour qu’elle le remarque.

Arrivée à la lourde porte d’acier de la chambre froide, Laurie enfila ses gants et souleva la poignée. Elle tira de toutes ses forces et la porte s’ouvrit. Elle sentit aussitôt un courant d’air froid et humide contre ses jambes. Elle entra et alluma la lumière.

Sous l’influence de ses dernières pensées, Laurie tenta de voir l’intérieur de la chambre froide avec les yeux du profane, et non avec ceux du médecin légiste. L’endroit était effectivement sinistre. Des étagères en bois couraient le long des murs. Sur l’une d’elles se trouvait une morbide collection de cadavres et de différentes parties de corps humains qui, une fois autopsiés et examinés, attendaient d’être réclamés par les familles. La plupart des corps étaient nus ; les autres étaient recouverts d’un drap taché de sang ou d’autres liquides organiques. On aurait dit une vision de l’enfer.

Le centre de la pièce était encombré de vieilles civières sur lesquelles reposaient des corps. Là encore, certains étaient nus, et tous fixaient le plafond de leurs yeux vides, comme dans une sorte de dortoir macabre.

En proie à un sentiment de nausée inhabituel, Laurie franchit le seuil et chercha nerveusement le corps de Julia Myerholtz. La lourde porte se referma brusquement derrière elle avec un bruit sec.

Laurie se retourna et, sans prendre le temps de réfléchir, se précipita vers la porte, craignant d’avoir été enfermée de l’intérieur. Mais le loquet se souleva lorsqu’il tira sur la poignée et la porte pivota sur ses énormes gonds.

Honteuse d’avoir cédé à son imagination, elle retourna dans la salle froide et entreprit de passer méthodiquement en revue les corps sur les civières. Pour les identifier, on leur avait attaché à chacun autour du gros orteil droit une étiquette en papier kraft. Julia se trouvait non loin de la porte. Son corps était recouvert d’un drap.

Laurie s’approcha de sa tête et tira le drap. Elle regarda longuement le visage blafard de la jeune femme et ses traits délicats. Si elle n’avait pas été aussi pâle, on aurait pu penser qu’elle dormait. Mais la grossière incision de l’autopsie en forme de Y chassait tout espoir qu’elle fût encore en vie.

En se penchant sur elle, Laurie remarqua plusieurs traces de contusions à la tête – Julia avait probablement dû se les faire pendant son attaque. Elle imagina la jeune femme se cognant contre la statue de David et la renversant par terre. Puis elle ouvrit sa bouche et examina sa langue qui n’avait pas été retirée. Elle vit qu’elle était mordue : une preuve supplémentaire de l’attaque.

Laurie chercha ensuite où Julia s’était piquée. Comme pour les autres, elle n’eut aucun mal à trouver. Elle remarqua aussi qu’elle s’était griffé le bras exactement comme Ducan Andrews. Elle avait dû avoir le même genre d’hallucinations. Cependant, les griffures de Julia étaient plus profondes, comme si elles avaient été faites avec un couteau.

Observant ses ongles manucurés, Laurie comprit pourquoi elles étaient si profondes. Julia avait les ongles longs et vernis. Alors qu’elle les admirait, elle remarqua un petit morceau de tissu coincé sous l’ongle du majeur droit.

N’ayant rien trouvé sous les autres ongles, Laurie alla chercher dans la salle d’autopsie deux bocaux et un scalpel. De retour auprès de Julia, elle arracha un petit morceau de tissu et le rangea dans l’un des bocaux. À l’aide du scalpel, elle découpa un petit bout de peau autour de l’incision de l’autopsie et le glissa dans l’autre bocal.

Après avoir recouvert le corps de Julia, elle emporta les deux échantillons au laboratoire où elle les étiqueta et les inscrivit sur le registre. Puis elle remplit un formulaire de demande d’analyse. Même s’il était évident que Julia s’était griffée elle-même, il n’était pas inutile de procéder à une vérification. Ce n’était pas parce que l’Institut médico-légal était débordé de travail qu’il ne fallait pas se montrer consciencieux.

Toutefois, elle préférait que le labo soit désert. Elle n’aurait pas aimé avoir à expliquer pourquoi elle demandait ce nouveau test.

Laurie retourna ensuite dans son bureau. Tout le monde étant parti, elle se dit qu’elle pourrait profiter du calme qui régnait à présent pour se débarrasser d’une partie de sa paperasserie, qu’elle avait si délibérément négligée. Encore sous le coup de l’étrange réaction qui s’était emparée d’elle quand la porte de la chambre froide s’était refermée, Laurie n’était guère prête à ce qui l’attendait dans son bureau. Alors qu’elle passait la porte, absorbée dans ses pensées, une silhouette bondit sur elle en criant.

Laurie hurla et son cri monta du plus profond de son être. C’était une réaction purement instinctive, involontaire et d’une puissance telle que le son de sa voix se répercuta contre les parois du couloir comme des particules atomiques dans un accélérateur. Elle avait perdu le contrôle d’elle-même. Et en même temps que montait son hurlement, son cœur bondit dans sa poitrine.

Cependant, l’attaque que redoutait Laurie ne vint pas. Son cerveau traita le message reçu à la vitesse grand V et lui dit que la terrifiante silhouette n’avait crié que « Bouh ! » – ce qui n’était pas précisément le cri d’un violeur fou ou de quelque monstre surnaturel. En même temps, il identifia le visage comme appartenant à Lou Soldano.

Tout cela s’était passé en un quart de seconde, et quand Laurie fut enfin en mesure de réagir, sa peur s’était muée en colère.

– Lou ! s’écria-t-elle. Ça vous prend souvent ?

– Je vous ai fait peur ? demanda-t-il, penaud, en voyant que Laurie était livide.

– Peur ? hurla la jeune femme. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie ! Je déteste ce genre de blagues. Ne recommencez jamais ça.

– Pardonnez-moi, s’excusa Lou d’un air contrit. C’était puéril de ma part. Mais je trouve cet endroit tellement lugubre que j’ai voulu me venger.

– Si je ne me retenais pas, je vous enverrais ma main dans la figure, dit Laurie en le menaçant du poing.

Mais devant ses excuses et ses remords évidents, elle se calma. Elle fit le tour de son bureau et s’affala dans son fauteuil.

– Que diable faites-vous ici à cette heure-ci ? demanda-t-elle.

– J’ai été littéralement attiré, répondit Lou. Je voulais vous parler. Je me suis arrêté à la morgue en espérant vous y trouver. Sincèrement, je ne pensais pas que vous seriez là, mais le type en bas m’a dit que vous veniez de sortir de son bureau.

– De quoi vouliez-vous me parler ?

– De votre petit ami, Jordan.

– Jordan n’est pas mon petit ami, répondit Laurie d’un ton sec. Vous commencez vraiment à m’agacer avec ça.

– Où est le problème ? fit Lou. Je trouve que c’est tout à fait le terme approprié. Après tout, vous sortez avec lui tous les soirs.

– Ma vie privée ne regarde que moi, rétorqua Laurie. Mais pour votre gouverne, je ne « sors » pas avec lui tous les soirs. La preuve, je suis ici ce soir.

– Trois soirs sur quatre, ce n’est pas mal, tout de même. Mais bon, venons-en aux choses sérieuses. Je voulais que vous sachiez que j’ai parlé avec Jordan de ses patients assassinés.

– Qu’est-ce qu’il avait à dire là-dessus ? demanda Laurie.

– Pas grand-chose. Il a refusé d’en parler.

– C’est un bon point pour lui.

– Ce qui m’a paru plus important, ce n’est pas ce qu’il a dit, mais la manière dont il a réagi. Il était très nerveux pendant tout le temps où j’étais là, et ça me tracasse.

– Vous ne pensez tout de même pas qu’il a quelque chose à voir avec ces meurtres ?

– Non, répondit Lou. Pratiquer des interventions qui coûtent les yeux de la tête – sans jeu de mots –, oui, mais liquider ses patients, non. Il tuerait la poule aux œufs d’or. Cela dit, il était vraiment nerveux.

Quelque chose le préoccupe. À mon avis, il n’a pas tout dit.

– Il a mille raisons d’être nerveux, déclara Laurie. Vous a-t-il raconté que Cerino l’avait menacé ?

– Non, répondit Lou. Quel genre de menaces ?

– Jordan n’a pas voulu me le dire, mais si Cerino est tel que vous le décrivez, ce n’est pas trop difficile d’imaginer ce qu’il a pu lui dire.

Lou hocha la tête.

– Je me demande bien pourquoi Jordan ne m’en a pas parlé.

– Peut-être parce qu’il pensait que vous ne le protégeriez pas. Le feriez-vous ?

– Probablement pas, répondit Lou. En tout cas, pas éternellement. Pas quelqu’un d’aussi prétentieux que Jordan Scheffield.

– Avez-vous appris quelque chose d’intéressant ? reprit Laurie.

– Oui. Que les victimes n’avaient pas les mêmes symptômes, du moins d’après Jordan, répondit Lou. J’avais eu un moment cette idée insensée. Et j’ai également appris qu’ils n’avaient aucun point commun, à part le fait d’être les patients de Jordan Scheffield. J’ai essayé toutes les combinaisons possibles, mais malheureusement, je ne suis pas arrivé à grand-chose.

– Qu’allez-vous faire maintenant ?

– Espérer ! Mes hommes enquêtent sur les diagnostics de chaque victime. Qui sait si ça ne nous mettra pas sur la voie ? Je suis sûr de passer à côté de quelque chose.

– C’est exactement l’impression que j’ai avec ma série d’overdoses, dit Laurie.

– Mais au fait, que faites-vous ici à cette heure ?

– J’espérais pouvoir travailler un peu. Mais avec les palpitations que vous m’avez données, je crois que je vais emporter mes dossiers et travailler chez moi.

– Vous ne mangez pas ? demanda Lou. Que diriez-vous de dîner avec moi dans Little Italy ? Vous aimez les pâtes ?

– J’adore ça.

– Alors c’est oui ? Vous m’avez déjà dit que vous ne sortiez pas avec le grand docteur ce soir, et d’habitude c’est votre excuse favorite.

– Vous insistez.

– Je ne suis pas italien pour rien.

Un quart d’heure plus tard, Laurie se retrouvait dans la Caprice de Lou en direction du centre ville. Elle n’était pas sûre que ce soit une bonne idée de dîner avec lui, mais elle n’avait trouvé aucune raison de refuser. Et s’il s’était montré quelque peu grossier avec elle lors de leurs précédentes rencontres, il lui semblait à présent tout à fait charmant tandis qu’il la régalait d’anecdotes sur son enfance dans Queens.

Bien que Laurie ait grandi à Manhattan, elle n’était jamais allée dans Little Italy. Alors qu’ils remontaient Mulberry Street, elle fut enchantée par l’ambiance. Il y avait une multitude de restaurants, et une foule de gens déambulaient dans les rues. Tout comme en Italie, le quartier semblait plein de vie.

– On se croirait vraiment en Italie, dit Laurie.

– N’est-ce pas ? Mais je vais vous confier un secret. La plupart des immeubles appartiennent à des Chinois.

– C’est bizarre, répondit Laurie, légèrement déçue, sans trop savoir pourquoi.

– C’était un quartier italien autrefois, expliqua Lou, mais les Italiens ont presque tous quitté la ville pour des coins comme Queens. Et les Chinois, qui ont le sens des affaires, ont tout racheté.

Ils se garèrent dans un parking privé. Laurie montra du doigt la pancarte.

– Je vous en prie ! fit Lou en posant une petite carte derrière le pare-brise. J’ai le droit de profiter de mon statut de flic, de temps en temps.

Ils prirent une étroite ruelle et entrèrent dans l’un des restaurants les plus miteux.

– Mais il n’a pas de nom, dit Laurie.

– Il n’en a pas besoin.

L’intérieur était un mélange très kitsch de nappes à carreaux rouges et blancs et de treillis où s’entrelaçaient du lierre et de la vigne vierge en plastique. Une bougie dans une cruche recouverte de cire éclairait chaque table et aux murs étaient accrochées des vues de Venise peintes sur du velours noir. Il y avait une trentaine de tables collées les unes aux autres ; toutes étaient occupées. Des serveurs se pressaient autour des clients. Tout le monde semblait se connaître par son prénom. Il montait de la salle un brouhaha indescriptible en même temps qu’une appétissante odeur d’épices et d’aromates.

Brusquement, Laurie se rendit compte qu’elle était affamée.

– On aurait peut-être dû réserver, dit-elle.

Lou lui fit signe de patienter et au bout de quelques minutes, une femme énorme à l’allure de mamma arriva et serra Lou dans ses bras.

– Voici Marie, dit Lou à Laurie.

Comme par magie, une table libre se matérialisa devant eux et Marie les y installa.

– J’ai l’impression que vous êtes plutôt connu ici, dit Laurie.

– J’espère bien, vu le nombre de fois où j’y ai mangé. J’ai envoyé un de leurs gamins à l’université.

Au grand désarroi de Laurie, il n’y avait pas de menu. Elle dut écouter la liste de plats que leur débita un serveur à l’accent italien très prononcé. À peine avait-il terminé son impressionnante litanie que Lou se penchait vers elle et lui conseillait les raviolis ou les manicottis. Laurie se décida pour les raviolis.

Une fois qu’ils eurent commandé et choisi une bouteille de vin blanc, Lou déçut Laurie en allumant une cigarette.

– Nous pouvons peut-être trouver un compromis, suggéra-t-elle. Si vous n’en fumiez qu’une seule ?

– Ça me va, répondit Lou.

Après avoir bu un verre de vin, Laurie commença à apprécier l’atmosphère chaotique du restaurant. Quand on leur apporta les entrées, Giuseppe, le chef, vint les saluer.

Laurie trouva le dîner succulent. Comparé au cadre guindé des restaurants où elle était allée dîner ces derniers jours, cet endroit si vivant l’enchantait. Tout le monde semblait connaître et aimer Lou, qui fut gentiment plaisanté sur le fait d’avoir amené Laurie. Apparemment, il dînait souvent seul ici.

Pour le dessert, il insista pour qu’ils aillent dans un petit café un peu haut dans la rue qui servait des espressos décaféinés et des glaces.

Laurie attendit qu’ils aient leurs cafés et leurs glaces devant eux pour dire :

– Lou, je voudrais vous parler de quelque chose.

– Oh, oh, fit l’inspecteur. J’espérais que nous poumons éviter tout sujet de friction. Je vous en prie, ne me demandez pas à nouveau d’aller voir les Stups.

– Je veux seulement votre opinion, répondit Laurie.

– D’accord. Ce n’est pas si grave. Je vous écoute.

– Vous n’allez pas vous moquer de moi ?

– Voilà qui promet, fit Lou.

– Je ne sais vraiment pas pourquoi j’ai pensé à ça, mais disons qu’il y a quelques petits faits qui m’embêtent.

– À ce rythme-là, il va vous falloir toute la nuit.

– C’est au sujet de ma série d’overdoses. Je voudrais connaître votre opinion si je vous annonçais qu’il s’agit de meurtres et non d’overdoses accidentelles.

– Continuez, dit Lou en allumant une cigarette d’un air absent.

– Nous avons reçu le corps d’une femme qui est morte brusquement à l’hôpital, commença Laurie. Elle avait de gros problèmes cardiaques. Mais quand on la regarde de près et qu’on l’examine soigneusement, on ne peut s’empêcher de penser qu’elle a pu être étouffée. La mort a été déclarée « naturelle » avant tout parce qu’elle est morte à l’hôpital, qu’elle avait des problèmes de poids et qu’on lui connaissait une faiblesse cardiaque. Mais si on l’avait découverte ailleurs, on aurait tout à fait pu penser à un homicide.

– Quel rapport avec vos overdoses ? demanda Lou.

Il se pencha vers elle, sa cigarette au coin des lèvres, plissant les yeux à cause de la fumée.

– Je me suis mise à envisager toutes mes overdoses sous le même angle. Oubliez le fait que tous ces gens ont été retrouvés seuls à leur domicile avec une seringue à côté d’eux. Dans ce contexte, c’est difficile d’imaginer un meurtre. Mais s’ils ne s’étaient pas injectés eux-mêmes la cocaïne ?

– Eh bien ! Ce serait un sacré coup de théâtre ! s’exclama Lou en se calant sur sa chaise et en retirant sa cigarette de sa bouche. C’est effectivement arrivé qu’on se serve de drogue pour commettre des homicides, continua-t-il. Aucun doute là-dessus. Mais les motifs sont généralement plus évidents : vol, sexe, vengeance, héritage. Des tas de petits trafiquants se font tuer de cette manière par leurs clients mécontents. Mais vos overdoses ne rentrent pas dans ce cas de figure. Moi, ce qui me surprend surtout, c’est qu’à chaque fois il s’agit de quelqu’un d’apparemment sain qui n’est pas connu pour être un toxicomane et n’a jamais eu de problème avec la justice.

– C’est vrai, admit Laurie.

– Êtes-vous en train de me dire que ces yuppies ont été drogués de force ? Laurie, je vous en prie, redescendez sur terre. Étant donné le prix que sont prêts à payer les toxicos pour s’acheter leurs doses, pourquoi quelqu’un partirait-il en croisade pour débarrasser la ville de ses plus brillants éléments ? Qu’aurait-il à y gagner ? Ne croyez-vous pas plutôt que ces gens se droguaient en cachette, ou même qu’ils dealaient ?

– Non, je ne le pense pas, répondit Laurie.

– Vous m’avez pourtant bien dit qu’ils se shootaient, et non qu’ils sniffaient la coke ?

– Oui, c’est vrai.

– Comment voulez-vous donc que quelqu’un enfonce une aiguille dans le bras d’une personne qui ne serait pas d’accord ? Les infirmières à l’hôpital ont déjà du mal à piquer les malades. Et vous, vous êtes en train de me dire que les victimes se débattaient et qu’on les a piquées contre leur volonté ? Voyons, Laurie.

Laurie ferma les yeux. Lou venait de mettre le doigt sur le point le plus faible de sa théorie.

– S’ils n’avaient pas été consentants, on aurait découvert des signes de lutte. Y en avait-il ?

– Non, reconnut la jeune femme. Du moins, pas à ma connaissance.

Elle se rappela brusquement la statue brisée dans l’appartement de Julia.

– Je ne vois qu’une seule solution pour que cela se soit passé comme vous le dites, c’est que les victimes aient d’abord été droguées avec un super-cocktail qui les aurait mises K. -O. Corrigez-moi si je me trompe, mais je pense que vous l’auriez vu à l’autopsie. Non ?

– Vous avez raison, admit Laurie.

– Eh bien, voilà. Je ne cherche pas à démonter votre théorie mais, à mon avis, c’est une éventualité bigrement difficile à envisager.

– J’ai découvert d’autres faits qui m’ont mis la puce à l’oreille, insista Laurie. Je suis allée aujourd’hui dans l’appartement de l’une des victimes, et le portier m’a dit que le soir où elle est morte, elle était accompagnée de deux hommes qu’il n’avait jamais vus.

– Laurie, vous n’êtes pas sérieuse ! Une femme rentre chez elle avec deux hommes que le portier ne connaît pas, et vous concluez qu’il y a eu conspiration. C’est ça ?

– Bon, bon ! Calmez-vous. Ça vous ennuie que j’en parle ? Cette affaire me tracasse tellement. C’est comme une rage de dents mentale.

– À quoi d’autre pensez-vous ? demanda Lou patiemment. Dites-moi tout.

– Dans deux cas, la victime a appelé son ami ou son amie une heure avant pour lui demander de venir.

– Et alors ?

– Alors rien. Mais j’ai pensé que pour des gens censés cacher leur toxicomanie, c’était bizarre d’inviter leur ami ou amie, qui justement ne se droguait pas, s’ils avaient l’intention de se défoncer toute la nuit à la cocaïne.

– Ils ont pu appeler pour mille autres raisons, et je ne crois pas qu’ils se soient doutés que leur trip tournerait de cette manière. C’est plutôt pour ne pas être seuls. Ils croyaient probablement au mythe populaire qui veut que la cocaïne ait des pouvoirs aphrodisiaques, et ils voulaient que leur compagne ou leur compagnon en profitent.

– Vous devez penser que je suis folle.

– Pas du tout, répondit Lou. C’est bien d’être méfiant, surtout quand on fait votre métier.

– Merci de m’avoir écoutée. J’apprécie votre patience.

– Tout le plaisir était pour moi. Si vous avez envie de parler, n’hésitez pas.

– J’ai passé une excellente soirée, mais je crois que je ferais mieux de rentrer maintenant. J’avais l’intention de travailler ce soir.

– Si vous avez apprécié ce restaurant, je serai ravi de vous en faire découvrir un autre dans Queens. C’est en plein quartier italien et on y mange de l’authentique cuisine de l’Italie du Nord. Que diriez-vous de demain soir ?

– Je suis très flattée, mais malheureusement je suis déjà prise.

– Bien sûr, fit Lou sur un ton sarcastique. Comment ai-je pu oublié le Dr Limousine.

– Lou ! S’il vous plaît !

– Allez, dit Lou en reculant sa chaise. Je vous ramène. Si ma Caprice d’occasion ne vous rebute pas trop.

Laurie leva les yeux au ciel.

*

Franco Ponti gara sa Cadillac noire en face du Napolitan Restaurant sur Corona Avenue, à une me du Vésuve, et sortit de sa voiture. Le portier le reconnut tout de suite et se précipita vers lui en lui assurant que l’on allait prendre soin de son véhicule. Franco lui tendit un billet de dix dollars et entra.

À cette heure de la soirée, le vendredi, le restaurant était bondé. Un accordéoniste allait de table en table et jouait la sérénade aux clients. Entre les éclats de rire et le brouhaha général, il régnait une agréable atmosphère de convivialité. Franco s’arrêta un instant à la hauteur du rideau de velours rouge qui séparait l’entrée de la salle de restaurant. Il aperçut Vinnie Dominick, Freddie Capuso et Richie Herns dans l’un des boxes, en compagnie de deux filles bien roulées en minijupe.

Franco se dirigea vers leur table. Quand Vinnie le vit, il donna une petite tape aux filles et leur demanda d’aller faire un tour aux toilettes. Dès qu’elles furent parties, Ponti s’assit.

– Tu veux boire quelque chose ? proposa Vinnie.

– Un verre de vin, répondit Franco.

Vinnie claqua des doigts. Un serveur se présenta aussitôt pour prendre la commande et revint aussi vite avec un verre. Vinnie prit la bouteille qui se trouvait sur la table et servit Franco.

– Tu as quelque chose pour moi ? demanda-t-il.

Franco but une gorgée de vin et tourna la bouteille vers lui de manière à voir l’étiquette.

– Angelo Facciolo et Tony Ruggerio sont avec Cerino ce soir. Ils ne sont donc pas de service. Mais hier soir, ils étaient en chasse. Je ne sais pas ce qu’ils ont fait plus tôt dans la soirée, je les avais perdus. Mais j’ai repris la filature quand ils sont sortis d’une pizzeria, et là, ils n’ont pas chômé. Vous êtes au courant pour les deux meurtres de cette nuit à Manhattan ?

– Tu veux parler du banquier et du type de la salle des ventes ? demanda Vinnie.

– Oui. C’est Angelo et Tony qui ont fait le coup. Ça n’a pas été sans mal, d’ailleurs. Ils ont failli se faire pincer les deux fois. En fait, j’ai failli me faire arrêter moi-même. Les flics interrogeaient tous les témoins et j’étais garé juste en face.

– Pourquoi ont-ils descendu ces deux types ? demanda Vinnie, le visage écarlate et les yeux exorbités de fureur.

– Ça, je ne sais pas, répondit Franco.

– Les flics sont en effervescence, et ça empire chaque jour. Et ça, c’est mauvais pour les affaires. On a dû fermer pour un temps la plupart de nos maisons de jeux. (Il lança un regard noir à Franco.) Il faut que tu découvres ce qui se trame.

– J’ai commencé à tâter le terrain, répondit Franco. Je vais me renseigner et je continue de filer Angelo et Tony. Je finirai bien par trouver quelqu’un qui est au courant.

– Il faut que je fasse quelque chose, déclara Vinnie. Je ne peux pas rester assis là à ne rien faire pendant qu’ils foutent tout en l’air.

– Donnez-moi encore un jour ou deux, dit Franco. Si je ne trouve rien, je pourrai toujours nous débarrasser de Tony et d’Angelo.

– Sauf que ça signifierait la guerre, répondit Vinnie. Et je ne suis pas sûr de vouloir ça non plus. Ce serait encore pire pour les affaires.

– Vous savez quoi, toubib ? dit Cerino. C’était pas si terrible que ça. J’avais vraiment très peur, mais je n’ai rien senti quand vous avez opéré. Comment ça s’est passé ?

– Très bien, lui assura Jordan.

Il tenait une petite lampe électrique de la taille d’un stylo dont il éclairait l’œil qu’il venait d’opérer.

– Et ça m’a l’air parfait, continua-t-il. La cornée est aussi transparente que du verre et les chambres sont bien profondes.

– Si vous êtes content, je le suis aussi, dit Cerino.

Ils se trouvaient dans l’une des chambres privées du pavillon Goldblatt du Manhattan General Hospital. Jordan procédait à ses visites post-opératoires. Il avait fini sa dernière greffe de cornée à peine une heure plus tôt : c’était la quatrième de la journée. Au fond de la pièce, Angelo était appuyé contre le mur et, dans un fauteuil, près de la porte de la salle de bains, Tony dormait.

– Nous allons laisser cet œil se reposer quelques jours, expliqua Jordan en se redressant, et si tout se passe bien, ce dont je suis certain, nous nous occuperons de l’autre. Ensuite, vous serez comme neuf.

– Vous voulez dire qu’il va falloir que j’attende aussi pour l’autre opération ? demanda Cerino. Vous ne m’aviez pas dit ça. Quand on s’est vus au début, vous m’avez dit que je n’aurais à attendre que pour la première opération.

– Calmez-vous, recommanda Jordan, sinon votre tension va monter. Il vaut mieux laisser passer un peu de temps entre les deux opérations de manière à ce que votre œil ait une chance de se remettre avant que j’opère le second. Au rythme auquel ça s’est passé aujourd’hui, je ne pense pas que vous aurez à attendre longtemps.

– Je n’aime pas les surprises venant des médecins, l’avertit Cerino. Je ne comprends pas pourquoi il faut attendre. Vous êtes sûr que l’œil que vous avez opéré va bien ?

– Parfaitement, répondit Jordan sur un ton rassurant. On n’aurait pas pu mieux faire, croyez-moi.

– Si je ne vous croyais pas, je ne serais pas ici, dit Cerino. Mais si ça se passe bien et si je dois attendre quelques jours, qu’est-ce que je fabrique dans cette chambre déprimante ? Je veux rentrer chez moi.

– Il vaut mieux que vous restiez ici. Vous allez avoir besoin de soins. Et s’il survenait une infection…

– N’importe qui peut me mettre des gouttes dans les yeux, déclara Cerino. Avec tout ce qui est arrivé, ma femme Gloria est devenue experte. Je veux sortir d’ici.

– Si vous êtes aussi déterminé à partir, je ne peux pas vous retenir de force, finit par dire Jordan nerveusement. Mais au moins, faites en sorte de vous reposer et de rester au calme.

Trois quarts d’heure plus tard, un garçon de salle poussait Cerino dans un fauteuil roulant jusqu’à la voiture d’Angelo que Tony avait déjà approchée de l’entrée de l’hôpital. Le moteur tournait au ralenti.

Cerino avait réglé ses frais d’hospitalisation en liquide, ce qui avait fortement surpris l’employé de service à la caisse. Après un claquement de doigts de son patron, Angelo avait sorti de sa poche une énorme liasse de billets de cent dollars et avait prélevé dessus le montant de la facture.

– Ôte tes pattes de là ! s’écria Cerino quand Angelo voulut l’aider à descendre du fauteuil roulant. (Ils étaient sur le trottoir, près de la voiture, et le garçon de salle avait mis les freins du fauteuil.) Je peux me débrouiller tout seul. Pour qui tu me prends ? Un handicapé ?

Cerino se mit debout et tangua légèrement quand il essaya de maintenir son impressionnante masse en équilibre sur ses deux jambes. Il était en tenue de ville et son œil opéré était dissimulé sous un cache en métal percé de trous minuscules.

Il s’installa avec précaution sur le siège avant et laissa à Angelo le soin de fermer la portière derrière lui. Celui-ci s’assit à l’arrière. Tony démarra, mais au moment où il déboucha sur la rue, il heurta le trottoir. La voiture fit une embardée.

– Bon Dieu ! gronda Cerino.

Tony se recroquevilla sur le volant.

Ils prirent le Midtown Tunnel puis la voie express de Long Island. Cerino se détendit.

– Vous savez quoi, les gars, dit-il ? Je me sens en pleine forme ! Après tous ces soucis, c’est enfin terminé. Et comme je l’ai dit au toubib, ce n’était pas si terrible que ça. Bien sûr, la première piqûre, je l’ai sentie.

Angelo frémit à l’arrière. Il avait eu la nausée quand il avait dû entrer dans le bloc opératoire et, en voyant Jordan approcher l’énorme aiguille de l’œil de Cerino, il avait failli perdre connaissance. Angelo détestait les piqûres.

– Mais après, continua Cerino, je n’ai plus rien senti. Je me suis même endormi. Incroyable, hein, Tony ?

– Oui, répondit Tony d’un ton crispé.

– Et quand je me suis réveillé, c’était fini, dit Cerino. Jordan est peut-être un imbécile, mais c’est un sacré chirurgien. Et vous savez quoi ? Je pense que c’est un type bien. Il a le sens pratique. On pourrait très bien faire affaire, lui et moi. Qu’est-ce que tu dis de ça, Angelo ?

– C’est une idée intéressante, répondit Angelo sans enthousiasme.

12.

Samedi, 7 h 45 Manhattan

Comme on était samedi, Laurie n’avait pas mis son réveil, mais elle s’était tout de même réveillée avant huit heures. Elle avait de nouveau rêvé de Shelly. Troublée, elle se demanda si une thérapie ne l’aiderait pas.

Bien qu’elle ne fût pas de garde, elle résolut d’aller au bureau. Malgré ses bonnes intentions de la veille, elle n’avait guère avancé dans son travail après que Lou l’eut déposée chez elle. Le vin et le travail n’allaient pas très bien ensemble, en ce qui la concernait.

Quand elle sortit de l’immeuble, elle fut agréablement surprise par la belle journée d’automne qui l’attendait. Le soleil avait déjà un éclat hivernal, mais le ciel était clair et il faisait relativement doux. Le samedi, il n’y avait guère de voitures sur la Première Avenue, et donc peu de gaz d’échappement. Laurie marcha avec plaisir jusqu’à la 30e Rue.

À peine arrivée à l’Institut médico-légal, elle alla droit à la salle des médecins pour regarder les cas de la journée. Rassurée, elle vit qu’il n’y avait pas de nouvelles victimes. Le registre était rempli des habituels homicides et accidents du vendredi soir, reflet d’une nuit normale de crimes et de délinquance dans Big Apple.

Elle se rendit ensuite au laboratoire de toxicologie, soulagée de ne pas avoir à éviter De Vries aujourd’hui. Il n’était certainement pas du genre à travailler le samedi. Elle trouva le fidèle Peter à son poste, face au plus récent des appareils de chromatographie.

– Toujours rien du côté d’un éventuel agent toxique, dit-il, mais avec le nouvel échantillon que j’ai reçu hier, on a peut-être une chance de découvrir quelque chose.

