Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Sign of the Southern Cross a mis le feu aux poudres
Zero the Hero a jeté de l’huile sur ce feu
Born again a scellé l’affaire
Merci, Tony et Geezer.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre premier

En ce début de saison, les épaisses forêts de l’ouest de la Province de Chaun offraient peu d’abri aux voyageurs. Çà et là, les bourgeons du printemps avaient éclaté en de vertes explosions isolées ; les fougères et les ronces montraient timidement de nouvelles feuilles, mais à part les pins géants, étincelants et rares, les arbres étaient encore nus.

Près de la lisière nord, un grand hongre gris fourrageait dans les buissons, les rênes déchirées de sa bride s’accrochant dans les églantiers. Sa selle avait glissé et une lanière battait parfois contre sa jambe arrière. L’animal baissait alors les oreilles et se retournait brusquement contre l’invisible ennemi tandis que la sueur coulait sur ses poils. L’écume maculait sa bouche ; le cheval s’arrêtait parfois sans raison et secouait la tête, méfiant, prêt à contrer quelque menace imaginaire.

Depuis son arrivée dans la clairière, trois heures auparavant, le hongre ignorait la mince silhouette effondrée, immobile, sur les racines d’un chêne géant. Un dressage strict lui avait appris à ne pas chercher à s’enfuir et à ne pas quitter son cavalier, quel qu’il soit, mais un cavalier inconscient n’avait guère d’intérêt. La terreur des dernières heures l’avait assez marqué pour qu’il soit heureux de rester là, dans la sécurité relative de la forêt, jusqu’à ce qu’on lui demande de repartir.

Quand la folie qui les avait saisis dans ses griffes multicolores les avait lâchés dans la clairière, la fille avait été violemment arrachée à la selle et projetée dans le sous-bois. Elle avait percuté le tronc du chêne géant et était tombée à terre comme un oiseau blessé. Son visage, à demi caché sous ses cheveux presque blancs, était pâle et maladif, ses lèvres exsangues ; une grande tache écarlate s’étendait sur son front, mêlée à des taches plus anciennes de sang étranger. Mais elle respirait… et enfin, lentement, elle commença à remuer.

Cyllan revint à elle avec peine. Ses souvenirs immédiats avaient disparu. Au début, à peine consciente qu’elle était allongée sur un sol dur, froid et humide, elle se crut endormie sous la tente qui avait été son seul foyer pendant les quatre ans qu’elle avait passés à errer de région en région comme conductrice de bétail. Pourtant l’atmosphère était différente, le sentiment de claustrophobie avait disparu, ainsi que la puanteur ; elle n’entendait pas les mugissements du troupeau, ni les vociférations de son oncle, Kand Brialen.

Elle n’était plus conductrice. Un rêve… rien qu’un mauvais rêve. Elle était encore au Château…

Cette pensée la réveilla comme une gifle et elle sursauta, ouvrant ses étranges yeux d’ambre et poussant un cri, un nom…

— Tarod !

Le hongre leva la tête et la regarda avec curiosité. Cyllan l’étudia, stupéfaite, sachant seulement qu’elle n’avait jamais vu cet endroit auparavant. Des coups de marteau résonnaient sous son crâne ; elle s’écroula contre le tronc avec un hoquet de douleur, ses muscles crispés de souffrance. Son corps était en feu. Son esprit se débattait pour assimiler la vision impossible transmise par ses sens. Où était le Château ? Qu’était-il arrivé à Tarod ? Les adeptes l’avaient découverte dans l’écurie alors qu’elle essayait de le rejoindre ; ils l’avaient traînée dans la cour aux murs noirs où attendait le Haut Initié et, là, quand le Vortex avait hurlé au-dessus de leurs têtes, Tarod était apparu…

Le Vortex. Soudain, Cyllan se souvint et avec les souvenirs vint un écœurement qui lui retourna l’estomac et la fit vomir, avec une violence inutile, la tête appuyée contre le tronc indifférent. Elle se rappelait l’affrontement dans la cour, son évasion – elle avait frappé le Haut Initié d’un coup de pied dans le ventre, mordu l’homme qui la tenait – puis sa fuite précipitée quand, prise au piège et hors de portée de Tarod, elle avait saisi sa seule chance et bondi sur le dos du cheval. Son intention était de piétiner tous ceux qui étaient sur son chemin afin de se frayer un chemin jusqu’à Tarod, mais sa monture avait paniqué, s’était cabrée et avait passé les portes du Château, pour se précipiter droit sur la monstrueuse tempête surnaturelle qui se déchaînait à l’extérieur.

Cyllan frissonna. Les horreurs aperçues une fraction de seconde avant que la tempête l’engouffre envahirent à nouveau son esprit. Les montagnes, déformées, prenant des formes et des dimensions impossibles. La mer se dressant comme un mur d’eau titanesque, grimpant à des centaines de mètres dans le ciel déchiré, des visages monstrueux apparaissant dans les nuages et les éclairs, des langues de serpent dardées et des voix hurlant dans une agonie insensée… puis le mur noir les avait percutés et Cyllan n’avait connu que les ténèbres et la folie jusqu’à ce que tout autour d’elle explose dans une cacophonie de bruits, de lumière et de douleur. La scène avait failli avoir raison de sa santé mentale. Elle s’était retrouvée projetée dans les airs – le hongre hennissait durant la chute – et le choc contre l’arbre, solide, réel, lui avait fait perdre connaissance.

Ses spasmes se dissipèrent enfin et Cyllan réussit à prendre une position plus confortable. Elle était vivante, et quelles que soient les circonstances, c’était déjà une raison de se réjouir. Tous les habitants de son pays étaient élevés depuis l’enfance dans la terreur des Vortex ; il n’existait pas une âme vivante qui n’ait entendu les hurlements venus du nord, vu les bandes de couleurs immondes balayant le ciel, présageant le déclenchement d’une terrible tempête surnaturelle. Les Vortex étaient un héritage du Chaos, une manifestation rémanente du pandémonium qui régnait sur le monde avant l’avènement de l’Ordre ; quand les tempêtes approchaient, hommes, femmes et enfants couraient à l’abri. Pour ceux qui n’atteignaient pas un refuge à temps, les Sœurs d’Aeoris priaient avec ferveur… ils laissaient derrière eux des amis et parents au cœur brisé qui savaient qu’aucune trace d’eux ne serait retrouvée. La légende voulait que le hurlement du Vortex soit l’écho des lamentations des âmes de ces malheureux, à jamais perdus et damnés, portés par les vents du Chaos.

Par deux fois maintenant, Cyllan avait survécu à l’horreur indescriptible des tempêtes ; deux fois le maelström l’avait transportée de l’autre côté du monde, l’abandonnant, battue, blessée, mais vivante dans un endroit distant et inconnu. Elle aurait dû être morte, damnée, plongée à jamais dans l’enfer qui attendait les victimes des Vortex. Pourtant elle était en vie… et savoir pourquoi la faisait frissonner. Elle se souvenait de la créature calculatrice, invincible et glacée qui avait choisi de lui offrir sa protection. Yandros, Seigneur du Chaos. Celui qui avait clamé sa parenté avec Tarod et dont la perversité avait déclenché la série d’événements qui s’étaient déroulés au Château de la Péninsule de l’Étoile. L’être qui avait répondu à ses prières désespérées alors qu’il n’y avait plus d’espoir. Elle se souvenait du sourire inhumain sur son si beau visage, quand il lui avait révélé son rôle… C’était grâce à Yandros qu’elle s’était retrouvée vivante, au Château, quand le Vortex avait frappé Shu-Nhadek. Quand le cheval gris s’était précipité sous les portes, fonçant droit dans la tempête, Cyllan avait hurlé son nom dans un appel involontaire… et il semblait qu’il lui eût à nouveau répondu.

Cyllan ne se faisait pas d’illusions sur la loyauté de Yandros. Il la protégeait parce qu’elle lui était utile, mais si elle échouait dans la tâche qui lui était impartie, elle ne devait s’attendre à aucune pitié. Et elle savait, comme Yandros le savait, qu’ayant tourné le dos aux Seigneurs de l’Ordre, elle ne trouverait jamais aucun pardon auprès d’eux. En prenant fait et cause pour le Chaos, elle s’était maudite aux yeux de ses propres dieux.

Cyllan frissonna à nouveau et tendit la main vers le col de sa robe grise, ouvrant maladroitement son corsage pour retirer un objet logé entre ses seins. Elle ne l’avait pas perdu durant sa fuite et elle ressentit un étrange mélange de soulagement et de dégoût en regardant le joyau dans la paume de sa main renvoyer le reflet froid du soleil.

La pierre du Chaos. Une source de puissance et de terreur… et le réceptacle de l’âme de l’homme qu’elle aimait.

Elle referma la main sur la pierre. Déchiré entre sa haine du joyau et la douloureuse certitude que sans lui, il était incomplet, Tarod avait averti Cyllan de son influence ; une influence, avait-il dit, qui corrompait et souillait tout ce qu’elle touchait, tous ceux qui le possédaient. Comme il avait raison, songea-t-elle amèrement. La pierre avait déjà aidé Cyllan à tuer, lui insufflant une folie meurtrière qui l’avait fait jouir de son acte. Les taches sombres et séchées qui souillaient ses mains et ses vêtements l’accusaient encore, prouvant combien il était facile de tomber sous cette sombre coupe. Seul Tarod pouvait exercer un contrôle sur la pierre… et il en avait besoin car sans elle, il ne possédait qu’une fraction de ses pouvoirs. Avec les membres du Cercle à ses trousses, cherchant à le détruire – le Cercle dont il avait été autrefois Haut Adepte –, sa vie serait en danger tant qu’il n’aurait pas le joyau à nouveau en sa possession.

S’il était encore en vie…

Il n’était pas dans la nature de Cyllan de pleurer. Sa dure vie lui avait appris la futilité des faiblesses féminines, pourtant elle se trouva soudain au bord des larmes. Si Tarod était en vie… Avant que la monture s’élance, elle avait vu son bien-aimé sur les marches de la Porte Principale du Château, désarmé, encerclé par trois ou quatre Initiés armés et prêts à tuer. Le Vortex hurlait au-dessus de sa tête et elle n’avait pas assisté à la fin de la scène… mais les pouvoirs diminués de Tarod étaient sûrement suffisants pour le sauver. Sans doute s’était-il échappé du Château… alors il partirait à sa recherche. Mais par où Tarod pourrait-il chercher, alors qu’elle pouvait être n’importe où ?

Cyllan se força à regarder à nouveau la pierre, brillant comme un œil malin à travers ses doigts croisés. Puis elle remit le joyau dans son corsage et sentit la pierre contre sa peau, froide, inébranlable. Quelle que soit l’ambiguïté des sentiments de Cyllan, le bijou était un talisman, et peut-être même attirerait-il Tarod vers elle. Yandros n’était pas capable de l’aider directement, mais le Seigneur du Chaos voulait que la gemme soit rendue à Tarod. Si cela pouvait lui permettre de retrouver son amant, Cyllan ferait tout ce qui était en son pouvoir pour que Yandros atteigne son but.

Elle refusait de penser à ce qui pourrait se produire après ; la seule chose qui importait était de revoir Tarod.

Mais une clairière perdue dans une forêt située les dieux seuls savaient où était un mauvais point de départ. Depuis que Cyllan avait repris conscience, l’intensité de la lumière avait diminué… la pluie menaçait. Elle n’avait pas de nourriture, pas d’eau ou d’abri et ignorait où pouvait se trouver le village le plus proche, ou la première route. Elle ne pouvait juger de l’heure ; le crépuscule était peut-être proche et la forêt n’était pas un lieu sûr pour passer la nuit… il était temps de se concentrer sur sa survie immédiate.

Cyllan se redressa avec peine et le hongre leva la tête, soupçonneux. Elle épousseta les lambeaux de sa robe déchirée, porta deux doigts à sa bouche et siffla. Le hongre aplatit ses oreilles ; elle siffla encore et la bête obéit à contrecœur à son ordre, s’approchant pour qu’elle lui attrape la bride.

Cyllan tendit les sangles de la selle et vérifia que les lanières n’étaient pas brisées. Pour la première fois de sa vie peut-être, elle fut reconnaissante des quatre ans passés à parcourir les routes à dos de poney comme apprentie de son oncle. Le sifflement, qu’elle avait appris très tôt, calmait l’animal le plus récalcitrant ; le hongre lui obéirait et elle était habituée à passer de longues heures en selle. Avec l’aide d’Aeoris… elle corrigea mentalement, souriant pour dissimuler son malaise… avec la chance de son côté, elle trouverait vite un endroit habité.

Le harnais était bien attaché et Cyllan monta sur la selle en prenant appui sur une racine. Puis elle essaya de discerner le soleil couchant à travers les branches, mais le ciel était couvert. Elle réfléchit puis se dirigea vers ce qu’elle pensait être le sud. Les forêts centrales traversaient le pays d’est en ouest ; en chevauchant vers le sud, elle finirait par atteindre l’orée des bois et trouverait sûrement une route.

Elle ne savait pas ce qui l’attendait et ne voulait pas y réfléchir. Si Tarod s’était échappé, les membres du Cercle lui donneraient bientôt la chasse ; elle serait peut-être aussi poursuivie, à moins que le Cercle la croie morte. Elle devait le trouver avant eux…

Talonnant sa monture, elle avança à travers les arbres.

Les chants qui montaient de la grande salle du Château de la Péninsule de l’Étoile auraient été un délice à entendre si les circonstances avaient été moins pénibles. Le chœur des femmes était magnifique, leurs harmonies s’élevaient avec grâce dans la brise de la soirée, mais Keridil Toln ne les appréciait guère. Les Sœurs d’Aeoris psalmodiaient le chant des morts en hommage au fils de l’homme assis en face de lui… Gant Ambaril Rannak, Margrave de la Province de Shu.

Il écoutait le chœur, tête baissée, la main serrée sur sa coupe. De temps en temps, il regardait par la fenêtre, comme s’il s’attendait à voir quelque chose ou quelqu’un et Keridil surprenait une lueur fugitive de colère dans ses yeux.

— Le chant des Sœurs est émouvant, dit calmement Gant. J’apprécie ce geste, Haut Initié, de leur part et de la vôtre. (Il fronça les sourcils, le regard douloureux.) Je ne peux que regretter qu’il ne puisse ramener Drachea à la vie.

Keridil soupira. Le fils et héritier du Margrave avait été assassiné alors qu’il se trouvait sous sa protection. Gant était arrivé avec sa femme et son escorte ce jour-là, le cœur plein de joie, ayant appris que Drachea, ayant déjoué les manipulations du Chaos, avait rendu un inestimable service au Cercle. Son fils était un héros, mais au lieu de partager sa gloire, le vieil homme était arrivé pour apprendre sa mort.

Keridil s’était attendu à des cris, à des lamentations, à des accusations, mais la peine silencieuse du Margrave avait été beaucoup plus difficile à supporter. La dame Margravine, évanouie, se reposait à présent dans la plus belle suite du Château. Grevard, le médecin, était à ses côtés. Gant avait refusé toutes les propositions de sédatifs, et après avoir vu la dépouille de son fils, il avait demandé une audience privée au Haut Initié.

Keridil lui avait raconté l’histoire de la mort de Drachea… comment le jeune homme avait surpris Cyllan, après son évasion, au moment où elle volait la Pierre du Chaos, et comment elle l’avait assassiné. Le Haut Initié avait expliqué qu’il était en partie coupable, mais ses excuses semblaient grotesques et inadéquates ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était attendre que Gant s’exprime. Keridil n’avait aucun doute, le Margrave dirait ce qu’il avait sur le cœur.

Les chants s’éteignirent sur une harmonie poignante et le Margrave hocha la tête, comme s’il approuvait. Puis il regarda à nouveau Keridil, ses yeux durs comme l’acier.

— Bien, Haut Initié. Une seule question demeure présente à mon esprit. Qu’allez-vous faire pour venger le meurtre de mon fils ?

Keridil jeta un œil sur les notes qu’il avait préparées plus tôt. Elles ne réconforteraient pas Gant, mais au moins pourrait-il prouver qu’il n’était pas resté inactif.

— J’ai d’ores et déjà initié les choses, Margrave, dit-il. Vous avez peut-être entendu parler des expériences conduites à Wishet et dans les Provinces Vides sur les oiseaux messagers…

— J’en ai entendu parler, Haut Initié. En vérité, j’ai même suggéré que cette idée soit employée pour rechercher mon fils quand il a disparu pour la première fois.

Keridil rougit en entendant le ton du vieil homme.

— En effet… les premières expériences furent assez réussies pour que nous mettions cette idée en pratique ici, au Château. Un maître fauconnier de la Province Vide est chez nous. Ses oiseaux se sont montrés plus fiables et beaucoup plus rapides que les relais de poste.

Les yeux de Gant brûlaient de fièvre.

— Vous pouvez donc envoyer…

— C’est déjà fait, messire. Trois oiseaux ont été dépêchés ce midi vers les Hautes Terres de l’Ouest, vers Han et vers Chaun, afin de porter les nouvelles des récents événements. Dès qu’ils se poseront, d’autres oiseaux partiront pour les autres provinces. Les nouvelles atteindront les villes les plus éloignées demain et le Haut Margrave lui-même sera au courant dans la journée.

Gant plissa les yeux.

— Et la fille… cette petite vipère assassine… vous avez envoyé sa description à tous les Margravats ? Aux chefs de milice ? (Son poing se serra involontairement sur la table.) Elle doit être retrouvée, Haut Initié, et exécutée !

L’entêtement du Margrave était compréhensible compte tenu des circonstances, mais Keridil avait autre chose en tête que les tribulations de Cyllan. Des deux individus qu’il recherchait, elle était de loin la moins dangereuse et même s’il était déterminé à la conduire devant la justice, il avait des priorités plus urgentes. Mais Gant devait être traité avec ménagement ; s’il venait à penser que le meurtre de son fils était secondaire, il causerait de nouveaux problèmes et Keridil en avait assez à gérer actuellement.

— Nous avons fait circuler sa description, Margrave, dit-il. Je suis sûr qu’elle ne pourra nous échapper longtemps… si elle est toujours en vie, ce que nous ne pouvons que supposer. La milice va être placée en état d’alerte et j’ai demandé la plus grande coopération à toutes les provinces. Hélas… Il faut que vous dise que cette affaire va bien plus loin que le meurtre de Drachea. (Keridil leva les yeux, vit l’expression du vieil homme et continua.) Vous savez ce qui s’est passé au Château, comment cela est arrivé… et qui en est responsable. L’être qui a causé cette folie est toujours en liberté et mille fois plus dangereux que Cyllan Anassan. S’il vous plaît…, interrompit Keridil, voyant Gant prêt à protester, comprenez-moi. Je partage votre désir de retrouver la fille et de la punir. Mais je ne peux négliger la recherche de Tarod. Il est bien plus qu’un assassin ; il est l’incarnation du Chaos. Margrave, vous avez vu les ravages qu’il peut déclencher. Pouvez-vous imaginer notre destin si un tel pouvoir maléfique était déchaîné sur le monde ?

Gant resta silencieux et Keridil sut que ses paroles l’avaient touché.

— Je ne veux pas donner indûment l’alarme, ajouta-t-il à voix basse. Mais je manquerais à mes devoirs si je ne diffusais pas l’alerte et si je ne le faisais pas vite. Notre monde affronte peut-être un danger inconnu depuis la chute des Anciens. Et je n’ai pas honte d’avouer ma peur.

Sa franchise était-elle une erreur ? Le visage du Margrave était fermé et son regard allait de Keridil à la fenêtre.

— Haut Initié, je trouve cela difficile à croire, dit-il en toussant pour s’éclaircir la voix. Croire que le Cercle, dans lequel Aeoris a placé sa puissance et sa confiance…

Il fit le signe du dieu Blanc sur son cœur mais sembla incapable de finir sa phrase.

Keridil poussa un soupir.

— Je souhaiterais que la moitié des histoires racontées sur les capacités du Cercle soient vraies, Margrave, mais hélas… même si nous avons la confiance d’Aeoris, ce serait une folie d’assumer que nous avons sa puissance. (L’expression du jeune homme se durcit.) C’est une leçon apprise récemment à mes propres dépens. Prétendre le contraire serait courir au désastre. Sans le joyau dont je vous ai parlé, Tarod est loin d’être invincible. Mais s’il trouve la fille avant nous et qu’il récupère la pierre, il regagnera toute sa puissance… et le pouvoir d’invoquer à nouveau les forces du Chaos et des ténèbres sur le monde.

— Mais aucun homme n’en est capable !

— Aucun homme, non, mais ce n’est pas d’un homme dont nous parlons. Tarod est parent du Chaos, il est né du Chaos. Ne doutez pas de ses pouvoirs, Margrave. J’ai déjà fait cette erreur.

Gant s’agita sur son fauteuil.

— La situation est bien plus sérieuse que je ne l’imaginais… Je comprends votre inquiétude, Keridil, et je la partage. (Il essaya de sourire.) Comme vous avez vos devoirs, j’ai aussi les miens et j’accepte que les considérations personnelles passent au second plan. Comment la Province de Shu peut-elle vous aider ?

Keridil remercia en silence le sens commun du vieil homme, un esprit pratique acéré par vingt ans de gouvernement rigide. En plus d’accueillir le port le plus important et le plus sûr du pays, la Province de Shu bénéficiait d’une milice efficace et les ressources du Margravat étaient immenses.

Gant pouvait se montrer un formidable allié.

— Je vous sais gré de votre soutien et de votre générosité, messire. Je n’hésite pas à admettre que j’aurai besoin de toute l’aide possible, surtout en termes d’hommes.

— Bien sûr. Mais vous réalisez sûrement qu’une fois l’information diffusée, la panique risque de se répandre à travers le pays. (Gant se mordit les lèvres.) La peur du Chaos est profondément ancrée en nous, et penser qu’il puisse être invoqué à nouveau…

Son haussement d’épaules dissimula un frisson.

— Je le conçois, mais je n’ose minimiser les périls qui nous attendent, dit Keridil en se remémorant les heures de tourment durant lesquelles il avait douté de la sagesse de sa décision. Le peuple doit être informé, Margrave. Je ne peux pas, en mon âme et conscience, cacher la vérité.

Gant inclina la tête.

— Oui… je comprends votre dilemme et je pense être d’accord avec vous. Néanmoins, afin d’éviter l’hystérie, il sera peut-être nécessaire d’imposer certaines règles pour renforcer les lois de notre pays. Dans ma province, par exemple…

— Je donnerai mon accord à tout ce que vous jugerez nécessaire dans ma sphère d’influence. Et si le consentement du Haut Margrave est nécessaire, je ferai de mon mieux pour l’obtenir.

— Merci. En parlant du Haut Margrave… Vous disiez que l’un de vos oiseaux messagers se dirige vers l’Île d’Été ?

Le Haut Initié eut un instant d’hésitation

— C’est le cas, oui. J’ai également envoyé un message à la Dame Matriarche Ilyaya Kimi, au couvent. Sachez que je les ai consultés quant à la possibilité d’invoquer un Conclave sur l’Île Blanche.

Gant le fixa, abasourdi.

— Sur l’Île… Keridil, les événements ne sont pas aussi graves !

— Non, mais ils pourraient le devenir. En ce cas nous n’aurions pas d’autre choix que de permettre l’ouverture du coffret.

Gant fit à nouveau le signe d’Aeoris sur son cœur. Son visage était pâle comme la craie. Il tenta de ne pas penser aux implications de ce qu’avait dit le Haut Initié. Tous les enfants grandissaient bercés par les légendes du coffret d’or, le don d’Aeoris à son monde et à ses serviteurs après la chute de l’ancienne race et la défaite du Chaos. Le coffret était conservé dans un autel de l’Île Blanche, une étrange île volcanique au large de Shu-Nhadek, et gardé par une caste héréditaire de fidèles, seuls humains autorisés à poser le pied sur le sol sacré de l’île. Dans les plus graves crises, le Haut Initié, le Haut Margrave et la Dame Matriarche des Sœurs d’Aeoris se rendaient sur l’Île, où, en Conclave, ils pouvaient prendre la décision d’ouvrir la relique sacrée. Et le coffret ouvert invoquait Aeoris lui-même… Non, se dit Gant, désespéré ; on ne pouvait en être arrivé à une telle extrémité…

Keridil observa l’expression du vieil homme, sensible à sa détresse. La pensée d’être celui qui aurait à prendre une décision qui avait été évitée pendant des milliers d’années lui donnait des cauchemars… mais si cela devait être fait, il le ferait.

— Margrave, je pense, et j’espère, que la probabilité est faible. Mais nous devons néanmoins la garder à l’esprit. (Keridil fit une pause.) Ce jour, à l’aube, j’ai fait le serment de ne pas trouver le repos tant que Tarod n’aurait pas été trouvé et détruit et je vous promets à présent que je suis tout aussi déterminé à voir l’assassin de Drachea traduit en justice. Je veux rester fidèle à ces deux serments, quel qu’en soit le prix.

Gant réfléchit quelques instants, puis lentement, il acquiesça.

— Oui, dit-il en levant les yeux. Je comprends. Et j’aime à penser qu’à votre place, j’aurais le courage de prendre la même décision.

Les ténèbres étaient tombées quand Cyllan pressa enfin sa monture à travers les sous-bois. À sa surprise, elle déboucha de la forêt sur une crête surplombant une route étroite. Une pente raide mais négociable menait à la piste, brillante sous le ciel nocturne, d’une couleur de vieux ossements. Au-delà, la masse écrasante des bois se perdait dans l’obscurité.

Ce n’était pas une voie importante, juste un petit chemin négligé, mais une route était une route et la voir était un soulagement après un long chemin à travers les branches dans le noir. La forêt… La nuit… Les peurs de l’enfance remontaient à la surface.

Le hongre était épuisé et se rebellait presque, mais Cyllan le maintenait en essayant de s’orienter. Une seule étoile brillait loin sur sa droite ; les constellations familières étaient obscurcies par les nuages venant du nord-ouest, porteurs d’un vent glacial. Le cheval renifla et secoua la tête, sentant la pluie. Un instant plus tard, les premières gouttes mordirent le visage de Cyllan.

À moins qu’elle se soit trompée, la route allait du nord au sud et elle se tourna sur sa selle pour regarder vers le nord, où le pâle ruban disparaissait parmi les replis des basses collines. Loin dans cette direction, elle n’avait aucun moyen de savoir où se trouvaient la Péninsule de l’Étoile et le Château sinistre où elle avait vu Tarod pour la dernière fois.

Était-il encore là-bas ? Elle ignorait combien de temps avait passé depuis son enlèvement par le Vortex. Si le Cercle l’avait capturé, il était peut-être mort… Se mordant la lèvre, elle réprima l’envie de prendre la direction du nord et de chevaucher jusqu’à épuisement vers le Château. Cela aurait été une folie ; le Cercle l’avait condamnée comme meurtrière et se livrer à eux serait courir au désastre. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était prier que Tarod soit vivant, libre et qu’il la cherche.

Elle talonna les flancs de sa monture et la fit descendre vers la route. La pluie tombait plus lourdement à présent et l’animal glissa plusieurs fois sur l’herbe humide ; en dessous, la piste avait pris un vernis brillant. Quand elle l’atteignit, elle dirigea le cheval vers le sud et le poussa au trot.

Elle serra sa cape autour d’elle afin de rester le plus au sec possible. De chaque côté, la forêt sifflait tandis que la pluie frappait les fourrés. La nuit prenait un air irréel ; les silhouettes sombres des arbres se penchaient vers elle et seul le ruban blanchâtre de la route la rappelait à la réalité. Les sons étouffés des sabots du cheval semblaient faire écho aux battements de son cœur. Une étrange sensation la parcourut, comme si un sixième sens l’avertissait qu’une ombre invisible la suivait. Elle repoussa la pensée, consciente qu’elle naissait de la fatigue et des illusions des ténèbres. Néanmoins, les risques étaient nombreux sur une telle route et elle ne pouvait pas, elle n’osait pas, s’arrêter avant l’aube.

Le hongre fit soudain un écart, brisant le rythme hypnotique de sa course et la réveillant en sursaut. Au moment où elle réalisait qu’elle avait été près de s’endormir sur sa selle, une autre sensation l’assaillit, un instinct qui la força à regarder par-dessus son épaule. Et cette fois, il ne s’agissait pas d’un produit de son imagination surmenée. Les poumons et la gorge serrés, consciente qu’elle réprimait à peine des tremblements incontrôlables, Cyllan tourna prudemment la tête.

Ils étaient quatre ; des silhouettes informes dans l’obscurité derrière elle, la suivant comme son ombre et gagnant lentement du terrain. Un instant, de terribles images assaillirent l’esprit de Cyllan, des histoires de goules et de démons, de choses mortes quittant leurs tristes tombes pour se lancer à la poursuite du voyageur imprudent… puis, porté par le vent, elle entendit un tintement métallique provoqué par le mors d’un cheval et comprit que ses poursuivants étaient de chair et de sang.

Des brigands. Une peur irrationnelle lui avait fait oublier la menace bien réelle d’une attaque physique. Les cavaliers qui s’approchaient étaient humains. Une femme chevauchant un bon cheval, seule en pleine nuit serait une proie facile et Cyllan aurait la gorge tranchée si elle avait de la chance…

La monture de Cyllan hésitait, sentant que quelque chose n’allait pas. Il était possible, juste possible, qu’elle puisse distancer ses poursuivants, mais leurs chevaux étaient sûrement frais alors que le sien était épuisé… Cette pensée lui glaça les sangs. Elle ne pouvait néanmoins les attendre et les affronter, la fuite était son seul espoir de survie.

Elle tira sur les rênes, essayant de calmer son cheval et de donner l’impression aux brigands qu’elle n’était, pour l’instant, pas consciente de leur présence derrière elle. Mais ils se rapprochaient… elle entendait un faible écho de sabots. Portant la main à sa gorge, elle dégrafa maladroitement de ses doigts tremblants la broche qui maintenait sa cape. La pierre du Chaos se plaqua contre son sein et sa présence réconforta un peu Cyllan. Yandros, le plus grand des Seigneurs du Chaos, veillait sur elle ; il l’aiderait sûrement si cela était en son pouvoir… Elle rassembla ses rênes, s’installa plus confortablement sur la selle humide, serra les cuisses et les genoux aussi fort qu’elle le put contre le hongre, puis serra la broche dans ses mains en laissant l’attache sortir de ses doigts…

Le cheval bondit avec un hennissement de protestation quand l’attache s’enfonça dans sa peau. Cyllan se coucha sur l’encolure, s’accrochant avec l’énergie du désespoir et priant pour ne pas lâcher prise et tomber. Derrière elle, de nouveaux bruits s’élevèrent dans la nuit : des jurons, des cris et le tonnerre soudain de sabots quand les brigands éperonnèrent leurs chevaux pour se lancer à sa poursuite. Cyllan fouetta le poitrail du hongre avec la boucle des rênes, lui hurlant de galoper plus vite. L’animal aplatit ses oreilles, les yeux exorbités, mais Cyllan sentit les muscles puissants produire un effort plus grand encore. Les reliefs de la route défilaient devant elle, les arbres semblaient voler de chaque côté et elle essaya de ne pas penser à ce qui se passerait si un animal nocturne venait à surgir sur son passage.

La sueur coulait sur l’encolure et les flancs du cheval ; sentant la terreur de son cavalier, il courait à bride rabattue, mais Cyllan entendait les brigands se rapprocher. Sa monture épuisait ses dernières réserves d’énergie ; ses efforts ne seraient pas suffisants pour la sauver. La peur lui arrachant presque des sanglots, elle poussa son cheval, encore et encore, sachant qu’elle n’avait que quelques minutes avant qu’ils soient sur elle.

— Yandros !

Le nom s’arracha de sa gorge dans un hurlement, un dernier cri de défi. Devant elle, le ruban cadavérique de la piste se tordit, semblant plonger à nouveau dans la forêt et un espoir fou s’éveilla en elle. Dans les arbres, elle pourrait peut-être les semer… même si elle était mince, c’était sa chance !

Le hongre négocia la courbe du chemin, glissant dangereusement… et tenta de s’arrêter sur le sol meuble alors que des lueurs brillantes de torches émergeaient des ténèbres et que de fortes voix s’élevaient.

Cyllan sentit les sabots de l’animal se dérober ; elle se jeta en avant, s’accrocha à la crinière et réussit à rester en selle. Quand le hongre se redressa, elle vit une lame briller et entendit quelqu’un jurer. Des mains la saisirent quand le cheval s’arrêta et faillit s’écrouler. On l’aida à descendre ; Cyllan tomba à genoux sur le sol humide. Dans son désarroi, elle était consciente que d’autres chevaux s’élançaient sur la route qu’elle venait d’emprunter ; enfin, on l’aida à se relever et ses yeux croisèrent ceux d’un homme d’âge mur, abasourdi.

— Qu’Aeoris nous protège, c’est une femme !

Les paroles étaient ponctuées par le craquement des flammes des torches que la pluie essayait vainement d’éteindre. D’autres visages s’approchèrent, grotesques dans la lueur vacillante et quelqu’un ouvrit à grand renfort de jurons une petite flasque de métal. Cyllan l’accepta avec reconnaissance, sa gorge trop sèche pour parler. Elle prit une bonne gorgée d’alcool.

— Là, dit la voix inquiète. Vous êtes en sécurité, ma dame. Nos hommes vont attraper ces assassins et ils se balanceront demain au bout d’une corde.

Un accent de la Province de Chaun… Cyllan essaya d’exprimer ses remerciements, mais ses poumons cherchaient de l’air et elle ne réussissait toujours pas à parler. Quelqu’un lui prit le bras.

— Êtes-vous blessée, ma dame ? Pouvez-vous nous dire ce qui vous est arrivé ?

Cyllan réalisa à la déférence de la question que les hommes l’avaient prise pour une femme de qualité. Ses vêtements, ainsi que le cheval de race qu’elle chevauchait, donnaient une impression très éloignée de la réalité et la surprise faillit la faire rire. Elle se reprit, consciente qu’elle n’avait pas intérêt à les détromper ; révéler sa véritable identité pourrait être très dangereux. Mais il n’allait pas être facile d’entretenir leur erreur. Elle devait inventer une histoire plausible et sa fatigue l’empêchait de raisonner…

Elle feignit d’être proche de l’évanouissement, comme une femme de haut rang, et les hommes qui l’entouraient furent aussitôt plein d’égards. Ils la firent asseoir au bord du chemin.

— Merci…, murmura-t-elle en leur souriant. Vous êtes bien bons.

— Ce n’est rien, ma dame… mais… et vos compagnons ? Vous ne chevauchiez sûrement pas seule ?

L’idée leur semblait impensable. Ils avaient dû voir les taches de sang sur ses vêtements, et sa selle était conçue pour un homme. Elle avala sa salive.

— Non… je… nous étions six. Mon… mon frère et moi, et… quatre serviteurs. Un de nos chevaux a cassé son fer et nous avons été obligés de camper pour la nuit dans la forêt. Nous nous sommes fait attaquer et… un des hommes de mon frère a été tué en me défendant. (Elle se mordit la lèvre, espérant que la peine et la terreur qui tremblaient dans sa voix suffiraient à les convaincre.) Dans la confusion, mon frère m’a jetée sur son cheval et l’a lancé au galop. (Elle leva ses grands yeux d’ambre sur l’homme qui la questionnait.) J’ignore ce qu’ils sont devenus…

Ils la croyaient, au moins pour l’instant.

— Nous les trouverons, ma dame, dit l’un d’eux. Soyez-en sûre !

— S’ils sont vivants, murmura un autre.

— Silence, Vesey, dit l’homme qui s’était exprimé le premier. La dame a assez souffert sans avoir à écouter un oiseau de mauvais augure. (Il se tourna vers Cyllan.) Nous allons envoyer de suite des hommes à leur recherche. Deux d’entre nous vous accompagneront à Wathryn, une ville toute proche. Gordach, Lesk, vous escorterez la dame. Accompagnez-la chez Sheniya Win Mar, à la taverne du Grand Arbre. Je vous y rejoindrai plus tard. (Il tendit la main vers Cyllan et s’inclina.) Nous vous apporterons des nouvelles au matin, madame ; je vous le promets.

Cyllan acquiesça lentement et le remercia, puis laissa son escorte l’aider à rejoindre son cheval qui se tenait au bord de la route, épuisé. Elle leur assura qu’elle pouvait chevaucher sans aide, mais le plus vieux des deux hommes insista pour prendre les rênes et marcher à la tête du cheval tandis que le second restait à ses côtés, l’épée au clair.

Le cercle de torches disparut derrière elle et Gordach, le plus jeune, l’assura qu’ils ne couraient aucun danger. La ville était à moins de deux miles et la pluie se calmait ; ils auraient bientôt une lune ou les deux pour les guider.

Gordach était un garçon bavard et il n’arrêta pas de parler durant le trajet. Cyllan apprit que ses sauveurs faisaient partie d’une milice de volontaires formée sur l’ordre du Margrave de la Province afin de mettre un terme aux exactions de plus en plus fréquentes des bandes de brigands. Chaque ville de taille raisonnable avait maintenant une milice, et pas moins de quatorze hors-la-loi avaient été traduits en justice et exécutés dans la région. Et vu les dernières nouvelles en provenance du nord, leur tâche n’allait sans doute faire que croître…

Cyllan frémit.

— Les dernières nouvelles… ? demanda-t-elle.

Gordach sourit avec fierté.

— Elles nous ont été transmises par coursier une heure seulement avant que nous partions en patrouille. Nous devons être une des premières villes au courant. (Il fit une pause pour donner du poids à ses paroles, puis se pencha vers elle et murmura :) Des nouvelles de la Péninsule de l’Étoile !

Cyllan serra les doigts sur les rênes du hongre et plongea une main dans la crinière de l’animal pour que Gordach ne la voie pas trembler.

— Je n’ai rien entendu, dit-elle en essayant de garder une voix égale.

— Non, en vérité, nul ne connaît encore les détails. Le coursier est arrivé épuisé et son message ne sera pas transmis avant demain matin. (Gordach sourit à nouveau, espérant l’impressionner.) Mais il semble que les nouvelles concernent l’évasion d’un dangereux tueur et de son complice, auparavant sous la garde du Cercle !

La chasse était donc lancée… Cyllan se lécha les lèvres, soudain sèches, tandis que Gordach continuait.

— Nous apprendrons tous les détails à l’aube et nous aurons, j’espère, une description des deux bandits. Il paraît que les nouvelles sont arrivées des Hautes Terres de l’Ouest par oiseau messager, et si cela est vrai, c’est une merveilleuse innovation… Le message est parvenu à notre Margravat en quelques heures là où il aurait mis plusieurs jours, porté par un cheval au galop ! (Il se tortilla sur sa selle, serrant l’épée posée sur ses genoux.) J’espère que le fugitif viendra dans la Province de Chaun… nous gagnerions une belle récompense si nous pouvions l’arrêter !

Cyllan ne répondit rien et l’homme qui marchait en tête leur jeta un coup d’œil.

— Tais-toi, Gordach. La dame n’est pas d’humeur à écouter tes bavardages ; je vous demande pardon, ma dame, mais si on ne lui dit pas, le garçon va causer jusqu’à ce que sa langue tombe.

Cyllan acquiesça. Gordach garda le silence et quand elle leva à nouveau les yeux, ils atteignaient la ville. Les silhouettes des maisons se découpaient contre le ciel et sur l’une d’elles un halo de lumière se détachait à la fenêtre malgré l’heure tardive. Quand ils approchèrent, un veilleur camouflé les appela dans les ténèbres et Lesk répondit en grognant. Il arrêta le cheval de Cyllan et avança seul. En quelques brèves paroles, il expliqua la présence de l’inconnue puis revint guider son cheval. Un homme emmitouflé dans une lourde cape porta son doigt à son front poliment quand ils passèrent.

Wathryn semblait être une petite bourgade prospère. Au départ un simple campement de bûcherons, la ville abritait à présent plusieurs magasins impressionnants, une Maison de Justice où les affaires locales étaient réglées et une place du marché pavée. Pour le moment, néanmoins, tout était calme, même si Cyllan entendait au loin le son d’un moulin, près d’une petite rivière.

— Nous y sommes presque, ma dame, lui dit Gordach, nullement ébranlé par le regard noir de Lesk.

Les sabots des chevaux résonnèrent sur la place du marché et Cyllan vit enfin le long bâtiment en face d’elle, à l’enseigne représentant un grand chêne stylisé. Une fenêtre du rez-de-chaussée était éclairée. Lesk s’approcha de la porte et la martela.

— Sheniya ! Sheniya Win Mar ! C’est Lesk Barith ! Je suis accompagné d’une invitée qui a besoin de ton hospitalité !

Une minute plus tard, la porte s’entrouvrit et une femme rondouillarde, entre deux âges, jeta un œil dehors. Ses yeux s’écarquillèrent quand elle vit Cyllan et son escorte.

— Qu’Aeoris nous protège, qu’est-ce donc à une telle heure ? Lesk Barith, as-tu perdu l’esprit ?

Lesk s’expliqua brièvement tandis que Cyllan restait silencieuse sur sa monture, essayant de réprimer une vague de terreur. Les nouvelles de son évasion circulaient et sa tête était mise à prix. Dès le lendemain matin, les citoyens pourraient comparer son visage et ses cheveux si clairs, si reconnaissables, à la description de la meurtrière. Elle voulait s’enfuir, faire faire demi-tour au cheval et détaler tant qu’elle le pouvait encore… mais et elle et l’animal étaient épuisés. Fuir serait un aveu et elle serait vite rattrapée. Elle avait quelques heures devant elle, mieux valait continuer la comédie et attendre une occasion de disparaître discrètement… si une telle occasion se présentait.

Sheniya Win Mar venait d’entendre le résumé de l’histoire de Cyllan, et la pitié avait remplacé l’indignation. Elle gronda Lesk d’avoir laissé la dame attendre tandis qu’il parlait ; puis quand Cyllan fut descendue de cheval, elle se précipita vers elle.

— Venez ma dame, vous serez bientôt au chaud et à l’aise ! Tout ce que vous avez dû souffrir… je préfère ne pas l’imaginer, mais vous êtes en sécurité à présent. Venez, entrez et laissez-moi vous choisir le meilleur fauteuil…

Cyllan entendit le bruit des sabots du hongre s’éloigner avec Lesk. Elle résista à l’envie de regarder par-dessus son épaule puis, prenant une longue inspiration, elle entra dans l’auberge.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 2

Le faucon n’était qu’un point dans le ciel, une forme minuscule traçant vers l’est dans le vent. Un observateur au sol aurait eu du mal à le remarquer… pourtant l’homme assis sur les pentes d’une des collines qui marquaient la frontière entre Han et les Provinces Vides avait vu l’oiseau apparaître à l’horizon, et observait à présent ses progrès.

Pourquoi le faucon avait-il excité son intérêt ? Pourquoi était-il inquiet ? Tarod ne saurait le dire, mais il sentait dans ce vol comme une direction, un but. On aurait dit que l’oiseau n’était pas poussé par son seul instinct, qu’il accomplissait une mission.

Et il venait du nord-ouest, la direction de la Péninsule de l’Étoile…

L’oiseau presque hors de vue, Tarod changea de position, étendant une jambe pour soulager une crampe avant de s’allonger sur l’herbe. Il faisait froid ce matin, pourtant il n’avait aucune envie de reprendre sa route ; il avait marché presque toute la nuit et il était épuisé. D’ailleurs, il lui fallait du temps pour réfléchir.

Que devait-il faire ?

Il avait quitté la Péninsule de l’Étoile de façon spectaculaire, mais nul ne savait s’il serait capable de reproduire l’exploit. Avant de disparaître, il avait juré à Keridil qu’il ne voulait pas de mal au Cercle… Hélas, le Haut Initié ne l’avait sans doute pas cru. Keridil voulait venger les morts, et il voulait la pierre du Chaos. La gemme était au centre de l’affaire et Tarod dut combattre une vague d’envie et de haine. Nul ne servait de le nier : il avait besoin de la pierre, elle était une part vitale de lui. C’était le réceptacle de son âme. Sans elle, il ne serait jamais entier.

Mais la pierre était aussi une malédiction, car elle le liait à une identité enfouie, à une essence issue du mal absolu. Le paradoxe hantait Tarod. Yandros, Seigneur du Chaos, avait réveillé en lui les souvenirs d’un passé si ancien qu’il défiait l’imagination… un passé fascinant. Mais accepter le pouvoir offert par la pierre, déployer son potentiel serait tourner le dos à tout ce qui lui était sacré. Tarod avait été l’un des Adeptes supérieurs du Cercle, un serviteur des dieux de l’Ordre ; le Chaos lui était anathème.

Pourtant, il devait son existence à ces puissances maléfiques…

… et sa vie à Yandros, ce qui compliquait encore les choses. Si Cyllan n’avait pas intercédé auprès du Seigneur du Chaos, il serait mort, exécuté par Keridil, et la pierre serait tombée aux mains du Cercle. Ce que ne voulait pas Yandros. Le seigneur maléfique avait besoin de Tarod comme véhicule pour défier le règne d’Aeoris et des dieux de l’Ordre.

Yandros pensait que lors du test final, les anciennes affinités briseraient les barrières que Tarod avait élevées entre eux…

Tarod frissonna à cette pensée. La pierre au doigt, il serait si facile de succomber à son influence néfaste… Il voulait vivre, mais devenir un pion dans le jeu de Yandros lui glaçait les sangs.

Pourtant il ne pouvait demeurer ainsi. Hors de la Péninsule de l’Étoile, il avait compris qu’il ne lui restait plus qu’une solution. Quand la nature de la pierre lui avait été révélée pour la première fois, il avait juré de porter le joyau sur l’Île Blanche, loin au sud, et de la confier à la seule entité assez puissante pour combattre les pouvoirs de Yandros : Aeoris lui-même. Le conflit entre lui et le Cercle l’avait ensuite fait douter de la sagesse de sa décision, mais il ne voyait désormais plus d’autre voie. Il avait servi Aeoris fidèlement, même si Keridil affirmait le contraire. Seul le Seigneur Blanc pouvait résoudre pour toujours le problème de Tarod et le soulager du fardeau qu’il portait au doigt.

Bien sûr, rejoindre l’Île Blanche serait inutile s’il ne retrouvait pas Cyllan…

Une onde de douleur traversa Tarod. Il avait essayé de ne pas penser à Cyllan. Malgré ce que lui criait son instinct, il n’avait aucune preuve qu’elle soit encore vivante. Quand le cheval du Margrave avait sauté dans le Vortex, le désespoir l’avait rendu fou de rage. Depuis, il avait eu le temps de réfléchir. Yandros avait déjà manipulé les événements en sa faveur. Il avait pu le faire à nouveau, et que Cyllan vive était dans l’intérêt du Seigneur du Chaos. Oui, l’intuition de Tarod lui disait que Cyllan était en vie. Si elle le pouvait, elle se dirigerait vers le sud, vers Shu-Nhadekek, sachant que Tarod tenterait de s’y rendre…

Il y aurait des dangers sur la route, à commencer par la vigilance du Cercle. Comme celle de Tarod, la tête de Cyllan devait être mise à prix et Keridil ferait tout pour les retrouver. Cyllan était en possession de la pierre, mais le joyau ne lui était d’aucune utilité… Tarod, au contraire, était sérieusement handicapé par son absence. Il avait utilisé la plus grande partie de sa puissance pour s’échapper de la Péninsule de l’Étoile et l’épuisement avait failli avoir raison de lui ; il avait dû faire confiance aux origines chaotiques du Vortex, le laisser le conduire où il voulait… s’il avait survécu, l’épreuve l’avait vidé.

Le Cercle s’attendait à ce qu’il utilise sa sorcellerie pour retrouver Cyllan et se transporter immédiatement à ses côtés. Hélas, sans la pierre d’âme, Tarod était incapable d’un tel exploit. Dans son état, il n’était guère plus puissant qu’un Initié de haut rang… S’il devait retrouver Cyllan avant le Cercle, il allait avoir besoin de toutes ses ressources physiques pour compenser la perte de son potentiel magique.

Tarod sourit tristement, conscient de sa fatigue. Il ne s’était pas reposé depuis son départ du Château ; il n’avait pas de nourriture, pas d’eau et pas d’argent. Sans doute y avait-il du gibier dans les collines, et il était bon tireur, mais il ne pouvait pas invoquer une arbalète du néant… Il n’avait que ses vêtements, un insigne d’or d’Initié et ses dernières réserves d’énergie.

Changeant de position, il fixa le ciel. Le soleil se dirigeait vers le méridien des printemps glacés du nord. Le vent commençait à se lever et à l’horizon, où les collines devenaient plus arides, grimpant vers les mines de la Province Vide, les nuages se coloraient d’un mauvais violet annonciateur de pluie. Il faudrait sans doute plusieurs heures avant que les premières bourrasques l’atteignent… Il devait se reposer ; il était proche de l’épuisement et le sommeil était plus important que la nourriture. De plus, ces tristes collines et leurs vieilles routes désertes étaient pour lui plus sûres que les régions peuplées.

La roche était inconfortable mais Tarod s’installa du mieux qu’il pouvait, s’enveloppant dans sa lourde cape.

Il s’endormit, bercé par le vent soufflant en rafales, qui gémissait comme une voix tirée d’un rêve à demi oublié.

Son instinct le réveilla quelques secondes avant que le bruit des sabots et les souffles lourds des intrus parviennent à ses oreilles. Les yeux verts de Tarod s’ouvrirent brusquement… et il se retrouva face à une forme monstrueuse bloquant la moitié du ciel. Une forte odeur d’animal assaillit ses narines… Il se raidit, ignorant si l’apparition était réelle, ou un lambeau de cauchemar.

Un rire caverneux retentit et la monstruosité bougea… se séparant en deux silhouettes, celles de cavaliers bien humains.

— Le dormeur se réveille.

L’accent était guttural, du nord de la Province.

— Bienvenue, mon ami. N’est-ce pas un honneur de trouver de tels compagnons à ton chevet ?

Quelqu’un pouffa derrière Tarod et celui-ci tourna la tête. Trois autres cavaliers le regardaient. Celui qui avait ri était un jeune de seize ou dix-sept ans, au visage marqué par la vérole ; les autres étaient plus âgés mais pas plus beaux. Une bande de brigands. Que pouvaient-ils être d’autre ?

Tarod soupira, reposa sa tête sur le rocher et ferma les yeux. Il n’avait rien à voler et ces ruffians ne l’effrayaient guère, mais leur arrivée était néanmoins irritante.

Le chef, aussi maigre qu’un serpent, portait un manteau de fourrure sur lequel était accroché un assortiment hétéroclite d’objets volés.

— Notre ami ne semble pas apprécier l’idée de partager son coin d’herbe, dit-il avec un rictus de mépris.

Il talonna son cheval pour le faire avancer et poussa Tarod du bout de la botte.

Celui-ci rouvrit les paupières.

— Debout, mec.

Tarod le fixa.

— Est-ce à moi que vous vous adressez ?

Le jeune gloussa à nouveau et le chef s’inclina moqueusement.

— Toutes mes excuses, messire, si je vous ai offensé ! Mais je ne vois personne d’autre…

Les autres s’esclaffèrent et leur chef sourit méchamment. Il avança de nouveau sa monture, et les autres suivirent son exemple jusqu’à ce que Tarod soit entièrement encerclé.

— Il a peut-être une légion de démons cachée dans sa poche, Ravakin, suggéra l’un des hommes. Il pensait sans doute que tu leur parlais !

Ravakin fit un grand sourire, découvrant ses dents pourries.

— Dans sa manche, il a plutôt un cheval et des sacs. Qu’il va nous montrer, en gage de camaraderie et de bonne volonté. (Une seconde fois, la botte s’enfonça dans les côtes de Tarod.) Allons, mon ami. Où est ton paquetage ?

— Tu vois tout ce que j’ai, mon ami, répondit Tarod d’un ton égal.

— Le voyageur a le sens de l’humour.

— Il rigolera autant si on le grille sur un feu ? demanda un des compagnons.

— Il parlera plus, c’est sûr. Nul homme sain d’esprit ne part en balade dans ces collines s’il tient à la vie. Il a un cheval quelque part. Et il va nous dire où il est. (Le bandit se lécha les lèvres.) Quand nous nous serons occupés de lui, il suppliera pour nous le dire…

S’il comptait que ses paroles fassent trembler Tarod, le chef fut déçu en le voyant sourire. Fronçant les sourcils, il se tourna vers le plus massif de ses compagnons.

— Fouille-le. Voyons ce qu’il transporte.

— Ne vous donnez pas ce mal, dit Tarod en se levant d’un mouvement vif qui les surprit.

Il rejeta sa cape en arrière et sa voix se fit de miel.

— Je n’ai ni argent, ni possessions, rien qui pourrait vous intéresser, messieurs. Si vous voulez partir à la recherche de mon cheval, vous avez ma bénédiction. Vous ne le trouverez pas, puisque je n’en ai pas.

— Il dit peut-être la vérité, Ravakin, dit le jeune d’une voix à peine muée. Nous n’avons rien vu et il est impossible de cacher un ver dans ces…

— Ta gueule ! cracha Ravakin. Il ne s’est pas aventuré ici à pied et sans provisions ! Amit, Yil, donnons à notre ami une petite leçon pour lui délier la langue…

Il poussa son cheval en avant et bouscula Tarod, tandis que deux autres cavaliers faisaient de même.

— Attends, Rav ! Qu’est-ce qu’il a sous sa cape ?

— Quoi ?

Ravakin fixa Tarod, mais Amit, qui s’était exclamé, reconnut le symbole avant son chef.

— Qu’il soit maudit, Rav, c’est un Initié !

— Un Initié ? Je me fiche qu’il soit un Margrave des Sept Enfers ! (Ravakin se pencha en avant sur sa selle et souffla son haleine rance sous le nez de Tarod.) C’est d’ailleurs le nom que nous allons lui donner. Notre ami exalté, Margrave des Sept Enfers. Allez, Margrave, vous allez danser pour nous jusqu’à ce que nous soyons fatigués et ensuite, nous vous débarrasserons de ce joli bijou si vous n’avez rien de mieux à offrir !

Tarod ne dit rien, ne bougea pas et lentement, Ravakin tira un long poignard de sa ceinture. Il joua de son pouce sur la garde, avec un ravissement évident.

— M’as-tu entendu, Margrave des Sept Enfers ? dit-il en touchant la gorge de Tarod avec la pointe du poignard. Nous allons te renvoyer dans ton domaine… Fais-nous rire, Margrave. Voyons comment tu danses.

Deux des hommes se mirent à siffler une mélodie, plutôt faux. Tarod était resté impassible durant la tirade du brigand, mais soudain, la colère monta en lui, et avec elle un sentiment très familier. Il n’avait pas essayé de défier ses assaillants, étant en désavantage et ignorant quelle puissance il réussirait à invoquer. Mais la rage le réchauffait et il comprit que, aussi faible qu’il soit, il était de taille à affronter ces fous.

— Ravakin.

Il avait parlé calmement, mais le changement abrupt de ton étonna le chef. La lame du couteau trembla et Tarod la repoussa d’un geste méprisant. Le visage de Ravakin s’empourpra de colère et il aurait frappé, si son cheval n’avait pas reculé, sentant quelque chose qui échappait à son maître…

Les yeux verts de Tarod plongèrent dans les yeux gris du brigand qui ne put détourner son regard.

— Je t’ai donné une chance, dit doucement Tarod. Va importuner un autre voyageur et laisse-moi en paix. Tu n’auras pas d’autre avertissement, Ravakin.

Ravakin le fixa quelques instants, puis il rejeta la tête en arrière et hurla de rire.

— Une menace ! Et une menace du Margrave des Sept Enfers, pas moins ! (Rassurés, les autres brigands rirent à leur tour.) Pas de poignard, pas d’épée, même pas un bâton et il pense me faire peur !

Le rire se termina en hoquet et Ravakin essuya son nez sur sa manche. Son sourire se transforma soudain en une grimace de mépris.

— Tuez-le.

Les brigands qui riaient toujours ne réagirent pas assez vite. Avant qu’ils puissent faire un mouvement, la main gauche de Tarod jaillit et se posa sur le museau du cheval. Un mot unique et étrange fut prononcé.

L’animal poussa un hennissement, recula et Tarod eut juste le temps de se baisser pour éviter les sabots. Le chef des brigands poussa un cri de surprise qui se transforma en terreur quand la bête se cabra. Il lâcha ses rênes et bascula sur le côté pour atterrir dans la poussière. Le cheval s’enfuit et le cri de Ravakin se transforma en rugissement de furie. Il se relevait, cherchant son poignard, quand des doigts puissants l’agrippèrent par la gorge et forcèrent sa tête à tourner jusqu’à ce que, tordu et gémissant, il plonge ses yeux dans les pupilles vertes et glaciales de Tarod…

Les hommes qui lui survécurent ne connurent jamais la nature des horreurs que Ravakin vit à ce moment-là ; les illusions invoquées par Tarod n’étaient destinées qu’à lui, des images nées d’un pouvoir ancien qui se délectait de souffrance. Non, les bandits ne virent que l’aura sombre et maléfique entourant l’homme qu’ils avaient cru être une proie facile. Leurs chevaux gémirent et reculèrent, tandis que le cri de Ravakin montait dans les airs, un gémissement, une prière incohérente pour empêcher son esprit de basculer dans la folie. Ses yeux gonflèrent, son visage devint violet ; il agita les mains pour se protéger des fantasmes innommables qui fondaient sur lui, parmi lesquels le visage souriant de l’étranger aux cheveux noirs brûlait parmi les flammes. Il se tordit, gargouilla, sa langue gonflant comme un serpent boursouflé…

Puis ses hommes paralysés par la peur entendirent un craquement sinistre. D’une main, Tarod avait brisé la nuque de Ravakin.

Les brigands n’attendirent pas de partager le sort de leur chef. Quand Tarod se retourna vers eux, ils avaient fait tourner bride à leurs montures et les talonnaient de toutes leurs forces. Leurs cris de panique firent bondir les chevaux et Tarod se retrouva bientôt seul, le brouillard de colère se dissipant peu à peu.

Les voix des brigands et le tonnerre des sabots se perdirent dans le vent et il s’appuya contre le rocher, soudain faible. À deux pas de lui, Ravakin était affalé, la langue pendante, les yeux grands ouverts fixant un caillou à quelques centimètres de lui.

Tarod regarda le cadavre avec dégoût. Ce qu’il venait de faire était pur maléfice. Il aurait pu tuer le bandit simplement, sans cruauté… pourtant il avait été incapable de résister à la tentation. La puissance avait déferlé en lui et il s’en était servi… Il regarda sa main gauche et l’anneau qu’il portait encore à son index. Même sans la pierre du Chaos, le mal était en lui. Quand il retrouverait le joyau, comment ferait-il pour combattre son influence ?

Non. Il s’apitoyait sur son sort. Le bien-être de Cyllan était plus important que le sien, elle qui portait la pierre et n’avait aucun de ses pouvoirs pour l’aider. Si Tarod devait la trouver, il devait ne pas perdre de temps et se servir de toutes les ressources à sa disposition.

Il se redressa, se dirigea vers le cadavre et le fit rouler du bout du pied. Ignorant le regard accusateur et vide, Tarod fouilla le corps de Ravakin. En plus de son épée courte, le chef des brigands portait un poignard bien équilibré dans un fourreau brodé, appartenant sans doute à une victime précédente… Mieux encore, dans sa bourse se trouvaient une cinquantaine de gravines ainsi qu’une poignée de gemmes précieuses. Assez pour permettre à Tarod de passer inaperçu dans les villes de province.

Il leva les yeux et vit le cheval à quelques pas de là, la tête basse. La bête avait visiblement été dressée pour ne pas bouger quand elle n’était pas montée et, malgré sa peur, elle avait obéi. Tarod leva la main et claqua des doigts, prononçant un son guttural. Le cheval leva les oreilles et s’approcha, incertain au début, puis plus sûr quand Tarod ajouta un ordre mental au geste. C’était une bonne bête, puissamment bâtie ; les brigands savaient choisir leur matériel et leurs montures. Le cheval resta impassible quand Tarod fouilla ses sacoches. Il trouva plus d’argent, un collier de bronze et d’émaux ainsi qu’un bracelet assorti et de la nourriture, de la viande séchée et des pâtes de fruits fermentées ; les rations d’un homme qui voyageait léger mais qui avait besoin d’énergie. Il y avait également une outre à vin, aux trois quarts vide, mais bien pratique pour transporter de l’eau. Tarod but le reste du vin et mangea une pâte de fruits en vérifiant le harnais du cheval. Puis il accrocha le poignard à sa ceinture et grimpa en selle.