– Quel genre d’échantillon ? Du sang ?

– Non, répondit Peter. De la cocaïne pure récupérée dans l’intestin.

– L’intestin de qui ?

Peter regarda l’étiquette.

– Wendell Morrison. L’un des cas que Fontworth a examinés hier.

– Mais comment a-t-il pu obtenir un échantillon dans l’intestin ?

– Ça, je n’en ai aucune idée, mais avec cette quantité, ça me facilite considérablement la tâche.

– Tant mieux, répondit Laurie, surprise par cette nouvelle inattendue. Tenez-moi au courant.

Elle alla à son bureau et chercha le numéro de George Fontworth dans l’annuaire. Elle l’appela chez lui. Il répondit à la seconde sonnerie, et elle se sentit soulagée de ne pas l’avoir réveillé.

– Ne me dites pas que vous êtes au bureau, dit-il quand il reconnut sa voix.

– Que voulez-vous que je vous dise, alors ?

– Vous n’êtes même pas de garde aujourd’hui. Vous travaillez trop. Vous allez nous faire passer pour des paresseux.

– Oh ça, c’est sûr, répondit Laurie en riant. Mais rassurez-vous, je n’impressionne personne, ici. Vous savez ce que m’a dit Calvin ? Que vous n’étiez même pas censé me parler, hier.

– C’est assez stupide, concéda George. Qu’est-ce qui vous préoccupe ?

– Le cadavre que vous avez autopsié hier m’intéresse, répondit Laurie. Wendell Morrison.

– Que voulez-vous savoir ?

– Au labo de toxicologie, on m’a dit que vous leur aviez donné un échantillon de cocaïne que vous aviez prélevé dans l’intestin. Comment avez-vous fait ?

– Le Dr Morrison avait pris la coke par voie orale, répondit George.

– Je croyais que vous m’aviez dit que pour vos deux cas, elle avait été injectée.

– Pour le second seulement. Quand vous m’avez demandé par quelle voie la drogue avait été administrée, je pensais que vous ne faisiez allusion qu’à celui-là.

– Tous mes cas ont pris la cocaïne par voie intraveineuse. L’un de ceux de Dick Katzenburg l’a prise par voie orale, mais uniquement après avoir essayé de se l’injecter.

– C’est pareil avec le Dr Morrison. Ses fosses antécubitales ressemblaient à une pelote d’épingles. Le type était énorme et ses veines étaient très profondes, mais pour un médecin, il était plutôt maladroit pour les intraveineuses.

– Et il y avait quand même beaucoup de cocaïne dans l’intestin ? demanda Laurie.

– Une tonne, répondit George. J’ai du mal à imaginer qu’il ait pu en ingurgiter autant. Une partie de son intestin était nécrosé là où la cocaïne avait supprimé l’apport sanguin. C’était comme avec ces passeurs de coke dont le préservatif se déchire pendant le voyage.

– Vous avez noté autre chose d’important ?

– Oui. Il avait un anévrisme cérébral. La poche a probablement éclaté pendant la crise.

Avant de raccrocher, Laurie parla à George du petit morceau de tissu qu’elle avait prélevé sous l’ongle de Julia Myerholtz et qu’elle avait envoyé au labo.

– J’espère que vous ne m’en voulez pas de m’être immiscée dans vos affaires, dit-elle.

– Bien sûr que non. Ça m’embête seulement de ne pas l’avoir vu moi-même. Étant donné la façon dont elle s’était griffée, j’aurais dû y penser.

Après lui avoir souhaité un bon week-end, Laurie s’attaqua enfin à la rédaction de ses rapports. Mais comme tous ces derniers jours, elle était obsédée par les aspects troublants de sa série d’overdoses. Malgré sa conversation avec Lou, certains détails du cas Myerholtz continuaient de la tracasser.

Elle sortit les dossiers des trois cas qu’elle avait expédiés jeudi : Stuart Morgan, Randall Thatcher et Valerie Abrams. Sur une feuille de papier, elle nota l’adresse de chacun.

Une minute plus tard, Laurie était dehors. Elle prit un taxi et fit le tour des trois immeubles. À chaque fois, elle parla avec le portier et, après avoir expliqué qui elle était, elle obtint les noms et les numéros de téléphone des portiers qui étaient de service le mercredi soir.

De retour à son bureau, elle entreprit de les appeler tous. Le premier qu’elle joignit s’appelait Julio Chavez.

– Connaissiez-vous Valerie Abrams ? demanda Laurie après s’être présentée.

– Bien sûr, répondit Julio.

– L’avez-vous vue mercredi soir ?

– Non. Du moins, je ne m’en souviens pas.

Lou avait probablement raison, se dit Laurie après avoir remercié l’homme et raccroché. Elle perdait son temps. Pourtant, elle ne put résister à la tentation d’appeler le second nom sur sa liste : Angel Mendez, le portier de nuit de l’appartement de Stuart Morgan.

Laurie se présenta de la même manière puis demanda à Angel s’il connaissait Stuart Morgan. La réponse fut identique :

– Bien sûr !

– L’avez-vous vu mercredi soir ?

– Oui, tout à fait. Je voyais Mr Morgan tous les soirs où j’étais de service. Il faisait du jogging en rentrant de son travail.

– Mercredi soir aussi ? demanda Laurie.

– Comme tous les soirs, répondit Angel.

À nouveau, Laurie s’interrogea sur l’inconséquence d’un homme qui pensait pouvoir courir tous les soirs et se droguer en même temps. Cela n’avait pas de sens.

– Vous a-t-il para normal ? N’avait-il pas l’air déprimé ?

– Il avait l’air bien quand il est sorti, répondit Angel, mais il n’a pas couru aussi longtemps que d’habitude. Il est rentré relativement tôt. Il ne transpirait même pas. Je m’en souviens, parce que je lui en ai fait la remarque.

– Et que vous a-t-il répondu ?

– Rien.

– Était-ce son habitude de ne pas vous répondre ?

– Seulement quand il était accompagné.

– Mr Morgan n’était pas seul quand il est rentré de son jogging ?

– Non. Il était avec deux étrangers.

Laurie se redressa sur son siège.

– Pouvez-vous me les décrire ?

Angel eut un petit rire.

– Non. Je ne crois pas. Je vois tellement de gens dans la journée ! Je me rappelle seulement qu’il n’était pas seul parce qu’il ne m’a pas dit bonsoir.

Laurie le remercia et raccrocha. Enfin, elle tenait quelque chose. Elle entendait encore Lou lui conseiller d’arrêter de jouer au détective, mais cette étonnante similitude entre le cas Myerholtz et celui-ci pouvait fort bien être le début d’une piste.

Laurie appela enfin le troisième nom de sa liste : David Wong. Malheureusement David ne se souvenait pas d’avoir vu Randall Thatcher mercredi soir. Laurie le remercia et raccrocha.

Elle résolut d’examiner encore un cas avant de retourner à ses dossiers, et se rendit au laboratoire d’histologie où elle demanda à voir les diapositives de Mary O’Connor. De retour dans son bureau, elle examina au microscope les coupes du cœur afin d’étudier l’étendue de l’athérosclérose. L’examen révéla qu’elle était modérée, comme Paul l’avait déjà constaté à l’œil nu. Elle ne remarqua pas non plus de myopathie cardiaque.

Une fois cette question réglée, Laurie n’avait plus aucune raison de ne pas se mettre au travail. Elle poussa son microscope, sortit ses dossiers en cours et se força à se plonger dedans.

– C’est ça, alors ? demanda Lou en agitant une feuille dactylographiée.

– C’est tout ce qu’on a pu trouver, répondit Norman.

– Un beau paquet de charabia médical. Qu’est-ce que ça peut-être qu’un « kératocône » ? Et là, une vraie perle : « kératopathie pseudobulleuse ». C’est quoi, ces machins, vous pouvez me le dire ?

– Vous voulez les diagnostics des victimes qui voyaient le Dr Jordan Scheffield. C’est-ce que l’équipe nous a trouvé.

Lou relut la liste : Martha Goldburg, kératopathie pseudobulleuse ; Steven Vivonetto, kératite interstitielle ; Janice Singleton, zona ; Henriette Kaufman, dystrophie endothéliale de Fuchs ; Dwight Sorenson, kératocône.

– J’espérais qu’ils auraient tous la même maladie, marmotta Lou. J’espérais prendre le beau Jordan en flagrant délit de mensonge.

– Désolé, dit Norman en haussant les épaules. On peut trouver quelqu’un pour traduire ces termes en anglais – si toutefois ils ont un équivalent en anglais ordinaire.

Lou se carra sur son siège.

– Alors, quelles sont vos suggestions ?

– Pas grand-chose. Quand j’ai vu le nom du médecin revenir à chaque fois, je me suis dit qu’on tenait une piste. Mais on dirait que ça ne nous mène nulle part.

– Et il n’y avait pas un patient mécontent de son toubib ?

– Si, les Goldburg. Harry Goldburg avait entamé un procès contre Scheffield après qu’il eut opéré sa femme de la cataracte. Il semble qu’il y ait eu des complications et qu’elle ne voyait pratiquement plus de cet œil-là.

– Et tout ça, c’est quoi ? dit Lou en feuilletant un épais dossier.

– C’est le reste du matériel recueilli par nos équipes d’enquêteurs.

– Doux Jésus, mais ça fait au moins cinq cents pages !

– Non, plutôt quatre cents. Je n’ai rien trouvé de frappant pour l’instant, mais j’ai pensé qu’il valait mieux que vous y jetiez un coup d’œil. Et vous pouvez vous y mettre tout de suite : on en attend autant des interrogatoires.

– Et le rapport balistique ?

– Ils n’ont pas encore répondu. Ils sont encore sur les meurtres du mois dernier. Mais à première vue, il n’y avait que deux armes en jeu : un calibre vingt-deux et un calibre vingt-cinq.

– Et comment va la bonne ?

– Elle est vivante, mais elle n’a toujours pas repris conscience. Elle a reçu la balle dans la tête et elle est dans le coma.

– Vous la faites protéger, n’est-ce pas ?

– Tout à fait, dit Norman. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

*

Ayant enfin progressé dans ses paperasses, Laurie fit un tas bien net de ses dossiers remplis. Puis elle sortit ceux des overdoses, les tria et mit à part les trois qui l’intéressaient : Duncan Andrews, Robert Evans, et Manon Overstreet. C’étaient les cas qu’elle avait autopsiés le mardi et le mercredi. Elle recopia les adresses et sortit.

Laurie refit le même circuit que le matin, mais cette fois elle trouva à leur poste les portiers qu’elle voulait questionner.

Les résultats ne furent guère concluants chez Evans et Overstreet, où les portiers furent incapables de la renseigner sur les soirs concernés. Mais il en alla tout autrement chez Duncan Andrews.

Quand le taxi s’arrêta devant l’immeuble, Laurie reconnut l’auvent bleu et la porte de fer forgé. Elle reconnut même le portier : c’était celui qui était de service le jour de sa malencontreuse visite. Tout en craignant que cette nouvelle visite ne soit rapportée à Bingham, elle décida néanmoins d’en prendre le risque.

– Puis-je vous aider ? demanda le portier.

Laurie le regarda droit dans les yeux, mais à l’évidence il ne se souvenait pas d’elle.

– J’appartiens à l’Institut médico-légal. Je suis le Dr Montgomery. Vous vous rappelez ma visite de mardi ?

– Il me semble, en effet. Je m’appelle Oliver. Que puis-je faire pour vous ? Vous voulez remonter à l’appartement de Mr Andrews ?

– Non, je ne veux déranger personne. J’aimerais simplement vous parler. Vous étiez de service samedi soir ?

– Oui. Mes jours de congé sont le lundi et le jeudi.

– Vous vous souvenez d’avoir vu Mr Andrews le soir de sa mort ?

– Je crois bien, dit-il après un moment de réflexion. Je le voyais généralement tous les soirs.

– Vous rappelez-vous s’il était seul ?

– Ça, je ne peux pas vous dire. Avec tous les gens qui entrent et qui sortent, c’est difficile de se rappeler ce genre de choses, surtout une semaine après. À moins qu’il ne se soit passé quelque chose d’extraordinaire… Hé, attendez une minute ! Je m’en souviens peut-être. Il y a eu un soir où Mr Andrews est rentré avec plusieurs personnes. Je m’en souviens parce qu’il m’a appelé par le nom du concierge.

– Et il connaît votre nom ?

– Bien sûr, dit Oliver. Je travaillais déjà ici avant qu’il emménage, il y a cinq ans.

– Et il y avait combien d’hommes avec lui ?

– Deux, je crois. Peut-être trois.

– Mais vous ne savez plus exactement quel soir c’était ?

– Je n’en suis pas sûr. Mais je me souviens qu’il m’a appelé Juan, ce qui m’a étonné. Enfin, il savait bien que je m’appelle Oliver.

Laurie le remercia et retourna chez elle. Que faire de toutes ces étranges coïncidences ? Qui étaient ces deux hommes, et s’agissait-il toujours des deux mêmes ? Et que penser du fait qu’un homme jeune, intelligent et dynamique confonde les noms de son portier et de son concierge ? Rien, sans doute. Après tout, Duncan pensait peut-être à appeler Juan pour un quelconque problème de plomberie au moment où il passait devant le portier.

En entrant dans son propre immeuble, Laurie jeta un regard critique autour d’elle, notant le carrelage fendillé et la peinture écaillée. Par rapport aux résidences qu’elle venait de voir, c’était un taudis. Le plus déprimant, c’était que toutes ces victimes d’overdoses avaient le même âge que Laurie, quand elles n’étaient pas plus jeunes, et qu’elles s’en étaient visiblement mieux sorties qu’elle sur le plan financier. Laurie payait déjà un loyer au-dessus de ses moyens, et tout cela pour habiter dans cette masure. Elle se sentit découragée.

Tom se chargea de la dérider quand elle entra chez elle. Après avoir dormi toute la journée, le jeune chat était une boule d’énergie. Il se livra sur les murs et les meubles à une série de bonds et de cabrioles fantastiques qui fit rire Laurie aux larmes.

Peu habituée au luxe d’avoir devant elle plusieurs heures de loisir, elle en profita pour faire un somme et prendre un long bain. Puisqu’elle n’avait reçu aucun message de Jordan, elle supposa que leur projet de dîner tenait toujours.

Après avoir passé une demi-heure à faire des essais de garde-robe, elle fut fin prête à neuf heures moins cinq. Contrairement aux deux premières fois, Jordan en personne vint la chercher à neuf heures précises.

– C’est maintenant que les voisins vont vraiment se mettre à bavarder, lui dit Laurie. Ils doivent être persuadés que je sors avec Thomas.

Jordan avait réservé une table au Four Seasons. Comme c’était le cas pour tous ses restaurants préférés, Laurie n’y avait jamais dîné. Bien que la nourriture fût excellente, le service impeccable et les vins délicieux, elle ne pouvait s’empêcher de faire des comparaisons défavorables avec le petit restaurant sans nom où l’avait emmenée Lou la veille au soir. Il y avait quelque chose de si vivant dans ce chaotique petit boui-boui. Le Four Seasons, en revanche, était si calme que c’en était crispant. Avec le seul bruit des glaçons heurtant les verres, ou le cliquetis de l’argenterie contre la porcelaine, Laurie se sentait tenue de chuchoter. Et le décor se voulait si snob, avec ses lignes géométriques, qu’elle se sentait intimidée. Elle manqua s’étrangler dans son verre quand il lui vint une idée saugrenue : et si ce n’était pas tant le décor qu’elle préférait, que l’homme qui l’avait accompagnée ?

Jordan était détendu et bavardait à perdre haleine sur son cabinet.

– Tout va pour le mieux, en ce moment. J’ai trouvé une remplaçante à Marsha qui est dix fois mieux qu’elle. Je me demande pourquoi je me faisais tant de souci à l’idée de la remplacer. Et mes opérations se passent bien. Je n’en avais jamais fait autant en si peu de temps. J’espère simplement que ça va durer. Mon comptable m’a appelé hier pour me dire qu’on est parti pour un mois record.

– J’en suis heureuse pour vous, dit Laurie.

Elle fut tentée de lui apprendre les nouvelles du jour, mais il ne lui en laissa pas le loisir.

– J’envisage sérieusement d’ajouter une nouvelle salle de consultation, dit-il. Et peut-être de prendre un assistant pour s’occuper des clients sans intérêt.

– Qui sont les clients sans intérêt ?

– Ceux qui n’ont pas besoin de chirurgie, dit Jordan en faisant signe à un serveur. (Il commanda une seconde bouteille de vin.)

– Je suis allée regarder les coupes de Mary O’Connor, aujourd’hui, reprit Laurie.

– J’aimerais autant que la conversation reste sur des sujets plus plaisants.

– Vous ne voulez vraiment pas savoir ce que j’ai trouvé ?

– Pas particulièrement, à moins que ce ne soit vraiment extraordinaire. Je ne peux pas y penser éternellement. Il faut que j’aille de l’avant. Après tout, je ne m’occupais pas de son état général. Ce n’est pas comme si elle était morte après une opération.

– Et vos autres patients assassinés ? Vous avez envie d’en parler ?

– Pas vraiment. Je veux dire, à quoi bon ? Ce n’est pas comme si je pouvais faire quelque chose pour eux.

– C’était une simple proposition. Moi, à votre place, j’en aurais besoin.

– Ça me déprime, reconnut Jordan, mais ça ne sert à rien d’en parler. Je préfère me concentrer sur les aspects positifs de ma vie.

Laurie étudia son visage. Lou avait dit qu’il semblait nerveux quand il l’avait interrogé sur la mort de ses patients. Pour l’instant, Laurie ne voyait chez lui aucun signe de nervosité, mais une attitude de dénégation : il préférait simplement oublier les choses déplaisantes.

– Des aspects positifs, comme le fait que vous ayez opéré Paul Cerino hier ?

Si Jordan avait senti la pointe de moquerie dans la question, il n’en laissa rien paraître.

– C’est une bonne chose, en effet, reprit-il en sautant sur l’occasion de changer de sujet. J’ai hâte d’opérer l’autre œil et d’être débarrassé de lui.

– Vous allez faire ça quand ?

– Dans une semaine à peu près. Je tiens d’abord à m’assurer que le premier œil guérit bien. Je frémis à la seule idée d’éventuelles complications. Non qu’il doive y en avoir : tout s’est très bien passé. Mais il a refusé de passer la nuit à l’hôpital, de sorte que je ne peux pas m’assurer qu’il prendra bien ses médicaments.

– Dans ce cas, ce ne sera pas de votre faute, mais de la sienne.

– Hum, je ne suis pas sûr que Cerino voie les choses comme ça.

Après le dessert et le café, Laurie accepta de monter voir l’appartement de Jordan dans la Trump Tower. Elle fut impressionnée dès qu’elle en eut franchi la porte. Juste sous ses yeux, à peu près à la hauteur des fenêtres, se dressait le sommet illuminé du Crown Building. En pénétrant dans la salle de séjour, elle aperçut au sud toute la Cinquième Avenue jusqu’à l’Empire State Building et au World Trade Center. En regardant vers le nord, elle vit la tache verte de Central Park et ses allées illuminées.

– C’est magnifique, dit-elle, émerveillée par la vue sur New York.

Tandis qu’elle parcourait des yeux la ligne d’horizon, elle sentit que Jordan se tenait juste derrière elle.

– Laurie, dit-il dans un souffle.

En se retournant, elle se sentit entourée de ses bras musclés. Son visage anguleux était illuminé par la lumière émanant du sommet doré du Crown Building. Les lèvres légèrement entrouvertes, il se pencha vers elle avec l’intention de l’embrasser.

– Hé, dit-elle en se dégageant, et le petit verre dont il était question ?

– Vos désirs sont des ordres, dit Jordan avec un sourire lugubre.

Laurie se surprit elle-même. Elle n’était pas naïve au point de ne pas s’être attendue au geste de Jordan. Après tout, elle était sortie avec lui trois soirs d’affilée, et elle le trouvait très attirant. Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir des réticences.

*

– Alors ? marmonna Tony, la bouche pleine, quand Angelo revint à la table après avoir passé son coup de fil.

Il venait tout juste d’engouffrer une énorme bouchée de tortellinis à la crème. Il prit sa serviette pour essuyer la crème et le fromage qui lui maculaient les lèvres.

Ils se trouvaient dans un petit restaurant d’Astoria qui restait ouvert toute la nuit. C’était Tony qui avait insisté pour qu’ils s’arrêtent, mais Angelo n’avait pas soulevé d’objection car il voulait de toute manière appeler Cerino.

– Alors ? répéta Tony après avoir ingurgité ses tortellinis, qu’il fit passer avec une gorgée d’eau minérale.

– J’aimerais que tu perdes l’habitude de parler la bouche pleine, dit Angelo. Ça me dégoûte.

– Excuse, dit Tony, déjà occupé à piquer ses pâtes avec sa fourchette pour la bouchée suivante.

– Il veut qu’on ressorte cette nuit, finit par dire Angelo.

Tony enfourna la fourchetée de tortellinis et dit :

– Ch’est chuper !

Après ce nouvel aperçu de la répugnante bouillie dans la bouche de Tony, Angelo se pencha, saisit son assiette et la renversa devant lui.

Tony sursauta et regarda son assiette retournée d’un air stupéfait.

– Pourquoi t’as fait ça ? dit-il d’un ton geignard.

– Je t’ai dit de ne pas parler la bouche pleine, dit sèchement Angelo. J’essaie de te dire quelque chose et tu continues à bouffer.

– O. K., je m’excuse, d’accord ?

– Et puis, ça m’énerve que Cerino nous envoie bosser. Je pensais qu’on en avait fini avec toute cette merde.

– Au moins, on se fait un paquet de fric. Qu’est-ce qu’on est-censés faire ?

– Il faut qu’on s’occupe de l’aspect fournitures. On en a terminé avec la demande, c’est déjà un soulagement. C’est là qu’on a eu des ennuis.

– Et on doit faire ça quand ?

– Dès que tu auras posé ton cul dans la voiture.

Un quart d’heure plus tard, comme ils approchaient du Queensboro Bridge, Angelo dit :

– Il y a un autre truc qui m’embête dans tout ça, c’est le moment choisi. Le samedi soir tard n’est pas un bon moment. On va peut-être devoir changer notre fusil d’épaule et improviser.

– Et pourquoi on téléphonerait pas, tout simplement ? On peut s’assurer que ça baigne avant de faire quoi que ce soit.

Angelo jeta un coup d’œil en coin à Tony. Le gamin le surprenait, par moments. Il n’était pas toujours idiot.

13.

Dimanche, 9 h 15 Manhattan

Courbée contre le vent et s’efforçant de maintenir son parapluie, Laurie remonta lentement la Première Avenue. Le changement de temps avait été brutal. Outre le vent et la pluie, la température s’était dangereusement rapprochée de zéro durant la nuit, et Laurie avait dû sortir son manteau d’hiver de la naphtaline.

Plantée à l’angle de la rue, elle fit vainement signe aux rares taxis qui passaient. Juste au moment où elle allait se résigner à marcher jusqu’à son bureau, un taxi vide finit par s’arrêter. Elle dut enjamber le ruisseau qui tournait au torrent.

Ayant considérablement progressé la veille dans son travail administratif, Laurie n’avait pas prévu d’aller travailler ce dimanche-là, mais un pressentiment la poussait vers son bureau. Elle se disait que si elle faisait l’effort d’y aller, il n’y aurait pas de nouveaux cas d’overdose.

Après avoir secoué son parapluie dans le hall, Laurie se dirigea vers la salle des médecins. Elle était vide et la feuille de service assignant les autopsies de la journée n’était pas affichée. Mais quelqu’un avait mis en marche la machine à café et elle se servit une tasse.

Elle se débarrassa de son manteau et de son parapluie, puis descendit à la morgue et pénétra dans la grande salle d’autopsie. Les lumières étaient allumées, signe qu’il y avait du monde.

La porte s’ouvrit en grinçant sous sa poussée. Seules deux des huit tables étaient occupées. Laurie s’efforça de reconnaître les médecins au travail, mais avec les masques et les coiffes, c’était assez difficile. Alors qu’elle s’apprêtait à passer au vestiaire, quelqu’un remarqua sa présence et s’approcha d’elle. C’était Sal D’Ambrosio, l’un des employés.

– Mais qu’est-ce que vous fabriquez ici ? demanda-t-il.

– Oh, en ce moment, j’habite ici, dit Laurie avec un petit rire. Qui est de garde aujourd’hui ?

– Le Dr Plodgett, dit Sal. Où est le problème ?

– Aucun problème. Qui est à l’autre table ?

– Le Dr Besserman. Paul vient de l’appeler : on a beaucoup de clients aujourd’hui, bien plus que d’habitude.

Laurie le remercia d’un signe de tête et se tourna vers la table la plus proche :

– Salut, Paul. Quelque chose d’intéressant ?

– Pas vraiment. J’allais t’appeler un peu plus tard. On a deux nouveaux cas d’overdose qui peuvent rentrer dans ta série.

Laurie sentit son cœur s’arrêter. Autant pour la superstition.

– J’arrive tout de suite, dit-elle.

Une fois équipée de son harnachement complet, elle revint à la table de Paul. Il travaillait sur la dépouille d’une très jeune femme.

– Quel âge ? demanda-t-elle.

– Vingt ans. Étudiante à Columbia.

– Mais c’est horrible ! C’est de loin la plus jeune de la série.

– Et il y a pire encore, dit Paul.

– Que veux-tu dire ?

– Le Dr Besserman s’occupe de son petit ami. Un banquier de trente et un ans. C’est ce qui m’a fait penser que ça t’intéresserait. Apparemment, ils se sont piqués ensemble.

– Oh, non !

Laurie sentit comme un vertige. Cette double tragédie était la plus poignante de toutes. Elle rejoignit le Dr Besserman à sa table au moment où il sortait les organes internes, et contempla le visage du mort. Il avait un gros hématome sur le front.

– Il a eu des convulsions, dit le Dr Besserman en suivant le regard de Laurie. Il a dû se cogner la tête sur le plancher. Ou bien il s’est fait ça dans le réfrigérateur.

– On a retrouvé cet homme dans son réfrigérateur ? demanda Laurie, l’attention soudain en éveil.

– C’est ce que nous a dit le médecin de garde.

– Alors, cela fait le troisième. Et où était son amie ?

– Dans la chambre, par terre.

– Et l’autopsie vous a appris quelque chose de particulier ?

– Non, la routine pour une overdose.

Laurie revint vers la table de Paul et le regarda prélever quelques échantillons du foie.

– Quels types d’échantillons as-tu envoyés au labo de toxicologie pour ces overdoses ? demanda-t-il en voyant Laurie à son côté.

– Foie, reins et cerveau. En plus des fluides classiques.

– C’est bien ce que je pensais.

– Tu as trouvé quelque chose de particulier ?

– Pas pour l’instant. Tout cela concorde bien avec une overdose de cocaïne. Pas de surprises. Mais il nous reste la tête à examiner.

– J’ai appris que vous étiez débordés, aujourd’hui. Puisque je suis là, tu veux un coup de main ?

– Non, depuis que Besserman est arrivé, ça va.

– Tu es sûr ?

– Certain. Merci quand même.

En parcourant les dossiers, Laurie trouva les noms des victimes ainsi que l’adresse de l’homme. C’était chez lui qu’on avait trouvé les corps. Puis elle retourna se changer au vestiaire. Elle se sentait découragée. Il y avait quelque chose de particulièrement tragique dans ces deux jeunes amants frappés par une mort aussi inutile. Elle se reprit à regretter la décision de Bingham de ne pas informer le public d’un éventuel empoisonnement d’un lot de drogue. S’il l’avait fait, ces deux-là seraient peut-être encore vivants.

Pleine d’une résolution soudaine, Laurie décida d’appeler Bingham. Si cette tragédie shakespearienne n’éveillait pas en lui le sentiment qu’ils étaient face à un grave problème de santé publique, rien n’y ferait.

Elle remonta dans son bureau pour chercher le numéro personnel de Bingham. Puis elle prit une grande inspiration et saisit le téléphone.

– Vous savez qu’on est dimanche matin ? dit-il d’un ton crispé quand il eut compris qui l’appelait.

Laurie lui parla aussitôt des deux nouveaux cas d’overdose. Quand elle eut fini, il y eut un silence. Puis Bingham lui dit d’un ton tranchant :

– Je vois mal ce qui vous pousse à m’appeler à ce propos un dimanche.

– Si nous avions fait une déclaration à la presse, ce couple serait peut-être encore vivant. Nous ne pouvons plus rien pour eux, mais il est encore temps pour d’autres. Avec ces deux cas, nous en sommes à seize de la même série.

– Écoutez, Montgomery, je ne suis même pas certain que vous ayez une véritable série, alors arrêtez de m’envoyer ce terme à la figure comme si c’était une certitude. J’apprécie vos louables intentions, mais avez-vous l’ombre d’une preuve ? Le labo a-t-il trouvé un quelconque agent toxique ?

– Pas encore, reconnut-elle.

– Alors, pour ma part, cette conversation ne fait que répéter celle que nous avons eue l’autre jour.

– Mais je suis persuadée que nous pouvons sauver des vies…

– Je le sais. Mais je suis convaincu, moi, que ce n’est pas l’intérêt de notre service ni même celui de la ville. Les médias voudront des noms, et nous ne sommes pas prêts à leur en donner, pas avec toutes les pressions que nous subissons en ce moment. Et il n’y a pas que la famille de Duncan Andrews qui préfère rester discrète. Mais je dois rencontrer le secrétaire à la Santé cette semaine. Je vais lui poser la question et il décidera des mesures à prendre.

– Mais enfin, docteur Bingham…, protesta Laurie.

– Cela suffit, Laurie. Au revoir !

Laurie contempla le téléphone avec dépit. Bingham lui avait raccroché au nez. Elle raccrocha violemment à son tour. Sa promesse d’aborder le problème avec le secrétaire à la Santé ne la consolait en rien. Cela ne faisait guère que déplacer le problème d’une instance politique à une autre. Elle avait aussi le sentiment que Bingham était plus près de la vérité quand il mentionnait la famille de Duncan Andrews. Il s’inquiétait encore des conséquences politiques que pourrait avoir la divulgation d’un nom haut placé.

Elle décida de passer un coup de fil à Jordan. Lui au moins ne travaillait pas pour la ville et n’était lié à un aucun groupe ni intérêt particulier : il pourrait peut-être parler. Bien qu’incertaine de sa réaction, elle se résolut à tenter sa chance. Jordan décrocha dès la seconde sonnerie, essoufflé.

– Je suis sur mon vélo d’appartement, expliqua-t-il. Heureux de vous entendre si tôt. J’espère que vous avez passé une bonne soirée. Moi, j’étais ravi.

– C’était charmant, merci encore.

C’avait été une soirée très agréable et Laurie avait été soulagée que Jordan n’insiste pas après ce bref baiser avorté.

Elle s’empressa de le mettre au courant des derniers développements de sa série d’overdoses, et fut soulagée de voir qu’il semblait sincèrement bouleversé.

– Et maintenant, j’ai une question pour vous, et une faveur à vous demander. L’Institut médico-légal refuse de faire une déclaration publique à propos de ces overdoses. Je suis pourtant convaincue que c’est le seul moyen d’éviter d’autres morts. Connaissez-vous un autre moyen d’informer les gens et seriez-vous d’accord pour rendre la chose publique ?

– Hé, une minute. Je suis ophtalmologiste. Ce n’est pas vraiment mon domaine. Vous voulez que je fasse une déclaration sur cette série d’overdoses ? Pas question, ce n’est pas de mon ressort.

– Vous pourriez au moins y réfléchir ?

– C’est tout réfléchi. Je dois me tenir soigneusement à l’écart de ce genre d’affaires. N’oubliez pas que vous et moi abordons la médecine par deux voies opposées. Je suis du côté de la clinique et ma clientèle est très huppée. Je suis sûr que mes patients n’aimeraient pas apprendre que je suis impliqué dans une affaire de drogue, même si je suis du côté de la loi. Ils commenceraient à se poser des questions à mon sujet, et avant que j’aie eu le temps de dire ouf, ils iraient voir quelqu’un d’autre. Il y a une grosse concurrence en ophtalmologie à l’heure actuelle.

Laurie n’essaya même pas de discuter. Elle comprit plus que jamais que Jordan Scheffield ne l’aiderait pas. Elle se borna à le remercier du temps qu’il lui avait consacré et raccrocha.

Il ne lui restait plus qu’une personne vers qui se tourner. Bien qu’elle fût loin d’être optimiste sur l’accueil qu’il lui réserverait, elle mit son orgueil dans sa poche et appela Lou. Comme elle ignorait son numéro personnel, elle appela le commissariat pour lui laisser un message. À sa grande surprise, il la rappela presque aussitôt.

– Eh bien, comment ça va ? dit-il d’un ton enjoué. Je sais, j’aurais dû vous donner mon numéro de téléphone personnel. Prenez-le maintenant.

Laurie prit un papier et griffonna le numéro.

– Je suis content que vous m’ayez appelé, poursuivit Lou. J’ai mes gamins ici. Vous voulez descendre sur Soho pour prendre un brunch ?

– Une autre fois. Pour l’instant, j’ai un problème.

– Ah ! De quoi s’agit-il ?

Laurie lui parla de la double overdose de la nuit et de ses conversations avec Bingham et Jordan.

– Enchanté de voir que vous me placez en fin de liste, commenta-t-il.

– Je vous en prie, Lou, ne prenez pas cet air offensé. Je ne sais plus à quel saint me vouer.

– Laurie, pourquoi vous me faites ça à moi ? se plaignit-il. J’aimerais beaucoup vous aider, mais cette affaire n’est pas du ressort de la police, je vous l’ai déjà dit. Je comprends votre problème, mais je n’ai rien à vous proposer. Et si vous voulez mon avis, ce n’est plus vraiment votre problème. Vous avez fait ce que vous avez pu et vous avez alerté vos supérieurs. Vous pouvez avoir la conscience tranquille.

– Ma conscience ne me laissera pas en paix tant que des gens continueront à mourir.

– Et qu’a dit le beau Jordan ?

– Il avait peur que ses patients ne comprennent pas. Il m’a dit qu’il ne pouvait rien faire pour moi.

– C’est plutôt mince, comme excuse. Je m’étonne qu’il ne se mette pas en quatre pour démontrer sa virilité à sa demoiselle en détresse.

– Je ne suis pas sa demoiselle.

Au moment même où elle prononçait ces mots, elle savait qu’elle ne devait pas mordre à cet hameçon.

– Pas toujours si charmant que ça, votre prince, hein ?

Laurie lui raccrocha au nez. Ce type pouvait être d’une grossièreté exaspérante. Elle ramassa ses affaires, sans oublier l’adresse des dernières victimes, et elle s’apprêtait à partir quand le téléphone sonna. Persuadé que c’était Lou, elle ne décrocha pas. La sonnerie retentit une vingtaine de fois et s’arrêta juste au moment où elle atteignait l’ascenseur.

Elle héla un taxi et se fit conduire à Sutton Place South. En arrivant, elle mit son badge de l’Institut médico-légal sous le nez du portier et demanda à voir le concierge. Le portier se montra très obligeant.

– Cari descend tout de suite. Il habite l’immeuble, de sorte qu’il est presque toujours disponible.

Un petit homme brun portant une fine moustache noire apparut peu après et se présenta.

– Je suis Cari Bethany. Je suppose que vous venez pour George Van Deusen ?

– Oui. Et si ça ne pose pas de problème, je voudrais examiner les lieux où l’on a trouvé les corps. L’appartement est vide ?

– Oh oui, ils ont emporté les corps hier soir.

– Ce n’est pas ce que je veux dire. Je veux être sûre qu’il n’y a aucun membre de la famille là-haut. Je ne veux déranger personne.

Cari répondit qu’il allait vérifier. Il discuta avec le portier, puis revint assurer à Laurie que l’appartement de Van Deusen était bien vide. Il la mena au dixième étage, ouvrit la porte et s’effaça pour la laisser passer.

– Personne n’est encore venu nettoyer, dit-il en lui emboîtant le pas.

Laurie nota une désagréable odeur de poussière en entrant dans l’appartement. Puis elle considéra la salle de séjour. Une table basse ancienne, qui n’avait plus que trois pieds, penchait dangereusement. Le pied cassé gisait à terre. Des magazines et des livres jonchaient le tapis, sans doute renversés dans la chute de la table basse. Une lampe de cristal gisait en mille morceaux entre la table et le divan. Une grande peinture de facture classique pendait de travers sur le mur.

– Beaucoup de dégâts, commenta Laurie, en s’efforçant d’imaginer quel genre de crise avait pu provoquer autant de casse.

– L’appartement était exactement dans cet état quand je suis monté cette nuit, dit Cari.

Laurie passa dans la cuisine.

– Qui a trouvé les corps ?

– C’est moi.

– Et qu’est-ce qui vous a fait monter ? demanda Laurie, surprise.

– Le portier de nuit m’avait appelé.

– Et pourquoi donc ?

– Pour me dire qu’un autre locataire lui avait téléphoné pour lui signaler des bruits étranges au 10 F. Il avait peur qu’il n’y ait quelqu’un de blessé.

– Et qu’avez-vous fait ?

– Je suis monté et j’ai sonné à la porte. J’ai sonné plusieurs fois, puis j’ai utilisé mon passe. C’est là que j’ai trouvé les corps.

Laurie fronça les sourcils. En reprenant le déroulement des événements, elle s’aperçut que quelque chose ne collait pas. Elle se rappelait avoir lu une heure plus tôt dans le rapport d’enquête que les deux corps présentaient une nette rigidité cadavérique, y compris celui de la femme trouvée dans la chambre. Cela signifiait qu’ils étaient morts depuis plusieurs heures.

– Vous dites que le locataire avait appelé le portier parce qu’il y avait du bruit dans l’appartement à ce moment-là ? Je veux dire, au moment même où il téléphonait ?

– Je crois bien, dit Cari.

Laurie commença à se demander comment avaient été découvertes les autres victimes de sa série. Duncan Andrews et Julia Myerholtz avaient été trouvés par leurs proches. Mais les autres ? Laurie ne s’était encore jamais posé la question. En y réfléchissant, elle prit conscience d’une chose étrange : les victimes avaient toutes été découvertes dans les quelques heures suivant le décès, alors que, bien souvent, les célibataires qui mouraient subitement chez eux pouvaient rester là des jours, parfois jusqu’à ce que l’odeur de décomposition finisse par alerter les voisins.

L’aspect de la cuisine ne lui était que trop familier. Le contenu du réfrigérateur avait été jeté pêle-mêle sur le sol et la porte de l’appareil était restée entrouverte. Elle sentit flotter dans l’air une odeur de lait tourné et de légumes pourrissants.

– Il faut que quelqu’un vienne nettoyer tout ça, dit Cari.

Laurie hocha la tête et passa dans la chambre à coucher. Là encore, le spectacle était déprimant. Visiter l’appartement où ces gens avaient vécu les rendait plus présents encore. C’était plus facile de garder son sang-froid à l’Institut médico-légal que chez les victimes. Laurie sentit ses yeux se remplir de larmes.

– Je peux faire quelque chose d’autre ? demanda Cari.

– Je voudrais parler au portier de nuit, dit Laurie en se ressaisissant.

– Je peux arranger ça. Autre chose ?

– Oui. Il vaudrait peut-être mieux tout laisser en l’état tant que je n’ai pas parlé à la police.

– Elle était là hier soir, dit Cari.

– Je sais. Mais je voudrais parler à quelqu’un d’un peu plus haut placé.

En bas, Cari lui trouva le numéro personnel du portier de nuit, Scott Maybrie. Il lui offrit même d’utiliser son propre téléphone si elle voulait l’appeler immédiatement.

– Vous ne croyez pas qu’il dort, à cette heure-ci ?

– Cela ne le dérangera pas, insista Cari.

Le petit appartement de Cari se trouvait au rez-de-chaussée et donnait sur la rue, contrairement à celui de Van Deusen, qui donnait sur l’East River. Il fit asseoir Laurie à son bureau, encombré de diverses factures de plomberie et d’électricité, composa le numéro pour elle et lui tendit le combiné. Comme elle le craignait, la voix de l’homme qui répondit était rauque de sommeil.

Laurie se présenta et précisa que c’était Cari qui lui avait suggéré d’appeler.

– Je voudrais vous poser quelques questions à propos de l’affaire Van Deusen. L’avez-vous vu, lui ou son amie, ce soir-là ?

– Non, pas du tout.

– Cari m’a dit qu’un des locataires vous avait appelé à propos de bruits dans l’appartement. Quelle heure était-il ?

– Environ deux heures et demie, trois heures.

– Quel locataire a appelé ?

– Je ne sais pas, admit Scott. Il n’a pas dit son nom.

– C’était peut-être leur voisin le plus proche ? suggéra Laurie.

– Je ne sais vraiment pas. Je n’ai pas reconnu la voix, mais ce n’est pas exceptionnel.

– Qu’a-t-il dit exactement ?

– Il a dit qu’il y avait des bruits bizarres dans l’appartement 10F et qu’il craignait que quelqu’un ne soit blessé.

– À-t-il dit que cela se passait au moment même où il appelait, ou que ça c’était produit un peu plus tôt ?

– Je crois qu’il a dit que c’était juste à ce moment-là, déclara Scott.

– Avez-vous remarqué deux hommes sortant de l’immeuble au cours de la soirée ? Deux hommes que vous n’aviez jamais vus ?

– Je ne peux pas vous le dire. Il y a beaucoup d’allées et venues. Pour être franc, je ne fais guère attention aux gens qui sortent, mais plutôt à ceux qui arrivent.

Laurie le remercia et s’excusa de l’avoir dérangé. Puis elle se tourna vers Cari et lui demanda si elle pouvait parler au portier qui était de service plus tôt dans la soirée.

– Tout à fait. Ce devait être Clark Davenport.

Il refit le numéro et tendit l’appareil à Laurie.

– Avez-vous vu Mr George Van Deusen rentrer hier soir ? demanda-t-elle après s’être présentée.

– Oui, dit Clark. Il est rentré vers dix heures avec son amie.

– Il avait un comportement normal ?

– Oui, pour un samedi soir. Il était un peu parti et son amie devait lui tenir le bras. Mais ils semblaient s’être bien amusés, si c’est-ce que vous voulez dire.

– Ils étaient seuls ?

– Oui. Leurs invités ne sont arrivés qu’une demi-heure plus tard environ.

– Ils faisaient une fête ? demanda Laurie, surprise.

– Pas exactement. Il n’y avait que deux hommes. Un grand et un petit.

– Et vous vous rappelez à quoi ils ressemblaient ?

Clark réfléchit un moment.

– Le grand avait une vilaine peau, finit-il par dire. Comme un gamin plein d’acné.

– Et ils ont donné leurs noms ? demanda Laurie en sentant son cœur s’accélérer.

– Bien sûr. Comment aurais-je pu aviser Mr Van Deusen qu’ils étaient là ? Autrement, je ne les aurais pas laissés rentrer.

– Et ils s’appelaient comment ? demanda Laurie en s’emparant d’un papier et d’un crayon.

– Je ne m’en souviens pas. Le samedi soir, il passe des centaines de gens.

Laurie sentit la déception l’envahir, après avoir été si près du but. Mais c’était quand même un progrès sensible. Une fois encore, on avait vu deux hommes sur les lieux du drame peu de temps avant la mort.

– Et avez-vous vu ces hommes ressortir ?

– Non. J’ai fini mon service peu de temps après leur arrivée.

Laurie le remercia et raccrocha. Elle remercia également Cari de son aide et partit.

Malgré le froid et la pluie, Laurie résolut de se cramponner à son parapluie et de marcher un peu avant de prendre un taxi. Elle voulait ruminer ce qu’elle venait d’apprendre et réfléchir à l’affaire dans son ensemble.

Pour l’instant, sa plus importante découverte était la réapparition des deux hommes mystérieux. Elle se demanda si c’étaient des dealers, et si cette révélation suffirait à intéresser la brigade des stupéfiants. Elle se prit à espérer que Lou allait changer d’avis à présent qu’elle avait trouvé d’autres similarités avec d’autres cas.

Elle aurait aimé parler au locataire qui s’était plaint du bruit. Qu’avait-il entendu exactement, et à quelle heure ? Quand la pluie se mit à tomber plus dru, elle héla un taxi et rentra chez elle. Tout en avalant une salade avec un thé brûlant, elle sortit tous les documents qu’elle possédait sur sa série et établit une liste des cas par ordre chronologique. À côté de la colonne des noms, elle en inscrivit deux autres : « Trouvé par », et « Deux hommes sur les lieux ? ».

Elle les remplit avec les réponses qu’elle possédait déjà. Puis elle consacra le reste de l’après-midi à boucher les trous. Cela l’obligea à faire des kilomètres, mais elle savait qu’elle devait être très précise si elle voulait qu’on la croie.

Vers la fin de l’après-midi, Laurie était convaincue que ses efforts n’avaient pas été vains. À chaque fois, les corps avaient été découverts par un portier ou un concierge alerté par un locataire se plaignant de bruits étranges émanant de l’appartement de la victime. Sa liste était presque complète, et elle reprit le chemin de son appartement, plus persuadée que jamais que tout cela était fort louche. Il y avait trop de coïncidences. À présent, il lui restait à convaincre quelqu’un d’intervenir à un niveau ou à un autre.

Il faisait nuit quand elle arriva chez elle, incertaine de la suite des opérations. Par pure curiosité, elle jeta un coup d’œil au Times du dimanche pour voir si les médias s’étaient emparés de cette histoire de double overdose d’un banquier et d’une étudiante. Elle en trouva une brève mention dans un entrefilet, à la rubrique des faits divers. L’article se bornait à rappeler quelques autres overdoses, sans relever de similarités. Encore une journée de perdue pour alerter l’opinion publique.

Laurie décida d’appeler chez Lou. Elle n’était pas certaine d’avoir assez d’éléments pour le convaincre, mais elle avait hâte de le mettre au courant de ses trouvailles. Elle tomba sur son répondeur et ne voulut pas laisser de message.

En raccrochant, elle caressa l’idée de rappeler Bingham. Puis, réfléchissant que dans le meilleur des cas ce serait inutile, et qu’au pire elle risquait de se faire virer, elle abandonna cette idée. Il avait clairement énoncé son intention de ne rien faire, du moins tant qu’il n’aurait pas vu le secrétaire à la Santé.

Les yeux de Laurie passèrent du téléphone au journal déployé devant elle. L’idée de répandre la nouvelle elle-même commença à s’emparer d’elle. Ses confidences à Bob Talbot ne lui avaient pas réussi l’autre jour, mais elle devait admettre qu’elle ne lui avait pas expressément demandé de garder le secret.

Impulsivement, elle ouvrit son carnet d’adresses, trouva le numéro de Bob et l’appela.

– Ah, dit-il en entendant sa voix, j’avais peur de ne plus jamais entendre parler de toi. Je ne savais plus quoi faire, à part m’excuser à nouveau.

– Je me suis emportée, reconnut Laurie. Désolée de ne pas t’avoir rappelé. C’est seulement que j’ai eu droit à un savon maison de la part du patron, avec cette histoire.

– Je m’excuse encore, dit Bob. Quoi de neuf ?

– Ça va peut-être te surprendre, mais je crois que j’ai une histoire pour toi.

– Je suis tout ouïe.

– Mais je ne veux pas en parler au téléphone.

– O. K. Que dirais-tu que je t’invite à dîner ?

– Ça marche.

Ils se retrouvèrent chez P. J. Clark à l’angle de la 55e Rue et de la Troisième Avenue. Ils eurent la double chance de trouver une table par une soirée aussi pluvieuse et d’être placés au fond, où ils purent parler à l’écart du brouhaha. Après qu’un serveur irlandais fut venu prendre leur commande et eut posé devant eux deux verres glacés, Laurie entama son histoire.

– D’abord, je ne suis pas certaine d’avoir raison de te raconter ça, mais je ne sais plus vers qui me tourner et il faut que je fasse quelque chose.

Bob l’encouragea d’un signe de tête.

– Je veux que tu me promettes de ne jamais mentionner mon nom.

– Parole de scout, dit Bob en levant deux doigts.

Puis il prit son carnet et son stylo.

– Je ne sais pas par où commencer.

Le début de son récit fut un peu incohérent, mais quand elle en arriva aux événements récents, elle s’échauffa. Commençant par la mort de Duncan Andrews et ses premiers soupçons, elle poursuivit jusqu’à la découverte de George Van Deusen et Carol

Palmer. Elle insista sur le fait qu’ils étaient tous célibataires, instruits et qu’ils réussissaient bien dans la vie, sans aucune trace de toxicomanie ou d’activités illégales dans leur passé. Elle parla aussi des pressions exercées pour que le cas de Duncan Andrews, notamment, reste sous le boisseau.

– En un sens, c’est vraiment dommage qu’il ait été le premier. Je crois que c’est en partie pour cela que Bingham rejette ma théorie.

– C’est vraiment incroyable, dit Bob quand elle s’arrêta en voyant arriver les plats. Je n’ai rien vu là-dessus dans les médias. Rien, pas un mot.

– Le Times de ce matin fait mention de la double overdose, mais dans la chronique des faits divers. Un simple entrefilet. Et ils ne soufflent pas mot des autres cas.

– Quel scoop ! s’exclama Bob en lançant un coup d’œil à sa montre. Il faut que je me dépêche si je veux avoir terminé mon papier pour l’édition de demain matin.

– Mais ce n’est pas tout, dit Laurie.

Elle poursuivit en lui révélant que la cocaïne provenait toujours de la même source, étant sans doute empoisonnée par un agent toxique, et probablement distribuée par un seul dealer en rapport avec des jeunes gens de la bonne société.

– En fait, pas exactement un seul dealer. Ils sont peut-être deux. Dans la plupart des cas, on a vu deux hommes entrer dans les appartements des victimes.

– Je me demande pourquoi deux ? dit Bob.

– Je n’en ai pas la moindre idée, reconnut Laurie. Il reste beaucoup de choses obscures dans cette affaire.

– C’est tout ? dit Bob, qui avait hâte de partir.

Il n’avait même pas touché à son plat.

– Non, ce n’est pas tout. J’en suis venue à me dire que ces morts ne sont pas accidentelles, mais délibérées ; en d’autres termes, qu’il s’agit de meurtres.

– Mais c’est de mieux en mieux ! s’exclama Bob.

– Tous les corps ont été découverts peu après la mort, ce qui est déjà très suspect. Les célibataires qui meurent chez eux ne sont souvent trouvés qu’après plusieurs jours. À chaque fois, un coup de téléphone a amené à la découverte du corps. Par deux fois, ce sont les victimes elles-mêmes qui ont appelé leurs proches. Pour le reste, un locataire anonyme voisin de la victime a appelé le portier pour se plaindre de bruits bizarres dans l’appartement. Mais le problème, c’est que ces appels ont visiblement eu lieu plusieurs heures après la mort.

– Mon Dieu ! dit Bob en levant les yeux vers Laurie. Et la police ? Pourquoi n’intervient-elle pas ?

– Personne ne veut croire qu’il s’agit d’une série. La police n’a pas le moindre soupçon. Elle estime qu’il s’agit de cas classiques d’overdose.

– Et le Dr Bingham ? Qu’a-t-il fait ?

– Rien, jusqu’à présent. Je pense qu’il préfère se tenir à l’écart d’une affaire aussi brûlante. Le père de Duncan Andrews se présente au Sénat et son staff a déjà fait pression sur le maire, qui a fait pression sur Bingham. Mais il m’a affirmé qu’il allait parler de l’affaire au secrétaire à la Santé.

– Si ce sont des meurtres, on a affaire à un nouveau genre de tueur. C’est explosif !

– Je crois qu’il est important d’avertir l’opinion. Si ça ne sauvait qu’une seule vie, ça vaudrait déjà le coup. C’est pour ça que je t’ai appelé. Je voulais absolument parler de cette drogue empoisonnée.

– C’est tout, cette fois ?

– Je crois. S’il me revient quelque chose que j’ai oublié, je t’appellerai.

– Fabuleux ! dit Bob en sautant sur ses pieds. Désolé de partir si vite, mais si je veux que ça soit dans l’édition de demain, il faut que j’aille voir mon rédacteur en chef tout de suite.

Laurie regarda Bob se frayer un chemin à travers la foule des dîneurs qui attendaient une table. En voyant sa tranche de veau qui nageait dans l’huile, elle décida que finalement, elle n’avait pas très faim.

Elle s’apprêtait à se lever quand le serveur réapparut avec la note.

Elle regarda en direction de Bob, mais il avait disparu depuis longtemps. Merci pour l’invitation à dîner.

*

– Il est quelle heure ? demanda Angelo.

– Sept heures et demie, répondit Tony en regardant la Rolex qu’il avait prise chez les Goldburg.

Ils étaient garés sur la Cinquième Avenue, au niveau de la 72e Rue, du côté de Central Park, ce qui constituait un excellent poste d’observation pour l’entrée de l’immeuble qui les intéressait.

– Ce Kendall Fletcher en met un temps pour enfiler son pantalon de jogging, dit Angelo.

– Il m’a dit lui-même qu’il allait faire du jogging, dit Tony, sur la défensive. Tu n’avais qu’à l’appeler toi-même si tu n’as pas confiance.

– Voilà quelqu’un. Qu’est-ce que tu en penses ? Ça pourrait être Kendall Fletcher ? Un banquier ?

– Avec ce machin, il n’a vraiment pas l’air d’un banquier, grogna Tony. Je ne comprendrai jamais cette histoire de jogging. Qui a envie de s’habiller comme Peter Pan et de courir autour du parc la nuit ? C’est vraiment un appel au vol.

– Je crois que c’est lui. L’âge correspond. Il a quel âge exactement ?

Tony sortit une fiche dactylographiée de la boîte à gants, alluma le plafonnier et lut à voix haute :

– Kendall Fletcher, trente-quatre ans, vice-pré-sident de la Citicorp.

– Ça doit être lui, dit Angelo en faisant démarrer la voiture.

Tony referma la boîte à gants.

Kendall Fletcher venait de sortir de chez lui en survêtement. Il traversa la Cinquième Avenue et commença à courir dès qu’il atteignit le parc.

Angelo démarra et ils le suivirent en roulant au pas. Ils ne quittèrent pas Kendall des yeux tandis que celui-ci s’engageait dans l’allée réservée aux joggers.

Angelo le dépassa d’une centaine de mètres avant de se ranger le long du trottoir. Il mit ses feux clignotants et sortit de la voiture, escorté de Tony.

Kendall était loin d’être seul dans l’allée. En l’attendant, ils virent passer une demi-douzaine d’autres coureurs.

– Je ne comprendrai jamais ces types-là, dit Tony, perplexe.

Au moment où Kendall parvenait à leur hauteur, ils s’engagèrent dans l’allée.

– Kendall Fletcher ? demanda Angelo.

– Oui ? dit Kendall en s’arrêtant.

– Police, dit Angelo en montrant sa plaque d’Ozone Park. Désolé de vous interrompre en plein exercice, mais nous voulons vous parler. Vous êtes concerné par une enquête sur la Citicorp.

– Le moment n’est guère approprié, dit Kendall.

Il parlait d’une voix ferme, mais en détournant les yeux, visiblement mal à l’aise.

– Je pense que vous préférez éviter tout scandale, dit Angelo. Vous n’en aurez pas pour longtemps. Nous voulons simplement parler aux vice-présidents avant de fixer la date d’un grand jury.

– Mais je suis en survêtement, objecta Kendall.

– Pas de problème. Nous allons vous accompagner chez-vous où vous pourrez vous changer. Vous pourrez reprendre votre jogging d’ici une heure, si vous vous montrez coopératif.

Kendall parut méfiant mais finit par accepter. Il monta dans la voiture d’Angelo qui les ramena chez lui, sur la Cinquième Avenue.

Laissant une carte de police sur le tableau de bord, Angelo et Tony suivirent Kendall à l’intérieur. Tony portait la vieille trousse noire. Ils passèrent devant le portier, qui ne fit aucune attention à eux, s’engouffrèrent dans l’ascenseur et montèrent au vingt-cinquième étage.

Le silence régna tandis que Kendall ouvrait la porte et s’effaçait pour les laisser entrer.

Tony hocha la tête plusieurs fois en considérant l’appartement. Il posa sa trousse sur une table basse.

– Je peux vous offrir quelque chose pendant que je me change ? demanda Kendall en désignant le bar.

– Non, dit Tony. Vous comprenez, nous sommes en service. Pas d’alcool pendant le travail.

Angelo fouilla rapidement l’appartement pendant que Tony surveillait Kendall. Celui-ci contemplait Angelo avec une curiosité perplexe.

– Que cherchez-vous ?

– Je m’assure qu’il n’y a personne d’autre ici, dit Angelo en revenant de la cuisine. (Il disparut ensuite dans le grand salon.)

– Hé ! cria Kendall, vous n’avez pas le droit de fouiller mon appartement. Il vous faut un mandat de perquisition, pour ça, ajouta-t-il en se tournant vers Tony.

– Un mandat ? Ah oui, le mandat. On oublie toujours le mandat.

– Je voudrais revoir votre plaque, dit Kendall à Angelo qui revenait. Ceci est intolérable.

Angelo plongea la main dans sa veste de chez Brioni et en sortit son Walther.

– La voici, dit-il en marchant sur Kendall et en le forçant à s’asseoir.

Tony, pendant ce temps, défit les lanières de la trousse.

– C’est quoi, un cambriolage ? demanda Kendall, les yeux fixés sur le pistolet. (Il s’assit.) Eh bien, servez-vous ! Prenez ce que vous voulez !

– Je suis le marchand de ballons, dit Tony en sortant de sa trousse un long sac en plastique transparent muni d’un petit cylindre à son embouchure.

Angelo passa derrière Kendall, son arme à la main. Celui-ci regarda nerveusement Tony gonfler le sac en plastique d’un gaz visiblement plus léger que l’air. Quand il fut plein, Tony le tint fermé dans son poing et reposa le cylindre dans la trousse. Puis, le sac à la main, il s’approcha de Kendall.

– Que faites-vous ? demanda celui-ci.

– On va vous offrir un voyage de première, dit Tony avec un grand sourire.

– Ça ne m’intéresse pas. Prenez ce que vous voulez et fichez le camp.

Tony desserra la base du sac en plastique. Puis, le tenant des deux mains, il l’enfonça brutalement sur la tête de Kendall.

La soudaineté du geste surprit Kendall. Il saisit les poignets de Tony et bloqua le sac au niveau de ses épaules. Voyant qu’il s’efforçait de se lever, Angelo lui passa un bras autour du cou. De l’autre main, il saisit le poignet droit de Kendall pour lui faire lâcher le bras de Tony.

Pendant un instant, ils luttèrent tous les trois dans une mêlée confuse. Kendall, terrifié, ouvrit la bouche et mordit Angelo à travers le sac en plastique

– Ahh ! cria Angelo en sentant les incisives de Kendall pénétrer dans sa chair.

Il lui lâcha le bras et s’apprêtait à le frapper au visage quand il vit que ce n’était plus nécessaire.

Quand Kendall eut inspiré plusieurs fois le gaz contenu dans le sac, ses paupières se mirent à battre et tout son corps s’effondra doucement. Tony accompagna le corps jusqu’au sol, tout en maintenant le sac en place.

Angelo défit rapidement son bouton de manchette et remonta sa manche. Juste au-dessous de son coude, il vit plusieurs petites marques correspondant aux dents de Kendall. Certaines saignaient.

– Ce salaud m’a mordu ! dit-il d’un air indigné, en remettant son arme dans son holster. Dans ce boulot, on ne sait jamais ce qui va vous tomber dessus.

Tony se releva et revint vers la trousse.

– Chaque fois que je vois l’effet de ce gaz, je suis scié. Le vieux Doc Travino connaît vraiment son affaire.

Il sortit une seringue, ainsi qu’une lanière de caoutchouc dont il fit un garrot autour du bras de Kendall.

– Non mais, regarde-moi ces veines ! Des vrais barreaux de chaise. On risque pas de les louper. Tu le fais, ou c’est moi ?

– Tu peux y aller, mais tu ferais mieux de lui enlever ce sac tout de suite. Je ne veux pas qu’on recommence la même blague qu’avec Robert Evans.

– T’as raison.

Il ôta le sac, puis le secoua loin de lui.

– Pouah ! dit-il. Cette odeur sucrée, c’est vraiment dégueulasse.

– File-lui la coke, tu veux ? Il va finir par se réveiller, à ce train-là.

Tony prit l’aiguille et la poussa dans une des veines saillantes de Kendall.

– Là, tu vois, je finis par avoir la main, dit-il, satisfait d’avoir réussi du premier coup.

Il ôta le garrot et acheva de vider la seringue dans le bras de Kendall.

Il la laissa sur la table basse et rangea le reste dans la trousse. Puis il sortit un petit sachet de papier cristal, s’approcha de Kendall et lui versa un peu de poudre blanche dans les narines. Il s’en versa également une ligne sur le pouce et la sniffa.

– J’adore les restes, dit-il d’un air gourmand.

– Ne touche pas à ce truc ! ordonna Angelo.

– Je n’ai pas pu résister, dit-il en reposant le sachet à côté de la seringue. Bon, on fait quoi, maintenant, on le fourre dans le frigo ?

– Pas la peine. J’en ai parlé avec Doc Travino. Il dit que tant que le corps ne reste pas plus de douze heures, c’est bon. Et vu la façon dont on s’y est pris, ils ont tous été découverts bien avant.

Tony jeta un regard circulaire.

– Je n’ai rien oublié ?

– Ça m’a l’air d’aller. Asseyons-nous et regardons comment Kendall apprécie son petit voyage.

Tony s’assit sur le divan tandis qu’Angelo s’installait dans le fauteuil occupé précédemment par Kendall.

– Un bel appart, commenta Tony. Qu’est-ce que tu dirais de fouiner un peu pour voir s’il n’y aurait pas quelque chose à piquer ?

– Combien de fois devrai-je te le répéter ? On ne prend rien chez les types à qui on file de la drogue.

– Quel dommage…, soupira Tony en contemplant la pièce avec convoitise.

Quelques minutes plus tard, Kendall s’étira avec des petits claquements de langue. Il poussa un grognement et roula sur lui-même.

– Hé, Kendall chéri, dit Tony, comment ça va ? Dis-moi quelque chose !

Kendall s’assit péniblement, le visage blême, l’air absent.

– Ça te plaît, hein ? Avec toute cette neige dans les veines, tu dois être au septième ciel.

Brusquement, Kendall vomit sur le tapis.

– Ah, mais c’est dégueulasse, dit Tony en faisant un bond en arrière.