L’animal releva la tête et renifla, heureux de quitter cet endroit et son odeur de mort.

Tarod prit le collier et le bracelet et les lâcha sur le corps de Ravakin… Les compagnons du brigand n’oseraient jamais revenir par ici ; avec un peu de chance, des mineurs de la Province Vide découvriraient le corps et il était possible que ces bijoux reviennent un jour à leur propriétaire, si elle était encore en vie.

Il regarda par-dessus son épaule. Les nuages étaient à moins d’un mile mais le cheval pourrait les distancer. Il dirigea la tête de l’animal vers le sud et le talonna vers la piste.

Cyllan se réveilla alors que les premières lueurs de l’aube pénétraient dans sa chambre de la taverne du Grand Arbre. Elle se retourna dans le lit moelleux, s’enfonçant dans les couvertures, puis fixa la fenêtre jusqu’à ce que ses sens lui reviennent. Enfin, inquiète, elle s’assit.

Elle n’avait pas prévu de dormir aussi longtemps. Il faisait encore nuit, mais la faible lumière perçant à l’est lui disait que le matin était proche ; à cette heure, elle aurait déjà voulu être loin de Wathryn.

Elle se glissa hors du lit avec une grimace de douleur. Sa chute avait laissé des traces, qui commençaient seulement à se faire sentir. Et son long séjour au Château de la Péninsule de l’Étoile lui avait fait perdre l’habitude des chevauchées… la poursuite l’avait meurtrie. Mais ce n’était pas un problème. Après ce que le jeune, Gordach, lui avait révélé la nuit dernière, elle n’osait pas rester en ville plus longtemps.

L’air était glacé et Cyllan s’enroula dans la courtepointe pour s’approcher de la fenêtre. Elle était trop fatiguée la nuit dernière pour étudier les environs ; elle ne se souvenait que d’une place et du visage rond et étonné de Sheniya Win Mar quand l’escorte de Cyllan avait frappé à sa porte. L’aubergiste l’avait conduite dans une longue pièce où le cuivre et l’étain brillaient à la lueur d’un feu, puis elle lui avait apporté des serviettes chaudes et une robe sèche, beaucoup trop grande ; Cyllan était restée immobile, stupéfaite, tandis qu’on lui apportait un bol de soupe et une coupe de vin. Sheniya avait empêché Lesk Barith d’interroger son invitée et une fois que l’homme était parti, le rang de la dame qu’elle accueillait sous son toit avait cessé de l’intimider. La pauvre Cyllan avait été submergée d’un flot continu de commentaires et de souvenirs qui lui avaient au moins permis de manger sans rien dire.

Sheniya était une veuve dont les deux fils avaient quitté le nid et qui, depuis, souffrait de nostalgie. Ce soir-là, elle avait transféré une bonne partie de son amour maternel sur Cyllan. Enfin, après avoir failli tomber deux fois de fatigue, la jeune femme avait été conduite par un escalier étroit dans la meilleure chambre de la taverne. Sheniya l’avait quittée en lui répétant de ne pas hésiter à la réveiller si elle avait besoin de quoi que ce soit.

Cyllan contempla la place déserte. Ce dont elle avait besoin, c’était de son cheval, bien nourri et sellé, ainsi que d’une bonne longueur d’avance sur ceux qui allaient se lancer à sa poursuite quand les nouvelles de la Péninsule de l’Étoile parviendraient jusqu’à la taverne du Grand Arbre. Pour l’instant, d’après Gordach, seuls quelques dignitaires locaux avaient lu le message du Cercle. Bientôt il serait connu de tous… et alors elle serait en danger.

Keridil Toln devait avoir fait une description précise de la fille qui s’était évadée du Château après avoir tué le fils du Margrave de Shu… les cheveux et les yeux de Cyllan, à la couleur si originale, suffiraient à la faire condamner au premier regard. Dans la confusion qui avait suivi la poursuite, son histoire avait suffi, mais elle ne tiendrait pas longtemps sous le feu de questions précises.

Si elle voulait rester libre, et vivante, elle devait fuir, quand elle le pouvait encore…

Cyllan allait quitter la fenêtre quand une ombre attira son attention. De l’autre côté de la place, la lueur d’une lanterne brillait entre deux maisons et un homme apparut, bâillant, enveloppé dans une lourde cape, traversant les pavés humides vers la borne de pierre au centre de la place.

Cyllan savait ce que c’était qu’une Pierre de Loi. Elle en avait vu dans toutes les petites villes traversées durant ses années de conductrice de bétail. On les érigeait sur les places du marché, dans les ports, partout où se réunissaient les gens : c’était là qu’on affichait les nouvelles importantes. Celles de la mort de l’un des trois dirigeants du pays, ou du Margrave provincial, se retrouvaient placardées sur la Pierre de Loi, ainsi que les édits de la cour du Haut Margrave de l’Île d’Été…

Cyllan réprima un frisson en voyant l’homme s’arrêter devant la Pierre et tirer de sous sa cape un parchemin roulé et un petit marteau. Quelques instants plus tard, le bruit du martèlement troua la nuit. Toute coïncidence était impossible. Ce parchemin ne pouvait que les concerner, Tarod et elle. Quand l’aube poindrait, un tambour convoquerait les habitants de la ville à la Pierre, où les détails de l’avis leur seraient lus à voix haute, afin que tous sachent de quoi il était question.

Cyllan maudit son manque d’éducation… ce n’était pas la première fois. Elle ne savait ni lire ni écrire et si elle voulait savoir ce qui se trouvait sur l’avis, il lui fallait attendre l’aube et l’annonce officielle. S’il s’agissait d’un édit de la Péninsule de l’Étoile, la milice de la province avait été alertée bien avant l’affichage et la chasse devait d’ores et déjà être lancée. Les hommes qui l’avaient sauvée des brigands avaient peut-être déjà donné sa description, peut-être connaissaient-ils déjà l’identité de la malheureuse « victime ». La milice pouvait arriver à tout moment.

Elle devait partir. Maintenant.

Le gardien de nuit, bâillant à nouveau, termina sa tâche et s’éloigna, sa lanterne se balançant lentement. Les yeux de Cyllan s’étaient habitués à l’obscurité et elle parcourut la chambre du regard. Les vêtements dans lesquels elle était arrivée étaient posés sur une chaise, nettoyés et séchés. Sheniya Win Mar avait fait mieux que tenir sa parole. Elle avait promis de lui ramener sa robe le lendemain, mais le statut de son invitée devait l’avoir assez impressionnée pour qu’elle termine sa tâche avant d’aller au lit. Cyllan repoussa la couverture et commença à se vêtir, frissonnant et réfléchissant. Les dernières heures lui avaient donné un aperçu de ce que la vie d’une dame de qualité devait être. Des gens attentifs à ses moindres paroles, prêts à accomplir ses moindres caprices… Dommage, pensa-t-elle, de ne pas avoir eu le temps d’apprécier un tel traitement. À présent, avec le Cercle déterminé à la retrouver, une telle éventualité ne se représenterait sans doute jamais.

Elle chercha sous son oreiller et en tira la pierre du Chaos, évitant de regarder sa lueur dérangeante. Puis elle plongea le joyau dans son corset, regrettant pour la première fois la longueur de sa robe qui allait rendre sa fuite peu pratique. Enfin, passant rapidement ses doigts dans ses cheveux, elle s’approcha de la porte sur la pointe des pieds.

L’auberge était silencieuse. Aucun rai de lumière ne passait sous les portes et le raide escalier était plongé dans les ténèbres. Priant pour ne pas rater une marche, elle descendit lentement et s’immobilisa en entendant un craquement dans le vieux bâtiment. Après ce qui lui sembla une petite éternité, elle atteignit le rez-de-chaussée et la lourde porte qui s’interposait entre elle et la liberté. La porte avait un gros verrou et jamais elle ne réussirait à l’actionner en silence… En effet, le métal crissa avec un grincement sinistre, protestant contre le manque d’huile et Cyllan attendit, la mâchoire crispée, craignant à chaque instant d’entendre un bruit au premier étage. Mais Sheniya Win Mar dormait paisiblement, semblait-il.

Enfin, sachant qu’elle ne pouvait s’attarder plus longtemps, Cyllan ouvrit doucement la porte et se glissa dans le petit matin.

Le froid vif et mordant du printemps la saisit immédiatement. Dans le Château de la Péninsule de l’Étoile, elle n’avait pas besoin de chaussures et ses bottines d’homme étaient depuis bien longtemps au fond de l’eau. À présent, le froid des pavés de la place du marché pénétrant à travers ses semelles, elle aurait donné n’importe quoi pour les avoir de nouveau, ainsi que sa cape, perdue durant sa fuite éperdue devant les brigands. Tant pis, elle devrait faire sans. Elle avait des problèmes plus importants.

Claquant des dents, elle longea la façade de la taverne, gardant un œil inquiet sur la place du marché. Derrière une arche, elle aperçut des bâtiments : les écuries. Elle avait presque atteint son but…

Par chance, Sheniya Win Mar n’employait pas de garçon d’écurie, ni d’oies, volatiles que les paysans utilisaient souvent comme système d’alarme. En silence, Cyllan ouvrit la porte de l’écurie et se glissa à l’intérieur. Des formes sombres remuaient et elle aperçut le blanc d’un œil ; d’instinct, elle produisit un son rauque avec sa gorge. Son oncle lui avait appris ce truc pour calmer les animaux.

Il n’y avait que trois chevaux dans l’écurie : une jument noire, un poney et le grand hongre gris. Les harnais étaient accrochés au mur ; elle reconnut le sien à la boue et aux taches de sueur sur le cuir. D’un coup d’œil, elle s’assura que le cheval avait été nourri et abreuvé, puis elle vérifia la selle une dernière fois et fit reculer l’animal pour le diriger vers la porte. Dehors, leurs sabots sonnèrent lourdement sur les pavés et Cyllan s’arrêta net. Un instant, elle crut que sa chance avait tenu… puis une lampe s’illumina au premier étage et quelques secondes plus tard, un rideau fut tiré et un visage pâle et indistinct la regarda.

Cyllan sentit la bile remonter dans sa gorge. Elle entendit, ou crut entendre, une voix qui l’appelait et le son la tira de son état de choc. L’instinct reprit le dessus. Elle attrapa la selle et se souleva. Son pied trouva l’étrier et avec un élan désespéré, elle s’affala sur le hongre. Il piaffa ; elle attrapa les rênes, essayant de se redresser, puis enfonça ses talons dans les flancs de l’animal.

Le bruit du cheval partant au galop dans la ruelle était assez fort pour réveiller un village, mais il était trop tard pour la discrétion.

Cyllan avait été vue, il ne lui restait qu’à fuir pour sauver sa vie. Se penchant sur le cou du hongre, elle le fouetta avec les rênes ; ils traversèrent la place du marché, évitèrent la Pierre de Loi d’un poil et foncèrent vers la route. Devant elle, une lueur verte et violette filtrait par les nuages là où le soleil allait se lever. Cyllan dirigea sa monture vers la droite, vers le sud. Elle s’attendait à tout moment à entendre les cris de ses poursuivants, mais il n’en fut rien.

Enfin ils atteignirent l’orée de la forêt… toujours aucun signe de cavalcade. Cyllan s’arrêta enfin et regarda derrière elle.

Wathryn dormait. Que Sheniya Win Mar ait reconnu son invitée ou qu’elle se pense victime d’un voleur de chevaux, elle n’avait pas encore sonné l’alarme et c’était assez pour donner à Cyllan l’avance dont elle avait besoin. Devant elle s’étendaient les grandes plaines arables du sud et, plus loin encore, la Province de Shu, où, s’il était encore en vie, Tarod irait la chercher.

S’il était encore en vie… Cyllan toucha l’endroit où reposait la pierre du Chaos et murmura une prière qui n’était pas destinée à Aeoris.

Puis elle se cala sur la selle et dirigea le hongre vers l’abri des arbres.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 3

— Keridil ? La grande jeune femme était entrée dans la chambre de façon si discrète que le Haut Initié ne réalisa sa présence que quand elle émergea de l’ombre. Il se retourna, surpris, puis sourit quand elle s’approcha pour l’embrasser.

— Tu as l’air épuisé, mon amour, dit-elle d’une voix tendre. Tu devrais te reposer un peu, le monde ne s’arrêtera pas de tourner durant ton sommeil.

— Bientôt, dit-il en la serrant dans ses bras. Bientôt. Je ferai un somme bientôt. (Il se tourna vers la fenêtre, où étincelait la lumière du jour.) Nous attendons encore le retour du premier faucon. Ils sont plus lents que je ne l’aurais voulu ; j’aimerais que leurs nouvelles soient déjà connues dans toutes les provinces.

Sashka poussa un petit soupir.

— Toujours aucune trace de Tarod ?

— Rien. Nous avons utilisé tous les moyens magiques, et chez les sœurs, les Voyantes y emploient tout leur talent. Mais je connais Tarod depuis longtemps… s’il ne veut pas être découvert, toute la puissance de nos Adeptes sera inutile…

— Tu le trouveras, dit-elle avec un tel venin dans la voix que Keridil fut surpris de découvrir une haine rivale de la sienne. Tu le trouveras, Keridil. Et ce jour-là…

Sashka serra les poings, s’enfonçant les ongles dans la paume. Quand Tarod serait capturé, elle savourerait sa mort avec délectation. Deux fois, il avait triomphé du Cercle ; elle était déterminée cette fois à ne pas se voir priver du plaisir d’assister à son exécution. Et peut-être s’autoriserait-elle à le voir lors d’une dernière entrevue, pour lui rappeler qu’il l’avait autrefois touchée, connue et aimée… Un frisson extatique lui courut le long de la colonne vertébrale.

— Tu as froid, mon amour ? demanda Keridil.

— Non…

Elle laissa sa main glisser sur la hanche de Keridil et se pressa contre lui, excitée par ses pensées et par les souvenirs des moments passés avec Tarod, avant que Keridil le remplace. Puis l’image d’une autre femme s’imposa à son esprit : un petit visage anguleux, entouré d’une crinière de cheveux d’argent. Une froide colère détruisit le désir naissant. Elle s’avança brusquement vers la fenêtre, les poings à nouveau serrés.

— Et la paysanne ? demanda-t-elle en essayant de ne pas trahir ses sentiments.

— Cyllan Anassan ? Il la cherchera ; je n’ai aucun doute à ce sujet. Et elle porte la pierre. Il est impératif que nous la trouvions avant lui.

Sashka arrondit ses épaules comme un rapace.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je sais que tu les captureras, Keridil. Je le sais. Mais quand elle sera ramenée au Château… alors ? Que se passera-t-il ?

Son amant ne répondit pas tout de suite et Sashka plongea ses yeux dans les siens.

— Sa tête est mise à prix à présent, soupira enfin Keridil. Sa liaison avec le Chaos, le meurtre de Drachea Rannak… En toute conscience, c’était la seule décision juste. Pourtant, Sashka, je n’aime pas l’idée d’exécuter une femme.

Sa compagne plissa les yeux.

— Même une femme qui a tué de sang-froid le fils et l’héritier d’un Margrave ?

— En effet, dit Keridil. Ne pourrais-tu pas tuer, Sashka ? Ne tuerais-tu pas pour quelque chose à quoi tu crois vraiment ?

— Si elle croit au Chaos, elle ne mérite que la mort !

— Je n’ai pas dit qu’elle croyait au Chaos, répondit Keridil. Je ne pense pas que ce soit le cas. Mais elle croit en Tarod.

Son expression avertit Sashka et celle-ci contrôla sa réaction. Les paroles de Keridil étaient un défi. Si elle discutait, si elle montrait de l’émotion ou de la colère, Keridil soupçonnerait la jalousie qui la taraudait. Sashka avait trahi Tarod en faveur du Haut Initié, mais savoir que Tarod aimait maintenant quelqu’un d’autre lui était presque intolérable. Même quand ce « quelqu’un d’autre » était une paysanne, sans beauté ni éducation.

Sashka baissa la tête. Elle connaissait à présent assez bien son amant pour ne laisser transparaître que ce qu’elle désirait. Keridil ne devait pas deviner la vérité…

Elle s’avança vers lui, posa sa main sur la manche de son amant, laissa ses doigts glisser sensuellement sur son bras.

— Tu as raison, dit-elle. Il est difficile de la condamner. Si, par exemple, je te défendais…

Il éclata de rire à cette idée, mais la tension se dissipa.

— J’espère que nous n’en viendrons jamais là !

Sashka baissa les yeux, porta la main de Keridil à ses lèvres et l’embrassa, sa langue léchant délicatement sa peau.

— Mais si nous devions en arriver là, dit-elle en lui mordillant les doigts. Si tu avais besoin de moi…

Elle laissa la question en suspens et sentit enfin le bras de son amant s’enrouler autour de sa taille pour l’attirer vers lui.

— Si…, commença Keridil.

Des exclamations résonnèrent dans la cour. Il se retourna vers la fenêtre…

— Un oiseau ! L’un des messagers est de retour ! (Il lui fit un rapide baiser, rien de plus qu’un salut avant de la lâcher.) Mon amour, pardonne-moi, je dois aller aux nouvelles !

Avant qu’elle puisse répondre, il s’enfuit en courant, la porte claquant derrière lui.

Sashka cracha un juron qui aurait tué sa mère sur-le-champ si elle l’avait entendu.

Le faucon venait du sud de Chaun. Keridil reconnut le sceau de la Matriarche, Sœur Ilyaya Kimi, en se frayant un chemin à travers les curieux. Le fauconnier du Château détacha le message de la patte de l’oiseau et le tendit à Keridil. L’oiseau agita ses ailes et s’installa sur le poignet de son maître, épuisé mais prêt à fondre sur quiconque ferait un geste imprudent. Keridil s’éloigna, brisa le sceau du parchemin tandis que Gant Ambaril Rannak s’approchait.

— Haut Initié…, dit le Margrave, les yeux hantés. Des nouvelles… ?

— Une lettre de la Matriarche des Sœurs, répondit Keridil sans déplier le parchemin malgré l’évidente envie du Margrave. Je ne pense pas qu’elle soit en rapport avec nos fugitifs. Quand nous aurons des nouvelles de l’assassin de Drachea, je vous ferai chercher sur-le-champ.

Gant acquiesça, ravalant sa déception, réalisant que le contenu des lettres entre les trois dirigeants du pays ne regardait pas un simple Margrave de province.

— Bien sûr… merci. Quand j’ai vu l’oiseau, je me suis demandé… (Il se redressa.) Je retourne auprès de ma femme.

Keridil l’accompagna jusqu’à la grande porte, puis se pressa de rejoindre son bureau. À son entrée, Sashka se leva de son fauteuil.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un message de la Sœur Ilyaya Kimi.

— La Matriarche ?

Un instant, Sashka écarquilla les yeux. Quand elle était Novice, elle avait appris à révérer l’autorité des Sœurs comme la sagesse incarnée… et aussi exaltée fût-elle, maintenant qu’elle était promise au Haut Initié, les vieilles habitudes avaient du mal à mourir.

Keridil s’assit sur le bord de la table et ouvrit la lettre. Sashka n’essaya pas de regarder par-dessus son épaule, et se contenta de l’observer, tendue. Aussitôt, elle comprit que quelque chose n’allait pas.

Keridil relut plusieurs fois l’écriture et les phrases alambiquées, espérant s’être trompé dans son interprétation. Mais il n’y avait pas d’erreur ; il avait maintenant les réponses à ses questions.

Ilyaya Kimi avait plus de quatre-vingts ans et était infirme, mais son esprit était toujours aussi vif. Elle avait reçu le message du Haut Initié et tout de suite senti le danger à diffuser les nouvelles de l’évasion de Tarod… même si elle savait que la vérité ne pouvait être dissimulée. Elle exposait de manière brève son point de vue. L’hystérie s’emparerait des Provinces quand l’alarme serait donnée. Le Chaos était le cauchemar ancestral de tous les habitants, un héritage d’un passé qui n’en refusait pas moins de mourir.

D’après elle, le Haut Initié n’avait qu’une seule solution.

Keridil laissa retomber la main qui tenait le parchemin et se frotta les yeux. Par les dieux, il aurait souhaité que son père Jehrek soit encore en vie. Jehrek avait la sagesse et le jugement issus d’années d’expérience et son fils avait désespérément besoin de cette sagesse. Si seulement il n’était pas mort… quelque chose dans l’âme de Keridil se noircit en se souvenant que c’était Yandros, Seigneur du Chaos, qui avait arraché la vie du vieil homme.

— Keridil ?

Le Haut Initié, qui avait presque oublié la présence de Sashka, la regarda comme si un fantôme avait pris la parole. La jeune femme tendit la main vers lui.

— Keridil, qu’y a-t-il ? Que dit-elle ?

Jehrek n’était plus là pour l’aider… mais Sashka, si. Et même si le Conseil des Adeptes allait désapprouver, Keridil avait besoin de partager son fardeau.

Il prit sa main.

— Sœur Ilyaya Kimi m’a formellement demandé de convoquer le Conclave des Trois.

Sashka le regarda, abasourdie. Keridil savait qu’elle comprenait, mais il ne put s’empêcher de terminer.

— Elle me demande d’informer le Haut Margrave et de commencer les préparatifs. Elle confirme mes pires craintes, Sashka… notre seul espoir de battre le Chaos est de voguer jusqu’à l’Île Blanche et d’ouvrir le coffret d’Aeoris.

Les citadins réunis sur la petite place, devant la Maison de Justice de Vilmado, étaient trop occupés à vaquer à leurs occupations pour prêter attention à l’étrangère aux cheveux roux qui chevauchait un poney et en traînait un autre derrière elle. L’après-midi touchait à sa fin, le soleil s’était mué en un rubis brillant projetant de longues ombres et un vent agaçant s’était levé du nord-est, mordant à travers les vêtements et rappelant à tous que l’été était encore loin.

Cyllan s’arrêta près des étals couverts et descendit de son poney. L’animal essaya de la mordre et elle lui répondit par une claque sur le nez. Une réunion avait lieu sur la place ; un homme en uniforme officiel se tenait sur les marches de la Maison de Justice, flanqué par des militaires armés. L’officiel parlait à la foule, tendant de temps en temps les mains dans un geste d’apaisement quand les spectateurs commençaient à hurler, mais Cyllan était trop loin pour entendre. Elle se tourna vers le premier étal où une grande femme mince se tenait les bras croisés, regardant l’attroupement en fronçant les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

La marchande se tourna vers elle, son expression peu amicale.

— De quoi déranger mon commerce et me faire repartir les poches vides, voilà ce qui se passe.

Elle ne semblait pas vouloir en dire plus.

— Y a-t-il une auberge près d’ici où je pourrais trouver une chambre ?

— Une auberge ? demanda la femme en regardant Cyllan avec mépris. Essayez les Deux Paniers. C’est là où vont les conducteurs d’habitude… au bout de cette rue.

Elle avait désigné une ruelle du menton. Cyllan la remercia, prit les poneys par la bride et s’éloigna. Les ombres se refermèrent sur elle quand elle pénétra dans le passage et des odeurs de viande avariée lui assaillirent les narines. Elle trouva vite les Deux Paniers. L’établissement correspondait à l’image qu’elle s’en était faite et elle attacha ses bêtes à un anneau accroché à un mur croulant. Puis elle s’arrêta avant de passer la porte, une boule de peur au creux de l’estomac.

Et si on la reconnaissait ? Deux jours avaient passé depuis sa fuite de Wathryn. Et le message du Cercle devait maintenant être connu dans tout le pays. La foule devant la Maison de Justice devait en ce moment même apprendre que sa tête était mise à prix.

Sur la route, tout s’était bien passé. Elle n’avait rencontré personne sinon des bandes de conducteurs de bestiaux et une petite caravane, mais ici, dans une ville, elle était en danger. Et si elle était soupçonnée…

Elle réprima ses peurs, se répétant qu’elle était sotte. Elle ne pouvait espérer éviter toutes les agglomérations durant son voyage vers le sud, et elle avait besoin de se mêler aux gens si elle voulait apprendre des rumeurs sur Tarod ou ses agissements. D’ailleurs, Keridil Toln cherchait une fille aux longs cheveux pâles sur un hongre gris. Une conductrice de bestiaux rousse avec deux poneys ne méritait rien de plus qu’un regard.

La pensée lui donna du courage, mais ses jambes étaient pourtant faibles quand elle poussa la porte des Deux Paniers.

La taverne était vide à l’exception d’un jeune serveur, qui leva la tête quand elle entra. Il étudia la nouvelle arrivée : une fille vêtue d’un pantalon d’homme, d’un manteau et de bottes de cavaliers, ses cheveux roux tordus en nœud serré sur la nuque. Cyllan lui fit un sourire et le garçon fit une grimace en retour.

— ‘Alut.

Cyllan regarda la pièce… le feu fatigué, les tables vides. Il flottait une odeur de nourriture, par chance plus agréable que la puanteur de l’extérieur. Elle s’approcha du bar.

— Je prendrai une pinte de bière et une assiette de pain et de viande si vous en avez.

— Pas de problème, répondit le serveur. L’endroit va être vite rempli après la réunion sur la place. (Il continuait de la regarder et elle frissonna, avant de comprendre que son attention n’avait rien à voir avec le soupçon.) J’ai aussi des légumes frais, de la dernière récolte. Je peux vous en apporter une assiette avec les viandes.

— Oui, merci.

Il se hâta de lui préparer une table près du feu et se rappela soudain les exhortations de son patron.

— Vous avez de quoi payer ? demanda-t-il, écarlate. L’aubergiste dit que je ne dois pas servir si je ne vois pas l’argent. Ce sera un quart de gravine.

Cyllan fouilla dans sa bourse et en tira une pièce. Le jeune la prit, la mordit puis acquiesça.

— Je vais préparer votre commande.

Cyllan renversa sa tête en arrière contre le mur et ferma les yeux, laissant la chaleur du feu se diffuser en elle. Pour l’instant, tout se passait bien… elle pouvait se reposer et calmer sa faim. Son nouveau déguisement était efficace.

Les conducteurs avec qui elle avait marchandé pour échanger le hongre du Margrave contre quelques vieux vêtements, deux poneys fatigués et dix gravines en monnaie sonnante et trébuchante n’avaient posé aucune question… Ils étaient trop heureux de lui taper dans la main pour conclure le marché. Cyllan savait qu’elle avait vendu le cheval pour moins de la moitié de son prix ; les poneys ne valaient rien, alors que les acheteurs tireraient bien quarante ou cinquante gravines du hongre. Et le fait que le marché ait été à leur avantage assurerait leur silence. Son oncle avait conclu assez d’affaires louches par le passé pour que Cyllan connaisse les us et coutumes des conducteurs ; il n’y avait aucun danger de ce côté-là. Elle avait acheté le manteau et les bottes à un marchand ambulant et avait terminé son déguisement le matin suivant dans les bois en se lavant les cheveux avec une décoction d’écorce, pour qu’ils prennent une teinte rousse. La coloration n’était pas permanente ; elle devait se protéger de la pluie et les effets de l’écorce s’atténueraient au bout d’une semaine, mais cela devrait suffire.

Finalement, tout s’était bien passé, même si elle avait flirté avec le désastre à Wathryn. Plus elle avancerait dans les régions peuplées du sud, plus son voyage serait dangereux. Pour l’instant, elle se trouvait sans doute entre les Provinces de Chaun et de Prospect. Le pays était agréable ; de grandes plaines cultivables étaient traversées par des routes majeures et les forêts denses du nord avaient presque disparu. La nuit précédente, elle avait campé dehors près d’un affluent de l’une des grandes rivières de l’ouest, allumant un feu quand le froid était devenu insupportable. De jour, elle avait évité deux hameaux et s’était dirigée vers Vilmado car éviter la ville l’obligerait à un trop grand détour. Et plus elle allait au sud, plus elle traversait des agglomérations, et plus grandes étaient les chances qu’elle se fasse reconnaître. Elle devait trouver Tarod, mais elle n’avait pour l’instant pas entendu parler de lui et ignorait toujours où il pouvait se trouver.

La nuit précédente, réchauffée par le feu mais incapable de dormir de peur de se faire surprendre par des brigands, ou par un fermier du coin, elle avait tenté de se servir de ses talents de géomancienne pour prendre contact avec Tarod. Hélas, sans son matériel, la tentative fut un échec et même avec ses pierres, Cyllan doutait qu’elle s’en serait mieux tirée. Elle n’avait pas le talent nécessaire et chaque jour, l’espoir que Tarod se serve de ses pouvoirs pour la retrouver s’amoindrissait. S’il avait essayé, s’il était capable d’essayer, elle n’avait pas eu la finesse psychique de l’entendre.

Enfin, elle avait tiré la pierre du Chaos de sa cachette et s’était noyée dans sa lueur, la tournant et la retournant dans ses doigts, la sentant battre comme si elle avait une vie propre. La lueur s’était transformée en un œil la regardant à son tour, et derrière cet œil, elle avait deviné l’écho du sourire de Yandros… ou de Tarod. Mais l’illusion n’avait duré qu’un moment et la pierre était redevenue une pierre. Plus tard, quand l’aube s’était levée, Cyllan s’était réveillée d’un somme difficile en pensant entendre le cri lointain et surnaturel qui annonçait la venue d’un Vortex… mais cela aussi était une illusion.

Pourtant, si Yandros essayait de l’aider, il…

Ses pensées furent interrompues par le retour du serveur. Il posa les deux assiettes et la pinte sur la table puis resta là, passant d’un pied sur l’autre, essayant clairement d’engager la conversation. Cyllan décida qu’elle ne perdrait rien à parler. Les tavernes étaient des centres de ragots et les serveurs étaient connus pour répéter ce qu’ils avaient entendu à quiconque était prêt à les écouter. Mais avant qu’elle puisse dire un mot, un bruit de pas dans la ruelle attira leur attention. Un vacarme de voix s’éleva. Un poney, probablement celui de Cyllan, se mit à hennir, puis la porte s’ouvrit et une douzaine d’hommes entrèrent, suivis par quelques femmes.

L’homme en tête du groupe, petit mais râblé et transpirant malgré le vent d’est, s’arrêta et jeta un regard mauvais au serveur.

— Il y a deux poneys accrochés dehors. Combien de fois t’ai-je dit de ne pas laisser n’importe quel vagabond se servir de mon anneau ?

Le serveur s’empourpra et montra Cyllan du pouce, trop mortifié pour parler. Le tavernier fixa la jeune femme qu’il n’avait même pas remarquée.

— Ils sont à vous ? grogna-t-il.

— Ils sont à moi, répondit Cyllan qui avait rencontré trop d’aubergistes agressifs pour se laisser impressionner. Et j’ai payé pour ma nourriture.

Elle avait dit cela sans humour. Le tavernier grogna à nouveau, un accord tacite et ce qui se rapprochait le plus d’excuses.

— Vous voulez que je vous tire une bière, maître ?

— Non, répondit le tavernier en le foudroyant du regard. Tu dois te rendre à la Maison de Justice. Ils veulent voir tous les hommes valides, jeunes ou vieux, qui ne se trouvaient pas à la réunion, et ils veulent les voir tout de suite. Je leur ai dit que tu comptais comme valide même si tu étais invalide du cerveau.

Une des femmes, de l’âge de Cyllan mais aux cheveux noirs, la bouche peinte en rouge et les bras décorés de bracelets bon marché, rit à gorge déployée et le serveur rougit à nouveau.

— À… à la Maison de Justice ? Maintenant ?

— Maintenant ! Tu es sourd en plus d’être stupide ? Fonce ! Bouge-toi les fesses !

Le jeune ne demanda pas son reste et quand il sortit, l’un des hommes la claqua et la verrouilla derrière lui avant de faire un signe contre le mal. La femme du tavernier s’était précipitée derrière le comptoir mais au lieu de tirer de la bière, elle fouilla dans un tiroir.

— Là, dit-elle en émergeant enfin, quelque chose dans ses mains. Pends-le à la porte, Cappik.

— Ne sois pas ridicule, femme ! s’exclama son époux.

— Non, non, laisse-la, Cappik, intervint l’un des hommes. Cela ne peut pas faire de mal…

Le tavernier haussa les épaules et la femme pendit ce qu’elle tenait sur la barre de la porte. Cyllan reconnut un collier porte-bonheur, des perles mêlées de petits rouleaux de papiers attachés à intervalles réguliers sur le fil. Sa grand-mère dans les Plaines de l’Est en avait un, mais ils étaient devenus rares à présent ; sur chaque rouleau de papier était écrite une prière à Aeoris et le collier était supposé être une puissante amulette contre les forces démoniaques.

L’atmosphère dans la salle se modifia, comme si le petit geste de la femme du tavernier mettait en évidence quelque chose que personne ne voulait accepter auparavant. La tension devint tangible. Les hommes regardaient le collier sans rien dire et les sens psychiques de Cyllan captèrent le goût glacial de la peur. Elle ne dit rien et continua à manger tandis que la femme du tavernier servait de la bière, entrechoquant les pintes. Le vacarme contrastait avec le silence aux tables ; même la femme qui s’était esclaffée se taisait à présent. Enfin, la bière réussit à raviver les esprits puisque les conversations reprirent, à voix basse. Cyllan essaya de se concentrer sur ce qui était dit. Elle ne captait que quelques mots jusqu’à ce qu’un bruit de pas près de sa table lui fît lever les yeux. Le tavernier se tenait devant elle.

— Vous êtes arrivée aujourd’hui ? demanda-t-il après avoir poussé un grognement en guise de préambule.

— Il y a moins d’une heure, acquiesça Cyllan.

Son pouls s’était accéléré, mais elle ne trahit aucun signe de malaise.

— Il fera nuit dans deux heures. Où comptiez-vous aller ce soir ?

Cyllan ne pouvait pas deviner la raison de l’interrogatoire et les manières de l’homme la rendaient nerveuse.

— J’allais vous demander si vous aviez une chambre de libre, dit-elle en haussant les épaules.

À sa grande surprise, le tavernier eut l’air soulagé et il se pencha vers elle.

— Nous en avons, et si vous pouvez payer, vous êtes la bienvenue. (Sans attendre une invitation, il s’assit à côté d’elle.) Je ne conseillerais à personne de prendre la route à la nuit tombée, pas en ce moment. (Il s’interrompit, ses yeux gris la jaugeant.) Vous êtes une conductrice de bestiaux ?

Cyllan avait pris soin de préparer son histoire avant d’entrer en ville et elle acquiesça à nouveau.

— Je me dirige vers le sud de Chaun pour rejoindre l’attelage de mon cousin.

— Originaire de l’est ?

— Oui, des plaines.

Cela n’était pas un mal d’admettre la vérité ; la moitié des conducteurs venaient de cette province ou de sa voisine du nord.

— C’est ce que je pensais. Je connais cet accent. Où avez-vous vendu ?

— À Wishet, mentit Cyllan. Je devais livrer une douzaine de juments de race au Port Été. J’aurais préféré partir vers l’ouest avec l’une d’elles, au lieu de traîner ces deux bêtes minables dehors…

Le tavernier eut un petit gloussement et elle sut que ce commentaire avait éliminé tout éventuel soupçon. Déconcertant de réaliser avec quelle facilité elle se glissait dans les maniérismes de son ancienne vie… Tristement, elle se dit que malgré l’influence de Tarod, elle était encore au fond d’elle-même une conductrice. Le rôle lui allait comme un gant bien usé.

Le rire du tavernier se dissipa soudain et il s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Quelle que soit votre destination, vous voyagerez de jour et vous resterez sur les routes principales, si vous avez un demi-gravine de jugeote.

— Et pourquoi ? demanda Cyllan, soudain attentive.

— Vous n’avez pas entendu ce qui se passe ?

Elle secoua la tête et l’homme grogna, transpirant à nouveau. Devoir admettre qu’il s’intéressait au bien-être d’un étranger l’ennuyait, mais la peur qui brillait dans ses yeux le poussait à être plus prévenant que d’habitude.

— Non… vous arrivez de Wishet, et les nouvelles ne sont peut-être pas encore parvenues jusque-là… (Il se pencha par-dessus la table, baissa la voix et soudain la terreur se matérialisa dans son expression.) Les informations sont venues du nord, du grand nord, du Haut Initié du Cercle, lui-même. (Il fit le signe d’Aeoris sur son cœur et Cyllan eut l’esprit de faire de même.) Deux personnes, si on peut appeler ça des humains, ont échappé à la justice du Cercle et tout le pays va se mobiliser jusqu’à ce qu’ils soient trouvés.

— Pourquoi ? demanda Cyllan. Qu’ont-ils fait ?

Le tavernier se lécha les lèvres, mal à l’aise.

— Meurtre, démonologie, sorcellerie, mais ce n’est que le début. Ce n’est pas tant ce qu’ils ont fait que ce qu’ils sont. (Il regarda la porte et le collier porte-bonheur qui y était bizarrement suspendu puis fit à nouveau le signe d’Aeoris avant d’ajouter :) Des serviteurs du Chaos.

Les mots avaient été prononcés en chuchotant comme s’il craignait qu’une intelligence surnaturelle ne l’entende. Cyllan ouvrit grand les yeux et espéra que son expression de stupeur était convaincante.

— Du Chaos ? répéta-t-elle dans un murmure. Mais il n’existe plus.

— C’est ce que nous pensions. Mais l’information vient du Haut Initié lui-même. Et tant que ces démons sont en liberté, nous sommes tous en danger. (Il frissonna, se redressa et lui jeta un regard sévère.) Je ne voudrais pas être conductrice sur ces routes en ce moment. Pas pour tout le vin du sud de Chaun…

— Hé, Cappik ! Pourquoi gardes-tu ton invitée pour toi tout seul ? Tu l’empêches de se joindre à la compagnie.

Un grand baraqué s’avança à la table et poussa le tavernier d’un coup d’épaule pour s’asseoir. Il sourit de toutes ses dents, ou plutôt de presque toutes ses dents à Cyllan et leva sa pinte.

— C’est ce dont nous avons besoin ce soir, de compagnie.

Un par un, les autres les rejoignirent, gravitant autour du feu. La femme du tavernier ajouta de nouvelles bûches ; ils s’installèrent aux tables adjacentes, les femmes trouvèrent de la place où elles le pouvaient et Cyllan fut bientôt au centre de toutes les attentions. Il n’y avait aucune agressivité dans leur intérêt ; ce n’était que la curiosité naturelle envers un étranger et une occasion de se changer les idées. Les langues se délièrent au fil de la soirée et des bières et les hommes commencèrent à commenter les nouvelles venues du nord. Cyllan écoutait et parlait peu et même si l’alcool rendait la discussion plus agitée, elle savait que le courage de ses compagnons n’était que bravade ; la peur née en eux et chez tous les habitants de la ville avait des racines profondes.

Il était tard quand Cyllan grimpa l’escalier qui menait au premier étage. En bas, les clients les plus courageux avaient défié leurs peurs pour rentrer en titubant chez eux… Les autres s’étaient installés aussi confortablement qu’ils le pouvaient autour du feu tandis que l’auberge était fermée et barricadée pour la nuit.

Son lit était étroit, dur et pas particulièrement propre, mais après deux nuits dans la nature, Cyllan était prête à l’apprécier. Elle souffla la chandelle, s’enveloppa dans la fine couverture et pensa à ce qu’elle avait entendu ce soir.

Tarod était en vie. Le message de la Péninsule de l’Étoile avait banni ses doutes et elle chérissait cette idée comme un précieux secret. Tant qu’il vivait et qu’il était libre, elle pouvait espérer… mais le décret du Haut Initié était clair : le pays allait se soulever pour les chercher. Et l’information qui précisait que les deux fugitifs étaient des serviteurs du Chaos ajoutait un élément mortel. La peur avait été tangible ce soir dans la taverne ; une fois la nouvelle répandue, la panique s’étendrait comme un feu en été.

Mais pour l’instant, elle était sauve. Demain, elle se dirigerait vers le sud et avec un peu de chance et l’aide des dieux – elle refusa de se demander lesquels – elle apprendrait plus d’informations sur Tarod.

Cyllan se retourna dans le lit étroit. La pierre d’âme était chaude contre sa peau ; elle glissa une main dans sa chemise et laissa ses doigts se fermer autour avant de s’endormir.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 4

Le cheval de Tarod piaffait d’impatience à côté du dernier des cinq chariots de bois qui se traînaient sur la grand-route reliant Han à la Province de Wishet. Le poids inhabituel d’une lourde épée lui battait la jambe ; il aurait aimé pouvoir s’en débarrasser, et dépasser la caravane qui l’obligeait à aller au pas depuis deux jours. Seul, il aurait voyagé léger, et vite… mais il avait donné sa parole aux anciens de la ville de Hannik. Il ne pouvait pas la renier sans attirer l’attention, ce dont il préférait se passer.

Deux nuits plus tôt, alors qu’il dormait à Hannik, dans une auberge proche de la résidence du Margrave de la Province, un conducteur lui avait raconté que la « complice du Seigneur du Chaos » avait été appréhendée en ville. La petite bourgade était en pleine effervescence… tout cela à cause d’une pauvre fille qui essayait de survivre grâce à ses dons de diseuse de bonne aventure, et qui avait la malchance d’être blonde. Le déguisement de Tarod l’avait involontairement mêlé à l’affaire. L’insigne d’or d’Initié, pris sur le cadavre d’un homme qu’il avait tué au Château, et sa capacité à modifier subtilement son image lui avaient permis de se créer un alibi parfait : qui s’étonnerait, par des temps pareils, de voir un Adepte du Cercle en mission urgente ? Les anciens de la ville avaient accueilli l’Initié comme Aeoris lui-même et lui avaient demandé de présider le procès de la jeune fille.

La déception ressentie en posant enfin les yeux sur l’accusée – la fille terrifiée d’un éleveur de chevaux de la Province Vide – avait été terrible. La cellule, une simple salle du palais de justice, était remplie d’amulettes et de symboles mystiques ; la jeune fille restait prostrée dans un coin, alternant larmes et protestations d’innocence. L’apparition d’un Adepte du Cercle l’avait plongée dans un paroxysme de terreur et elle s’était jetée aux pieds de Tarod, le suppliant de la sauver et de l’absoudre. De rage, Tarod s’était retourné contre les anciens et avait maudit leur sottise. Comment pouvaient-ils avoir pris cette quasi-idiote pour la complice du fugitif ? Les anciens s’étaient confondus en excuses, faisant de leur mieux pour justifier leur prudence. Se rappelant enfin son rôle, Tarod avait reconnu qu’ils avaient bien fait de suivre les exhortations du Haut Initié et de ne pas prendre de risque. La fille avait été relâchée et les anciens avaient supplié Tarod d’escorter la caravane de chariots qui devait partir le lendemain matin. La présence d’un Initié serait une garantie de sécurité ainsi qu’une aide morale pour les miliciens rassemblés à la hâte pour escorter le convoi…

— Vous comprenez, monsieur, nul serviteur du mal n’oserait s’attaquer à une caravane accompagnée par un Adepte, avait dit le plus ancien en évitant de prononcer le mot « Chaos ».

C’était un homme doucereux et Tarod l’avait détesté au premier coup d’œil.

— Pourquoi les fugitifs agiraient-ils ainsi ? Ils cherchent à éviter leur capture, non à la provoquer.

L’ancien s’était renfrogné.

— Même les mécréants doivent manger, monsieur ! Et puis, des hommes riches voyageront avec le convoi : des marchands, des armateurs. Avec de tels bandits en liberté, nous ne pouvons prendre aucun risque… je suis sûr que votre Haut Initié approuverait.

Keridil ? Oui, très certainement… Conscient qu’il ne ferait qu’éveiller les soupçons du vieil homme en refusant, Tarod haussa les épaules.

— Très bien. Je chevaucherai avec la caravane jusqu’à ce que nos chemins divergent.

Et voilà pourquoi depuis deux jours, il accompagnait les chariots branlants et leur escorte, calmant de son mieux l’impatience de sa monture et de son cœur. Ils n’avaient croisé personne à part un groupe de miliciens venant d’une autre ville. Mais la tension des voyageurs était manifeste et croissait à chaque lieue. Les oiseaux messagers du Château avaient dû accomplir leur œuvre : il n’était un village, dans la plus lointaine province, qui ne soit au courant de son évasion. À Hannik, Tarod avait vu une copie de la proclamation de Keridil et son contenu l’avait autant surpris qu’inquiété. Le Haut Initié mettait en garde la population contre des serviteurs du Chaos fraîchement évadés et parlait de la nécessité de les appréhender avant qu’ils accomplissent leur terrible méfait – lâcher les forces démoniaques sur le royaume.

Jamais il n’aurait cru que Keridil puisse se montrer aussi implacable – et aussi aveugle. Le Haut Initié savait que Tarod ne devait aucune fidélité au Chaos… pourtant, il était prêt à déformer la vérité pour remettre la main sur son ennemi. Et Tarod constatait déjà les résultats de cette folie. L’avis avait semé la panique chez les habitants, réveillant les vieilles superstitions, les souvenirs ancestraux, les peurs innommables qui sommeillaient dans leur esprit. Comme un bois sec, cette peur s’enflammait si vite que Tarod doutait qu’on puisse l’étouffer. Hannik n’était qu’un début… combien d’autres innocents seraient victimes de la persécution de leurs voisins ?

Un frisson violent le secoua alors que son esprit ramenait à la surface un ancien souvenir. Cette blessure-là avait guéri lors des années passées à la Péninsule de l’Étoile, mais maintenant le macabre incident lui revenait en mémoire comme si c’était hier. Lui, âgé de douze ans, fixant de ses yeux incrédules la foule en colère ; le corps de son cousin étendu à ses pieds, brisé par un pouvoir qu’il n’avait su contrôler.

Ce n’était qu’un jeu… Il croyait encore entendre sa voix d’enfant, tremblant de terreur devant la foule qui se rapprochait. Les anciens du conseil, des marchands respectables et des artisans, des mères, pierres en main, qui voulaient faire couler son sang… oui, il savait ce que la fille de l’éleveur de chevaux avait dû ressentir.

Keridil réalisait-il ce qu’il avait provoqué ?

Tarod fut arraché à ses pensées par une agitation à l’avant du convoi. Le deuxième chariot s’arrêtait, forçant ceux qui le suivaient à l’imiter dans un grand craquement de protestation. Des hommes criaient, les chariots grinçaient, les chevaux hennissaient. Un jeune milicien inexpérimenté lança à Tarod un regard suppliant tout en s’efforçant de contrôler sa monture. Tarod soupira. Au moindre problème, les membres de l’escorte de la caravane se tournaient vers lui, et leur incompétence commençait à lui peser.

Il fit signe au jeune garde de le suivre et fit avancer son cheval vers la tête du convoi.

— … et je l’ai vu comme je vous vois ! Vous étiez…

— Retirez ces insinuations, ou par Aeoris, je vais…

Le vent porta quelques bribes de l’altercation jusqu’à ses oreilles ; le conducteur du deuxième chariot se querellait avec un marchand assis à ses côtés. Tous deux restaient sourds aux tentatives du chef de l’escorte pour ramener le calme. La voix glaciale de Tarod trancha net dans la dispute.

— Que signifie tout ceci ?

Le conducteur du chariot pivota sur son siège, le bras tendu vers le marchand ; Tarod remarqua qu’il portait un complexe collier porte-bonheur au cou.

— Trahison ! lança le conducteur d’une voix rendue stridente par l’hystérie. Cet homme se fait passer pour un marchand, mais il est avec eux !

Furieux, le marchand ouvrit la bouche pour répondre, mais Tarod le fit taire avant qu’il dise un mot. La mâchoire de l’homme s’ouvrit et se referma convulsivement tandis que Tarod ajoutait :

— Je ne peux pas vous écouter tous les deux en même temps. Vous aurez votre chance de parler… pour l’instant, j’écoute le charretier.

Mis en confiance, le conducteur reprit :

— Nous avons un espion parmi nous, Adepte, j’en suis sûr. Un espion du Chaos ! (Il fit rapidement le signe d’Aeoris devant son visage). Il n’y a pas deux minutes, je l’ai vu prendre un objet dans sa sacoche, un objet qu’il a ensuite levé devant son visage… Il a murmuré quelque chose et il y a déposé un baiser. C’était une pierre, une pierre précieuse… le Haut Initié a dit que le traître du Chaos transportait son âme dans un joyau, et que c’était une pierre mortelle. Monsieur, il y a du maléfice là-dessous, ici, je le sens. C’est dans l’air ! Si ces démons échappés peuvent se travestir, alors sans doute…

Sa voix mourut tandis que Tarod le dévisageait d’un air glacial. Le marchand recommençait à protester ; Tarod donna un léger coup d’éperon à son cheval, se rapprochant de l’homme.

— Votre ami pense avoir une bonne raison de vous soupçonner. Qu’avez-vous à dire ?

Le marchand renifla.

— Cet idiot est saoul ! Trop de bière… Il se rince le gosier avec cette outre depuis que nous sommes partis…

— Alors il a imaginé la scène ? demanda Tarod.

— Eh bien…, commença l’autre en rougissant.

— Ma question est simple, et j’attends une réponse claire. A-t-il ou non imaginé ce rituel d’obédience qu’il vous a vu pratiquer sur une pierre précieuse ?

Au fond de son cœur, Tarod ne se souciait guère de la pierre et de ces fous. Mais il était supposé être un Adepte du Cercle ; les exhortations de Keridil étaient présentes à l’esprit de chacun, et il aurait été impensable qu’il ne prête pas la plus grande attention à l’affaire.

Le marchand rougit encore et marmonna quelque chose dans le col de sa cape. Les yeux de Tarod se firent menaçants.

— J’attends ta réponse, marchand.

Lentement, avec une grande hésitation, l’homme plongea la main dans sa besace et en tira quelque chose. Ses doigts finirent par se desserrer ; Tarod vit un petit morceau de quartz, de forme irrégulière. Il tendit la main, prit la pierre sans un mot et la leva pour l’examiner.

Quelqu’un avait autrefois taillé cette pierre d’un ciseau maladroit. On y reconnaissait tout juste un symbole familier, un cercle traversé par une ligne en dents de scie ; on avait tenté de colorer les bords de ce symbole avec une teinture depuis longtemps disparue. Ce n’était qu’un porte-bonheur, sans doute acheté à prix d’or à un charlatan souffreteux lors d’une foire du Quart-Jour.

Tarod replia les doigts sur le quartz et lança un sourire sans humour au marchand, dont les joues étaient à présent enflammées d’une gêne coupable.

— Je ne crois pas que nous ayons un serviteur du Chaos parmi nous, déclara Tarod d’une voix glaciale. Plutôt un imbécile crédule et superstitieux qui a passé trop de temps à écouter les fariboles de colporteurs itinérants ! (Il rouvrit la main.) Comment le vendeur vous a-t-il vendu son baratin ? Vous a-t-il dit que cette pierre était imprégnée des énergies des dieux, et qu’elle vous protégerait des démons et des goules que l’imagination des hommes pourrait conjurer ?

Se retournant sur sa selle, il montra la pierre au conducteur du chariot.

— Voilà votre pierre du Chaos… une tromperie, la plus simpliste que j’aie jamais vue !

Son regard se posa sur le collier qui pendait sur le gilet du conducteur, qui eut la bonne grâce de rougir presque autant que le marchand. Tarod attendit d’être certain que le conducteur avait compris la signification du symbole gravé sur la pierre, puis il leva le bras et lança la pierre le plus loin possible.

— Le Cercle voit d’un mauvais œil les charlatans qui profanent le sacré à leur profit. Et il n’a guère plus d’estime pour les imbéciles qui se laissent tromper par de tels tours.

Le marchand le regardait, partagé entre la honte et la colère ; Tarod le fixa jusqu’à ce qu’il baisse le regard.

— Étant donné les circonstances, je veux bien me montrer clément… les temps sont durs. Mais je vous préviens tous les deux… je ne veux plus d’accusations à la légère, ni de superstitions infantiles ! (Il se tourna vers le conducteur, qui enlevait son collier). Ce pathétique malentendu nous a assez retardés. Je suggère que nous ne parlions plus de tout cela !

Sans attendre la réponse de ces hommes, il fit faire volte-face à son cheval et retourna vers la fin de la caravane, suivi du jeune milicien qui le regardait avec une admiration muette. Avec lenteur, le chariot de tête se remit en mouvement, et les autres suivirent ; le convoi se remit en branle. Le cheval trotta lentement tandis que Tarod se replongeait dans ses pensées inconfortables.

Il avait peut-être eu tort de railler les deux hommes et leurs superstitions. Si ces amulettes les rassuraient, quel mal y avait-il à ça ? Mais il avait senti quelque chose de bien plus sinistre derrière cette altercation… l’écho de la triste affaire de Hannik. La peur engendrait le soupçon, qui se transformait vite en hystérie. Si un porte-bonheur suffisait à vous faire soupçonner d’allégeance au Chaos, combien de temps faudrait-il pour que le moindre acte, la moindre parole, le moindre geste soient interprétés comme des signes de trahison ?

Peut-être ses pensées allaient-elles trop vite, ou trop loin… Non, il avait la certitude que son instinct ne le trompait pas. Durant les longues années de sa carrière d’Initié, il avait rarement dépassé la Péninsule de l’Étoile ; il s’était habitué à vivre dans une communauté qui comprenait la nature de la superstition, et l’avait en grande partie dépassée. Mais à l’extérieur, les choses étaient différentes. Pour les petites gens, les Adeptes étaient presque des dieux, et le Château était à la fois craint et adoré. Rien d’étonnant à ce qu’ils réagissent au message du Haut Initié comme des enfants effrayés…

Keridil réalisait-il que ses histoires de démons risquaient de provoquer un mal bien plus grand que celui créé par Yandros ? À moins qu’il considère que c’était là un maigre prix à payer pour sa vengeance ? La pensée était glaçante. Elle laissait à penser qu’il y avait chez Keridil des aspects que Tarod, malgré sa rancœur, n’aurait jamais soupçonnés…

Il jeta un coup d’œil au ciel, qui semblait encore annoncer la pluie. Le climat était pourtant resté très clément pendant son voyage, presque trop clément. Aucune tempête, aucun Vortex ; rien qui suggère l’influence que Yandros pouvait être capable d’exercer. On aurait dit qu’une autre force était à l’œuvre, bloquant les entreprises du Seigneur du Chaos. Le Cercle avait sans doute mis en branle des forces mystérieuses pour se lancer à sa recherche. Ils allaient sans doute utiliser toutes leurs connaissances pour appeler Aeoris à leur aide… mais le dieu apprécierait-il vraiment la vague de terreur qu’ils avaient réveillée ?

Sauf dans les moments les plus sombres, Tarod n’avait jamais remis en question sa loyauté envers les Seigneurs de l’Ordre, mais le ver du doute le rongeait à présent. La vérité était encore incertaine… pourtant, si Aeoris et Ses frères étaient prêts à laisser le monde à la merci de leurs serviteurs devenus fous, Yandros devait rire sous cape.

Il se rappela le visage bouffi de larmes de la fille terrifiée de Hannik. Elle était l’une des premières victimes, mais il y en aurait encore beaucoup. Son instinct lui disait que le cauchemar ne faisait que commencer…

Les pluies battantes des jours précédents avaient épargné la Province de Chaun, du sud à l’extrême sud-ouest ; le bois et le chaume de la ferme étaient assez secs pour s’enflammer à une vitesse spectaculaire. Une fumée dense et grasse s’élevait du toit ; bientôt, le vieux lierre qui rampait sur les murs se rabougrit et se dessécha pour ne plus former que quelques vrilles mourantes. Et déjà, la lueur du feu dansait aux fenêtres.

Derrière la maison, les deux granges commençaient aussi à s’enflammer, et au loin, sur les champs bien entretenus, des hommes se déplaçaient comme des fantômes, mettant le feu aux jeunes pousses.

Rugissant dans une soudaine éruption de flammes, le toit s’effondra dans un gigantesque fracas. Une femme hurla son désespoir et son impuissance. L’épouse du modeste fermier était à genoux dans la cour, essayant de serrer ses trois enfants dans ses bras, tandis qu’une femme plus âgée vêtue de la robe blanche noircie de fumée des Sœurs d’Aeoris la retenait. À quelques pas de là, son mari était étendu dans la poussière. Il avait tenté d’empêcher cette folie. Mais un coup de fer chauffé au rouge sur le visage avait mis fin à ses protestations, lui ayant fait perdre un œil et laissé une cicatrice qu’il garderait à jamais.

Et à quelque distance du fermier blessé et de sa famille hystérique, un groupe de fermiers à l’air sévère et de petits dignitaires locaux regardaient la destruction avec une sinistre satisfaction. Une malheureuse nécessité, bien sûr, mais une nécessité néanmoins, pensaient-ils… Le berger avait bien agi en rapportant l’étrange rituel qu’il avait vu son maître exécuter la veille au soir ; la loyauté, aussi louable qu’elle soit, ne devait pas empêcher de dénoncer un serviteur du Chaos.

La maison, avec toutes les possessions accumulées au cours d’une vie de dur labeur, termina de brûler et le spectacle prit fin. Les cris de l’épouse du fermier se transformèrent en lourds sanglots. Le chef de la petite troupe s’avança lentement vers la Sœur vêtue de blanc et baissa les yeux sur la mère en larmes avec un mélange de pitié et de dégoût.

— Nous allons bien sûr devoir prendre soin des enfants, dit-il.

— Ma plus grande peur, Ancien, est qu’ils ne soient déjà contaminés par les péchés de leur père, déclara la Sœur avec un regard dur. Le mieux serait qu’ils soient hébergés avec nous. Ainsi, pourrions-nous éradiquer tout signe de corruption…

— Certes… certes…, soupira l’ancien. Un tel malheur… savez-vous, ma Sœur, que cet homme crie toujours son innocence ? Il prétend qu’il préparait une potion, selon une recette transmise par sa grand-mère… une femme très dévote, affirme-t-il. Il raconte qu’il voulait protéger sa famille contre le mal.

La Sœur eut un sourire sans joie.

— Avec tout le respect qui vous est dû, Ancien, vous connaissez votre catéchisme : mensonges et tromperies sont la marque du Chaos. Bien sûr, il est possible qu’il dise la vérité… mais étiez-vous prêt à prendre ce risque ?

— Non…, répondit-il en regardant la ruine fumante. Non, je ne l’étais pas.

La Sœur se détourna et saisit la femme par le col de sa cape.

— Allons ; debout !

Par-dessus son épaule, elle appela une autre Sœur plus jeune, qui se tenait en retrait.

— Sœur Marvan, veuillez faire monter les enfants dans la charrette. La fille semble tenir à la quenouille qu’elle tient en main. Elle peut la garder, elle se tiendra sage si nous lui laissons.

L’épouse du fermier regarda la Sœur avec une haine muette et cuisante, mais elle était trop épuisée émotionnellement pour réagir devant cette femme qui lui arrachait ses enfants.

— Vous devriez vous réjouir de votre chance, dit froidement la Sœur. Dans bien d’autres provinces, vos enfants auraient été chassés avec vous, abandonnés à eux-mêmes. Remerciez Aeoris de vivre sous l’égide de la Matriarche dont l’âme n’est que clémence !

La femme ne répondit pas, et la Sœur la regarda avec une bouffée de mépris et de suspicion.

— Quoi, vous ne vous repentez toujours pas ? Vous êtes encore en vie… que vous auraient donné vos dieux du Chaos trois fois maudits, en échange de vos services ?

— Nous n’avons jamais…, commença la femme avec rage.

Elle se tut en voyant le regard de la Sœur.

— Vous aurez appris une leçon, aujourd’hui, continua la Sœur. Vous aurez appris la sottise et la futilité d’oser vous retourner contre les lois des dieux ! Quand votre mari et vous partirez sur les routes, aussi misérables que vous méritez de l’être, peut-être penserez-vous à la clémence d’Aeoris, et prierez-vous pour son pardon… si vous tenez à vos âmes !