Kendall toussa violemment, puis leva les yeux vers eux. Il avait le regard fixe et paraissait désorienté.

– Comment te sens-tu ? demanda Angelo.

Kendall s’efforça de former des mots, sans y parvenir. Soudain, ses yeux se révulsèrent et il entra en convulsions.

– C’est le signal du départ, dit Angelo. Foutons le camp.

Tony ramassa la trousse et suivit Angelo dans le couloir. Celui-ci regarda d’abord par le judas de la porte, puis entrouvrit celle-ci et passa une tête prudente.

– Personne en vue. Allons-y !

Ils se hâtèrent de quitter l’appartement et descendirent un étage à pied. Arrivés là, ils reprirent leur souffle et attendirent l’ascenseur.

– Tu as faim ? demanda Tony.

– Un peu.

Pour éviter de croiser le portier, ils sortirent de l’ascenseur au premier étage, reprirent l’escalier et quittèrent l’immeuble par la porte de service.

Une fois à la voiture, Angelo s’arrêta net, stupéfait.

– Regarde-moi ça ! Non mais, je rêve ! Une contredanse ! Ils ne manquent pas d’air. J’espère pour le flic qui nous a collé ça qu’il n’essaiera jamais de venir faire un tour à Ozone Park.

– Bon, on fait quoi maintenant ? demanda Tony une fois installé dans la voiture. Un autre boulot, ou on va dîner ?

– Je me demande ce que tu aimes le plus, dit Angelo en secouant la tête. Manger ou descendre les gens.

– Ça dépend comment je suis luné, dit Tony avec un large sourire.

– On a le temps de faire encore un boulot. Après, quand on s’arrêtera pour manger, ce sera juste l’heure d’appeler le portier pour lui dire qu’il y a des bruits bizarres au 25G.

– D’accord, dit Tony en se renfonçant dans son siège.

Avec sa ligne de coke, il se sentait en pleine forme. En fait, il avait l’impression de pouvoir faire n’importe quoi en ce monde.

Au moment où Angelo démarrait, Franco Ponti mit son moteur en route. Il laissa passer plusieurs voitures avant de se lancer à son tour dans la circulation. Il avait regardé Tony et Angelo aborder le type dans le parc et l’escorter jusque chez lui. Bien qu’il n’ait pas été témoin de ce qui s’était passé dans l’appartement, il pouvait le deviner sans mal. La question n’était pas de savoir ce qui s’était passé, mais pourquoi.

14.

Lundi, 6 h 45 Manhattan

Le réveil sonna et, comme chaque jour, Laurie lança un bras à l’aveuglette pour le faire taire. En le reposant sur le bord de la fenêtre, elle réalisa que, pour la première fois depuis plusieurs nuits, elle n’avait pas eu son affreux cauchemar.

Apparemment, sa discussion avec Bob Talbot avait provisoirement apaisé sa conscience.

Mais en enfilant ses pantoufles et en tournant le bouton de la télé pour avoir les nouvelles du matin, elle commença à appréhender la réaction de Bingham. Elle avait surtout hâte de voir l’article de Bob et la place qu’il occuperait dans le journal. Il y avait fort à parier que Bingham la soupçonnerait de lui avoir fourni les informations. Que ferait-elle s’il lui posait directement la question ? Elle doutait d’être capable de mentir à son patron.

En allant vers la salle de bains, elle s’arrêta pour jeter un coup d’œil au petit carré de ciel que laissait voir la fenêtre de la cuisine. Les gros nuages noirs suggéraient que le temps ne s’était guère amélioré depuis la veille.

Après sa douche, Laurie entreprit de se maquiller, tout en envisageant les divers scénarios possibles une fois qu’elle serait face au Dr Bingham. En fond sonore, elle entendit le générique de Good Morning America, puis reconnut les voix joyeuses des présentateurs.

Tandis qu’elle appliquait son rouge à lèvres, elle écouta Mike Schneider parler des armes qu’une équipe de l’ONU avait encore découvertes en Irak. Elle avait terminé la lèvre supérieure et s’attaquait à la seconde quand elle sursauta. Elle venait d’entendre le présentateur prononcer un nom inattendu : le sien !

Elle se rua dans la chambre et augmenta le volume. Elle passa de l’incrédulité à l’horreur en entendant Schneider donner un résumé de la série d’overdoses en commençant par Duncan Andrews, le fils du futur sénateur Clayton Andrews. Il poursuivit en citant trois cas inconnus de Laurie : Kendall Fletcher, Stephanie Haberlin et Yvonne André. Puis il mentionna la double overdose survenue chez George Van Deusen. Le plus grave, c’est qu’il répéta son nom, disant que d’après le Dr Laurie Montgomery, il y avait toutes les raisons de penser que ces morts étaient en fait des homicides et que la police new-yorkaise et l’Institut médico-légal avaient à tout prix cherché à étouffer l’affaire.

Dès que Mike Schneider passa aux autres nouvelles, Laurie se rua dans la salle de séjour et envoya littéralement voler tous ses papiers pour mettre la main sur son carnet d’adresses. Quand elle eut trouvé le téléphone de Bob, elle composa furieusement son numéro.

– Tu te rends compte de ce que tu viens de me faire ? hurla-t-elle dès qu’il décrocha.

– Laurie, je suis vraiment désolé, mais ce n’est pas de ma faute. Crois-moi. Pour pouvoir passer l’article, mon rédacteur en chef m’a demandé mes sources. J’ai précisé que ton nom ne devait pas être cité, mais il m’a volé mon papier. Il a fait fi de toute déontologie dans cette affaire.

Laurie raccrocha brutalement, complètement dégoûtée, le cœur battant. C’était une catastrophe, un véritable désastre. Elle allait sûrement se faire virer. Il n’y avait plus aucun doute sur ce qu’allait penser Bingham : il serait furieux. Et après cela, retrouverait-elle jamais un poste de médecin légiste ?

Elle alla à la fenêtre et contempla les tristes arrière-cours remplies de détritus. Elle était si angoissée qu’elle ne ressentait rien, elle ne pouvait même pas pleurer. Mais tout en contemplant ce paysage déprimant, elle commença à reprendre le dessus. Après tout, elle avait sa conscience pour elle. Et Bingham avait admis hier au téléphone que ses intentions étaient louables.

Ses craintes s’évanouirent. Elle se dit soudain qu’elle ne serait pas licenciée. Réprimandée, oui ; suspendue, sans doute. Mais licenciée, non. Elle retourna dans la salle de bains pour finir de se maquiller. Plus elle réfléchissait à sa situation, plus elle reprenait confiance. Elle se voyait en train d’expliquer qu’elle avait obéi à son sens des responsabilités, en tant que personne et médecin légiste.

Elle retourna dans sa chambre pour s’habiller, rassembla ses affaires et quitta l’appartement.

En attendant l’ascenseur sur le palier, elle remarqua un journal devant la porte d’un des voisins. Elle se baissa et défit l’enveloppe de plastique. Là, sur la première page, s’étalait l’histoire de sa série d’overdoses. Il y avait même une vieille photo d’elle prise à la fac de médecine. Laurie se demanda où ils avaient pu aller la pêcher.

Ouvrant le journal, elle lut les premiers paragraphes de l’article. Il disait la même chose que le résumé télévisé de Mike Schneider, mais dans un style de magazine à sensation avec une abondance de détails sordides, parmi lesquels le fait qu’on avait retrouvé plusieurs victimes dans leur réfrigérateur. Laurie fut intriguée : elle était certaine de n’avoir rien dit de cela à Bob Talbot. L’article insistait également sur la volonté des autorités d’étouffer l’affaire, ce qui accentuait encore le côté sinistre de l’histoire.

En entendant l’ascenseur arriver derrière elle, Laurie laissa retomber le journal sur le paillasson et se hâta vers la cabine. C’est alors qu’elle entendit la voix rauque de Debra Engler :

– Vous ne devriez pas lire les journaux des autres, dit-elle.

Un instant, Laurie retint la porte automatique avec l’intention de menacer la porte de sa voisine de son parapluie. Elle finit par y renoncer et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.

Pendant le trajet, son calme s’envola et elle se reprit à appréhender l’entretien avec Bingham. Elle détestait les affrontements. Elle n’avait jamais été douée pour ça.

*

Paul Cerino était attablé devant son repas préféré de la journée : le petit déjeuner. Il attaqua avec appétit une copieuse assiettée d’œufs sur le plat, de saucisses et de biscuits. Il avait toujours son pansement sur l’œil, mais se sentait en pleine forme.

Gregory et Steven étaient provisoirement silencieux, occupés à manger leurs céréales. Gloria venait tout juste de s’asseoir après avoir ramassé le journal sur le seuil.

– Lis-moi ce qu’ils disent sur le match des Giants d’hier, dit Paul, la bouche pleine.

– Oh, mon Dieu ! dit Gloria après un coup d’œil à la première page.

– Que se passe-t-il ?

– Il y a tout un article sur une série d’overdoses chez des jeunes gens de la bonne société. Ils disent qu’il s’agit de meurtres.

Paul s’étrangla, rejetant sur la table tout ce qu’il avait dans la bouche.

– Papaaa ! pleurnicha Gregory.

De l’œuf et de la saucisse avaient atterri dans son bol de corn flakes.

– Paul, tu te sens bien ? demanda Gloria, soudain alarmée.

Paul leva une main pour indiquer qu’il allait très bien. Il avait le visage aussi rouge que ses cicatrices. De l’autre main, il saisit son verre de jus d’orange.

– Je ne peux pas manger ça, dit Gregory en contemplant son bol. Ça va me faire gerber.

– Moi non plus, dit Steven, qui avait tendance à copier tout ce que faisait son frère.

– Allez chercher des bols propres et choisissez-vous une autre boîte de céréales, commanda Gloria.

– Tu ferais mieux de me lire cet article sur les overdoses, dit Paul d’une voix rauque.

Gloria lui lut l’article de la première à la dernière ligne. Quand elle eut fini, Paul se dirigea vers son bureau.

– Tu ne termines par ton petit déjeuner ?

–  Je reviens dans une minute.

Paul referma la porte derrière lui et composa le numéro d’Angelo.

– Qui c’est, bon Dieu ? marmonna Angelo d’une voix endormie.

– Tu as lu le journal de ce matin ?

– Et comment j’aurais fait pour le lire ? Je dormais. Jetais dehors jusqu’à l’aube, occupé à vous savez quoi.

– Je veux te voir ici tout de suite avec Tony et cet abruti de toubib. Et débrouille-toi pour lire le journal avant de venir. On a un gros problème.

– Franco ! dit Marie Dominick, un peu surprise. Ce n’est pas un peu tôt pour vous ?

– Il faut que je parle à Vinnie.

– Il dort encore.

– Je m’en doute, mais si vous vouliez bien le réveiller…

– Vous êtes sûr ?

– Tout à fait certain.

– Dans ce cas, passez au salon, dit Marie en lui ouvrant la porte. Allez dans la cuisine, il y a du café tout prêt.

Elle disparut à l’étage pendant que Franco allait à la cuisine. Il y trouva le petit garçon de Vinnie, Vinnie Junior, occupé à taper sur une pile de pancakes avec le dos d’une cuiller. Sa sœur aînée, Roselyn, était devant le fourneau en train de retourner la fournée suivante.

Franco se versa une tasse de café. Puis il passa dans le séjour, s’assit sur un divan de cuir blanc et contempla le tapis à longs poils flambant neuf, d’un vert vif. Il fut surpris. Plus personne n’achetait de tapis à longs poils, de nos jours.

– Il a intérêt à ce que ce soit important, rugit Vinnie en entrant dans la pièce, vêtu d’une robe de chambre en soie imprimée. (Ses cheveux en bataille lui donnaient l’air d’un hérisson.)

Sans un mot d’explication, Franco lui tendit le journal du jour. Vinnie le prit et s’assit.

– Et qu’est-ce que je suis censé lire ? grommela-t-il.

– L’article sur les overdoses.

Le front de Vinnie se plissa à mesure qu’il lisait. Il resta silencieux un bon moment. Franco sirotait son café.

– Et alors, bon Dieu ? finit-il par dire en levant les yeux. Qu’est-ce que tu veux que ça me foute ?

– Tu as vu les derniers noms de la liste ? Fletcher et les autres ? J’ai suivi Angelo et Tony hier soir. C’est eux qui ont descendu ces gens-là. Et à mon avis, c’est eux qui ont descendu toute la série.

– Mais enfin, pourquoi ? Et pourquoi avec de la cocaïne ? Ils distribuent la marchandise, maintenant ?

– Je ne sais toujours pas pourquoi, reconnut Franco. Je ne sais même pas s’ils font ça de leur propre initiative ou sur l’ordre de Cerino.

– Ils le font sur ordre. Ils sont trop bêtes pour faire quoi que ce soit tout seuls. Mais bon Dieu, c’est un vrai désastre. Toute la ville va grouiller de types des Stups en plus des flics normaux. Qu’est-ce que Cerino peut bien fabriquer ? Il est dingue ou quoi ? Je n’y comprends rien.

– Moi non plus, dit Franco. Mais j’ai réussi à me mettre en rapport avec deux types qui connaissent Tony. Quelqu’un va te contacter.

– Il faut qu’on fasse quelque chose, dit Vinnie en secouant la tête. Ça ne peut pas continuer comme ça.

– C’est difficile de faire des plans tant qu’on ne connaît pas les intentions de Cerino. Donne-moi encore un jour.

– Un seul, dit Vinnie. Après ça, on intervient.

Laurie était pleine d’appréhension en contemplant la façade de l’Institut. Quelle différence en un seul jour ! La veille, elle circulait de haut en bas comme chez elle. Ce matin, elle n’osait même plus franchir le seuil. Elle savait pourtant qu’elle n’avait pas le choix.

En approchant, elle vit une foule de reporters surexcités agglutinés sur le seuil, en quête d’une confirmation de l’histoire – son histoire. Elle était tellement préoccupée par Bingham qu’elle les avait complètement oubliés. Il y en avait autant que pour le meurtre de Central Park. Peut-être même plus.

Autant en finir tout de suite, se dit-elle. Dans le hall de la réception, elle fut aussitôt reconnue. On lui tendit une forêt de micros, elle entendit une cacophonie de questions et cligna des yeux sous les flashes des photographes. Mais elle se fraya un chemin jusqu’à l’intérieur sans un mot de commentaire. Un garde en uniforme examina sa photo avant de la laisser passer. Les journalistes ne purent pas la poursuivre au-delà.

En s’efforçant de garder un air digne, Laurie alla directement dans la salle des médecins. Vinnie lisait son journal. Calvin était là aussi.

Laurie le regarda droit dans les yeux. Il lui rendit son regard, sans exprimer aucun sentiment. Ses yeux noirs étaient comme deux blocs de marbre derrière ses lunettes à monture d’acier.

– Le Dr Bingham veut vous voir, dit-il d’un ton égal. Malheureusement, il ne peut pas vous recevoir avant d’en avoir fini avec ces journalistes. Il vous appellera dans votre bureau.

Laurie aurait aimé pouvoir s’expliquer, mais il n’y avait pas grand-chose à dire. Et Calvin semblait s’en désintéresser. Il replongea dans le travail qu’il avait interrompu à son arrivée. Elle décida de consulter le tableau des autopsies de la journée avant de descendre dans son bureau. Son nom n’était pas sur la liste. Elle remarqua les trois noms qu’elle avait lus dans le journal : Kendall Fletcher, Stephanie Haberlin et Yvonne André. Apparemment, autant de cas qui entraient dans sa série.

Elle s’approcha de Calvin.

– Vous savez que j’aimerais m’occuper personnellement de ces overdoses, dit-elle.

Calvin leva les yeux vers elle.

– Personnellement, je me moque de vos préférences. Vous êtes simplement censée monter dans votre bureau et y attendre l’appel du Dr Bingham.

Vexée de cette rebuffade, Laurie jeta un regard en direction de Vinnie, mais celui-ci semblait rivé à la page des sports. S’il avait entendu, il n’avait pas l’intention de le montrer.

Se sentant comme une petite fille punie, Laurie monta à son bureau. Jugeant qu’elle pouvait toujours s’avancer dans ses paperasses, elle s’installa et sortit une pile de dossiers. Mais soudain, elle sentit une présence : en regardant dans le couloir, elle aperçut un Lou Soldano plus froissé que jamais. Il n’avait pas l’air content.

– Je tenais à vous remercier personnellement de me compliquer à ce point l’existence, dit-il. Je n’étais pas encore assez sous pression avec le commissaire, il a fallu que vous en rajoutiez avec votre petite déclaration à la presse.

– Ils ont déformé ce que j’ai dit.

– Oh, bien sûr ! dit Lou d’un air sarcastique.

– Je n’ai jamais dit qu’on cherchait à étouffer l’affaire, mais simplement que la police jugeait qu’elle n’était pas concernée. C’est en gros ce que vous m’avez dit.

– Ma chère petite fouteuse de merde. Comme si votre coup de fil aux Affaires internes n’avait pas suffi. Vous teniez vraiment à m’achever.

– Cet appel était mérité, dit sèchement Laurie. Et à propos d’appels, vous n’auriez pas pu vous montrer plus grossier quand je vous ai appelé hier. J’en avais par-dessus la tête de vos fines plaisanteries.

Ils se mesurèrent un instant du regard, jusqu’à ce que Lou détourne les yeux. Il entra dans la pièce et s’assit sur sa chaise habituelle.

– C’est vrai que c’était une blague de collégien, admit-il. Je m’en suis rendu compte au moment même où je la faisais. Je m’excuse. Le problème, c’est que je suis jaloux de ce type. Voilà, c’est dit. Ce qui me restait d’ego, je vous le donne, faites-en ce que vous voulez.

La colère de Laurie tomba d’un seul coup. Elle posa ses coudes sur le bureau et se prit la tête dans les mains.

– Et moi, je suis désolée de vous avoir causé des ennuis au travail, dit-elle en se frottant les yeux. Ce n’était vraiment pas mon intention. Mais vous savez combien j’étais désespérée. Il fallait que je fasse quelque chose pour être en paix avec moi-même. Je ne pouvais plus voir tous ces gens mourir sans essayer de faire quelque chose.

– Est-ce que vous vous rendez compte du bazar que vous avez provoqué ? Et de ses conséquences ?

– Pas encore complètement. Je savais qu’il y aurait des retombées, sinon je n’aurais rien dit. Mais je n’en mesurais pas toute l’étendue. Et j’ignorais qu’ils allaient déformer les faits. En plus, ils n’ont pas respecté ma volonté de garder l’anonymat. Je n’ai pas encore vu mon patron, mais étant donné la façon dont son assistant m’a parlé, l’entretien promet d’être assez désagréable. Je risque d’être fichue à la porte.

– Il va être furieux, mais il ne va pas vous mettre à la porte. Il respectera vos intentions, à défaut de vos méthodes. En tout cas, il est-certain qu’il risque d’être très mécontent.

Laurie hocha la tête, réconfortée par ces paroles.

– Bon, j’aimerais rester ici pour voir comment les choses vont tourner, mais il faut absolument que j’y aille. C’est l’effervescence chez moi aussi. J’étais simplement venu vous dire tout ça. Bonne chance avec le boss.

– Merci. Je suis contente que vous soyez venu.

Après le départ de Lou, Laurie appela Jordan. Elle  aurait apprécié un soutien moral, mais il était au bloc opératoire et on ne l’attendait à son cabinet que beaucoup plus tard.

Elle s’apprêtait à se remettre au travail quand on frappa à la porte. En levant les yeux, elle vit Peter Letterman debout devant elle.

– Docteur Montgomery ? demanda timidement Peter.

Laurie lui offrit un siège.

– Merci, dit-il en s’asseyant et en regardant autour de lui. Joli bureau.

– Vous trouvez ?

– Mieux que mon placard à balais, en tout cas. Bon, je ne vais pas vous déranger longtemps. Je voulais simplement vous dire que j’avais enfin trouvé trace d’un agent toxique, ou du moins d’un composé étranger dans les analyses de Randall Thatcher.

– Vraiment ! dit Laurie en dressant l’oreille. Et qu’avez-vous trouvé ?

– De l’éthylène. Une simple trace, vu que c’est un gaz extrêmement volatil. Et je n’ai pas pu l’isoler sur les deux autres cas.

– De l’éthylène ? répéta Laurie. C’est bizarre. Je ne vois pas où ça nous mène. J’ai déjà entendu dire que l'éther pouvait entrer dans la fabrication des bases, mais pas l’éthylène.

– La base sert pour l’inhalation de cocaïne, pas en injection comme dans les cas de votre série. De plus, même en inhalation, l’éther n’est utilisé que comme solvant pour l’extraction. Si bien que j’ignore pourquoi il y en a là. Il n’est pas exclu que ce soit une erreur du laboratoire. Mais vous étiez si intéressée par l’hypothèse d’un agent toxique que j’ai préféré vous en parler tout de suite.

– Si l’éthylène est si volatil, dit Laurie, pourquoi ne pas en chercher dans les échantillons de Robert Evans ? Puisque vous semblez croire qu’il est mort très rapidement, on a peut-être davantage de chances d’en trouver.

– C’est une idée. Je vais me pencher sur la question.

Laurie garda les yeux fixés sur la porte un bon moment après le départ de Peter. L’éthylène n’était pas le genre de composé qu’elle attendait. Elle avait plutôt envisagé un stimulant du système nerveux comme la strychnine ou la nicotine. Laurie ne savait rien de l’éthylène.

Son abrégé de pharmacologie ne lui apprit pas grand-chose sur ce gaz. Elle décida d’aller fouiller la grande bibliothèque de l’Institut. En consultant un manuel plus ancien, elle découvrit qu’on l’utilisait autrefois comme anesthésique. Il avait finalement été abandonné parce qu’il était plus léger que l’air et très inflammable, ce qui en faisait une substance trop dangereuse pour les blocs opératoires.

Dans un autre manuel, Laurie découvrit que l’éthylène avait été utilisé au début du siècle pour retarder l’épanouissement des fleurs dans les serres de Chicago. On le mélangeait alors au gaz d’éclairage. Puis elle lut qu’il servait aussi à accélérer la maturation des fruits et entrait dans la fabrication de certains plastiques comme le polyéthylène.

Malgré l’intérêt de ces informations, Laurie voyait mal le rapport entre l’éthylène et ses cas d’overdose. Découragée, elle replaça les livres sur leurs étagères respectives et retourna à son bureau, espérant qu’elle n’avait pas manqué l’appel de Bingham. Peter avait peut-être raison : ce pouvait être une erreur du labo.

*

Quand Lou revint au commissariat central, on lui remit une série de messages urgents émanant du commissaire divisionnaire, du chef de district et du commissaire principal. Visiblement, toute la hiérarchie était en ébullition.

De retour à son bureau, il eut la surprise de trouver un tout nouvel inspecteur qui l’attendait patiemment. Il portait un costume neuf, indiquant qu’il n’était sorti que depuis peu de la police en uniforme.

– Qui êtes-vous ? demanda Lou.

– Inspecteur O’Brian, dit le policier.

– Vous avez un prénom ?

– Oui, chef. Patrick.

– Joli nom italien, dit Lou.

Patrick se mit à rire.

– Que puis-je pour vous ? demanda Lou, en se demandant dans quel ordre il allait répondre aux messages.

– Le sergent Norman Carver m’a chargé de recueillir toutes les informations médicales dont nous disposons concernant cette série d’exécutions. Vous savez, tous ces gens qui étaient aussi des patients du Dr Jordan Scheffield. Il m’a confié ce travail parce que j’ai fait deux années de médecine et que j’ai travaillé dans un hôpital avant d’entrer dans la police.

– Ça m’a l’air raisonnable.

– Et j’ai découvert quelque chose qui pourrait avoir son importance.

– Oui-oui, dit Lou, absorbé par le message lui demandant de rappeler le commissaire principal.

Il n’en avait encore jamais reçu au cours de sa carrière. C’était un peu comme un curé de village recevant un message du pape.

– Tous ces patients avaient des diagnostics différents, poursuivit Patrick, mais ils avaient au moins une chose en commun.

– Oh ? dit Lou en levant les yeux.

– Ils devaient tous subir la même opération, une opération de la cornée.

– Sans blague ?

– Sans blague.

Quand Patrick fut sorti, Lou rumina cette information. Il avait été déçu de ne trouver aucun lien entre les victimes, à part le fait que c’étaient tous des patients de Jordan Scheffield. Mais c’était peut-être une piste, après tout. Ce ne pouvait pas être une simple coïncidence.

Contemplant sa pile de messages, Lou résolut de retarder ses coups de téléphone pour vérifier d’abord ce nouvel élément. Après tout, il savait déjà pourquoi ces grands manitous l’appelaient. Ils voulaient se plaindre de la lenteur de l’enquête sur la série d’exécutions, et sans doute lui farcir les oreilles de la série d’overdoses de Laurie. S’il était possible de trouver un premier indice avec ces histoires de cornée, autant y aller avant de parler à ses chefs.

Il décida de commencer par le docteur lui-même. Il se doutait que ça allait encore être toute une histoire, mais il était déterminé à lui parler, patients ou pas.

Quand Lou appela à son cabinet, la secrétaire lui répondit que Jordan opérait au Manhattan Hospital et qu’il ne serait de retour qu’en fin de journée.

Lou reconsidéra sa stratégie. Les messages pouvaient attendre. Il prit le parti de persévérer dans sa recherche. Il interrogerait cet ophtalmo, même s’il devait lui parler pendant qu’il opérait. Il avait déjà assisté à une douzaine d’autopsies pendant la semaine : une opération ne pouvait pas être pire.

*

– Mais bon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ? tonna Paul.

Angelo, Tony et le Dr Louie Travino se faisaient tout petits devant lui, comme des élèves pris en faute devant leur proviseur. Paul Cerino était assis derrière son bureau de bois massif. Il n’était pas content.

Le Dr Travino s’essuya le front avec un mouchoir. C’était un homme chauve et bedonnant, qui ressemblait vaguement à Cerino.

– Est-ce que quelqu’un va se décider à me répondre ? Mais qu’est-ce que vous avez, bon sang ? J’ai posé une question simple : comment cette histoire a-t-elle atterri dans la presse ?

Il froissa le journal posé devant lui.

– Très bien, reprit-il quand il fut clair que personne ne se décidait à ouvrir la bouche. Reprenons depuis le début. Louie, tu m’as assuré que ce « gaz à fruits » ne serait pas détectable.

– C’est exact, dit Louie. Il ne l’est pas. Il est trop volatil. D’ailleurs, on n’en dit pas un mot dans les journaux.

– C’est vrai. Mais alors, pourquoi pensent-ils que ces overdoses sont des meurtres ?

– Je ne sais pas. Mais ce n’est pas parce qu’ils ont détecté le gaz.

– Je te conseille d’avoir raison, répliqua Paul. Je n’ai pas besoin de te rappeler que je paie tes dettes de jeu et qu’elles sont assez considérables. Les Vaccarro seraient très fâchés après toi si je cessais brusquement de leur donner leur argent.

– Ce n’était pas le gaz, répéta Louie.

– Alors, c’était quoi ? Je vous le répète, cet article m’a fait très mauvaise impression. Si quelqu’un a fait des conneries, il y a des têtes qui vont tomber.

– C’est le seul ennui qu’on ait eu, reprit Louie. Autrement, tout s’est bien passé. Et regarde-toi, tu es en grande forme.

– Alors, comment a fait cette doctoresse pour découvrir le fin mot de l’histoire ? demanda Paul. Cette Laurie Montgomery est la même nana qui a bavardé avec Lou Soldano à propos de l’acide que j’ai reçu dans la figure. Qui est-cette gonzesse ?

– C’est l’un des médecins légistes de l’Institut médico-légal, dit Louie.

– Tu veux dire comme la fille dans le feuilleton télé ?

– Disons que c’est un peu différent dans la vie, mais en gros, c’est ça.

– Et comment a-t-elle pu soupçonner quelque chose ? Vous m’aviez dit qu’on ne pourrait jamais trouver cette combine. Et elle, alors, elle a deviné comment ?

– Je ne sais pas. C’est peut-être une question qu’il faudrait lui poser directement.

Cerino réfléchit un moment à cette suggestion.

– Pour être franc, reprit-il, j’y ai pensé, moi aussi. De plus, cette Laurie Montgomery pourrait devenir un vrai problème si elle tient à poursuivre son travail de détective. Angelo, tu penses que tu pourrais m’arranger un petit… hum, entretien, avec cette jeune dame ?

– Pas de problème. Vous la voulez, je vais vous la chercher.

– Je ne vois rien de mieux à faire. Et après cette petite conversation, je crois que le mieux pour notre jeune toubib serait de disparaître. Je veux dire complètement, s’entend. Pas de cadavre, rien du tout.

– Le Montego Bay s’en va bientôt, je crois ? dit Angelo.

– En effet. À destination de la Jamaïque. Bonne idée. O. K., amène-la à la jetée. Je veux que le Dr Louie l’interroge.

– Je n’aime pas du tout me voir impliquer dans une affaire de ce genre, protesta Louie.

– Je ferai semblant de ne pas avoir entendu, répliqua Paul. Tu es mouillé dans cette histoire jusqu’au cou, alors ne la ramène pas.

– Vous voulez qu’on fasse ça quand ? reprit Angelo.

– Cet après-midi ou ce soir. On ne peut pas attendre que les choses empirent. Il n’y a pas un fils des Amendola qui travaille à la morgue ? Il s’appelle comment, déjà ? La famille est de Bayside ?

– Vinnie, dit Tony. Vinnie Amendola.

– Ah oui. Eh bien, va le trouver, il peut éventuellement nous être utile. Rappelle-lui ce que j’ai fait pour son père quand il avait des ennuis avec le syndicat. Et prends ça. (Il désigna le journal.) Il y a le portrait de la doctoresse. Sers-toi de ça pour t’assurer que c’est bien la bonne personne.

Après le départ de ses invités, Cerino appela le cabinet de Jordan. Quand la secrétaire lui expliqua qu’il était au bloc opératoire, Cerino répliqua qu’il exigeait qu’il le rappelle dans l’heure. Jordan le rappela au bout d’un quart d’heure.

– Tout ceci ne me plaît pas du tout, dit-il sans laisser à Paul le temps de placer un mot. Quand nous avons parlé d’une sorte d’association, vous m’avez dit qu’il n’y aurait aucun problème. Il y a deux jours de cela, et il y a déjà un énorme scandale en vue. Je n’aime pas ça.

– Calmez-vous, doc. Toutes les entreprises ont des débuts difficiles. Je tenais juste à m’assurer que vous n’alliez pas faire de bêtises. Des choses que vous pourriez regretter ensuite.

– Vous m’avez entraîné là-dedans sous la menace. Dois-je comprendre que vous continuez à utiliser la même tactique ?

– On peut appeler ça comme ça, dit Paul calmement. Ça dépend de quel point de vue on se place. Pour ma part, il s’agissait d’une conversation d’affaires. Je voulais simplement vous rappeler que vous aviez affaire à des professionnels, des gens comme vous, en somme.

*

Ce fut la secrétaire de Bingham qui appela enfin Laurie pour la prier de venir dans le bureau du patron. Laurie se hâta d’obéir.

Bingham avait une expression solennelle quand elle entra dans son bureau. Elle voyait qu’il s’efforçait de rester calme autant qu’elle.

– Je ne vous comprends vraiment pas, docteur, dit-il finalement. (Son visage était de marbre, et sa voix ferme.) Vous avez délibérément ignoré mes directives. Je vous avais nettement signifié de garder vos opinions pour vous, et vous m’avez désobéi. Devant un tel manque de respect pour mon autorité, je crois qu’il ne vous reste guère d’autre choix que de démissionner de votre poste.

– Mais, docteur Bingham…

– Je ne veux ni excuses ni justifications. D’après votre contrat, je peux vous licencier à tout moment, puisque vous êtes encore dans votre année d’essai. Toutefois, si vous faites une demande d’audience à ce propos, je ne m’y opposerai pas. Je n’ai rien d’autre à vous dire, docteur Montgomery. Ce sera tout.

– Mais, docteur Bingham…

– J’ai dit : ce sera tout ! rugit Bingham.

Les petites veinules autour de ses narines se dilatèrent, ce qui donna à son nez une couleur rouge vif.

Laurie se hâta de descendre de sa chaise et se faufila hors du bureau. Elle évita le regard des secrétaires qui avaient dû entendre le coup de sang de Bingham. Sans s’arrêter, elle remonta au cinquième, referma sa porte et s’assit à son bureau. Elle resta là les yeux dans le vide, en état de choc. Elle s’était persuadée qu’elle ne serait pas licenciée, et c’était pourtant ce qui s’était passé. Une fois encore, elle lutta contre les larmes.

D’une main tremblante, elle ouvrit sa serviette et la vida de tous les dossiers qu’elle contenait. Puis elle la remplit de ses affaires personnelles. Pour les livres et tous les objets lourds, il lui faudrait revenir plus tard. Elle prit toutefois son mémorandum sur la série d’overdoses. Son manteau sur le dos et son parapluie à la main, elle sortit et verrouilla sa porte.

Elle ne quitta pas l’immeuble tout de suite, mais alla trouver Peter Letterman au labo de toxicologie. Elle lui expliqua qu’elle était licenciée mais qu’elle s’intéressait toujours au résultat des tests de la série. Si cela ne le dérangeait pas, elle repasserait le voir. Peter lui assura que cela ne le dérangeait nullement. Laurie sentait qu’il brûlait de savoir comment les choses s’étaient passées avec Bingham, mais il s’abstint de lui poser la question.

Laurie s’apprêtait à partir quand elle se souvint du test d’ADN qu’elle avait demandé au laboratoire du troisième étage. Elle voulait avoir des nouvelles de l’échantillon prélevé sous l’ongle de Julia Myerholtz. Elle n’osait espérer qu’il en sortirait quelque chose. À sa grande stupéfaction, son espoir se réalisa.

– Nous n’aurons pas le résultat final avant un bon moment, lui expliqua l’employé. Mais je suis à peu près sûr que les deux échantillons proviennent de deux personnes différentes.

Laurie était stupéfaite. Une nouvelle pièce manquante dans le puzzle. Était-ce un indice supplémentaire en faveur d’un homicide ? Elle l’ignorait. Elle pensait seulement à appeler Lou. Elle revint à son bureau et tenta de le joindre, mais on lui répondit qu’il était sorti. La secrétaire ignorait quand il reviendrait, et n’avait aucun moyen de le joindre, sauf pour une urgence. Laurie, déçue, réalisa qu’elle aurait voulu parler à Lou de son licenciement, mais elle pouvait difficilement mettre ça au compte des urgences. Elle remercia la secrétaire sans laisser de message. Puis elle referma sa porte.

Elle jugea préférable de sortir par la morgue : elle risquerait moins de tomber sur Bingham ou Calvin, et il lui serait plus facile d’éviter la presse. Mais quand elle parvint au niveau de la morgue, elle se souvint d’une autre chose qu’elle voulait faire : obtenir les adresses et les détails des trois cas arrivés dans la nuit. Sa seule chance de retrouver son poste était de prouver ses allégations. Si elle le pouvait, alors elle demanderait cette audience dont Bingham avait parlé.

Laurie enfila rapidement des vêtements stériles et entra dans la salle d’autopsie.

Comme toujours le lundi matin, toutes les tables étaient occupées. Laurie alla consulter le planning et vit que les trois cas avaient été assignés à George Fontworth. Elle le rejoignit à sa table. Il avait déjà commencé avec Vinnie.

– Je ne peux pas te parler, dit George. Je sais que ça paraît fou, mais Bingham est descendu ici pour me dire que tu étais virée et que je ne devais absolument pas te parler. Si tu veux, tu peux m’appeler ce soir chez moi.

– Dis-moi juste une chose : ces trois cas ressemblent-ils aux autres ?

– Je le crois. Je n’en suis qu’au premier, mais d’après les dossiers, je dirais qu’ils le sont tous.

– Pour l’instant, je ne veux rien d’autre que les adresses. Laisse-moi jeter un coup d’œil une minute au rapport d’enquête, et je te les ramène tout de suite.

– Je ne sais pas ce que j’ai fait pour mériter ça, dit George en levant les yeux au ciel. Dépêche-toi. Si on me pose des questions, je dirai que tu es venue ici et que tu les as pris pendant que j’avais le dos tourné.

Laurie emporta les feuilles qui l’intéressaient dans le vestiaire, recopia les trois adresses et les glissa dans sa serviette. Puis elle alla replacer les feuilles dans leurs dossiers respectifs.

– Merci, George.

– Je n’ai rien vu.

De retour dans le vestiaire, Laurie se déshabilla lentement. Puis, ses affaires à la main, elle se dirigea vers la sortie, passant devant le bureau des entrées et celui de la sécurité. Devant le quai de chargement de la morgue, plusieurs véhicules mortuaires étaient garés.

Se faufilant entre les voitures, Laurie émergea sur la 30e Rue. C’était une journée grise et pluvieuse. Ouvrant son parapluie, elle se dirigea vers la Première Avenue. C’était le jour le plus déprimant de sa vie.

Tony sortit de la voiture d’Angelo. Il s’apprêtait à claquer la portière quand il s’aperçut qu’Angelo n’avait pas bougé de derrière son volant.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Je croyais qu’on allait le chercher à l’intérieur.

– C’est l’idée de mettre les pieds à la morgue qui ne me plaît pas, reconnut Angelo.

– Tu veux que j’y aille tout seul ? proposa Tony.

– Non. C’est une idée qui me plaît encore moins.

À contrecœur, Angelo finit par ouvrir sa portière à son tour. Il sortit un parapluie et s’abrita dessous pendant qu’il fermait la voiture.

Au bureau de la sécurité, il demanda Vinnie Amendola.

– Bureau des entrées, dit le garde. Sur la gauche.

Angelo détestait autant la morgue qu’il s’y attendait. C’était sinistre et ça puait. Au bout de trois minutes, il avait déjà hâte d’être dehors.

Au bureau des entrées, il redemanda Vinnie, en expliquant qu’il s’agissait de son père. L’employé les pria d’attendre pendant qu’il allait le chercher.

Cinq minutes plus tard, Vinnie entrait dans le bureau en vêtements stériles, le visage bouleversé.

– Qu’est-ce qui se passe avec mon père ? demanda-t-il.

Angelo lui passa un bras autour des épaules.

– On peut parler en privé ?

Vinnie se laissa entraîner dans le hall. Là, il regarda Angelo droit dans les yeux.

– Mon père est mort depuis deux ans, dit-il. C’est à quel sujet ?

– On est des amis de Paul Cerino, dit Angelo. On est là pour te rappeler que Mr Cerino a aidé ton père autrefois avec les syndicats. Mr Cerino apprécierait que tu lui rendes la pareille. Il y a ici un médecin du nom de Laurie Montgomery…

– Elle n’y est plus, l’interrompit Vinnie.

– Comment cela ?

– Elle a été virée ce matin.

– Alors, il nous faut son adresse. Tu peux nous trouver ça ? Et n’oublie pas que ça doit rester entre nous. Je suis sûr que je n’ai pas besoin de te faire un dessin.

– J’ai compris, dit Vinnie. Attendez, je reviens.

Angelo s’assit, mais il n’eut pas à attendre longtemps. Vinnie revint avec l’adresse et le téléphone de Laurie aussi vite qu’il l’avait promis.

Dans sa hâte de sortir de la morgue, Angelo se retint de courir jusqu’à la voiture.

– On fait quoi, maintenant ? demanda Tony une fois qu’ils eurent démarré.

– On s’occupe de la fille illico. Allons voir chez elle, c’est dans le quartier.

Un quart d’heure plus tard, ils étaient garés sur la 19e Rue et se dirigeaient vers l’immeuble de Laurie.

– C’est quoi, le plan ? demanda Tony.

– Comme d’habitude. Sors ta plaque de flic. Dès qu’on l’aura fourrée dans la bagnole, ça baigne.

Dans le hall, ils repérèrent le numéro de l’appartement sur la boîte aux lettres. La porte intérieure n’était guère un problème pour des hommes comme Angelo. Deux minutes plus tard, ils étaient dans l’ascenseur, en route vers le cinquième étage.

Ils allèrent droit à la porte de Laurie et appuyèrent sur la sonnette. Il n’y eut pas de réponse. Angelo sonna de nouveau.

– Elle doit être en train de se chercher un autre boulot, suggéra Tony.

– On dirait qu’elle a une armée de verrous, répondit Angelo en étudiant la porte.

Tony parcourut du regard l’étroit palier. Ses yeux rencontrèrent aussitôt ceux de Debra Engler. Il donna une tape dans le dos à Angelo et chuchota :

– Il y a une des voisines qui nous regarde.

Angelo se retourna juste à temps pour voir les yeux curieux de Debra par l’entrebâillement de la porte. Dès qu’elle croisa son regard, elle referma sa porte et ils entendirent les verrous tirés à triple tour.

– Bon Dieu ! chuchota Angelo.

– Qu’est-ce qu’on fait ?

– On retourne à la voiture.

Quelques minutes plus tard, ils étaient installés dans la Lincoln, en face de l’immeuble. Tony se mit à bâiller, et Angelo ne put s’empêcher de l’imiter.

– Je n’en peux plus, se plaignit Tony.

– Moi non plus. J’avais l’intention de dormir toute la journée.

– Tu crois qu’on pourrait pénétrer dans son appart ?

– J’étais en train d’y réfléchir, reconnut Angelo. Avec tous ces verrous, ça risque de prendre plusieurs minutes. Et je ne sais pas quoi faire avec sa sorcière de voisine. Tu as vu sa tronche ? Qui voudrait se réveiller avec un truc comme ça dans son lit ?

– Par contre, l’autre gonzesse n’est pas mal foutue, dit Tony en regardant la photo de Laurie dans le journal. Ça m’irait, un petit lot comme ça.

*

Lou se servit une autre tasse de café. Il attendait dans la salle de repos des chirurgiens du Manhattan Hospital, où il avait coincé Jordan lors de leur dernière rencontre. Ce jour-là, il n’avait attendu qu’une vingtaine de minutes, mais cette fois-ci il poireautait depuis plus d’une heure. Il commençait à se dire qu’il avait eu tort de faire passer son entretien avec Jordan avant la réponse aux messages de ses supérieurs.

Au moment précis où il s’apprêtait à partir, Jordan pénétra dans la pièce. Il alla droit vers un petit réfrigérateur d’où il sortit un carton de jus d’orange.

Lou le regarda prendre une longue gorgée. Il attendit que Jordan s’approche du divan pour feuilleter les journaux posés sur la table. Puis il s’adressa à lui :

– Ce vieux Jordan, dit-il. Quelle surprise de vous trouver ici !

Jordan fronça les sourcils en reconnaissant Lou.

– Oh, non, encore vous !

– Voilà un accueil qui me va droit au cœur. Ça doit être toutes ces opérations qui vous mettent de si charmante humeur. Mais en tout cas, vous connaissez le proverbe, il faut battre le fer tant qu’il est chaud.

– J’ai été ravi de vous revoir, inspecteur.

Jordan termina son jus d’orange et jeta son gobelet

de carton.

– Hé, une seconde ! dit Lou en se levant et se plaçant entre Jordan et la porte.

Il avait la nette impression que celui-ci allait se montrer encore moins coopératif que la dernière fois. Il avait l’air aussi beaucoup plus troublé. Sous la façade arrogante, Lou le sentait mal à l’aise.

– J’ai d’autres opérations qui m’attendent.

– Je n’en doute pas, et ça me fait grand plaisir. Je veux dire, c’est bon de savoir que vos patients en attente d’une opération n’ont pas tous rencontré une mort violente entre les mains de tueurs professionnels.

– De quoi parlez-vous ?

– Oh, Jordan, l’indignation vous va à ravir. Mais j’aimerais que vous changiez un peu de disque et que vous me disiez la vérité. Vous savez parfaitement de quoi je parle. La dernière fois, je vous ai demandé si vos patients assassinés avaient quelque chose en commun. S’ils souffraient de la même maladie, par exemple. Vous vous êtes empressé de me dire que je me trompais. Ce que vous avez oublié de me dire, c’est qu’ils devaient tous subir une opération de vos mains expertes.

– Je n’y ai pas pensé sur le moment.

– Bien sûr ! dit Lou d’un ton sarcastique.

Il avait beau être certain que Jordan mentait, il doutait quand même de l’objectivité de son jugement sur lui. Comme il l’avait admis devant Laurie, il était jaloux de Jordan, jaloux de sa beauté, de son excellente éducation dans les meilleurs collèges, de sa vie facile, de son argent et de sa relation avec Laurie.

– Je n’ai réalisé cela qu’une fois de retour à mon cabinet, reprit Jordan. En consultant mon planning.

– Et même à ce moment-là, vous vous êtes bien gardé de m’appeler. Laissons cela pour l’instant. Dites-moi plutôt comment vous l’expliquez.

– Je ne l’explique pas. Tout ce que je peux dire, c’est que c’est une extraordinaire coïncidence. Point final.

– Vous n’avez donc pas la moindre idée du mobile de ces meurtres ?

– Aucune. Et j’espère bien que ce sont les derniers. Je n’ai vraiment pas envie de voir décroître ma clientèle en chirurgie, surtout par les temps qui courent.

Lou hocha la tête. Connaissant Jordan, il le croyait entièrement sur ce point.

– Et Cerino ? reprit-il après une pause.

– Eh bien quoi, Cerino ?

– Il attend toujours une autre opération. Cette série de meurtres peut-elle avoir un lien quelconque avec Cerino ? Vous croyez qu’il est en danger ?

– J’imagine que tout est possible, dit Jordan. Mais je m’occupe de Paul Cerino depuis des mois, et il ne lui est rien arrivé. Je ne vois pas pourquoi il serait concerné ou en danger.

– Si vous avez des idées, appelez-moi.

– Comptez sur moi, inspecteur.

Lou s’écarta pour lui laisser le passage. Jordan poussa les portes battantes et disparut.

*

Laurie se dit que même si elle n’en tirait aucune information utile, au moins cela l’occupait. Et ce besoin de s’occuper signifiait en fait qu’elle n’arrivait pas à affronter sa situation : se retrouver au chômage dans une ville où la vie dans l’ensemble n’était pas bon marché, et sans même la certitude de retrouver un poste de médecin légiste. Elle ne pouvait guère compter sur une recommandation de Bingham. Quoi qu’il en soit, elle verrait plus tard. Elle résolut de recueillir pour le moment de nouvelles informations sur sa série. Il fallait enquêter sur trois nouvelles overdoses. Comment les corps avaient-ils été découverts, et avait-on vu les victimes rentrer chez elles en compagnie de deux hommes ?

Dans l’heure qui suivit, Laurie se rendit chez Kendall Fletcher, où on lui servit la même histoire, désormais classique. Fletcher était sorti faire son jogging, mais il était revenu très vite en compagnie de deux hommes. Le portier n’avait pas vu ceux-ci sortir de l’immeuble. Plusieurs heures après le retour de Fletcher, un locataire anonyme s’était plaint de bruits bizarres au 25G. Il craignait que quelqu’un ne soit blessé. Le concierge était monté voir ; c’est ainsi que le corps de Fletcher avait été découvert.

Laurie eut moins de chance avec Stephanie Haber-lin. Celle-ci habitait un immeuble en briques, sans portier. Laurie décida de laisser ce cas de côté pour l’instant et se dirigea vers la troisième adresse.

Yvonne André habitait un immeuble du même type que Kendall Fletcher. Laurie montra son badge de médecin légiste. Le portier, Timothy, se déclara ravi de l’aider. Tout comme Kendall Fletcher, Miss André était entrée dans l’immeuble en compagnie de deux hommes. Il ne pouvait pas les décrire, mais il était certain de les avoir vus.

Quand Laurie voulut savoir qui avait trouvé le corps, il lui dit que c’était José, le concierge. Elle demanda à lui parler. Timothy appela aussitôt un homme mince, en uniforme brun, occupé à réparer un siège du hall.

– Comment se fait-il que vous ayez découvert le corps ? demanda Laurie après les présentations.

– Le portier de nuit m’avait demandé d’aller jeter un coup d’œil à l’appartement de Miss André.

– Laissez-moi deviner, dit Laurie. Il venait de recevoir un coup de fil d’un locataire se plaignant de bruits bizarres venant de chez elle.

José et Timothy contemplèrent Laurie avec un étonnement plein de respect.

– Ah, dit José avec un sourire. Vous avez parlé à la police.

– Et le corps se trouvait où ?

– Dans le séjour.

– Et à quoi ressemblait l’appartement ? Il y avait des choses cassées ? Comme s’il y avait eu lutte ?

– Je n’ai pas vraiment fait attention, dit José. Pas quand j’ai vu Miss André. Après, la police est venue, bien sûr, mais rien n’a été touché. Vous voulez voir ?

– Volontiers.

Ils montèrent au quatrième étage. José ouvrit la porte avec son passe et s’effaça devant elle.

Laurie n’avait pas fait trois pas dans l’entrée qu’elle manqua heurter une femme élégante, d’âge moyen, qui avait réagi au bruit de la clé dans la serrure. Elle était parfaitement maîtresse d’elle-même, même si on voyait qu’elle avait pleuré. Elle serrait un mouchoir dans sa main.

– Excusez-moi, dit Laurie avec gêne, surprise de trouver l’appartement occupé.

La femme s’apprêtait à dire quelque chose quand elle reconnut José.

– Je suis désolé, Mrs André. Je ne savais pas que vous étiez ici. Voici le Dr Montgomery, de l’Institut médico-légal.

– Qui est-ce, chérie ?

Un homme grand, aux cheveux gris, apparut sur le seuil de la cuisine.

– C’est le concierge, parvint à articuler Mrs André. Et le Dr Montgomery.

– De l’Institut médico-légal de la ville ?

– C’est exact, dit Laurie. Je suis terriblement désolée de cette intrusion. José m’a proposé de monter, et je ne pensais pas trouver du monde.

– Moi non plus, se hâta d’ajouter José.

– Ça ne fait rien, dit Mrs André. (Elle s’essuya le coin des yeux avec son mouchoir, en se dirigeant vers la salle de séjour.) Nous étions en train de trier quelques affaires d’Yvonne.

– Si vous voulez bien m’excuser, dit Mr André.

Il tourna brusquement les talons et disparut dans

la cuisine.

– Je peux revenir plus tard, proposa Laurie en reculant vers la porte. Je vous présente toutes mes condoléances.

– Oh, ne partez pas, dit Mrs André en tendant la main vers Laurie. Entrez, je vous en prie. Asseyez-vous. Je crois que ça me fera du bien d’en parler.

Laurie jeta un coup d’œil à José, hésitant sur la conduite à tenir.

– Je vous laisse, dit-il. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de quelque chose.

Laurie avait envie de partir, et surtout pas de rester à consoler les proches. Elle ne se rappelait que trop où l’avait menée sa tentative pour consoler Sara Wetherbee, l’amie de Duncan Andrews. Mais elle sentait qu’elle ne pouvait pas abandonner comme ça la mère éplorée, à présent qu’elle était venue la déranger. À contrecœur, elle se laissa conduire jusqu’au coin salon. Mrs André s’assit sur une couseuse, et Laurie dans un fauteuil.

– Vous ne pouvez pas imaginer quel choc ça a été pour nous. Yvonne était une fille si généreuse, si bonne, elle s’oubliait pour les autres. Elle se dévouait toujours à une cause charitable. (Laurie hocha la tête avec sympathie.) Greenpeace, Amnesty International, tout ce que vous pouvez imaginer.

Laurie savait qu’elle n’avait même pas besoin de répondre. Elle se contentait d’écouter.

– Et elle avait trouvé deux nouvelles causes à défendre, dit Mrs André avec un petit rire désespéré. Du moins, nouvelles pour nous : la protection des animaux et le don d’organes. C’est une telle ironie du sort qu’elle soit morte d’une crise cardiaque. Elle espérait vraiment que ses organes serviraient à quelqu’un, un jour. Oh, pas si tôt, bien sûr, mais en tout cas, elle ne voulait pas être enterrée. Elle n’en démordait pas. Elle trouvait que c’était une nuisance et un gaspillage d’espace.

– Ce serait bien s’il y avait davantage de gens comme votre fille, dit Laurie. Nous autres, médecins, pourrions sauver davantage de vies.

Elle veillait surtout à ne pas contredire la pauvre femme, persuadée que sa fille était morte d’une crise cardiaque, et non d’une overdose de cocaïne.

– Vous aimeriez peut-être avoir quelques-uns des livres d’Yvonne, reprit Mrs André. Je me demande ce que nous allons en faire.

À l’évidence, la pauvre femme avait un besoin désespéré de parler à quelqu’un.

Avant que Laurie ait pu répondre à cette offre généreuse, Mr André bondit dans la pièce, le visage congestionné.

– Docteur Montgomery ! lança-t-il, ignorant sa femme. Il se trouve que je fais partie du conseil d’administration du Manhattan General Hospital, et que je connais personnellement le Dr Harold Bingham. Comme nous avions déjà eu un entretien à propos de ma fille, j’ai été assez surpris de vous voir arriver. Je l’ai donc rappelé. Il est au téléphone en ce moment même et il voudrait vous dire deux mots.

Laurie avala sa salive. Elle se leva et se dirigea vers la cuisine. Avec hésitation, elle prit le combiné.

– Montgomery ! rugit Bingham, si fort qu’elle dut écarter le combiné de son oreille. Qu’est-ce que vous foutez chez Yvonne André ? Vous avez été virée, vous m’avez compris ? Je vous ferai arrêter pour usurpation d’identité si vous continuez comme ça. Vous m’avez bien compris ?

Laurie s’apprêtait à répondre quand elle aperçut une carte de visite punaisée sur un panneau derrière le téléphone. La carte portait le nom d’un certain Mr Jerome Hoskins, de la banque d’organes.

– Montgomery ! hurla Bingham, répondez-moi ! Qu’est-ce que vous trafiquez ? Vous vous prenez pour qui, bon sang ?

Laurie raccrocha sans un mot. D’une main tremblante, elle détacha la carte du panneau. Soudain, toutes les pièces du puzzle s’assemblaient, formant un hideux et terrifiant tableau. Elle pouvait à peine y croire, et pourtant au moment où le déclic se fit, elle sut qu’elle venait de comprendre l’horrible vérité. Elle devait appeler Lou, bien sûr. Mais avant, il y avait un autre endroit où elle voulait se rendre.

15.

Lundi, 16 h 15 Manhattan

Pour la seconde fois de la journée, Lou Soldano faisait les cent pas dans la salle de repos des chirurgiens du Manhattan Hospital. Mais cette fois, il n’attendit pas longtemps. Il avait appelé le directeur du bloc opératoire et lui avait demandé quand le Dr Scheffield en aurait terminé. Puis il avait minuté son arrivée pour saisir Jordan juste à sa sortie du bloc.

Au bout de quelques minutes, Lou eut la satisfaction de voir le bon docteur traverser le hall d’un air assuré et se diriger vers le vestiaire. Il le suivit, son chapeau à la main et son imperméable sur le bras. Il resta à distance jusqu’à ce que Jordan ait déposé ses vêtements stériles dans le panier à linge sale. Son intention était de le saisir dans ses sous-vêtements, quand il était psychologiquement vulnérable. Il était convaincu que l’interrogatoire serait plus rentable dans ces conditions.

– Hé, doc, appela-t-il doucement.

Jordan se retourna d’un bond, visiblement tendu.

– Excusez-moi, dit Lou en se grattant la tête. J’ai horreur de déranger, mais il m’est venu une autre idée.

– Vous vous prenez pour qui ? dit sèchement Jordan. Colombo ?

– Bien vu ! Je n’étais pas sûr que vous le remarqueriez. Mais à présent que vous m’écoutez, il y a une chose que je voulais vous demander.

– Soyez bref, inspecteur. J’ai été coincé ici toute la journée, et j’ai un cabinet rempli de patients qui m’attendent.

Il alla vers l’évier et ouvrit le robinet.

– Lors de ma première visite, j’ai mentionné le fait que tous vos patients assassinés attendaient une opération. Mais j’ai oublié de vous demander quel type d’opération. On m’a dit qu’il s’agissait de la cornée, mais c’est bien tout. Doc, éclairez ma lanterne. Qu’est-ce que vous deviez leur faire exactement ?

Jordan se redressa après s’être baigné le visage. Il poussa Lou pour atteindre les serviettes, et se frictionna vigoureusement la figure.

– Ils attendaient une greffe de cornée, finit-il par dire en s’examinant dans la glace.

– C’est intéressant. Ils avaient tous des diagnostics différents, mais ils devaient tous recevoir le même traitement.

– C’est bien ça, inspecteur.

Jordan se dirigea vers son armoire et chercha le chiffre de son cadenas. Lou le suivit comme un chien suit son maître.

– J’aurais cru que des diagnostics différents exigeaient des traitements différents.

– En effet, expliqua Jordan en commençant à s’habiller, mais il se trouve qu’ils avaient tous le même trouble physiologique : leur cornée s’était opacifiée.

– Mais n’est-ce pas là traiter le symptôme, et non la maladie ?

Jordan arrêta de boutonner sa chemise pour fixer Lou.

– Je dois vous avoir sous-estimé, dit-il. Vous avez tout à fait raison. Mais c’est ainsi qu’on procède quand il s’agit des yeux. Bien sûr, il faut d’abord traiter la cause de l’opacité, pour s’assurer que le problème ne resurgira pas dans le tissu greffé ; et avec un traitement adéquat, c’est généralement ce qui se passe.

– Eh bien ! j’aurais peut-être pu être médecin si j’avais eu la chance d’aller dans les meilleures écoles.

Jordan se remit à boutonner sa chemise.

– Voilà une réflexion qui vous ressemble beaucoup plus.

– En tout cas, n’est-il pas surprenant que tous vos patients assassinés aient dû subir la même opération ?

– Pas du tout, dit Jordan en continuant de s’habiller. Je suis hyper spécialisé, et précisément dans les greffes de cornée. J’en ai fait quatre aujourd’hui.

– Cela représente donc la majeure partie de vos opérations ?

– Quatre-vingt-dix pour cent. Peut-être même plus, ces derniers temps.

– Et pour Cerino ?

– Même chose. Mais avec lui, je vais devoir opérer deux fois, puisque ses deux yeux sont atteints de la même façon.

– Ah.

Une fois encore, Lou était à court de questions.

– Ne vous méprenez pas, inspecteur. Je suis encore sous le choc de l’assassinat de mes patients. Mais sachant qu’ils sont morts, je ne suis pas surpris qu’ils aient tous été programmés pour des greffes. Avec mes patients, on peut s’y attendre par définition. Autre chose, inspecteur ?

Il tira sur sa veste.

– Ces patients se distinguaient-ils d’une façon quelconque des autres receveurs d’organes ?

– Non, répondit Jordan.

– Et Marsha Schulman ? Pourrait-elle avoir un rapport avec ces meurtres ?

– Elle n’attendait pas d’opération.

– Mais elle avait rencontré ces gens.

– Bien sûr, puisque c’était ma secrétaire. Elle voyait pratiquement tous les gens qui venaient à mon cabinet.

Lou hocha la tête.

– Et maintenant, si vous voulez m’excuser, inspecteur, il faut vraiment que j’aille voir comment se porte mon dernier opéré. Enchanté de votre visite.

Et là-dessus, il disparut.

Plus découragé que jamais, Lou retourna à sa voiture. Il était tellement certain de tenir une piste quand Patrick O’Brian était venu lui dire que tous les patients assassinés devaient subir la même opération ! À présent, il était à nouveau dans une impasse.

Il se faufila dans le flot de la circulation et se retrouva bientôt coincé. Les heures de pointe étaient toujours terribles à New York et c’était encore pire les jours de pluie. En tournant la tête vers le trottoir, il réalisa que les piétons allaient plus vite que lui.

Ayant tout son temps pour réfléchir, Lou passa en revue tous les faits en sa possession. Il avait du mal à avaler la personnalité de Jordan Scheffield. Bon sang, ce qu’il pouvait haïr ce type ! Et ce n’était pas seulement à cause de Laurie. Ce Scheffield était si snob et si condescendant ! Il ne comprenait pas que Laurie ne s’en soit pas encore rendu compte.

Soudain, la voiture de derrière lui rentra dedans. Sa tête partit en arrière, puis en avant. Furieux, Lou tira sur le frein à main et bondit dans la rue. Le type de derrière était sorti lui aussi, et Lou constata avec déplaisir qu’il pesait au moins cent vingt kilos, sans un poil de graisse.

– Regardez donc ce qu’il y a devant vous, dit-il en agitant le doigt.

Il fit le tour de sa Caprice pour évaluer les dégâts.

Son pare-chocs s’ornait d’une trace de peinture laissée par l’avant de l’autre voiture. Lou aurait pu jouer les flics durailles, mais il le faisait rarement : cela lui demandait trop d’efforts.

– Désolé, mon vieux, dit l’autre conducteur.

– Pas de mal.

Lou remonta dans sa voiture. Tout en avançant à une allure d’escargot, il tournait la tête de droite et de gauche, espérant qu’il n’avait pas attrapé un torticolis.

Soudain, la lumière aveuglante d’une idée jaillit dans son cerveau. Le coup sur la tête lui avait été salutaire. Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Un instant, il fixa le vide devant lui, fasciné par la solution qui venait subitement de s’imposer à lui. Il était si absorbé par ses pensées que le gros type derrière dut le klaxonner pour le faire avancer.

– Bon Dieu de bon Dieu, dit Lou à voix haute.

Il se demanda encore comment il n’avait pas compris plus tôt. Si hideuse qu’apparaisse la solution, tous les faits semblaient concorder.

Saisissant son téléphone de voiture, il appela Laurie à l’Institut. La secrétaire lui dit qu’elle avait été licenciée.

– Quoi ?

– Elle a été virée, confirma la secrétaire.

Et elle raccrocha.

Lou s’empressa de faire le numéro personnel de Laurie. Il s’en voulait de ne pas l’avoir appelée plus tôt pour savoir comment les choses s’étaient passées avec son patron. À l’évidence, plutôt mal.

Mais il ne trouva que le répondeur. Il laissa un message la priant de le rappeler au plus vite au bureau ou à la maison.

Lou raccrocha, soucieux pour Laurie. Perdre son boulot avait dû lui porter un coup. C’était une des rares personnes qui aimait autant son travail que lui-même aimait le sien.

*

– La voilà ! s’écria Tony en donnant un coup de coude à Angelo pour le réveiller.

Angelo secoua la tête et glissa un œil dehors. La nuit était tombée pendant son bref moment de somnolence. Il était encore un peu vaseux, mais il voyait bien la femme que lui désignait Tony. Elle n’était plus qu’à quelques mètres de l’entrée de l’immeuble.

– Allons-y, dit-il.