Elle frémit en pensant au désastre qui aurait pu se produire si cet homme, ce serpent, n’avait pas été découvert à temps. Le message du Haut Initié l’avait prévenue contre la monstruosité en liberté sur leurs terres ; il les mettait en garde contre la ruse de l’ennemi, exhortant les Sœurs à guetter avec vigilance le moindre signe de l’influence insidieuse du Chaos. Et si ces sombres puissances pouvaient faire passer l’un des leurs pour un Initié du Cercle, Aeoris seul savait ce que leurs maléfices auraient pu accomplir sur les esprits malléables des paysans. Elle se souvint de l’homme, du démon aux cheveux noirs qu’ils cherchaient ; elle l’avait aperçu au Château lors de la cérémonie d’intronisation de Keridil Toln. La pensée qu’il avait réussi à duper le Cercle était glaçante. Aussi la Sœur était-elle déterminée à ne pas relâcher un seul instant sa vigilance. Elle poursuivrait inlassablement les suppôts du Chaos. Un seul fruit pourri suffisait à gâter toute une récolte.

Il était de son devoir sacré de s’assurer qu’aucun individu ne puisse venir corrompre les autres, et elle était fière de s’acquitter de son devoir avec rigueur.

Dans la Province de Wishet, cinq femmes attendaient d’être jugées pour sorcellerie. Elles avaient tenté de vendre des charmes au marché de Port Été. Aux saisons précédentes, on les aurait simplement chassées de la ville, voire ignorées ; mais elles croupissaient à présent dans la Maison de Justice avec la certitude que leur sort serait tout sauf plaisant.

Dans les Hautes Terres de l’Ouest, le mauvais temps du détroit de l’Ouest avait confiné la flotte de pêche dans les criques de la baie de Fanaan. Dame Kael Amion, Supérieure du plus grand couvent de la province, apprit que les pêcheurs reprochaient leur infortune aux machinations du Chaos, et elle était prête à leur donner raison. Quand on chercha des boucs émissaires, elle ne fit rien pour intervenir. Aeoris choisissait de punir les criminels à Sa façon : si un ou deux innocents souffraient avec les coupables, la leçon n’en serait peut-être que plus marquante. Quand on vint l’informer que sept personnes avaient été mises nues dans une cage d’osier, leurs corps recouverts de symboles mystiques, avant que la cage soit lâchée dans les eaux, elle ne fit aucun commentaire ; elle se retira simplement dans ses appartements, et pria pour leurs âmes.

Dans la Province Vide, un mineur abrita un marchand dont le cheval avait perdu un fer sur la route du sud-ouest, lui offrant le gîte et un maigre couvert pour la nuit. On l’accusa ensuite d’avoir abrité un serviteur du Chaos. Le marchand – dont les cheveux étaient noirs, assurèrent plusieurs témoins – ne put être retrouvé, et l’affaire fut vite entendue. Cela faisait une trentaine d’années que la région n’avait pas connu d’exécution. Mais il y avait assez de cailloux dans cette région minière pour lapider l’homme à mort.

Et dans les Grandes Plaines de l’Est, qui devaient subir la honte d’avoir donné naissance à la complice du démon du Chaos, aucun homme n’osait lever le ton contre son voisin, de peur que ses paroles ne suffisent à le faire condamner. Les quelques liseurs de pierres qui respectaient encore l’ancienne tradition fermaient leurs portes à la nuit tombée ; malgré cela, on en découvrit tout de même un ou deux, qui furent châtiés de façon expéditive, sans que les anciens de la ville ne comprennent leur erreur. La flotte refusa de s’aventurer dans le détroit des Écueils Blancs avant que toutes les voiles des bateaux aient été marquées de signes porte-bonheur ; les portes et les fenêtres se couvrirent de symboles. L’hystérie grandissait ; toutes les jeunes filles blondes et les hommes aux cheveux noirs craignaient en permanence de se faire arrêter ; le Margrave, à bout d’idées, proclama le couvre-feu.

Quelque part, se disait Tarod, Yandros doit rire sous cape…

Quatre jours après son départ de Vilmado, Cyllan prit la grand-route qui partait de Prospect vers le sud-est pour se rendre dans la Province de Shu. Le voyage s’était pour l’instant déroulé sans encombre. L’un de ses poneys avait perdu un fer, mais le maréchal-ferrant d’un hameau à quelques kilomètres de la route l’avait remplacé. Il s’était aussi montré bavard.

Les rumeurs se multipliaient. On aurait capturé Tarod dans deux provinces différentes, elle-même dans trois, et beaucoup les avaient vus voyager tous les deux, ensemble. On parlait aussi d’une terrible catastrophe qui avait détruit les récoltes à Han, d’une inondation à Wishet et d’un Vortex monstrueux qui avait balayé les Hautes Terres de l’Ouest, Chaun et le Chaun du Sud, tuant cinquante hommes… tout cela, d’après le maréchal-ferrant, prouvait que les sombres puissances utilisaient leurs serviteurs pour semer la destruction chez les fidèles d’Aeoris.

Cyllan observa l’intérieur de la forge, où une amulette sacrée se trouvait dans chaque recoin, et frissonna malgré la chaleur du feu. Tous ceux qu’elle avait croisés sur la route, rencontrés dans les villes, portaient une protection contre le mal… et le soupçon régnait. Même le maréchal-ferrant, pourtant si loquace, avait hésité à accepter sa commande, et il avait fallu que Cyllan use de toute sa persuasion pour le convaincre qu’elle était inoffensive. La situation dégénérait à toute vitesse… les gens étaient accusés de sympathie envers le Chaos au moindre ouï-dire ; les vieilles rancœurs s’exprimaient par de délirantes accusations de sorcellerie et de démonologie. Nul ne pouvait être sûr que son voisin, voire un membre de sa famille, n’allait pas se retourner contre lui. Dans chaque village, les hommes formaient à la hâte des milices pour rendre justice eux-mêmes. Ce n’était que grâce à la chance et à un certain talent de comédienne que Cyllan avait pour l’instant échappé à cette traque passionnée.

Elle avait pris la précaution de s’acheter un porte-bonheur qu’elle portait autour du cou pour éviter d’attirer l’attention. Mais le malaise général l’affectait quand même. La maladie de la peur pourrissait le monde ; elle perdait peu à peu l’espoir de retrouver Tarod avant que le Cercle la découvre. Elle ne pourrait pas leur échapper toujours, elle le savait ; le Cercle aurait pu laisser fuir la bien-aimée de Tarod, mais il traquerait à jamais l’assassin de Drachea Rannak.

Cyllan frissonna, tentant d’écarter ces pensées dérangeantes, ne se concentrant que sur la route. Non loin, au bord de la route, on avait construit un petit cairn de pierre. Autour de cet autel de fortune, des voyageurs avaient déposé des offrandes, de petits trésors, de la nourriture, des babioles ou des foulards de couleur pour implorer Aeoris de les protéger sur la route. Cyllan avait vu bon nombre de ces autels ces derniers jours. En arrivant au niveau de celui-ci, elle se demanda si elle ne devrait pas laisser quelque chose, elle aussi. Une pièce, peut-être, pour le geste…

Le vent se leva d’un coup, une bourrasque piquante venue du nord qui traversa son manteau et lui donna la chair de poule. Dans ce gémissement froid, elle crut entendre un rire inhumain. La pierre du Chaos, cachée sous sa chemise, se réchauffa contre sa peau comme pour rappeler sa présence. Son poney s’écarta du cairn, comme effrayé.

La sueur baigna le visage et la nuque de Cyllan. Elle calma sa monture et lui fit contourner l’autel. Cette bourrasque était peut-être une coïncidence… mais elle en doutait. Et ce rire… réel ou imaginaire, il l’avait glacée jusqu’à la moelle, car il semblait se moquer de la folie qui l’avait traversée de vouloir demander protection à Aeoris.

Elle leva les yeux vers le ciel d’un gris de plomb, puis regarda par-dessus son épaule la route derrière elle. Une image se formait dans son esprit, souvenir de ce jour à Shu-Nhadek où le Vortex avait frappé. Elle avait vu une silhouette qui lui faisait signe au bout d’une ruelle tandis que la tempête hurlait ; elle se souvenait des cheveux cuivrés de l’être, de la main, aussi belle que dangereuse, qui lui faisait signe. Une étoile étincelait dans le cœur du fantôme… et Cyllan s’attendait à moitié à le revoir en tournant la tête.

Non. La route était déserte.

Les poneys se calmèrent quand ils eurent dépassé le cairn. Cyllan releva le col de son manteau sur ses joues gelées et fit repartir sa monture.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 5

Le soleil dépassait à peine le méridien quand Cyllan aperçut une grande ville se dessiner devant elle. Elle arrêta les poneys, se demandant s’il ne valait pas mieux contourner l’agglomération. Cette partie de la Province de Prospect lui était familière – elle était déjà passée ici plusieurs fois avec les conducteurs de son oncle – et si sa mémoire était bonne, il lui serait difficile d’éviter la cité. Les champs s’étendaient à perte de vue dans les deux sens. Les semences étaient jeunes, les plants commençaient à pousser. Les fermiers verraient d’un mauvais œil qu’on vienne piétiner leur terre alors qu’il y avait une route proche. La chance avait été jusqu’à maintenant avec elle ; elle devait avoir confiance et prendre le risque.

Elle entendit tinter la cloche à un peu moins d’un kilomètre. Le son était porté par un léger vent venu du sud-ouest, qui soufflait depuis la veille. Ce son la rendit nerveuse. Chaque ville digne de ce nom avait au moins une grande cloche, généralement située au sommet d’une tour de la Maison de Justice. Mais on ne s’en servait que pour annoncer un événement de la plus haute importance. Il se passait quelque chose, et Cyllan n’avait aucune envie de s’y trouver mêlée.

Avec prudence, elle observa la route des deux côtés : nulle trace de chemin à travers champs. Tant pis. Elle n’avait pas d’autre choix que de continuer. Elle se consola en pensant que les citadins observeraient moins les étrangers si leur attention était prise ailleurs…

L’entrée de la ville était marquée par un pont de pierre voûté qui enjambait une petite rivière. Les deux hommes qui le gardaient se retournèrent vers elle en entendant les sabots, puis jetèrent un dernier coup d’œil vers la cité, curieux de savoir ce qu’il s’y passait. Cyllan tira sur les rênes en arrivant à leur hauteur.

— Déclinez votre nom et ce qui vous amène en ville, ordonna l’un des gardes.

— Themila Avray, des Hautes Terres de l’Ouest. Je me rends à Shu-Nhadek pour retrouver mon cousin à la foire du Quart-Jour.

Cyllan s’était déjà servie de cette identité, inventant son nom de clan et adoptant le prénom d’une femme qui avait été autrefois la meilleure amie de Tarod et son mentor au Château.

Les yeux du garde étudièrent ses cheveux auburn, ses vêtements, le collier porte-bonheur à son cou, et son expression se détendit légèrement.

— Vous aurez de la chance si vous parvenez à entrer en ville avant la tombée de la nuit, lui dit-il.

— Pourquoi ? demanda Cyllan.

La cloche continuait de faire entendre son appel impérieux.

— On va tenir un procès sur la place du marché, répondit le garde avec un grand sourire. On raconte qu’ils ont attrapé la complice du démon du Chaos.

— Attrapé…

Cyllan se reprit et déglutit, comprenant que la chance était effectivement avec elle. Elle esquissa un geste devant sa poitrine, sachant que c’était ce que l’homme attendait.

— Aeoris…

Le garde s’écarta et lui fit signe de passer.

— Dépêchez-vous si vous voulez assister au spectacle. J’espère que ma relève arrivera avant que tout soit fini.

Cyllan le remercia et fit traverser le pont à ses poneys.

Avant la place du marché, la progression de Cyllan fut ralentie par la masse des gens qui convergeaient de toutes les directions. L’espoir qu’elle avait de traverser rapidement la ville s’envola. On aurait dit que toute la population s’était rassemblée pour l’occasion, convoquée par la cloche. Quand elle arriva à la place, elle comprit que, de gré ou de force, elle devrait rester jusqu’à la fin du procès.

La place était bondée, et la foule débordait dans les rues avoisinantes. Seul le fait qu’elle se trouvait à cheval permit à Cyllan d’atteindre un endroit dégagé d’où, si elle restait en selle, elle pourrait voir les événements. Le procès allait être mené sur les marches de la Maison de Justice, et les officiants s’étaient déjà installés quand elle arriva.

Un homme âgé vêtu de noir s’assit dans une chaise, très raide, flanqué des dignitaires de la ville et d’un milicien en uniforme dont la tâche serait de lire les chefs d’accusation contre la prisonnière. En regardant sur les marches, Cyllan vit, entourée de gardes en armes, une fille blonde, au visage tendu par la terreur. Ce spectacle lui donna la nausée. La fille était encore plus jeune qu’elle et quelles que soient les « preuves », Cyllan avait de bonnes raisons de savoir qu’elle était innocente. Hélas, contre la crainte et la superstition, quelle défense la pauvrette avait-elle ?

Deux ans plus tôt, Cyllan avait assisté à un procès dans une ville de la Province de Wishet où elle s’était rendue avec les conducteurs de son oncle. Les souvenirs de l’événement lui donnèrent quelque espoir. C’était un Initié qui avait présidé, et les preuves des deux parties avaient été entendues avec une impartialité rassurante. Le verdict final était juste, même s’il n’avait pas été populaire. Ici, il n’y avait pas d’Initié, et c’était peut-être aussi bien. Le Cercle avait tellement envie de trouver la complice du Seigneur du Chaos que le jugement d’un Adepte pourrait être biaisé… Cyllan posa à nouveau le regard sur la jeune fille, et ses lèvres formulèrent une prière silencieuse aux puissances, Ordre ou Chaos, qui pourraient éviter une trop lourde erreur judiciaire…

Hélas, ses espoirs disparurent vite. De sa place, il lui était impossible d’entendre l’intégralité des discours, accusations et dépositions présentés au juge, mais il devint vite évident que les représentants de la ville étaient déterminés à apaiser la foule par le sang. De temps à autre, la voix d’un orateur était noyée dans un hurlement d’indignation. Les tentatives de la prisonnière pour crier son innocence ne rencontraient que les insultes de la foule enragée.

Cyllan sentit la sueur baigner son front, puis ruisseler dans son dos. Elle se sentait mal. Au nom des Seigneurs de la Loi, ces hommes bons et pieux condamnaient une innocente sans aucun espoir de salut. Les témoins se succédaient pour apporter leurs preuves. Pendant ce temps, la jeune fille secouait la tête, pleurait et suppliait ses juges, mais l’opinion publique était sa plus terrible ennemie… Ce qu’elle était censée avoir fait, Cyllan ne le comprit pas vraiment. Elle était jeune, blonde, et étrangère à la région. Ces trois faits suffisaient à la condamner.

Cyllan eut l’impression que les palabres duraient une éternité… en réalité le procès fut grotesquement court. La cloche de la Maison de Justice sonna à nouveau, et la foule fit silence ; le chef des anciens se leva pour prendre la parole. L’âge avait rendu sa voix chevrotante, mais elle n’en portait pas moins jusqu’à l’autre bout de la place.

— Les preuves présentées contre la prisonnière ont été analysées et considérées avec prudence. Et c’est avec le plus grand regret que nous, fidèles gardiens des saintes lois d’Aeoris… (il marqua une pause pour faire le signe devant lui, de façon théâtrale) reconnaissons comme justes toutes les accusations portées contre cette malheureuse au cœur noyé par les ténèbres.

Le murmure sur la place se mua en cri d’approbation. Le vieil homme réclama le silence en levant les mains vers la foule.

— Nous vivons une époque troublée, reprit-il quand le calme fut revenu. Mais notre devoir est clair, et nous devons faire face à nos responsabilités si nous voulons servir les dieux qui nous sont venus en aide. Pas plus qu’un autre, je n’ai de goût pour la vengeance. Mais puis-je, pourrions-nous, nous prétendre disciples de ces Seigneurs qui donnent l’étincelle divine à nos âmes et à nos vies si nous négligions notre tâche ?

Le vieil homme était un maître de la rhétorique, pensa Cyllan avec amertume. Il encensait la foule pour sa piété, et les habitants étaient suspendus à ses lèvres. Tout autour d’elle, les gens hochaient la tête, murmuraient, félicitaient l’ancien et leurs voisins.

— Nous n’avons nulle haine en nos cœurs, continua l’ancien en haussant le ton. Nous ressentons même de la pitié pour cette malheureuse esclave du mal, car son âme ne pourra jamais connaître la bénédiction des vrais dieux !

Il marqua une autre pause, plus longue.

— Mais nous ne pouvons permettre à cette pitié de nous écarter du droit chemin. Et j’aime à penser que si notre grand seigneur Aeoris Lui-même devait juger le verdict de cette cour, Il en serait satisfait.

Il leva la main avec un sourire béat, et un millier de gorges hurlèrent leur approbation.

Les poneys de Cyllan renâclaient, effrayés par le tumulte, mais ils étaient trop entravés pour s’enfuir. La jeune femme se pencha sur l’encolure de sa monture, lui murmurant des paroles apaisantes. La fureur se réveillait en elle. Elle ne pouvait rien faire. L’issue de cette parodie de procès avait été décidée avant même de commencer ; le peuple voulait un bouc émissaire et les anciens, comme des saltimbanques de foire, lui avaient fait plaisir en le lui présentant. Un bref instant, elle eut envie de forcer le passage avec ses poneys, jusque sur les marches de la Maison de Justice, pour sortir la pierre du Chaos et crier à tous que l’objet de leur peur se trouvait parmi eux, sans être inquiété… Mais alors que l’idée la traversait, elle sentit la pulsation chaude de la pierre contre sa peau ; quelle que soit la sauvagerie de l’injustice qui allait se jouer ici, elle ne pourrait pas l’arrêter.

L’ancien avait repris la parole.

— Mes amis, bons citoyens… bien que mon cœur se brise à l’idée de prononcer une sentence contre cette pauvre créature, la justice doit suivre son cours. (Il se tourna vers la jeune fille, et le soleil couchant illumina son profil). Pour celle qui a courtisé les puissances du Chaos, il ne peut y avoir qu’une issue. J’espère que vous vous joindrez à moi pour prier Aeoris en faveur de cette infortunée ; que dans Sa sagesse et Sa pitié Il puisse lui pardonner ses transgressions et libérer son âme de la servitude maléfique.

Ces paroles furent accueillies par le silence, mais Cyllan vit plusieurs personnes faire le signe d’Aeoris devant elles. La jeune fille regardait ses juges, incapable de croire au sort qui l’attendait… puis elle détourna la tête comme si elle se retirait en elle-même, se détachait de la folie qui l’entourait.

Cyllan aurait voulu quitter la place avant que les événements suivent leur cours inévitable, mais elle ne pouvait pas faire pivoter sa monture, ni s’en aller. La foule se pressait de plus en plus, gonflée par les nouveaux arrivants, et par le fait que certains groupes reculaient pour libérer un passage entre les marches de la Maison de Justice et le centre de la place. Là, une Pierre de Loi se dressait, nue et sinistre. La prisonnière fut précipitée au bas des marches, vers la pierre… elle parut soudain comprendre ce qui l’attendait, car elle commença à crier et à se débattre, luttant de toutes ses forces contre ses gardes. Ceux-ci la secouèrent violemment pour la calmer, mais Cyllan entendit ses profonds sanglots quand ils finirent par l’attacher au granit.

Seul un terrible sens de la réalité parvint à convaincre Cyllan qu’elle ne dormait pas, qu’elle ne rêvait pas ces événements. Un lourd murmure se réveilla dans la foule, accroissant encore la nervosité de ses poneys. Il y eut un mouvement, loin devant elle, et la voix de l’ancien jaillit à nouveau depuis les marches de la Maison de Justice.

— Que la triste tâche s’accomplisse.

Le bruit de la première pierre qui frappa la jeune fille fut choquant, révulsant dans un tel silence. Son corps sursauta violemment et elle cria, mais la masse des gens qui se pressaient, qui se bousculaient, ceux de derrière se mettant sur la pointe des pieds pour mieux voir, la dissimulait à la vue de Cyllan. La deuxième pierre rata sa cible, mais la troisième la toucha à la tempe. Soudain, comme une meute de chiens de chasse lancée derrière un animal, la foule se rapprocha avec un cri sanguinaire.

— Non… Le murmure de Cyllan parut puissant à ses propres oreilles, mais la foule était trop obsédée par sa victime pour s’en rendre compte. Yandros, non…

Ils attendaient tous ce moment, comprit-elle, connaissant d’avance l’issue du procès. Ces pierres venaient bien de quelque part… La foule savait que l’on utiliserait cette forme d’exécution, aussi ancienne que barbare, et les hommes et femmes présents s’étaient préparés.

Cyllan resta fascinée devant ces pierres, ces cailloux, ces bouts de bois qui pleuvaient sur le corps exposé de la jeune fille. Le sang dessinait sur le visage de la victime un motif sinistre et elle criait à présent, incapable de garder courage, luttant contre ses liens. Cyllan n’aurait pu dire combien de temps s’était écoulé quand le corps torturé céda enfin à l’inconscience. Mais même après qu’elle se fut évanouie, la mer de bras continua de se lever et de redescendre, et le bruit des pierres heurtant la chair fragile rendit Cyllan malade de dégoût.

Enfin, tout fut fini. Un silence impressionnant se fit sur la place, et peu à peu, comme une marée qui reflue, la foule commença à se disperser, s’écartant du cadavre qui pendait, telle une grotesque poupée attachée à la Pierre de Loi. Les anciens, ayant accompli leur rôle dans cette mascarade, avaient fait une digne sortie. Cyllan n’était plus bloquée par la foule avide.

Son poney fit un pas de côté, les oreilles aplaties, les narines écarquillées par l’odeur du sang. Cyllan se détourna de la Pierre de Loi, sachant qu’elle ne pouvait continuer son chemin et traverser la place avec le corps de la fille accroché là. Elle se laissa glisser au bas de sa selle, tremblant tant ses jambes étaient faibles. Elle cacha son visage dans la crinière du poney. Comme elle aurait aimé être malade, s’évanouir… tout pour chasser ces images qui venaient de se dérouler sous ses yeux.

Une marchande de vin commença à faire sonner sa cloche derrière elle, affirmant que ses crus étaient les meilleurs de la province. Les poneys reculèrent en hennissant. Cyllan se retourna et vit un étal de fortune couvert d’outres, de jarres et de coupes. Un moment, elle se contenta de regarder, inerte, ce que vendait la marchande. Puis un réflexe la fit s’avancer. Le vin l’aiderait peut-être à oublier ce qu’elle avait vu… Elle plongea la main dans sa besace et tira la première pièce qu’elle trouva : une demi-gravine.

— Donnez-moi une outre, dit-elle d’une voix rauque.

La femme eut un grand sourire.

— Avec plaisir, ma fille ! Et tu boiras à la santé de nos bons anciens, d’accord ?

Elle posa l’outre dans la main de Cyllan, mais pas de monnaie. La jeune femme sentit que la marchande la volait, mais elle était incapable de s’en soucier. Les poneys la suivirent tant bien que mal quand elle avança d’un pas maladroit jusqu’au bord de la place. Il fallait qu’elle sorte de la cohue.

Les larmes se mirent à couler quand Cyllan s’assit contre un mur chaulé. D’une main tremblante, elle déboucha l’outre pleine et la leva à sa bouche.

— Elle dort, à votre avis ? Ou elle est malade ?

— Je ne sais pas… attendez, je vais voir.

Les voix de femmes arrivaient à l’esprit embrumé de Cyllan comme à travers un épais brouillard. Elle savait qu’il était question d’elle, mais semblait incapable d’ouvrir la bouche pour leur dire qu’elle allait bien, qu’elles pouvaient la laisser tranquille. Elle entendit des pas, puis sentit une silhouette se pencher sur elle.

— Non, elle n’est pas malade, dit la voix avec un soupçon d’amusement. Elle est saoule !

— Je ne suis pas… oh !

Cyllan avait enfin retrouvé sa voix et faisait de son mieux pour protester, mais un mouvement trop brusque réveilla une souffrance lancinante sous son crâne. Son dos était raide et ses muscles douloureux. Elle ouvrit les yeux, baissant les paupières sous une lumière qui lui parut insupportable. Enfin, son regard finit par se poser sur les deux femmes qui l’observaient.

L’une était d’âge moyen, l’autre plus jeune. Toutes deux, vêtues de robes de voyage blanches fatiguées, étaient chaussées de grosses bottes d’équitation ; leurs épaules étaient recouvertes de capes courtes mais épaisses. La place était sombre et les femmes portaient des lanternes dont la lumière l’avait aveuglée. Des Sœurs d’Aeoris… Cyllan ferma les yeux et s’efforça de se redresser. Elle était allongée contre un mur de pierre, et ses vêtements étaient trempés d’humidité, ce qui accentuait encore la raideur de son corps.

Elle avait un goût infâme dans la bouche et s’essuya les lèvres d’une main tremblante, résistant à la tentation de cracher.

— Allons, nous allons vous aider. (On lui prit le bras, gentiment mais fermement, pour l’aider à se remettre sur pieds.) Vous pouvez tenir debout seule ? Vous pouvez marcher ?

Cyllan se força à hocher la tête.

— Je vais bien, merci. Je n’ai pas besoin… (Elle se tut quand un spasme lui souleva l’estomac.). Oh dieux…

Les deux femmes l’emmenèrent avec douceur dans une allée où elle rejeta, fort douloureusement, le contenu de l’outre de vin qu’elle avait bue avant de s’évanouir. Aussi désagréable que fût cette expérience, elle lui éclaircit les idées, et elle se sentait beaucoup mieux quand elle fit face aux deux Sœurs.

— Merci, dit-elle. Vous êtes… très gentilles.

— Mais non, mon enfant, lui dit l’aînée des deux femmes avec un sourire. Secourir ceux qui souffrent fait partie de notre vocation, et il est clair que vous aviez besoin de réconfort. Je suis Sœur Liss Kaya Trevire, et voici Sœur Farial Mordyn. Nous traversons Prospect pour descendre au sud. Nous sommes étrangères à cette ville ; je pense que cela nous donne un point commun.

— Oui.

Malgré sa méfiance à l’égard des Sœurs d’Aeoris, Cyllan éprouva une affection spontanée pour Sœur Liss.

— Je suis…

Elle s’interrompit, réalisant qu’elle avait failli lui donner son vrai nom.

— Je suis Themila Avray, conductrice, je viens des Hautes Terres de l’Ouest.

— Et votre groupe ? poursuivit Sœur Liss. Logez-vous à l’une des auberges de la ville ?

Cyllan secoua la tête.

— Je suis seule. Enfin… Je me rends chez mon cousin à Shu-Nhadek.

Les Sœurs la regardèrent, choquées.

— Enfin, vous n’avez pas emprunté cette route sans compagnie, surtout en ce moment ? demanda Farial. C’est impensable. Il y a tant de dangers !

— C’est vrai, approuva Liss. Le moindre n’étant pas celui de la tentation.

Elle regarda avec humour l’outre vide que Cyllan avait abandonnée dans le caniveau.

— Même dans une ville respectable, il y a trop de bandits pour être en sécurité. Avez-vous vérifié votre besace, mon enfant ?

Les yeux de Cyllan s’écarquillèrent, et elle porta involontairement la main à sa poitrine. À son grand soulagement, la pierre du Chaos était toujours là, sous ses vêtements, et elle mit vite la main à sa besace en espérant que les deux femmes n’avaient pas remarqué son geste. Personne ne l’avait volée. Elle eut un sourire satisfait.

— Tout est là.

— Et pas grâce à votre vigilance, la tança Liss. Vous avez eu de la chance, Themila. Vous êtes très jeune, et je sais combien il est facile de céder à la tentation quand on n’a que la jeunesse pour se guider. Mais se laisser aller à un tel comportement… (Elle indiqua l’outre vide.) Il ne peut vous mener qu’à votre perte.

Le prêche était bienveillant, mais Cyllan sentit l’amertume monter en elle. Ces Sœurs n’étaient sans doute arrivées en ville qu’après l’issue de l’horrible spectacle auquel elle avait assisté ; pourtant, elles devaient savoir ce qui venait de se produire. Comment pouvaient-elles condamner sa réaction ?

Sans s’en rendre compte, elle avait regardé dans la direction de la Pierre de Loi, au milieu de la place à présent vide. Le corps brisé de la fille avait été enlevé, mais les torches qui éclairaient la place soulignaient de sombres éclaboussures à la surface de la pierre. Sœur Farial vit son expression, et effleura le bras de sa collègue.

— Je crois comprendre, dit-elle en indiquant la pierre du menton. À la lumière des événements de la journée…

— Ah oui, bien sûr, se radoucit Sœur Liss. Fort heureusement, notre groupe a échappé au spectacle de cette exécution. Nous ne sommes arrivées en ville que plus tard. L’expérience a dû être traumatisante…

Cyllan haussa les épaules, irritée d’avoir fait preuve de faiblesse et mortifiée par la sympathie évidente des Sœurs.

— Elle était plus jeune que moi, expliqua-t-elle d’un ton dur.

— C’est ce que l’on m’a dit. Et vous n’avez sans doute pu vous empêcher de penser que, sans la grâce d’Aeoris, vous auriez pu être à sa place. (Sœur Liss soupira.) Nous vivons une époque terrible. Nous ne pouvons que prier pour qu’elle s’achève bientôt.

Cyllan ne put s’empêcher de protester devant le fatalisme de cette femme.

— Mais elle était innocente ! s’exclama-t-elle avant de comprendre qu’elle glissait sur un terrain dangereux. Enfin – il n’y avait aucune preuve contre elle, rien de rationnel ! Pourtant, c’était comme si…

Elle eut un geste d’humeur et de frustration, irritée par son incapacité à formuler ce qu’elle ressentait.

— Ils voulaient une victime, sans se soucier de son éventuelle culpabilité.

Liss sourit d’un air triste.

— Je comprends ce que vous éprouvez. Mais rappelez-vous que les agissements des deux fugitifs ne sont pas les seuls dangers qui nous guettent. Le Chaos est un ennemi mortel, d’une ruse inimaginable. Ses serviteurs ne rateront aucune occasion de corrompre les faibles et les dissolus pour les convertir à leur cause. (Son sourire s’évanouit.) Aussi sévère que cela puisse paraître, nous devons appliquer les lois d’Aeoris, et nous ne pouvons risquer que le mal prenne racine chez nous. Cela n’a rien de plaisant, mais il vaut mieux faire souffrir quelques innocents plutôt que de laisser les coupables en liberté.

Par bonheur, elles furent interrompues avant que Cyllan puisse parler par l’arrivée de quatre autres femmes, qui composaient le reste de leur groupe. Liss raconta l’histoire de Cyllan, et les autres Sœurs l’enjoignirent tout de suite de voyager avec elles.

— Vous ne pouvez rester seule sur les routes, lui dit-on. Et plus nous serons nombreuses, moins nous courrons de risques.

Cyllan tenta de s’y opposer, mais ces femmes étaient décidées, et Liss eut le dernier mot.

— Ma conscience ne me laisserait jamais en paix si je vous écoutais, insista-t-elle. S’il vous arrivait quelque chose, je ne pourrais jamais me le pardonner. Me souhaiteriez-vous un tel sort ?

Cyllan comprit qu’à moins de s’enfuir précipitamment dans les ténèbres, elle était coincée ; que pouvait-elle opposer à leurs arguments ? À vrai dire, la situation présentait certains avantages. Qui oserait accuser une jeune fille voyageant en compagnie de six Sœurs d’Aeoris ? Si elle gardait sa langue dans sa poche, elle aurait la plus belle protection dont elle pouvait rêver.

Elle sourit, lentement mais avec une assurance renouvelée.

— Si ma présence ne vous dérange pas trop…

— Voilà qui est mieux ! dit Liss d’un ton qui montrait sa joie et son soulagement. Nous faisons halte pour la nuit à la Taverne des Ménestrels, et je suis certaine que nous aurons la place de vous loger avec nous. Puis demain, une heure après le lever du soleil, nous reprendrons la route.

Le convoi des Sœurs d’Aeoris partit vers le sud alors que le soleil commençait à monter dans le ciel rougeâtre où ne flottaient plus que quelques lambeaux de nuages. Sœur Liss assura que ce temps était de bon augure ; une fois la ville derrière elles, elles avancèrent à un rythme lent mais constant.

Cyllan chevauchait vers l’arrière du groupe, juste devant les quatre poneys qui portaient les bagages des Sœurs. Finalement, elle était heureuse d’avoir de la compagnie. La nuit précédente, son sommeil avait été hanté de cauchemars tournant autour de la jeune fille exécutée. Les images de ses rêves encore frais à son esprit, elle n’avait aucun désir de rester seule avec ses pensées. Ses compagnes appréciaient le paysage, la conversation restait superficielle, et donc sans danger. Le seul élément inquiétant était la femme brune au visage émacié qui chevauchait un peu devant elle.

Cyllan n’avait pas échangé plus de quelques mots avec la voyante Jennat Brynd, mais à plusieurs occasions elle avait remarqué que la Sœur posait sur elle un regard très attentif. Qu’il y ait une voyante parmi ses nouvelles compagnes était une surprise… et la jeune fugitive s’interrogeait sur l’étendue des pouvoirs de Jennat. La pensée que son esprit pouvait être un livre ouvert pour une télépathe douée était glaçante. Elle n’avait que peu de contacts avec la voyante, et jusqu’ici tout s’était bien passé. Mais elle prenait garde à éviter sa compagnie.

Le voyage jusqu’à Shu-Nhadek ne prendrait que quatre jours, si elles n’étaient pas retardées. Bientôt elle n’aurait bientôt plus besoin de se cacher.

Le reste de la journée se déroula sans incident et elles passèrent la nuit suivante dans une auberge routière, petite mais propre. Se prétendant fatiguée, Cyllan alla se coucher dès le repas terminé, laissant les Sœurs parler autour d’un pichet de vin. Montant dans sa chambre, elle fit de son mieux pour oublier le regard interrogateur que Jennat avait glissé dans sa direction quand elle avait quitté la table.

Au matin, elles partirent tôt, Sœur Liss remerciant Aeoris pour cette nouvelle journée ensoleillée, quoique fraîche. Au milieu de l’après-midi, elles atteignirent une large rivière qu’enjambait un pont de bois. L’un des poneys portant les bagages avait commencé à boiter et le groupe s’arrêta tandis que Cyllan examinait l’animal.

Liss descendit de sa selle sans se faire prier et posa les poings sur ses reins.

— J’avoue que cette halte n’est pas pour me déplaire, dit-elle en laissant jouer sur son visage les rayons du soleil. Et je suis également heureuse que nous fassions route vers le sud. Les journées y sont plus longues, le soleil plus fort… ce sera un beau réconfort après les frimas du nord !

Farial, qui avait aussi mis pied à terre, fouilla dans les affaires et en sortit un paquet et une outre de jus de fruit.

— L’endroit est propice à une pause, dit-elle. Peut-être pourrions-nous nous asseoir dans l’herbe et nous détendre. Enfin, si Themila pense qu’elle en a pour un certain temps.

Il fallut quelques instants à Cyllan pour réagir au nom de « Themila ». Enfin, elle leva les yeux, laissant le poney reposer sa patte douloureuse à terre.

— Je pense qu’il ne s’agit que d’une pierre dans son sabot, répondit-elle à la Sœur avant de sourire. Mais si vous le désirez, je peux prendre une bonne heure pour l’enlever…

— Très bien, répondit Farial en riant. Alors mettons-nous à l’aise.

Elle étendit sa cape dans l’herbe, là où la terre commençait à s’incliner vers la rivière.

— J’ai des boissons fraîches pour nous toutes, et les gâteaux que j’ai achetés à la boulangerie de la ville ce matin.

Quelques minutes plus tard, les six femmes s’étaient assises dans l’herbe, et Cyllan les rejoignit après avoir enlevé la pierre du sabot avec son couteau. Farial lui tendit une part de gâteau. Cyllan s’accroupit près du groupe et passa la main sur ses cheveux pour resserrer son chignon.

Ses doigts étaient tachés de brun-roux quand elle les ramena devant elle…

Cyllan avait complètement oublié que les effets de la campanule devaient déjà s’estomper. Les auberges pour conducteurs de bestiaux ne proposaient pas de miroir, et elle n’avait pas pensé à s’inquiéter de sa couleur de cheveux. Le roux de sa chevelure devait être à moitié délavé et commençait sans doute à se rapprocher de sa pâleur naturelle. Voilà qui pourrait suffire à la compromettre…

Elle jeta un rapide coup d’œil aux Sœurs, mais elles étaient occupées par leur collation – toutes, sauf Jennat Brynd, qui la regardait. Leurs regards se croisèrent et la voyante lui adressa un sourire lent et amical. Avec grand effort, Cyllan lui rendit un sourire bien plus nerveux. Puis elle reporta ostensiblement attention sur sa part de gâteau.

Il n’y eut bientôt plus d’autre bruit que le murmure de la rivière et les grognements satisfaits que faisaient les chevaux en broutant. La tête de Sœur Liss se pencha vers l’avant et elle parut s’endormir. Farial rangeait les affaires du goûter ; Jennat, appuyée sur un coude, s’absorbait dans l’examen du contenu de sa besace. Elle finit par en sortir quelque chose qui réfléchit le soleil avec un fort éclat. Ses voisines la regardèrent avec surprise.

— Une divination, ma Sœur ? demanda Farial avec gentillesse.

Jennat sourit.

— Oui, la rivière m’en a donné envie. Si douce et calme ; la façon dont le courant accroche le soleil et le reflète est assez hypnotique.

Farial se tourna vers Cyllan.

— Ne faites pas attention à Sœur Jennat, Themila. Elle choisit les moments les plus farfelus pour pratiquer son art – mais en vérité, nous sommes toutes jalouses et envieuses de son talent.

Cyllan hocha la tête, mal à l’aise, et les yeux sombres de Jennat rencontrèrent les siens.

— Oh, mais je ne voudrais pas inquiéter notre nouvelle amie, dit la Sœur avec grâce. Il nous arrive souvent d’oublier que, pour les étrangers, nos façons peuvent être déconcertantes. Un tel don magique n’est pas courant en dehors de la Communauté…

Malgré la douceur de son ton, ses paroles étaient un défi. Cyllan la regarda en plissant les yeux.

— Je vous en prie, ne vous inquiétez pas pour moi, ma Sœur. Je n’ai pas peur.

— Peut-être avez-vous déjà assisté à quelque chose de similaire ? demanda Jennat en faisant tourner le petit miroir de divination entre ses mains.

— J’ai vu un liseur de pierres, une fois, dans une foire, répondit Cyllan. Mais je pense que c’était un charlatan.

— Comme la plupart des soi-disant devins. Il faut des années d’étude et un grand dévouement pour acquérir un véritable talent.

Cyllan garda le silence. Avec un nouveau sourire, Jennat reporta son attention sur le miroir. Après une pause prudente, Cyllan se mit sur pieds, espérant que ses gestes sembleraient naturels, et descendit la pente jusqu’à la rivière. Près de la rive, l’eau était cristalline ; elle crut même voir des poissons se déplacer à l’ombre des pierres. Elle tenta de se concentrer sur ce spectacle, mais ce fut impossible ; les subtiles insinuations de Sœur Jennat avaient brisé le mur mental derrière lequel elle dissimulait ses peurs. Elle se sentait malade d’angoisse. La terreur, associée à l’espoir fou qu’elle pourrait échapper à la vision de la prophétesse en s’éloignant d’elle physiquement, l’avait menée jusque-là. Elle tenta de rassembler ses idées.

Sœur Jennat est sans doute inoffensive, se dit-elle. Il était possible… non, probable… que son imagination lui montre des dangers là où il n’y en avait aucun. Encore quelques jours jusqu’à Shu-Nhadek, puis elle pourrait oublier qu’elle avait rencontré ces femmes…

— Themila ?

Une voix derrière elle la fit sursauter, et Cyllan se retourna. Jennat avait quitté les autres pour la rejoindre.

— Tout va bien ?

— Oui, oui, répondit Cyllan en hochant la tête pour éviter le regard de la Sœur. Je voulais seulement… regarder la rivière.

— Ah.

Jennat laissa elle aussi son regard glisser à la surface des flots.

— Quel spectacle apaisant, n’est-ce pas ? fit la Sœur. Il serait aisé de s’attarder. Je venais vous dire que Sœur Liss s’était réveillée, et pense que nous devons repartir, si nous voulons trouver un abri avant la tombée de la nuit.

Ainsi, sa venue était innocente… Cyllan serra les dents pour retenir un soupir de soulagement et se retourna vers le chemin. Jennat allait la suivre quand elle s’arrêta brusquement.

— Oh, Themila… j’espère que vous pardonnerez ma curiosité, mais… dites-moi, pourquoi vous teignez-vous les cheveux ? Votre couleur naturelle est si belle.

Cyllan fixa les yeux noirs étincelant dans ce visage si souriant, si franc, et son sang se figea. La question de Jennat la prenait de court ; elle ne savait pas quoi répondre.

— Jennat ! Themila ! Venez ! Nous avons perdu assez de temps !

L’appel impatient de Sœur Liss rompit le terrible silence, et Cyllan se détourna avec reconnaissance, levant un bras pour faire signe à la Sœur. Sans attendre Jennat, sans lui laisser le temps de répéter sa question, elle remonta la rive en courant et rejoignit les montures.

Il fallut du temps et quelques efforts pour arracher les animaux à leur pâture, après quoi les voyageuses vérifièrent leurs harnais en attendant les autres. Cyllan était sur le point de se mettre en selle quand une voix se fit entendre, de façon claire mais détendue, à quelque distance.

— Cyllan…

— Oui ?

Elle s’était retournée sans réfléchir en entendant son nom – son vrai nom – et ce n’est qu’en se retrouvant face à Jennat qu’elle comprit la terrible erreur qu’elle avait commise.

Jennat sourit.

— Nous montrerez-vous le bijou que vous gardez si précieusement contre votre peau ?

Sœur Liss se figea près de la tête de son cheval.

— Un bijou ? Quel bijou, Jennat ?

Cyllan retint sa respiration, s’efforçant de paraître plus calme qu’elle ne l’était. Jennat, très sûre d’elle-même à présent, continuait de la regarder.

— Sœur Liss, je pense qu’il est essentiel d’établir l’identité véritable de notre amie.

Liss prit alors conscience de ce que la prophétesse impliquait.

— Vous l’avez appelée Cyllan…

— Et elle m’a répondu. Si ma divination ne m’a pas trompée, son vrai nom est Cyllan Anassan.

Farial poussa un petit cri de surprise, et les yeux de Liss s’écarquillèrent.

— Jennat, vous ne voulez pas dire…

— Regardez ses cheveux ! interrompit Jennat en tendant la main. Ils ne sont pas plus roux que les miens ! Elle est blonde ! Si blonde que ses cheveux en sont presque blancs ! Et mon miroir m’a montré le bijou qu’elle dissimule, une pierre transparente. Fouillez-la, mes Sœurs, et je suis certaine que vous trouverez la pierre que le Cercle recherche si ardemment !

La surprise avait cloué Cyllan sur place, mais elle comprit tout à coup qu’elle était perdue. Les paroles ne suffiraient pas à la sortir de cette situation. Sa seule issue était la fuite.

Elle se précipita vers son poney, mais alors qu’elle se mettait en selle, Jennat se jeta sur elle et lui saisit le bras. Cyllan la frappa, le poney plongea et, déséquilibrée, elle tomba de sa selle. Elle atterrit avec un bruit sourd, les sabots du poney lui effleurant le crâne en reculant, effrayé. La chute lui avait coupé le souffle. Avant qu’elle puisse se relever, trois des Sœurs s’étaient agenouillées près d’elle pour la maintenir au sol.

— Tenez-la ! cria Jennat en évitant le bras libre de Cyllan, qui frappait dans le vide. Nous connaîtrons bientôt la vérité…

— Jennat ! cria Sœur Liss, décontenancée. Jennat, c’est inadmissible ! Vous êtes une Sœur d’Aeoris, pas une vulgaire catin de taverne ! Relevez-vous immédiatement.

Jennat n’en fit rien. Elle avait plongé la main sous la chemise de Cyllan, déchirant le tissu, et ses doigts se refermèrent sur la pierre d’âme. Cyllan se débattait comme un chat sauvage sans parvenir à se libérer. La voyante se remit sur pieds avec un air de triomphe.

— Sœur Liss, regardez !

Une lueur froide et blanche étincela dans la paume de Jennat quand elle ouvrit la main. Les autres femmes reculèrent et firent rapidement le signe d’Aeoris.

— Que les dieux nous gardent…

Les Sœurs qui n’étaient pas occupées à maintenir Cyllan au sol se rassemblèrent, ébahies. L’une d’elles tendit la main comme pour toucher la pierre, puis la retira précipitamment. Liss reporta son regard sur la fille étendue dans l’herbe, et la haine muette qu’elle lut dans les yeux de Cyllan balaya ses derniers doutes.

— Ainsi, pendant tout ce temps, nous abritions un serpent, dit-elle d’une voix tremblante. Les dieux nous viennent en aide. J’ai du mal à y croire…

Sa bouche prit un pli dur.

— Cachez ce bijou, Jennat. C’est une chose maléfique, et je ne voudrais pas qu’il nous contamine. Enveloppez-le dans un chiffon jusqu’à ce qu’il puisse être remis entre les mains du Haut Initié.

Jennat regarda la pierre et se lécha les lèvres, hésitante.

— Et la fille ? Que ferons-nous d’elle ?

— Pauvre enfant, reprit Liss en regardant Cyllan d’un air grave. Comment un être si jeune peut-il être aussi corrompu ?

— Devrions-nous l’emmener à la prochaine ville pour qu’elle y soit jugée ? demanda Ferial.

— Non. Ceci dépasse la juridiction des autorités locales, ou même du Margrave de la Province. Elle doit être amenée au Château de la Péninsule de l’Étoile, pour y être condamnée par le Cercle.

Son regard s’attarda encore un instant, puis elle détourna la tête.

— Et dire qu’elle aurait pu nous tromper jusqu’au bout…

— Même le Haut Initié s’est laissé aveugler par ces monstres, rappela Farial avec solennité. Nous n’avons rien à nous reprocher, ma Sœur.

— Non, non, vous avez sans doute raison. Mais quand je pense que sans Sœur Jennat… enfin, peu importe. Nous devons nous concentrer sur la suite. Il nous faut une escorte armée pour la conduire à la Péninsule de l’Étoile. S’il y a des Adeptes dans la Province, nous leur demanderons de nous aider ; le voyage me fera moins peur. (Elle ramena ses jupes autour d’elle.) Entravez-la, mes Sœurs, et attachez-la à la selle de son poney. Nous dormirons ce soir dans la prochaine ville… et dès demain, nous referons route vers le nord.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 6

Keridil Toln regarda le faucon s’envoler, puis rapetisser jusqu’à n’être qu’un point dans le ciel. L’expérience prouvait qu’il pouvait se fier aux calculs du fauconnier Faramor, qui disait que le message atteindrait sa première destination dans deux jours.

Il remercia Faramor, mais n’encouragea pas la conversation ; il avait trop de soucis pour se permettre une pause. Rentrant dans le Château, le passage du froid à la chaleur le fit frissonner. Puis il se dirigea vers ses appartements.

Son étude était vide, mais il entendit quelqu’un dans la suite privée. Il ouvrit les portes à la volée, s’attendant à voir Sashka. Au lieu de cela, il découvrit Gyneth Linto, l’intendant qui servait déjà à l’époque de son père. Gyneth était voûté au-dessus d’un grand coffre dans un coin de la pièce. Quand Keridil entra, il se redressa et le salua.

— L’oiseau est-il parti sans encombre, monsieur ?

— Oui.

Keridil traversa la pièce et regarda avec un certain dégoût les objets sortis par le vieil homme. Une longue cape, lourdement brodée au fil d’or… un fermoir en or massif, portant son sceau… un diadème d’or… le bâton d’apparat du Haut Initié…

— Le diadème est un peu terni, monsieur, avertit Gyneth en lui montrant l’objet. Mais en le lustrant un peu, il n’y paraîtra plus.

— Très bien, répondit Keridil en le congédiant d’un geste – pour rien au monde il ne voulait s’attarder sur le sujet. Je veux voyager léger, Gyneth. Pas de convoi de bagages, peu de suite… Nous devrons aller vite.

Son ton était plus dur qu’il ne l’avait voulu ; le vieil homme l’observa quelques instants avant de répondre.

— Bien sûr, dit-il en en reposant délicatement le diadème sur la cape pliée. Quelque chose ne va pas, monsieur ? Si monsieur me permet, vous paraissez troublé.

La subtilité alliée à l’expérience avaient donné à Gyneth des perceptions plus fines que beaucoup de voyants. Keridil soupira.

— Rien de très important. En regardant partir cet oiseau, j’ai compris que je ne pouvais plus faire machine arrière… et j’en viens à douter de mon propre jugement. Si seulement les dieux n’avaient pas rappelé mon père à eux.

Gyneth fit la moue. Il s’aventurait rarement à donner son avis sur les affaires du Cercle, mais voir son maître si perturbé l’attristait.

— L’ancien Haut Initié était un homme très sage, monsieur. Durant toutes les années où je l’ai servi, jamais je ne l’ai vu prendre une décision à la légère, et jamais se tromper. Je suis certain qu’à votre place, il aurait agi de la même façon.

Il avait regardé Keridil dans les yeux et le Haut Initié eut un sourire las.

— Merci, Gyneth… J’apprécie ta loyauté, que tu aies raison ou non. (Il frotta ses mains glacées et força sa voix à prendre une gaieté qu’il ne ressentait pas.) Nous pourrions en discuter plus longtemps, mais je ne peux me permettre un tel plaisir. Ce qui est fait est fait, et seul le futur nous attend. Tu sembles avoir terminé le plus gros des préparatifs.

— Oui, messire. Il reste une ou deux questions mineures, mais elles peuvent attendre.

— Bien. Et où se trouve Dame Sashka ?

Gyneth le regarda avec, semblait-il, une légère désapprobation.

— Elle s’est retirée dans sa chambre, messire. Elle m’a demandé de vous dire qu’elle allait passer la journée à préparer ses bagages.

— Ses bagages ? demanda Keridil sans comprendre. Mais il était entendu qu’elle ne m’accompagnerait pas…

— En effet, monsieur. Mais il ne m’a pas semblé qu’il m’appartenait de le lui faire remarquer.

— Non…

Les rapports entre Gyneth et Sashka étaient tendus. Sashka n’avait jamais caché l’opinion méprisante qu’elle avait du vieil homme, et si Gyneth ne l’aurait pour rien au monde admis, Keridil était certain que cette inimitié était réciproque. Mais Gyneth était un serviteur trop distingué pour révéler ses sentiments. D’ailleurs, le fait que Sashka soit amenée à devenir bientôt la compagne du Haut Initié le rendait doublement prudent – jamais il n’aurait osé s’opposer à la jeune femme.

Celle-ci avait cédé quand Keridil lui avait expliqué que la route était trop longue et trop dangereuse pour qu’elle puisse l’accompagner. Il n’hésitait pas à risquer sa vie, mais rien au monde ne l’aurait convaincu de risquer celle de son aimée.

Et il avait cru l’affaire entendue.

— Dois-je faire savoir à Dame Sashka que vous désirez la voir, monsieur ? demanda Gyneth en interrompant ses pensées.

— Comment ? Oh, non, Gyneth. Laissons cela pour l’instant. Je lui parlerai plus tard, et nous verrons.

— Très Bien, Haut Initié. Dans ce cas, avec votre permission, je vais m’entretenir avec Fin Tivan Bruall au sujet de vos chevaux.

Keridil hocha la tête ; quand le vieil homme fut parti, il s’assit sur le lit, repoussant les vêtements pliés qui le recouvraient. Demain, il allait partir pour un voyage qui pourrait déterminer l’avenir du monde… alors qu’il aurait tout donné pour revenir sur la décision qu’il avait prise au lever du soleil.

Il avait passé la nuit précédente agenouillé devant la chandelle votive qui brûlait dans son étude, priant avec ferveur pour un signe. L’aube l’avait trouvé les yeux cernés, épuisé, mais la certitude au cœur. Raide, il s’était assis à sa grande table et avait pris les deux lettres qui s’y trouvaient, les relisant pour la centième fois. Il connaissait déjà leur contenu par cœur : celui de la requête officielle de la Dame Matriarche Ilyaya Kimi pour le Conclave des Trois, ainsi que celui du rouleau raide qui était arrivé le lendemain, portant le sceau de la Cour de l’Île d’Été, écrit personnellement par le Haut Margrave Fenar Alacar, porteur de la même requête.

Il aurait dû être facile, pensa Keridil, de se plier au verdict de la majorité et d’ordonner ce Conclave sans réfléchir. Mais non. Il était le gardien des lois spirituelles du monde, le premier messager des dieux, de leur parole et de leur volonté. Depuis la Chute des Anciens, nul n’avait jamais convoqué un Conclave ; il était écrit qu’on ne pouvait le faire que face à un danger que nulle puissance ne pouvait contenir…

En était-on à ce point ? Ou l’éveil des anciennes terreurs avait-il été trop brutal, laissant la panique déformer leur jugement ? Keridil ne serait jamais certain de la réponse ; il devrait se fier à son intuition. Le Conclave ne serait qu’une formalité, et son issue était jouée d’avance. En tant que Haut Initié, il lui faudrait ensuite monter dans le sanctuaire de l’Île Blanche, défaire le fermoir qui ouvrirait le coffret sacré. Puis il rencontrerait Aeoris, face à face.

Rappeler ce grand dieu sur le monde… La responsabilité lui glaçait les sangs. Si le jugement du Conclave était erroné, quelle rage subiraient-ils ? Quels châtiments leur réserverait-on ? Réveiller un dieu à la légère, c’était la pire des folies… Et si la décision d’ouvrir le coffret n’était pas la bonne ?

Keridil avait regardé à nouveau les deux lettres, puis la pile croissante de rapports et de dépositions qui avaient afflué, par oiseau messager et par courrier à cheval, de toutes les provinces. Procès, accusations, exécutions… inondations et mauvaises récoltes… peurs muettes, demande d’aide ou d’un conseil… la peur du Chaos dominait les habitants des terres et seule la destruction de ces forces maléfiques pouvait y mettre fin. Les Adeptes avaient tout essayé pour tenter de retrouver les fugitifs et la pierre du Chaos, mais leurs rituels et leurs conjurations n’avaient servi à rien. Pour Keridil, cela suffisait à prouver l’étendue du danger qui les guettait.

Il avait autrefois regardé le Chaos dans les yeux, et le souvenir en resterait à jamais gravé dans sa mémoire. Yandros, la quintessence du mal, avec ses cheveux dorés et ses yeux aux couleurs changeantes, son sourire mauvais et pourtant si beau… Yandros, qui s’était moqué du Cercle et les avait défiés, s’ils l’osaient, de se dresser face à lui quand ses forces se lanceraient à la conquête… Yandros, qui avait appelé Tarod mon frère…

Non, s’était dit Keridil, il ne traitait pas un dieu à la légère : il prenait le Chaos au sérieux. Si on ne retrouvait pas la pierre d’âme, si on ne la détruisait pas, les portes qui protégeaient le monde contre les sombres puissances pourraient s’ouvrir à la volée, et la réalité serait submergée par la folie.

Il avait pris sa plume et un parchemin pour écrire les mots qui scellaient sa décision. Seul le Haut Initié avait le pouvoir de convoquer un Conclave. Quand il avait apposé enfin son sceau sur le papier, sa main tremblait convulsivement, et la cire chaude avait éclaboussé la surface de la feuille.

C’était fait. Quelques minutes plus tard, le message serait en route, porté par faucon pour arriver au plus vite. Il pouvait faire appeler le fauconnier… ou déchirer le parchemin en lambeaux, brûler les fragments et oublier qu’il avait envisagé de prendre pareille décision…

Keridil s’était léché les lèvres, puis avait fait sonner une petite cloche posée sur sa table. Gyneth avait répondu à l’appel. Keridil avait levé les yeux et déclaré :

— Gyneth, voulez-vous demander au fauconnier Faramor de me retrouver immédiatement dans le jardin ?

Il ne pouvait plus faire machine arrière. Dès que son message aurait atteint la Maison de la Matriarche dans le Chaun du Sud, Ilyaya Kimi commencerait ses préparatifs pour entreprendre le voyage jusqu’à Shu-Nhadek. Et un jour ou deux plus tard, un navire ferait voile depuis l’Île d’Été, amenant le jeune Haut Margrave et sa cour. Le voyage de Keridil commencerait le lendemain matin. Il partirait avec quelques compagnons de choix vers le sud, pour rencontrer ses pairs.

Il regarda avec tristesse les vêtements sortis par Gyneth, réalisant à quel point il était fatigué. Cette nuit sans sommeil l’avait épuisé, et les nuits précédentes avaient été peuplées de cauchemars. Il n’était pas en état d’entreprendre un voyage de huit jours, pas avant de se reposer. Jusqu’au retour de Gyneth, il ne serait pas interrompu.

Il repoussa les habits pliés, se dégageant un espace sur le lit, et s’étira. Quelques instants encore, ses pensées continuèrent de le tourmenter. Enfin, il s’enfonça dans un profond sommeil.

Keridil fut réveillé deux heures plus tard quand une main légère lui effleura le front. Il s’éveilla et ouvrit les yeux ; Sashka était assise à ses côtés, un sourire bienveillant aux lèvres.

— Tu dormais, mon amour, expliqua-t-elle en lui écartant une mèche de cheveux collée aux lèvres.

Keridil cligna des yeux et se redressa.

— Quelle heure est-il ?

— Midi passé. Je voulais venir te voir plus tôt, mais j’étais avec Père et Mère dans nos appartements. Nous faisions nos bagages.

Il se souvint de ce que Gyneth avait déclaré et tendit sa main pour prendre celle de Sashka.

— Sashka, tu ne penses pas venir avec moi ? Après tout ce que nous avons dit…

— Je sais ce que nous avons dit, Keridil. Mais crois-tu vraiment que je pourrais survivre en te sachant si loin ? Je veux être avec toi… et je sens que tu as besoin de moi.

Elle avait raison… plus qu’elle ne le pensait. Mais Keridil ne pouvait se résoudre à accepter.

— Non, mon amour, répondit-il. Le voyage est trop long, et trop dangereux. Le monde entier est en ébullition ; seuls les dieux savent ce que nous allons trouver en descendant vers le sud. Si les puissances du Chaos comprennent ce qui va se jouer, elles peuvent tenter de nous arrêter en chemin. Et s’il t’arrivait malheur par ma faute… je ne pourrais le supporter.

Les yeux de Sashka prirent un éclat froid.

— Penses-tu que je craigne d’affronter le danger ?

— Non, bien sûr que non, mais…

— Et penses-tu que je vais attendre sagement, sans savoir où tu te trouves ? Comment tu vas ? Que ferai-je pendant que tu seras parti ?

— Ton père retourne à Han. Va avec lui, mon amour ; tu seras en sécurité chez toi.

— Maintenant, c’est au Château que je suis chez moi – si j’allais à Han, je deviendrais folle d’inquiétude et d’impatience !

Leurs doigts s’entrelacèrent ; Sashka savait qu’il allait céder. Il voulait qu’elle vienne avec lui, elle le voyait, et elle était déterminée à le faire plier. Keridil allait prendre la route pour accomplir l’acte le plus important qu’un Haut Initié ait jamais entrepris. Quand tout serait fini, l’éternité se rappellerait à jamais son nom : Keridil Toln, le protecteur de son peuple, celui qui aurait sauvé le monde de la menace du Chaos.

Rien au monde ne pourrait empêcher Sashka d’être à ses côtés quand l’histoire se mettrait en marche.

— Écoute-moi bien, Keridil, dit-elle avec conviction. Je ne supporterai pas que nous soyons séparés. Pas avec un tel fardeau sur tes épaules.

La jeune femme caressa doucement la mâchoire de son amant et vit avec plaisir un sourire hésitant se dessiner.