Il sortit péniblement de la voiture et manqua tomber en avant. Sa jambe gauche était complètement engourdie, du fait de la bizarre position qu’il avait conservée pendant son sommeil.

Tony était déjà loin devant tandis qu’Angelo s’efforçait de le rattraper avec sa jambe raide. Quand il atteignit la porte, elle fourmillait de milliers de piqûres d’épingle. Il tira le battant pour trouver Tony en grande conversation avec la femme.

– Nous voudrions avoir une conversation avec vous au commissariat, disait Tony, s’efforçant d’imiter Angelo.

Angelo vit qu’il tenait sa plaque trop haut, de sorte que Laurie Montgomery ne pouvait pas la lire.

Angelo tira sur le bras de Tony avec un sourire. Il remarqua que Laurie était en effet aussi jolie que la photo du journal le laissait penser.

– Ça ne prendra qu’un petit moment, dit-il. Pur travail de routine. Vous devriez être de retour d’ici une heure. Pour une affaire concernant l’Institut médico-légal.

– Je n’ai à vous accompagner nulle part.

– Vous ne voulez pas provoquer un scandale, dit Tony.

– Je n’ai même pas à vous parler.

Angelo comprit rapidement que Laurie n’était pas du genre à se laisser faire.

– Je crains de devoir insister, dit-il d’un ton calme.

– Je ne vous reconnais même pas. De quel district êtes-vous ?

Angelo jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. Personne en vue. Ils allaient devoir employer la force. Il regarda Tony avec un petit hochement de tête.

Tony, comprenant le message, sortit de sa veste son Beretta, qu’il pointa sur Laurie.

Angelo ferma les yeux quand celle-ci poussa un cri assez perçant pour réveiller les morts du cimetière St. John, là-bas, à Rego Park.

De sa main libre, Tony saisit Laurie par le cou pour la forcer à entrer dans la voiture, mais tout ce qu’il récolta, ce fut un coup d’attaché-case dans les parties. Il se plia en deux sous la douleur. Dès qu’il put se redresser, il pointa son arme sur la poitrine de la jeune femme et tira deux fois. Laurie s’écroula.

Les coups de feu avaient été assourdissants ; Tony n’avait pas mis son silencieux, ne pensant pas devoir recourir à la force. L’odeur de la cordite flotta dans l’air.

– Mais bon Dieu, gronda Angelo, qu’est-ce qui t’a pris de la descendre ? On était censés la ramener vivante.

– J’ai perdu la tête. Elle m’a cogné dans les boules avec sa foutue serviette.

– Foutons le camp d’ici, ordonna Angelo.

Ils saisirent Laurie chacun sous un bras. Angelo ramassa la serviette et ils traînèrent le corps sans vie à l’intérieur de la voiture. Morte ou vivante, ils pouvaient toujours l’embarquer sur le Montego Bay.

Ils la fourrèrent sur le siège arrière aussi vite que possible. Quelques piétons leur jetèrent des regards méfiants, mais personne ne dit rien. Tony monta à côté d’elle tandis qu’Angelo sautait au volant et démarrait. Dès que le moteur répondit, il s’élança sur la 19e Rue.

– Il vaudrait mieux qu’elle ne saigne pas sur les coussins, dit-il en voyant dans le rétroviseur Tony se débattre avec le corps. Qu’est-ce que tu fabriques ?

– J’essaie d’attraper son sac, il est sous elle. Elle s’y cramponne à mort, faut croire qu’elle y tient.

– Elle est morte ? demanda Angelo, encore furieux.

– En tout cas, elle n’a pas bougé. Ah, je l’ai ! dit-il en levant le sac comme un trophée.

– Si Cerino me demande ce qui s’est passé, dit sèchement Angelo, je serai bien obligé de le lui dire.

– Désolé. Je t’ai dit, j’ai perdu la tête. Hé, regarde-moi ça. La nana était pleine aux as.

Il agita une poignée de billets de vingt dollars qu’il venait de sortir d’un portefeuille.

– Surtout, fais bien attention qu’on ne la voie pas de l’extérieur.

– Oh, c’est pas vrai ! cria Tony.

– Quoi, encore ?

– Cette gonzesse n’est pas Laurie Montgomery, dit Tony en regardant une pièce d’identité. C’est une certaine Maureen Wharton, une district attorney. Mais elle ressemble tout à fait à la photo.

Tony se pencha en avant et prit le journal. Repoussant les cheveux de côté, il compara le visage de sa victime avec la photo.

– En tout cas, elle lui ressemble drôlement, conclut-il.

Angelo agrippa le volant avec une telle force que ses jointures blanchirent. Il allait devoir parler de Tony à Cerino, qu’il le lui demande ou non. À cause de Tony, ils venaient de descendre une autre femme, et une district attorney, de surcroît. Ce môme le rendait cinglé.

*

– C’est moi, Ponti, dit Franco qui venait d’appeler Vinnie Dominick. Je suis dans la voiture et j’approche du tunnel. Je voulais te dire que je viens tout juste de voir les deux types dont je t’ai parlé descendre une autre jeune femme en plein jour. C’est dingue.

– Content de t’entendre. J’ai essayé de te joindre. Tu sais, ce mouchard que tu m’as envoyé, l’ami de l’amie de la copine de Tony Ruggerio, il vient tout juste de me tuyauter. Il sait ce qu’ils trafiquent. Ce n’est pas croyable. Tu ne devineras jamais.

– Tu veux que je revienne ?

– Non, continue à les suivre. Moi, je m’en vais trouver directement des gens des Lucia. On va voir ce qu’on peut faire. Il faut qu’on arrête Cerino, mais aussi qu’on profite de la situation. Capito ?

Franco raccrocha. La voiture d’Angelo était une dizaine de voitures devant lui. À présent que Vinnie savait ce qui se passait, il mourait d’envie de l’apprendre aussi.

*

Mettant ses mains en coupe autour de ses yeux, Laurie les pressa contre les portes de verre de l’immeuble de la 55e Rue. Elle vit une volée de marches de marbre qui menait à une seconde porte, aussi close que la première.

Elle fit un pas en arrière pour contempler la façade. L’immeuble comptait cinq étages. Les vastes fenêtres du second étaient illuminées, ainsi que celles du troisième. Au-dessus, c’était le noir complet.

À droite de la porte, une plaque de cuivre indiquait : BANQUE D’ORGANES DE MANHATTAN, ainsi que les heures d’ouverture : 9 heures-17 heures. Il était plus de cinq heures du soir, mais la lumière aux étages indiquait qu’il y avait encore du monde, et Laurie était déterminée à parler à quelqu’un.

Retournant à la porte, elle frappa de nouveau, aussi fort que la première fois. Personne ne répondit.

Sur la gauche, elle finit par remarquer une entrée de service. Elle plaqua son visage contre la porte vitrée, mais elle ne vit rien d’autre qu’un corridor obscur. De retour à la porte principale, elle s’apprêtait à frapper de nouveau quand elle remarqua quelque chose : sous la plaque de cuivre, en partie masquée par le lierre qui courait sur la façade, se trouvait une petite sonnette. Laurie appuya et attendit.

Quelques instants plus tard, le hall s’alluma, la porte intérieure s’ouvrit et une femme vêtue d’une longue robe de laine descendit les marches. L’étroitesse de sa robe la forçait à marcher en crabe. Elle devait avoir une cinquantaine d’années. Son visage sévère avait une expression maussade et elle portait un chignon.

Une fois à la porte, elle indiqua par signes à Laurie qu’ils étaient fermés. Pour appuyer son propos, elle désigna sa montre avec insistance.

Laurie répondit par une autre mimique indiquant qu’elle voulait quand même parler à quelqu’un, en agitant les mains comme si elle dirigeait des marionnettes. Voyant que cela ne marchait pas, elle montra son badge, malgré les menaces de Bingham de la faire arrêter. Enfin, en désespoir de cause, elle sortit la carte de visite qu’elle avait prise dans l’appartement d’Yvonne André et la pressa contre la vitre. La femme finit par céder et ouvrit la porte.

– Je suis désolée, mais c’est fermé, dit-elle.

– J’avais cm comprendre, en effet, dit Laurie en posant la main sur la porte, mais il faut absolument que je vous parle. Cela ne prendra que quelques minutes. Je travaille à l’Institut médico-légal. Je suis le Dr Laurie Montgomery.

– De quoi voulez-vous me parler ?

– Puis-je entrer ?

– Je le suppose, dit la femme avec un soupir. (Elle ouvrit la porte pour laisser passer Laurie, puis elle la reverrouilla derrière elle.)

– C’est très joli, chez-vous, dit Laurie.

En effet, la décoration XIXe siècle avait été conservée quand l’immeuble avait été transformé en bureaux.

– Oui, nous avons de la chance d’être ici. À propos, je m’appelle Gertrude Robeson.

Elles se serrèrent la main.

– Voulez-vous monter dans mon bureau ?

Gertrude mena Laurie le long d’un élégant escalier de style géorgien qui formait une courbe.

– Je vous remercie de m’accorder un peu de temps. C’est très important.

– Il n’y a plus que moi, ce soir. J’essaie de mettre quelques dossiers à jour.

Le bureau de Gertrude donnait sur la me, ce qui expliquait la lumière venant du second étage. C’était une vaste pièce avec un grand lustre de cristal. Laurie se demanda vaguement comment faisaient tant d’associations à but non lucratif pour être si splendidement logées.

Une fois qu’elles furent assises, Laurie expliqua le but de sa visite. Elle ressortit la carte prise chez Yvonne et la tendit à Gertrude.

– Cette personne est-elle membre de votre personnel ?

– Oui, dit Gertrude en lui rendant la carte. Jerome Hoskins est chargé du recrutement.

– Qu’est-ce exactement que la Banque d’organes ?

– Je vais me faire un plaisir de vous remettre nos brochures, dit Gertrude. Il s’agit d’une organisation à but non lucratif qui se consacre à la donation et à l’attribution d’organes humains en vue de greffes.

– Qu’entendez-vous par « recrutement » ?

– Nous essayons de convaincre les gens de s’inscrire comme donneurs potentiels. Le geste le plus simple consiste à consentir à ce qu’en cas d’accident endommageant le cerveau, leurs organes soient donnés à un receveur.

– S’il s’agit là du geste le plus simple, quel est le plus compliqué ?

– Compliqué n’est pas le terme exact. Mais l’étape suivante consiste à obtenir un échantillon de sang et de tissu du donneur potentiel. C’est utile notamment pour les dons de moelle épinière.

– Et quelles sont vos méthodes de recrutement ?

– Les méthodes classiques. Nous avons des collecteurs de fonds, des téléthons, des groupes d’action dans les collèges, des choses de ce genre. Il s’agit surtout d’informer les gens. C’est pourquoi il est si utile d’avoir des receveurs qui captent l’attention des médias, comme quand un enfant a besoin d’un cœur ou d’un foie.

– Vous avez beaucoup de personnel ?

– Fort peu, en fait. Nous faisons beaucoup appel aux bénévoles.

– Qui sont-ils ?

– Des gens ayant un bon niveau d’instruction, pour la plupart, notamment ceux qui ont l’esprit civique. Des gens intéressés par les problèmes de société et qui ne veulent pas rester inactifs.

– Avez-vous déjà entendu parler d’Yvonne André ?

– Non, je ne crois pas. Devrais-je la rencontrer ?

– Ça me paraît difficile. Elle est morte.

– Oh, mon Dieu ! Pourquoi m’avez-vous demandé si je la connaissais ?

– Simple curiosité. Pourriez-vous me dire si Yvonne André a été recrutée par Mr Hoskins ?

– Je suis désolée, mais il s’agit là d’une information confidentielle.

– Je suis médecin légiste, dit Laurie. Ma curiosité n’a rien de personnel. J’ai parlé à la mère d’Yvonne aujourd’hui et elle m’a dit que sa fille était dévouée à votre cause. J’ai trouvé la carte de Mr Hoskins dans son appartement. Je ne veux pas connaître les détails, mais j’aurais besoin de savoir si elle avait signé avec votre organisation.

– La mort d’Yvonne André a-t-elle eu lieu dans des circonstances douteuses ?

– Elle sera qualifiée d’accidentelle, mais il y a certains aspects qui me gênent.

– Vous savez, en règle générale, pour pouvoir greffer un organe, il faut que le donneur soit dans un état végétatif. Autrement dit, tous ses organes, à part le cerveau, doivent être physiologiquement vivants.

– Bien sûr, je connais cette condition. Yvonne André n’était pas dans ce cas avant sa mort. Toutefois, j’ai besoin de connaître son statut dans votre organisation.

– Un instant, dit Gertrude.

Elle se dirigea vers l’ordinateur et tapota sur le clavier.

– Oui, dit-elle, Yvonne a bien été enregistrée. Mais c’est tout ce que je peux vous dire.

– Merci de ces renseignements. Une question encore. Avez-vous été cambriolés au cours de l’année ?

Gertrude leva les yeux au ciel.

– Je ne sais vraiment pas si j’ai le droit de divulguer ce type d’informations, mais je suppose que vous pourriez toujours les trouver à la police. Oui, nous avons été cambriolés il y a deux mois. Heureusement, on n’a pas pris grand-chose et il n’y a pas eu de vandalisme.

– Merci beaucoup, dit Laurie en se levant. Vous m’avez beaucoup aidée.

– Aimeriez-vous lire notre documentation ?

– Volontiers.

Gertrude ouvrit un placard et en sortit plusieurs brochures qu’elle tendit à Laurie. Celle-ci les mit dans sa serviette et Gertrude la raccompagna à la porte.

Cette fois, Laurie se dirigea vers Lexington Avenue pour trouver un taxi. Elle demanda au chauffeur de l’emmener à l’Institut médico-légal. Avec ses soupçons confirmés et sa confiance revenue, elle voulait parler à George Fontworth. Il y avait une chose sur les overdoses de la journée qu’elle voulait lui demander. Bien qu’il fût six heures passées, elle était pratiquement sûre de le trouver : George avait coutume de travailler tard.

En approchant de la morgue, Laurie commença à s’inquiéter de l’éventuelle présence de Bingham. Lui aussi restait souvent tard le soir. Elle pria donc le chauffeur de tourner sur la 30e Rue. Mais devant le quai de chargement de la morgue, elle lui fit faire demi-tour : elle venait de voir la voiture de fonction de Bingham.

– J’ai changé d’avis, dit-elle au chauffeur à travers la vitre de Plexiglas. (Et elle lui donna son adresse.)

Avec un chapelet d’épithètes que Laurie n’avait jamais entendues, il obtempéra et tourna en direction de la Première Avenue. Un quart d’heure plus tard, Laurie était devant chez elle.

Il pleuvait encore et elle courut vers la porte. Elle fut surprise de constater que le verrou de la porte extérieure était cassé. Elle appellerait le concierge à ce sujet, si personne ne l’avait encore fait.

Elle alla droit à l’ascenseur, sans s’arrêter pour prendre son courrier. Elle n’avait qu’une idée en tête : appeler Lou.

Au moment où les portes de l’ascenseur se refermaient, Laurie vit une main se glisser entre les deux battants pour tenter de les rouvrir. Elle voulut appuyer sur le bouton qui maintenait les portes ouvertes, mais appuya sur l’autre. La main se retira, la porte se referma et l’ascenseur monta.

Laurie s’escrimait sur sa flopée de verrous quand elle entendit la porte de Debra Engler s’ouvrir derrière elle.

– Il y avait deux hommes à votre porte, dit-elle. Je ne les avais jamais vus. Ils ont sonné deux fois.

Bien qu’elle détestât voir Debra fourrer son nez dans ses affaires, Laurie se demanda qui étaient ces deux hommes et ce qu’ils pouvaient bien vouloir. Il était difficile de ne pas penser aux « deux hommes » qu’on avait vus apparaître à chaque overdose, et Laurie sentit un frisson lui parcourir l’échiné. Elle se demanda comment ils avaient pu arriver à sa porte, puisqu’elle avait un interphone. Puis elle se rappela le verrou cassé en bas et demanda à Debra à quoi ils ressemblaient.

– Je n’ai pas bien vu leurs figures, mais ils ne m’ont pas fait bonne impression. Et ils ont sonné deux fois.

Laurie vint à bout du dernier verrou. Elle se dit que si les deux hommes avaient eu de mauvaises intentions, ils auraient pu monter par l’escalier de service et entrer par la porte de derrière qui donnait dans sa cuisine.

Elle ouvrit la porte avec précaution. Celle-ci gémit sur ses gonds, repeints une bonne centaine de fois. Depuis le seuil, l’appartement semblait tel qu’elle l’avait laissé. Elle n’entendit ni ne vit rien d’anormal. Elle franchit le seuil avec prudence, prête à reculer au moindre bruit suspect.

Du coin de l’œil, elle vit quelque chose se ruer sur elle. Avec un petit cri involontaire, elle laissa tomber sa serviette et leva les mains pour se défendre. Au moment où la serviette touchait le sol, le chat bondit sur elle, mais seulement l’espace d’une seconde. Il sauta ensuite sur la table de l’entrée et, les oreilles couchées, fila vers la salle de séjour.

Un instant, Laurie resta sur le seuil, serrant sa poitrine à deux mains. Son cœur battait à tout rompre. Ce ne fut qu’après avoir repris son souffle qu’elle se retourna vers la porte et ferma tous les verrous les uns après les autres.

Ramassant sa serviette, elle alla dans le séjour. Le chat en folie s’élança de sa cachette jusqu’au sommet de la bibliothèque, et de là en haut des rideaux. De cette position avantageuse, il contempla Laurie d’un air de fâcherie joueuse.

Laurie alla droit au téléphone. Son répondeur clignotait, mais elle ne se donna pas la peine d’écouter les messages. Elle appela aussitôt le bureau de Lou. Personne ne répondit, et elle entreprit de composer son numéro personnel. Avant qu’elle ait terminé, la sonnette retentit. Saisie, elle raccrocha.

Elle eut d’abord peur d’aller à la porte, et même de regarder par le judas. La sonnette retentit une seconde fois. Il fallait réagir. Elle regarderait simplement, elle n’avait pas besoin d’ouvrir.

Laurie se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds et regarda dans le couloir. Elle vit deux hommes qu’elle ne connaissait pas, le visage déformé par le judas.

– Qui est-ce ?

– Police, dit une voix.

Le soulagement l’envahit tandis qu’elle commençait à tourner ses verrous. Se pouvait-il que Bingham ait mis à exécution sa menace de la faire arrêter ? Mais il n’en avait parlé que comme d’une éventualité.

Après avoir défait la chaîne, Laurie s’arrêta. Elle colla de nouveau son œil au judas.

– Vous avez des papiers ? demanda-t-elle.

Les deux hommes placèrent deux plaques de police devant le judas.

– Nous voulons vous parler, dit la même voix.

Laurie s’éloigna de la porte. Malgré son soulagement initial devant la police, un doute la saisit. Et s’ils venaient l’arrêter ? Ils l’emmèneraient au commissariat, elle serait interrogée, retenue, peut-être inculpée. Dieu seul savait combien de temps cela prendrait. Elle devait parler à Lou de choses autrement importantes. De plus, il pourrait toujours l’aider en cas de poursuites contre elle.

– Un instant, dit-elle, il faut que je m’habille.

Elle fila droit à la cuisine et à la porte de derrière.

*

Tony échangea un regard avec Angelo.

– On lui dit qu’elle est aussi bien à poil ?

– Ta gueule ! chuchota Angelo.

Le cliquetis d’un antique verrou résonna derrière eux. Tony se retourna pour voir la porte de Debra Engler s’entrebâiller. Il marcha droit sur elle et frappa violemment dans ses mains pour lui faire peur. Ce fut efficace. Debra claqua aussitôt sa porte. Puis on entendit le bruit d’une douzaine de verrous.

– Mais enfin bon sang ! chuchota Angelo. Qu’est-ce que tu fabriques ? Ce n’est pas l’heure de faire le mariolle !

– Je n’aime pas la façon dont cette vieille sorcière nous regarde.

– Reviens ici ! ordonna Angelo.

Il détourna les yeux en secouant la tête. C’est alors qu’il distingua à travers la porte vitrée de l’escalier de secours une silhouette de femme qui passait en courant.

Il lui fallut une seconde pour comprendre.

– Amène-toi ! dit-il enfin. Elle s’enfuit par l’escalier de secours !

Angelo se rua sur la porte de la cage d’escalier et l’ouvrit à toute volée. Tony s’y précipita. En se penchant au-dessus de la rampe, ils virent Laurie plusieurs étages plus bas et entendirent le claquement de ses talons sur le ciment.

– Attrape-la avant qu’elle arrive dans la rue, ordonna Angelo.

Tony se mit à dévaler l’escalier quatre à quatre. Il gagnait régulièrement du terrain sur Laurie, mais ne put l’arrêter avant qu’elle pousse une porte ouvrant sur la cour.

Tony atteignit la porte avant qu’elle se referme. Il la rouvrit d’une poussée et se retrouva dans une petite cour pleine de détritus et de mauvaises herbes. Il entendait les pas de Laurie décroître tandis qu’elle enfilait un petit passage qui menait à la rue. Tony se lança à sa poursuite. Laurie n’avait que quelques mètres d’avance. Il l’aurait dans une seconde.

*

Laurie savait que sa fuite n’était pas passée inaperçue et qu’elle avait la police aux trousses. Elle les avait entendus descendre l’escalier derrière elle.

Tout en fuyant, elle se demandait si c’était la meilleure attitude à adopter. Mais il était trop tard pour s’arrêter. Elle était de plus en plus déterminée à ne pas se faire prendre. Elle savait que résister à une arrestation était un délit en soi. Mais un doute sur l’identité réelle des deux policiers lui traversa l’esprit.

Tout en montant les dernières marches vers la rue, elle sentit que l’un de ses poursuivants était sur ses talons. Au sommet des marches, contre le mur, se trouvait toute une rangée de vieilles poubelles en ferraille. D’un mouvement désespéré, Laurie saisit le couvercle de la première et la jeta derrière elle, l’envoyant valdinguer sur les marches du passage.

Voyant son poursuivant trébucher et tomber, elle fit rouler rapidement les autres poubelles dans sa direction. Quelques passants ralentirent devant ce spectacle, mais personne ne s’arrêta ni ne fit de commentaire.

Espérant que son poursuivant serait occupé pour un moment, Laurie fonça le long de la Première Avenue. Elle bénit sa chance quand le premier taxi qu’elle vit s’arrêta devant elle. Hors d’haleine, elle sauta dedans et cria au chauffeur l’adresse de la morgue.

Tandis que le taxi redémarrait, Laurie n’osa pas regarder derrière elle. Elle tremblait à la pensée de ce qu’elle venait de faire. En réfléchissant aux conséquences d’avoir résisté à une arrestation, elle changea d’avis sur sa destination. Elle se pencha vers le chauffeur et lui demanda de l’emmener au commissariat central.

Le chauffeur ne fit aucun commentaire tout en prenant à gauche vers la Seconde Avenue. Laurie se renversa en arrière sur la banquette et s’efforça de retrouver son calme. Son cœur battait toujours la chamade.

Alors qu’ils descendaient la Seconde Avenue, Laurie changea encore une fois d’avis. Craignant que Lou ne soit pas au commissariat, elle jugea que sa première destination était préférable. Elle en informa le chauffeur, qui cette fois se mit à jurer, mais reprit à gauche vers la Première Avenue.

Comme la première fois, elle le fit s’arrêter devant le quai de chargement, sur la 30e Rue. Elle fut soulagée de constater que la voiture de Bingham n’était plus là. Elle paya le chauffeur et s’engouffra dans la morgue.

*

Tony paya le chauffeur et sortit du taxi. La voiture d’Angelo était exactement où ils l’avaient laissée, et Angelo était au volant. Tony monta dans la voiture.

– Eh bien ?

– Je l’ai manquée.

– Ça, je m’en aperçois. Elle est où ?

– Elle a essayé de me semer. Elle a fait faire des demi-tours au chauffeur. Mais je l’ai suivie. Elle est à la morgue.

Angelo se pencha et mit le moteur en marche.

– Cerino ne savait pas à quel point il était dans le vrai en disant que cette fille pouvait nous causer des ennuis. Il va falloir aller la déloger de là-bas.

– Ce sera peut-être plus facile, suggéra Tony. À cette heure-ci, il ne doit plus y avoir grand monde.

– J’aimerais autant que ça se passe mieux, cette fois, dit Angelo en démarrant.

Ils remontèrent la Première Avenue en silence. Au moins, Angelo devait reconnaître une chose à Tony : il courait vite.

Angelo tourna sur la 30e Rue et arrêta le moteur. Il n’était pas ravi d’être de retour à la morgue, mais il n’avait pas le choix. Ils ne pouvaient pas se permettre de rater leur coup, cette fois.

– C’est quoi, le plan ? demanda Tony avec impatience.

– Je réfléchis. Visiblement, elle n’a pas été très impressionnée par nos plaques de flics.

*

Laurie se sentait relativement à l’abri dans l’Institut sombre et désert. Elle pénétra dans son bureau et verrouilla la porte derrière elle. Elle s’empressa d’appeler Lou chez lui et fut enchantée de l’entendre répondre à la première sonnerie.

– Heureux de vous entendre, dit-il aussitôt.

– Pas autant que moi, je vous l’assure.

– Où êtes-vous ? J’ai appelé chez-vous toutes les cinq minutes. Si j’entends encore une fois le message de votre répondeur, je fais un malheur.

– Je suis à mon bureau. J’ai eu de gros problèmes.

– Je sais. Désolé d’apprendre que vous êtes licenciée. C’est définitif ou vous allez avoir un blâme ?

– Définitif pour l’instant. Mais ce n’est pas pour ça que je vous appelle. Deux hommes sont venus chez moi il y a quelques minutes. C’étaient des policiers. J’ai eu peur et je me suis enfuie. Je crains de m’être mise dans un mauvais pas.

– Des policiers en uniforme ?

– Non, en civil.

– C’est vraiment curieux. Je ne vois pas un de mes hommes allant à votre appartement. Comment s’appelaient-ils ?

– Je n’en ai pas la moindre idée.

– Ne me dites pas que vous ne leur avez pas demandé leurs noms ! C’est ridicule. Vous auriez dû prendre leurs noms et leurs numéros de plaques et appeler la police pour vérifier. Enfin, comment savez-vous qu’il s’agissait de vrais policiers ?

– Je n’ai pas pensé à leur demander leurs noms, reconnut Laurie. Mais j’ai demandé à voir leurs plaques.

– Allons, Laurie, ça fait trop longtemps que vous habitez New York pour agir comme ça. Depuis le temps, vous devriez savoir vous protéger !

– Très bien ! dit sèchement Laurie. (Elle était encore bouleversée, elle n’avait pas besoin d’entendre un sermon.) Que dois-je faire maintenant ?

– Rien. Je vais vérifier. En attendant, s’ils reviennent, prenez leurs noms et leurs numéros. Vous pourrez vous souvenir de ça ?

Laurie se demanda si Lou faisait exprès de la provoquer. Elle s’efforça de garder son calme. Ce n’était pas le bon moment pour les disputes.

– Changeons de sujet, dit-elle. Je voulais vous parler de quelque chose de plus important. Je crois avoir trouvé une explication à cette série d’overdoses, et cela met en cause quelqu’un que vous connaissez. J’ai même une preuve que vous trouverez certainement convaincante. Pourquoi ne venez-vous pas me rejoindre tout de suite ? Je veux vous montrer certains couplages préliminaires d’ADN. Bien sûr, ce serait impossible pendant la journée.

– Quelle coïncidence ! dit Lou. Il semble que nous ayons fait des progrès tous les deux. Je crois que j’ai résolu mes cas d’homicides. Je voulais vous en parler.

– Comment avez-vous fait ?

– Je suis allé voir votre petit ami Jordan. En fait, je l’ai interrogé deux fois aujourd’hui. Je crois qu’il commence à m’avoir assez vu.

– Lou, essayez-vous délibérément de m’irriter ? Dans ce cas, vous y parvenez à merveille. Pour la centième fois, Jordan n’est pas mon petit ami !

– Si vous voulez. Je cherche simplement à capter votre attention. Vous voyez, plus je vois ce type, et plus je pense que c’est un connard et un dégonflé, et ça n’est pas seulement une histoire de jalousie comme je l’ai reconnu dans un moment de faiblesse. Je n’arrive pas à comprendre ce que vous lui trouvez.

– Je ne vous ai pas appelé pour entendre un sermon, dit Laurie d’un ton las.

– Je ne peux pas m’en empêcher. Il vous faut les conseils de quelqu’un qui se soucie de vous. Je crois que vous devriez cesser de voir ce type.

– D’accord, papa, je m’en souviendrai.

Et là-dessus, elle raccrocha. Elle était lasse du paternalisme condescendant de Lou et elle avait besoin d’un moment de calme. Ce type pouvait être vraiment exaspérant, surtout quand elle avait besoin d’un soutien, et non de critiques.

Son téléphone se mit à sonner dès qu’elle eut raccroché, mais elle ne répondit pas. Elle laisserait Lou mijoter un peu. Elle ouvrit la porte, longea le couloir désert et descendit à la morgue. À cette heure-ci, elle offrait un aspect particulièrement désolé, le personnel du soir étant parti dîner. Bruce Pomowski, toutefois, était dans le bureau des entrées. Elle espéra qu’il n’avait pas eu vent de son licenciement.

– Excusez-moi ! appela-t-elle du seuil.

Bruce leva les yeux de son journal.

– Le corps de Fletcher est-il encore ici ?

Bruce consulta le livre des sorties.

– Non. Sorti cet après-midi.

– Et André ou Haberlin ?

Bruce replongea dans son livre.

– André est sorti cet après-midi, mais Haberlin est encore là. Le corps doit partir pour Long Island d’un instant à l’autre.

– Merci, dit Laurie en tournant les talons. (Visiblement, Bruce ignorait tout de son licenciement.)

– Docteur Montgomery ! rappela Bruce. Peter Letterman vous cherchait tout à l’heure. Il m’a chargé de vous dire de monter le voir. Il a dit que c’était important et qu’il resterait travailler tard ce soir.

Laurie se sentait partagée. Elle voulait examiner le corps d’Haberlin, jugeant qu’un bref examen serait susceptible de confirmer ses soupçons. Mais elle voulait à tout prix savoir ce que Peter avait à lui apprendre.

– Écoutez, dit-elle à Bruce. Je fais un saut là-haut pour voir si Peter est toujours là, mais ne laissez pas partir le corps d’Haberlin sans que je l’aie vu.

– Entendu, dit Bruce avec un petit signe de la main.

Laurie grimpa au laboratoire de toxicologie et vit avec soulagement qu’il y avait encore de la lumière sous la porte. Elle frappa doucement, pour ne pas effrayer Peter.

Celui-ci leva les yeux d’un long listing qu’il étudiait avec attention.

– Laurie ! Je suis ravi de vous voir ! Je voulais vous montrer quelque chose.

Laurie le suivit jusqu’à l’unité de spectrométrie. Peter prit un autre listing et le lui tendit. Elle l’examina sans comprendre.

– J’ai trouvé ça chez Robert Evans, dit fièrement Peter. Exactement comme vous l’aviez suggéré.

– Ça représente quoi, exactement ?

Peter désigna un point de son stylo.

– Là. C’est la trace positive pour l’éthylène, et elle est beaucoup plus évidente que sur Randall Fletcher. Il ne s’agit donc pas d’une erreur du labo.

– C’est vraiment curieux.

Laurie en était venue à se persuader que la trace d’éthylène dans les analyses de Fletcher était bien une erreur.