— Il y a quelque temps, quand j’étais troublée par… eh bien, par ce qui a lancé cette sordide histoire… tu m’as donné ta force et ton amour, alors que je pensais que la vie ne valait plus d’être vécue. Jusqu’à aujourd’hui, je n’ai jamais pu rembourser ma dette…

Keridil secoua la tête, mais il souriait.

— Tu es toi-même le plus merveilleux cadeau que tu puisses jamais m’offrir, mon amour. T’avoir serrée dans mes bras est le plus grand honneur dont je puisse rêver.

— Mais cela ne suffit pas. Pas pour moi.

Sashka était satisfaite de son stratagème, et il fonctionnait.

— Je veux te montrer que, tout comme tu m’as aidée, je peux être un pilier pour soutenir ta force. Je t’en prie, Keridil… je n’ai pas peur de ce qui adviendra. Je crains seulement ce qui pourrait t’arriver ; je veux être à tes côtés pour l’empêcher.

Keridil se souvint du jour où Tarod avait été ramené au Château, inconscient, entravé et drogué. Sashka lui avait été promise, et elle avait fait preuve d’un grand courage, de l’avis de Keridil, en apprenant la monstrueuse nature de son fiancé. Elle avait tout perdu, et alors qu’elle était écrasée de chagrin et de désespoir, Keridil avait fait de son mieux pour la consoler tandis qu’elle découvrait la terrible vérité. D’abord il l’avait fait rire, un début prometteur, et elle avait fini par oublier son malheur tandis que leur amour grandissait.

Il voulait qu’elle soit à ses côtés. Sa présence lui donnerait de la force, elle chasserait les doutes et la peur. Et si elle était si déterminée à venir, il n’avait plus d’argument à lui opposer.

— Sashka… Si tu es sûre de toi…

La joie se peignit sur le visage de la jeune femme qui se jeta à son cou.

— J’en suis sûre ! Évidemment que je suis sûre !

Soulagée et triomphante, elle força son sourire à se muer en une expression inquiète.

— Tu devrais te reposer encore un peu, dit-elle avec douceur. Si nous devons partir demain dès l’aube, tu auras besoin de toutes tes forces.

— Nous n’avons pas le temps. Gyneth reviendra bientôt et…

— Peu importe Gyneth. S’il trouve la porte de ta chambre verrouillée, il ne pourra pas s’imposer.

Elle se leva, traversant la pièce avec grâce avant de faire glisser le verrou.

— Voilà. À présent, personne ne viendra nous déranger.

Elle revint vers le lit et s’y allongea langoureusement, passant des bras possessifs autour de Keridil.

— Nous sommes ensemble, et nous allons le rester, dit-elle d’une voix douce et convaincante. C’est tout ce qui compte.

Le grand cheval trottait d’un pas vif et léger sur la piste, les sabots projetant des nuages de poussière sur son passage. Depuis qu’il avait quitté la caravane de bois à la lisière de la forêt entre Han et Wishet, Tarod progressait à bonne vitesse vers le sud, et traversait à présent les terres arables de Prospect. Le temps était superbe – un ciel limpide rafraîchi par un petit vent vif venu de l’est – mais la beauté du firmament formait un contraste obscène avec ce que Tarod avait vu sur la route.

Ses peurs étaient justifiées. Une marée de superstition et de haine avait balayé les terres au lendemain de l’avertissement du Cercle. La folie s’était emparée de la campagne, faisant de citoyens justes et respectables des justiciers paniqués chassant des démons imaginaires. On avait pendu trois hommes dans le dernier village qu’il avait traversé, pour un crime dont Tarod ignorait tout ; il avait fait halte pour regarder, atterré, les corps encore suspendus au gibet comme avertissement. Des signes mystiques étaient dessinés à la craie, sur le sol, dans leur ombre. Plus loin sur la route, il avait entendu parler d’un groupe de marchands attaqués et massacrés au bord de la forêt ; on parlait de démons ailés apparus de nulle part qui avaient emporté leurs victimes, tandis que des goules sortaient en rampant d’entre les arbres et dévoraient les morts. Les propriétaires terrifiés brûlaient leurs récoltes parce qu’ils croyaient avoir vu des créatures sortir des champs la nuit, sans une pensée pour la famine à laquelle ils condamnaient leur famille ; par trois fois à présent, Tarod avait vu s’élever de la fumée au loin, qui indiquait qu’un autre fermier avait détruit son seul espoir de subsistance. Moins d’une heure plus tôt, il avait dépassé la carcasse calcinée d’une charrette de marchand, le cheval étendu, gorge ouverte ; d’autres formes noires, heureusement méconnaissables, étaient à moitié cachées sous les roues brisées. Là aussi, on trouvait des symboles mystiques tracés sur la route avec le sang du cheval… Il n’avait pas cherché à en savoir plus.

Quelle folie. Tout cela au nom de l’Ordre… Tarod était pris de terribles doutes ; quelle était la justice d’un dieu qui permettait qu’on commette des actes aussi ignobles en son nom ? Cette épidémie n’était pas l’œuvre du Chaos, et elle servait à merveille les plans de Yandros. Comment Aeoris pouvait-il tolérer une telle anarchie sans intervenir ? Comment le Cercle, Ses émissaires, pouvait-il ne pas essayer de mettre fin à une telle vague de mort et de destruction ?

Tarod repoussa ces pensées. L’esprit encore habité des horreurs auxquelles il avait assisté, il lui serait facile de céder au doute. Et ce doute conviendrait très bien à Yandros. Sans les machinations du Seigneur du Chaos, le monde serait encore en paix – il lui fallait s’accrocher à sa foi en les dieux de l’Ordre, se cramponner à sa détermination, et ne pas laisser le doute s’emparer de lui. Quand il aurait retrouvé Cyllan et récupéré la pierre d’âme, il pourrait tenter de mettre fin à cette folie…

Galvanisé par cette pensée, Tarod éperonna sa monture pour lui faire presser le pas, heureux de sentir les muscles puissants de la bête réagir sous lui. La route était calme – plus personne ne voyageait à moins d’y être contraint – aussi mit-il son cheval au pas en apercevant devant lui un nuage de poussière. Il abrita ses yeux du soleil pour voir de quoi il retournait.

Tarod finit par distinguer la silhouette de plusieurs cavaliers, qui se rapprochaient. La lumière se reflétait contre le métal – peut-être s’agissait-il de miliciens d’une ville voisine. Ils l’arrêteraient sans doute pour lui poser des questions, et cela le retarderait, mais son insigne d’Initié le sortirait d’affaire.

Sa déduction s’avéra juste, et quelques minutes plus tard, le chef du groupe lui fit signe de s’arrêter. Les hommes l’entourèrent. Le chef – choisi sans doute au titre de son ancienneté – salua sans grande conviction. Tarod se concentra un peu, et en scrutant l’étranger le milicien ne vit qu’un homme brun aux yeux gris sans rien de remarquable : un visage qu’il oublierait très vite. Tarod eut un faible sourire et écarta les plis de sa cape pour mettre son insigne doré en évidence.

— Affaires du Cercle, dit-il brusquement. J’espère que cela ne fait pas de moi un suspect, capitaine ?

Flatté par le titre mais attristé par son erreur, l’homme bafouilla.

— Non, messire, évidemment ! Je suis désolé, messire. C’est seulement que nous avons des ordres du Margrave lui-même… nous devons arrêter tous les étrangers qui passent sur cette route et… vérifier s’ils sont bien ce qu’ils prétendent, si vous me suivez, messire.

— Votre Margrave est sage de prendre de telles précautions, répondit Tarod. Dites-moi, quelles sont les nouvelles en Prospect ? Je viens du nord et je n’ai rien entendu de fiable depuis trois jours.

Un jeune homme s’avança et murmura à l’oreille de son chef. Celui-ci hocha la tête avec emphase puis se tourna à nouveau vers Tarod avant de s’éclaircir la voix.

— Eh bien, messire, il y a une rumeur… enfin, elle a été confirmée ce matin, à ce que j’en sais… la fille… la complice du serviteur du Chaos a été capturée !

Tarod s’en voulut de l’espoir fou qui l’avait traversé. Encore une fausse piste, comme tant d’autres.

— Vraiment ? Vous pardonnerez mon scepticisme, capitaine, mais d’autres ont déjà prétendu la même chose, et tous avaient tort.

— Oui, c’est vrai… mais notre Margrave a fait dire que ce n’était pas une rumeur, déclara le milicien d’un air fier. On raconte que la fille est en possession d’un bijou. Un bijou incolore.

Ce n’était pas possible…

— Je vois, reprit Tarod… L’a-t-on déjà jugée ?

— Non, messire, je ne crois pas. En fait, reprit le milicien d’un air abattu, il paraît que l’affaire n’est pas pour la justice locale. La fille va être emmenée vers le nord, vers le Château de la Péninsule de l’Étoile. Mais c’est un long voyage, dangereux. S’il se trouvait quelqu’un d’autorité pour prendre tout cela en main… Si vous voyez ce que je veux dire, messire.

Tarod voyait. Il avait déjà été égaré par de faux rapports. Pourtant, cette fois… cette fois il devait y avoir de vraies preuves contre la fille, même s’il ne s’agissait pas de Cyllan. Perte de temps ou pas… il fallait qu’il vérifie.

— Très bien, dit Tarod en hochant la tête. Vu les événements, je remettrai à plus tard mes autres affaires. Où détient-on cette fille ?

— À Prospect même, répondit le milicien d’un air soulagé. C’est à environ quinze lieues.

— Alors je suggère que nous y allions sans délai.

— Merci, messire !

L’officier aboya des ordres superflus : ses hommes faisaient déjà faire volte-face à leurs montures. En chemin, Tarod s’efforça de ne pas se demander ce qu’il allait découvrir. Si la fille capturée n’était pas Cyllan, il ne connaîtrait qu’une nouvelle déception. Mais si c’était elle… Il n’avait pas réfléchi à la façon dont il pourrait la libérer. Son insigne ne lui permettrait pas de l’emmener seul, de l’arracher sans éveiller les soupçons aux autorités en place. S’il pouvait mettre la main sur la pierre d’âme, il aurait à sa disposition des pouvoirs qui lui étaient encore inaccessibles… Non, décidément, il préférait ne pas y penser encore…

En un peu moins d’une heure, ils se trouvèrent en vue des toits de Prospect, qui se détachaient au-dessus des six cercles concentriques des murailles de la ville. Celles-ci avaient été construites pour protéger les vergers qui faisaient la notoriété de la province du gel, et elles permettaient à la ville de jouir des premières récoltes estivales du monde.

Le groupe passa sous l’une des grandes arches pratiquées dans le mur extérieur, et suivit un chemin pavé bordé d’arbres lourds de fleurs. Leur odeur entêtante saturait l’air. L’un des miliciens se mit à éternuer avec violence, et sa crise ne se calma que quand ils eurent franchi le sixième mur, entrant dans la ville elle-même.

Prospect était l’une des cités les plus anciennes ; Tarod fut forcé de reconnaître, malgré son inquiétude, que c’était aussi l’une des plus belles. De délicates tours de pierre s’élevaient, dominant une cascade de toits pentus en tuiles rouges. Les rues pavées étaient larges et ouvertes, bordées de maisons ornées de balcons et de portiques en pierre ; l’architecture donnait à l’ensemble un air de bien-être prospère.

Mais ce bien-être était absent du visage des habitants qu’ils croisèrent en allant à la Maison de Justice. Les terreurs qui ravageaient le monde avaient aussi affecté Prospect. Le bourdonnement habituel des bavardages et du commerce était presque inexistant et les citadins vaquaient à leurs affaires essentielles avec une expression fermée. Nul besoin de talent psychique pour sentir la tension qui régnait.

Le chef de la milice fit halte à un endroit où les rues s’ouvraient soudain sur une large avenue bordée d’arbres. Il se retourna pour s’adresser à Tarod.

— La Maison de Justice se trouve juste devant nous, messire. Dois-je m’avancer pour informer les anciens de votre arrivée ?

Tarod secoua la tête. Il sentit son pouls s’accélérer, et fit de son mieux pour se détendre.

— Non. Nul besoin de tant de cérémonial.

— Comme vous le désirez, messire.

L’homme fit repartir son cheval. Ils remontèrent l’avenue jusqu’à une façade sans ornement qui se dressait à l’autre extrémité. Une petite foule s’était rassemblée, comme si elle attendait quelque chose ; la masse s’écarta pour céder le passage aux cavaliers et beaucoup furent impressionnés par l’insigne d’Initié sur l’épaule de Tarod. Celui-ci n’écouta pas les murmures étouffés qui le suivirent, et démonta en tendant ses rênes à l’un des jeunes miliciens.

Les portes de la Maison de Justice s’ouvrirent pour céder le passage à quatre hommes. Tarod reconnut immédiatement l’individu vieillissant à leur tête ; il avait déjà rencontré le Margrave de Prospect à la cérémonie de couronnement de Keridil Toln, et ils avaient eu une discussion agitée sur la montée du brigandage sur ses terres. La rencontre semblait remonter à une éternité, mais le Margrave était un homme plein de finesse, et il pouvait se souvenir du visage de l’Adepte renégat. Tarod se concentra, jouant avec une petite partie de son pouvoir – il vit le Margrave froncer les sourcils, comme légèrement décontenancé, avant que son visage s’éclaire et qu’il tende la main en signe de bienvenue.

— Adepte, les mots me manquent. Je n’aurais jamais rêvé que le Cercle réponde si vite à mon message.

— Un message, messire ? dit Tarod en fronçant les sourcils.

— Vous n’êtes donc pas un émissaire du Haut Initié ? demanda le Margrave avec une certaine perplexité.

— Nous l’avons rencontré sur la route, messire, se hâta d’expliquer le chef de la milice. C’est par pur hasard qu’il chevauchait à notre rencontre. Vu la situation, nous avons pensé qu’il pourrait nous aider.

Le Margrave eut l’air soulagé et serra à nouveau la main de Tarod, dans un salut plus bienveillant encore que le premier.

— Quel bienheureux accident ! dit-il avec un soulagement évident. Mes hommes vous ont-ils expliqué, Adepte, la nature de mon problème ?

— Ils m’ont dit que vous aviez appréhendé une fille qui est, selon vous, la complice de la créature du Chaos, répondit Tarod. Pardonnez ma brutalité, mais c’est la cinquième ou sixième fois que l’on m’informe d’un tel événement, et je n’ai pour l’instant connu que des déceptions.

— Croyez-moi, assura le Margrave en secouant la tête avec force, ceci n’est pas une fausse alarme. Je comprends votre scepticisme – nous avons eu notre part d’hystérie à Prospect, et entendu beaucoup d’accusations sans la moindre preuve pour les étayer.

Il leva les yeux sur Tarod comme pour le mettre au défi de contredire ce qui allait suivre.

— Je ne suis pas un imbécile, du moins je ne le crois pas. Et la Sœur Voyante Jennat Brynd non plus.

— Une Sœur d’Aeoris ? Je ne comprends pas.

— C’est un groupe de Sœurs qui a découvert la véritable identité de la fille, lui expliqua le Margrave. Apparemment, elle voyageait avec elles depuis plusieurs jours, et Sœur Jennat nourrissait des soupçons. Elle a utilisé ses talents pour en apprendre plus sur la jeune fille, et découvert la vérité. La voyageuse se faisait appeler Themila quelque chose. Je ne me souviens plus du nom de clan… Puis les Sœurs ont découvert le bijou qu’elle portait en secret, ce qui leur a confirmé qu’elles avaient trouvé la fugitive…

Tarod eut un frisson. Themila – la coïncidence était trop énorme. Il avait parlé à Cyllan de Themila Gan Lin, son ancien mentor ; c’était un nom dont elle se souviendrait assurément.

Forçant sa voix à ne rien laisser paraître, il demanda :

— Et la fille ? A-t-elle avoué quoi que ce soit ?

Le Margrave secoua la tête.

— Non. Elle refuse de parler depuis que nous l’avons appréhendée. Elle reste assise et se contente de fixer ceux qui l’approchent. Ce n’est pas un regard que je souhaite voir trop souvent. Si la moitié des histoires la concernant sont exactes, je préfère ne pas penser à ce qu’elle pourrait faire. Mais il suffit… nous aurons tout le temps de vous expliquer cela par la suite et j’ai déjà négligé la plus élémentaire des courtoisies. Vous devez être assoiffé après une telle chevauchée… Permettez-moi de vous proposer au moins une coupe de vin.

Il était difficile de refuser. S’il se montrait trop impatient de voir la prisonnière, le vieil homme pourrait s’interroger sur ses motivations. Tarod se força à sourire.

— Avec plaisir, Margrave. Merci.

Suivi à distance polie par son entourage, le Margrave traversa avec Tarod les couloirs frais jusqu’à une antichambre réservée aux visiteurs importants. Tarod dut réprimer son impatience quand le vieil homme ordonna à un serviteur d’amener non seulement du vin mais aussi de la nourriture, et il s’obligea à se restaurer tandis que le Margrave détaillait les circonstances de l’arrestation de la prisonnière. Les Sœurs, expliqua-t-il, voulaient à l’origine faire route au nord et ramener leur captive jusqu’à la Péninsule de l’Étoile, mais dès que la nouvelle lui était parvenue, le Margrave avait estimé le voyage trop dangereux. Il serait plus sûr de faire savoir au Cercle qu’il leur fallait préparer une escorte nombreuse, avait-il décidé, et le message était parti par l’un des nouveaux oiseaux messagers le matin même. D’où l’étonnement du Margrave devant l’arrivée d’un Adepte en ville. Tarod écouta avec courtoisie ce flot de paroles, opinant ou confirmant de temps à autre. Intérieurement, il se sentait prêt à exploser. Si la fille capturée était bien Cyllan – et, se rappela-t-il, cela restait à vérifier – le temps leur manquait. Un oiseau-messager aurait remis la lettre du Margrave le lendemain au plus tard, et Keridil ne perdrait pas une seconde avant d’envoyer ses troupes. Il fallait couper court aux bavardages du Margrave sans être trop brutal…

Tarod réalisa soudain que le vieil homme lui avait posé une question et qu’il ne l’avait pas comprise, tant il était perdu dans ses pensées. Il releva les yeux.

— Excusez-moi. Que disiez-vous ?

— Je vous demandais, messire, si vous aviez déjà vu cette jeune fille au Château de la Péninsule de l’Étoile.

— Oui… une fois ou deux.

— Vous pourriez donc la reconnaître ?

— Assurément, répondit Tarod en se saisissant de l’occasion que le Margrave lui donnait involontairement. En fait, messire, je pense qu’il serait bon que je la voie sans tarder.

Le Margrave prit un air dubitatif.

— Je ne veux pas abuser de votre temps, Adepte. Vous devez être épuisé.

— Je suis grandement reposé, grâce à votre hospitalité.

— Eh bien… Comme vous le désirez, bien sûr.

Le Margrave se leva, sortit de l’antichambre et emmena son invité vers l’arrière de la bâtisse.

— Margrave, qu’est-il advenu du bijou que portait la fille ? demanda Tarod. J’espère qu’il est en sécurité ?

— Bien sûr, messire. Sœur Liss Kaya Trevire le garde par-devers elle ; elle semble avoir pris toutes les précautions possibles contre son influence.

— Très avisé de sa part. Et où se trouve Sœur Liss à présent ?

— Elle et ses compagnes sont logées ici, dans la Maison de Justice, répondit le Margrave sans joie. Les bâtiments ne sont guère appropriés pour des Sœurs d’Aeoris, mais elles ont insisté pour rester à proximité de la prisonnière.

Tarod hocha la tête sans faire d’autre commentaire. Ils se tenaient à présent devant une porte barrée sous laquelle filtrait une forte lumière. Sur un geste du Margrave, l’homme qui montait la garde s’empressa de soulever la lourde barre et d’ouvrir la porte.

Ils émergèrent dans une petite cour intérieure inondée de lumière.

Un arbre en fleur avait répandu un tapis de pétales blancs sur les pavés, et sur la cage en bois grossière posée là. Dans la cage, quelque chose remuait, mais la vue de Tarod était bouchée par deux silhouettes en robes blanches qui poussaient quelque chose au travers des barreaux. Au bruit que fit la porte, les deux Sœurs d’Aeoris se retournèrent puis, reconnaissant le Margrave, elles se redressèrent.

— Mes Sœurs…

Le Margrave s’avança mais Tarod resta en arrière, sans pouvoir voir la cage. Le vieil homme expliqua les circonstances de l’arrivée de l’Adepte, puis se tourna vers Tarod en disant :

— Adepte, permettez-moi de vous présenter la Sœur Liss Kaya Trevire, et la Sœur Voyante Jennat Brynd.

Les deux femmes lui adressèrent le salut rituel en usage entre les Sœurs d’Aeoris et le Cercle. Tarod étudia Liss, la blonde, puis la brune, Jennat, plus jeune. La voyante était douée, il le comprit immédiatement. Contrairement à tant d’autres, que les Sœurs nommaient pour des raisons politiques plutôt que spirituelles, elle avait un talent réel. Il lui faudrait être prudent…

— Mes Sœurs, dit-il en les saluant d’un hochement de tête, le Margrave me dit que vous avez appréhendé l’un des fugitifs. Si cela est exact, le Cercle vous sera extrêmement redevable…

Jennat l’étudiait avec attention, et il lut un défi dans ses yeux, mais ce fut Sœur Liss qui prit la parole.

— Je crois qu’il n’y a aucun doute quant à l’identité de la prisonnière, Adepte.

Il ne pouvait plus reculer. Tournant la tête, Tarod regarda droit dans la cage en bois.

Il eut l’impression qu’une main se refermait sur son cœur et ses poumons, l’empêchant de respirer.

Elle était sale, vêtue de loques, la couleur de ses cheveux un étrange mélange de blond et de cuivre, mais le petit visage et les grands yeux d’ambre lui étaient si familiers que la reconnaissance fut presque un choc physique. Leurs regards se croisèrent, se lièrent ; elle porta la main à sa bouche, incapable de croire ses yeux. Puis elle se couvrit le visage et il l’entendit sangloter.

Cyllan n’avait pas changé depuis qu’elle avait traversé la barrière temporelle pour arriver, mouillée et épuisée, au Château. Des souvenirs poignants envahirent Tarod. Puis vint la colère en constatant la façon dont elle avait été traitée… S’il ne prenait garde, il se laisserait aisément emporter par la rage. Faisant son possible pour se maîtriser, il prit conscience du regard du Margrave et des deux Sœurs posé sur lui.

— Eh bien, Adepte ? demanda le Margrave avec angoisse. Est-ce bien la fille que recherche le Cercle ?

Inutile de nier, les preuves apportées par les Sœurs étaient trop fortes. On n’attendait plus que sa confirmation. Lentement, Tarod s’approcha de la cage et Cyllan baissa les mains. De sa main gauche, cachée des Sœurs et du Margrave, il lui fit un petit geste de mise en garde, espérant qu’elle comprendrait.

— Oui, dit-il d’une voix égale. C’est bien elle.

Le groupe s’éloigna de sa cage et Cyllan suivit Tarod des yeux avec un désir et une faim qui la firent frissonner. Depuis le cauchemar de sa capture, elle ne pensait qu’à lui, se tourmentant en pensant que le destin qui l’attendait la privait de tout espoir de le revoir. Avant leur arrivée à la ville de Prospect, elle avait par deux fois tenté d’échapper aux Sœurs, sans succès ; et bien qu’il ne fût pas dans sa nature d’accepter la défaite, elle avait compris qu’il était inutile d’essayer à nouveau. D’ailleurs, même si elle avait pu s’enfuir, elle ne pouvait espérer récupérer la pierre du Chaos, et sans elle, la cause de Tarod était perdue.

Cyllan n’avait aucun pouvoir. Elle ne pouvait que maudire ses gardiens en silence, en attendant d’être exécutée.

Mais maintenant… elle se frotta les yeux, vérifiant qu’elle n’était pas assoupie. Non, la haute silhouette de Tarod ne disparut pas. Il paraissait émacié, fatigué et négligé, mais il était vivant, et il était venu la chercher. Il avait réussi à tromper les Sœurs et le Margrave, et pour la première fois depuis sa capture, Cyllan connut l’espoir.

S’il pouvait simplement réussir à…

Sœur Jennat, qui se trouvait en bordure du petit groupe, regarda soudain par-dessus son épaule, droit dans la cage ; Cyllan sentit un frisson la parcourir, comme si quelqu’un écoutait ses pensées. Surprise par l’apparition de Tarod, elle avait oublié le don de Jennat.

Cyllan détourna le visage, faisant de son mieux pour s’embrumer l’esprit et empêcher la tentative de lecture de la voyante. Au bout d’un moment, Jennat se détourna, et Cyllan poussa un profond soupir. Avec un peu de chance, et elle en avait désespérément besoin, la Sœur ne trouverait rien d’étrange dans son esprit… Respirant profondément, Cyllan s’efforça de maîtriser les battements de son cœur et attendit.

Elle ne pouvait rien faire d’autre.

— L’identité de la jeune fille ne fait aucun doute, reconnut Tarod devant ses compagnons. Comme je l’ai expliqué au Margrave, je l’ai aperçue durant sa captivité au Château, et malgré son déguisement, je suis catégorique. Toutefois, il reste la question du bijou. J’aimerais le voir.

Le lourd regard de Sœur Jennat se posa sur lui, et des cloches sonnèrent l’alarme dans l’esprit de Tarod. Quelque chose – il ignorait quoi, mais cela importait peu – avait alerté la voyante, et il remarqua qu’on essayait doucement de sonder son esprit. Il bloqua la tentative et vit la sœur froncer les sourcils. Si elle n’avait rien pu voir, la réaction de Tarod n’allait faire qu’accroître ses soupçons…

Un déplaisant sentiment d’urgence se faisait jour en lui. Sœur Liss était intimidée par son rang, Jennat paraissait calme. Il devait emmener Cyllan, avant que les doutes de la Sœur se confirment…

Liss inclina la tête.

— Bien sûr, Adepte, si vous souhaitez voir la pierre, je l’ai dans ma bourse. Mais… pardonnez-moi… n’est-il pas imprudent de l’exposer ? Nous avons pris certaines précautions, vous comprenez, et…

L’impatience de Tarod redoubla, mais il s’efforça de ne rien en laisser paraître dans sa voix.

— J’apprécie votre inquiétude, Sœur Liss, mais je dois m’assurer de son authenticité.

— Ma Sœur…, siffla involontairement Jennat avant de pâlir quand Tarod lui jeta un regard courroucé.

Liss commença à défaire les cordons de sa bourse. Le nœud était serré et elle tenta de le dénouer, avec des gestes très lents. Tarod eut du mal à se retenir de la secouer pour qu’elle se presse. Il n’osait pas regarder la cage de Cyllan, et priait en silence pour que Jennat ne cherche pas à voir ce qui se trouvait dans l’esprit de la jeune fille.

Un étrange mélange de peur et d’impatience l’envahit tandis qu’il regardait les gestes maladroits de Liss. Il lui fallait la pierre, il voulait en toucher la surface et savoir qu’il contrôlait à nouveau sa puissance… et pourtant, il craignait d’avoir déjà succombé à l’influence ancestrale de l’objet. Le serviteur était peut-être déjà devenu le maître…

— La voilà ! s’exclama Liss en tirant un morceau de tissu blanc maintes fois plié.

Tarod vit le symbole de l’éclair des dieux Blancs brodé sur le tissu. Il masqua son soulagement pour dire :

— Merci, ma Sœur. Puis-je voir la pierre… ?

Jennat se mordait la langue, hésitante, son regard allant et venant nerveusement entre Liss et Tarod. L’aînée commença à défaire le tissu. Au travers, quelque chose brillait d’un éclat froid, et Tarod ressentit un élan d’émotion, de pouvoir. Une sensation qu’il avait presque oubliée, et qui le frappa tant à l’improviste qu’il ne songea pas à la contrôler.

— Ma Sœur, non !

Le cri affolé de Jennat retentit au moment où le dernier pli se rabattait, révélant à tous la pierre du Chaos. Tarod se retourna, son regard plongea dans celui de la jeune Sœur dont le visage était pétrifié par l’horreur, et il vit dans ses yeux la terrible compréhension de sa vraie nature.

Sœur Liss pivota, alarmée par le cri de Jennat mais ne comprenant pas ce que sa compagne avait vu. Sans réfléchir, Tarod lui arracha le bijou des mains et une énorme décharge le traversa, comme s’il avait été frappé par la foudre. Sa main gauche se crispa autour de la pierre, et une impression de pouvoir titanesque s’empara de son esprit, balayant toute raison et déclenchant une fureur instinctive. Il ne parvenait plus à penser avec la logique d’un mortel. Le visage de Jennat devint flou, le cri d’alarme du Margrave ne fut plus qu’un son strident sans signification. Il lança le bras gauche vers Jennat, et le pouvoir se déversa.

L’arbre en fleur éclata en une colonne de flammes blanches, et la lumière emplit la cour. Les branches en feu tombèrent en pluie sur la cage et les barreaux de bois s’enflammèrent. Tarod vit Cyllan reculer et l’entendit appeler son nom. La prisonnière chancela, garda l’équilibre, puis Tarod la vit se jeter au travers de l’arche de feu qui consumait sa cage, sa silhouette illuminée et son visage déformé par le triomphe. Elle se précipita vers lui et leurs mains se joignirent sauvagement quand le cri de Sœur Jennat retentit dans la cour.

— Non ! Non ! Ma Sœur, aidez-moi ! Arrêtez-les !

Des hommes arrivaient par la porte de la Maison de Justice, le Margrave s’efforçait de couper la retraite de Tarod, et l’ancien Adepte vit Jennat, dans un grand mouvement de robes blanches et de cheveux bruns, se jeter sur lui. Il ne pensa pas… il ne pouvait plus penser ; sa fureur était trop grande. Un geste et Jennat se mit à hurler comme une bête torturée, son corps se tordit comme dans une danse morbide avant de retomber au sol, les os écrasés et les yeux vitreux.

Dans un brouillard rouge, Tarod vit Sœur Liss reculer à quatre pattes en poussant un gémissement aigu. Tarod tira Cyllan à son côté, se retourna et se trouva face au Margrave. Le visage du vieil homme était déformé par la peur, mais il s’efforçait de leur barrer le passage, soutenu par sa milice. Tarod leva la main et le Margrave roula sur le côté, repoussé par une force qui le projeta à travers la cour. Les miliciens battirent en retraite, épouvantés. Tarod passa au milieu d’eux, à peine conscient de la présence de Cyllan à ses côtés. La porte se fendit, éventrée par la force démente qui émanait de lui. Le couple se mit à courir ; autour d’eux, les couloirs se tordaient et se fragmentaient. Des visages passèrent en criant de terreur, ils arrivèrent devant l’entrée principale…

La foule devant la place s’écarta comme des feuilles sous la brise quand la sombre silhouette quitta la Maison de Justice en courant. Dans la conscience de Tarod, la scène se déroulait en un cauchemar de formes démentes et de sons discordants ; la puissance du Chaos le contrôlait, et les corps et les voix qui l’entouraient n’avaient plus de sens. Une lumière noire étincelait autour de lui, illuminant son visage sévère et ses yeux possédés. Derrière la foule, quelque chose bougea, et il envoya un ordre mental implacable ; le grand cheval bai se cabra, mais la volonté de Tarod le tenait… Il eut à peine conscience qu’il soulevait Cyllan pour la mettre en selle avant de sauter derrière elle.

La sensation des muscles noueux et puissants de la bête lui rendit une partie de sa raison… il hurla un ordre et son cheval fit volte-face, se lançant en un galop effréné vers les murs de la ville et la liberté.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 7

En sueur, secoué de frissons, le cheval s’arrêta à l’abri d’un grand pin à la lisière de la forêt, au sud de la Province de Prospect. Les dernières traces rougeâtres du soleil disparaissaient à l’ouest, mais le crépuscule avait vidé les bois de leurs couleurs, unissant les ombres à la nuit. Le paysage vallonné reposait dans un océan d’encre.

Tarod se laissa glisser au bas de sa selle. Il resta un instant le visage pressé contre le flanc de l’animal, épuisé. Puis il leva la main et attrapa Cyllan par la taille pour l’aider à démonter. La jeune femme le regarda, l’ovale de son visage pâle et indistinct dans l’obscurité croissante. Seuls ses yeux étaient encore visibles, d’un noir plus profond que le reste. Il la sentit s’agripper à lui pour ne pas tomber, puis elle posa les pieds au sol.

Enfin elle se jeta dans ses bras, aussi apeurée qu’une enfant.

— Tarod…

Elle répéta son nom, comme une prière. Il l’attira vers un entrelacs de ronces formant un abri naturel tapissé d’un doux parterre d’aiguilles de pin. Ensemble, ils s’assirent, et après un long moment Cyllan leva la tête vers lui.

— Je croyais ne jamais te revoir, dit-elle en passant un doigt craintif sur son visage. Je te cherchais, j’écoutais les rumeurs, espérant… Je pensais que tu étais vivant, mais…

— Chut, interrompit-il en l’embrassant. Ne dis plus rien.

Il écarta les cheveux couvrant le visage de la jeune femme et, de ses doigts, suivit le contour de ses traits. Elle paraissait si petite, si vulnérable… Quand il l’embrassa à nouveau, elle tourna la tête afin que leurs lèvres se rejoignent et ils restèrent l’un contre l’autre, enveloppés dans la cape de Tarod. Malgré sa fatigue, celui-ci avait du mal à réprimer les émotions qui s’éveillaient en lui. Poussé par une intuition qu’il n’osait comprendre, il se sentit envahi d’un immense besoin d’elle, la désirant comme jamais auparavant.

Cyllan voulut parler, mais Tarod la fit taire d’un baiser. Il la sentit réagir, hésitante d’abord puis avec une ferveur croissante à mesure que les terreurs récentes cédaient le pas au plaisir. Près de l’arbre, le cheval bai renâcla et Cyllan sursauta. Tarod sourit et la serra un peu plus.

— Tout va bien, mon amour, lui dit-il d’une voix douce. Rien ne peut te blesser. Plus maintenant…

Bien plus tard, Cyllan s’éveilla d’un sommeil agité pour trouver Tarod debout à la lisière de la forêt, sa silhouette se découpant sur le ciel baigné d’une lueur argentée. Les deux croissants de lunes brillaient ; un vent insidieux s’était levé et agitait les arbres, faisant voleter les cheveux de Tarod et révélant son profil. À côté de lui, tête baissée, le cheval dormait. À la courbure de ses épaules, Cyllan sut que Tarod n’avait pas réussi à s’assoupir ; son angoisse formait autour de lui une aura presque palpable.

Elle se leva en silence, serrée dans la cape qu’il avait étendue sur elle. Entendant ses pas, il se retourna, et elle vit qu’il tenait quelque chose à la main – un objet à l’éclat froid. Son sourire était nuancé de tristesse.

— Tu devrais dormir.

— Je n’ai plus sommeil, répondit-elle en lui touchant la main.

Sentant sa peau glacée, elle lui remit la cape sur les épaules.

— Et toi ? demanda-t-elle.

— Je pense que je ne pourrais pas dormir, même si je le voulais.

Ses doigts s’agitaient ; la pierre du Chaos refléta un éclat blanc. Depuis près de deux heures, Tarod regardait le paysage et l’horizon déformé par la lumière lunaire, cherchant les réponses à un dilemme qu’il savait ne pas pouvoir résoudre seul. Comment expliquer à Cyllan les doutes qui le traversaient ? Il s’était cru immunisé contre l’influence de la pierre du Chaos, mais il avait tort… ses actes atroces de la veille ne lui laissaient aucun doute. Il avait retrouvé son ancien pouvoir, l’avait utilisé sans penser aux conséquences… À présent, il était déchiré entre la haine qu’il ressentait pour le joyau et la certitude enivrante qu’il était à nouveau entier. Malgré les maléfices de la pierre, malgré son héritage chaotique, elle contenait son âme ; elle faisait partie de lui, et sans elle, il ne serait qu’une coquille vide.

La nuit dernière, quand il avait fait l’amour avec Cyllan, l’intensité de ses émotions l’avait ébahi. Les longues journées qu’il avait passées sans âme lui avaient presque fait oublier la force des passions humaines. Avec la pierre, son existence avait pris une nouvelle dimension, où chaque sens, chaque sentiment, chaque pensée était plus clair, plus lumineux et plus précis.

Tarod avait autrefois dit à Cyllan que tant qu’il n’aurait pas retrouvé son âme, il ne pourrait pas l’aimer comme il le souhaitait vraiment… Il réalisait à présent la vérité de ses paroles.

Pourtant la pierre l’avait animé d’un mal auquel il avait déjà succombé une fois… et auquel il avait toutes les chances de succomber à nouveau.

Tel était le paradoxe que Tarod avait du mal à accepter…

Il tournait et retournait la gemme dans sa main quand il sentit les doigts de Cyllan se joindre aux siens.

— Tes pensées sont tristes, Tarod, dit-elle avec calme. Penses-tu à ce qui s’est produit à Prospect ?

Il baissa les yeux vers elle et soupira.

— Oui. Et je me demandais ce que je verrais dans tes yeux à ton réveil ; je me demandais si je pourrais supporter ton regard.

— Pourquoi ? Penses-tu que j’aie tant changé ?

Tarod secoua la tête. Il tenta de dégager sa main, mais elle n’était pas prête à lâcher.

— Hier, pour la première fois, tu as vu la force qui me pousse vraiment, Cyllan. Tu as vu mon âme, et elle n’est pas humaine. Tu as vu le Chaos.

— J’ai vu Tarod, comme je le vois à présent – et comme je l’ai touché et senti cette nuit.

— Alors peut-être ne comprends-tu pas ce que je suis vraiment.

Le visage de la jeune femme était en partie dissimulé par le voile de ses cheveux, mais même dans l’ombre il crut voir l’étrange intensité de son regard.

— Oh si, je crois le comprendre, répondit-elle avec assurance. Je sais que tu m’aimes assez pour m’avoir sauvée, quel qu’en soit le prix. Que cette envie soit née de l’Ordre ou du Chaos – peu importe, Tarod ! C’est un sentiment humain, une émotion mortelle ! Cela ne te démontre-t-il pas la vérité ? Oui, tu as tué quelqu’un. Mais c’était pour me sauver. Et je serais bien hypocrite si je te condamnais pour avoir commis le même crime que moi…

Tarod comprit ce à quoi elle faisait allusion. Ainsi, la rumeur était vraie… Bizarrement, il n’était guère surpris.

— Alors tu as vraiment tué Drachea Rannak…

— Oui, je l’ai tué, répondit Cyllan en se détournant. J’ai tenté d’en éprouver du remords, sans y arriver… pas après ce qu’il nous a fait…

Lâchant la main de son amant, elle avança jusqu’aux derniers arbres et laissa errer ses yeux sur les collines, sans rien voir du paysage.

— J’ai utilisé la pierre pour le tuer, et je recommencerais – maintenant, même, s’il le fallait. Cela fait-il de moi quelqu’un de mauvais ?

— Non. Mais…

— Tarod, si tu as du mal à vivre avec ta conscience, je ne peux que prier pour que tu me pardonnes mon acte…

— Tu sais qu’il n’y a rien à pardonner, dit-il en s’approchant d’elle. Si…

— Je ne parle pas seulement de Drachea, l’interrompit-elle d’une voix cassante. Il y a autre chose.

— Autre chose ?

Tarod hésita, puis lui mit les mains sur les épaules. Il l’attira vers elle, mais elle refusa de lui faire face.

— Dis-moi.

Il sentit Cyllan frissonner, et cette fois elle dut faire un effort pour parler.

— Tu as rejeté ton âme parce que tu ne voulais pas de cet héritage maléfique. Mais je n’ai pas pu suivre ton exemple, ce qui me rend bien pire que toi. Vois-tu… j’ai fait un pacte avec le Chaos pour garantir ta liberté.

Les doigts de Tarod se crispèrent sur son épaule, mais ce fut le seul signe de sa surprise. Lentement, Cyllan leva son bras gauche, paume relevée. Même dans l’ombre, Tarod vit la cicatrice qui zébrait sa peau comme une brûlure.

— Yandros m’a fait cette marque. Il m’a embrassé le bras pour sceller notre marché.

Assommé, Tarod lui prit le bras, mais sans violence. Il aurait compris l’origine de la cicatrice rien qu’en la touchant… le temps ne guérirait pas cette plaie. Il se souvenait du visage de Yandros avec une clarté terrifiante : sa bouche au sourire arrogant, ses yeux changeants, son pouvoir dépassant les concepts mortels… Tarod avait défié Yandros, et était sorti victorieux du combat. Mais il comprenait le Chaos mieux qu’aucun autre sorcier ; il savait comment utiliser les armes du sombre seigneur contre lui. La pensée que Cyllan avait affronté une telle puissance sans pouvoir ni protection le glaçait jusqu’aux os.

Ne sachant comment exprimer ce qu’il ressentait, il demanda :

— Comment a-t-il… Comment a-t-il pu traverser ? Il a été banni…

— Je l’ai appelé, répondit Cyllan. J’ai prié, d’une certaine manière, et il m’a répondu. C’est tout ce que je sais. Il est apparu dans ma chambre et… il a accepté de m’aider.

Elle ferma les yeux, pour repousser le souvenir de sa panique, du pouvoir immense qu’elle avait côtoyé…

Tarod lâcha un long soupir, retenant une envie brûlante de maudire le monde et tout ce qui s’y trouvait.

— Cyllan… Cyllan, c’est de la folie ! Pourquoi tant d’imprudence ?

Elle se tourna enfin vers lui, les yeux brillants.

— Que me restait-il d’autre ? Tu allais mourir, et Yandros était le seul, à part moi, à vouloir que tu vives ! répondit-elle avec un sourire amer. Crois-tu qu’Aeoris serait intervenu pour te sauver ?

Elle avait appelé la quintessence du mal, s’était offerte à la damnation, tout cela pour lui. Tarod enrageait à la pensée de sa souffrance ; il était douloureusement ému par son courage. Certes, il en aurait fait autant pour elle, sans hésiter… mais il connaissait trop bien le Chaos pour le craindre. Cyllan était innocente…

Se trompant sur le sens de ce silence, Cyllan s’écarta, le cœur déchiré. Son courage avait été de courte durée ; à présent, elle était mortifiée.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle. Je sais ce qu’il t’a fait, ce qu’il est… mais je n’avais pas le choix ! Il fallait que je te sauve, et c’était la seule puissance vers laquelle je pouvais me tourner. Tarod, par pitié… ne me hais pas !

— Te haïr ? (Il marqua une pause, la serra dans ses bras malgré sa résistance.) Cyllan, ne me connais-tu donc pas ? Tout ce qui m’importe, tout ce qui compte pour moi, est le risque que tu as pris ! Je connais Yandros, et il ne donne rien sans rien. Que lui as-tu promis en échange de son aide ?

Cyllan leva les yeux.

— Ma loyauté.

— Loyauté…

— C’est tout ce qu’il m’a demandé, expliqua-t-elle avec un rire éteint. Il m’a dit que je m’étais déjà damnée aux yeux de mes propres dieux en l’appelant ; que me restait-il à perdre ?

Une telle générosité n’était pas dans la nature de Yandros. Il avait certainement une arrière-pensée, et cela n’augurait rien de bon…

— Il veut que tu vives, Tarod, dit Cyllan. C’est lui qui me l’a dit. Et il me semble qu’il veut que je survive aussi… du moins pour le moment. Je lui ai demandé de me tuer, de te libérer du marché que tu as conclu avec le Haut Initié, mais il a refusé. Il a dit… il a dit que je pouvais lui être utile. Et ainsi, le pacte a été conclu.

Tarod lui caressa le visage, les yeux débordant d’émotion.

— Je ne sais que dire ; les mots sont inutiles. Tant d’amour, tant de courage…

Elle secoua la tête.

— Je n’étais pas courageuse. Il me terrifiait… il me terrifie toujours. J’ai si peur de ce qui pourrait arriver si je le décevais !

L’esprit de Tarod toucha celui de Cyllan et il sentit la portée de sa détresse. Ses yeux verts se plissèrent, et Cyllan y vit flotter une expression dangereuse.

— Yandros ne te fera aucun mal, lui dit rapidement Tarod. Quoi qu’il en dise, son pouvoir dans ce monde est limité. Je l’ai déjà vaincu ; je peux le refaire. S’il te menace, continua-t-il d’un ton dur, je le détruirai. Crois-moi, Cyllan.

Il n’aurait su dire si elle était convaincue par ses paroles – et il ignorait s’il l’était lui-même. Après quelques moments de résistance, il sentit ses muscles se détendre. Pas entièrement, mais c’était un début.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle simplement.

La décision n’était pas aisée… mais le courage de Cyllan et la peur qu’elle ressentait après son acte désespéré avaient renforcé la résolution de Tarod. Il enfonça son visage dans les cheveux de la jeune femme et dit :

— Nous allons partir pour Shu-Nhadek, comme prévu. D’une façon ou d’une autre, nous réussirons à atteindre l’Île Blanche.

— Mais…

— Non, écoute-moi, mon amour. Nous irons sur l’Île Blanche, parler à la seule puissance au monde capable de nous aider.

Cyllan l’observait, la détresse visible dans ses yeux.

— Seul Aeoris peut venir à bout du mal qui anime la pierre du Chaos, reprit Tarod. Yandros a mis un pied dans ce monde grâce à moi, et moi seul peux le combattre, mais je ne suis pas assez fort. Je dois remettre la pierre aux Seigneurs Blancs… C’est le seul moyen.

— Ce n’est pas un simple bijou, Tarod ; c’est ton âme.

— Je le sais. Mais tu as vu la folie que cette pierre peut déchaîner sur la terre… Directement ou non, cette démence est le fait de Yandros ; maintenant la maladie ronge le monde. Si on ne l’arrête pas bientôt, il n’y aura plus aucun remède. Il le faut, Cyllan. Au moins, auprès d’Aeoris, nous trouverons la justice que le Cercle nous refuse.

Cyllan ne put rien opposer à son raisonnement, mais une petite voix s’acharnait à la mettre en garde. Elle était fatiguée – trop pour penser de façon cohérente, malgré ce qu’elle avait dit à Tarod. Et lui aussi avait besoin de sommeil. Elle recula, se dégagea de l’étreinte de son amant sans lui lâcher la main, puis regarda les collines embrumées derrière elle.

— Retourne à l’abri avec moi, demanda-t-elle d’une voix douce. Les lunes redescendent, l’aube sera bientôt là. Nous devrions nous reposer.

Tarod la suivit vers leur cachette. Quelques heures de sommeil seraient une bénédiction, s’il arrivait à dormir. Quand ils s’étendirent, il serra Cyllan contre lui, puis les recouvrit tous deux de sa cape. Elle posa la tête sur son épaule. Il pensait s’être endormi quand la douce voix de sa compagne le surprit.

— Tarod… Quand tout cela prendra fin… si tout cela prend fin…

— « Quand », mon amour. Tout a une fin.

Un léger mouvement lui indiqua qu’elle acquiesçait.

— Quand tout cela sera fini… j’espère pouvoir revoir Sœur Erminet. Elle était si bonne, si gentille. Sans elle, je t’aurais perdu, et je pense que je ne pourrai jamais la remercier assez.

— Je sais ce qu’elle a fait.

L’image du visage de la vieille Sœur passa dans l’esprit de Tarod, et sa voix s’étrangla.

Cyllan se retourna entre ses bras.

— Tarod ? Que se passe-t-il ?

Lui épargner la vérité, même pour un soir, aurait été une insulte à Erminet, pour qui l’honnêteté avait été capitale.

— Erminet est morte, dit-il simplement.

— Morte… ?

— Le Cercle a découvert ce qu’elle a fait pour nous aider, et elle a été arrêtée. Elle a mis fin à ses jours dans une cellule du Château.

Taros se rendit compte que sa voix lui semblait détachée, lointaine ; tout le contraire de ce qu’il ressentait. Puis son ton se fit sauvage.

— C’était une herboriste de grand talent. Elle n’a pas souffert – mais les dieux savent que c’est un maigre réconfort ! Elle ne méritait pas cela. Cette mort est un crime de plus dont je suis responsable.

— Non. Keridil est le seul fautif, protesta Cyllan d’une voix faible.

— Keridil n’aurait eu rien à reprocher à Erminet si je n’avais pas été là, soupira-t-il. Et je dois affronter cette vérité.

— Non, Tarod. (Cyllan serra les paupières pour repousser les larmes qui y montaient.) Sœur Erminet n’aurait pas été d’accord. J’entends déjà ce qu’elle t’aurait dit…

Je prends mes décisions moi-même, et si tu penses que tes belles paroles peuvent me faire changer d’avis, tu te trompes, serviteur du Chaos ou non !

C’était sans doute, en effet, ce qu’Erminet aurait pu répondre à toute tentative de l’influencer. Elle avait toujours vécu à sa guise, et sa mort ne dérogeait pas à la règle. Cyllan avait peut-être raison.

— Qu’Aeoris garde son âme, murmura Cyllan.

Tarod lui caressa les cheveux. Elle dormait presque, et n’entendit pas ce qu’il répondit doucement.

— Ou Yandros…

Pendant la nuit, la pluie avait balayé les régions de l’ouest du Chaun du Sud. La vue des rideaux gris qui s’abattaient sur les champs derrière les élégantes fenêtres du Couvent plongeait Ilyaya Kimi dans une grande irritation et elle attendait impatiemment l’arrivée de ses servantes. Tout était prêt, le voyage était arrangé jusqu’aux moindres détails… et voilà. Elle n’aurait pas fait le court chemin entre la porte et sa litière qu’elle serait déjà trempée. Ilyaya était bien trop vieille pour courir, sans compter l’affront que ce serait à sa dignité. Elle allait donc rester assise à l’étroit dans ce maudit palanquin, frigorifiée par l’humidité sans rien d’autre à faire qu’écouter la pluie battre sur le toit. Et il n’y avait que d’interminables chemins de terre, plus l’Estuaire de Prospect à traverser avant de trouver une route digne de ce nom.

Frappant de la main sur l’accoudoir de sa chaise, Ilyaya se mit sur ses pieds avec difficulté. Ses femmes de chambre étaient en retard… Elle leur avait dit de venir une heure après l’appel aux prières du matin, et d’après le sablier sur sa table, ce temps était largement écoulé. Serrant les lèvres de contrariété, Ilyaya saisit la clochette posée à côté du sablier et l’agita vigoureusement.

Quelques instants plus tard, elle eut la satisfaction d’entendre un bruit de course à l’extérieur. La porte s’ouvrit à la volée et ses deux servantes apparurent.

— Pardonnez-nous, Matriarche, nous avions tant à faire pour préparer la litière…

— Frappez, l’interrompit la vieille femme. Combien de fois vous l’ai-je dit ? Frappez avant d’entrer dans ma chambre. Sortez et recommencez.

Les servantes échangèrent un regard gêné avant de s’exécuter. Quand elles entrèrent à nouveau, Ilyaya eut un hochement de tête satisfait.

— C’est mieux. Vous êtes toutes les deux en retard, mais peu importe pour cette fois. Comment se déroulent les préparatifs ?

— Très bien, madame. Le palanquin est harnaché, les chevaux de bât sont chargés, et Sœur Antasone dit que l’escorte a été aperçue sur la route. Elle devrait être là dans moins de dix minutes. Nous pourrons alors nous mettre en route dès que vous le voudrez.

— Très bien.

À quoi bon prolonger l’attente, même si elle répugnait à s’en aller ? Il valait mieux se décider une bonne fois pour toutes. Le plus tôt serait le mieux.

— Tout est prêt à Shu-Nhadek ?

— Le messager est parti prévenir le Margrave il y a deux jours, Matriarche. Il sera sensible à l’honneur que vous lui faites, et vous hébergera dans le plus grand confort.

— S’il est rentré du nord, certainement, remarqua Ilyaya avec amertume. Sinon, Aeoris seul sait quels taudis nous attendront. (Elle laissa échapper un soupir de soulagement en retombant dans sa chaise.) Très bien. Vous pouvez m’amener ma cape de voyage et ma valise personnelle. Et je veux voir la Maîtresse des Novices avant que nous partions.

— Oui, Madame.

Les femmes allèrent exécuter leurs ordres, laissant Ilyaya battre l’accoudoir de ses doigts noueux et impatients.

La Sœur Supérieure Fayalana Impridor était seule dans la Salle des Prières quand la servante de la Matriarche la trouva. La Maîtresse des Novices leva les yeux, abandonnant la pile de livres de la Loi d’Aeoris qu’elle rangeait à la suite des bénédictions du matin.

Puis elle sourit avec lenteur.

— Bonjour, Missak. La Matriarche est-elle prête ?

— Oui, ma Sœur, et elle demande à vous voir.

— Très bien. J’arrive tout de suite.

Fayalana reposa ses livres, épousseta sa robe et suivit Missak. Quand elles atteignirent le couloir, elle leva un sourcil inquisiteur.

— Comment va la Matriarche, aujourd’hui ?

Le sous-entendu de la question était clair. Missak eut un sourire timide.

— Entre nous, ma Sœur, elle s’est montrée un peu pointilleuse et nous pensions qu’elle était d’humeur, mais cela semble lui avoir passé.

— Que la Providence en soit remerciée, dit Fayalana avec ferveur. Nous avons assez à faire… non que la Matriarche soit responsable de ses sautes d’humeur, bien sûr. C’est une affliction qui nous frappera toutes au fil des ans.

Missak hocha la tête.

— Parfois, ma Sœur, je me demande s’il est sage que la Matriarche entreprenne ce voyage. Elle a plus de quatre-vingts ans, après tout, et n’est pas si forte.

— Je comprends ce que tu ressens, répondit Fayalana avec douceur. Nous nous en inquiétons toutes. Mais cette responsabilité ne saurait être déléguée, Missak. La loi d’Aeoris interdit que quiconque, à part les membres du triumvirat des chefs, ne siège au Conclave. Il ne peut y avoir d’émissaire… aucun remplaçant, tu le comprends.

— Oui, je comprends. Mais… elle devrait se retirer, ma Sœur. À son âge, elle ne devrait pas avoir à supporter le poids de telles responsabilités.

Fayalana réfléchit, comme si elle voyait un sens caché aux paroles de la jeune femme. Puis son visage s’éclaira.

— Je suis d’accord, Missak, répondit-elle. Mais je n’aimerais pas être celle qui le lui suggérerait !

Alors que le cortège de la Matriarche entreprenait son voyage cahotant vers le sud-est et l’estuaire de Prospect, un navire tanguait sur les vagues qui léchaient la jetée de l’Île d’Été. Là comme sur la rive, l’activité était soutenue ; des hommes allaient et venaient, chargés de nourriture, de meubles et de malles, un flot presque ininterrompu d’objets qui passaient de la rive au navire. À la poupe, sous l’ombre du grand mât, un jeune homme portant la ceinture bleue de maître de navire regardait ces préparatifs d’un œil serein tandis que les membres d’équipage restaient assis sur le pont ou accoudés au bastingage, discutant amicalement, jouant aux Quarts ou à Frappe l’Ancre. De temps à autre, un éclat de rire se faisait entendre, marquant une victoire particulièrement rentable.

À l’arrière de la jetée, deux chevaux caparaçonnés s’agitaient sous le harnais d’une voiture ouverte. Une parole sévère de leur cocher les calma. L’un des deux occupants du véhicule regardait l’activité qui l’entourait avec grand intérêt. C’était un jeune homme brun d’à peine dix-sept ans, à la beauté entachée par un nez proéminent qui écrasait son visage. Il tentait de se laisser pousser la moustache, autant pour diminuer son nez que pour se vieillir mais elle ne se développait pour l’instant que lentement. Sa tenue recherchée – veste brodée à manches larges sur un pantalon de soie, ceinture gaufrée portant dans son fourreau une épée courte purement décorative – était froissée par les heures qu’il avait passées assis. Les ressorts de la calèche grincèrent quand il se leva pour s’étirer. Son soupir lui valut un regard de l’homme qui l’accompagnait.

— Êtes-vous fatigué, Haut Margrave ?

— Pas vraiment, Isyn, répondit Fenar Alacar en se frottant les yeux. J’en ai seulement assez d’attendre.

— C’est vous qui avez voulu venir assister aux préparatifs, répondit le vieil homme avant de reprendre avec un sourire conciliant : avec tout le respect que je vous dois, monsieur.

— Ne m’appelle pas comme ça, Isyn. Tu sais que ça me met mal à l’aise ! Tu as été « monsieur » pour moi pendant bien des années, avant que mon père meure. Je n’arrive pas à me faire à cette inversion de la situation !

Fenar faisait de son mieux pour dissimuler son ennui et sa frustration, mais l’effort était trop pesant. Il indiqua la jetée encombrée d’un geste impérieux, qui rappela à Isyn l’ancien Haut Margrave.

— Tout ceci… quel gâchis inutile ! Bon sang, il n’y a qu’un jour de mer jusqu’à la terre, et une fois que nous serons à Shu-Nhadek, je serai logé comme à ma propre cour ! Pourtant, regarde-moi ça ! Assez de nourriture pour toute une milice, ma propre vaisselle, mes tasses, mes couteaux… même ma chaise. C’est ridicule !

Isyn secoua la tête. Douze ans de tutorat, et le garçon ne paraissait toujours pas comprendre ce qu’il était, et pourquoi il fallait le traiter ainsi.

— C’est une précaution nécessaire, Haut Margrave, surtout vu les événements actuels. Nous n’osons pas vous faire courir le moindre risque.

— Et je dois donc me faire escorter d’une armée de cuisiniers, goûteurs, faiseurs de lit, épousseteurs de chaise… et je dois attendre pendant des heures tandis que l’on charge sur ce navire une vaste quantité d’âneries superflues ! Si les puissances du Chaos cherchaient à empêcher le Conclave en m’entraînant à la mort, je pense qu’elles trouveraient une méthode plus subtile que le poison, conclut-il en lançant un regard irrité à son tuteur-conseiller.

Isyn refusa de mordre à l’hameçon. Dix-sept ans ou pas, le garçon était bien le Haut Margrave, et son ascension sur le trône était assez récente pour qu’il cherche parfois à tester son autorité. C’était sa façon de masquer ses doutes, et le vieil homme le comprenait.

— Il est bon de se souvenir, monsieur, dit-il en utilisant délibérément ce titre que Fenar détestait tant, que le Haut Initié et sa suite n’arriveront pas avant trois jours… plus encore s’ils sont retenus par le mauvais temps. Et personnellement, je ne me réjouirais guère à l’idée d’attendre à Shu-Nhadek en seule compagnie de la Dame Matriarche.

Il y eut une pause, et Fenar éclata de rire.

— Ô dieux ! quelle perspective. À vrai dire, Isyn, j’ai peine à croire que cette vieille femme soit encore en vie. Elle était plus âgée que le temps lui-même la dernière fois que je l’ai vue… Et je n’étais qu’un enfant, à l’époque. Elle doit avoir au moins cent ans, à présent !

Ses mots étaient discourtois et exagérés, mais Isyn se sentit soulagé par cette démonstration infantile… elle convenait bien plus au garçon que sa tentative d’arrogance. Ces prochains jours, pensa-t-il, constitueraient une épreuve à plus d’un titre. Fenar Alacar craignait le Conclave qui s’annonçait, bien que pour rien au monde il ne l’eût admis. Et quand il avait peur, comme beaucoup de jeunes gens inexpérimentés, il s’entêtait, ou s’appuyait sur sa position de souverain incontesté…

Incontesté, du moins en théorie. Isyn avait remarqué la réaction de son protégé quand le nouveau Haut Initié lui avait rendu visite à la cour de l’Île d’Été. Ébloui par Keridil Toln, Fenar avait aussi jalousé son assurance ainsi que l’aura occulte du Cercle. Il n’avait pas alors la confiance nécessaire pour défier Keridil. Il l’avait peut-être aujourd’hui, mais le Haut Initié serait un adversaire trop formidable pour que Fenar l’emporte…

Ce dernier s’agitait à nouveau. Les paroles d’Isyn n’avaient pas calmé son impatience.

— Je ne vois pas pourquoi nous devons nous rendre à Shu-Nhadek. Une telle pompe est totalement inutile. Pourquoi ne pas directement faire voile vers l’Île Blanche ?

Isyn ne répondit rien, mais ses sourcils se froncèrent et Fenar eut un geste courroucé.