– C’est peut-être bizarre, mais c’est bien réel.

– J’ai besoin d’un autre service. Vous pourriez m’ouvrir le laboratoire d’ADN ?

– Mais bien sûr ! Tout de suite ?

– Si ça ne pose pas de problème.

Peter prit ses clés et mena Laurie au troisième étage. En chemin, elle lui expliqua ce qu’elle cherchait.

– On m’a montré un Polaroid d’un couplage, mais préliminaire seulement. Il concerne Julia Myerholtz. Ce nom vous dit sans doute quelque chose.

– Bien sûr. J’ai examiné des dizaines d’échantillons venant d’elle.

– Je veux trouver ce Polaroid. Il m’en faut une copie. Une simple photocopie suffira.

– Pas de problème.

Peter savait exactement où chercher. Dès qu’il eut la photo en main, il se dirigea vers la photocopieuse. Pendant que la machine chauffait, il examina la photo.

– Il est assez clair qu’elles ne correspondent pas, dit-il. C’est-ce que vous attendiez ?

– Non. C’était un coup au hasard.

– Intéressant. Et vous pensez que c’est significatif ?

– Tout à fait. Je pense que ça veut dire que Julia luttait pour défendre sa vie.

*

– Tu crois qu’elle est encore là ? demanda Tony, plus nerveux que d’habitude. Elle a pu partir pendant que j’étais retourné te chercher. Et si elle n’est pas ici, on est en train de perdre notre temps comme deux imbéciles.

– C’est sûr. Mais avant de faire quoi que ce soit, j’aimerais être sûr qu’elle n’a pas averti les flics. Je ne vois toujours pas pourquoi elle aurait pris la fuite si elle n’avait pas pensé qu’on était de faux flics. C’est le modèle de la femme honnête, non ? Pourquoi aurait-elle peur des flics ? Ça n’a aucun sens, et quand une chose n’a pas de sens, c’est qu’il y a quelque chose qui m’échappe. Et ça, ça me fait peur.

– Mais enfin, t’es toujours là à te faire du mouron. On rentre, on la chope et voilà tout.

– Très bien. Mais reste calme. Et prends la trousse avec toi. Il va falloir se la faire au gaz.

– Je te suis.

Après la poursuite vaine de Laurie, l’appétit d’action de Tony n’en était que plus aiguisé. C’était une véritable bombe d’énergie nerveuse.

– Je crois qu’on ferait aussi bien de mettre nos silencieux tout de suite, dit Angelo. Dieu sait ce qu’on va trouver. Et il va falloir faire vite.

– Génial ! s’exclama Tony.

Complètement survolté, il sortit son Bantam et y fixa le silencieux. Cela lui prit du temps, parce que sa main tremblait d’excitation.

Angelo lui jeta un regard aigu, puis secoua la tête d’un air exaspéré.

– Essaie de garder ton calme, tu veux ? Allons-y !

Ils sortirent de la voiture et coururent vers le trottoir d’en face entre deux convois funéraires. Cette fois encore, ils passèrent par le quai de chargement. Angelo allait devant et Tony le suivait, sa trousse dans une main et son arme dans l’autre, en partie dissimulée à l’intérieur de sa veste.

Angelo avait presque franchi la porte en direction du bureau de la sécurité quand une voix les interpella.

– Hé, l’entrée est interdite !

Tony heurta Angelo quand celui-ci s’arrêta net. Un garde en uniforme bleu était assis à son bureau, une réussite étalée devant lui.

– Où allez-vous comme ça, vous deux ?

Avant qu’Angelo ait pu répondre, Tony leva son Bantam et le pointa droit sur le garde stupéfait. Il appuya sur la détente sans une seconde d’hésitation. La balle frappa le garde juste au-dessus de l’œil gauche, et il retomba sur son bureau, sa tête heurtant les cartes avec un bruit sourd. À part la petite mare de sang qui se formait sur le bureau, un passant aurait pu croire que le type s’était simplement endormi à son poste.

– Mais enfin, pourquoi tu as tiré ? fulmina Angelo. Tu ne m’as même pas laissé le temps de lui parler.

– Il allait nous faire des ennuis. Et tu as dit qu’on devait faire vite.

– Et si ce type a un collègue ? Et si l’autre revient ? On fera quoi, dans ce cas-là ?

Tony se renfrogna.

– Allons-y ! commanda Angelo.

Ils regardèrent à l’intérieur du bureau des entrées. L’air sentait le tabac et un mégot se consumait dans un cendrier, mais il n’y avait personne en vue. Ils passèrent avec précaution dans la morgue proprement dite, et Angelo jeta un coup d’œil à la petite salle d’autopsie réservée aux corps en décomposition. La table à dissection était à peine visible dans la pénombre.

– Cet endroit me donne la chair de poule.

– À moi aussi, dit Tony. Ce n’est pas comme les pompes funèbres où j’ai bossé. Regarde-moi le sol, c’est dégueulasse, ici.

– Pourquoi c’est à moitié éteint ?

– Par économie ? suggéra Tony.

Ils parvinrent à la rangée de compartiments réfrigérés en forme de U, disposés sur quatre hauteurs, chacun avec sa lourde porte blindée.

– Tu crois que tous les corps sont là-dedans ? demanda Angelo en désignant les casiers.

– Faut croire. Ça fait comme dans les vieux films, quand ils viennent identifier un type.

– En tout cas, ça ne sent pas comme dans les vieux films, dit Angelo. Et tous ces cercueils, là ? Ils attendent une épidémie de peste ou quoi ?

– J’y comprends rien.

Ils traversèrent la chambre froide, se dirigeant vers la lumière qui sortait des doubles portes vitrées menant à la grande salle d’autopsie. Mais avant qu’ils y parviennent, les portes battirent et Bruce Pomowski apparut devant eux.

Tout le monde sursauta. Tony dissimula son arme dans son dos.

– Vous m’avez fait peur, reconnut Bruce avec un rire nerveux.

– Vous aussi, dit Angelo.

– Je suppose que vous venez chercher le corps Haberlin, dit Bruce. Eh bien, j’ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne, c’est qu’il est prêt. La mauvaise, c’est que vous allez devoir attendre qu’un des docteurs ait fini de l’examiner.

– C’est la barbe, dit Angelo. Mais puisqu’on est là, vous n’auriez pas vu le Dr Montgomery ?

– Si, je viens de la voir il y a quelques minutes.

– Et vous pouvez nous dire où elle allait ?

– À la toxicologie, dit Bruce.

Il commençait à avoir de légers soupçons sur ces deux hommes.

– Et ça se trouve où ?

– Au quatrième étage, dit Bruce en essayant de se souvenir s’il avait déjà vu ces deux gars venir chercher un corps.

– Merci, dit Angelo en tournant les talons et en faisant signe à Tony de le suivre.

– Hé, vous ne pouvez pas monter ! Et à propos, vous êtes de quelles pompes funèbres ?

– De chez Spoletto, dit Angelo.

– Ce n’est pas eux qu’on attendait. Je crois que je ferais mieux de les appeler. Vos noms, s’il vous plaît ?

– Nous ne cherchons pas à faire d’ennuis, dit Angelo. Nous voulons simplement parler à Laurie Montgomery.

Bruce recula d’un pas et considéra les deux hommes.

– Je crois que je vais passer un coup de fil à la sécurité.

Tony sortit son arme et la pointa sur l’employé. Bruce se figea sur place, louchant sur le canon. Tony appuya sur la détente avant qu’Angelo ait pu parler. Comme pour le garde, la balle frappa Bruce au front ; il chancela un instant, puis s’écroula sur le sol.

– Mais bon Dieu, gronda Angelo, tu ne peux pas descendre tout le monde, quand même !

– Mais enfin ! Il voulait appeler la sécurité.

– Pour le bien que ça lui aurait fait ! Tu t’es déjà chargé de la sécurité, je te rappelle. Il faut que tu apprennes à te retenir un peu.

– Bon, je me suis emballé, d’accord. Mais au moins, on sait où est la nana.

– Oui, mais il faut d’abord cacher ce corps. Tu imagines si quelqu’un arrivait ?

Angelo jeta un regard circulaire et avisa les compartiments frigorifiques.

– On va le fourrer dans un des frigos.

Ils se mirent à ouvrir les compartiments un à un, dans l’espoir d’en trouver un vide. Dans chacun d’eux, la première chose qu’ils voyaient était une paire de pieds nus avec une étiquette passée à l’un des gros orteils.

– C’est vraiment dégueulasse, dit Angelo.

– En voilà un vide, dit Tony en tirant un tiroir.

Ils revinrent vers le corps de Bruce. Tony s’aperçut qu’il n’était pas tout à fait mort et qu’il faisait des bruits bizarres en respirant.

– Tu crois que je lui en tire encore une ?

– Non ! aboya Angelo. Ça suffit avec les fusillades ! Il ne risque pas de faire de bruit dans le frigo.

Ils hissèrent péniblement le corps dans le compartiment vide et le glissèrent dedans.

– Dors bien, dit Tony en refermant le tiroir.

– Et maintenant, rentre-moi ce foutu pistolet, commanda Angelo.

– D’accord, d’accord.

Tony remit son Bantam dans son holster. Le silencieux faisait une bosse sous sa veste.

– Allons au quatrième, maintenant, dit Angelo d’un ton crispé. Ça se présente plutôt mal. Il faut qu’on trouve la fille et qu’on sorte de là. L’enfer ne va pas tarder à se déchaîner si quelqu’un suit le sillage de cadavres que tu viens de laisser.

Tony ramassa sa trousse de docteur et se hâta derrière Angelo, qui attaquait déjà l’escalier. Il ne voulait pas risquer de rencontrer quelqu’un dans l’ascenseur.

Au quatrième, une seule pièce était allumée. Ils supposèrent que c’était le labo de toxicologie et se dirigèrent vers elle. Ils entrèrent avec précaution et ne trouvèrent que Peter, occupé à nettoyer ses instruments.

– Excusez-nous, dit Angelo, nous cherchons le Dr Laurie Montgomery.

– Vous venez tout juste de la manquer, dit Peter. Elle est descendue à la morgue pour examiner un corps.

– Merci.

– Je vous en prie.

Angelo prit Tony par le bras et l’entraîna dans le couloir.

– Encore heureux que tu ne l’aies pas tué, celui-là, dit-il d’un ton sarcastique.

Ils s’empressèrent de redescendre à la morgue.

*

Après l’avoir cherché dans le bureau et la salle d’autopsie, Laurie renonça à trouver Bruce. C’était sans doute l’heure de la pause. Elle décida qu’elle se passerait de son aide et qu’elle examinerait le corps toute seule.

Elle enfila des gants de caoutchouc avant de pénétrer dans la chambre froide. Elle parvint à tirer à elle la lourde porte blindée et alluma la lumière.

La chambre froide avait le même aspect que lorsqu’elle était venue y chercher Julia Myerholtz. La plupart des corps posés sur des étagères de bois n’avaient pas été déplacés. Ceux qui gisaient sur des civières représentaient le lot des nouveaux arrivants, et ils étaient hélas plus nombreux que l’autre jour. S’efforçant de procéder avec méthode, Laurie commença par les corps les plus proches de la porte, soulevant les draps un par un pour lire l’étiquette attachée à leur orteil. Après avoir vérifié toutes les civières, elle avança vers le fond de la chambre froide.

Finalement, après avoir vérifié une douzaine de corps, elle découvrit Stephanie Haberlin. Il était temps : Laurie était frigorifiée. Recouvrant les pieds, elle se dirigea vers l’autre extrémité de la civière pour voir la tête. Puis elle souleva le drap.

Laurie eut un frémissement. Le cadavre livide d’un être jeune n’est jamais un spectacle agréable. Malgré toute son expérience, elle se dit qu’elle ne s’y habituerait jamais. Avec hésitation, elle plaça son pouce et son index sur les paupières fermées de Stephanie.

Un instant, elle resta en suspens, se demandant si elle préférait avoir raison ou tort. Avec une profonde inspiration, elle souleva les paupières.

Elle ferma les yeux une seconde fois et sentit ses jambes se dérober sous elle. Tous ses soupçons venaient de se confirmer. Elle avait eu raison. Ce n’était plus une coïncidence. La femme n’avait plus d’yeux !

– Mais quel homme horrible ! dit Laurie à haute voix en claquant des dents.

Comment un être humain pouvait-il perpétrer un crime aussi atroce ? C’était vraiment un plan diabolique.

Le cliquetis du verrou de la chambre froide la sortit brutalement de ses pensées. Elle s’attendait à voir Bruce et fut surprise de trouver à sa place deux étrangers, dont l’un portait une trousse de médecin.

– Docteur Montgomery ? dit le plus grand des deux.

– Oui, dit Laurie, craignant de reconnaître les deux hommes qui avaient frappé à sa porte.

– Nous voudrions avoir un entretien avec vous au commissariat, dit Angelo. Si vous voulez bien nous suivre ?

– Qui êtes-vous ? demanda Laurie en se mettant à trembler.

– Je ne crois pas que ça ait une grande importance, dit le plus petit en commençant à repousser les civières de sa main libre.

Il coupait la route à Laurie. Angelo, de son côté, marchait sur elle.

– Que me voulez-vous ? demanda Laurie, sentant sa terreur monter.

– Nous voulons simplement vous parler, dit Tony.

Laurie était prise au piège. Il n’y avait plus d’issue possible. Elle était cernée par une mer de civières pleines de cadavres. Tony repoussait déjà les deux civières qui les séparaient encore.

À bout de ressources, Laurie laissa tomber son sac et saisit les deux poignées de la civière de Stephanie Haberlin.

Avec un grand cri pour se donner du courage, elle se mit à pousser la civière, essayant désespérément de prendre de la vitesse dans l’étroit espace. Elle la pointa droit sur Tony, qui chercha d’abord à affronter l’assaut, mais dut finir par s’écarter.

Laurie le heurta avec une telle force qu’elle lui fit perdre l’équilibre et que le corps de Stephanie bascula. Le hasard fit qu’un des bras raidis du cadavre attrapa Tony par le cou au moment où il tentait de retrouver son équilibre.

Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, Laurie saisit une autre civière et la lança contre la première. Elle en jeta une troisième sur Angelo, qui dérapa sur le sol carrelé en cherchant à s’écarter et s’étala sur le sol.

Tony lutta contre l’étreinte du corps, faisant des mouvements désordonnés pour s’en débarrasser. Il était coincé au milieu des civières, qu’il s’efforçait de repousser d’une main tout en cherchant son arme de l’autre. Mais à ce moment, Laurie lui en expédia une autre dans les jambes, et il perdit de nouveau l’équilibre.

Tony tira au moment où Laurie lui lançait une dernière civière. Même avec le silencieux, le bruit fut assourdissant dans cet espace confiné. La balle passa au-dessus de l’épaule de Laurie tandis qu’elle tentait de se faufiler vers la sortie.

En une seconde, elle était dehors et avait claqué la porte derrière elle. Elle chercha frénétiquement un verrou, sans le trouver. Il ne lui restait plus qu’à courir. Au bout de quelques pas, elle entendit la porte se rouvrir.

Courant à toutes jambes, elle tourna le coin du bureau des entrées. Ne voyant personne, elle continua jusqu’au bureau de la sécurité. Elle se rua à l’intérieur en appelant le garde endormi.

– Au secours ! cria-t-elle. Faites quelque chose ! Il y a deux hommes qui…

Voyant que l’homme ne bougeait pas, elle le prit par les épaules et le redressa sur son siège. Mais à sa grande horreur, la tête du garde retomba comme une poupée de chiffon, balayant les cartes restées sur la table. Elle vit alors le trou qu’il avait au front, ses yeux fixes, et le sang qui coulait de sa bouche. Sur la table, là où sa tête avait reposé, une mare de sang commençait à sécher.

Laurie hurla et laissa retomber le garde. Il s’écroula en arrière sur sa chaise, le cou tendu, les bras flasques, les doigts balayant le sol. Laurie voulut faire demi-tour, mais c’était trop tard. Le plus petit des deux hommes apparut dans l’encadrement de la porte, pistolet au poing, un sourire démoniaque aux lèvres. Il pointa son arme sur Laurie. À cette distance, elle pouvait voir l’intérieur du canon.

L’homme s’avança sur elle comme au ralenti, jusqu’à ce que le bout du canon ne soit plus qu’à quelques centimètres de son nez. Elle ne bougea pas, paralysée par la terreur.

– Ne la tue pas ! cria l’autre homme, surgissant soudain derrière l’épaule du premier. Je t’en prie, ne tire pas !

– Ça serait tellement bon, pourtant.

– Allez, le pressa Angelo. Gaze-la !

Tony posa la trousse de médecin sur le coin du bureau et écarta la chaise d’un coup de pied. Le garde mort roula à terre. Angelo passa une tête prudente dans le couloir pour regarder dans toutes les directions. Il avait entendu des voix.

Tony abaissa son arme. C’était la seule chose qui pouvait l’empêcher de tirer. Il la mit dans la poche de sa veste et sortit de sa trousse la petite bonbonne de gaz et le sac en plastique. Après avoir gonflé le sac, il s’avança vers Laurie, qui se plaqua contre le bureau.

– Avec ça, vous allez faire un bon petit somme, dit-il.

Les yeux agrandis de terreur, Laurie eut un choc quand Tony lui passa le sac sur la tête. La force du coup la fit ployer en arrière. Elle étendit les deux mains vers la table pour se rattraper, et sa main droite heurta un presse-papiers de verre. Elle s’en saisit et le lança à toute volée, atteignant Tony à l’entrejambe.

Tony relâcha sa prise sur le sac en plastique et porta les mains à l’endroit lésé. Après sa récente rencontre avec la serviette de l’autre femme, il était particulièrement sensible.

Laurie en profita pour déchirer le sac en plastique, qui dégageait une odeur douceâtre très écœurante. Repoussant la table, elle se rua en avant et passa en courant devant Angelo, qui surveillait l’entrée du couloir.

– Bon Dieu ! gronda-t-il en se lançant à sa poursuite.

Tony suivit en boitillant, portant la trousse, le sac en plastique et la bonbonne de gaz.

Laurie refit en courant le chemin qu’ils venaient de faire, passant devant la pile de cercueils et la chambre froide. Elle espérait trouver un des gardiens de nuit, ou n’importe qui susceptible de lui porter secours.

Elle se sentit encouragée en voyant de la lumière dans la grande salle d’autopsie. Elle poussa les portes à la volée et fut soulagée d’y trouver un homme en train de laver par terre.

– Au secours ! cria-t-elle d’une voix étranglée.

L’homme de peine considéra avec stupéfaction cette soudaine apparition.

– Il y a deux hommes qui me poursuivent ! cria Laurie.

Elle se ma sur l’évier et s’empara d’un des grands couteaux d’autopsie. C’était une arme bien faible contre un pistolet, mais elle n’avait aucun autre moyen de défense.

L’employé, sidéré, la regarda comme une échappée d’un asile, mais avant qu’elle ait pu ajouter quoi que ce soit, la porte s’ouvrit brutalement. Angelo entra en courant, son arme levée.

– C’est fini ! cria-t-il d’une voix entrecoupée.

Derrière lui la porte s’ouvrit à nouveau et Tony chargea comme un taureau, la trousse dans une main et son arme dans l’autre.

– Que se passe-t-il ? demanda l’homme de peine, soudain effrayé en voyant les pistolets.

Il agrippa son balai-brosse à deux mains, comme une arme.

C’en fut trop pour Tony ; il leva son arme et lui tira une balle en plein front. L’homme s’écroula sans un mot. Tony s’avança pour tirer une seconde fois.

– C’est la fille qu’il nous faut ! cria Angelo. Oublie le type ! Gaze-la !

Tony gonfla un nouveau sac en plastique et s’approcha de Laurie.

Paralysée de terreur devant le meurtre commis sous ses yeux, elle était provisoirement incapable de réagir. Le couteau d’autopsie glissa de sa main et tomba sur le sol.

Tony passa derrière elle et lui mit le sac sur la tête. Après avoir inspiré un peu du gaz douceâtre, Laurie leva les mains comme pour s’en débarrasser, mais il était trop tard. Elle plia les genoux et s’effondra à terre, inconsciente.

– Va me chercher un de ces cercueils de sapin, ordonna Angelo. Et grouille !

Quelques instants plus tard, Tony revint avec un cercueil, un marteau et des clous. Ils prirent Laurie par la tête et les épaules et la déposèrent dans le cercueil. Puis ils lui ôtèrent le sac en plastique. Tony s’apprêtait à clouer le couvercle quand Angelo suggéra de rajouter un peu de gaz à l’intérieur.

En maintenant la bonbonne sous le couvercle, Tony s’efforça d’obéir. Dès qu’il sentit l’odeur du gaz, il retira vivement sa main et referma le couvercle.

– C’est tout ce que je peux faire, dit-il.

– Espérons que ça suffira à la faire tenir tranquille. Prenons une de ces civières, là-bas, dit Angelo en désignant le mur du fond.

Angelo se chargea de clouer le cercueil, tandis que Tony approchait une civière, sur laquelle ils le chargèrent. Puis il jeta la bonbonne et le sac en plastique dans la trousse qu’il posa par-dessus le tout. Ils poussèrent la civière vers le quai de chargement, passant en courant devant le bureau des entrées et le bureau de la sécurité, également déserts.

Tony attendit au bord du quai à côté de la civière, pendant qu’Angelo allait examiner les camionnettes de la morgue. La première avait les clés sur le contact. Il fit signe à Tony et ils se hâtèrent de charger le cercueil à l’arrière. Puis il laissa tomber les clés dans la main de Tony.

– Emmène-la à la jetée. Je te rejoins là-bas.

Tony sauta sur le siège du chauffeur et mit le moteur en marche.

– Recule, recule ! lui cria Angelo avec des signes frénétiques.

Tandis qu’il guidait Tony pour sortir sur la 30e Rue, il entendit à nouveau des voix à l’intérieur de la morgue.

– Vas-y ! dit-il en tapotant le flanc de la camionnette.

Il regarda Tony tourner sur la Première Avenue, puis sauta dans sa voiture et se mit à le suivre.

Dès qu’Angelo eut rattrapé la camionnette, il appela Cerino de sa voiture.

– On a la marchandise, dit-il.

– Parfait. Amène-la sur la jetée. J’appelle Doc Travino. On vous retrouve là-bas.

– Ce n’était pas un travail très propre, mais on s’en est sortis. Personne ne nous suit.

– L’essentiel, c’est que vous l’ayez. Et on est parfaitement dans les temps. Le Montego Bay lève l’ancre demain matin. Notre toubib est bonne pour une petite croisière.

16.

Lundi, 20 h 55 Manhattan

Lou se rangea le long du quai de chargement de la morgue et gara sa voiture sur le côté. Contrairement à d’habitude, il n’y avait qu’une seule camionnette dans l’allée, mais jugeant que l’autre n’allait pas tarder à revenir, il ne voulut pas encombrer l’entrée.

Il posa sa carte de police derrière le pare-brise et descendit. Il se serait battu pour avoir provoqué Laurie comme il l’avait fait au téléphone. Quand apprendrait-il à s’arrêter à temps ? Critiquer Jordan était le meilleur moyen pour qu’elle prenne sa défense. Cette fois, il l’avait vraiment poussée à bout. Il n’avait pas été surpris qu’elle ne décroche pas quand il l’avait rappelée, mais il pensait tout de même qu’elle finirait par lui téléphoner. Voyant qu’elle ne donnait aucune nouvelle au bout d’une demi-heure, Lou avait décidé d’aller la trouver à l’Institut médico-légal, en espérant qu’elle y serait encore.

En passant devant le bureau de la sécurité, il fut un peu surpris de constater qu’il était vide, mais il supposa que le gardien faisait sa ronde. Plus loin dans le hall, il jeta un coup d’œil au bureau des entrées, qu’il trouva également vide.

Lou se gratta la tête. L’endroit semblait désert. Il régnait vraiment un silence de mort, se dit-il avec un petit rire. Il consulta sa montre. Il n’était pas si tard, et puis cet endroit n’était-il pas censé rester ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Après tout, les gens mouraient à toute heure. Avec un haussement d’épaules, il se dirigea vers l’ascenseur et monta à l’étage de Laurie.

Au premier pas qu’il fit hors de l’ascenseur, il vit qu’elle n’était pas là. Sa porte était fermée et le bureau était plongé dans le noir. Mais il ne se tenait pas pour battu. Se souvenant qu’elle lui avait parlé de résultats à aller chercher au laboratoire, il résolut d’aller y faire un tour. Il redescendit au quatrième et ne tarda pas à voir une lumière au bout du couloir. Il se dirigea vers elle et passa la tête par la porte ouverte.

– Excusez-moi, dit-il au jeune homme en blouse blanche penché sur ses instruments.

Peter leva les yeux.

– Je cherche Laurie Montgomery.

– Vous n’êtes pas le seul, dit Peter. Je ne sais pas si elle y est encore, mais il y a une demi-heure, elle est descendue à la morgue pour examiner un corps dans la chambre froide.

– Et quelqu’un d’autre la cherchait ?

– Oui. Deux hommes que je n’avais jamais vus.

– Merci.

Lou repartit en hâte vers les ascenseurs. Il n’aimait pas l’idée de deux étrangers à la recherche de Laurie, surtout après que deux prétendus policiers s’étaient présentés chez elle.

Lou descendit directement à la morgue. En sortant de l’ascenseur, il fut surpris de n’avoir encore rencontré personne à part le type du labo. De plus en plus inquiet, il enfila à la hâte le couloir qui menait à la chambre froide. La porte entrouverte ne le rassura nullement.

Avec une inquiétude croissante, il poussa le battant. Ce qu’il vit dépassait ses pires craintes. Les corps gisaient à terre pêle-mêle. Deux civières étaient renversées. Les draps qui recouvraient les corps avaient été tirés de côté. Même après ses quelques jours d’expérience en salle d’autopsie, Lou ne se faisait pas à ce spectacle. Et quoi qu’il fût arrivé à Laurie, ce champ de bataille jonché de corps n’augurait rien de bon.

Lou remarqua un sac au milieu du champ de bataille. Repoussant les civières, il alla le ramasser et l’ouvrit. La première chose qu’il vit fut la photo de Laurie sur son permis de conduire.

Alors qu’il se ruait hors de la chambre froide, son inquiétude fit place à la peur, surtout si sa théorie sur la série d’exécutions était juste. Il chercha désespérément quelqu’un, n’importe qui. Il y avait toujours quelqu’un, à la morgue. Voyant de la lumière dans la grande salle d’autopsie, il se précipita dans cette direction et ouvrit la porte, mais il n’y avait personne non plus.

Lou fit demi-tour et fonça vers le bureau de la sécurité pour téléphoner. La première chose qu’il vit en entrant dans la pièce fut le garde gisant à terre. Il s’agenouilla et retourna le corps. Les yeux vides du garde le fixèrent. Il avait un trou au front. Lou vérifia le pouls, mais il n’y en avait pas. L’homme était mort.

Lou se releva et composa frénétiquement le 911. Dès que l’opérateur répondit, il déclina son identité et demanda qu’on envoie des renforts à la morgue. Il ajouta que ses collègues trouveraient la victime dans le bureau de la sécurité, mais qu’il ne pourrait pas les attendre.

Il raccrocha, fonça vers le quai de chargement et sauta dans sa voiture. Il recula en faisant hurler les pneus, laissant deux traces noires dans l’allée. Il ne lui restait plus qu’à aller droit chez Paul Cerino. On jouait cartes sur table, à présent. Il posa son gyrophare sur le toit de la voiture et arriva dans Queens après vingt-trois minutes de conduite à tombeau ouvert.

Il franchit les marches du perron et, passant la main dans son holster, défit la bande de cuir qui retenait son Smith & Wesson. Il sonna impatiemment à la porte. À en juger par les lumières, il devait y avoir du monde dans la maison.

Lou savait qu’il n’agissait ainsi que sur la base de sa propre théorie sur la série de meurtres, mais il n’avait rien de mieux pour l’instant, et son intuition lui disait que cet instant était d’une importance vitale.

Une lumière s’alluma au-dessus de sa tête, puis il eut l’impression que quelqu’un le regardait par le judas de la porte. Enfin celle-ci s’ouvrit. Gloria était devant lui, vêtue d’une robe d’intérieur.

– Lou ! dit-elle cordialement. Quel bon vent vous amène ?

Lou la bouscula pour entrer dans la maison.

– Où est Paul ? demanda-t-il en regardant dans le séjour, où Gregory et Steven regardaient la télévision.

– Que se passe-t-il ?

– Il faut que je parle à Paul. Où est-il ?

– Il n’est pas à la maison. Quelque chose ne va pas ?

– Ça ne va pas du tout, même. Vous savez où il est ?

– Je n’en suis pas certaine, mais je l’ai entendu parler au téléphone avec le Dr Travino. Je crois qu’il a dit quelque chose à propos de l’entrepôt.

– Là-bas, sur la jetée ?

Gloria hocha la tête et ajouta aussitôt :

– Il est en danger ?

L’anxiété de Lou était contagieuse. Lou était déjà dehors.

– Je m’en occupe, lança-t-il par-dessus son épaule.

Il sauta dans sa voiture et fit un demi-tour spectaculaire au milieu de la rue. En accélérant, il aperçut Gloria debout sur son perron, serrant anxieusement ses mains contre sa poitrine.

*

La première sensation de Laurie fut la nausée, mais elle ne vomit pas. Elle se réveilla par paliers, de plus en plus consciente du mouvement et des cahots. Elle s’aperçut aussi qu’elle avait le vertige, comme si elle tournait sur elle-même, et qu’elle manquait d’air, comme si elle étouffait.

Elle s’efforça d’ouvrir les yeux, pour réaliser avec un choc terrible qu’ils étaient déjà ouverts. Elle était plongée dans le noir total.

Quand elle eut quelque peu repris ses esprits, elle s’efforça de bouger, mais ses bras et ses jambes heurtèrent aussitôt une surface de bois. En l’explorant de ses mains, elle ne tarda pas à réaliser qu’elle était enfermée dans une boîte ! Une vague de claustrophobie l’envahit brutalement quand elle réalisa qu’elle se trouvait dans un des cercueils de Potter’s Field. Au même moment, le souvenir des événements de la morgue lui revint avec une clarté brutale : la poursuite ; ces deux horribles hommes ; le garde mort, le malheureux homme de peine tué de sang-froid. Puis il lui vint une pensée horrible : et s’ils allaient l’enterrer vivante ?

Saisie de terreur, Laurie s’efforça de relever les genoux, luttant contre le couvercle du cercueil. Puis elle voulut donner des coups de pied, mais en vain. Soit il y avait quelque chose d’extrêmement lourd sur le couvercle, soit le cercueil était cloué.

– Ahhh ! cria-t-elle en ressentant une secousse brutale.

Ce fut alors qu’elle réalisa qu’elle se trouvait dans un véhicule.

Laurie voulut crier, mais elle ne réussit qu’à se faire mal aux oreilles. Puis elle voulut frapper le fond du cercueil avec ses poings, mais ce n’était guère commode dans un espace aussi étroit.

Brusquement, tout mouvement cessa. La vibration du moteur s’arrêta. Puis il y eut le bruit lointain de portes qu’on ouvrait. Laurie sentit le cercueil bouger.

– Au secours ! cria-t-elle. J’étouffe !

Elle entendit des voix, mais elles ne s’adressaient pas à elle. Dans un élan de panique, elle tenta de nouveau de frapper le fond du cercueil, tout en éclatant en sanglots. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle n’avait jamais été aussi terrifiée de sa vie.