— Oh, je sais. Les Écritures disent qu’il doit en être ainsi. Mais pourquoi quelques vieux manuscrits qui moisissent loin au nord devraient nous forcer à suivre leur procédure ridicule – ne me regarde pas aussi sévèrement, Isyn, je n’apprécie pas ta critique.

Isyn avait beau être placide, il commençait à s’échauffer.

— Vous ne l’appréciez peut-être pas, Haut Margrave, mais vous la suscitez, que vous le souhaitiez ou non. Et je vous assure que les Gardiens vous critiqueraient plus que moi si vous cherchiez à débarquer du Sœur d’Été sur l’Île Blanche…

— Vraiment ? Ce ne sont guère plus que des portiers… Je pourrais leur ordonner de…

— Je défie quiconque, vivant ou mort, de donner un ordre aux Gardiens, répondit Isyn avec tant de calme et de conviction que le jeune homme en fut surpris. Aucun Haut Margrave, Haut Initié ou Matriarche n’a vu les Gardiens de près, et nul n’oserait, oui monsieur, je dis oserait, agir contre leur gré.

Voyant Fenar mal à l’aise, Isyn insista :

— Vous avez entendu les histoires… je vous les ai moi-même enseignées quand vous étiez enfant. Je serais étonné que vous les ayez oubliées.

Certaines des plus anciennes légendes prétendaient que les Gardiens, membres de la caste héréditaire qui depuis des millénaires habitait l’Île Blanche, n’étaient pas vraiment humains, mais descendaient d’êtres angéliques à qui l’on avait confié le coffret d’Aeoris. Des histoires sans fondement, peut-être, mais il n’y avait pas de fumée sans feu… De temps à autre, les Gardiens prenaient leur étrange barque pour se rendre sur le territoire et y choisir des femmes ; celles-ci étaient ramenées à leur forteresse pour porter leurs enfants et assurer la pérennité de la caste. Les femmes revenaient après un an environ, et ne parlaient jamais de ce qu’elles avaient vu. La plupart entraient chez les Sœurs ou étaient offertes comme épouses dans des mariages arrangés. Les enfants masculins nés sur l’Île devenaient les nouveaux Gardiens. Nul ne savait ce qui arrivait aux enfants de sexe féminin.

Le soleil éclatant fut brusquement obscurci par un nuage qui dérivait de l’ouest, et une ombre passa sur la jetée et l’attelage. Fenar leva les yeux, frissonnant comme s’il s’agissait d’un présage. Quand il regarda à nouveau Isyn, sa colère s’était envolée.

— Je suis désolé, Isyn, dit-il maladroitement. Je me suis oublié, et j’avais tort. Nous devons bien sûr suivre le protocole établi. Je ne peux quand même pas me ridiculiser en entreprenant de travers la tâche la plus mémorable que je serai jamais amené à accomplir… J’entends déjà ce que mon père aurait dit de moi… il m’aurait traité d’imbécile arrogant et m’aurait battu, je pense.

Depuis que son rang le dispensait de s’excuser, l’humilité était difficile, et Isyn apprécia le geste de Fenar à sa juste valeur. Il baissa la tête comme pour confirmer ce qu’avait dit le Haut Margrave et le jeune homme se redressa. Après ses excuses et sa confession, il cherchait à sauver sa dignité en paraissant adulte. Le commentaire sur son père était une offre de paix ; Fenar voulait à présent l’effacer et passer à autre chose. Isyn était trop vieux pour se souvenir comme on est impatient à dix-sept ans, mais il fit preuve de tolérance.

Désignant la jetée du menton, il déclara :

— On dirait que l’agitation se calme. Le navire devrait pouvoir prendre la mer à la prochaine marée.

— Oui. Mais en fin de compte, je vais peut-être suivre ton conseil, Isyn… La perspective de la compagnie de la Matriarche m’inquiète assez. Il y a sans doute mille et une petites choses que j’ai oublié de régler avant l’embarquement.

— Sans doute. Et vous devez également dire au revoir à madame votre mère, la Duègne Margravine.

Le Haut Margrave lui jeta un vif coup d’œil, puis ferma à demi les yeux pour en masquer l’expression.

— Cela, je l’ai fait. Du moins lui ai-je envoyé un message hier, auquel j’ai reçu une réponse ce matin. Elle envoie son amour, mais me prie de la dispenser d’une visite.

Isyn soupira. Depuis la mort de son mari, la Margravine s’était recluse dans une maison isolée de la cour avec seulement trois servantes ; elle portait constamment le deuil. Elle ne voyait nul étranger, pas même son propre fils, et l’on s’accordait à penser qu’elle ne souhaitait qu’une chose : mourir.

— Elle a demandé à ce que je la rappelle à ton bon souvenir.

— Vraiment ? (Isyn était aussi surpris que touché.) Comme c’est gentil.

Un silence légèrement tendu s’installa entre les deux hommes, jusqu’à ce qu’Isyn, alerté par un bruit de pas, lève les yeux pour voir le contremaître de la jetée s’approcher de l’attelage. Sur le pont du Sœur d’Été, l’équipage s’agitait, et le capitaine lançait des ordres d’un ton bref mais ferme.

Isyn toucha l’épaule de Fenar qui cligna des paupières.

— Si vous avez des tâches à terminer, monsieur, dit Isyn avec un sourire, nous devrions rentrer au palais et nous y plonger. Je crains que le Sœur d’Été soit prêt à appareiller dès que le Haut Margrave le souhaitera.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 8

Tarod vit le petit groupe approcher de l’ouest et prit la bride du cheval de Cyllan pour l’arrêter.

La jeune femme se tourna, tentant d’apercevoir ce que Tarod lui montrait, puis étudia le visage de son compagnon. L’inquiétude était peinte sur ses traits.

— Qu’y a-t-il, Tarod ?

— Je ne sais pas.

Impossible d’expliquer l’appréhension qui l’avait saisi. Ce n’était pas, loin s’en fallait, les premiers voyageurs qu’ils croisaient sur la route, mais un sixième sens lui disait que ce n’était pas un convoi ordinaire et il préférait se méfier.

Cyllan regarda à nouveau vers l’ouest. Le soleil se cachait derrière un banc de nuages, et elle réussit à distinguer quelques silhouettes.

— Ils se déplacent lentement, dit-elle. Il y a quelque chose au milieu de la caravane, quelque chose d’assez gros…

— Un palanquin, expliqua Tarod. Et la plupart des cavaliers semblent vêtus de blanc.

Cyllan le regarda, commençant à partager son malaise.

— Sais-tu qui ils sont ?

— J’ai bien une idée, mais c’est impossible. À moins…

Tarod hésita, puis secoua la tête, comme s’il repoussait l’idée qui lui avait traversé l’esprit. Il tourna son attention vers le sud. À moins de cinq lieues, derrière la lande, les contours de Shu-Nhadek tremblaient dans le brouillard du soir. Derrière la ville, la mer étincelait comme une lame à l’horizon. Ils étaient presque arrivés à destination ; à sa vitesse actuelle, la caravane qu’ils avaient repérée les croiserait environ une lieue avant la cité.

Le cheval renâcla, rendu nerveux par la halte. Tarod se tourna vers Cyllan.

— Il va falloir que tu joues encore la noble, mon amour. Nous allons devoir faire assaut de raffinement avant d’arriver à Shu-Nhadek.

Cyllan sourit nerveusement et se mit en position d’amazone sur sa selle. Elle trouvait la posture désagréable et inconfortable, mais aucune dame de rang n’envisagerait de monter autrement – et c’était le rôle que Cyllan tenait à présent.

Puisque l’argent n’était pas un problème, Tarod avait décidé que la meilleure manière de se cacher était de s’exposer aux yeux de tous. La populace guettait deux fugitifs, et nul ne pouvait penser que ces fugitifs feraient tout pour attirer l’attention – ce n’était pas logique. Tarod avait donc fait halte dans la première grande ville rencontrée et, tandis que Cyllan attendait à l’extérieur des murs, il avait acheté de nouveaux vêtements et deux chevaux de race pour remplacer le bai : un grand hongre alezan pour lui, et une jument grise turbulente mais douce pour Cyllan. Ensuite, il avait brouillé leur apparence et ceux qu’ils rencontraient gardaient le souvenir d’avoir croisé un riche négociant en vins et sa femme. Ironique de voir la facilité avec laquelle ils traversaient les petites bourgades. Jamais les gens du peuple n’auraient osé approcher des étrangers aussi richement parés, même pour leur faire part des dernières rumeurs. Ainsi Tarod et Cyllan avaient-ils pu aller bon train vers Shu-Nhadek, mais ne savaient rien des nouvelles.

Dans chaque agglomération, ils avaient trouvé d’horribles témoignages de la terreur qui déchirait le pays. Accusations, procès, exécutions, vengeances… La marée ne montrait aucun signe de reflux, et ce qu’ils avaient vu sur la route renforçait la résolution de Tarod et sa hâte.

Il talonna les flancs de sa monture pour la faire repartir, la jument de Cyllan suivant docilement. La lumière s’estompait alors que le banc de nuages avalait le soleil ; devant eux, les premières lampes s’allumaient dans le port, faisant écho aux rares étoiles déjà présentes dans le ciel.

Ils entendirent les premiers bruits de la caravane près du carrefour entre les routes de l’ouest et du sud. Dans l’ombre, les silhouettes – presque toutes vêtues de blanc, comme l’avait dit Tarod – paraissaient fantomatiques, mais les claquements de douzaines de sabots et le cliquetis des harnais attestaient de leur matérialité. Au carrefour, Tarod et Cyllan firent halte ; la jeune fille écarquilla les yeux en reconnaissant enfin les silhouettes.

— Des Sœurs…, souffla-t-elle.

Sa jument grise fit un pas de côté, effrayée par le malaise soudain de sa cavalière.

— C’est ce que je pensais, dit Tarod. (Il observait le groupe avec une intensité renouvelée.) Si je ne m’abuse, elles viennent du Chaun du Sud.

— Le Chaun du Sud ?

— La Maison de la Matriarche.

Tarod compta huit femmes à cheval et cinq hommes d’escorte puissamment charpentés. Un palanquin délicatement ouvragé se balançait au milieu du groupe, soutenu par quatre chevaux et recouvert de rideaux aux élégantes broderies. Son occupante était invisible.

— Tu vois cela ? demanda-t-il en indiquant la litière. C’est le palanquin de la Matriarche, Dame Ilyaya Kimi.

Il se rendit compte que Cyllan ne comprenait pas, et ajouta :

— Dame Ilyaya a plus de quatre-vingts ans, et n’est pas sortie de sa Maison depuis dix ans. Elle était trop infirme pour assister à la prise de pouvoir de Keridil – et je ne vois qu’une chose capable de la faire sortir dans ce palanquin. Keridil a dû convoquer un Conclave.

Le soldat qui conduisait l’escorte de la Matriarche donna un ordre brusque d’arrêt en voyant les deux silhouettes qui se tenaient immobiles au carrefour. Dans un raclement de métal, les trois hommes tirèrent l’épée. Les deux silhouettes ne bougeaient pas, et les hommes se détendirent en réalisant que les deux inconnus ne représentaient aucun danger – un simple marchand, et sa femme, sans doute impressionnés par leur groupe, s’étaient arrêtés pour les regarder.

Le convoi les dépassa avec lenteur et magnificence. Près de sa tête, l’une des Sœurs les plus âgées glissa un regard vers les deux cavaliers, qu’elle vit tels que Tarod le souhaita – effacés, inconséquents. Sa voix s’éleva, limpide au-dessus du chahut de leur progression :

— Qu’Aeoris vous accompagne, mes bons !

Avec un soupçon de condescendance, elle fit le Signe en leur direction.

Cyllan vit Tarod pencher la tête comme pour accepter la bénédiction, et l’imita aussitôt. Tandis que le luxueux palanquin progressait, elle tenta d’apercevoir la Matriarche, mais les rideaux restaient immobiles. La caravane prit enfin la direction de Shu-Nhadek.

Tarod regarda les cavaliers s’éloigner. Il avait d’instinct porté la main à l’anneau de son index gauche et maintenant, la pierre qui y était sertie scintillait comme un œil blanc.

Il avait pris la décision de remettre le joyau sur la bague après leur fuite de Prospect. Quand l’anneau s’était élargi pour accueillir la pierre, il avait ressenti un amer mélange de triomphe et de désespoir. Il était à nouveau entier – mais en glissant l’anneau à son doigt, en sentant la vieille familiarité de sa présence, le danger de son influence était devenu évident. Il lui faudrait une volonté d’acier, un contrôle d’airain, pour garder sa détermination contre le Chaos. Pourtant, il allait avoir besoin du pouvoir de l’anneau – le pouvoir de son âme – s’il voulait réussir son entreprise. La présence de la Matriarche à Shu-Nhadek ne rendait cette réussite que plus urgente encore.

La pensée fut comme un choc, et sans prévenir, il lança sa monture au trot. Cyllan le suivit, perturbée par la colère qu’elle avait vue dans ses yeux.

— Tarod ! Tarod, qu’y a-t-il ?

Il regarda par-dessus son épaule et dit quelque chose qu’elle ne comprit pas. Cyllan talonna sa monture ; l’animal pressa la cadence et arriva à la hauteur de Tarod.

Même dans l’ombre, Cyllan lut l’expression amère de son compagnon.

— Tarod, je ne comprends pas. Tu dis que Keridil a convoqué un Conclave. Qu’est-ce que ça signifie ?

Nul en dehors du Cercle ne pouvait comprendre la signification de l’acte du Haut Initié. Si les soupçons de Tarod étaient justifiés, Keridil avait mis en route un processus qui pourrait causer leur perte à tous.

Il se rendit soudain compte qu’il avait failli passer sa colère sur Cyllan, simplement parce qu’elle était là et que personne d’autre ne pouvait lui servir d’exutoire. Avec un certain effort, il calma la vague d’émotions qui avait déferlé en lui.

— Je ne peux pas t’expliquer pour l’instant. Mais nous n’avons pas de temps à perdre – et que les dieux nous aident si nous arrivons trop tard !

Shu-Nhadek était en pleine effervescence. La nouvelle du Conclave s’était répandue dans la ville avant même l’arrivée des trois dirigeants, et depuis déferlait un flot constant de gens dévots ou effrayés, désireux de se rapprocher du site de la sainte alliance des pouvoirs pour y chercher sanctuaire ou bénédiction. Quand Cyllan et Tarod entrèrent à leur tour dans la cité, la suite de la Matriarche avait disparu, partie s’installer à la résidence du Margrave pour y attendre l’arrivée de Keridil Toln et de Fenar Alacar… et, comme s’y attendait Tarod, toutes les auberges et les tavernes de la ville étaient pleines à craquer.

Ils finirent par atteindre la place du marché et s’arrêtèrent pour reposer leurs chevaux fatigués. L’endroit était anormalement actif. Des torches brûlaient sur les portiques de tous les grands bâtiments, jetant une lumière dansante sur les pavés. Les gens s’étaient rassemblés simplement pour attendre ; du côté du port, un groupe de ménestrels chantait des mélodies pieuses dans l’espoir de gagner une pièce ou deux.

Cyllan regarda les rues qui s’ouvraient entre les immeubles, bouches noires et sans fond et eut l’impression d’apercevoir la mer qui scintillait, au bout d’une ruelle baignée d’ombre. Un souvenir désagréable la fit frissonner et elle se rapprocha de Tarod.

— Cette atmosphère me met mal à l’aise, chuchota-t-elle à Tarod.

— Je sais, répondit-il en flattant l’encolure de son cheval. C’est comme si la ville avait la fièvre. Mais au moins il n’est pas trop tard. La ville attend encore Keridil – nous sommes en avance sur lui, et cela nous donne un peu de temps. Nous devons trouver un endroit où passer la nuit, puis décider quoi faire dans la matinée.

— Il n’y a pas une auberge qui n’ait fermé sa porte, rappela la jeune femme.

— Peut-être, sourit Tarod d’un air dangereux. Nous verrons.

En moins d’une demi-heure, il leur avait trouvé une chambre, dans une taverne respectable à quelques pas de la place du marché. Cyllan avait tout d’abord douté, craignant de s’attirer des ennuis en restant si près du centre, mais Tarod avait apaisé ses craintes. Ils ne couraient aucun danger, du moins pas avant l’arrivée des émissaires du Cercle. L’argent, un peu d’intimidation et une utilisation légère de son pouvoir leur avaient permis d’obtenir une bonne chambre, où un repas leur fut servi. Cyllan n’avait pas faim – ses nerfs, comme les cordes trop tendues d’un instrument, semblaient sur le point de casser – mais la confiance sereine de Tarod calma en partie ses angoisses.

Pendant le repas, Tarod expliqua la nature du Conclave, et décrivit ce que son issue pourrait signifier pour eux.

— Si Keridil parvient à faire venir Aeoris sur l’Île Blanche, les pouvoirs de l’Ordre n’auront qu’un but – éradiquer toute trace de Chaos dans le monde.

Cyllan le regarda au travers de ses sourcils, consciente que son cœur battait plus vite qu’il ne l’aurait fallu.

— Mais n’est-ce pas ce que tu désires ?

— Si, répondit-il, et malgré son assurance, Cyllan crut le sentir hésiter. Mais je crains que les Seigneurs Blancs se livrent à cette tâche sans penser aux conséquences qu’elle pourrait avoir pour les mortels. Comment comprendre, et encore plus expliquer, les raisonnements d’un dieu ? Pourtant, je sens… je sens que je connais, bien mieux que Keridil, la véritable nature du pouvoir qu’il est sur le point de libérer.

Il referma sa main droite sur l’anneau restauré et vit que Cyllan le regardait avec attention.

— Bien qu’Il soit le protecteur de l’humanité, Aeoris transcende les limites humaines. La vie et la mort des humains – d’une importance cruciale pour les humains concernés – Lui sont totalement indifférentes. Encore plus s’il les met en balance contre la menace de Yandros. (Tarod marqua une pause et ses lèvres se tordirent en un sourire sans joie.) Imagine-toi dans un pré, face à un ennemi venu te tuer. En affrontant ton adversaire, te soucies-tu des insectes que tu pourrais écraser ?

— Je te comprends, opina Cyllan.

— Alors tu comprends le danger de la décision de Keridil. Si Aeoris voit en Yandros un ennemi difficile à vaincre, il sèmera la destruction pour l’atteindre. Nous ne devons pas en arriver là, Cyllan.

Elle tourna la tête vers la fenêtre. Au-dessus des toits, la lumière du port de Shu-Nhadek se reflétait sur la mer comme sur les fragments d’un miroir brisé. La brume s’installait pour la nuit, et la paix qui émanait de la scène marquait un étrange contraste avec les pensées de la jeune femme.

— Alors nous devons atteindre l’Île Blanche avant que le Conclave ait lieu, dit-elle enfin. (Elle regarda Tarod, les yeux pleins d’émotion.) Et tu dois faire ce que tu as prévu.

— Pourquoi cette pensée te rend-elle si triste ?

— Je… ne sais pas. Ma conscience me dit que c’est ainsi qu’il faut agir, mais… (Elle ferma son esprit au souvenir de Yandros, et à celui du marché qu’ils avaient conclu.) Je ne sais pas, Tarod. J’ai peur des conséquences… bien plus que de ce qui arriverait si Yandros et Aeoris devaient s’affronter. Ce que tu m’as expliqué, ce que tu décris… c’est trop lointain pour m’affecter. Ici, dans cette chambre de Shu-Nhadek, avec toi, la destruction causée par un dieu n’a pas de sens pour moi. Par contre abandonner la pierre d’âme décidera de notre avenir, je le sens. J’ai tellement peur de te perdre à jamais.

Elle se tordit les doigts, dévorée d’angoisse. Ses phalanges crispées étaient blanches.

Quand elle prononça le nom du Seigneur Blanc, Tarod constata qu’elle ne faisait pas le Signe. Pour quelqu’un qui avait reçu son éducation, c’était une omission incroyable, preuve des nouvelles forces qui œuvraient en elle. Yandros lui avait laissé bien plus qu’une cicatrice physique, et contre sa volonté, il ressentit une grande fierté.

Mon frère, elle est digne de toi.

La voix avait retenti sous son crâne, le ramenant à la réalité. Tarod frissonna. Oui… il serait si facile pour eux de se laisser séduire par cet ancien pouvoir – un pouvoir vers lequel lui, plus encore que Cyllan, avait de bonnes raisons de se sentir attiré. Mais c’était impossible. Il devait s’en tenir à sa décision. Et si elle le menait au sacrifice ultime… qu’il en soit ainsi.

— Cyllan, commença-t-il en tendant la main vers la jeune femme, repoussant sur la table les vestiges de leur repas. Cyllan, je ne me laisserai pas écarter du chemin que j’ai choisi. Je suis venu ici accomplir un serment, quelles qu’en soient les conséquences. Tant que la pierre du Chaos existe, Yandros peut défier le règne de l’Ordre – mais c’est sa seule prise sur le monde. Quand la pierre sera entre les mains d’Aeoris, le Conclave sera annulé, et cette folie connaîtra enfin son terme.

Cyllan le regarda, sans laisser paraître ses sentiments.

— Et tu es certain, en ton âme et conscience, qu’il n’y a pas d’autre voie ?

Il y en avait une autre – mais il n’osait pas s’y attarder, de peur qu’elle ne lui plaise trop…

— J’en suis certain.

— Très bien, accepta Cyllan. S’il le faut, alors il le faut.

De sa main libre, elle se frotta les yeux, et Tarod ne put voir si elle pleurait. Si c’était le cas, connaissant Cyllan, ses larmes seraient des larmes de rage et non de désespoir. Elle finit par cligner des yeux, renifla, avant de se retourner, mue par une détermination nouvelle.

— J’ai été élevée dans la conviction qu’Aeoris était juste et bon. Je ne peux que prier que l’aveuglement de son Haut Initié ne fasse pas obstacle à sa justice.

Tarod sourit. Serrant la main de la jeune fille, il la leva à ses lèvres pour l’embrasser.

— Tu te souviens de mon analogie des insectes dans le pré ? Si Aeoris est tel que nous Le croyons être, les arguments de Keridil n’auront pas plus de poids qu’eux.

Malgré leurs braves paroles, Tarod et Cyllan furent agités de rêves monstrueux. Cyllan était hantée par de terribles images d’un avenir où elle voyait Tarod sacrifié sur un autel dégouttant de sang noir, tandis qu’elle, engoncée dans la robe blanche d’une Sœur d’Aeoris, ne pouvait que contempler ce spectacle en hurlant son nom, impuissante à empêcher sa destruction. Elle remua dans son sommeil, griffant l’air et repoussant d’invisibles assaillants. Enfin, rassurée par la présence de Tarod à ses côtés, elle finit par se calmer et tomba enfin dans un sommeil profond.

Tarod ne bougeait pas, inconscient des peurs de sa bien-aimée. Mais son sommeil n’était pas naturel – pas plus que ses rêves, devait-il comprendre par la suite. On aurait dit que son esprit, troublé par les pensées qui l’affaiblissaient, avait ouvert les dimensions pour y trouver un lieu familier, peuplé de souvenirs anciens. Là, quelque chose l’attendait.

La familiarité de ce visage fier et cruel, et pourtant beau, qui souriait pour l’accueillir, tortura Tarod jusqu’aux tréfonds de son âme. Yandros émergea d’une colonne de lumière ; tandis qu’il bougeait, l’atmosphère autour de lui se modifia subtilement, tandis qu’il passait d’une dimension à l’autre, changeant de couleur et de forme en un motif en permanent mouvement. Autour de lui, quelque chose battait – un vaste cœur, martelant une note trop basse pour être autre chose qu’une vibration lente et colossale ; elle non plus n’avait pas de règle, changeant de rythme chaque fois que les sens de Tarod tentaient de s’y accorder. Et il sentit, plus qu’il ne vit, d’autres présences… des ombres, des ombres prenant forme dans cet endroit informe ; des entités qu’il avait autrefois connues et avec qui il avait partagé de terribles affinités.

La voix flûtée de Yandros avait une qualité plate, c’était un son que l’on se rappelait plutôt qu’on ne l’entendait, et qui semblait n’avoir aucune existence au-delà de la mémoire et de l’imagination. La lumière s’abattait sur le cœur du Seigneur du Chaos, formant l’image d’une étoile à sept branches.

— Tu essaies toujours d’oublier, Tarod.

Nul reproche dans sa voix, seulement un intérêt détaché qui prouva à Tarod toute la faiblesse de Yandros. Ce lieu, comprit Tarod soudain, n’était pas une émanation du royaume du Chaos. Il conservait ses liens avec le monde mortel, et dans ce monde, c’était lui le plus fort des deux.

Tarod sourit, et vit le vert de ses yeux se refléter dans le regard du Seigneur du Chaos.

— Je n’oublie pas, dit-il calmement. Mais j’ai fait mon choix.

Yandros réfléchit, puis pencha la tête comme s’il admettait un point de vue qui, bien qu’opposé au sien, sembler l’intéresser.

— Tu as choisi un chemin bien étrange, Tarod. Tu as vu l’injustice, la bigoterie, la persécution, le meurtre, les crimes perpétrés au nom de l’Ordre. Et pourtant, malgré les grands principes dont tu te targues, tu lui conserves ta loyauté. (Les yeux de Yandros – qui passaient progressivement du bleu à l’écarlate – scintillèrent, amusés.) Ta logique m’intrigue.

— La logique n’a jamais été ton arme préférée, à ce qu’il me semble, Yandros.

L’entité rit.

— Oh, je choisis l’arme qui convient le mieux à mes plans – comme tu le sais si bien !

Des images… loyautés, plaisirs, triomphes, renaissant du passé… Tarod les repoussa.

— Alors peut-être devrais-tu les choisir avec plus de prudence. Ce que j’ai vu n’est pas le reflet de l’Ordre. Ce n’est que la réaction effrayée des ignorants… Et si j’étais l’un d’eux, je penserais même que tu as joué ta part dans cette panique.

— Tu me flattes, répondit Yandros avec un sourire malveillant.

— Pas vraiment. Car en ce monde, j’ai l’avantage sur toi – l’avantage de l’humanité. Et c’est moi qui suis le plus puissant. Je t’ai banni, Yandros, et tant que je vivrai, ton pouvoir n’entrera pas dans ce monde.

Yandros ne répondit rien, mais parut réfléchir aux paroles de Tarod. Au loin, une voix commença à hurler, une voix qui n’avait jamais été mortelle. Yandros jeta un œil dans sa direction, et le son cessa abruptement.

Enfin, le Seigneur du Chaos hocha la tête. Ses yeux étaient étrangement calmes et contemplatifs, et il dit :

— Oui, tu m’as banni. Et pour te remercier de ta fidélité envers les Seigneurs de l’Ordre, ses serviteurs t’ont maudit. Pourtant, tu te cramponnes à cette fidélité, et tu crois que ce que les pantins condamnent, les marionnettistes le loueront. (Ses yeux se mirent à brûler d’un feu blanchâtre.) C’est un sentiment très humain. Je m’attendais à mieux de ta part.

— Mieux ? railla Tarod. Selon quelles échelles de valeur, Yandros ?

Le Seigneur du Chaos rit à nouveau, mais cette fois y perçait une grande ironie, comme s’il était la victime de quelque plaisanterie céleste. Tarod, le connaissant depuis longtemps, ne s’en émut pas. Le rire finit par s’estomper, ne laissant que des échos qui parurent prendre vie avant de s’étioler dans le néant.

— Quelles échelles de valeur ? répéta Yandros. Ah, Tarod, tu as tant oublié !

Il se tourna pour faire face à Tarod, et malgré le gouffre qui les séparait, ce dernier sentit un puissant choc psychique quand le Seigneur du Chaos tendit le doigt vers lui.

— Pars donc, dit Yandros. Prosterne-toi devant la corruption de l’Ordre, et apprends la leçon que ta vie mortelle t’a fait oublier ! Je n’ai plus le pouvoir de te maîtriser – je dois l’admettre… Tu le sais autant que moi, et dans l’ancien temps nous n’avions nul secret l’un pour l’autre. Va, donc. Parle au démon Aeoris. Mets-toi à sa merci, et là où ils étaient sept, seuls six resteront !

Il pencha les épaules, et la colonne de lumière dans laquelle il se tenait rétrécit, s’assombrit, jusqu’à ce que le visage blanc de Yandros le contemple avec dédain dans une brume de ténèbres, ses cheveux dorés demeurant la seule touche de lumière de la scène. Sa voix s’éleva, douce et musicale, s’insinuant dans l’esprit de Tarod alors que le rêve se fragmentait pour le ramener vers le monde physique.

— Nous pleurerons ton trépas.

Tarod s’éveilla dans un calme parfait, imprégnant tout son être. Cette fois il ne sortit pas de son cauchemar en sueur, criant à gorge déployée ; nul spasme musculaire ne le rappela des profondeurs de son rêve – il ne contemplait que les ténèbres paisibles de la chambre de l’auberge de Shu-Nhadek, et un motif tracé par les rayons de lunes sur le plafond. Du dessous, montaient quelques murmures étouffés et le tintement occasionnel de l’étain ; on aurait dit que la salle commune était encore ouverte… elle le serait sans doute toute la nuit.

À ses côtés, Cyllan était assoupie, ses joues striées de larmes depuis longtemps séchées. Les horreurs nocturnes qui l’avaient assaillie s’étaient enfuies et son souffle était doux et régulier. Tarod tendit la main pour la toucher, et se rendit compte qu’il tremblait. À son index, la pierre du Chaos luisait sous un rayon de lune.

Les dernières paroles de Yandros brûlaient comme un feu sous son crâne. Quel nom donner à cette rencontre ? En tout cas, ce n’était pas un rêve et sa résolution avait reçu un coup sévère. Nous pleurerons ton trépas… Yandros était le maître des mensonges ; nul ne le savait mieux que Tarod. Son plus grand talent était de jouer des peurs des indécis, créant le doute en leur cœur et l’interrogation en leur esprit.

Un frisson le glaça jusqu’aux os. Tarod retira sa main de la chevelure de Cyllan, vit la lumière disparaître de son anneau et sourit. Il avait une arme que Yandros ne pourrait jamais contrer : sa volonté. Et même si son subconscient cherchait à lui prouver le contraire, tant que la conscience de Tarod repoussait les assauts du Chaos, Yandros était impuissant. Il avait la pierre, et elle lui donnait le pouvoir. Un pouvoir qui s’était déjà opposé à Yandros et pouvait recommencer. Et même si en plein cœur de la nuit, la consolation semblait piètre, elle suffirait.

La main de Tarod était plus ferme quand il caressa la joue de Cyllan. La jeune femme remua dans son sommeil, murmurant quelques mots incompréhensibles. Taros se pencha vers elle et déposa sur son front le fantôme d’un baiser. Il ne voulait pas la réveiller – sa présence suffisait à le retenir dans le monde réel.

Il se rallongea, un bras protecteur passé sur le corps élancé de la jeune fille. Puis il ferma les yeux, certain que cette fois le sommeil viendrait, et qu’il n’y aurait plus de rêve.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 9

Le Sœur d’Été fut repéré l’après-midi du lendemain. Quelques minutes plus tard, une flottille hétérogène de vaisseaux, de navires de pêche, de petits canots et de barques avait levé l’ancre, formant une escorte impromptue au Haut Margrave de Shu-Nhadek. Quand le grand navire aux voiles dorées entra dans le port, une foule importante s’était rassemblée sur les quais.

Sur le vaisseau une voix hurlait des ordres, relayés de la proue à la poupe, et les hommes s’affairaient sur le pont. Les spectateurs se poussèrent pour laisser les miliciens assurer un semblant d’ordre. Enfin, une large passerelle fut abaissée, s’affalant sur la jetée avec un bruit de tonnerre avant que deux hommes ne l’y attachent.

Le silence tomba sur la foule. Le capitaine avait ordonné à ses marins de former une garde d’honneur sur le pont. Les hommes se redressèrent quand Fenar Alacar sortit de sa cabine et posa le pied sur la passerelle.

Isyn avait pris soin d’apprendre à son jeune maître l’importance des premières impressions. Fenar posait le pied sur le continent pour la première fois de sa vie. À l’exception de rares privilégiés, c’était pour les habitants une chance unique d’apercevoir le Haut Margrave.

Fenar avait revêtu pour l’occasion un pantalon et un manteau de soie tissée. Une cape de brocart était jetée sur ses épaules et un fin bandeau d’or posé sur ses cheveux châtains. Un murmure appréciateur circula dans la foule quand il apparut. Comme Isyn le lui avait appris, il fit une pause en haut de la passerelle ; le murmure se transforma en une vague d’acclamations tandis que des myriades de mains traçaient le signe d’Aeoris dans l’air.

Le Haut Margrave leva le bras pour accepter les hommages, puis posa un pied prudent sur la passerelle glissante. Derrière lui venaient Isyn et la Garde du Haut Margravat, composé de guerriers triés sur le volet pour protéger Fenar du danger.

Le Haut Margrave éprouva un profond soulagement quand il effectua son dernier pas sur la planche branlante. Il s’arrêta un instant pour laisser la foule l’observer, puis se dirigea vers la zone protégée où l’attendait un carrosse chargé de le conduire chez le Margrave de la Province. Sur le marchepied de la voiture, nouvelle pause, nouveau signe, et la poussière s’éleva des roues quand les chevaux caparaçonnés se dirigèrent vers le centre de la ville.

De la fenêtre ouverte de leur chambre dans la taverne, Cyllan ne put qu’apercevoir la forme imposante du Sœur d’Été quand celui-ci s’amarra au quai. Mais les bruits du port étaient portés par la brise légère du printemps, et la foule s’entassait dans la moindre ruelle. Puis il y eut un soudain mouvement dans l’une des rues les plus larges ; le carrosse du Haut Margrave apparut et la jeune femme se tourna vers Tarod, allongé sur le lit.

— As-tu déjà rencontré le Haut Margrave ?

Tarod se leva et s’approcha, se baissant pour se pencher à la fenêtre. Le carrosse progressait lentement sur la place, gêné par la foule avide d’apercevoir et de toucher le souverain. Tarod plissa les yeux en apercevant le jeune homme somptueusement vêtu.

— Par les dieux, c’est un enfant…

Il se souvint de la description que Keridil lui avait faite de Fenar Alacar après la visite du Haut Initié sur l’Île d’Été. « Il a la tête assurée sur les épaules », avait dit Keridil… Pourtant le bref aperçu du jeune homme ne fit rien pour apaiser les doutes de Tarod. L’espoir que Fenar soit assez fort pour contrer l’opinion du Haut Initié et de la Matriarche s’évanouit ; le garçon serait trop intimidé par ses deux aînés pour faire autre chose qu’obéir…

Le carrosse était à présent chargé de présents et d’offrandes, des fleurs, des douceurs, des colliers et toutes sortes d’objets lancés par la foule. La voiture manœuvra enfin pour quitter la place et se diriger vers les faubourgs de la ville.

Tarod poussa un soupir.

— Deux sur trois, dit-il en se détournant de la fenêtre. Ils n’attendent plus que l’arrivée de Keridil. Il devrait être là avant le coucher du soleil.

Cyllan se leva, étira sa jambe.

— Tu sembles bien sûr de toi.

— Certain, répondit Tarod en souriant. Dans le passé, quand nous étions amis, Keridil et moi avions un rapport proche de la télépathie, et aucun degré d’inimitié ne peut le détruire. Il est proche. Et quand il atteindra la ville, je le saurai.

— Et sera-t-il aussi conscient de ta présence ? demanda Cyllan, mal à l’aise.

— Si je relâche ma garde, oui.

— Nous devrions peut-être trouver un autre endroit pour…

— Non, dit-il en l’interrompant d’un petit mouvement de tête. Je dois être vigilant, c’est tout. Keridil ne sera pas une menace si nous sommes prudents. Mais son arrivée signifie que le temps presse ; nous devons atteindre l’Île Blanche avant que la barque n’arrive pour transporter les membres du conclave.

Ils avaient passé la matinée à parler aux pêcheurs locaux et aux habitants de la ville dans l’intention de louer un bateau. Cyllan avait grandi dans les Grandes Plaines de l’Est. Elle possédait de bonnes connaissances de navigation. Les courants du sud étaient bien moins traîtres qu’autour de la Tête de Kennet, et elle se sentait capable de prendre la mer avec un esquif de taille raisonnable sans équipage… Mais il n’y avait pas de bateau. Toutes les embarcations capables de flotter étaient déjà louées par des spectateurs avides de suivre la légendaire barque blanche levant l’ancre, et ni l’argent ni le statut ne pouvaient les aider.

Tarod avait pour l’instant réprimé l’envie d’utiliser ses pouvoirs ; il n’avait pas envie d’attirer l’attention ou de provoquer une dispute. Il aurait préféré régler le problème par des moyens normaux. Mais sans doute n’aurait-il pas le choix, et comme il l’avait dit, le temps ne jouait pas en leur faveur.

— Nous chercherons à nouveau demain, quand la ville se sera calmée, dit-il. À ce moment, Keridil et son escorte seront sans doute installés au Margravat. Ils ne nous repéreront pas avant que nous ayons levé l’ancre…

— Et si nous ne trouvons pas de bateau ? demanda Cyllan.

— Nous en trouverons un, répondit Tarod, son rire résonnant doucement dans la chambre.

Les représentants de la Péninsule de l’Étoile se présentèrent à la fin de l’après-midi. Ils étaient huit cavaliers, avec à leur tête Keridil et Sashka, Gant Ambaril Rannak et trois de ses serviteurs… ainsi que deux Adeptes de haut rang que le Haut Initié avait choisis pour les accompagner.

Leur long voyage s’était étonnamment bien passé, facilité par de bonnes conditions météorologiques, que Keridil avait interprétées avec soulagement comme un bon présage. La décision du Margrave d’accompagner leur convoi l’avait d’abord déconcerté, mais Gant avait déclaré que vu l’agitation dans le pays, il était de son devoir de retourner s’occuper de son Margravat… d’ailleurs il était impensable qu’il ne soit pas présent pour accueillir les trois personnages les plus importants du pays quand ceux-ci logeraient chez lui pour la première fois de l’histoire. La Dame Margravine, souffrant encore du choc de la mort de Drachea, allait rester au Château jusqu’à ce que sa santé s’améliore, mais Gant partirait vers le sud en compagnie du Cercle. Keridil avait accepté à contrecœur. Pourtant le Margrave avait été moins gênant que prévu. Le vieil homme semblait posséder de grandes réserves d’énergie physique et mentale et ne les retarda pas.

Keridil s’attendait à une chaude réception à Shu-Nhadek, mais les acclamations et la joie qui les accueillirent l’abasourdirent. La popularité du Margrave était à son pinacle depuis la mort de son fils et son arrivée en compagnie du Haut Initié alimenta les passions jusqu’à l’adulation. Ils progressèrent aussi vite que possible dans la ville, prenant soin de ne pas offenser les centaines de personnes qui étaient venues les acclamer, mais Keridil ne commença à se détendre que lorsque les portes de la résidence du Margrave se refermèrent derrière lui et que les hurlements de la foule s’évanouirent.

Gant arrêta son cheval, essayant de ne pas lâcher une guirlande de fleurs lancée dans ses bras par un admirateur, et fixa la grande demeure au bout du long chemin. Keridil l’observa, conscient de la douleur dans les yeux du Margrave.

Tant que Gant vivrait, des souvenirs amers hanteraient cet endroit.

— Venez, Margrave, dit Keridil d’une voix douce et néanmoins ferme. Il faut parfois affronter sa douleur. Mieux vaut en finir.

Gant le regarda puis ses lèvres se crispèrent en un sourire ironique.

— Les fantômes mettent longtemps à mourir, Haut Initié, répondit-il avant de lancer son cheval en avant.

— Comme je suis heureuse de ne plus être aux ordres des Sœurs, dit Sashka en s’étirant comme un chat.

Elle secoua ses longs cheveux auburn qui tombèrent en cascade sur ses épaules. Les rayons de soleil traversant les hautes fenêtres de la chambre de Keridil enflammaient ses mèches de reflets d’or.

Malgré son humeur maussade, Keridil sourit.

— Tu devrais honorer la Dame Matriarche, mon amour. N’est-ce pas la première leçon d’une Novice ?

Sashka se détourna de la fenêtre et le regarda en fronçant le nez.

— Elle est sénile et tu le sais. Ces colères, ces caprices… J’avais du mal à le croire, mais c’est vrai, elle est pire que Dame Kael des Hautes Terres de l’Ouest ! Quant à cette épouvantable femme du Couvent supérieur de Shu… comment s’appelle-t-elle ?

— Dame Silve Bradow.

— Oui, c’est elle. Zézayant et bégayant comme une enfant effrayée… Elle ne sait pas s’il s’agit du jour ou de la nuit, elle est si bête… ah !

Sashka frissonna avec une exquise emphase et Keridil rit de bon cœur. L’impertinence de Sashka était tonique et soulageait un peu la charge qui pesait sur ses épaules, charge qui se faisait plus lourde à mesure qu’ils approchaient du but de leur voyage. Comme il était heureux de l’avoir à ses côtés… En bas, dans la salle des cartes du Margrave, où les trois souverains avaient échangé des salutations abrutissantes, Sashka avait joué son rôle officiel à la perfection, embrassant la main tendue de la Matriarche, s’inclinant à la manière des Sœurs devant le Haut Margrave, acceptant les félicitations avec une sobriété seyant à l’occasion. Enfin, seule avec Keridil, elle laissait apparaître ses véritables sentiments et le Haut Initié enviait la vivacité de son esprit. Il était encore touché, voire empreint par l’austérité artificielle de cette première rencontre. Le pire était à venir et la légèreté de Sashka était un soulagement bienvenu.

— Nous allons devoir les supporter à nouveau au dîner, dit-il.

— Je sais. Et je serai une compagne exemplaire, Keridil. J’espère que je le serai toujours.

Souriante, elle s’était dirigée vers le lit où il défaisait ses bagages. Keridil avait renvoyé les serviteurs proposés par Gant pour rester seul avec sa bien-aimée.

Sashka passa ses bras autour du cou du Haut Initié et celui-ci interrompit sa tâche. Les lèvres de la jeune femme étaient parfumées par une huile essentielle dont le parfum enchantait Keridil.

— J’en suis persuadé. Et quand tout ceci sera terminé, tu deviendras ma compagne, en titre aussi bien qu’en corps et qu’en esprit.

— Quand tout sera terminé, répéta-t-elle lentement. Pauvre Keridil. Quelle charge, que tu préférerais tant ne pas porter… Mais ce ne sera plus long à présent. Une fois que le Conclave aura pris la décision qui…

Il l’interrompit gentiment.

— Je ne veux pas parler de cela, mon amour, surtout pas maintenant. Le moment est si proche… je préfère ne pas y penser, jusqu’à ce que je n’aie plus le choix…

La barque blanche arriverait quand les Gardiens le jugeraient bon. Et quand elle émergerait de la brume du sud, une corne sonnerait à Shu-Nhadek et un cavalier galoperait à bride abattue jusqu’au Margravat avec les nouvelles…

Keridil frissonna. Il serait toujours temps de se faire à l’idée… Ils avaient un peu plus d’une heure avant que le dîner commence et qu’ils soient de nouveau noyés par le protocole.

Il embrassa Sashka, attardant ses lèvres sur les siennes, sentant le sentiment d’urgence s’atténuer quelque peu.

— As-tu besoin de temps pour changer de robe pour la soirée ?

— Non, répondit-elle en faisant danser ses doigts dans les cheveux de Keridil.

— Bien, dit-il. (Il se dégagea et se leva.) Laisse-moi verrouiller la porte…

Minuit était passé depuis longtemps et le port était désert. Keridil émergea de la sombre ruelle qui donnait sur les quais.

Malgré la présence de Sashka à ses côtés, il avait été incapable de dormir. Le dîner l’avait rendu plus lucide ; il réalisait encore plus clairement la grandeur de l’épreuve qui l’attendait. Il s’était tourné et retourné dans le lit étranger, tourmenté par les inquiétudes de son subconscient, suspendu dans les limbes séparant le réveil et le sommeil. Enfin, ne pouvant plus supporter ce tourment, il s’était levé et avait revêtu ses habits de voyage avant de se glisser hors de la maison et de marcher jusqu’à la ville. L’air marin lui éclaircirait les idées, espérait-il, la promenade l’aiderait peut-être à se détendre.

Sashka dormait. Malgré son envie, Keridil avait décidé de ne pas la réveiller. Il sentait le besoin impérieux d’être seul un moment et même la compagnie de la femme qu’il aimait l’aurait gêné. Même si l’incident était insignifiant, il se souvenait de… de l’avidité, il n’y avait pas d’autre mot, avec laquelle sa fiancée avait suivi la chasse de Tarod et les efforts des Adeptes pour le traduire en justice. La haine de Sashka était si forte que Keridil avait du mal à croire qu’elle ne provenait que de sa loyauté envers lui et du dégoût de la jeune femme envers le Chaos. Bien sûr, il était normal qu’elle se sente souillée par sa liaison passée avec Tarod… pourtant, sa réaction était trop intense pour être entièrement justifiée. C’était comme si l’ancienne passion qu’elle avait pour Tarod subsistait sous une forme différente, déformée, étrange. Malgré ses efforts pour garder la tête froide, Keridil ne pouvait s’empêcher d’être jaloux. Un sentiment instinctif, rien de plus, mais il ne pouvait l’étouffer et cette jalousie alimentait un feu intérieur de doute et de culpabilité. Il avait besoin de se libérer de ses fantômes, et la solitude était la seule évasion possible.

Il prit néanmoins la peine d’informer l’un des serviteurs du Margrave de son intention de sortir. Ceci fait et sa conscience allégée, il s’était dirigé vers les rues tranquilles de Shu-Nhadek, heureux de ne rencontrer personne qui le reconnaisse. Assis sur l’un des grands cabestans de pierre servant à amarrer les navires, il s’attarda à regarder les vagues où l’écume reflétait la lumière de la première lune et tenta de trouver dans cette scène un sentiment de paix.

Le fait qu’il éprouve encore des doutes le troublait. Durant le voyage, de nombreuses scènes l’avaient choqué. Il n’avait pas réalisé à quel point son décret avait réveillé la population. Les flammes de haine ravageaient le continent, et l’incendie était hors de contrôle. Tant de haine et de soupçons, incandescents sous la surface paisible de chaque communauté, n’attendant qu’une étincelle pour éclater en un violent brasier… Des siècles passés sous le règne de l’Ordre auraient dû éradiquer une telle barbarie…

Comme Haut Initié, il avait bien sûr l’autorité nécessaire pour modifier le jugement d’un chef de village ou des notables d’une ville terrorisée, il pouvait calmer une chasse aux sorcières ; il avait fait ce qu’il pouvait pendant le voyage. Mais ce n’était pas suffisant. Pour toute fausse accusation, toute parodie de justice dans laquelle il était intervenu pour sauver un innocent, dix ou vingt autres avaient eu lieu sur lesquelles il n’avait eu aucune influence. Ce qu’il avait vu n’avait fait que renforcer son opinion : il fallait agir vite.

Mais ses doutes aussi avaient grandi.

Son édit avait libéré une vague de terreur, et il allait prendre une décision qui pouvait, « pouvait », se répéta-t-il, faire monter cette terreur vers des proportions inimaginables. Rappeler les dieux sur ce monde… était-il allé trop loin, trop vite ? Le jeûne, les prières et la contemplation l’avaient convaincu… pourtant il n’allait pas affronter les prochains jours avec la conscience tranquille.

Les choses auraient été tellement plus faciles s’il n’avait pas fait l’erreur de sous-estimer Tarod. Une leçon aurait dû être suffisante ; il avait été le témoin direct de la puissance manipulée par son adversaire quand Tarod et sa complice avaient été arrêtés. Keridil aurait dû refuser de se plier aux exigences de la tradition et du rituel ; il aurait dû les exécuter tous les deux sans discussion. Aujourd’hui, alors que le mal s’était répandu sur le monde comme une peste, le Chaos devait être comblé par sa victoire contre son ancien ennemi…

Cette pensée fit soudain resurgir la colère qui avait soutenu Keridil dans ses heures de doute. La rage passa sur lui comme un courant d’air glacial, une colère furieuse contre Tarod et tout ce qu’il représentait, contre l’aveuglement d’une fille qui, séduite par les dieux seuls savaient quelle folie, s’était offerte aux pouvoirs du mal… une colère, même, contre l’ombre que la relation passée de Sashka avec Tarod projetait aujourd’hui sur l’amour de Keridil pour elle.

Si ce démon avait été arrêté, son cœur ne serait pas torturé ainsi…

Se levant de son siège improvisé, il se promena sur le quai. Des bruits montaient d’une sombre ruelle, causés par des fêtards décidés à ne pas se laisser abattre. Keridil fut tenté de les rejoindre ; une nuit de beuverie serait une bénédiction après la raideur glaciale du repas du Margrave, et seule la peur d’être reconnu le retint. Il se dissimula dans l’ombre près de l’entrée et écouta. La taverne n’était pas un endroit luxueux… une lumière vacillante perçait sous la porte, l’enseigne n’avait pas connu de peinture depuis longtemps et les odeurs qui sortaient des lieux n’étaient pas vraiment agréables, mais la bonne humeur évidente des clients rendait Keridil légèrement jaloux.

Une rafale de vent salé s’engouffra dans le passage et le Haut Initié referma son manteau avant de se diriger à nouveau vers le port. Loin d’avoir apaisé son esprit, la promenade solitaire n’avait servi qu’à agiter ses pensées. Pourtant, la paix nocturne était un soulagement après l’atmosphère de la demeure du Margrave… il allait marcher encore un peu avant de s’en retourner.

Alors qu’il approchait de l’extrémité de la ruelle, au-delà de laquelle la mer brillait sous la lune, la vision d’une silhouette fit soudain sursauter Keridil. Elle hésitait, se détachant contre les ténèbres et le Haut Initié réalisa vite que ce n’était qu’une femme traversant la jetée, sans doute l’une des prostituées qui vendaient leurs charmes sur les quais.

Et pourtant… un instinct fit s’immobiliser Keridil dans les ténèbres. Il fixa plus intensément l’inconnue. Quelque chose dans la façon qu’avait la femme de tourner la tête raviva des souvenirs. Oui, il avait bien cru voir des cheveux pâles dans la lumière lunaire…

Impossible – c’était son imagination… La coïncidence était trop grande… Pourtant il se dirigea vers la jetée, dissimulé dans l’ombre. La femme traversa brusquement le rectangle de lumière devant lui et disparut. Elle ne l’avait pas vu ; elle continuait son chemin. Keridil accéléra le pas, le bruit de la taverne couvrant ses pas légers, et regarda avec prudence hors de la ruelle.

La femme n’était qu’à une quinzaine de mètres de lui et la lumière de la lune se reflétant sur la mer comme de l’argent sur du plomb découpa sa fine silhouette. Elle descendit une bordée de marches glissantes qui conduisait de la jetée à une série de petites embarcations amarrées au quai. Et même si elle avait changé la robe dans laquelle il l’avait vue la dernière fois contre une grosse chemise et un pantalon, même si des mèches auburn parsemaient maintenant ses cheveux blonds, le Haut Initié la reconnut aussitôt.

Cyllan Anassan…

Ses lèvres formèrent le nom avec autant de surprise que de venin. Qu’elle soit ici, à Shu-Nhadek, paraissait impossible, mais il ne pouvait nier l’évidence. Et depuis le sanglant incident de Prospect, il semblait certain que quel que soit l’endroit où se trouve Cyllan, Tarod ne pouvait être loin.

Keridil se mordit la lèvre. La jeune femme allait d’un bateau à l’autre, testant les nœuds humides ; il était évident qu’elle essayait de voler un esquif. Tant mieux… il lui faudrait du temps pour trouver ce qu’elle voulait, ce qui laissait à Keridil le temps d’appeler de l’aide pour la capturer. Essayer de l’intercepter seul serait une folie ; il y avait trop de cachettes dans le port… si elle lui échappait, il ne la retrouverait jamais. Mais il fallait réagir vite… Il découvrit la solution à ses problèmes en levant les yeux : un bateau de pêche était amarré derrière les barques. De là où il se trouvait, le Haut Initié pouvait à peine distinguer le nom peint sur le bastingage. Le Danseur Bleu…

Keridil se retourna et courut vers la taverne. Il ouvrit la porte d’un coup d’épaule et embrassa d’un regard la salle enfumée. D’après leur allure, une majorité de marins. Parfait. C’était ce qu’il cherchait.

— Pouvez-vous me dire où trouver le propriétaire du Danseur Bleu ? cria-t-il pour couvrir le brouhaha.

Les bavardages s’interrompirent et les buveurs se retournèrent vers l’homme à l’accent étranger qui les dérangeait pendant leur bière. Il y eut un moment d’hésitation, puis un individu entre deux âges, portant un bandeau sur l’œil, se leva de la table où il était installé.

— Le Danseur est à moi, l’ami. Que se passe-t-il ?

Keridil traversa la foule, comptant sur sa taille et sa corpulence pour faire taire les buveurs indignés.

— Vous feriez mieux d’aller sur le port, dit-il. Il y a un gamin qui essaie de voler votre bateau !

— Quoi ?

L’homme reposa brutalement sa pinte et Keridil vit avec soulagement qu’il n’était pas aussi saoul qu’il en avait l’air. Le propriétaire désigna trois de ses compagnons du doigt.

— Toi, toi et toi ! Allez ! Ne restez pas assis à bayer aux corneilles !

Les trois hommes se levèrent de leurs sièges et se dirigèrent vers la porte, précédés par le marin au bandeau. Keridil les suivit. Le stratagème avait fonctionné… à présent, il devait seulement veiller à ce que les marins ne brisent pas le cou de la jeune femme avant que Keridil ne puisse mettre la main sur elle.

Les doigts de Cyllan étaient à vif à force d’essayer de défaire le nœud trempé de saumure qui attachait le canot à son anneau d’amarrage. C’était le cinquième bateau qu’elle essayait et le premier où le propriétaire avait été assez stupide pour laisser des rames sous les bancs.

Quel dommage qu’elle n’ait pas apporté un couteau. Mais le moment était mal choisi pour les regrets ; elle devait détacher l’amarre et s’enfuir avec la barque avant que quelqu’un ne la découvre, ou que Tarod ne se réveille et s’inquiète de ne pas la trouver à ses côtés.

Elle ne lui avait pas parlé du plan auquel elle avait pensé toute la soirée, sachant qu’il l’empêcherait de le réaliser. Elle avait attendu qu’il s’endorme, avait rapidement enfilé ses vieux vêtements et s’était glissée hors de l’auberge par la porte de service.

Il serait furieux contre elle quand il réaliserait ce qu’elle avait fait… une colère née de l’inquiétude, bien sûr. Il se calmerait dès qu’il verrait qu’elle était saine et sauve. Le nœud détaché, Cyllan sortirait le canot du port et progresserait le long de la côte jusqu’à atteindre une crique déserte, éloignée de Shu-Nhadek. Demain, ils le retrouveraient où elle l’avait laissé et prendraient la direction de l’Île Blanche.

Ses doigts glissèrent et elle poussa un juron quand la corde lui brûla la main. Le nœud cédait, lentement mais sûrement… un dernier effort…

Le calme fut brisé par des cris et des bruits de pas ; Cyllan sursauta et faillit perdre l’équilibre sur les marches glissantes. Elle se rétablit et jeta un œil sur la jetée juste à temps pour voir plusieurs hommes sortir d’une ruelle en courant et se précipiter droit sur elle. Terrorisée, elle voulut se baisser… trop tard.

— Là ! Il est là !

Le cri rauque résonna dans le port. Les bruits de course se firent plus proches et Cyllan regarda autour d’elle comme un animal aux abois. Elle ne pouvait rien faire sinon sauter dans l’eau, à moins que…

— Je vais lui briser le crâne ! hurla une voix au-dessus des autres. Il voulait me voler mon bateau… je vais l’écorcher vif !

Des silhouettes apparurent au-dessus d’elle et les hommes débouchèrent vers les marches. En moins d’une seconde, Cyllan jugea de la distance qui la séparait du bateau le plus proche et bondit. Elle atterrit sur le plat-bord d’un canot et faillit tomber à la renverse avant de se jeter en avant vers le bateau suivant. Elle ne savait pas où elle allait ; sa seule pensée était de mettre le plus de distance possible entre ses agresseurs et elle… quand elle bondit et grimpa sur le flanc de la troisième barque, elle se rendit compte qu’elle était coincée. Devant elle, la mer formait une barrière infranchissable ; derrière, un marin commençait à grimper à sa poursuite tandis que les autres hurlaient sur les murailles du port. Elle était prise au piège.

Cyllan se retourna vers son assaillant et serra les poings, convaincue qu’elle ne vaincrait pas l’homme mais décidée à essayer. Le marin s’arrêta, debout dans le canot, souriant largement et de façon inquiétante. Et soudain, Cyllan sentit le bateau trembler sous ses pieds et commencer à avancer…

Elle aurait dû comprendre et la mortification se mêla à la peur. Mais elle ne put que se tenir aux bords du canot, impuissante, tandis que les hommes sur la jetée le tiraient vers eux après s’être emparés des amarres.

Le canot heurta les pierres et des doigts rêches attrapèrent Cyllan par le col de sa chemise. Ils la soulevèrent, hurlant et se débattant, jusqu’à la terre ferme. Elle s’écroula sur le port, cria quand un coup de pied la frappa dans le dos, vit de lourdes bottes se rapprocher d’elle…

— Que nous mourions tous noyés, c’est une femme ! cria une voix choquée.

Les marins reculèrent, étonnés, et Cyllan saisit son unique chance. Ses muscles se contractèrent avec violence et elle bondit droit devant elle. Passant entre ses agresseurs avant qu’ils n’aient le temps de réagir, elle courut vers la sécurité de l’obscurité de la ruelle.

Elle était à trois pas de l’obscurité salvatrice quand une silhouette sortit des ténèbres et lui bloqua le passage. Incapable de l’éviter, elle la percuta de plein fouet. Des mains se refermèrent sur ses bras et Cyllan poussa un juron… puis s’étrangla quand elle croisa le regard triomphant de Keridil Toln.

— Non !

Cyllan se tordit et aurait réussi à se dégager si un autre homme n’avait surgi derrière elle. Quelque chose, ressemblant à une chope métallique, jeta un éclat de fer dans la lumière lunaire… avant que Cyllan ne puisse l’identifier, l’objet s’écrasa contre son front et elle sombra dans le néant.

Keridil regarda la forme inconsciente et leva la main alors que le propriétaire du Danseur Bleu se préparait à la frapper à nouveau.

— Non. Ne lui faites plus de mal.

L’homme lui jeta un regard mauvais et l’un de ses compagnons cracha sur la jeune femme.

— Jetez-la dans le port. C’est le meilleur endroit pour une catin comme elle ; personne ne regrettera cette garce.

— J’ai dit « non ».

Keridil ne voulait pas avoir à utiliser son autorité officielle, mais les marins avaient le goût du sang et il dut ouvrir son manteau pour laisser apparaître l’insigne d’or du Haut Initié sur son épaule. Il fallut quelques instants pour que les marins comprennent l’importance du signe… puis le chef poussa un juron, s’excusa et fit le signe d’Aeoris devant son visage.

— Cette fille est recherchée par le Cercle, dit Keridil en regardant Cyllan avec froideur. C’est une criminelle et une fugitive. Je ne pense pas avoir besoin d’en dire plus.

Il leva les yeux. Les marins reculèrent et l’un d’eux murmura une imprécation contre le Chaos.

— Je suis navré d’avoir eu à vous tromper, mais je n’avais pas le temps de vous expliquer, dit Keridil avec un sourire contrit. Je vous dédommagerai évidemment pour vos efforts. (Il toucha sa bourse et les pièces tintèrent avec joie.) La fille ne vous fera pas de mal, vous n’avez pas à la craindre. Je veux qu’elle soit transportée à la résidence du Margrave avant son réveil. De cette façon, elle…

Keridil s’interrompit en entendant un son glacial à l’ouest du port, porté par l’air transi. Une corne éthérée, un signal d’avertissement.

Les marins avaient tourné la tête en entendant l’appel et leurs visages avaient perdu leurs couleurs. Keridil, qui n’avait jamais entendu ce son, sentit son échine se hérisser, avant de réaliser que les hommes le regardaient avec un respect teinté de crainte.

— La barque blanche…, murmura le patron du Danseur.

Alors Keridil comprit la signification de la corne de brume. Il aurait dû savoir ; il était logique que les Gardiens, qui n’avaient plus que de rares contacts avec le continent, n’aient pas choisi d’envoyer leur étrange vaisseau de jour, à la vue de tous. La nuit noire leur convenait mieux. Ils n’avaient que faire du confort de leurs passagers, aussi importants soient-ils.

La corne sonna une fois encore, tristement, et Keridil frissonna. Il ne voulait pas regarder vers l’océan mais la fascination était trop forte, et en plissant les yeux il crut apercevoir une lueur nacrée loin, loin sur la mer ; un fantasme sans forme, oscillant entre le réel et l’irréel.

Ils n’ont pu entendre la corne dans la résidence du Margrave. Il faut les prévenir, et vite.

La raison vint au secours de Keridil et le libéra de la crainte informe instillée par la corne et le lointain vaisseau. Il se tourna vers le propriétaire du Danseur.

— Je dois faire porter un message au Margravat…

— Cela sera fait, messire, dit le marin, mal à l’aise.

Keridil acquiesça.

— La barque abordera-t-elle ?

L’homme secoua la tête.

— Pas d’après mon expérience, messire, dit-il en enfonçant ses poings dans ses poches. Elle ne s’est pas approchée des terres depuis la dernière fois qu’ils nous ont ramené les femmes, il y a cinq ans… elle mouillera l’ancre à une lieue au large. (Il se lécha les lèvres.) Ce sera un privilège de vous y transporter à bord du Danseur, si l’odeur du poisson dans les cales ne vous dérange pas.

Keridil eut l’impression que l’homme se portait volontaire à contrecœur, mais il n’allait pas refuser cette offre… et puis dix gravines allégeraient sans doute la répugnance du marin.

— Merci, dit-il en contemplant la mer un instant avant de détourner le regard. J’apprécie votre générosité.

Le marin regarda par terre, puis fit un signe de tête entendu.

— Et que fait-on d’elle, messire ?

Il avait oublié Cyllan… Keridil la contempla, pensif. S’il la laissait au Margravat, aux bons soins des serviteurs, elle trouverait un moyen de s’enfuir ou de prendre contact avec Tarod… sans doute par télépathie. Celui-ci était peut-être déjà parti à sa recherche et imaginer le foyer du Margrave sans défense, à la merci de Tarod furieux, n’était pas agréable. Keridil n’avait pas le temps d’isoler magiquement la jeune femme et cela ne lui laissait qu’une seule alternative…

Le Haut Initié sourit. La barque les conduirait dans le seul endroit du monde où le Chaos n’avait aucune influence. Si Tarod les suivait jusque-là, il se trouverait privé de ses pouvoirs, impuissant devant l’ultime justice. Et le seul appât capable de le forcer à les suivre était dans les mains de Keridil…

— Conduisez-la à bord du Danseur Bleu, dit-il. Elle voguera avec nous jusqu’à l’Île Blanche.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 10

Cette fois, nulle foule en liesse ne leur souhaita bon voyage. Ils avaient traversé la planche précaire entre la jetée et le pont du Danseur Bleu dans un silence absolu, brisé simplement par le bruit des vagues contre le quai et les grognements de l’équipage à l’appareillage. À présent, Keridil était appuyé au bastingage du bateau de pêche, écoutant les craquements de la voile prête à se lancer à l’assaut de la pleine mer et conscient de la présence de Fenar Alacar à quelques pas de lui. Le visage du jeune Haut Margrave était pâle et tendu dans les ténèbres, son profil durci par la faible lueur de la lanterne du barreur.

Si les autres étaient assez âgés, ou avaient assez d’expérience pour dissimuler leur malaise, ils partageaient tous les peurs inexprimées du jeune garçon. Même la Matriarche avait cessé ses récriminations et était assise, silencieuse et maussade, dans la cabine sous le pont.

Le vent se fit soudain plus fort, gonflant les voiles ; Keridil sentit le bateau s’élancer dès qu’il quitta l’abri du port et que la marée s’en empara. Il n’y avait plus rien à présent entre eux et le bateau fantôme les attendant dans l’obscurité, rien que la houle et les hauts-fonds…

Comme si le jeune homme avait lu ses pensées, Keridil vit Fenar Alacar frissonner et se détourner de la rambarde. Ils avaient tout laissé derrière eux, à part leurs compagnons les plus proches, et même si le vieux Isyn l’accompagnait, le Haut Margrave avait besoin de plus d’un visage familier pour reprendre courage.

Un instant, Keridil crut que Fenar allait s’approcher et lui parler, mais le jeune homme changea d’avis et se dirigea en titubant vers l’écoutille. Il disparut, et un moment, le bruit de ses pas descendant les marches brisa le doux rythme du claquement des voiles et des vagues. Le son s’éteignit enfin, laissant Keridil seul.

Il ne voulait pas essayer de percer les ténèbres, mais ne pouvait réprimer la fascination qui le poussait à fixer la proue et l’océan au-delà. Et il la vit… indistincte mais pourtant proche, une barque fantôme, se balançant doucement sur l’océan. Les ténèbres l’entouraient comme un linceul et juger de sa taille était impossible ; elle semblait parfois énorme et parfois plus petite que le Danseur Bleu. Une lumière froide et incolore vacillait à la poupe, mais il n’y avait aucun signe de vie. Peut-être n’était-ce qu’un fragment de rêve, un lambeau de démence…

— Messire ?

Keridil sursauta. Se retournant, il vit l’un des hommes d’équipage à distance respectable, la casquette à la main.

— Le capitaine m’a chargé de vous dire qu’il y avait de la bière chaude en bas, avec ce qu’il faut pour combattre le froid.

Malgré son sourire abruti, le marin avait l’air terrifiant dans la lumière irréelle provenant de la barque.

— Il nous faudra à peu près une demi-heure pour aller… où nous allons, messire.

De la bière. Son père aurait appelé cela le courage des lâches… mais dans ces circonstances, sans doute aurait-il compris

— Merci, répondit-il en frottant ses mains gelées. Excellente idée.

La bière chaude était bonne malgré un léger goût de poisson et un court moment, les occupants de la cabine exiguë retrouvèrent le moral. Keridil était assis à côté de Sashka, et la jeune femme lui tenait la main avec une force qui démentait son calme apparent. Keridil ne l’avait jamais vue avoir peur, et cette découverte le toucha, réveillant en lui un besoin de la protéger qui adoucit ses appréhensions. Fenar Alacar était assis dans un coin, serrant son gobelet comme s’il s’agissait de son trésor le plus précieux, tandis qu’accompagnée de deux servantes, la Dame Ilyaya Kimi débitait un flot de paroles triviales, sans se soucier de savoir si l’on l’écoutait.

Dans la cale, gardée par l’un des hommes du capitaine, se trouvait Cyllan inconsciente.

La nouvelle de la capture de la jeune femme avait été un choc pour les compagnons de Keridil. Seul Fenar avait remis en cause la décision de la conduire avec eux sur l’Île Blanche ; il était plus simple de l’exécuter et d’en finir, déclara-t-il, un sentiment qui faisait écho aux doutes du Haut Initié. La Matriarche, pourtant, exprima son désaccord.

— Le Haut Initié a raison, avait-elle dit d’un ton qui ne souffrait aucune discussion. La fille est bien moins importante que le démon du Chaos qu’elle sert et il n’y a pas de meilleur moyen de nous assurer de sa capture. De plus, l’âme immortelle de la fille ne souffrira que plus dans l’au-delà si elle subit la terreur du jugement d’Aeoris avant de mourir.

Keridil s’était tourné vers Sashka qui avait jusque-là gardé le silence.

— Qu’en penses-tu, mon amour ?

Sashka leva la tête.

— Sa douleur ne sera rien comparée aux souffrances qu’elle mérite.

Un instant, Keridil avait cru voir sur le visage de sa fiancée une méchanceté dont il ne l’aurait pas crue capable… mais l’expression de la jeune femme avait changé et Keridil en avait mis l’impression sur le compte d’un jeu de lumière.

Et c’est ainsi qu’on conduisit Cyllan inconsciente à bord et que la prisonnière fut jetée sans aucune cérémonie au milieu des caisses de poissons et des cordes dans la cale.

Le voyage était un moment de répit avant ce qui les attendait… mais trop vite, ils sentirent les mouvements du Danseur Bleu se modifier et changer de rythme ; ils entendirent des ordres étouffés au-dessus de leurs têtes. Keridil se tendit en entendant le son des pas se diriger vers eux. La porte de la cabine s’ouvrit et la silhouette du capitaine se découpa dans l’encadrement.

— Nous y sommes, messire… du moins aussi proches qu’ils nous le permettent. J’ai ordonné qu’on prépare le canot.

En se levant, Keridil, forcé de baisser la tête tant le plafond était bas, aperçut l’expression de panique fugitive sur le visage de Fenar Alacar.

— Merci, capitaine, dit-il avant de se tourner vers ses compagnons. Je pense que nous sommes prêts…

Il n’osait pas lever les yeux. De son siège à la poupe du canot du Danseur Bleu, la coque de la barque blanche remplissait son champ de vision, gommant le ciel, les lunes et l’horizon comme un gigantesque banc de brouillard. Keridil entendait des craquements de poutrelles aussi anciennes que le monde, le gémissement terrifiant des voiles titanesques sous le vent. Tout était blanc, un blanc maladif qui transformait la barque en l’envoyée d’un royaume spectral. Keridil avait essayé de regarder, tenté de distinguer le sommet du grand mât, mais le vertige et une sensation inexplicable l’avaient submergé. Il s’était pressé de détourner la tête, avec à l’esprit l’impression dérangeante d’une vaste voile fantasmatique et d’une étoile unique et glaciale brillant dans le ciel.

À côté de lui, sur la banquette étroite et humide, Sashka serrait son manteau contre elle, fixant le fond du canot. Devant eux, Fenar Alacar semblait ne pas pouvoir arrêter de frissonner et leurs compagnons n’étaient guère plus rassurés. Seule Ilyaya Kimi regardait approcher lentement la monstruosité, avec un calme résigné, comme si elle n’avait pas le pouvoir de l’affecter.

Le canot atteignit la barque, et se colla contre la paroi immaculée. Le choc contre la coque fut noyé par le grondement de l’eau. Keridil sursauta quand une corde apparue de nulle part serpenta le long du vaisseau avec un craquement assourdi. L’un des rameurs l’attrapa et l’accrocha à la proue du canot, puis une ombre s’abattit sur eux et Keridil, levant les yeux, vit un harnais suspendu comme un nœud coulant descendre du bastingage.

La Matriarche se tortilla sur son siège et eut un sourire froid et ironique.

— Si je me souviens bien, Haut Initié, c’est à vous que revient le privilège d’embarquer le premier.

— Keridil…

Sashka ne put camoufler sa peur et lui saisit les mains quand il se leva. Le Haut Initié retira sa main après ce qu’il espérait être une pression rassurante, mais ne put prononcer un mot avant d’avoir enjambé prudemment le banc et s’être dirigé vers la proue. Puis il entendit la voix de Fenar, un murmure terrifié rythmé par le bruit des vagues…

— J’ai oublié les paroles… que les dieux me viennent en aide, Isyn, j’ai oublié ce que je devais dire…

Le Haut Initié ferma les yeux un instant puis attrapa le harnais d’une main ferme.

L’ascension lui sembla un rêve sans fin, mais vint enfin le moment où il aperçut des lumières au-dessus de lui. Quelques instants plus tard, il se balança et se retrouva libre sur le pont de la barque blanche. Un moment, il fut pratiquement aveuglé, puis quand ses yeux s’ajustèrent, il les vit.

Ils devaient être une douzaine ou une quinzaine, postés en demi-cercle sur les planches pâles du pont. Les voiles projetaient des ombres lunaires sur leurs silhouettes immobiles et un instant, Keridil eut l’affreuse sensation qu’il ne s’agissait pas de vrais hommes, mais de morts réanimés, aussi vieux que la barque elle-même et atrocement étrangers. Les paroles répétées avec tant de soin se bloquèrent dans sa gorge, puis une des silhouettes bougea et une partie du sortilège se brisa.

Comme ses compagnons, le porte-parole des Gardiens était vêtu entièrement de blanc. Sa peau, blanche comme le lait, témoignait d’un visage que le soleil n’avait jamais touché et ses cheveux gris étaient tirés en arrière. Il regardait le Haut Initié avec des yeux vides et Keridil eut la sensation déconcertante que le Gardien ne le voyait pas, ou avait décidé que sa présence n’avait aucune importance.

Son rôle était clair. Il devait parler le premier, mais les mots traditionnels inscrits sur les parchemins du Cercle semblaient bien différents de ceux qu’il avait répétés avec Gyneth dans le rôle du Gardien.

Keridil réprima une envie incontrôlable de tousser.

— Keridil Toln, Haut Initié du Cercle, vient en paix et dans l’humilité demander l’autorisation des Gardiens de poser le pied sur l’Île Blanche.

Le Gardien continuait de regarder à travers lui.

— Quel est le but du Haut Initié ?

— Former, avec le Haut Margrave Fenar Alacar et la Dame Matriarche Ilyaya Kimi, le Conclave des Trois.

— Par les lois d’Aeoris, le Conclave des Trois ne peut intervenir que lorsque toute autre solution a échoué. Le Haut Initié déclare-t-il que tel est le cas ?

— Tel est le cas, répondit fermement Keridil.

Il sentait qu’il prenait part à quelque drame incompréhensible se jouant sur la scène inconnue d’un plan éthéré.

Le silence suivit les paroles de Keridil. Il sentit que le Gardien communiquait avec les siens. Puis, après ce qui sembla une attente interminable, l’homme parla à nouveau.

— La pétition de Keridil Toln, Haut Initié du Cercle, est entendue et accordée. Que ceux qui veulent partager sa tâche soient conduits à bord.

Le Gardien recula et le Haut Initié vit le harnais se balancer une fois de plus par-dessus le bastingage pour commencer sa descente. Involontairement, il regarda par-dessus son épaule pour savoir comment se portaient ses compagnons, mais de cette hauteur, le canot était invisible.

Il s’éclaircit la voix, attirant l’attention du Gardien.

— Nous avons un prisonnier, commença-t-il, pas très sûr de lui malgré les formalités d’usage. Elle…

L’homme blafard l’interrompit avec un sourire glacial.

— La fille peut être transportée à bord. Elle sera confinée de manière appropriée jusqu’à ce que sa présence soit requise.

Keridil n’osa pas se demander ce qu’ils savaient de Cyllan, ou comment. Après avoir acquiescé en silence, il se tourna vers le flanc du navire au moment où, le second passager bien accroché, le harnais commençait sa lente ascension vers le pont.

Le coup qui avait assommé Cyllan lui avait laissé une marque bleue sur le front. À mesure que sa conscience lui revenait, les élancements de son crâne se faisaient plus forts. Au début, elle garda les yeux fermés, sachant seulement qu’elle se réveillait d’un mauvais rêve dans lequel les images se télescopaient : Tarod dormant dans la chambre de la taverne, une corde humide qui lui mordait la main, le visage de Keridil Toln éclairé par la lune, sur le port de Shu-Nhadek… des visions de cauchemar. Ses membres étaient engourdis par les crampes ; elle fit un effort pour s’asseoir et retomba brutalement sur une surface dure avec une secousse qui lui fit ouvrir les yeux.

Elle était entourée de blancheur. Des suaires immaculés formaient des ailes menaçantes autour d’elle, grimpant à une telle hauteur qu’un moment, son esprit confus pensa qu’il s’agissait de nuages. Mais les nuages ne descendaient pas jusqu’au sol… et la surface sur laquelle elle se trouvait bougeait d’une façon trop familière.

Inquiète, Cyllan essaya de se lever et s’écroula à nouveau. Ses poignets et ses chevilles étaient attachés… le mouvement sous son corps était celui, hypnotique, d’un navire au large…

C’est à cet instant qu’elle vit la silhouette immobile derrière elle. Vêtu de blanc comme un marin fantôme, l’homme contemplait un point de l’espace invisible devant lui, insouciant de ses efforts pour se libérer.

Son impassibilité lui glaça les sangs. Il était indifférent à ce qu’elle pourrait faire ; il savait, même si elle l’ignorait, combien elle était impuissante.

Blanc… un vaisseau blanc, des voiles blanches, un équipage vêtu de blanc… la vérité commença à se faire jour dans l’esprit de Cyllan. Keridil ! Son visage n’avait donc pas été un cauchemar… il était là…

Là ? se demanda-t-elle et elle comprit aussitôt la réponse à la question qu’elle n’osait pas se poser. Elle avait été capturée et conduite sur ce navire, un navire qui, par une ironie amère, l’emportait là où Tarod et elle avaient désespérément besoin de se rendre.

Mais pas comme ça ! Par les dieux, pas comme ça !

Sachant qu’elle n’aurait qu’une chance et que c’était son seul espoir, Cyllan rassembla ses forces et concentra son esprit vers la chambre de la taverne de Shu-Nhadek. Elle entendit une imprécation assourdie, puis quelqu’un courut vers elle, vêtu d’une tenue colorée qui contrastait avec le blanc autour d’elle.

Tarod !

Le hurlement mental s’échappa, et dans sa panique, Cyllan se demanda si elle avait atteint son but. La sentinelle blanche se balança d’un pied sur l’autre mais ne dévoila rien qui prouve qu’elle avait senti l’appel. Puis le Gardien se poussa pour laisser passer un autre homme qui la contempla avec colère et mépris.

Keridil savait ce qu’elle venait de faire ; elle lut la compréhension dans son regard. Enfin, il sourit et Cyllan sentit le désespoir s’abattre sur elle.

— Appelle ton amant-démon si cela peut te faire plaisir, dit-il avec une atroce gentillesse. Le Chaos n’a aucun pouvoir ici et Tarod ne peut te porter secours par-dessus les eaux. (Il fit une pause et son sourire s’élargit encore.) Oui, appelle-le. Qu’il te suive, s’il est assez fou et s’il l’ose !

Keridil se retourna et s’éloigna, et Cyllan le regarda partir, le cœur brisé. Bien sûr, c’était ce que voulait le Haut Initié : attirer Tarod sur l’Île Blanche, à la merci du pouvoir d’Aeoris.

Tarod les suivrait… et quand il arriverait, que trouverait-il pour l’attendre ?

Cyllan tourna la tête vers la côte, regardant la mer obscure par-dessus le bastingage. Elle ne pleurerait pas. Non, rien ne pourrait leur donner la satisfaction de la voir en larmes…

Mais à l’intérieur, son âme était déchirée.

Tarod !

Le cri hurla dans son esprit comme si quelqu’un lui avait crié dans les oreilles. Tarod sursauta violemment et reconnut la voix au moment où il se rendit compte que Cyllan n’était plus à ses côtés.

— Cyllan…

Le nom se forma sur ses lèvres dans un souffle ; il se leva et courut à la fenêtre, attiré par un instinct inconnu.

Derrière la fenêtre, la rue et la place du marché étaient vides. La première lune avait plongé derrière les toits et sa petite sœur la suivait, croissant effacé à l’ouest. L’aube n’était plus loin et à part quelques reflets d’étoiles dans la rade, il n’y avait rien à voir.

Tarod se retourna et contempla les ombres de la pièce. Il chercha mentalement la source du cri, sans succès. Sa seule certitude était la disparition de Cyllan.

Il se concentra sur les limites de l’auberge et laissa son esprit les sonder. D’autres clients dormaient dans leurs lits : un homme et une femme dos à dos, qui s’étaient querellés avant de trouver le sommeil… un marchand austère partageant son lit avec une prostituée des quais… l’aubergiste, son matelas devenu inconfortable à cause de tous les sacs de pièces cachés dessous… Puis le rez-de-chaussée, la salle à manger déserte, les écuries et les chevaux… mais nulle trace de Cyllan.

La main gauche de Tarod l’élança et la pierre brilla, attirant son attention. Le pincement fut accompagné d’une vague d’intuition inhumaine qui lui donna la chair de poule, lui assurant qu’où que soit Cyllan, il ne la retrouverait pas par des moyens normaux. Il s’effondra sur le lit et couvrit l’anneau de sa main droite.

Tarod ne voulait pas utiliser la sorcellerie, mais s’il désirait la retrouver, il n’avait pas d’autre choix. Et de cette façon, il saurait si elle était morte ou vivante…

Il ferma ses yeux verts et sentit l’ancienne puissance se réveiller en lui. La sensation était douloureuse et familière jusqu’à la béatitude et malgré ses réticences, il l’accueillit volontiers, la laissant se diffuser à travers les niveaux de son esprit pour prendre le contrôle de sa conscience. Ses yeux s’entrouvrirent, fentes d’émeraude brillant d’une intelligence inhumaine. Le Chaos se mêla à l’humain puis l’éclipsa entièrement. Voir les êtres et les choses au loin était un talent que Tarod avait appris durant ses années au Cercle, mais sa méthode n’avait rien à voir avec les pratiques ritualisées des Adeptes. Il n’avait pas besoin de verre, pas besoin d’invocation et les plans sur lesquels rôdait son esprit s’étendaient bien au-delà que ce que ses pairs auraient jamais pu espérer atteindre.

Les ténèbres. Les ténèbres remuaient, en un rythme lent, comme les flancs de quelque énorme bête amorphe. Une lame de pure lumière s’enfonçait en elles, tremblant et se brisant au fil de l’onde et Tarod comprit qu’il regardait la mer sous les derniers rayons de la lune.

« Cela » naviguait sur la mer et pourtant il ne pouvait l’atteindre… Il sentit une présence, occultée, protégée par une force qui résistait à sa volonté et qui lui glissait entre les doigts quand il pensait pouvoir la saisir. La colère lécha son esprit comme une langue de feu, la fière et froide colère d’une entité qui ne tolérerait pas d’être contrecarrée. Tarod sentit sa puissance se concentrer quand il se libéra des dernières attaches avec le corps humain piégé dans la chambre d’auberge de Shu-Nhadek.

Et ce qui émergea pour embrasser la présence fuyante de la mer n’avait rien d’humain.

Les voiles blanches se gonflaient comme des spectres dans les ténèbres et la titanesque coque d’albâtre découpait les eaux noires. Les langues de feu de Tarod irradièrent de haine et de mépris quand l’aura du grand vaisseau percuta la sienne ; elle était si opposée à ce qu’il était devenu – le vaisseau, le symbole de son ennemi juré – que seule une concentration intense l’empêcha de reculer de dégoût.

Il ne distinguait aucun détail, mais il n’en avait pas besoin : l’image astrale du vaisseau était suffisante. Les passagers avaient embarqué aux dernières heures de la nuit ; le bateau voguait à présent vers l’Île Blanche et le Conclave des Trois. Et Cyllan était à bord…

L’esprit de Tarod réintégra son corps abandonné dans l’obscurité de la chambre et sa fureur explosa. Ses muscles se contractèrent ; il se leva brusquement et une sombre aura s’embrasa autour de lui. Il ne pouvait contenir sa rage… elle était trop énorme, trop inhumaine. Il n’avait aucun contrôle dessus et pourtant il se devait de la contenir, il devait s’agripper à son humanité, combattre la volonté chaotique…

Il bascula, s’effondra sur le lit avec un cri étouffé et quelque chose parut s’extraire de son esprit quand il heurta la paillasse. La chose se désintégra avec un son répugnant. La tête de Tarod tournait et il empoigna l’oreiller, cherchant à se rattacher à quelque chose de réel et de terrestre, quelque chose qui lui serve de point d’ancrage. Après quelques instants, les tourbillons s’atténuèrent, le laissèrent malade et vidé. Lentement, douloureusement, Tarod s’assit.

Il ne s’était pas préparé à la puissance de la haine primordiale qui l’avait submergé en voyant la barque d’Aeoris. C’était une inimitié trop ancienne pour la comprendre et Tarod avait réagi avec tout le mépris et l’insolence incarnés depuis des millénaires dans des souvenirs surnaturels. S’accrochant à son identité humaine, il s’était battu contre cette puissance et l’avait conquise, mais sa victoire avait un prix.

Et s’il avait trouvé Cyllan, il ne pouvait traverser la barrière qui les séparait.

Encore étourdi, sachant à peine ce qu’il faisait, Tarod commença à s’habiller. Ses gestes étaient trop lents ; il était conscient d’être limité par les contraintes de son corps physique et les souvenirs de sa puissance, pourtant enfouis à présent, lui déchiraient l’âme.

Ce serait si simple… il regarda l’anneau à sa main gauche. Le Chaos était une force titanesque, mais sur ce plan, Tarod en était le maître. Il avait déjà banni Yandros, détruisant son seul lien avec ce monde, et le seigneur aux cheveux d’or ne pouvait revenir que si Tarod révoquait son exil et l’invoquait à nouveau. S’il le faisait, la barque blanche et tout son équipage ne feraient pas le poids contre un tel adversaire…

Le rejet suivit de peu cette pensée malsaine et Tarod sursauta en réalisant combien il avait été proche de succomber à la tentation. Il avait senti monter les anciennes alliances ; il avait désiré la présence de Yandros à ses côtés… une telle tentation était l’occasion que le Seigneur du Chaos attendait. Yandros répondrait à sa prière. Et avec son retour, tous les espoirs de Tarod de convaincre Aeoris ne seraient plus que cendres. S’il devait prouver sa loyauté à l’Ordre, en appeler au Chaos, même dans un moment de désespoir intense, serait l’ultime trahison.

Même pour sauver la vie de Cyllan… ?

La question silencieuse était insidieuse et traître. Invoquer Yandros sauverait Cyllan du péril où elle se trouvait… mais après ? Non, cela ne servirait à rien. Le Cercle ne ferait pas de mal à la jeune femme, pas encore ; l’Île Blanche et le Conclave étaient trop proches et Keridil devait avoir d’autres plans pour elle. Cela lui laissait du temps… peu de temps, c’est vrai, mais assez.

Les mains de Tarod tremblaient moins quand il recommença à s’habiller. Même si les pensées impies avaient été bannies, l’obscurité semblait s’être concentrée dans la pièce… Il pouvait presque imaginer qu’une présence se tenait, immobile, dans un coin de la chambre, attentive.

Oui, un peu de concentration, et il aurait presque pu se convaincre qu’il n’était pas seul…

Tarod se dirigea vers la porte, puis s’arrêta, se retourna vers le coin sombre et silencieux et sourit.

— Pas cette fois, Yandros…, dit-il doucement.

La porte se referma sans bruit derrière lui.

Le croissant tordu de la seconde lune se noyait dans l’océan ; l’aube se lèverait dans moins d’une heure et la brume quittait les eaux pour dériver dans la ville, formant des bancs dans les rues et sur la place du marché. Tarod, ombre mouvante dans les vêtements noirs pour lesquels il avait abandonné ses riches atours de marchand, descendit en silence la ruelle, passa devant les tavernes fermées et émergea sur les quais.

Le port était désert. Les ténèbres auraient été absolues si les étoiles n’avaient pas jeté une faible lueur ; seule la silhouette d’un bateau de pêche amarré et se balançant au gré de la houle formait une tache obscure devant la mer de plomb. Tarod se dirigea vers lui, trouva les marches de la jetée et les descendit jusqu’à ce qu’un faible reflet et un bruit régulier d’éclaboussure lui indiquent qu’il avait atteint le niveau de l’océan.

Il s’accroupit sur l’escalier recouvert d’algues et contempla les eaux, vidant son esprit de toutes les pensées à l’exception d’une seule. À sa gauche, au-dessus de lui, une ombre remua. Les yeux du chat sauvage, curieux, reflétèrent la faible phosphorescence de la mer, puis l’animal s’enfuit sans un bruit. Tarod se concentra à nouveau, envoyant le paisible appel mental…

Il n’avait jamais essayé de communiquer avec de telles créatures, mais quelque chose qui allait au-delà de ses instincts naturels lui disait qu’elles viendraient. Elles avaient déjà aidé Cyllan une fois, quand la jeune femme avait failli se noyer dans les eaux féroces entourant les falaises du Château. Et l’intuition de Tarod lui disait qu’elles l’aideraient à présent.

Quand la première tête lisse brisa la surface de l’eau, près du quai, Tarod relâcha son souffle et s’autorisa un sourire de soulagement. Il avait pensé sentir leur présence avant qu’ils n’arrivent, mais non… les fanaani ne l’avaient pas averti. Curieux, mais conscients qu’il s’agissait d’un esprit comme ils n’en avaient jamais touché auparavant, ils avaient approché en secret et Tarod n’avait senti les premières caresses du contact télépathique qu’au moment où trois des magnifiques créatures marines au visage félin avaient émergé.

Étrange… Voilà, traduit en concept humain, ce qui passait dans les esprits étrangers des fanaani. Ils ne savaient pas encore quoi penser de Tarod et rien de ce que celui-ci aurait pu dire ou faire ne les influencerait, ou ne les aurait persuadés de hâter leur jugement. Ces créatures marines avaient leurs lois propres, nul ne pouvait explorer leurs pensées ou leurs motivations. Mais si un esprit était réellement ouvert, il lui était possible de communiquer avec elles en suivant leurs règles insolites.

Tarod laissa ses pensées les effleurer à son tour et sentit à nouveau la curiosité.

M’aiderez-vous ? Comme les fanaani, Tarod se servait de concepts plutôt que de mots, d’images qu’il traduisait dans une forme qu’ils comprenaient mieux que le langage. La plus proche des trois créatures roula dans l’eau, sans faire le moindre remous ; elle était de taille humaine et un éclair d’intelligence étincela dans ses yeux quand elle le regarda.

Secret. La pensée était accompagnée par un frisson de rire muet et il comprit que les fanaani avaient lu son besoin de se rendre sur l’Île Blanche sans que nul autre ne le sache, et que l’idée les amusait. Puis vint un nouveau concept : un animal terrestre glissant dans de vertes profondeurs, ne respirant pas, disparaissant, mourant. Tarod sourit faiblement en comprenant qu’il était cet animal et que les fanaani commentaient avec pitié son incapacité à parcourir à la nage une distance qui, pour eux, n’était rien.

Il répondit avec l’idée d’un fanaani essayant de marcher sur la terre ferme, complétant l’image d’une question ironique. Le fanaani cligna des yeux, roula à nouveau sur lui-même puis s’immergea sans déranger la surface de l’eau. Quand il réapparut quelques secondes plus tard, il y avait un nouveau concept dans son esprit.

Pourquoi ?

Il fouillait pour découvrir son but et Tarod sentit que toute tentative de dissimulation aliénerait ses espoirs. Les fanaani demandaient de l’honnêteté en échange de leur aide et il leur ouvrit ses pensées, les autorisant à sonder ses intentions et à comprendre ce qu’ils pourraient. L’attente sembla interminable, puis il sentit enfin les étranges esprits inquisiteurs se retirer du sien.

Trop tôt. Lumière dessus.

Tarod leva involontairement les yeux. Les étoiles avaient disparu et le ciel commençait à s’éclaircir. Quand il regarda à nouveau les fanaani, il vit que leur fourrure dense avait perdu de sa phosphorescence.

Sombre dessus. Viens. Viens là… Et dans l’esprit de Tarod apparut l’image d’une crique où les vagues se précipitaient sur une bande étroite de sable gris. Sur l’un des flancs, la falaise avançait agressivement dans les flots et l’assaut constant des vagues avait rongé les couches les plus molles du roc pour y creuser une haute arche. Un repère facilement reconnaissable… c’était tout ce dont Tarod avait besoin.

Deux des fanaani, qui durant la conversation ne s’étaient pas approchés de la jetée, se retournèrent et se dirigèrent lentement vers le large. Tarod échangea un dernier regard avec la troisième créature. Merci, projeta-t-il doucement.

Les fanaani disparurent sans un remous. Tarod se redressa et étendit ses muscles, satisfait. Aussi incertains que soient ses alliés, ils l’avaient écouté, et quand le soleil se coucherait ce soir, ils reviendraient tenir leur promesse.

L’horizon n’était encore qu’une ligne de sang séché. Tarod grimpa les marches de la jetée, s’arrêta pour regarder la mer puis se dirigea vers la taverne.

La crique que lui avaient montrée les fanaani se trouvait à neuf lieues à l’est de Shu-Nhadek, où la berge auparavant calme se transformait en falaises hautes et peu hospitalières, qui dominaient les côtes de trois provinces avant de disparaître devant les Grandes Plaines de l’Est. La plage était appelée la Pointe du Havre et avait sauvé bien des marins surpris loin du port par le mauvais temps, mais elle était rarement utilisée et il n’y avait pas d’habitation à proximité. Tarod avait quitté tôt la taverne et déclaré au tenancier qu’il comptait passer la journée à chevaucher, tandis que sa femme, fatiguée, resterait au lit. Quand quelqu’un taperait à la porte pour demander si la dame désirait de la nourriture ou de la boisson, il serait parti depuis longtemps. Il avait laissé assez d’argent dans la chambre pour payer leur séjour, surtout si l’on y ajoutait le prix de la jument de Cyllan.

Tarod fut heureux d’abandonner la ville derrière lui et de plonger dans le calme de la campagne. Il suivit la piste étroite le long de la côte. Son cheval, énervé d’avoir été confiné dans l’écurie de l’auberge, donnait de la tête, appréciant de pouvoir se lancer au petit galop vers le soleil levant.

Il vit la crique longtemps avant de l’atteindre : un long éperon de roc avançant dans la mer, une arche presque symétrique découpée dans sa pointe. Il lui restait encore une lieue ou deux à parcourir et il ralentit sa monture, l’autorisant à traîner et à grignoter les feuilles des buissons luxuriants.

Il avait toute la journée devant lui.

Une demi-heure plus tard, Tarod atteignit la crique et se redressa sur sa selle pour contempler le triangle de plage au pied de la falaise. Midi approchait et dans la lumière vermeille qui baignait le paysage, il aperçut un goulet creusé dans le roc, formant un chemin escarpé mais négociable jusqu’à la plage.

Tarod descendit de son cheval et avec un certain soulagement, retira la lourde cape brodée qui lui avait permis de tenir son rôle de riche marchand. Il retira également les bottes de cuir et sa bourse, les laissant tomber sur l’herbe. À partir de maintenant, il serait plus à l’aise pieds nus… Il dessella son cheval et posa le harnais à côté de sa cape, puis caressa le museau de l’animal qui lui répondit en soufflant doucement avant de se concentrer sur l’herbe qui l’entourait. Il ne s’était pas encore rendu compte que Tarod lui avait rendu sa liberté. Sans doute quelqu’un le trouverait-il et s’en emparerait, comme il trouverait les vêtements et l’argent qu’il avait laissés. S’il reconnaissait les biens abandonnés comme ayant appartenu au négociant ayant séjourné à Shu-Nhadek, son identité et son sort seraient un jour découverts, mais cela n’aurait plus d’importance alors…

Le hongre releva la tête et regarda Tarod s’éloigner vers l’embouchure du goulet avec une légère curiosité, puis il perdit tout intérêt et se mit de nouveau à brouter. Sans se retourner, Tarod s’engagea sur la pente précaire et sinueuse. Elle était plus facile à négocier qu’il n’y paraissait et après quelques minutes, il atteignit la plage et la bande étroite léchée par les vagues. Le sable était froid, humide et acéré sous ses pieds, composé des vestiges de millions de minuscules coquilles broyées au fil des marées. Il se tint au bord de l’eau et tenta de voir l’Île Blanche, mais l’horizon était perdu dans les brumes et il n’en trouvait aucune trace.

La barque devait à présent avoir atteint sa destination… Pensif, Tarod se retourna et partit s’asseoir sur les rochers écroulés. Cyllan devait être en vie et n’avait pas dû être maltraitée ; connaissant Keridil, il doutait que le Haut Initié ait pris une décision hâtive la concernant. Il la considérerait plutôt comme un appât idéal pour attirer son ennemi sur l’île… et en cela, il avait raison, même si Keridil n’avait probablement pas anticipé la façon dont Tarod arriverait.

Et quand il débarquerait, que se passerait-il ? Tarod avait fait des plans et était déterminé à s’y tenir et à les voir aboutir, mais avant cet instant, il avait toujours réussi à ne pas penser trop précisément aux conséquences de ses actions.

Hélas, aujourd’hui, durant ce long après-midi tranquille, où il n’avait rien d’autre à faire que rester assis et regarder la mer, il avait peu de défenses contre les questions et les appréhensions tapies au fond de son esprit.

Il pariait non seulement sa vie, mais son âme, sur l’espoir que l’arbitre suprême l’entendrait en toute justice. Mais tant de choses étaient arrivées depuis qu’il avait promis, la première fois, de livrer la pierre du Chaos sur l’Île Blanche qu’il ne savait plus s’il pouvait se fier à son jugement. Des gens innocents étaient morts par sa main et par celle de Cyllan. Et aussi grandes que soient sa justice et sa pitié, Aeoris ne pouvait fermer les yeux sur ces actes. Tarod devrait faire face aux accusations de Keridil quand il plaiderait son cas… le plus grand des sept dieux accepterait-il d’écouter un homme accusé d’être un serviteur du Chaos par son propre Haut Initié ?

Tarod se retourna brusquement, furieux de s’être laissé aller à de telles pensées. Il n’y avait pas de place pour le doute ; il n’osait pas lui laisser de prise… s’il le faisait, il prendrait racine et croîtrait trop vite pour être contenu. Il avait pris sa décision et ne devait pas faillir. De plus, son choix était clair. L’Ordre ou le Chaos… il n’y avait pas d’alternative. Tarod avait choisi son chemin, il le continuerait jusqu’au bout.

Néanmoins, son humeur était loin d’être heureuse quand il s’allongea sur la pierre pour attendre que le ciel s’assombrisse.

Il réalisa plus tard qu’il avait dormi une bonne part de l’après-midi. Quand il se réveilla, les derniers rayons de soleil dardaient à l’ouest, embrasant les bords de la falaise. La crique était plongée dans l’ombre ; la marée refluait et l’endroit ne semblait plus aussi agréable qu’à midi. D’ailleurs, le froid commençait à percer sous la chemise de Tarod.

Il se leva, s’étira pour détendre ses muscles endoloris et se dirigea lentement vers l’eau. Les derniers reflets d’écume marquaient la limite entre le sable et l’océan, mais au-delà des vagues, le ciel et la mer n’étaient plus discernables.

Il se demanda quand ils viendraient et réprima un frisson qui n’avait rien à voir avec l’air glacé.

Tarod ne calcula pas combien de temps il resta sur la berge tandis que le crépuscule se muait en ténèbres. Enfin, il entendit une étrange note, lointaine mais pourtant perceptible malgré le murmure des eaux. Quelques instants plus tard, une autre note se mêla à la première, puis une autre, créant une pure harmonie qui lui serra la gorge. Le chant des fanaani… ils étaient là et ils l’attendaient.

Tarod prit une longue inspiration et ouvrit son esprit en sentant les pensées étrangères le sonder. Au début, elles n’étaient composées de rien d’autre que d’images fantasmatiques marines, qui peu à peu se concentrèrent jusqu’à ce que des mots se forment clairement dans l’esprit de Tarod.

Viens… rejoins-nous… rejoins-nous…

Les ténèbres étaient complètes, mais une vague se brisa à ses pieds et Tarod les vit, formes plus noires sur la houle. Le doute et la peur l’assaillirent. Réprimant ces sentiments, il s’avança.

La mer tourbillonna autour de ses chevilles, puis de ses genoux. La plage s’enfonçait abruptement. La première vague qui le frappa était glaciale et le fit grincer des dents. Tarod attendit la vague suivante et plongea pour la rencontrer, sortant derrière elle et secouant l’eau de ses cheveux et de ses yeux.

Après un dernier regard pour la crique silencieuse, il s’élança vers le large.

Les fanaani l’accueillirent quand il se dégagea des abords de la falaise ; ils étaient trois, comme la veille, mais il ne sut s’il s’agissait des mêmes créatures avec lesquelles il avait communiqué dans le port de Shu-Nhadek. Des corps lisses se glissèrent à ses côtés et Tarod sentit un animal se frotter contre lui. Il tendit le bras pour agripper une puissante épaule couverte de fourrure tandis que de l’autre côté, un second animal se mettait en position pour compléter le lien. Devant eux, Tarod distinguait à présent le troisième : un animal plus gros au regard calme et sage.

Tarod sourit, forma des paroles de remerciement dans son esprit et le fanaani de tête émit une série de notes dans une gamme inhumaine. Comme s’il s’agissait d’un signal, les deux créatures à ses côtés s’élancèrent. Tarod sentit les muscles puissants se contracter sous ses mains et vit la mer se gonfler à sa rencontre… puis les fanaani filèrent vers l’horizon noir et vide.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 11

Le plus étrange, pensait Cyllan, fut le profond silence avec lequel la barque blanche entra dans le port. Il n’y eut pas de cris, pas de tonnerre quand les hommes ramenèrent les voiles et attachèrent les cordages ; la barque semblait avoir une vie et une volonté propres, tant la facilité avec laquelle elle manœuvrait et s’amarrait au quai était agaçante.

Un Gardien indifférent avait détaché les nœuds qui attachaient les chevilles de Cyllan et même si ses poignets étaient encore liés, elle avait été capable de s’agenouiller sur le pont pour voir approcher l’île sacrée dans les premières lueurs glacées de l’aube. Les brumes l’entouraient et juste avant que le vaisseau n’y pénètre, les faibles rayons du soleil s’étaient levés à l’est et l’Île s’était soudain révélée à eux. Des rochers lugubres se dressaient hors de l’eau, dominés par un gigantesque et unique cratère : les restes titanesques d’un volcan depuis longtemps endormi, silhouette noire se découpant contre la clarté du ciel. Consciente de l’aura que dégageait l’endroit, Cyllan avait détourné la tête en frissonnant.

La barque avait continué sa route, son équipage ignorant les rochers qui effleuraient à la surface, montrant parfois leurs dents dans des gerbes d’écume. Puis, sans prévenir, la barque avait filé vers les terres, droit vers une falaise et Cyllan avait fermé les yeux et lâché un juron. Mais il n’y eut ni raclement, ni impact et quand elle osa regarder à nouveau, elle vit que la vaste façade rocheuse devant eux s’était ouverte des siècles auparavant, créant un canal étroit à travers lequel s’engouffraient les vagues. La barque se dirigeait droit dans ses mâchoires. Ils glissèrent entre deux falaises géantes et humides si proches que Cyllan crut pouvoir les toucher ; le flux et le reflux se calmèrent jusqu’à ce que la barque avance sur une eau tranquille, silencieuse comme un spectre blafard.

Devant eux les attendait leur destination finale…

Au-dessus, les falaises grimpaient jusqu’au ciel et se rejoignaient presque, transformant le ciel en une dague de lumière filant vers le firmament. Les ombres étaient si profondes que le quai contre lequel s’était appuyée la barque était dissimulé dans les ténèbres, mais Cyllan sentit que le port avait été construit à une échelle sans relation avec les dimensions humaines. Les pierres étaient des blocs monstrueux qu’une armée d’ouvriers n’aurait pu faire avancer d’un pouce, et à présent, des hommes, pâles comme des fantômes, sortaient de l’obscurité pour amarrer le navire à un gigantesque cabestan. Derrière eux, une volée de marches avait été taillée à même le roc, des marches si énormes qu’elles ne pouvaient être que l’œuvre de géants, et Cyllan frissonna en se souvenant de la nature des pieds inhumains qui avaient foulé cet escalier des millénaires plus tôt.

La jeune femme se retourna quand les autres passagers de la barque émergèrent de leurs quartiers sous le pont. Elle ne reconnut pas tout de suite Keridil Toln ; il s’était changé pour revêtir une tenue formelle et portait une lourde cape de cérémonie sur ses épaules, l’étoffe invisible sous les broderies dorées. Le haut col de la cape lui dissimulait en partie le visage, mais Cyllan reconnut le cercle d’or entourant ses cheveux clairs. Dans ses mains, il portait le bâton du Haut Initié.

Il se dirigea lentement vers le bord de la barque, accompagné de deux Gardiens, et Cyllan en eut le souffle coupé. Même si elle le haïssait, même si Keridil était son plus grand ennemi, elle ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée par ce qu’il représentait.

Derrière Keridil venait Fenar Alacar, le visage d’un blanc de craie, d’une jeunesse pathétique dans sa tenue de cérémonie et sa cape en fourrure blanche. Un rubis énorme, insigne du Haut Margrave, scintillait sur son épaule gauche. Et enfin, avec la prudence due à l’âge et à l’infirmité, avançait la Matriarche Ilyaya Kimi. Comme toujours, elle portait les robes blanches des Sœurs, mais un lien d’argent remplaçait sa ceinture habituelle et sur sa tête était posé un bandeau d’argent, auquel était accroché un voile qui descendait jusqu’à ses pieds.

Cyllan resta immobile quand la petite procession passa devant elle. Un bref instant, son regard croisa celui de Keridil. Elle vit la tension sur son visage et pensa qu’il la regardait avec pitié et mépris, puis il la dépassa et elle se détourna.

Les énormes murs du quai étaient au même niveau que le pont de la barque. Les trois membres du triumvirat traversèrent la passerelle, les Gardiens formant une escorte pour les accompagner sur la terre ferme. Cyllan les regarda s’éloigner jusqu’à ce que seule une tache blanche marque leur position dans l’obscurité… son pouls s’accéléra brutalement quand une main, aussi froide et légère qu’une toile d’araignée, lui toucha l’épaule.

Le marin aux yeux pâles ne la regarda pas, ne lui parla pas. Il fit un simple geste vers la passerelle qui séparait le vaisseau du quai et sans pouvoir contrôler ses actes, Cyllan se dirigea maladroitement vers elle. Elle entendit un mouvement derrière son dos, mais n’osa pas se retourner ; l’instant suivant, elle traversait l’eau noire et posait le pied, effrayée et impressionnée, sur l’Île Blanche.

Une autre main lui toucha l’épaule. Elle frissonna au répugnant contact, et on la guida au pied des marches monstrueuses qui s’élevaient jusqu’à perte de vue. Keridil et ses compagnons n’étaient plus visibles. Elle se demanda s’ils avaient suivi le même chemin. Difficile de croire que la vieille Matriarche ait eu l’énergie pour une telle ascension. Les marches attiraient son regard ; une fois de plus, elle sentit le contact glacial de l’aura de l’île et frissonna.

D’autres personnes étaient à présent escortées hors du navire, deux hommes qu’elle n’avait jamais vus – des Adeptes d’après leurs insignes – et un autre, plus âgé, qui lui faisait penser à un lettré. Il y avait aussi deux Sœurs d’Aeoris et une grande jeune fille aux cheveux roux tombant sur ses épaules. En la voyant, Cyllan se tendit. Sashka Veyyil… l’ancienne maîtresse de Tarod, celle qui l’avait trahi auprès du Cercle… et qui, devenue la nouvelle promise du Haut Initié, jouissait à présent de son triomphe. Elles s’étaient déjà rencontrées au Château et le souvenir était encore frais chez Cyllan.

Sashka vit que la fille aux cheveux pâles la regardait et un sourire joua un instant sur ses lèvres magnifiques.

Puis un Gardien se plaça entre elles et désigna sans un mot les marches titanesques.

Cyllan s’était armée pour une ascension épuisante, mais ce ne fut pas le cas. Au lieu de cela, le petit groupe grimpa une centaine de marches avant que leur escorte les conduise dans le gouffre obscur d’un tunnel s’ouvrant dans la roche. Un moment, ils marchèrent dans l’obscurité, le silence simplement brisé par le souffle court du lettré, puis le tunnel s’ouvrit dans une salle haute et étroite, éclairée par une source de lumière indétectable et meublée d’une table et de bancs de bois. Ils entrèrent, incertains de ce qu’il leur était demandé, et l’un des Gardiens prit la parole :

— Le Conclave des Trois va débuter, dit-il, sa voix résonnant légèrement dans la crypte. Ceux qui ont accompagné le triumvirat resteront ici jusqu’à être convoqués.

— Le conseiller du Haut Margrave a mal supporté l’ascension, Gardien, dit l’une des Sœurs avec déférence. Il a besoin de quelque chose pour reprendre des forces.

— Vous recevrez de quoi vous sustenter.

Les manières du Gardien ne changèrent pas et Cyllan se sentit agacée par la façon dont ces hommes, si c’étaient bien des hommes, semblaient incapables de s’adresser personnellement à quelqu’un.

L’être se prépara à partir, mais Sashka s’avança soudain.

— Gardien, vous ne comptez pas nous laisser avec cette créature ? demanda-t-elle sans le moindre signe de respect, en désignant Cyllan. C’est la prisonnière du Haut Initié, une alliée du Chaos ! Elle devrait être confinée là où elle ne représentera plus de menace pour nous.

Le Gardien tourna son regard indifférent vers elle et sembla regarder à travers ; deux taches de couleur enflammèrent les joues de Sashka.

— Tous resteront ici jusqu’à ce qu’ils soient convoqués. Le mal n’a pas sa place ici.

Tournant les talons, il quitta la salle, fermant la porte derrière lui.

Sashka murmura quelque chose et se dirigea, furieuse, à l’autre extrémité de la pièce. La Sœur l’intercepta et lui parla pour l’apaiser mais Sashka la rejeta. Cyllan s’accroupit près de la porte et ignora les autres qui murmuraient entre eux, mal à l’aise. La remarque de Sashka au Gardien l’avait blessée, mais elle ne s’attendait pas à moins. Lors de leur première rencontre, son intuition lui avait dit que l’ancienne promise de Tarod lui en voulait. Aucune importance… Sashka n’était rien pour elle… et elle avait des soucis bien plus présents et immédiats.

Le Conclave avait lieu en ce moment même et l’avenir de Tarod s’y jouait. Au moment où Keridil l’avait défiée d’appeler Tarod à l’aide, Cyllan avait compris que sa présence était un atout pour le Haut Initié… Elle regretta amèrement que l’amour de Tarod pour elle le pousse à se porter à son secours, quels que soient les risques. S’il avait entendu son appel psychique, les scrupules qui l’avaient jusqu’à présent empêché d’utiliser ses pouvoirs disparaîtraient. Il s’en servirait et il viendrait la chercher, comme Keridil le savait. Un piège parfait… et rien de ce qu’elle pourrait faire n’y changerait quoi que ce soit. Même dans la barque, elle avait senti l’étrange isolement de l’île et savait que toutes ses tentatives pour contacter à nouveau Tarod et le prévenir échoueraient. Il la suivrait ici et quand il foulerait le sol de l’Île Blanche, ses ennemis l’attendraient.

Ses lugubres rêveries furent interrompues par l’ouverture de la porte à côté d’elle. Cyllan leva les yeux et vit un jeune homme aux yeux vides portant la tenue blanche des Gardiens entrer dans la salle. Il portait un plateau chargé d’un pichet, de plusieurs coupes et d’une assiette de ce qui ressemblait à du pain noir rassis. Il posa le tout sur la table sans un mot, personne ne lui adressa la parole et quelques secondes plus tard, il avait disparu après avoir refermé la porte à clé derrière lui.

Même si la diversion était mineure, Cyllan en fut heureuse. La Sœur qui avait demandé de quoi leur redonner des forces remplit une coupe et la porta, ainsi qu’un morceau de pain, au vieux lettré. Des voix s’élevèrent dans la salle, même s’il lui était impossible de discerner ce qu’ils disaient. Cyllan détourna à nouveau son regard et reposa sa tête contre ses bras croisés.

— Tu dois avoir soif.

Cyllan sursauta et leva les yeux. Sashka se tenait devant elle, une coupe à la main, l’ébauche d’un sourire sur le visage.

— À moins que tu aies autre chose en tête, ajouta la jeune femme avec une méchanceté qu’elle ne cachait même pas.

Cyllan l’ignora et Sashka s’assit avec grâce sur le banc. Elle but une gorgée et grimaça.

— De l’eau, et de l’eau croupie en plus… je suppose que nous ne devons rien attendre de plus dans cet environnement barbare. Néanmoins, je te conseille d’en profiter le plus possible. C’est probablement ta dernière coupe.

Le sarcasme révélait la force de la colère et de la rancœur de Sashka. Cyllan s’autorisa un petit rire et les joues de son ennemie s’empourprèrent.

— Je suis heureuse de te trouver de si bonne humeur, Cyllan. L’insouciance est une qualité rare chez quelqu’un qui va mourir. Tu es un exemple pour nous tous.

La seule réponse de Cyllan fut de fermer les yeux et de renverser la tête contre le mur. La bouche de Sashka se pinça. Quand elle s’exprima, sa voix se fit plus aiguë et les autres se tournèrent vers elle.

— Tu n’es donc pas émue à l’idée de mourir ? demanda-t-elle en les ignorant. Voilà qui est courageux. Espérons que ce courage te soutienne autant quand tu verras Tarod périr avant que ton tour ne vienne !

Ses paroles provoquèrent la réaction escomptée. Les yeux de Cyllan s’ouvrirent, emplis d’un mélange de rage et de tristesse qui fit plaisir à Sashka. Elle aurait été plus heureuse encore si Tarod avait été à la place de Cyllan pour entendre son venin. Combien de fois en avait-elle rêvé… Mais cette vengeance, bien que petite, était tout de même agréable.

— Ah, dit-elle d’un ton de miel. Tu as donc peur… viens-tu de réaliser que ton amant n’était pas invincible ? Qu’il mourra et que son agonie ne sera pas moins affreuse et terrible que la tienne ? (Sashka se leva, fit trois pas vers Cyllan et poussa un soupir théâtral.) Je crois que j’ai pitié de toi, au fond…

Cyllan ne put garder le silence tant la rage qui enflait en elle était forte.

— Économisez vos forces, dit-elle. Je me fiche de vos sarcasmes.

Sashka fit la moue et étudia ses ongles avec une expression de patience infinie.

— Dommage que tu sois si bornée, Cyllan. Tu pourrais sauver ta vie, tu sais. (Elle vit que Cyllan la fixait et lui sourit, pleine de douceur.) Le Haut Initié pourrait être persuadé de se montrer clément, même après ce que tu as fait… si seulement tu voulais renoncer à tes… disons… malencontreuses loyautés.

Oh oui, pensa Cyllan. Cela servirait si bien ta vanité !

Non seulement Sashka réussirait à priver Tarod de sa seule alliée, mais elle prendrait sûrement un grand plaisir à lui faire savoir que Cyllan l’avait abandonné. Ses intentions étaient claires comme de l’eau de roche. Mêlé à la haine de Sashka pour Tarod demeurait un écho du désir qu’elle avait autrefois ressenti pour lui et qu’elle ressentait peut-être encore.

Et même si la jeune femme affirmait le détester, elle ne supportait pas l’idée qu’il soit maintenant loyal à quelqu’un d’autre. Elle voulait qu’il l’aime encore, elle voulait pouvoir le blesser par son rejet…

Soudain, Cyllan se sentit presque triste pour Keridil.

Déçue par le manque de réaction de sa victime, Sashka haussa les épaules.

— Cela m’importe peu, bien sûr, mais on ne peut te blâmer pour ne pas avoir la sagesse de comprendre, dit-elle en souriant à nouveau. Je pense connaître Tarod mieux que tu ne pourras jamais le faire… et il a toujours eu un certain talent pour la persuasion. Mais il y a ceux qui sont capables de voir à travers les mensonges et ceux qui ne le sont pas. En vérité, Cyllan, je trouve cruel de te condamner pour ce qui n’est que de l’ignorance…

Une fraction de seconde, Cyllan désira de tout son être que la pierre du Chaos soit à nouveau dans ses mains. Elle se souvenait de son pouvoir aveuglant quand la puissance du joyau s’était déversée en elle ; le plaisir indescriptible de la vengeance, la joie de pouvoir se baigner dans le sang quand Drachea Rannak avait succombé à sa fureur chaotique…

Prenant une longue inspiration, elle bannit les images dans les sombres profondeurs de son esprit. Sashka Veyyil n’était pas Drachea, elle n’était pas une menace ; elle n’était rien qu’une enfant jalouse et méprisante et porter attention à ses sarcasmes serait une folie.

Mais quoi que dicte sa sagesse, son contrôle refusait de s’y plier. Rien de ce qu’elle pourrait dire ou faire ne pourrait blesser Sashka ; elle triomphait, elle jouissait de sa supériorité sur Cyllan.

Au moins pour Tarod, Cyllan ne pouvait se taire.

Elle leva des yeux brillants.

— Avez-vous déjà contemplé le Chaos, Sashka Veyyil ? demanda-t-elle d’un ton suave.

Les mots étaient venus naturellement dans la bouche de Cyllan et elle sentit une sensation étrange, comme une charge psychique, alimentée par sa colère… La sensation était comparable au pouvoir incontrôlable et imprévisible qu’elle commandait parfois quand elle lisait l’avenir, mais en plus fort, beaucoup plus fort.

Sashka se raidit, soudain mal à l’aise…

Cyllan sourit froidement, sentant la charge psychique resserrer son emprise sur elle, comme si quelque puissance innommable parlait à travers sa voix. Le rire qui sortit de sa gorge n’avait rien de plaisant.

— Non, c’est ce que je pensais. Mais vous le contemplerez. Un jour. C’est une promesse que je vous fais, Sashka. Une promesse et une malédiction.

Sashka pâlit et la main qui tenait la coupe se mit à trembler. Un instant, la peur se lut dans ses yeux puis la colère la remplaça. Avec un geste violent, elle projeta le contenu de la coupe au visage de Cyllan, puis se retourna et s’éloigna à grands pas.

Le choc de l’eau sur son visage détruisit la transe et ramena Cyllan à la réalité. Elle cligna des yeux, secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Ses poignets liés l’empêchaient de faire plus et elle regarda vers l’extrémité de la salle, où Sashka s’était retirée. Dans la pénombre, elle pouvait à peine discerner la couleur de la jeune femme, ni les visages du reste de la compagnie qui la regardaient avec curiosité. Cyllan détourna les yeux et reprit sa position précédente. La brève montée de puissance psychique l’avait épuisée et ses menaces contre Sashka semblaient tellement dérisoires à présent. Elle n’avait pas le pouvoir de maudire et sa haine seule ne pouvait transformer ses paroles en réalité.

Elle avait eu le plaisir momentané de voir la terreur dans les yeux de Sashka, mais cela ne la réconfortait pas.

Yandros savait-il ce qu’il était advenu de ses plans, et de la promesse qu’elle lui avait faite ?

Ici, sur l’Île Blanche, siège de la puissance d’Aeoris, il n’avait aucune influence ; même Tarod verrait son pouvoir si diminué qu’il serait peut-être incapable d’invoquer le Seigneur du Chaos. Et sans une aide venant d’au-delà de ce monde, quel espoir y avait-il ?

Un pas traînant lui fit ouvrir les yeux et c’est avec surprise qu’elle vit le vieux lettré se pencher vers elle.

Le vieil homme avait un sourire en coin.

— Vous semblez avoir fâché la promise du Haut Initié, dit-il. Et j’ai vu que personne ne vous avait servi à boire, du moins pas dans le sens habituel. (Il tendit une coupe.) Il y en a suffisamment pour tous.

Rien dans son ton ne suggérait la moquerie et Cyllan sourit. Elle leva ses mains liées.

— J’ai peur de ne pouvoir profiter de votre gentillesse.

— Permettez-moi…, dit-il en portant la coupe aux lèvres de Cyllan. Cela va mieux, j’imagine ?

Cyllan avala une gorgée.

— Oui, merci… j’espère que vous vous êtes remis de l’ascension.

— Très bien, même si vous êtes la seule à l’exception de Sœur Malia à être assez aimable pour vous en enquérir. (Il l’étudia quelques instants.) Vous ne ressemblez pas à ce que j’attendais.

La gratitude initiale de Cyllan envers le vieil homme s’affaiblit un peu.

— Et à quoi vous attendiez-vous ? demanda-t-elle d’un ton glacial.

— Oh, les superstitions habituelles, répondit-il, imperturbable. À quelque chose de moins et de plus qu’humain à la fois… Certainement pas à une jeune femme… ordinaire, pardonnez-moi, visiblement intelligente, qui pourrait être la sœur ou la voisine de n’importe qui.