Elle sentit qu’on la transportait, et préféra ne pas penser où on l’emmenait. Allaient-ils vraiment l’enterrer ? Allait-elle entendre le bruit de la terre jetée contre le couvercle ?

Avec un dernier choc, le cercueil fut déposé. Il n’avait pas touché le sol. Il semblait plutôt posé sur du bois.

Laurie chercha de l’air entre ses sanglots, tandis qu’une sueur froide perlait à son front.

Lou ne savait pas exactement où se trouvait l’American Fresh Fruit Company, mais il savait que c’était du côté de la jetée de Green Point. Il était venu là plusieurs années auparavant et il espérait que ses souvenirs lui reviendraient sur place.

En entrant dans la zone portuaire, il éteignit son gyrophare et l’ôta du toit. Il continua sur Greenpoint Avenue jusqu’au bout, puis tourna au nord sur West Street, tout en guettant un quelconque signe de vie dans la série d’entrepôts abandonnés.

Il commençait à se sentir découragé quand il vit une rue nommée Java Street. Ce nom réveilla ses souvenirs. Il enfila la rue en direction du fleuve. Cent mètres plus loin, le passage était barré par une lourde chaîne. Au-dessus du portail ouvert, une plaque portait le nom de la société de Cerino. Plusieurs voitures étaient garées à l’intérieur et Lou reconnut parmi elles la Lincoln Continental de Cerino. Un peu plus loin, un vaste entrepôt était bâti directement sur la jetée. Par-dessus le toit, Lou distingua le haut d’un cargo.

Il franchit le portail et se gara à côté de Cerino. La grande porte de l’entrepôt était ouverte et Lou aperçut l’arrière d’une camionnette dans la pénombre. Il éteignit son moteur et descendit de voiture. Il n’entendait rien, rien d’autre que les cris lointains des mouettes.

Lou vérifia son arme mais la laissa dans son holster. Il se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds et regarda la camionnette de plus près. La vue du panneau SERVICE DE SANTÉ l’encouragea. En jetant un regard circulaire dans la pénombre, il ne vit que les vagues contours de piles de bananes. Il n’y avait personne en vue, mais tout au bout de la jetée, à une centaine de mètres, il vit briller une faible lumière.

Lou se demanda s’il allait appeler du renfort. La procédure policière classique l’exigeait, mais il craignit de manquer de temps. Il devait d’abord s’assurer que Laurie ne courait aucun danger immédiat. Après, il serait toujours temps d’appeler de l’aide.

Évitant le couloir central de l’entrepôt, Lou se glissa le long des murs jusqu’à ce qu’il croise un autre couloir menant à la jetée. Courbé en deux, il avança en direction de la lumière.

Il lui fallut cinq bonnes minutes pour atteindre son but. Il se plaqua de nouveau contre le mur, le temps de repérer la source de la lumière : la porte vitrée d’un bureau. Il y avait du monde à l’intérieur et Lou reconnut aussitôt Cerino.

S’approchant à pas de loup, il put mieux apprécier la situation. Avant tout, il vit Laurie. Elle était assise sur une chaise et Lou vit la sueur briller sur son front.

Sentant que Laurie n’était pas en danger immédiat, il entreprit de revenir doucement sur ses pas. Cette fois, il avait l’intention d’appeler du renfort. Vu le nombre de gens dans ce bureau, il n’allait pas jouer les héros en intervenant tout seul.

Une fois à sa voiture, Lou décrocha le micro de sa radio. Il s’apprêtait à parler quand il sentit la pression d’un métal froid contre son cou.

– Sortez de la voiture, commanda une voix.

Lou se retourna lentement et fixa la figure sinistre d’Angelo.

– Allez, sortez de là.

Lou reposa son micro avec précaution et s’exécuta.

– Les mains sur la voiture, ordonna Angelo.

Il fouilla Lou rapidement, trouva son arme et s’en empara.

– O. K., en avant pour le bureau. Vous aurez peut-être droit à une petite croisière, vous aussi.

*

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit Laurie.

Elle tremblait. Le cercueil dans lequel on l’avait amenée était poussé sur le côté et l’idée d’y retourner la terrifiait.

– Je vous en prie, docteur, dit Travino. Je suis moi-même médecin. Nous parlons le même langage. Tout ce que je veux savoir, c’est-ce qui vous a mise sur la piste. Comment avez-vous deviné que ces cas n’étaient pas des overdoses classiques, comme vous en voyez tous les jours ?

– Vous devez me prendre pour quelqu’un d’autre, dit Laurie.

Elle s’efforçait de réfléchir, mais c’était difficile dans l’état de panique où elle se trouvait. Pourtant, elle comprenait bien qu’elle ne devait d’être encore en vie qu’à leur désir de comprendre comment elle avait élucidé l’affaire. Elle avait donc la ferme intention de rester muette.

– Laissez-moi m’occuper d’elle, dit Tony.

– Si vous ne voulez rien dire au docteur, intervint Cerino, je serai forcé de vous laisser aux mains de Tony.

À ce moment, la porte menant à l’entrepôt s’ouvrit et Lou Soldano fut poussé à l’intérieur du bureau. Angelo le suivait, l’arme au poing.

– Je vous amène de la compagnie ! lança-t-il.

– Qui est-ce, Angelo ? demanda Paul, qui avait encore son bandeau sur son œil opéré.

– C’est Lou Soldano, dit Angelo. Il s’apprêtait à se servir de sa radio.

– Lou ? répéta Paul en écho. Mais que faites-vous ici ?

– Je gardais un œil sur vous, répliqua Lou.

Puis, se tournant vers Laurie :

– Ça va ?

Elle secoua la tête.

– Aussi bien que possible, dit-elle en refoulant ses larmes.

Angelo saisit une chaise et la posa à côté de Laurie.

– Asseyez-vous ! aboya-t-il.

Lou s’assit, les yeux fixés sur Laurie.

– Vous n’êtes pas blessée ? demanda-t-il.

– Travino, dit Paul avec colère, toute cette affaire se complique un peu trop à mon goût. Vous et vos idées de génie ! (Puis, se tournant vers Angelo :) Mets quelqu’un dehors pour vérifier que Soldano est venu seul. Et débarrasse-toi de sa voiture. Inutile de prendre des risques, supposons qu’il ait eu le temps d’appeler avant que tu le surprennes.

Angelo claqua des doigts en direction des petits malfrats qui servaient de gorilles à Paul. Ils sortirent aussitôt du bureau.

– Vous voulez que je m’occupe de l’inspecteur ? dit Tony.

Paul le fit taire d’un geste.

– Sa présence ici indique qu’il en sait beaucoup plus qu’il ne le devrait, dit-il. Il va partir en croisière, lui aussi, et il va falloir le faire parler, comme la fille. Mais pour le moment, montons-les à bord du Montego Bay. J’aimerais autant que l’équipage en voie le moins possible. Que proposez-vous ?

– Le gaz ! dit Angelo.

– Bonne idée. Tony, c’est à toi.

Tony sauta sur l’occasion de faire ses preuves en présence de Paul. Il sortit deux sacs en plastique et la bonbonne de gaz. Dès qu’il eut gonflé le premier sac, il le ferma et s’occupa du second, tandis que le premier montait lentement vers le plafond.

L’un des gorilles revint en disant qu’il n’y avait personne d’autre dans les parages et qu’ils s’étaient chargés de la voiture de Soldano.

Le bruit soudain de la corne de brume du Montego Bay fit sursauter tout le monde. Le cargo se trouvait juste de l’autre côté du mur. Paul jura. Tony avait laissé le second sac rempli de gaz s’échapper dans la pièce.

– Ce truc est-il mauvais pour nous ? demanda Paul en reniflant l’odeur du gaz.

– Non, dit Travino.

Dans la confusion, Laurie se tourna vers Lou.

– Vous avez vos cigarettes sur vous ? demanda-t-elle.

Lou la regarda comme s’il avait mal entendu.

– Que dites-vous ?

– Vos cigarettes. Donnez-les-moi.

Lou fouilla dans la poche de sa veste. Avant qu’il ait pu ressortir sa main, une autre main agrippa son poignet. C’était celle du jeune gorille.

Il fixa Lou tout en sortant sa main de sa poche. Quand il vit que celui-ci tenait simplement un paquet de cigarettes et une pochette d’allumettes, il laissa retomber sa main et recula d’un pas.

Encore perplexe, Lou tendit ses cigarettes à Laurie.

– Vous êtes venu seul ? lui demanda-t-elle dans un murmure.

– Hélas oui, répondit Lou sur le même ton.

Il essaya de sourire au type qui lui avait agrippé le poignet et qui ne le quittait pas des yeux.

– Je veux que vous fumiez une cigarette, dit Laurie.

– Désolé, mais je n’ai pas envie de fumer pour l’instant.

– Prenez-la ! ordonna Laurie.

Lou la regarda sans comprendre.

– Très bien, finit-il par dire. Comme vous voudrez.

Laurie sortit une des cigarettes du paquet et la plaça dans la bouche de Lou. Puis elle sortit la pochette d’allumettes. Tout en en détachant une, elle leva les yeux vers le gorille qui les regardait si intensément. Son expression n’avait pas changé.

Laurie gratta l’allumette. Lou se pencha vers elle, sa cigarette aux lèvres. Mais au lieu de l’allumer, Laurie se servit de l’allumette pour enflammer la pochette entière. Quand celle-ci commença à flamber, elle la lança vers Tony et ses sacs en plastique, en même temps qu’elle roulait hors de sa chaise en entraînant Lou, stupéfait, dans sa chute. Ils tombèrent à terre tous les deux.

L’explosion qui suivit fut assourdissante. Elle fut surtout violente du côté de Tony et vers le plafond, là où s’était accumulé l’éthylène qui s’était échappé et où était monté le sac plein. L’explosion souffla toutes les fenêtres du bureau, pulvérisa la porte et éteignit toutes les ampoules, n’épargnant qu’une petite lampe posée sur le bureau. Tony fut consumé par la boule de feu. Angelo fut projeté contre le mur, où il resta en position assise, les tympans percés. Il avait les cheveux brûlés jusqu’au crâne et ses poumons étaient atteints. Tous les autres furent momentanément assommés, avec des brûlures superficielles. Quelques-uns parvinrent à se mettre à quatre pattes, en grognant, totalement ahuris.

Sur le sol, Laurie et Lou, s’étant trouvés au-dessous de la couche dethylène, furent relativement épargnés, bien qu’ils souffrissent de brûlures mineures et de sifflements d’oreilles par suite de la déflagration. Laurie ouvrit les yeux et relâcha sa prise autour de la taille de Lou.

– Ça va ? demanda-t-elle, les oreilles encore bourdonnantes.

– Mais qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? demanda Lou.

Laurie se remit péniblement sur ses pieds et tira Lou par le bras pour l’aider à se remettre debout.

– Sortons de là ! Je vous expliquerai plus tard.

Ils se frayèrent un chemin en enjambant les corps qui jonchaient le sol. L’acre fumée les fit tousser.

En franchissant le seuil, leurs pieds firent crisser des fragments de verre cassé. Dans le couloir, entre les rangées de bananes, ils virent une torche danser dans le noir. Quelqu’un venait vers eux en courant.

Lou poussa Laurie dans la direction d’où il était venu. Ils se cognèrent dans une étagère et entendirent les pas se rapprocher. Bientôt, un des hommes de Cerino se redressa en toussant sur le seuil du bureau. Un instant, il resta immobile, bouche bée. Puis il alla s’occuper de son patron. Paul était assis sur le sol devant le bureau, la tête dans les mains.

– C’est le moment, chuchota Lou.

Il entoura Laurie de son bras et ils cheminèrent péniblement vers l’entrée de l’entrepôt. Ils progressaient lentement à cause de l’obscurité, mais surtout parce qu’ils évitaient le couloir central, de peur de rencontrer d’autres hommes de main de Cerino.

Il leur fallut une dizaine de minutes avant de commencer à distinguer le contour vague de l’ouverture de la porte. Devant elle se dressait la silhouette noire de la camionnette de la morgue. Elle n’avait pas bougé depuis l’arrivée de Lou.

– Ma voiture n’est sans doute plus là, chuchota celui-ci, mais voyons si les clés sont sur la camionnette.

Ils s’approchèrent avec précaution. Ouvrant la porte du conducteur, Lou passa les doigts le long de la colonne de direction. Ses doigts rencontrèrent bientôt les clés restées sur le contact.

– Dieu merci, elles y sont. Montez !

Laurie grimpa sur le siège du passager. Lou était déjà au volant.

– Dès que j’aurai fait démarrer cet engin, on va foncer. Mais ça n’ira peut-être pas tout seul. On risque de se faire tirer dessus, alors que diriez-vous de vous allonger à l’arrière ?

– Démarrez, un point c’est tout ! dit Laurie.

– Allez, ne discutez pas.

– Mais c’est vous qui discutez encore, dit sèchement Laurie. Allez, on y va !

– Personne ne va nulle part ! dit une voix sur la gauche de Lou.

Avec désespoir, ils regardèrent tous les deux par la vitre de Lou. Plusieurs hommes en chapeau mou se tenaient dans l’obscurité. Une torche s’alluma et balaya le visage de Lou, puis celui de Laurie, les faisant cligner des yeux.

– Sortez de ce camion, reprit la voix. Tous les deux.

Leurs espoirs réduits à néant, ils descendirent de la camionnette. Ils distinguaient mal les hommes, aveuglés par la lumière de la torche, mais il leur sembla qu’ils étaient trois.

– Retour au bureau ! commanda la même voix.

Découragés, Laurie et Lou reprirent le même chemin. Ils n’échangèrent pas un mot. Ils préféraient ne pas penser à la fureur de Cerino.

Le chaos continuait de régner dans le bureau. L’un des hommes de Cerino avait aidé son patron à s’installer sur une chaise. Angelo était toujours assis par terre, dos au mur. Il avait l’air absent et un filet de sang coulait de sa bouche sur son menton.

Une des ampoules avait été remplacée et on distinguait mieux les dégâts. Laurie fut surprise de leur importance. Ce vieux manuel de pharmacologie ne plaisantait pas ; quand il disait que l’éthylène était inflammable, c’était du sérieux. Lou et elle avaient de la chance de s’en être si bien tirés.

On leur donna les mêmes chaises qu’ils avaient occupées quelques minutes plus tôt. En s’asseyant, Laurie baissa les yeux sur les restes calcinés de Tony. Elle eut une grimace de dégoût et détourna la tête.

– Mon œil me fait mal, se plaignit Paul.

Laurie ferma les siens, préférant ne pas penser aux conséquences de son geste.

– Aidez-moi ! cria Cerino.

Laurie rouvrit les yeux. Quelque chose n’allait pas. Personne ne bougeait. Les trois hommes qui les avaient ramenés au bureau ignoraient Cerino. En fait, ils ignoraient tout le monde.

– Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle à Lou.

– Je ne sais pas. Un truc bizarre, en tout cas.

Laurie leva les yeux vers les trois hommes. Ils avaient un air nonchalant, examinant leurs ongles, ajustant leurs cravates. Ils n’avaient pas levé le petit doigt pour aider Cerino. En regardant de l’autre côté, Laurie vit l’homme qui était revenu en courant dans le bureau juste après qu’ils l’eurent quitté. Il était assis sur une chaise, la tête dans les mains, contemplant le plancher.

Laurie entendit des pas lourds se rapprocher, comme si on arpentait le couloir avec des semelles métalliques. Par l’ouverture de la porte fracassée, elle vit le faisceau de plusieurs torches sautiller dans leur direction.

Soudain, un homme trapu, du genre beau ténébreux, s’encadra sur le seuil. Il portait un manteau de cachemire par-dessus un complet rayé. Ses cheveux étaient plaqués en arrière.

– Mon Dieu, Cerino, dit-il sur un ton de dérision, tu en as fichu un bazar !

Laurie regarda Cerino ; il ne répondit pas. Il ne bougea même pas.

– Je n’en crois pas mes yeux, dit Lou.

En tournant la tête vers lui, Laurie vit à quel point il était stupéfait.

– Qu’y a-t-il ?

– Je savais bien qu’il se passait quelque chose de bizarre.

– Mais quoi donc ?

– C’est Vinnie Dominick.

– Qui est Vinnie Dominick ?

Vinnie secoua la tête en contemplant ce qui restait de Tony, puis il marcha sur Lou.

– Inspecteur Soldano, dit-il, comme c’est pratique que vous soyez sur place.

Il sortit un téléphone portable de sa poche et le tendit à Lou.

– Je suppose que vous aimeriez contacter vos collègues pour les prier d’avoir l’obligeance de venir jusqu’ici. Je suis sûr que le district attorney sera enchanté d’avoir une longue conversation avec Paul Cerino.

Dans le fond, Laurie distinguait les trois hommes qui étaient restés désœuvrés jusqu’à l’arrivée de Vinnie Dominick. Ils étaient occupés à collecter les armes. L’un d’eux apporta à Vinnie le pistolet de Lou, qu’il avait repris à Angelo. Vinnie lui fit signe de le rendre à son propriétaire.

D’un air incrédule, Lou regarda le téléphone dans sa main, et son arme dans l’autre.

– Allons, dit Vinnie, passez votre coup de fil. Il se trouve hélas que j’ai un autre rendez-vous, de sorte que je ne pourrai pas être là pour accueillir vos hommes. De plus, je suis assez timide et je serais sans doute gêné des remerciements de la municipalité pour le service que je viens de lui rendre. Vous savez évidemment ce que Mr Cerino avait mijoté, donc vous n’avez pas besoin de mon aide sur ce point. Dans le cas contraire, n’hésitez pas à me passer un coup de fil. Vous savez certainement comment me joindre.

Vinnie se dirigea vers la porte, faisant signe à ses hommes de le suivre. En passant devant Angelo, il se retourna vers Lou :

– Vous pourriez en profiter pour appeler une ambulance pour Angelo. Il n’a pas l’air dans son assiette.

Puis, abaissant le regard sur les restes de Tony, il ajouta :

– Et pour cette petite ordure, la camionnette de la morgue, dehors, fera parfaitement l’affaire.

Là-dessus, il quitta les lieux.

Lou tendit son arme à Laurie tandis qu’il composait le 911. Il se présenta à l’opérateur et donna l’adresse de l’entrepôt. Puis il reprit son arme.

– Qui est-ce Vinnie ? demanda Laurie.

– C’est le grand rival de Cerino. Il doit avoir découvert ce que l’autre trafiquait, et c’est sa façon à lui de lui mettre des bâtons dans les roues. Très efficace, dirais-je, avec nous ici comme témoins. C’est aussi un excellent moyen de se débarrasser de la concurrence.

– Vous voulez dire que Vinnie savait que Cerino était derrière toutes ces overdoses ? demanda Laurie, stupéfaite.

– De quoi parlez-vous ? Vinnie doit avoir compris que Cerino tuait les patients qui se trouvaient avant lui sur la liste d’attente des greffes de cornée de Jordan Scheffield.

– Oh, mon Dieu ! s’exclama Laurie.

– Quoi encore ? demanda Lou.

Après une nuit pareille, il n’était guère d’humeur à discuter.

– C’est deux fois plus grave que je ne le pensais, dit Laurie. Les overdoses étaient en fait des meurtres dans le but d’obtenir des yeux. Cerino faisait tuer les gens qui avaient fait un don d’organes à la Banque d’organes de Manhattan.

Lou regarda Cerino.

– C’est un psychopathe encore plus dangereux que je ne l’aurais imaginé. Bon Dieu, il se chargeait des deux aspects du problème : de l’offre et de la demande.

Cerino releva la tête de ses mains.

– Et j’étais censé faire quoi ? Attendre comme tout le monde ? Je ne pouvais pas me permettre d’attendre. Dans mon travail, sans mes yeux, je risquais d’être assassiné à chaque moment. C’est de ma faute, peut-être, si les hôpitaux manquent de cornées ?

Laurie tapota l’épaule de Lou. Il se retourna vers elle.

– L’ironie dans cette affaire, dit-elle en secouant la tête, c’est que nous n’avons pas fini de nous disputer pour savoir quelle série était la plus importante du point de vue social, pour découvrir finalement que tout était lié. Ce ne sont que les deux faces horribles de la même affaire.

– Vous ne pouvez rien prouver, gronda Cerino.

– Oh, vous croyez vraiment ? dit Laurie.

ÉPILOGUE

Janvier, Mercredi, 10 h 15 Manhattan

Lou Soldano secoua la neige mouillée de ses pieds et pénétra dans la morgue. Il sourit au garde assis dans le bureau de la sécurité, qui ne lui posa pas de questions, et alla droit au vestiaire. Là, il enfila rapidement des vêtements stériles.

Il s’arrêta un instant devant les grandes portes de la salle d’autopsie pour ajuster son masque. En entrant, il fouilla la salle des yeux, examinant un à un les médecins penchés sur les tables. Il finit par repérer une forme familière, malgré le grand tablier et le masque qui la dissimulaient.

Il s’avança en direction de la table où Laurie était plongée jusqu’aux coudes dans un corps énorme. Pour le moment, elle était seule.

– Je ne savais pas que vous disséquiez les baleines, ici, dit Lou.

Laurie leva les yeux.

– Oh, bonjour, Lou ! dit-elle d’un ton joyeux. Vous ne voudriez pas me gratter le bout du nez ?

Elle se détourna de la table et ferma les yeux tandis que Lou s’exécutait.

– Un peu plus bas. Là, Ahhh ! ça fait du bien.

Elle rouvrit les yeux.

– Merci, dit-elle, et elle se replongea dans son travail.

– Un cas intéressant ? demanda Lou.

– Très intéressant. C’était censé être un suicide, mais je commence à me dire que c’est un client pour vous.

Lou la regarda quelques instants et frissonna.

– Je crois que je ne m’habituerai jamais à votre travail.

– Au moins, j’ai du travail.

– C’est vrai. Et vous n’auriez d’ailleurs jamais dû être virée. Heureusement, on dirait que tout est rentré dans l’ordre.

Laurie lui jeta un regard.

– Je ne crois pas que ce soit l’opinion des familles des victimes.

– C’est juste, reconnut Lou. Je pensais uniquement à votre boulot.

– Bingham a complètement changé d’attitude. Non seulement il m’a rendu mon boulot, mais il a admis que j’avais raison. Enfin, en partie du moins. J’avais tort de penser que la drogue était empoisonnée.

– En tout cas, vous aviez raison sur le fond. Ce n’étaient pas des morts accidentelles, mais des homicides. Et votre contribution ne s’arrête pas là. En fait, c’est pour ça que je suis passé. Nous venons d’obtenir l’inculpation de Cerino.

Laurie se redressa.

– Félicitations !

– Hé, ce n’est pas grâce à moi, mais à vous. D’abord, vous avez prouvé que l’échantillon de peau trouvé sous les ongles de Julia Myerholtz correspondait aux restes de Tony Ruggerio. C’était un point critique. Et puis vous avez exhumé un certain nombre de corps pour trouver enfin que les marques sur l’avant-bras d’Angelo avaient été laissées par les dents de Kendall Fletcher.

– N’importe quel médecin légiste aurait trouvé ça.

– Je n’en suis pas certain. En tout cas, confronté à des preuves aussi accablantes, Angelo a plaidé coupable et mis Cerino en cause. C’est ça qu’il nous fallait. Après, c’était du gâteau.

– Vous ne vous êtes pas mal débrouillé non plus, dit Laurie. Vous avez obtenu que la femme Kaufman reconnaisse Angelo parmi dix autres hommes, et Tony d’après des photos.

– Ça n’aurait pas suffi pour obtenir une inculpation. Et même dans ce cas, je n’aurais jamais réussi à faire boucler Cerino.

– Je frémis à l’idée qu’il reste des gens comme Cerino en liberté. C’est la combinaison de l’intelligence et de la folie qui est si effrayante. Si horrible que soit cette affaire, elle a des côtés ingénieux. Vous imaginez, fourrer les gens dans leur réfrigérateur pour préserver plus longtemps les tissus ! Ils savaient que nous attribuerions cela à l’hyperpyrexie provoquée par la cocaïne.

– Le fait est que la grande majorité des gens qui respectent la loi n’ont pas conscience de la quantité de gens qui font le contraire. Le côté néfaste de l’inculpation de Cerino, c’est que Vinnie Dominick a désormais les mains libres. Jusqu’ici, Cerino et lui se tenaient mutuellement en respect. L’activité de la Mafia est plus florissante que jamais dans Queens depuis que Cerino a quitté la scène.

– Avec le recul, je me demande encore pourquoi nous avons mis autant de temps à comprendre. Enfin, en tant que médecin, je sais que New York est loin d’être à la pointe en matière de dons d’organes, et qu’il y a une liste d’attente pour les greffes de cornée. Alors pourquoi n’ai-je pas compris plus tôt ?

– Sans doute parce que c’était un plan trop diabolique. Les gens normaux ont du mal à envisager de telles combines.

– J’aimerais que vous arriviez à me faire croire ça.

– Mais c’est la pure vérité !

– Si vous le dites…

– En tout cas, je voulais simplement vous dire ça à propos de Cerino, dit Lou en se balançant maladroitement d’un pied sur l’autre.

– Je suis contente que vous soyez venu, dit Laurie en le fixant droit dans les yeux.

Il évita son regard.

– Je crois qu’il est temps que je retourne à mon bureau, reprit Lou.

Il regarda nerveusement autour de lui, pour s’assurer que personne ne prêtait attention à eux.

– Vous avez quelque chose à me dire ? demanda Laurie. Je vous vois venir, avec votre air gêné.

– Oui, dit Lou en la regardant. Vous voulez dîner avec moi ce soir, juste pour le plaisir, pas pour le travail ?

Laurie sourit devant le brusque embarras de Lou. C’était d’autant plus surprenant qu’ils avaient travaillé ensemble et se connaissaient nettement mieux. Sur tous les autres plans, Lou se montrait assuré et plein de décision.

– On pourrait retourner à Little Italy, dit-il en réponse à l’hésitation de Laurie.

– Avec vous, c’est toujours le matin pour le soir !

– Ça me donne un prétexte à mes yeux si vous refusez.

– Malheureusement, j’ai quelque chose de prévu pour ce soir.

– Bien sûr, se hâta de dire Lou. Je suis trop bête de poser la question. Bon, eh bien, portez-vous bien.

Il tourna brusquement les talons.

– Et dites bonjour à Jordan de ma part, lança-t-il par-dessus son épaule.

Laurie sentit remonter sa vieille irritation en regardant Lou disparaître par les grandes portes. Elle lutta contre l’envie de lui lancer une réplique cinglante. Il n’avait pas perdu son don d’être exaspérant.

Les portes se refermèrent derrière lui et Laurie se replongea dans son travail. Mais elle ne tarda pas à relever la tête.

Ôtant ses gants de caoutchouc et son tablier, elle sortit à son tour. Le couloir était vide. Lou avait déjà disparu. Elle devina qu’il était allé au vestiaire et elle poussa la porte du côté hommes.

Elle surprit Lou en train de se débarrasser de sa chemise chirurgicale, ce qui exposait à ses regards sa poitrine musclée. En voyant Laurie, il rabaissa sa chemise.

– Je vous en veux de supposer que je vois encore Jordan Scheffield, dit-elle en croisant les bras. Vous savez parfaitement qu’il était impliqué dans cette affaire.

– En effet, mais je sais aussi que le grand jury ne l’a pas inculpé. Je sais même que l’Ordre des médecins ne lui a pas infligé de blâme, alors que tout laisse supposer qu’il était au courant de ce qui se passait. En fait, certains croient même que Jordan avait discuté de l’affaire avec Cerino mais qu’il n’est pas intervenu parce qu’il était ravi du supplément d’opérations que cela lui rapportait. Ce qui fait que Jordan continue à se faire un fric fou comme si de rien n’était.

– Et vous pensez que je continue à le voir dans ces conditions ? demanda Laurie d’un ton incrédule. C’est une véritable insulte.

– Je ne savais pas, dit Lou d’un air penaud. Vous n’avez pas parlé de lui.

– Je pensais que c’était clair. En outre, à présent que nous nous connaissons mieux, vous auriez pu me poser la question.

– Je suis désolé. C’est peut-être parce que j’avais peur que vous le voyiez encore. Vous vous rappelez, j’ai reconnu que j’étais un peu jaloux de lui.

– C’est vraiment la dernière personne dont vous devriez être jaloux. Jordan pourrait s’estimer heureux s’il avait ne serait-ce qu’une once de votre honnêteté et de votre intégrité.

– Et moi, j’aimerais bien avoir une once de ses manières ou de sa sophistication. Il me fait toujours me sentir comme un citoyen de seconde zone.

– Son urbanité est toute superficielle, je vous assure. La seule chose qui l’intéresse, c’est l’argent. J’ai honte d’avoir été aussi aveugle sur Jordan que sur les agissements de Cerino. J’étais fascinée par son énergie et son apparente assurance. Vous avez vu clair en lui et moi pas, même quand vous m’avez avertie.

– Ce n’est pas de votre faute. Vous avez une meilleure opinion des gens que moi. Vous n’êtes pas une brute cynique, vous. Et puis, vous n’avez pas à traîner votre passé miteux comme moi.

– Vous devriez être fier de votre éducation. C’est la source de votre honnêteté.

– Oui. Mais il n’empêche que j’aurais préféré aller à Harvard.

– Quand je vous ai dit que j’étais prise ce soir, j’espérais que vous alliez me proposer demain soir ou la semaine prochaine. Si prosaïque que ça paraisse, je vais chez mes parents ce soir. Si vous veniez avec moi ?

– Vous plaisantez ou quoi ? Moi, vous accompagner ?

– Mais oui, dit Laurie en s’échauffant à cette idée. Lun des aspects positifs de cette affaire, c’est que ma relation avec mes parents s’est nettement améliorée. Pour une fois, mon père a reconnu que j’avais fait quelque chose de positif, et je crois que j’ai un peu grandi moi-même. J’ai même arrêté de me rebeller. Je crois que cette affaire m’a finalement permis de régler plus ou moins ma vieille culpabilité liée à la mort de mon frère.

– Ça commence à dépasser un peu mes compétences, dit Lou.

– Oui, ça doit paraître bien prétentieux et trop analytique. Mais le fond de l’affaire, c’est que ça peut-être amusant d’aller chez mes parents. Je les ai vus une fois par semaine ces derniers temps, et j’aimerais beaucoup que vous m’accompagniez. Je voudrais leur présenter quelqu’un que je respecte vraiment.

– Vous vous moquez de moi ?

– Absolument pas, dit Laurie. En fait, plus j’y réfléchis, plus j’espère que vous viendrez. Et si vous ne vous ennuyez pas trop, vous aurez peut-être encore envie de m’emmener à Little Italy demain soir.

– Considérez, madame, que c’est une affaire conclue.

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier l’Institut médico-légal du Comté de Dade de m’avoir supporté une semaine entière, et notamment le Dr Charles Wetlie : sa patience à l’égard d’un collègue spécialisé en ophtalmologie et chirurgie – mais pas du tout en anatomopathologie – fut véritablement sans bornes. Ma gratitude va également au Dr Charles Hirsh, médecin légiste en chef de la ville de New York, pour son hospitalité, et le Dr Jackie Lee, qui me fut d’un précieux secours pour explorer les aspects plus personnels de la médecine légale.

Enfin, je voudrais remercier Jean Reeds, qui, grâce à sa remarquable intuition, a été pour moi une conseillère et une critique inestimable.