Cyllan se mordit la lèvre. Ses yeux d’ambre brillèrent de colère.

— Si vous vous apprêtez à me dire que ce n’est pas ma faute et qu’il n’est pas trop tard pour me sauver, vous pouvez épargner votre souffle. J’ai fait mon choix il y a longtemps.

— Je n’en doute pas un instant, dit le vieil homme en souriant. Je suis seulement intéressé par votre histoire. Mon nom est Isyn et j’attache un intérêt particulier à toutes les variétés de la nature humaine… Je cherche toujours à repousser les limites de ma connaissance.

— Vous ne trouverez pas chez moi grand-chose pour vos recherches, Isyn. Je n’ai rien à vous proposer. À moins que Tarod vienne me chercher… Votre désir de nouveauté pourrait alors être comblé…

Isyn rit sous cape.

— Je suis sûr du contraire. Mais dites-moi – et je ne vous le demande que pour essayer de mieux comprendre – n’avez-vous pas peur ?

— Peur ? demanda Cyllan.

Il désigna la porte de la crypte.

— Peur de ce qui vous attend. De votre destin, faute d’un meilleur mot.

Cyllan comprit alors qu’elle était pour Isyn une curiosité… une bête de foire, comme les malheureux monstres exhibés durant les foires du Quart-Jour, destinés à être tourmentés ou à devenir un sujet de discussion entre érudits. Oui, un monstre, pas une créature pensante et sensible. Elle avait souvent fait partie de la foule et elle savait maintenant ce que ressentaient les monstres.

Et soudain, elle comprit, comme elle ne l’avait jamais compris auparavant, le mépris de Tarod pour tous ceux-là : le Cercle, le Margravat, les Sœurs. Elle avait compris. Et elle devait se rappeler.

— Non, répondit-elle dignement. Je n’ai pas peur.

L’indifférence de Cyllan avait enfin réussi à décourager Isyn et Sashka avait arrêté de se moquer d’elle. Elle restait seule avec ses pensées tandis que les autres demeuraient à l’écart. Et elle ne put juger du temps passé avant que le bruit d’une clé tournant dans la serrure attire l’attention des occupants de la crypte.

Deux Gardiens apparurent dans l’encadrement de la porte ; derrière eux, Cyllan en aperçut deux de plus dans le couloir. L’un deux prit la parole de ce ton neutre à présent familier.

— Le Conclave se termine. La présence de ceux qui ont accompagné le triumvirat est requise.

Lentement, les membres du petit groupe se levèrent et s’entre-regardèrent. Seule Cyllan resta silencieuse et l’un des Gardiens s’approcha d’elle.

— La présence de tous est requise. Il n’y a pas d’exceptions.

Il regardait le mur en lui parlant et Cyllan sentit monter l’envie de se jeter sur lui et de le rouer de coups, juste pour voir s’il était possible de provoquer une réaction. Elle résista, et réprima également l’envie de l’ignorer et de rester là, assise, refusant de coopérer. Si elle ne suivait pas le groupe de sa propre volonté, ils la forceraient sans doute, et la perte de sa dignité ne valait pas la satisfaction vaine de résister.

Elle se releva difficilement, gênée par ses poignets attachés, et suivit les autres dans le tunnel obscur qui s’ouvrait derrière la porte.

Ils émergèrent de la gueule du tunnel, et se retrouvèrent baignés dans la lumière trompeuse du crépuscule tout proche. Ils avaient passé une journée entière dans la pénombre, et maintenant le soleil embrasait l’horizon. Le Gardien qui les conduisait fixa la lueur rougeoyante quelques instants, puis se tourna vers ses invités et désigna le gigantesque escalier. Cyllan leva les yeux vers les marches innombrables qui grimpaient sur les hauteurs de l’île et vit qu’elles semblaient s’achever par une fine crête, pratiquement invisible dans le soleil couchant. Au-delà, une muraille rocheuse se dressait, son sommet perdu dans les brumes. Le cratère d’un ancien volcan éteint depuis longtemps… là, elle le savait, reposait l’autel sacré et le coffret, resté fermé depuis que les Sept Seigneurs de l’Ordre avaient remporté la dernière bataille contre le Chaos.

Le Conclave était terminé et la décision avait été prise. La nuit serait tombée depuis longtemps avant que le groupe n’atteigne le sommet. Mais quand Cyllan poserait le pied là-haut, elle apprendrait enfin quelle était la décision, décision dont dépendait son sort ainsi que celui de Tarod… s’il avait choisi de tomber dans le piège.

Sa fierté et sa détermination l’avaient soutenue durant le voyage jusqu’à l’île et la longue attente dans la crypte.

Maintenant, contemplant les flancs sans vie du volcan et sachant ce qui l’attendait au-delà, elle sentit la peur lui dévorer l’âme.

Les pics de l’île surgissaient des ténèbres quand les fanaani le lâchèrent. Les vagues s’écrasaient contre les récifs dans des gerbes d’écume. Tarod sentit les corps lisses des fanaani glisser sous sa main et rompre le contact, entendit une cascade de notes par-dessus le rugissement de la mer, puis il se dirigea à la nage vers les rochers titanesques. Un courant s’empara de lui et l’entraîna à une vitesse vertigineuse vers une entaille dans la falaise. Il repéra la gueule béante de la caverne à moitié submergée sous les flots, puis des rochers acérés s’élevèrent dans l’obscurité et il dut exercer toute sa force physique pour ne pas se faire précipiter dessus. Il vit de l’eau claire devant lui et s’élança vers la fissure ; une autre vague se brisa et la balaya sur la côte et, se tordant au dernier moment, il sentit ses mains gratter contre le rocher. Il s’accrocha à la roche friable durant le reflux et sortit de l’eau avant que la vague suivante ne le frappe.

Il se mit en équilibre sur le bord du roc et grimpa plus haut, à l’abri de la vague. L’eau salée coulait dans ses cheveux ; ses vêtements le collaient et son corps était lacéré et contusionné par l’impact. Pendant quelques minutes, il ne put que rester accroupi, à reprendre son souffle.

Un son, ténu mais clair, se mêlait au roulement de tonnerre de la mer déchaînée ; le chant d’adieu des fanaani s’éloignant de l’île lui donna des frissons. Ils retournaient vers les profondeurs ou les rivages de leurs domaines ; Tarod leva la main pour les saluer même s’il savait qu’ils ne pouvaient plus le voir.

Puis leurs voix douces amères s’affaiblirent et disparurent.

Les deux lunes s’étaient levées ; l’une un fin croissant, l’autre une sphère complète. Les créatures l’avaient accompagné ici à une vitesse vertigineuse ; l’aube n’allait pas se lever avant plusieurs heures… il leva les yeux vers la muraille de pierre s’élevant derrière lui. Le volcan éteint au centre de l’île était invisible, caché par la nuit et le roc, mais il pouvait escalader les falaises et savait qu’il atteindrait sa destination finale avant que le soleil ne révèle sa présence à l’est.

Il sentit un picotement familier dans sa main gauche et la pierre de son anneau brilla soudain de tous ses feux. Oui… ici, il pouvait se permettre d’utiliser la puissance du Chaos car elle ne pourrait le submerger ou le détourner de son but. Il plia les doigts et sentit une force nouvelle et inhumaine parcourir ses veines, éliminant sa fatigue et son épuisement.

Tarod sourit, se redressa et se dirigea en silence vers la fissure et l’obscurité de la falaise.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 12

Le Haut Margrave Fenar Alacar se leva du fauteuil central taillé dans la roche. La lumière étrange qui se diffusait dans la salle sans fenêtre projetait sur son visage des traînées d’ombre, vieillissant ses traits, mais elle ne pouvait déguiser le doute dans ses yeux.

Il s’éclaircit la voix et, nerveusement, avec de fréquentes hésitations, prononça l’exhortation formelle qui mettait fin au Conclave.

— Moi, Fenar Alacar, élevé par la grâce de notre Seigneur Aeoris à la position de Haut Margrave, déclare que le triumvirat s’est exprimé à l’unisson et que tous ont appliqué leur sceau à cette résolution. La décision du Conseil est que le coffret d’Aeoris soit ouvert. Et j’en appelle au Haut Initié, Keridil Toln, pour qu’il soit l’instrument par lequel cette tâche sacrée soit entreprise.

Le regard de Fenar se posa un instant sur le visage impassible de Keridil et le jeune homme se lécha les lèvres, certain d’avoir prononcé les paroles correctement, mais rendu nerveux par la présence de ses pairs plus expérimentés.

Keridil l’observa un moment, puis il se leva à son tour de son siège et s’avança devant le jeune Margrave. Lentement, avec raideur, il s’inclina devant Fenar.

— Je suis sensible à l’honneur qui m’est fait et à la grave responsabilité qui m’incombe. (Il se tourna vers le troisième membre du triumvirat, qui se levait également avec quelque difficulté de son fauteuil, puis s’inclina.) Je demande la bénédiction de la Dame Matriarche, mère et consolatrice universelle, afin qu’elle me vienne en aide en cette heure délicate.

Ilyaya Kimi, magnifique dans son voile d’argent, tendit une main rongée d’arthrite pour toucher le front de Keridil, qui posa un genou à terre devant elle.

— La lumière d’Aeoris brille sur toi, mon enfant et mon prêtre. Puisses-tu marcher à jamais dans Son chemin de sagesse.

Keridil se redressa et lui et la Matriarche regardèrent à nouveau Fenar. Le Haut Margrave hocha la tête.

— C’est fait, dit-il. Que le portail soit ouvert et que la décision de ce Conclave soit connue.

Ils formaient un trio étonnant, pensa Keridil en les conduisant sur le sol de pierre luisante. Une vieille, très vieille femme presque incapable de marcher, un garçon qui sortait à peine de l’adolescence et un homme qui, même s’il présentait un visage confiant, était torturé par des doutes et des peurs innommables. Mais c’était ce que ce monde pouvait offrir de mieux à ses dieux. Ils avaient été investis du pouvoir temporel ultime et quelles que soient leurs faiblesses, ils devaient tout faire pour en être dignes.

Keridil arriva au portail, une énorme dalle de pierre pivotant sur un mécanisme ancien et secret, et leva la main droite pour cogner, une fois, sur un cristal en forme de diamant incrusté dans la pierre autrement vierge.

Un grincement terrible retentit sous leurs pieds et, lentement, le portail commença à s’ouvrir. Un air frais et propre envahit la salle. Ilyaya en prit une longue bouffée, et ils sortirent devant les Gardiens qui avaient attendu, sans bouger, pendant les longues heures qu’avait duré le Conclave. Leurs yeux sans expression étaient concentrés sur Keridil et les Gardiens lurent le résultat du Conclave sur son visage sans qu’un mot ait besoin d’être prononcé. Leur représentant inclina la tête.

— Le triumvirat sera conduit sans tarder à l’autel. Ceux qui ont attendu derrière sont à présent rassemblés à l’extérieur et pourront être témoins du rite si le Triumvirat le souhaite.

Fenar s’éclaircit à nouveau la voix et regarda Keridil avec un étrange mélange de déférence et de ressentiment.

— J’ai promis à mon conseiller, Isyn, qu’il pourrait m’accompagner… si cela était permis…

En d’autres termes, sa confiance était vacillante et il avait besoin de la présence de son vieux tuteur. Keridil pouvait difficilement le blâmer. Il allait sourire à Fenar, mais réprima son envie… vu sa nervosité, le garçon interpréterait ce sourire comme du paternalisme.

— C’est votre décision et votre privilège, Haut Margrave.

— Oui…, dit Fenar. Oui, bien sûr.

— J’aurai besoin de deux Sœurs à mes côtés, déclara Ilyaya Kimi. Si je dois encore supporter un long rituel, j’aurai besoin de leur soutien… littéralement. Jamais je n’aurais cru devoir subir de telles épreuves à ce moment de ma vie…

La Matriarche était la seule capable d’accepter avec un tel naturel cette situation extraordinaire, pensa Keridil. Elle allait écrire une page d’histoire, et pourtant elle se comportait comme si elle entreprenait une de ses fastidieuses tâches quotidiennes. Il l’enviait… que ce pragmatisme vienne de la confiance ou de la sénilité, Keridil aurait aimé le partager.

— Deux de mes Initiés garderont notre prisonnière. Sinon, je ne demanderai qu’à ma fiancée de m’accompagner.

Ilyaya rajusta son voile avec de petits mouvements impatients.

— Et qu’en est-il de cette fille, Haut Initié… notre prisonnière ? Notre piège ne semble pas avoir attiré sa proie. Je commence à me demander si le Démon du Chaos n’aurait pas décidé que la prudence était le courage des sages, et s’il ne l’aurait pas abandonnée.

Ils avançaient dans un tunnel étroit à travers le volcan. Les Gardiens les escortaient, portant des torches, et une odeur sulfureuse flottait dans l’air rance.

Keridil réfléchit un instant avant de répondre à la Matriarche.

— Non, ma Dame, il viendra, j’en suis sûr.

Il connaissait assez Tarod pour en être certain. Plus tôt, avant le début du Conclave, il avait demandé quelques minutes de solitude et, conduit par les Gardiens dans une des myriades de cryptes cachées au cœur de la montagne, il avait vidé son esprit. Après une courte prière, il s’était servi des techniques de sonde mentale apprises il y a bien longtemps, quand il était jeune Initié, pour tenter de localiser Tarod. Il n’avait rien trouvé, mais le fait même que son ennemi soit indétectable était un présage favorable. Si Tarod cherchait à accoster sur l’Île Blanche pour sauver Cyllan, la discrétion était essentielle.

Même s’il ne pouvait le localiser par des moyens magiques, Keridil sentait, au fond de son cœur, que Tarod était tout près.

Ilyaya Kimi renifla.

— Et s’il ne vient pas ?

— S’il ne vient pas, son destin, notre destin à tous, ne sera plus entre nos mains.

Le Haut Margrave frissonna et ne réussit pas à le cacher.

— Je continue de dire que cette fille aurait dû être exécutée. Cela n’aurait pris que quelques minutes et nous aurions eu un problème de moins à gérer… Mais vous l’avez emporté.

Cette fois, le regard que Fenar jeta à Keridil mêlait la vieille rancune avec une animosité nouvelle, plus personnelle, et Keridil réprima l’envie de suggérer au Haut Margrave qu’il n’avait qu’à prendre un poignard et trancher lui-même la gorge de Cyllan s’il était si décidé. Il était facile aux pairs de Keridil de le critiquer. Ilyaya Kimi mettait en cause son jugement sur Tarod, Fenar sa décision de laisser Cyllan vivre pour s’en servir comme appât. Mais Keridil savait ce qu’il faisait et il refusait de se laisser influencer par leurs arguments. La position du Haut Margrave et d’Ilyaya était bien plus confortable que la sienne. Ce n’étaient pas leurs mains qui déverrouilleraient le coffret et en soulèveraient le couvercle. Ce n’était pas sur leurs épaules que pesait la responsabilité de l’invocation des Seigneurs Blancs en ce monde. Il refusait de leur céder. Son autonomie était un bien mince avantage en échange de ce fardeau.

Un rectangle plus pâle brillait devant eux, indiquant qu’ils parvenaient au bout du tunnel. Ils émergèrent sur le flanc titanesque du volcan et Keridil réalisa que le soleil était couché, ne laissant qu’un voile luisant dans le ciel. Le crépuscule avait drainé les couleurs des rochers et les Gardiens ressemblaient à de gigantesques insectes fantomatiques dans la pénombre. Le voile d’Ilyaya brillait, comme illuminé d’une étrange lueur intérieure ; le bandeau de Fenar avait pris des teintes nacrées et un instant, la scène frappa Keridil comme ayant un reflet malsain de corruption… il réprima avec hâte cette pensée, conscient qu’il était proche du blasphème.

Ils empruntèrent à nouveau le passage étroit qui les avait menés du grand escalier à la crypte du Conclave et quand le parapet disparut, le reste du groupe les attendait. Sashka vit Keridil et n’attendit pas avant de courir vers lui pour le serrer dans ses bras. Elle garda le silence – quelque chose dans les yeux de Keridil lui disait qu’il serait plus sage de se taire – mais elle serra fermement sa main et redescendit l’escalier avec lui. Les autres accueillirent leurs compagnons avec moins d’effusions. Cyllan, restée derrière, entre deux grands Gardiens, croisa le regard de Keridil et celui-ci pâlit devant la haine glaciale qui brûlait derrière ses yeux d’ambre.

Sashka lui serra les doigts.

— C’est fait ? murmura-t-elle.

— C’est fait, acquiesça-t-il.

Nul besoin de lui dire quel avait été le résultat. Il entendit Sashka pousser un long soupir.

— Et maintenant ? demanda-t-elle. Vont-ils me laisser venir avec toi ?

Keridil contemplait les marches grimpant vers le sommet de la montagne. Le ciel était presque noir, mais il pouvait encore distinguer le pic tronqué et menaçant du sommet du volcan. Ils grimperaient ces terribles marches et quand ils en atteindraient la fin, seul l’autel les attendrait. Keridil regarda Sashka, cherchant sur son visage des signes de peur, sans en trouver.

Si elle l’accompagnait, il ne se sentirait pas aussi seul…

— Oui, répondit-il. Enfin… si tu le veux bien ?

Autant de naïveté lui faisait presque pitié. Penser qu’elle laisserait passer cette chance… Elle, Sashka Veyyil, serait témoin de l’ouverture du coffret et quand les historiens décriraient les événements de cette nuit exceptionnelle, son nom serait inscrit à côté de celui de Keridil… celui de la fiancée du Haut Initié ayant invoqué Aeoris en ce monde.

Elle lui serra les mains plus fort encore et fit ce sourire auquel il ne pouvait résister.

— Bien sûr que je suis d’accord, mon amour, dit-elle doucement. Rien ne pourrait m’empêcher d’être à tes côtés aujourd’hui !

Cyllan grimpa entourée par deux Initiés, qui empêchaient toute fuite. L’ascension fut interminable et bientôt, elle fut incapable de se concentrer sur autre chose que sur les escaliers titanesques. Il lui semblait qu’elle grimpait depuis des heures, chaque marche faisant gémir ses muscles, son esprit abruti de fatigue. Devant, Keridil Toln menait la procession, flanqué par deux des zombies habillés de blanc ; une nouvelle escorte, puisqu’il semblait que dans cette étrange hiérarchie, seul un petit nombre était autorisé à s’approcher du sommet de la montagne.

Derrière Keridil venaient le Haut Margrave, puis la Matriarche, à présent portée par deux autres Gardiens dans un étrange fauteuil sculpté. Les torches brillaient comme de petits yeux sauvages, un serpent de lumière grimpant de plus en plus haut dans la nuit et écrasé par le pic.

Et quand ils atteindraient l’autel, que se passerait-il ? Cyllan avait arrêté d’espérer que Tarod ne viendrait pas. La peur qui avait commencé à la dévorer quand ils étaient venus les chercher dans la crypte était maintenant si forte qu’elle ne pouvait la combattre.

Cyllan était trop seule, trop perdue et trop menacée pour ne pas espérer la présence de l’homme qu’elle aimait… car personne d’autre ne l’aiderait. Et s’il venait trop tard – car elle était sûre qu’il viendrait – son âme, ayant failli à l’Ordre et au Chaos, serait damnée à jamais…

Plongée dans ses pensées, Cyllan n’eut pas conscience de l’arrêt de la procession avant de heurter l’Initié qui la précédait. Clignant des yeux, elle regarda autour d’elle.

Le cône du volcan, auparavant si distant qu’il en était irréel, les surplombait de sa terrible présence, son cratère ouvert comme une énorme gueule cherchant à dévorer le ciel. Cyllan aperçut la cicatrice de la fissure là où, si longtemps auparavant, la lave s’était déversée comme un fleuve de feu, déchirant et tordant le roc sous une chaleur et une pression inimaginables. Un paysage préhistorique, sauvage, une aberration… et sa peur commença à se transformer en malaise.

Ils attendaient un signal et quelques longues minutes plus tard, une corne sonna, à l’intérieur du cratère, amplifiée par les murailles rocheuses comme l’appel du guerrier surnaturel d’un monde spectral. Le son se dissipa enfin et le groupe se remit en marche, lentement. Plus haut, toujours plus haut… enfin, le gigantesque escalier s’interrompit.

Le portail avait été creusé à travers la paroi du cratère ; un linteau massif supporté par des montants parfaitement rectangulaires. Au centre exact du linteau, un dessin avait été creusé et rempli d’or : un œil dont l’iris projetait un éclair unique. Le signe ultime de l’Ordre, celui d’Aeoris lui-même. Il marquait l’entrée du cœur du cratère… et de l’autel.

Les deux Gardiens qui avaient mené la procession avec Keridil se placèrent de chaque côté du portail. Leurs pairs les rejoignirent et formèrent une garde d’honneur à l’entrée du passage.

Ces hommes étranges n’iraient pas plus loin, réalisa Keridil. À partir de maintenant, ses compagnons et lui étaient seuls. Il regarda devant lui et vit un tunnel éclairé par une faible lueur semblant suinter de la roche, puis il entendit un mouvement à ses côtés quand le Haut Margrave et la Matriarche, descendue de son palanquin improvisé, le rejoignirent.

Keridil avala sa salive, prit une longue inspiration et jeta un œil au plus proche des Gardiens. Avec l’ombre d’un sourire – à moins que son imagination lui joue des tours – l’homme leva la main droite et fit le signe d’Aeoris.

Le signal. Ils allaient maintenant embarquer pour la dernière phase de ce voyage rituel et Keridil savait que le temps pressait. Il avança dans la gueule du passage, entendit Fenar et Ilyaya à un pas derrière lui et réprima la terreur qui menaçait de le submerger.

La détermination défiant la peur, Keridil accéléra le pas et s’enfonça dans la faille.

La fissure, déchirée dans le flanc du volcan des millénaires auparavant par une éruption de lave, formait à présent la seule et unique entrée au cratère. Le passage n’était pas très long. Il traversait le cône, suivant un chemin parfaitement rectiligne et après seulement quelques minutes, Keridil vit un point de lumière devant lui. Il n’en identifiait pas la source, mais son instinct et son éducation lui permettaient de la deviner.

Encore un peu…

La faille s’ouvrit brusquement et ils émergèrent sur un rebord blanc surplombant une scène impressionnante dans sa pure simplicité.

Autour d’eux, les parois vertigineuses du cratère s’élevaient tels de vastes remparts défigurés. À près de cent mètres en contrebas, une plaine de rocs de pierre ponce et de basalte, fondus en formes incroyables, était éclairée par la faible lueur nocturne filtrant à ciel ouvert. Au centre du bol se trouvait un gigantesque bloc de pierre volcanique, qu’une main morte depuis longtemps avait taillé en un cube parfait pour former un autel… et là, le point de lumière que Keridil avait aperçu dans la faille se révéla être un calice d’or dans lequel brûlait une éternelle flamme blanche. La lumière votive, il le savait, brillait depuis qu’Aeoris et Ses frères avaient laissé leur présent au monde. C’était aux Gardiens de s’en occuper ; une tâche qu’ils n’avaient jamais négligée. Et devant le calice, brillant de mille feux dans la lumière, se trouvait un simple coffret, pas plus gros qu’un poing fermé, en or massif. Le coffret d’Aeoris…

Fenar Alacar fit le Signe avec une hâte maladroite tandis que la Matriarche portait un bord de son voile à ses lèvres pour l’embrasser en murmurant une prière. Keridil ne réussit pas à définir les sentiments que cette première vision de ce lieu saint lui inspirait… du respect, oui, de la peur, de la révérence, mais également un sens du destin qu’il était impossible de formuler en mots. Une présence qui lui faisait tout oublier, à l’exception du court rituel qui l’attendait.

Un chemin pentu mais loin d’être impraticable descendait dans le bol du cratère. Le Haut Initié se retourna vers ses compagnons.

— Ceux qui désirent assister au rituel peuvent descendre avec nous. Si l’un de vous veut demeurer là, qu’il se sente libre.

Le silence accueillit ses mots. Un ou deux membres du groupe frissonnèrent, mais aucun d’eux ne serait le premier à reculer. Seule Cyllan, entourée par les deux Initiés de Keridil, ne semblait pas émue. Son regard, quand le Haut Initié le croisa, était vide.

— Très bien. Je vous demande seulement de garder le silence jusqu’à la fin du rituel.

Et avec un petit signe de tête à l’intention de Fenar et d’Ilyaya, il commença la descente.

Les Gardiens qui avaient escorté le triumvirat et leurs compagnons se tenaient toujours en rangs serrés devant le portail. Ils avaient accompagné ceux dont ils avaient la charge, mais les lois édictées des siècles auparavant leur interdisaient d’aller plus loin. Leur devoir était à présent d’attendre, un devoir qu’ils accompliraient avec le même stoïcisme avec lequel ils accomplissaient leurs tâches. Si les événements qui allaient se dérouler près d’eux les inquiétaient, leur expression absente n’en révélait rien.

Le léger mouvement dans l’ombre, quelques minutes après que le dernier membre du groupe eut disparu dans les ténèbres de la faille, fit presque sursauter les Gardiens les plus éloignés du portail. Les deux lunes étaient à présent levées, illuminant l’escalier titanesque qui descendait le long de la pente de la montagne… et ils sentirent une présence sur la première marche. Leurs compagnons détectèrent la perturbation psychique un instant plus tard, mais avant qu’aucun des Gardiens ne puisse réagir, l’air trembla, comme dérangé par une main invisible et une silhouette, découpée sur l’escalier éclairé par la lune, apparut devant eux.

Comme un seul homme, les Gardiens bloquèrent le passage, en gardant leur formation.

— Ceux qui ne sont pas autorisés n’ont pas le droit de poser le pied sur l’île.

Le ton du porte-parole était neutre mais il y avait néanmoins une trace de trouble dans sa voix. L’intrus rit doucement et quelque chose brilla d’un éclat stellaire sur sa main gauche.

— Celui qui n’est pas autorisé l’a déjà fait. Les Gardiens vont se pousser.

Toucher leur esprit était un jeu d’enfant, et réduisit à néant le respect qu’ils inspiraient. Isolés depuis des siècles dans leur forteresse, les Gardiens avaient surestimé leur invulnérabilité. Quels que soient leurs talents occultes d’autrefois, ils étaient à présent atrophiés et pour une volonté comme celle de Tarod, ils ne représentaient aucun obstacle.

— Les Gardiens vont se pousser.

Cette fois, les mots étaient un ordre et les silhouettes en blanc reculèrent alors que l’intrus faisait un pas en avant, puis un autre. Tarod étudia chaque pâle visage tour à tour ; lentement, comme des enfants hypnotisés, ils reprirent leur ancienne formation, reformant la double garde d’honneur, leur motivation disparue. L’étranger attendit qu’ils s’immobilisent, puis il passa tranquillement entre leurs rangs et s’enfonça dans le tunnel qui menait au cratère.

Pour Cyllan, les paroles d’ouverture du rituel sonnèrent comme une sentence de mort. Elle ne voulait pas écouter, mais un terrible fatalisme l’obligeait à se concentrer sur la silhouette du Haut Initié offrant une prière solennelle aux dieux, tandis que derrière lui, la Matriarche et le Haut Margrave étaient agenouillés devant l’autel du coffret. Son dernier espoir avait disparu et Cyllan regrettait amèrement de ne pas s’être jetée du haut de l’escalier, ou mieux encore, de ne pas s’être précipitée dans les flots du pont de la Barque Blanche avant d’atteindre sa sinistre destination. Il était à présent trop tard. Elle devait vivre ce cauchemar et faire face à ce qui allait suivre du mieux qu’elle pouvait.

Tarod n’avait pas réussi à la retrouver, elle ne pouvait le contacter ; il ne lui restait qu’à prier, et pas une prière au dieux Blancs, afin qu’il survive à la folie libérée contre lui.

Malgré le froid nocturne, l’atmosphère dans le cratère devenait de plus en plus intense. On aurait dit le ciel avant la tempête ; la sensation que quelque chose approchait, dissimulé au-delà de l’horizon, sa puissance gonflant jusqu’à ce que le premier coup de tonnerre tonne et fracasse le calme surnaturel. Keridil parlait… une prière à Aeoris pour qu’Il lui pardonne ce qu’il allait faire, et les chants de Fenar Alacar et d’Ilyaya Kimi se mêlaient aux siens, mais leurs paroles manquaient de résonance, avalées par l’air avant qu’elles ne puissent prendre forme.

Cyllan se retourna, apeurée, vers les témoins installés en demi-cercle à distance respectueuse de l’autel. Le vieux lettré, Isyn, se penchait pour entendre les paroles rituelles ; les deux Sœurs, leur voile sur le visage, murmuraient des prières. Sashka avait les yeux fiévreux, son visage était éclairé d’excitation et de fierté. C’est elle la plus grande traîtresse, pensa Cyllan. Son cœur était versatile et avide, et c’était par intérêt personnel qu’elle avait initié les événements qui les avaient tous conduits ici…

Le silence tomba. La prière de Keridil venait de s’achever. Fenar et Ilyaya levèrent la tête. Le Haut Initié s’avança jusqu’à ce que la lumière du calice le baigne, embrasant sa robe dorée et son bandeau, illuminant ses cheveux blonds. Cyllan entendit quelqu’un, sans doute Sashka, soupirer avec une impatience mal contrôlée, puis Keridil leva les deux mains pour commencer l’Exhortation Ultime… les dernières paroles avant de soulever le couvercle du coffret. Le Haut Initié pencha la tête pour regarder vers le ciel…

… et s’immobilisa, le mouvement arrêté net comme si une dague lui avait percé le cœur. Tous entendirent son hoquet involontaire, puis Keridil se retourna, regarda derrière le groupe, vers l’ouverture de la faille.

Cyllan savait ce qu’il avait vu avant même de lire le choc sur le visage du Haut Initié. Là, sur le rebord du cratère, une silhouette solitaire les contemplait. Pieds nus, vêtu simplement d’une chemise noire et d’un pantalon, ses cheveux souillés de sel et séchés en mèches sauvages par le vent, il n’avait rien de la magnificence de son ennemi, mais une puissance terrible émanait de lui, réduisant la splendeur cérémonielle de Keridil à une simple parodie.

Le Haut Initié avança d’un pas dans un silence glacial. Sa main droite se porta inconsciemment à son épée absente, mais il fut le seul à bouger alors que Tarod commençait à descendre le chemin. Il atteignit le fond du cratère et durant un long moment, les deux adversaires se jaugèrent. Une myriade d’émotions traversa le visage de Keridil.

Puis, lentement, Tarod s’approcha.

Cyllan sentit ses deux bras saisis brutalement par les deux Initiés à côté d’elle, et elle fut tirée en arrière. Tarod s’arrêta. Un instant, le venin brilla dans ses yeux verts, puis il regarda à nouveau le Haut Initié.

— Ordonne à tes Initiés de la lâcher, Keridil. Je ne souhaite faire de mal à personne.

— Comment as-tu… ?

Keridil s’interrompit. L’explication de la présence de Tarod, comment il avait dupé les Gardiens, tout cela n’avait aucune importance. Il était là ; cela seul comptait. Mais même s’il s’était préparé à cet instant, la façon dont Tarod était arrivé avait dérangé les plans de Keridil et le prenait par surprise. Il ne savait plus quoi faire.

Conscient de l’hésitation de Keridil, Tarod se dirigea vers Cyllan. Les deux Initiés reculèrent aussitôt. Sans ordre direct du Haut Initié, ils ne savaient pas quoi faire et l’homme devant eux les terrifiait. Tarod prit les poignets de Cyllan ; la jeune femme sentit un petit choc et les cordes qui l’attachaient tombèrent au sol. Puis Tarod porta ses mains à ses lèvres et lui embrassa les doigts, un bref instant, avec tout l’amour et la signification du monde. Quand il releva la tête, Cyllan vit Sashka qui les observait… Une expression s’était figée sur son visage : la confirmation de sa haine, de sa jalousie aveugle, de sa rage… Elle était en état de choc parce qu’elle se rendait compte qu’elle avait perdu toute influence sur Tarod et refusait de l’accepter.

Par ce simple geste, Tarod avait porté un coup mortel à Sashka et sa fierté ne pouvait pas le supporter. Quand il se retourna vers le groupe, la jeune femme continua de le fixer, prête à le déchirer à coups d’ongles, mais il regarda à travers elle comme si elle n’existait pas et son regard se porta sur Keridil.

— Les conflits sont inutiles, dit-il. Et ce que tu as décidé de faire aussi.

Keridil pâlit.

— Tu oses présumer que tu peux l’arrêter, s’exclama-t-il, le choc de l’apparition de Tarod s’étant atténué. Par les dieux, je te savais arrogant, mais pas autant. Nous ne sommes pas dans le Château. L’Île est le lieu saint d’Aeoris, la forteresse de l’Ordre ; tu n’as aucun pouvoir ici, quoi qu’aient pu te faire croire tes sombres maîtres !

Tarod secoua la tête et eut un petit sourire. Il avait l’air fatigué, pensa Cyllan… fatigué et troublé.

— Je ne crois rien, Keridil. Et tu te méprends sur mes paroles. Je ne suis pas venu te défier.

— Tu portes l’anneau du Chaos et tu espères me faire croire ça ? demanda Keridil en plissant les yeux.

— Oui, dit Tarod.

Il regarda le Haut Initié un instant comme pour estimer sa réaction. Puis il retira lentement l’anneau d’argent de son doigt et le tint dans la paume de sa main. Ensuite il se tourna vers Fenar Alacar, immobile, comme transfiguré par sa présence. C’était la première fois que le Haut Margrave portait les yeux sur le Démon du Chaos, au sujet duquel il avait entendu tant de terribles histoires. Quand son regard croisa celui de Tarod, il pâlit.

Tarod fit deux pas vers lui et au grand dam de Fenar et de Keridil, il s’inclina formellement avec la plus grande courtoisie.

— Haut Margrave, je vous offre ma loyauté, ma fidélité et ma parole que je vous sers au nom d’Aeoris. (Il fit le Signe et se redressa, les yeux étincelants.) J’ai été accusé de bien des crimes, Haut Margrave, et dans certains cas, je suis coupable… mais la plupart des accusations sont erronées. Au-dessus de tout, ma fidélité envers nos dieux, les Seigneurs de l’Ordre n’a jamais failli. Je ne sers pas le Chaos, j’y renonce et je le rejette, comme je l’ai fait depuis le jour de mon Initiation. Et je vous livre cette pierre comme preuve de ma bonne foi.

Fenar Alacar, les yeux exorbités, recula comme si Tarod tenait un Vortex dans sa main. Tarod hésita et ses doigts se refermèrent sur le joyau.

— Oui, sire, c’est une gemme maléfique, je ne le nierai pas. Mais quoi que l’on ait dit sur moi, je ne veux pas ramener le Chaos en ce monde… j’ai déjà vu la folie que la simple peur du Chaos a libérée sur le pays, et si la résolution du Conclave est menée à bien, si l’Ordre et le Chaos s’affrontent, cette folie pourrait dégénérer en destruction. Trop de mal a déjà été fait. J’ai les moyens de détruire cette pierre en la recommandant à Aeoris lui-même… et je vous demande d’arrêter le rituel et de m’autoriser, moi, à accomplir cette tâche.

— Fo… Folie ? s’exclama Fenar d’une voix de fausset. Vous parlez de folie mais la seule folie que je vois est celle que vous avez perpétrée, et que vous perpétrez à présent avec vos mensonges ! Vous pensez que quelques mots choisis peuvent nous faire dévier de notre devoir sacré. Vous vous trompez, Démon ! Vous vous trompez !

Il se lécha les lèvres et regarda ses pairs pour avoir leur soutien. L’expression de Keridil était indéchiffrable, mais la Matriarche acquiesça sombrement.

— Tu arrives trop tard pour nous tromper, créature du Chaos, cracha Ilyaya Kimi avec du venin dans la voix. Tu es la source du mal dans ce monde, mais il ne sera pas toléré plus longtemps ! Aeoris va revenir. Il va te détruire et quand tu seras détruit, il extirpera de la terre ceux qui se sont éloignés de la voie et ils seront punis ! Aucun de tes rejetons maudits ne te survivra !

Tarod eut une intuition terrible et soudaine de la vision du jugement de dieu qu’avait la Matriarche.

— Comment pouvez-vous dire qu’Aeoris détruira Son propre peuple, quand sa seule faute a été la peur ? Il n’y a pas eu crime !

— Ha ! dit avec mépris Fenar, dont la confiance gonflait à chaque seconde.

Les yeux d’Ilyaya brillèrent froidement.

— Il y a eu péché, dit-elle implacablement. Nous avons vu sa corruption dans le pays et nous avons vu les efforts courageux des responsables pour l’endiguer… mais ce n’est pas suffisant ! Le péché doit être purifié et plus grand est le péché, plus grande doit être la purification !

Tarod la contempla, horrifié, se souvenant des injustices dont il avait été témoin quand il avait traversé le pays : les champs brûlés, les animaux exterminés, les parodies de procès entraînant des innocents à la mort. Et la Matriarche parlait d’efforts courageux…

— Mais il n’est pas besoin d’en arriver à une telle sauvagerie ! La pierre peut tout simplement être détruite… vous voyez sûrement la sagesse de cette solution. Sinon, ce ne sera plus que bains de sang et misère, à une échelle inimaginable. On peut éviter cela !

— Aeoris prendra le prix qu’Il désire, dit Ilyaya, têtue. Et nous, qui sommes Ses élus, nous serons les instruments de Sa justice et de Sa pitié.

— Pitié ? demanda Tarod, hagard.

— Oui, pitié, cracha-t-elle. Et ceux dont l’âme est pure n’ont rien à craindre, car même s’ils souffrent dans l’épreuve, ils ne seront pas reconnus coupables.

Elle répétait le dogme… la Matriarche récitait son catéchisme et pourtant, Tarod comprit que rien au monde ne ferait changer d’avis la vieille femme. Quant à Fenar Alacar… Tarod ne pouvait espérer mieux d’un jeune homme arrogant et inexpérimenté goûtant pour la première fois au pouvoir, mais sa stupidité réduisait leurs espoirs à néant.

Il se prépara à essayer de les convaincre une fois de plus de sa bonne volonté…

— Tue-le, Keridil ! dit une voix que Tarod ne connaissait que trop bien. Il ment ; il essaie de nous aveugler, comme le Haut Margrave et la Dame Matriarche s’en sont déjà rendu compte. Tue-le maintenant. Envoie-le à Aeoris, et voyons comment il se comportera devant le dieu qu’il déclare adorer !

Un profond silence suivit l’explosion de Sashka, mais Tarod surprit un éclat d’approbation dans les yeux d’Ilyaya Kimi. La jeune femme fixait Tarod, rayonnante de haine et de rage.

— Votre fiancée ne sait pas se tenir, Keridil, mais ce qu’elle dit est pétri de bon sens, dit la Matriarche.

— Oui, Keridil, répliqua Fenar Alacar, bien décidé à ne pas se trouver dans la minorité. Votre dame a raison et vous nous avez assez avertis de la duplicité de ce démon. Tuez-le !

Tarod regarda Sashka avec mépris.

— Je ne m’attendais pas à moins de la promise du Haut Initié, dit-il, avec une gentillesse affreuse. Et pour moi, au moins, ses motivations sont évidentes. (Il s’inclina sardoniquement devant la jeune femme.) Je suis navré, Sashka, de te décevoir en refusant d’avoir le cœur brisé par ton rejet.

La bouche de Sashka se crispa en une ligne vicieuse et ses joues s’enflammèrent ; Tarod perçut le regard rapide et chagriné de Keridil et se rendit compte combien Sashka avait aveuglé son nouvel amant, lui cachant sa véritable nature. Le Haut Initié était prêt à réagir violemment, mais Tarod le devança.

— Très bien. Tue-moi, Keridil… ou du moins, essaie. Mais il y a une alternative, si ce que je t’ai déjà dit ne t’a pas fait changer d’avis…

— Je ne changerai pas d’avis, répondit Keridil en le fixant. Et toute alternative que tu puisses suggérer sera vaine.

— Vraiment ? Même si je demandais l’autorisation de plaider ma cause auprès d’Aeoris Lui-Même ?

La légère hésitation qui apparut sur le visage du Haut Initié ranima une lueur d’espoir chez Tarod. Même si la folie régnait chez ses pairs, Keridil n’avait jamais laissé le dogme le diriger et il voyait bien que la proposition de son adversaire ne laissait aucune place à la duperie.

— Le démon a une langue d’argent ! siffla la Matriarche avant qu’il ne puisse néanmoins s’exprimer. Ne l’écoutez pas, Keridil. Il doit mourir, il n’y a rien de plus à dire.

Sashka sourit et Fenar Alacar approuva avec vigueur.

— Tuez-le !

Keridil jeta un coup d’œil à la jeune femme rousse à côté de lui et vit la lumière maudite qui brillait dans ses yeux.

— Il mérite bien plus que la mort, dit-elle. Mais la mort n’est que le commencement…

Et Keridil commença à comprendre, une compréhension atroce, qu’il ne pouvait que regretter…

Tarod les regarda tous, l’un après l’autre. Il lui fallait se contrôler pour garder le silence, mais parler détruirait sa dernière chance. La haine de Keridil à son égard était intense, mais derrière ses préjugés, la raison se battait pour prendre pied. Et Tarod pariait sur le refus de son ancien ami de céder à la pression, surtout pour une telle décision…

— Mon amour, si…, dit soudain Sashka, encouragée par le silence de Keridil.

Elle n’alla pas plus loin car Keridil se tourna vers elle, la méfiance et la colère dansant dans ses yeux.

— Non, dit-il avant de lever les deux mains pour empêcher les protestations de ses compagnons. Non. Si Tarod veut affronter l’arbitre ultime, je ne peux lui refuser une telle requête. (Il les regarda tous, le regard froid et plein de défi.) Je n’ai pas le droit de lui refuser. Quel pouvoir temporel pourrait refuser à un homme, quelle que soit sa nature, le droit de plaider sa cause devant les dieux qui règnent sur nous ? (Il regarda Tarod, le regard chargé de doutes mais aussi de tristesse.) Quelle ironie que nous soyons enfin d’accord… Si toute cette souffrance inutile peut être évitée, je t’accorde ta requête.

— Keridil…, siffla Sashka.

Le visage de la Matriarche s’empourpra avec une rage impuissante.

— Keridil, pensez à ce que vous dites ! Ce démon vous a déjà trompé et il est clair qu’il compte à nouveau le faire ! Vous ne pouvez agir ainsi ! Je vous l’interdis !

Le Haut Initié se tourna vers elle. Quelque chose en lui s’était consumé et une amertume dont il ne réalisait pas encore la grandeur éveillait en lui la colère et un sentiment d’injustice.

— Vous ne pouvez me l’interdire, Ma Dame, dit-il, d’un ton froid et implacable. À moins que vous désiriez avancer devant cette lumière votive et soulever le couvercle du coffret de vos propres mains… ? Ou vous, Haut Margrave… ? Non, c’est bien ce que je pensais. La responsabilité est entièrement mienne et si je dois l’accepter, comme je le fais, je ne supporterai aucune interférence. (Il eut un petit sourire sans humour.) De plus, croire que la duplicité de Tarod puisse l’emporter devant la puissance d’Aeoris serait, à mon avis, proche du blasphème.

La mâchoire d’Ilyaya se décrocha et le Haut Margrave pâlit. Sashka se dirigea vers Keridil, la main tendue comme pour lui toucher le bras, mais elle s’arrêta en chemin. Keridil s’était retourné vers Tarod.

— Je t’offre cette chance, Tarod. Non pour ton bien, mais parce que j’ai vu ce qui se passait dans ce pays et que je veux que cela s’achève. J’espère… (Il hésita et secoua la tête.) Cela n’a pas d’importance. Que tout cela finisse.

Il allait dire, j’espère qu’Aeoris te fera payer trois fois tout le mal que tu as fait, mais les mots semblaient maintenant vides de sens et Keridil n’était plus sûr de leur légitimité. Ce n’était pas le moment d’interroger ses motivations ; tout ce qu’il savait c’est que son but, qui semblait si pur, avait été souillé et qu’au cœur de cette souillure était le doute. Le regard de Sashka sur Tarod mêlait la haine à un désir qui éveillait ses pires soupçons ; et la détermination de ses pairs à exercer leur vengeance sans penser aux conséquences brisait le cœur du Haut Initié… il avait appris beaucoup durant son long voyage vers le sud, en traversant les villages frappés, les villes terrorisées, les fermes ruinées. La leçon la plus difficile qu’il en avait tirée était que le jugement humain était faillible, et le sien n’était pas le moindre. S’il n’était pas trop tard pour redresser l’équilibre, l’Histoire pourrait peut-être le porter à son crédit.

— Je vous demande le silence, dit-il. Si quelqu’un n’est pas prêt dans son cœur et dans son esprit pour ce qui va suivre, je l’exhorte de faire la paix en son âme.

Pas un mot ne fut prononcé. Les deux Initiés avaient lâché Cyllan, mais la jeune femme ne bougeait pas. Tarod restait immobile, l’anneau d’argent et sa pierre mortelle brillant dans ses mains en coupe.

Keridil se retourna et se dirigea vers l’autel avec la lenteur délibérée de celui qui doute de ses forces. La lumière du calice se répandait sur lui, projetant une ombre grotesque ; durant trois ou quatre minutes, il resta immobile, tête baissée. L’arrivée de Tarod avait perturbé l’Exhortation Ultime, le rituel final qui devait être accompli avant que la main ne touche le coffret. Keridil avait soigneusement mémorisé les phrases formelles, les longues déclarations élaborées… et soudain, un éclair le traversa.

Au diable la tradition.

Il prononça une prière silencieuse. Puis il tendit les mains et posa les doigts sur le coffret brillant.

L’objet était froid et pourtant chaud ; une sensation que ses sens ne pouvaient assimiler et qui défiait la description. Aucune main humaine n’avait touché le coffret depuis le jour où Aeoris Lui-Même l’avait donné en charge au premier Haut Initié…

Les doigts de Keridil se refermèrent sur la surface d’or, et il souleva le couvercle.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 13

Au-dessus de leurs têtes, dans le cercle de ciel, les étoiles s’éteignirent. Les parois titanesques du cratère du volcan perdirent leur couleur et leur texture, comme si quelque chose absorbait leurs pigments, leur solidité, leur existence même. Les silhouettes regroupées autour de l’autel semblèrent perdre toute réalité, devenant des images fantomatiques bidimensionnelles sans vie. Seul Keridil, à présent illuminé par une aura étincelante, semblait réel… Keridil et le rayonnement aveuglant qui s’échappait du coffret, une lumière qui éclipsait tout sur son passage, gagnant de la force, gonflant, prenant lentement forme.

Comme deux gigantesques ailes battant l’une contre l’autre, au-delà du tonnerre, au-delà de ce que pouvait conjurer l’imagination, un bruit monstrueux fracassa les oreilles des observateurs médusés. Puis vint un rythme lent et mesuré, celui d’un terrible cheval portant un cavalier innommable, chevauchant à travers les dimensions et menaçant de briser un monde trop petit pour le contenir. Les deux Sœurs qui avaient accompagné Ilyaya Kimi tombèrent à genoux et se couvrirent le visage de poussière du cratère ; l’une hurla, mais sa voix se perdit, infime gémissement dans la muraille sonore.

La lumière étincelante qui se déversait du coffret s’intensifia, pulsa, s’intensifia à nouveau jusqu’à ce que nul ne puisse la contempler… nul sauf Tarod. Même le Haut Initié recula pour ne pas voir ses yeux fondre dans leurs orbites, levant les mains pour se protéger tandis que derrière lui ses compagnons se détournaient et couvraient leurs visages. Seul Tarod demeura immobile, fixant la brillance incroyable gonflant au-dessus du coffret. Et seul Tarod fut témoin de la manifestation quand elle eut lieu.

Le mur de son cessa d’exister. Un moment, il résonnait, assourdissant dans le cratère, l’instant suivant, il avait disparu et le calme choquant fut brisé par une dernière harmonique d’une pureté infinie avant qu’elle aussi ne se dissipe. La lumière blanche continuait de briller, mais ses bords se transformaient en or et en son cœur, un visage se formait… fier, sage, magnifique. La sphère de radiance sembla s’élever au-dessus de l’autel ; il y eut un moment d’intense silence…

Un éclair blanc jaillit de la lumière et fracassa en deux le bloc de basalte. Un instant, même Tarod fut aveuglé ; sa vision s’éclaircit enfin et il put voir à nouveau la pierre.

Le coffret et le calice votif avaient disparu. L’autel était découpé en deux moitiés égales. Et devant elles se tenait Aeoris…

Le plus grand des Seigneurs de l’Ordre avait choisi de prendre la forme d’un guerrier parfaitement proportionné. Il portait une tunique et un pantalon blancs, sur lesquels il avait jeté une cape immaculée qui lui descendait presque jusqu’aux pieds. Un bandeau doré retenait de longs cheveux blancs qui encadraient un visage austère. Il aurait pu être humain s’il n’y avait pas eu Ses yeux… Des yeux qui n’avaient pas de pupilles, pas d’iris et dont les orbites profondes étaient remplies de lumière dorée.

Keridil posa un genou à terre et baissa la tête jusqu’au sol dans un geste ultime d’obéissance. Tout autour de lui, Tarod aperçut les autres faisant de même ; même Cyllan, stupéfaite et effrayée par l’implacable aura qui rayonnait sur le plan physique autant qu’astral de la silhouette du Seigneur Blanc, tomba à genoux en tremblant. Tarod aussi aurait dû s’agenouiller… toute sa vie il avait révéré ce dieu, l’être surnaturel, l’ultime juge de ce monde, mais il n’y parvenait pas. La raison avait beau lui hurler de le faire, il ne pouvait s’y résoudre et il ignorait pourquoi. Il restait là, immobile et seul, face à Aeoris.

Le Seigneur Blanc s’avança, jusqu’à ce que la lumière qui brûlait autour de lui absorbe la silhouette courbée du Haut Initié. Il tendit la main et la posa sur le front de Keridil.

Tarod vit le frisson qui parcourut Keridil et entendit ses mots : Mon seigneur Aeoris…

— Tu m’as appelé, Haut Initié, et je suis là.

Aeoris leva la tête et embrassa la scène devant lui. Le terrible regard qui semblait aveugle et qui pourtant voyait bien au-delà des dimensions physiques s’attarda un moment sur le visage de Tarod puis tomba sur l’anneau dans sa main. Son aura noya la lueur de la pierre du Chaos, mais Tarod sentit la gemme battre contre sa paume.

— Mon Seigneur Aeoris, j’implore votre pardon si j’ai transgressé ou montré de la hâte dans mon jugement, dit Keridil avec une peur réelle dans la voix. Je crois… nous croyons tous… que seules votre justice et votre pitié peuvent sauver le pays de la menace du Chaos. (Réunissant tout son courage, il réussit à lever les yeux.) Nous avons fait tout ce que nous pouvions et nous avons échoué.

Aeoris fixait la gemme. Ses yeux étaient froids, détachés ; sa bouche n’était qu’un trait.

— Tu n’as pas eu tort de m’appeler, dit-il. Je sais que le mal marche une fois de plus sur ce monde, un mal qui doit être purifié. (Les yeux d’or pulsèrent.) Et je vois devant moi la quintessence de ce mal.

Tarod prit une longue inspiration. Sa gorge était sèche et parler lui était difficile, mais il se força à rompre le silence.

— Mon seigneur, vous voyez devant vous un fidèle et loyal serviteur de l’Ordre. Je viens devant vous en toute humilité et sans mensonge, afin de mettre cette pierre du Chaos entre vos mains pour qu’elle ne souille ni ne menace plus jamais notre pays…

Tarod avait un goût immonde dans la bouche. Ses paroles sonnaient-elles faux ? Elles ne pouvaient sonner faux… c’était le but qu’il s’était fixé depuis qu’il avait compris la véritable nature de la pierre du Chaos…

— Un loyal serviteur qui ne s’agenouille pas devant son dieu ?

Il y avait un accent dans la voix d’Aeoris… colérique, presque grognon.

— Je me présente à vous comme je suis, mon seigneur, pour que vous me voyiez plus clairement. Je ne suis pas un pantin du Chaos, mais un véritable serviteur d’Aeoris.

— Oui, je vous vois plus clairement, répondit le dieu sans sourire. Je vois le ver de la corruption, celui qui méprise ma loi, qui menace mon règne. Il n’y a pas de place dans le monde ou dans la vie au-delà pour un tel monstre. Tu as transgressé. Et pour ceux qui transgressent mes lois, il n’y aura pas de pitié !

Cyllan redressa brusquement la tête et hurla.

— Non ! Tarod n’est pas maléfique ! Seigneur Aeoris, je vous en supplie, accordez…

— Silence !

Le mot avait eu l’impact d’un vent arctique et Cyllan se recroquevilla de peur. Le regard du dieu Blanc se posa sur elle avec un mépris distant.

— Je n’entendrai aucune plaidoirie venant des cœurs corrompus. Vous avez péché contre ma loi et il n’y aura pas de pardon. Vous êtes maudits.

— Mon seigneur, je vous demande de m’écouter ! s’exclama Tarod en faisant un pas en avant. (Les yeux vides du dieu se tournèrent vers lui.) Je ne plaide pas pour moi, même si j’aimerais nettoyer ce qui souille ma nature. Je ne peux nier ce que je suis. Mais je vous conjure de montrer de la pitié pour Cyllan. Son seul crime a été de tomber sous mon influence et…

— C’est un crime assez grand, l’interrompit Aeoris. La fille a péché et le péché sera puni. Ma parole est loi… je la juge coupable et elle sera annihilée.

La mâchoire de Tarod se crispa.

— N’y a-t-il pas de place pour la pitié dans votre règne, mon seigneur ?

— Tu oses me questionner ? tonna Aeoris. Je suis l’Ordre et l’Ordre est suprême ! J’ai créé le modèle de ce monde et ceux qui s’écartent de ce modèle connaîtront mon courroux ! (Il baissa d’un ton, mais la menace grandit encore.) Beaucoup se sont écartés de la voie. Tous seront testés et ceux qui ont transgressé apprendront ce que c’est que craindre leur seigneur et souffrir sa vengeance. (Il avança lentement vers Tarod et les silhouettes agenouillées autour de lui s’écartèrent de son chemin.) La pitié de l’Ordre est la justice. Et la justice est la punition de ceux qui se sont écartés du droit chemin. Il n’y a de place pour rien d’autre !

Tarod avait l’impression qu’un bouclier de glace s’était formé autour de son cœur, le congelant. Où étaient la clémence, la pondération, la main ouverte de la bonté qu’il s’attendait à trouver chez le plus grand des dieux ? Il faisait face à un implacable et sauvage vengeur ; ce qui ne se conformait pas à la loi d’Aeoris, Aeoris le détruirait et il n’y aurait aucun compromis.

Le Seigneur Blanc s’arrêta à quelques pas de Tarod et tendit la main dans un geste de commandement.

— Je prendrai ce maudit joyau, dit-il froidement. Je le détruirai. Quand il sera détruit, le pouvoir de ceux qui s’opposent à l’Ordre sera détruit et notre règne redeviendra absolu. Toi et ta compagne accepterez l’annihilation comme juste punition. Ensuite, mes frères et moi commencerons l’œuvre de vengeance et la restauration de la droiture à travers le pays.

La vengeance et la restauration de la droiture à travers le pays… les doigts de Tarod se crispèrent par réflexe sur l’anneau d’argent. Il n’y avait rien de juste dans les plans d’Aeoris… il exterminerait tous ceux qui s’étaient éloignés de son rigide Chemin, sans s’inquiéter de la souffrance et de la misère qu’Il infligerait. Secoué par cette révélation, Tarod se souvint de sa comparaison, celle des insectes écrasés par des soldats en guerre… La vérité était bien pire, car la cruauté serait calculée et délibérée. Si c’était cela la justice de l’Ordre, pensa Tarod avec une colère amère, il n’en voulait pas.

Nous pourrions les défier… La pensée s’imprima dans son esprit et dans sa main, la pierre du Chaos recommença à battre. Tarod réprima cette idée, se disant qu’il était trop tard. Il était venu jusque-là ; il ne pouvait changer d’avis maintenant. Il devait exister un moyen de faire plier le Seigneur Blanc, d’en appeler à sa pitié.

Il regarda à nouveau Aeoris qui était resté devant lui, la main tendue pour prendre l’anneau et son espoir s’évanouit. Le dieu ne plierait jamais, ne pardonnerait jamais. Il détruirait les derniers vestiges du Chaos dans le monde et rien ne pourrait plus lui résister ou tempérer son influence. Le règne de l’Ordre serait absolu et cela créerait un déséquilibre terrible qui ne placerait pas le monde sur la route de la paix et de l’harmonie, mais sur la voie inévitable de l’entropie et de la mort.

Même s’il s’était battu pour éliminer ce souvenir, sa rencontre onirique avec Yandros lui revint à l’esprit.

Tu as vu l’injustice, la bigoterie, la persécution, le meurtre, tous les crimes que l’on perpétue au nom de l’Ordre, avait dit Yandros.

À présent, soutenant le regard enflammé du Seigneur Blanc, Tarod ne pouvait nier la vérité de ses paroles. Mets-toi à la merci d’Aeoris, et là où ils étaient sept, seuls six resteront !

Le déséquilibre… la compréhension frappa Tarod au cœur et l’horrifia. Le Chaos sans barrière était l’ultime démence, mais à l’autre extrémité du spectre, l’Ordre sans barrière ne menaçait-il pas de faire la même chose ? En tant qu’homme, Tarod avait adoré Aeoris, il avait, en ce monde, cru que l’Ordre était suprême. Mais à présent il ne pouvait plus penser comme un homme. Il y avait plus, bien plus… une expérience et une sagesse inhumaines l’avertissaient des conséquences que pouvait entraîner un déséquilibre irrémédiable. Le jour devait s’opposer à la nuit, le froid au chaud, l’amour à la haine… et sept devaient s’opposer à sept.

Tes traditions adorées se décomposent dans la poussière stérile qui les a fait naître. C’était comme si Yandros était à côté de lui et s’exprimait à voix haute, et même si Tarod avait entendu ces paroles il y a bien longtemps et les avait rejetées, il s’en souvenait maintenant avec une terrible clarté. Sans Chaos, il ne peut y avoir d’Ordre…

Les choses avaient été trop loin. L’équilibre était indispensable, car sans une force pour s’opposer à l’autre, le monde courait à la destruction. Yandros avait raison…

— J’attends, dit Aeoris, le coupant dans ses pensées, et Tarod sentit une vague de haine et de mépris menacer de déferler. Pourquoi hésites-tu, ver de la corruption ? Crains-tu enfin la punition que tu mérites ? Tu fais bien !

À côté de lui, Tarod sentit Cyllan se recroqueviller. Il se baissa, lui attrapa la main et sentit un terrible chagrin le déchirer. Il s’était préparé à tout sacrifier pour elle. Mais la nature de ce sacrifice était plus grande qu’il n’avait rêvé, car il les séparerait plus sûrement que la mort. Il la perdrait, à jamais et ils vivraient tous deux avec la notion éternelle de cette perte.

Il la regarda et sut ce qu’il fallait faire. Pour le bien du monde qu’il aimait, pour la vie elle-même…

— Donne-moi le joyau, Démon du Chaos.

Le visage d’Aeoris s’assombrissait avec la colère née de la frustration.

Tarod le regarda. Ses doigts se détendirent et l’anneau brilla dans sa main, comme s’il luttait contre l’aura étincelante du Seigneur Blanc. Puis, lentement, Tarod sourit.

— Je ne crois pas.

— Qu’est-ce que c’est ? tonna Aeoris.

— Tu es devenu aveugle, Aeoris de l’Ordre. Tu as régné sans barrière durant tant de temps que tu as oublié ce qu’était l’adversité. Il est temps que tu apprennes à nouveau ta leçon !

À la périphérie de sa vision, Tarod vit Keridil se lever. Le visage du Haut Initié était figé par le choc. Son intuition lui soufflait ce qui allait se passer. Derrière lui, la Matriarche et le Haut Margrave regardaient sans comprendre. Tarod leva sa main gauche, celle qui tenait l’anneau, posa la pierre contre son cœur et vit la stupéfaction remplacer l’arrogante confiance d’Aeoris.

Alors les premières flammes de la puissance de Tarod s’embrasèrent.

Il connaissait la porte et il savait ce qui se trouvait au-delà. Durant toutes ses années passées dans ce monde, il avait barricadé la porte, niant la connaissance et les souvenirs qui dansaient derrière, faisant taire les forces titanesques, sans nom et sans âge qui hurlaient pour être libérées. Mais plus maintenant. Dans son esprit, dans son âme, Tarod sentit le verrou céder. Il n’était pas humain, il n’avait jamais été humain et il était temps de poser le masque qu’il avait porté trop longtemps…

Un cri s’éleva de sa gorge, le dernier cri d’un mortel, faillible, quand la porte qui le séparait du pouvoir qu’il avait reçu en héritage vola en éclats et, comme le volcan dans lequel ils se trouvaient avait explosé il y a bien longtemps, la puissance explosa en lui. Un vent hurlant tourbillonna dans le cratère, le sol rocheux se souleva, transformant le groupe terrifié de spectateurs en une mêlée de membres… et une lumière aussi noire que l’aura d’Aeoris était blanche commença à émaner de la grande silhouette maigre de Tarod.

Son humanité s’évanouissait. Sa crinière sauvage battait sous les rafales, entourant un visage aux os aussi affûtés que des rasoirs… et dans leurs sombres orbites, ses yeux brillaient comme des flammes émeraude, flamboyant avec une joie sans limite. Des filaments fuligineux fumaient autour de sa silhouette, formant une cape noire qui le cachait entièrement à l’exception d’une main squelettique…

… et quand ses lèvres se déformèrent en un sourire, il était devenu le sombre jumeau de Yandros, l’essence incarnée du Chaos.

Quelque part, à un monde de là, Ilyaya Kimi poussa un gémissement pathétique. À côté d’elle, Fenar Alacar était secoué de spasmes de terreur pure. Les autres se couvraient les oreilles, se cachaient le visage. Cyllan, qui avait été repoussée par le pouvoir monstrueux qui avait explosé de Tarod, ne pouvait que contempler l’homme – l’être – qu’elle avait aimé comme un petit animal pris au piège. La compréhension commençait à déchirer sa conscience. Elle avait rencontré Yandros, mais Yandros n’avait pu manifester qu’une fraction de sa personnalité. Ce qu’elle voyait maintenant était le Chaos dans sa triomphante intégrité… rayonnant d’une beauté maléfique et d’une perfection qui lui inspirait de la fierté, de la joie et un besoin sauvage de se battre.

Le vent s’arrêta de souffler et le silence qui tomba fut plus terrible encore. Mais il ne dura qu’un instant avant qu’une palpitation n’ébranle le cœur de la montagne, pratiquement à la limite du discernement humain. L’anneau dans la main de Tarod commença à battre en rythme, de plus en plus fort, jusqu’à ce que sa lumière commence à défier l’aura du Seigneur Blanc. Et lentement, graduellement, l’anneau changeait. La base d’argent se dissipa, ne laissant que la pierre d’âme, flottant au-dessus du cœur de Tarod. Et la pierre elle-même perdit de sa substance, se fondant avec les fibres fumantes qui entouraient le corps de Tarod. Des points étincelants rayonnaient en rythme avec la pulsation et soudain, le joyau disparut et à sa place, battant comme un cœur monstrueux, apparut une étoile à sept branches… l’emblème du Chaos.

Tarod leva la tête et désigna la forme miroitante d’Aeoris devant lui. Quand il parla, sa voix était un murmure qui tirait son essence de dimensions au-delà de toute compréhension.

— Me reconnais-tu, Aeoris de l’Ordre ?

D’or fondu, les yeux d’Aeoris se transformèrent en feu blanc, s’attaquant à l’aura de Tarod.

— Je te connais, Chaos ! Et je te détruirai !

— Si tu le peux, Seigneur Blanc. Si tu le peux !

Aeoris leva la main et un éclair s’abattit aux pieds de Tarod, fracassant la roche et la fondant en de nouvelles formes torturées.

— Si je le peux ? demanda le dieu Blanc en souriant. Tu présumes beaucoup, créature du Chaos, si tu présumes me défier. Je suis le Seigneur de la Vie et de la Mort. Moi et mes frères sommes les seuls maîtres de ce monde. Oses-tu défier le règne de la Vie et de la Mort ? Le règne des Seigneurs du Temps et de l’Espace, et de la Terre, de l’Air, du Feu et de l’Eau ?

Six colonnes iridescentes apparurent derrière Aeoris quand il prononça ces paroles, dans une symétrie parfaite. Elles tourbillonnèrent, leurs facettes jetant des reflets brillants puis se concentrèrent pour constituer six formes humaines magnifiques, aux cheveux blancs et aux yeux d’or… chacun portant une lourde épée à deux mains, chacun étant le jumeau parfait d’Aeoris. À l’unisson, les Seigneurs de l’Ordre sourirent à leur adversaire et leurs épées se dressèrent en un mouvement souple, reflétant leurs auras dans un débordement de pure lumière.

Tarod leva son visage vers le cercle de ciel et l’étoile à sept branches sur son cœur battit de plus belle. Loin au-dessus de lui, dans l’obscurité du vide, un point de lumière s’alluma ; un unique œil blanc au centre du firmament. Lui aussi commença à battre avec le même rythme primordial jusqu’à ce que les deux étoiles glaciales atteignent une terrible harmonie.

Il y a bien longtemps, lui semblait-il, loin d’ici, dans la Salle de Marbre du Château de la Péninsule de l’Étoile, Tarod avait banni Yandros de ce monde. Lui seul possédait le pouvoir de défaire le Chaos… et lui seul avait le pouvoir aujourd’hui d’inverser cet exil et de briser la barrière qui empêchait le sombre Seigneur de revenir défier son ancien ennemi.

Là où ils étaient sept, seuls six resteront… Les paroles de Yandros résonnaient à l’esprit de Tarod et celui-ci sourit avec affection. Le temps du doute était dépassé. Il avait rejeté son humanité, permis à son masque de se fracasser et de révéler ce qui se cachait dessous, il avait accepté sa véritable nature. Les Seigneurs du Chaos seraient sept à nouveau et, après de longs siècles d’attente, ils reprendraient leur place dans le monde.

Il regarda Aeoris, les six silhouettes brillantes qui étaient à ses côtés et parla doucement mais avec une fierté glaciale.

— Tu sembles oublier, mon seigneur de la Vie et de la Mort, que toi et tes six frères avez votre obscur reflet dans le royaume du Chaos, dit-il en embrassant les six silhouettes dressées derrière Aeoris. Lequel de ces princes, je me demande, se donne le titre de maître du Temps ? Je serais bien intéressé de rencontrer mon pâle jumeau.

Le regard doré d’Aeoris flamboya férocement.

— Tu oses te moquer des dieux qui t’ont offert ta vie misérable…

— Les dieux de l’Ordre ne m’ont rien offert ! l’interrompit Tarod. Il y a un autre seigneur de la Vie et de la Mort, Aeoris ; un autre qui vient maintenant te défier. Et c’est à lui que je dois mon allégeance.

Il leva à nouveau le visage et fixa l’étoile étincelante à travers l’immensité des ténèbres. Puis il sourit et prononça un seul mot. Ce mot était un aval et une invocation à la fois et il brisa les fibres de la toile qui, durant des siècles, avait maintenu deux mondes séparés.

— Yandros.

Durant un moment qu’aucun mortel n’aurait osé mesurer, le silence se fit ; le silence oppressant qui précède la tempête. Puis un rire mauvais résonna dans le cratère, résonnant sur chaque roche et sur le bol. L’espace vide à la gauche de Tarod sembla se transformer en un vide absolu. Il tourna la tête… et vit la forme maigre de Yandros se tenir à côté de lui.

Le Seigneur du Chaos avait pris forme humaine. Des cheveux d’or, sauvages et mal coiffés, tombaient en vagues sur ses épaules ; ses yeux changeaient de couleur et ses traits parfaits étaient durcis par l’arc-en-ciel miroitant de sa propre aura.

Mon frère du Temps. Tu as appris… et tu es à nouveau entier. Une bouffée d’amusement, de complicité et de similarité accompagnait la pensée silencieuse et cette fois, Tarod l’accepta ainsi que le sentiment de triomphe qui se répandait en lui.

— Je suis entier, Yandros, répondit-il avec un sourire de compréhension. Et je suis de retour à la place qui est la mienne.

Yandros regarda Aeoris immobile et toucha ses lèvres avec la pointe de sa langue comme un prédateur contemplant sa proie.

— Et toi… Salutations, mon vieil ami, dit doucement. Cela fait longtemps que nous ne nous sommes vus.

Aeoris fronça sauvagement les sourcils.

— Et du temps passera avant que nous nous rencontrions à nouveau, démon, car je vais t’envoyer dans un lieu dont tu ne reviendras jamais !

Yandros sourit.

— Peut-être. Mais si tu veux compter avec moi, Aeoris, tu dois aussi compter avec mes pairs. (Il leva la main d’un geste calme et glacé.) Avec le Chaos qui est Feu !

Le son d’une porte qui claque fracassa le rythme sourd qui battait dans les profondeurs de la terre. À la gauche de Yandros, une nouvelle silhouette apparut, une image de fierté, de dédain, de venin incroyable. Yandros sourit à nouveau.

— Avec le Chaos qui est Eau.

Un sifflement cette fois, comme un râle d’agonie. Le quatrième Seigneur des Ténèbres traînait contre la paroi du cratère. Ses cheveux étaient de la couleur de l’herbe pourrie, ses yeux fous ; il ne fit aucun mouvement.

— Avec le Chaos qui est Air.

Le sol rocheux fut à nouveau secoué. Quelque chose s’éleva d’une fissure qui quelques instants plus tôt n’existait pas… les cheveux blancs, le visage d’un oiseau de proie.

— Avec le Chaos qui est Terre.

Une nouvelle silhouette, ressemblant à Yandros, et dont le sourire pacifique ne trompait personne.

— Avec le Chaos qui est Espace.

Et le septième… un son creux comme un battement de tambour mort couvrit les autres sons durant un instant, et quand Tarod se tourna, il vit une ombre, plus sombre encore que les ténèbres, postée sur le rebord qui surplombait le cratère.

Yandros claqua dans ses mains et contempla ses doigts.

— Vie et Mort, Feu et Eau et Air et Terre et Espace. (Il jeta un œil à Tarod.) Et Temps. Défie-nous, mon vieil ami, ou sois maudit !

Aeoris n’avait pas bougé quand les Seigneurs du Chaos avaient pris forme, contemplant une veine rocheuse à ses pieds. Mais il leva la tête après le défi de Yandros et ses yeux brûlèrent d’un pouvoir capable de volatiliser des soleils.

— Vous me faites pitié, dit-il, pensif. Votre fierté me fait pitié, ainsi que votre arrogance qui vous pousse à vous dresser devant le règne de l’Ordre. Ne pouvez-vous pas accepter la suprématie de mon règne et vous avouer vaincus ? Dans ce cas, je pourrais montrer de la pitié envers ces pauvres mortels qui ont été dupés par vos fausses promesses.

Yandros rit et son rire tomba comme des gouttes de poison, fondant la roche sur laquelle il se tenait.

— L’Ordre ne change pas. L’Ordre ne peut pas changer. Mes frères, notre ancien adversaire se tient devant nous et plaide la raison. Que connaît donc le Chaos de la raison ?

Un frisson secoua le cratère ; un vaste fragment de roche se détacha du cône et s’écrasa derrière Yandros. Il regarda les éclats ; ceux-ci se désintégrèrent et se transformèrent en poussière. Et il sourit à Tarod.

— Il est temps, dit Yandros.

Cyllan ne savait pas si quelqu’un d’autre était conscient. Elle avait assisté à la manifestation des six Seigneurs du Chaos avec une stupeur qui l’avait préparée au pire choc… après une telle expérience, plus rien ne pouvait l’impressionner… c’est alors qu’elle entendit le premier grondement de tonnerre au loin, signe qu’une tempête déferlait sur l’île, et à sa suite vint un hurlement qui lui liquéfia les sangs.

Un Vortex… la manifestation du Chaos… La bile monta dans sa gorge et elle l’avala en s’étouffant. Un autre son luttait au loin contre le hurlement du Vortex. Une note unique, pure et perçante, ses harmoniques vibrant d’un accord terrible ; les Seigneurs de l’Ordre invoquant leur pouvoir pour affronter le défi du Chaos. Elle sentit le sol trembler sous ses pieds sous l’assaut de forces qu’il ne pouvait contenir. Et au sein de cette cacophonie guerrière, elle entendit une voix, comme d’argent en fusion, terrible par sa malignité, s’élever au-dessus du désordre.

— Maintenant ! Détruisons-les !

Sa forme était une étoile et ses dimensions couvraient un univers. Hurlant de la puissance qui brûlait en lui, il se tourna et projeta de vastes décharges de pourpre en fusion contre les comètes de lumière qui surgissaient des ténèbres pour l’atteindre. À côté de lui, une étoile explosa en un enfer terrible ; de pourpre à jaune à blanc à bleu, des tentacules projetés à travers le vide pour enserrer les lames blanches des comètes avant qu’elles ne tranchent son cœur. Derrière lui, des ténèbres vides s’ouvrirent pour absorber les dards mortels ; des flammes iridescentes éclaboussaient l’obscurité.

Un nouveau soleil explosa à la vie pratiquement à portée de main. Doré, flamboyant, l’Ordre incarné, il brûlait régulièrement, avalant les ténèbres autour de lui. Il hurla un ordre et des créations sans forme apparurent de nulle part en tourbillonnant pour attaquer et dévorer la brillance dorée. Le soleil scintilla, défaillit, rassembla ses forces pour un dernier effort, puis mourut. Des voix hurlèrent de triomphe et furent noyées par une décharge de pure énergie ; quelque chose arriva dans son dos et il se retourna, des éclairs rouges en son sein, fracassant, détruisant. Le Chaos ravageait les derniers vestiges de son ennemi brisé et il riait, riait, et son rire résonnait contre de vastes murs invisibles. Cette bataille était plus ancienne que la forme, plus ancienne que le temps ; elle ne s’était jamais résolue en victoire ou en défaite, mais la joie du conflit primal était suffisante. Il aperçut des visages tordus de malice, de triomphe, de douleur ou des trois en même temps. Les sons hurlaient au-delà du seuil du supportable… les souvenirs, les expériences, la connaissance et la compréhension du plus ancien conflit de la création pulsaient comme du sang frais dans ses veines, comme de l’adrénaline, comme une puissance qui ne pourrait jamais être écrasée mais qui vivrait, blessée ou mutilée, pour combattre à nouveau, encore et encore.

La lumière dorée brillait devant lui, mais elle n’avait plus la force de l’aveugler et le rire qui accompagnait chaque victoire se mêlait dans une cacophonie sans fin. Il sentit d’autres présences le toucher et se fondre avec lui, sentit la satisfaction du plus puissant de ses pairs et celle qui brûlait dans son cœur.

Ils reculent… ils sont vaincus… nous avons gagné, mon frère du Chaos ; nous avons gagné !

Il entendit le hurlement de la défaite, sentit le contrecoup de la morsure de la honte quand son ancien adversaire se retira, leur lumière brillant sourdement à présent, moquerie de leur gloire passée. Il se joignit à ses frères-Seigneurs pour former un mur implacable de ténèbres qui les repoussa, les tordit et brisa leur emprise, les compressa et les réduisit à l’intérieur d’un anneau de pouvoir qu’ils n’avaient plus la force de briser. Le ciel s’assombrit de violet à noir…

C’était terminé…

Les images scintillèrent comme des rêves à demi oubliés sur sa conscience et au début, il ne put les assimiler ou les comprendre. Des roches nues… des formes déformées recroquevillées, hurlant, priant… un autel brisé. Les rires résonnaient dans son esprit tandis que ses pairs se préparaient à porter le coup final…

— Non !

Sa voix résonna à travers les dimensions, détruisant le lien unissant les sept Seigneurs du Chaos et il sentit leur surprise quand il projeta la pleine puissance de sa volonté contre leur intention. Les deux forces s’entrechoquèrent et une vague titanesque s’empara de lui, le renvoya sur le monde physique avec la force d’un bélier. Il sentit les limites de la chair, du sang et des os quand sa conscience explosa dans sa forme humaine ; il sentit son corps se tordre, les rochers tournoyant sous ses pieds, les murailles gigantesques s’écroulant. Il entendit le hurlement insensé du Vortex tout autour de lui et dans son esprit, le son terrible qui gonflait et se déployait jusqu’à ce que d’autres voix, une myriade de voix humaines cette fois, se joignent à la cacophonie. C’était comme si son être contenait le monde entier. Les océans se déchaînaient dans ses artères et le rugissement de vagues monstrueuses animées par la puissance de l’affrontement entre l’Ordre et le Chaos sonnait le rythme de son pouls. Les montagnes tremblaient et se fissuraient dans ses os, ouvrant des fissures démesurées qui déchiraient le pays et engloutissaient tout sur leur passage ; il vit des villages écrasés et anéantis par des murailles massives de roches animées. Les tempêtes qui étaient son souffle se déchaînaient sans contrôle, écrasant les forêts, détruisant les récoltes et ne laissant que la dévastation sur leur chemin. Et le chœur des voix humaines couvrait toujours le pandémonium, un hurlement incessant qui le secouait et le déchirait de terreur et de douleur ; un appel désespéré à l’aide…

Homme, démon et dieu se fondirent dans l’esprit de Tarod et il tomba à genoux dans le bol du cratère. La puissance brute menaçait de le submerger. Il devait l’arrêter, il devait la contrôler, la faire se retirer ou cela détruirait le monde. Il concentra sa volonté et sentit les forces déchaînées se défendre. Même s’il était aux limites de son endurance, il prit le contrôle des océans démontés, de la terre déchirée, des tempêtes rugissantes ; il attira leur fureur à lui, au sein de lui, la serrant contre lui, la calmant…

Il ne pouvait pas ! La puissance était trop vaste et il ne pouvait la contenir, il ne pouvait dominer la douleur et la destruction qui le heurtaient comme un raz de marée éternel. Seul, il n’avait pas la force ; cela le détruirait. Il n’y avait plus qu’un espoir.

Il hurla à travers le monde, à travers les dimensions, cherchant son frère.

— Yandros, cela ne doit pas être ! Aide-moi… aide-moi !

Dans son esprit, l’étoile à sept branches étincelante s’illumina dans les ténèbres et il sentit la présence de ses frères. Leurs esprits se joignirent au sien ; lentement, très lentement, la folie des éléments commença à se calmer. Son rythme sanguin ralentit, les montagnes cessèrent de trembler, les cris, les plaintes se turent enfin… se dissipant, se dissipant…

Au-dessus du bol du cratère, le Vortex hurla une fois de plus et disparut, et la conscience de Tarod fut précipitée dans sa forme mortelle. Son esprit vacilla sous le choc et il chercha de l’air ; à peine conscient de ce qu’il faisait, assommé par la terrible contradiction entre sa véritable nature et les souvenirs mortels qui l’assaillaient, il se redressa en titubant et réussit enfin à ouvrir les yeux.

Le cratère était un champ de ruines. D’énormes blocs de roches avaient été arrachés de la falaise et précipités pour s’écraser sur le sol ; la face nord du volcan s’était déchirée et béait au ciel indifférent comme la bouche ouverte d’un cadavre. Aeoris et les siens avaient disparu. Yandros et ses frères étaient invisibles. Les seuls témoins de son retour étaient un petit groupe d’humains faillibles et pathétiques qui avaient survécu à cette démence. Un par un, recroquevillés par terre, ils levèrent la tête pour le regarder fixement. Comme du bétail, ils sentaient sans vraiment le comprendre que l’heure de l’exécution était venue.

Pourtant, il y en avait une, une seule, qui ne cédait pas à cette panique. Les yeux d’émeraude de Tarod embrassèrent le groupe et il la vit. Elle se releva, maladroite mais déterminée, et son regard d’ambre croisa le sien, cherchant l’humanité qu’elle avait connue derrière l’image du Chaos. Ce qu’elle vit, il ne put le dire… mais sur son visage, il lut de la douleur et de l’amour qui le ramenèrent à l’humanité qu’il avait abandonnée.

— Tarod ? demanda-t-elle, tremblante.

Il ne pouvait prononcer son nom ; les souvenirs le blessaient comme un coup de couteau. Au lieu de cela, il fit un pas en avant, sachant qu’il ne pouvait la toucher, que le gouffre entre eux était incommensurable.

— Nous sommes, dit-il enfin avec la voix qu’elle lui connaissait. L’Ordre est vaincu…

Il se demandait pourquoi ce triomphe ne représentait rien pour lui.

— Oh, Tarod…

La compréhension brisa sa résolution, mais malgré ce qu’elle savait, elle ne put s’empêcher de tituber vers lui, les mains se tendant en avant comme pour supplier.

Quelqu’un bougea derrière elle. Tarod ne réagit pas immédiatement ; il était trop concentré sur Cyllan et sa peine inexprimable. Des cheveux roux brillèrent dans la froide lumière. Une silhouette s’interposa entre Cyllan et lui. Il comprit ce qui allait se passer… mais il était déjà trop tard pour intervenir.

Sashka hurlait ; elle vomissait des obscénités sans forme et sans nom comme si elle était possédée par la corruption ultime. Cyllan sursauta, se retourna, essaya de se défendre, mais le couteau dans la main de son ennemie s’abattait déjà. Où Sashka avait-elle trouvé cette lame ? Cela n’avait aucune importance, elle l’avait et la colère et la jalousie qui l’animaient avaient enflé hors de proportion, rendues incontrôlables par la terreur et le besoin de vengeance. Cyllan hurla quand la lame brilla sur son corps, un juron de conducteur de bestiaux, qui rappela à Tarod des jours oubliés, puis le poignard trancha dans son bras levé, tirant une fontaine de sang sacrificiel avant que la lame ne s’enfonce plus avidement, plus profondément dans ses chairs et dans son cœur.

Cyllan arrêta de crier. Elle serra sa poitrine de son bras blessé, les doigts crispés autour de la garde de la dague plantée dans ses côtes. Sa chemise de toile s’empourpra et elle s’écroula en hoquetant, les yeux voilés de surprise. Un instant, ses yeux d’ambre plongèrent dans ceux de Tarod dans une dernière prière désespérée. Puis elle vomit un sang sombre en cascade sur son menton, s’affala sur la roche et ses yeux se figèrent sans voir.

Seul le silence régnait. Tarod restait figé et aucune expression ne marquait son visage. Sashka recula, sa bouche affichant un rictus spasmodique de plaisir. Les autres regardaient la scène, transfigurés… jusqu’à ce que Keridil agisse.

Il se leva, comme un infirme, et fit un pas ou deux en avant. Il sembla à première vue qu’il allait se tourner vers Sashka et Tarod sentit son corps vibrer d’une énergie qu’il ne pouvait contenir. Mais le Haut Initié s’arrêta, regarda au sol et avança à nouveau. Alors il tomba à genoux à côté de Cyllan et lui couvrit le visage de ses deux mains. La part de Tarod qui avait encore une notion d’humanité réalisa que le Haut Initié pleurait.

Des yeux verts sans fond, remplis de lumière sauvage, quittèrent le corps immobile de Cyllan et se posèrent sur la jeune femme, qui, debout, frissonnait d’un mélange affreux de peur et de triomphe. Sashka affronta le regard de Tarod. Un instant, son air de défi résista, avant de céder la place à une expression horrifiée.

— Non…

Ses lèvres formèrent le mot, mais que ce soit une supplique ou une exhortation, Tarod ne le savait pas. Il s’en moquait. Il fit un pas vers elle et la jeune femme écarquilla les yeux.

— Keridil…, dit-elle en vacillant vers le Haut Initié, lui tendant la main. Keridil, aide-moi.

Ses doigts trouvèrent son épaule et Tarod le vit sursauter violemment à son contact.

— Keridil ! hurla Sashka, la bave aux lèvres. Arrête-le… tu dois l’arrêter ! Aide-moi, par pitié ! Maudit sois-tu, aide-moi ! Fais quelque chose !

Keridil la regarda, les yeux vides. Sashka hoquetait de façon incohérente, terrifiée, mais il ne fit rien pour l’aider… Il secoua la tête, incapable de communiquer ce qu’il ressentait. Puis, avec un frisson qui secoua tout son corps, il se détourna.

— Keridil…

Cette fois, la voix de Sashka n’était plus qu’un murmure. Elle était trop pétrifiée pour bouger. La main gauche de Tarod commença à se lever, lentement, ses doigts formant un symbole ; avec le geste vint une résurgence de la puissance qui avait écrasé des dieux, alimentée par une haine qui transcendait toute limitation physique. Il leva la main, tendit son bras, prononça un mot unique dans une langue qui jamais n’avait été vocalisée par une gorge humaine.

Sashka commença à gémir. Sa cascade de boucles rousses se désagrégea, comme consumée par des flammes invisibles, et ses cheveux tombèrent par poignées entières. Ses mains se portèrent à son crâne ; Tarod eut un sourire ravi et la peau et la chair de ses mains perdirent toute forme et commencèrent à fondre dans ses poignets, mettant à jour ses os blancs et lisses. Elle se toucha le visage et hurla ; cette fois, il n’y avait pas de défi, juste une panique animale. Tarod murmura un autre mot et son visage commença à se désintégrer, couche après couche de peau s’écorchant pour révéler la chair à vif ; les tendons, les muscles et les veines exposés aux regards choqués du reste du groupe. Quelqu’un hoqueta et vomit. Tarod sourit. Sashka tomba à genoux et Tarod s’empara de son esprit, le tordit et lui insuffla la véritable connaissance de ce qui arrivait à la beauté et au pouvoir dont elle se servait comme armes depuis si longtemps. Il ressentit sa haine et son désir pour lui, se tortillant sous son contrôle ; il les transforma en peurs terribles et laissa sa conscience se baigner dans ces émotions jusqu’à ce qu’il sache que l’agonie et la terreur avaient dévoré les derniers vestiges de sa santé mentale et qu’il n’y avait rien de plus à tirer de sa coquille vide.

Keridil, agenouillé sur le roc, contemplait la scène, transfiguré, trop choqué pour bouger ou parler. Tarod continuait de maintenir Sashka dans une poigne de tourment, mais la raison se battait en lui pour se faire entendre. Il n’y avait rien à gagner à prolonger ses souffrances ; sa vengeance était accomplie et rien de ce qu’il pourrait faire subir à Sashka ne ramènerait Cyllan à la vie…

Sa vision s’embruma quand les larmes remplirent ses yeux, un héritage de la mortalité qui dévorait son âme, et il parla une troisième fois. Sashka hurla, une fois seulement, puis son corps se tordit et s’affaissa sur le cratère, se noircissant, perdant toute forme, la chair coulant tandis que les os mis à jour se consumaient et se transformaient en poudre. Le dernier écho de son cri mourut avec elle. Un ver gonflé se tortilla sur la roche fondue… un instant plus tard, il avait disparu.

Quand les dernières traces de Sashka s’évanouirent dans l’enfer où il l’avait consignée, le mortel qui s’était appelé Tarod lutta pour revenir à la surface. Il regarda Cyllan et se trouva envahi par une peine qui ne pouvait être soulagée ; elle ne devait rien au Chaos, mais germait uniquement de l’humanité qui lui avait appris ce que c’était qu’aimer et être aimé.

Keridil s’éloignait. Il avait abandonné toute prétention de dignité et rampait sur les mains et sur les genoux pour mettre autant de distance possible entre lui et l’endroit où s’était trouvée Sashka. Sa mort hideuse était gravée au fer rouge dans son esprit et pourtant, elle n’avait pas le pouvoir de l’affecter ; il ne pouvait que fixer, fasciné, son ancien ami et adversaire. Son souffle racla dans sa gorge.

Autour d’eux, les autres se levaient. Tarod les sentit, sentit leur doute, la terreur aveugle saisissant leurs esprits quand ils réalisaient ce qu’il avait fait. Il les haïssait tous et cette haine pouvait le conduire à nouveau à détruire…

Non. Pas ça. Ils ne méritaient pas une telle vengeance ; les massacrer sans raison ferait de lui l’égal d’Aeoris.

Il leva la main et sentit la puissance monter en lui. Ils tombèrent où ils se trouvaient, plongés dans un profond sommeil qui apporterait peu de rêves et encore moins de souvenirs. À présent, seuls Keridil et lui étaient éveillés et conscients.

Tarod regarda le visage marqué du Haut Initié et sa haine perdit toute substance. Quelle était la signification de la vengeance quand entre eux était allongé le corps de la seule humaine qui avait compté, dont la vie avait valu le prix payé ?

Tarod se baissa et prit Cyllan dans ses bras. Son sang était chaud et humide contre lui et il lui leva la tête, embrassa son visage pour qu’elle lui réponde. Elle ne répondit pas. Même le Chaos ne pouvait rappeler les morts à la vie.

— Soyez maudits…, murmura Tarod d’une voix brisée. Soyez tous maudits…

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Chapitre 14

Ils se faisaient face, séparés par un abîme mental. Keridil avait trouvé la force de se relever, mais son corps tremblait de fièvre et son visage était tordu par des spasmes incontrôlés. Entre eux reposait le corps de Cyllan, témoin immobile du dernier acte de vengeance de Sashka. Le poignard dont Sashka s’était servie était celui de Keridil ; le Haut Initié avait essayé d’arrêter sa fiancée quand elle l’avait pris, mais dans la confusion, elle lui avait échappé.

À présent, Sashka avait disparu et Keridil n’osait imaginer quels tourments Tarod lui avait fait subir. Elle était morte, voilà tout ce qu’il saurait jamais. Et tandis que son esprit hurlait sa peine, son cœur était déchiré par la terrible leçon qu’il venait d’apprendre.

Sashka l’avait trahi. Son amour avait moins compté pour elle que la chance d’assouvir sa vengeance sur Cyllan et, à travers elle, sur Tarod.

Keridil avait toujours eu des doutes, mais la passion les avait étouffés, et il avait refusé de regarder la vérité en face. La honte l’envahit. Elle s’était servie de lui. Le savoir ne suffirait pas à tuer son amour pour elle… Les souvenirs de sa tendresse, de son corps de liane, de sa beauté continueraient de le hanter jusqu’à la fin de sa vie. Il la pleurerait comme un amant.

Mais il savait également à présent ce qui se dissimulait au fond de son cœur.

Et Tarod… bien qu’il ait rejeté son humanité, Keridil savait que son ami devenu ennemi pleurait lui aussi sa maîtresse. Keridil n’avait connu Cyllan que comme adversaire, mais il avait toujours admiré sa loyauté et son courage. Elle s’était montrée digne de l’homme qui l’aimait… bien plus que Sashka, et cette vérité avait un goût amer.

Keridil regrettait profondément la mort de Cyllan, mais il ne savait pas comment le faire comprendre à la créature qui lui faisait face à présent, ou si elle le croirait.

Il leva enfin la tête.

— Je suis navré, dit-il en hésitant. Elle ne méritait pas de mourir.

— Non…

La voix était celle du Tarod qu’il connaissait des années auparavant et Keridil frissonna. Il sentit les larmes lui piquer les yeux, des larmes qui ne pleuraient pas Sashka, mais quelque chose de plus profond… une confiance, un sentiment d’appartenance, quelque chose de brisé et de disparu à jamais.

Il n’y avait pas grand-chose à sauver de ce cauchemar et pourtant, Keridil voulait essayer. Et s’il n’avait rien d’autre, subsistait encore en son âme un reste d’honneur.

— Ainsi, tu es victorieux. Au moins, à présent, je sais où est ma place… mais je ne t’adorerai pas, Tarod. Je suis ce que je suis, rien ne peut le changer. C’est un trait, je crois, que nous partageons encore.

Une douleur étonnamment humaine se révéla dans les yeux verts de Tarod, puis il secoua la tête. L’aura noire continuait d’embraser sa silhouette, et sur son visage ne flottaient plus que quelques traces d’humanité, mais la ressemblance de cet être avec l’ancien Initié du Cercle, l’ancien ami de Keridil, était étrange et dérangeante.

— Je ne le nie pas, Haut Initié. Je n’ai aucune raison de m’y opposer.

Keridil avala sa salive.

— Haut Initié ? Il fut un temps où je n’étais que Keridil.

— Ce temps est révolu, répondit Tarod, un voile nacré brillant dans ses yeux. Nous l’avons oublié.

— Cela aurait pu se passer de manière si différente, acquiesça Keridil. Par les dieux… (Il s’interrompit et sourit, moqueur.) Je dois faire attention. Je ne sais plus quels dieux j’appelle.

— Cela a-t-il une importance ?

— Peut-être pas… pas quand tant de choses ont été perdues. (Keridil hésita.) J’ai senti… du moins, je pense avoir senti… une part de ce qui s’est produit quand vous les avez… vaincus. Tant de choses auraient pu être évitées. (Il cligna des yeux, se mordit la lèvre.) N’est-ce pas ?

Tarod ne répondit pas. Il ferma les yeux, soupira, et le soupir devint une bourrasque qui balaya le cratère. Loin au-dessus de sa tête, l’étoile à sept branches pulsait de triomphe mais la victoire avait un goût de cendres. Il devait oublier… mais cela lui était impossible, pas alors qu’il était déchiré du terrible conflit entre l’essence du Chaos et l’humanité qu’il avait adoptée, une humanité qui avait plus d’emprise sur lui qu’il ne l’aurait cru. Cette humanité l’avait conduit à empêcher d’annihiler l’Ordre… elle l’avait conduit à risquer sa propre destruction dans un effort désespéré pour calmer les forces libérées sur un monde impuissant par les dieux en furie.

Pourtant, il ne pouvait rester dans un stade intermédiaire entre humain et dieu ; il avait choisi sa voie et il lui était impossible de faire demi-tour.

Tarod forma un nom dans son esprit. Le vent se leva en rafales ; au-dessus d’eux, l’étoile à sept branches clignota comme si un nuage l’avait un instant occultée. Puis vint le son d’une porte se refermant et Yandros apparut à côté de Tarod. Ses yeux aux couleurs changeantes étaient plus calmes que d’habitude.

— Mon frère, dit Yandros en posant la main sur l’épaule de Tarod. Le monde est tranquille à présent et l’Ordre est vaincu, même s’il n’est pas totalement détruit.

Tarod lui fit un sourire épuisé mais affectueux.

— Et je suis à nouveau ton débiteur, Yandros. Si tu ne m’avais pas prêté ta force quand je t’ai appelé, je n’aurais pu calmer ce raz de marée.

Yandros eut un petit geste de dédain.

— Pourquoi n’aurions-nous pas répondu ? Nous ne sommes pas en conflit avec l’humanité et nous ne voulons pas détruire ce monde, ce monde qui est maintenant notre royaume. Nos seuls ennemis sont Aeoris et ses frères insipides… et les mortels qui ont activement comploté contre nous. (Son regard se porta sur Keridil et la bouche parfaite et maléfique se déforma en un sourire qui fit frémir le Haut Initié.) Cela te plaira, je pense, de les voir mourir à petit feu.

Tarod regarda froidement Keridil.

— Non, dit-il.

— Non ? répéta Yandros. Mon frère, je ne te comprends pas. La bataille est terminée, nous avons gagné. Nous pouvons écraser l’Ordre sous notre talon au point que jamais plus il ne se relève. Nous n’avons plus qu’à détruire leurs serviteurs, en commençant par ces vermines…

Il désigna Keridil.

Tarod hésita puis secoua la tête.

— Non, dit-il enfin en adressant un sourire triste à son frère du Chaos.

Les barrières qui l’avaient séparé de Yandros si longtemps étaient tombées ; il n’y aurait plus de quiproquo.

— J’ai fait une grave erreur, Yandros, dit-il. J’ai refusé mon héritage, ma nature, et je suis tombé dans le piège de croire en la rectitude ultime de l’Ordre…

Yandros eut un début de rictus, mais Tarod continua avant qu’il ne puisse commenter.

— Je sais ce que tu penses… tu m’as prévenu avant que je m’incarne en ce monde et tu as essayé de m’avertir ensuite. Ceux qui m’entoureraient me souilleraient et la pureté du Chaos serait diluée par le catéchisme de l’Ordre. Tu avais raison… et pourtant, tu avais tort.

— Tort ?

Yandros se balança sur un pied. Sa voix contenait une note amusée et la roche sur laquelle il se trouvait changea de forme.

— Oui, j’ai été souillé… et pourtant, j’ai appris des leçons que je n’aurais pu comprendre sans les limites de l’humanité. (Les yeux de Tarod se voilèrent.) J’offre peut-être au Chaos le plus grand avantage qu’il ait jamais possédé contre Aeoris et les siens, Yandros. L’avantage de la compréhension, de l’expérience, des espoirs et des peurs, des idéaux qui rongent les mortels…

Yandros regarda Keridil, puis se toucha les lèvres avec sa langue.

— Tu m’intrigues. Quand nous avons cherché pour la première fois à infiltrer la forteresse d’Aeoris, je n’imaginais pas que de telles complications surgiraient.

— Moi non plus. Mais peut-être est-il impossible, même pour nous, de nous déguiser en mortels, de prendre forme mortelle et de vivre leur vie sans intégrer les modes de pensée et les émotions humaines…

— Des émotions ? demanda Yandros en dressant un sourcil.

Tarod regarda le corps de Cyllan et sentit quelque chose se serrer en lui.

— Des émotions, oui. Même si elles ne sont pas le privilège de l’humanité.

Le Seigneur du Chaos acquiesça en inclinant la tête.

— Elle nous a bien servis ; elle t’a été fidèle. Un tel gâchis. (L’aura étincelante qui l’enveloppait comme une cape se resserra autour de Yandros quand il contourna le cadavre de Cyllan pour se positionner devant Keridil.) Et toi… Nous nous rencontrons à nouveau, Haut Initié du Cercle et en des circonstances plus heureuses, du moins pour nous. Qu’as-tu à dire, à présent que tes dieux sont vaincus ?

Keridil ne frémit pas. Il avait peur de Yandros et il savait que l’affronter était une folie, mais cela n’avait pas d’importance. Tant de choses avaient été perdues, tant de choses avaient changé. Si son intégrité était la dernière chose qui lui restait, au moins, s’y raccrocherait-il.

— J’ai servi l’Ordre toute ma vie, Yandros du Chaos, dit-il. Et quoi que je sois, je ne suis pas hypocrite. Je ne changerai pas mon allégeance pour sauver ma peau, ou mon âme. Je dois admettre que ce que comptait faire Aeoris me pesait sur la conscience, et si je suis damné pour cette pensée, qu’il en soit ainsi. Je… Le choix de Tarod… je n’en suis pas entièrement navré. Mais cela ne veut pas dire que je suis prêt à abandonner ce en quoi j’ai cru et à adorer le Chaos, simplement parce qu’il est vainqueur. (Il regarda Tarod.) J’aime à croire que tu comprends.

— C’est ainsi qu’il doit être, répondit Tarod, et Yandros le regarda avec surprise. Keridil Toln fut mon premier véritable ami. Il m’a trahi, mais il m’a trahi pour ce qu’il pensait être un principe juste. Il a appris bien des choses depuis. Surtout, il a appris la signification de l’équilibre et si nous le détruisons, nous gâcherons un concept inestimable…

— L’équilibre ? demanda Yandros.

— Oui… Tes propres mots, te souviens-tu ? À quoi sert l’Ordre sans le Chaos pour en défier le règne ? En suivant le même raisonnement, que se passera-t-il si rien ne s’oppose à nous ? (Il leva les yeux vers le ciel. Les deux lunes s’étaient couchées et l’étoile à sept branches ne brillait plus. Il n’y avait rien que les ténèbres.) Stagnerons-nous, comme Aeoris et ses pairs ont stagné, si sûrs de notre règne que nous en deviendrons des anachronismes, comme eux ? À ce régime, le monde est tombé malade ; il a failli en mourir. Je ne voudrais pas nous voir faire la même erreur.

Yandros l’observait et un éventail de réactions passa dans ses yeux toujours changeants : l’amusement, la colère, la réflexion, le respect, l’affection… difficile de juger des pensées cachées derrière ce regard inhumain.

— Aeoris aurait peut-être demandé un œil pour un œil, mais nous ne sommes pas l’Ordre, dit Tarod. C’est pour cela que je dis que Keridil devrait vivre, où que se portent ses loyautés.

Yandros réfléchit quelques instants.

— S’il peut apprendre, peut-être alors mérite-t-il de profiter de ses erreurs passées. Tu parles d’équilibre, Tarod, et je pense que tu as raison. L’Ordre et le Chaos sont de vieux ennemis, mais les vieux ennemis sont aussi de vieux amis. Aeoris doit apprendre qu’il n’a rien à gagner à faire pencher la balance autant en sa faveur. Le conflit qui nous oppose ne pourra jamais être résolu ; l’équilibre doit être maintenu, car pour grandir et prospérer, il faut par nature contenir son opposé. (Il eut un sourire carnassier.) L’opposition nous empêchera de faire de l’autosatisfaction. Très bien. (Il regarda le Haut Initié avec un intérêt renouvelé.) Keridil Toln vivra.

Keridil ferma les yeux. Il s’était préparé à mourir, et pourtant le soulagement était indescriptible. Tout cela était-il réel ? Il avait du mal à le croire ; une partie de lui était convaincue qu’il s’agissait d’un cauchemar dont il allait s’éveiller.

Il ouvrit à nouveau les yeux et vit les deux silhouettes inhumaines tournées vers lui. Il était au-delà de la peur à présent. Seule vibrait dans son cœur une tristesse détachée, à laquelle il ne pouvait pas donner de nom.

Il regarda le corps de Cyllan.

— J’aurais aimé…

— Non, l’interrompit sauvagement Tarod. Ne le dis pas. Ne le murmure même jamais !

Yandros le regarda et il fronça légèrement ses traits parfaits.

— Représentait-elle tant pour toi ? Ne me réponds pas en tant qu’homme, ni en tant que Seigneur du Chaos. Réponds-moi comme Tarod, qui est les deux à la fois.

Les yeux d’émeraude se plissèrent de douleur et Tarod se détourna. Yandros soupira. Il baissa les yeux vers Cyllan et tendit la main.

D’abord, Keridil pensa qu’il s’agissait d’une illusion, mais ses doutes ne durèrent pas longtemps. Les paupières de Cyllan cillèrent ; un son s’échappa de ses lèvres et son corps se raidit. Puis l’intelligence déferla dans ses yeux d’ambre où quelques instants auparavant, il n’y avait que le voile de la mort…

— Tarod…

Tarod se retourna, le visage torturé.

— Yandros, tu ne peux pas… elle est morte ; je l’ai vue mourir !

— Du calme, dit Yandros en posant la main sur le bras de son frère. Je ne l’ai pas ranimée. Ce n’est pas seulement un corps sans âme qui bouge et parle. Elle vit.

Tarod s’arrêta et regarda le Seigneur du Chaos, le doute et la surprise brillant dans ses yeux. Le pouvoir de défier la mort, d’inverser ses actions… seul Yandros le possédait dans le royaume du Chaos… mais c’était un pouvoir qu’il n’avait pas utilisé depuis des milliers d’années.

Yandros prit la main de Cyllan et l’aida à se lever. La jeune femme le fixa sans réagir. Souriant, Yandros posa la main sur son visage ensanglanté puis sur l’horrible blessure entre ses seins. À son contact, le sang et la plaie disparurent.

— Je dois une dette personnelle à Cyllan, dit Yandros avec un léger amusement. Et si en la remboursant je peux apaiser les tourments de mon frère, voilà qui est parfait…

Cyllan commençait à se remettre du choc ; elle porta la main à son visage, essaya de parler, mais ne trouva aucun mot pour exprimer ce qu’elle ressentait. Ses yeux, soudain sauvages, se fixèrent sur Tarod et elle eut un mouvement violent pour se libérer.

Yandros la lâcha. Cyllan courut jusqu’au Seigneur sombre et s’arrêta devant lui, comme si elle n’avait pas le courage de le toucher. Tarod ne dit rien mais tendit les mains. La jeune femme s’approcha de lui en hésitant et ses épaules tremblèrent quand les premières larmes coulèrent sur ses joues.

Yandros s’approcha d’eux.

— Faites vos adieux, Cyllan. Tarod et moi devons quitter ce monde et vous devez rester derrière. (Il s’interrompit et sourit.) À moins que vous soyez prête à faire le sacrifice qui vous permettra de nous accompagner.

Elle se tourna vers lui sans comprendre. Tarod réalisa ce que proposait Yandros, mais il n’eut pas le temps d’intervenir.

— Le Chaos a une dette envers vous, dit Yandros à la jeune femme affolée. Et il est en mon pouvoir de vous accorder un présent qui, si vous l’acceptez, vous permettra de rester avec Tarod. (Ses yeux prirent une couleur pourpre, brûlante.) Pour l’éternité.

Cyllan commença à comprendre et un frisson la parcourut.

— Vous voulez dire que je…, dit-elle, la gorge aussi sèche que le bol du cratère. Je pourrais…

Yandros sourit à nouveau, mais cette fois avec une touche d’ironie.

— La perspective de vivre dans notre royaume est-elle si terrible, Cyllan ? Vous en savez plus sur le Chaos qu’aucun autre humain de ce monde. (Il tendit la main et toucha doucement son bras, dessinant du doigt la cicatrice qu’il lui avait infligée dans le Château de la Péninsule de l’Étoile.) Et vous ne connaîtriez pas notre monde sous une forme humaine et vulnérable. Vous deviendriez une part du Chaos, immortelle de droit. Je vous offre ce présent en reconnaissance de votre courage et de votre loyauté envers mon frère. Cette vie est la vôtre si vous le souhaitez.

Abandonner son existence, son humanité et entrer dans le royaume du Chaos… devenir immortelle, détachée des choses terrestres, ne plus être touchée par le temps ou la mort… Cyllan ne réalisait pas tout à fait la portée du cadeau de Yandros ; la compréhension, et même l’imagination lui manquaient. Mais une chose était certaine. Si elle acceptait ce que Yandros lui offrait, elle serait au côté de Tarod pour l’éternité. Sinon, elle ne le verrait plus.

Elle se tourna vers la sombre silhouette à côté d’elle. Homme, dieu, démon, quoi qu’il soit, elle l’aimait plus que le monde et elle avait besoin de lui.

— Tarod, que dois-je faire ?

— Je ne peux t’aider, mon amour. Je n’ai pas le droit de t’influencer. Pas pour une telle décision. Mais Yandros dit la vérité.

Ses yeux verts, si inhumains, étaient fixés sur son visage. Elle connaissait cette expression et elle lui disait ce qu’elle avait toujours voulu apprendre. Sans lui, il n’y avait rien.

Cyllan referma la main sur celle de Tarod et ferma ses yeux d’ambre.

— Je viendrai. Si Tarod veut bien de moi, je viendrai. Volontiers. (Elle cligna des yeux et regarda Yandros.) Comment pourrais-je vous remercier ?

— Ce n’est qu’un caprice, dit Yandros avec un geste détaché. Le Chaos n’a pas de logique, comme vous le savez. Il me plaît de faire plaisir à Tarod.

Tarod rit doucement.

— Si c’est ce que tu veux croire, Yandros, qu’il en soit ainsi.

Yandros inclina la tête avec ironie.

— À présent, une dernière chose…, dit-il en se retournant vers Keridil Toln.

Keridil avait observé l’échange entre les deux Seigneurs du Chaos et Cyllan avec stupéfaction, incapable de bouger ou de réagir. Il comprenait, ou croyait comprendre, ce que Yandros avait offert à Cyllan et cela réveillait en lui une peine terrible. Yandros avait montré plus de pitié qu’Aeoris… et si le plus grand des Seigneurs du Chaos pouvait restaurer la vie une fois, il pouvait sûrement le faire à nouveau… ? Le visage de Sashka, dans toute sa splendeur, s’imposa à son esprit et la douleur n’en fut que plus intense ; il rejeta cette image avec un effort énorme et sut, en regardant Yandros, que ce qu’il avait un moment espéré ne se produirait jamais.

Et peut-être, même si Keridil ne pouvait se l’avouer, ne le souhaitait-il pas vraiment…

Yandros et Tarod s’approchaient de lui. Keridil avait encore du mal à accepter le fait que les dieux qu’il avait passé toute sa vie à adorer avaient été vaincus et que ces entités incompréhensibles, imprévisibles avaient pris leur place. Le Chaos était de retour… et quel avenir pouvait-il avoir dans ce monde ?

Yandros lut ses pensées et le Seigneur du Chaos sourit.

— L’avenir, Haut Initié, sera ce que vous en ferez, dit-il, et sa voix d’argent semblait lancer des étincelles dans les profondeurs de l’esprit de Keridil. Le monde va changer. L’Ordre ne règne plus, mais nous serons des maîtres bien différents. Nous acceptons le conflit et si vous souhaitez que l’Ordre ait un rôle ici-bas, afin qu’il s’élève contre le Chaos, lutter pour cette cause sera votre privilège. Retournez à la Péninsule de l’Étoile, Keridil Toln. C’est votre place. Faites ce que vous pouvez avec ce que nous vous avons laissé. L’offre a plus de valeur que vous ne pouvez croire.

Keridil ne lui répondit pas. Il ne le pouvait pas. Il observa un moment le visage magnifique et cruel de Yandros, plongea dans ses yeux changeants puis dut détourner le regard. Tarod s’avança.

— Là où il y a conflit, il peut y avoir réellement vie et prospérité, dit-il. Comprends cela et tu comprendras tout. Je pense… (Il regarda Yandros et une communication silencieuse eut lieu entre eux.) Je pense que tu es, plus que tout autre mortel, à la hauteur de la tâche qui s’annonce, Keridil. (À la stupeur du Haut Initié, Tarod tendit la main et serra celle de Keridil. Un choc lui parcourut tout le bras jusqu’à l’épaule.) Porte-toi bien, mon ami.

La main qui serrait la sienne relâcha sa prise et les longs doigts maigres de Tarod se replièrent. Il sourit et l’espace d’un moment, ce sourire fit écho à celui du gamin de treize ans qui, étranger au Château, s’était vu offrir l’amitié du Haut Initié. Un sourire qui était aussi celui de l’Initié rebelle aux cheveux de jais, celui de l’Adepte, qui, délaissant le Cercle, avait manipulé des forces capables de pulvériser la barrière du Temps… celui du démon qui avait défié l’ultime et qui avait gagné. C’était le sourire d’un Seigneur du Chaos.

Keridil, incapable de s’exprimer, regarda Tarod poser son bras sur l’épaule de Cyllan et l’attirer vers lui. Les trois silhouettes lui firent face.

Et après – ce ne fut qu’une vision incertaine, dont il devait douter plus tard même si l’image allait le hanter pour le restant de ses jours – il crut voir un paysage, si différent, si étranger, si indescriptible que son esprit fut incapable de l’enregistrer, se surimposer sur la roche dure et nue du cratère. Un endroit où les couleurs, les formes et le son se mêlaient en un vaste pandémonium.

Le Chaos… Keridil ne l’aperçut qu’un instant puis, dans un souffle, dans le murmure d’une grande porte se refermant doucement, les trois silhouettes devant lui disparurent.

Keridil resta immobile très longtemps. Derrière lui se trouvait l’autel brisé, mais le coffret lui-même avait disparu. Les corps inconscients de ses compagnons étaient éparpillés tout autour de lui : Fenar Alacar, Ilyaya Kimi, le vieux lettré Isyn, les deux Sœurs, ses Adeptes. Ils dormaient et le silence qui s’était abattu sur le cratère du volcan éteint était presque insupportable. Keridil regarda autour de lui comme pour chercher l’inspiration ou le réconfort auprès des murailles rocheuses, mais il n’y avait rien, que les premières lueurs dans le ciel au-dessus de lui annonçant que l’aube allait se lever à l’est.

Dans son état d’esprit, cela n’avait que peu d’importance.

Quelqu’un s’agita et Keridil se retourna. Le Haut Margrave bougeait lentement, comme en transe, frissonnant à mesure que sa conscience se réveillait. D’autres aussi frémissaient, mais la vieille Matriarche restait immobile, telle une pauvre poupée fragile, ridée, brisée.

Fenar Alacar chercha le regard de Keridil. Le Haut Initié ne put répondre à la question muette qui brûlait dans les yeux ahuris du Haut Margrave et se détourna. Avec le temps, peut-être pourrait-il répondre aux questions qui dansaient dans ses pupilles, mais pas maintenant.

Pas maintenant.

Tant de choses avaient disparu. Tant de choses qu’il avait considérées comme des évidences, et qui avaient été balayées. Et pourtant, malgré cela, Keridil ressentait une certaine libération s’installer sur lui, comme si un fardeau dont il n’avait jamais été conscient avait été levé de ses épaules.

Pour l’instant, cette pensée n’était pas un réconfort… mais elle était prometteuse, en écho à la promesse de l’aube qui gagnait lentement le ciel. Quoi que puisse réserver le futur, il avait gagné la chance de vivre et de régner suivant sa conscience, libéré de toute allégeance. Et il espérait, il croyait, se dit-il avec fermeté, qu’il se montrerait digne de cette responsabilité.

Lentement, Keridil tomba à genoux sur le roc. Il baissa la tête au-dessus de ses mains jointes et il commença à prier.

Mais il ne savait plus quels dieux.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Épilogue

En dirigeant son esprit vers cette dimension, il voyait le Château. Un monument si ancien, bâti par des mains qui n’étaient pas tout à fait humaines, habité par les générations suivantes, usurpé par d’autres dont la vulnérabilité et la mortalité étaient douloureuses à regarder. À présent, le cycle était achevé, ou presque.

Les vigies étaient à leurs postes au sommet des quatre tours vertigineuses, le visage illuminé par les derniers rayons écarlates du soleil. Ils attendaient, comme ils attendaient chaque soir, la tempête surnaturelle qui viendrait, hurlante, du nord, projetant ses éclairs chaotiques sur les cieux et attirant à sa suite les bandes de couleurs changeantes. Ils attendaient le Vortex qui annonçait la nuit, qui parlait de la puissance du Chaos sur leur monde… quand il surgirait, les rituels et les suppliques seraient conduits et l’équilibre serait maintenu une fois encore.

Il avait une affection étrange pour le sinistre Château. Des souvenirs étaient nés là, qu’il s’amusait à se remémorer ; à l’intérieur de ces murs, il avait beaucoup appris, beaucoup souffert avant de retrouver la mémoire de sa véritable nature. Il avait également rencontré l’âme humaine pour laquelle il avait été prêt à tout sacrifier…

Elle se déplaça à ses côtés et il sentit son sourire. Là, dans le royaume au-delà de la compréhension humaine qui était le sien, elle avait choisi d’adopter la forme d’une femme aux cheveux pâles, au visage solennel, aux yeux d’ambre, et seule la texture du Chaos habillant sa silhouette fine révélait que la forme n’était qu’illusion. Elle avait choisi cette image parce qu’elle savait qu’elle lui plaisait et il se tourna vers elle en adoptant une forme complémentaire à la sienne. Des cheveux noirs, s’emmêlant avec ses mèches presque blanches, des yeux verts qui la regardèrent avec affection tandis qu’il l’attirait vers elle. Quelque part, une voix s’éleva dans une harmonie atroce ; il fronça les sourcils et le son se transforma en une note pure et intense, rappelant des créatures marines qu’il avait connues et qui avaient bien servi le Chaos.

Le soleil sanglant plongea dans l’océan au large du Château et il sentit dans ses veines l’écho préliminaire du Vortex. La tempête était son sang, ses tendons ; il concentra un peu de sa volonté et sentit sa puissance gonfler et hurler en direction de la terre. Et en déferlant sur le château, il vit, comme il l’avait vue souvent, une silhouette solitaire derrière une haute fenêtre. Un homme qui avait été autrefois son ami.

Il s’appelait Haut Initié car c’était un titre ancien et noble, et plus qu’aucun de ses pairs, Tarod pensait qu’il le méritait. Il ne portait plus l’insigne de son rang depuis que le signe de l’Ordre avait perdu sa signification, et il ne pouvait se résoudre à porter celui du Chaos. Un jour peut-être, il changerait… mais cela n’avait guère d’importance. L’équilibre était restauré et Keridil était libre de choisir ses loyautés.

Les souvenirs qui avaient attiré Tarod au Château le poussèrent à s’attarder sur la silhouette à la fenêtre. Il se souvenait d’avoir été mortel et il ressentit un peu de pitié pour l’homme au visage tiré et aux yeux hantés. Keridil avait appris ce que c’était que trahir et être trahi ; la leçon l’avait changé et endurci. Il avait contemplé le visage des dieux de l’Ordre et des dieux du Chaos et savait qu’aucune force ne pouvait prospérer sans l’autre. Il avait perdu la femme qu’il aimait et en la voyant mourir, ses yeux s’étaient ouverts sur sa véritable nature. Et même si sa mort lui avait brisé le cœur, il avait aussi compris la façon dont elle l’avait trompé et presque corrompu.

Il avait assisté à la mort de la vieille Matriarche, qui avait succombé durant la rencontre avec le Chaos sur l’Île Blanche et avec elle, les derniers bastions de l’ancien dogme étaient tombés. La Dame Fayalana Impridor, qui avait endossé le manteau de Matriarche quand Kael Amion s’était déclarée inapte à la tâche, était assez jeune pour ne pas souffrir de la raideur de son aînée. Et Fenar Alacar, qui avait maintenant dix-neuf ans, profondément touché par ses récentes expériences, s’en remettait à l’opinion du Haut Initié et essayait d’apprendre la sagesse.

Le monde était en paix, peut-être plus que dans les souvenirs les plus lointains des habitants. Cela ne durerait pas. Le Chaos se nourrissait de conflits et même maintenant, l’esprit de Tarod se réjouissait à l’idée de la prochaine confrontation avec les Seigneurs de l’Ordre. Elle viendrait ; l’équilibre avait été atteint et devait être maintenu, mais il serait continuellement défié et lui et ses frères ne cacheraient pas leur joie quand aurait lieu la prochaine manche de cette éternelle bataille. Mais le pivot du conflit, l’axe autour duquel son issue se déciderait, était entre les mains des mortels faillibles qui depuis des siècles adoraient l’Ordre, et qui à présent se trouvaient libérés de ses structures et libres d’agir à leur guise.

Que choisiraient-ils ? Ni Tarod, ni Yandros, ni aucune des entités du Royaume du Chaos ne pouvait le dire ; l’invincibilité n’était pas l’omniscience et l’incertitude ajoutait du piment à l’avenir. Mais quelle que soit sa voie, pensa Tarod avec une pointe d’affection, Keridil avait montré qu’il pouvait supporter le défi de son nouveau rôle. Il y aurait du changement car il devait y avoir du changement. Et Keridil se montrerait un digne instigateur.

Des doigts le frôlèrent et des couleurs qui vibraient au-delà du spectre visible miroitèrent autour de la femme à côté de lui. Tarod sourit et l’infime microcosme qu’étaient la Péninsule de l’Étoile et le monde sur lequel elle régnait disparut dans un repli de ses souvenirs.

Il se leva, lui tendit la main ; des doigts blancs se plièrent autour des siens et ensemble, ils quittèrent l’observatoire. Un moment, deux colonnes de lumière changeante prirent leur place avant de se mêler aux tourbillons du Chaos à partir desquels elles s’étaient formées.

Quelque part, un rire presque humain retentit gaiement ; les deux formes disparurent, et durant un bref instant, le calme régna.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Louise Cooper, née en 1952, a comblé les lecteurs de Fantasy de tous âges depuis 1973 avec plus de vingt romans, dont le premier a été publié alors qu’elle n’avait que vingt ans, ainsi que des nouvelles et de la poésie pour son propre plaisir. Ses autres centres d’intérêt sont la musique, le folklore et la mythologie comparée. Elle vit en Cornouailles, où elle puise une grande inspiration, avec son compagnon et ses chats.

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Du même auteur, aux é45ditions Bragelonne :

Le Maître du temps – L’Intégrale de la trilogie

La Porte du Chaos – L’Intégrale de la trilogie

Chez d’autres éditeurs :

Le Sacre de la nuit

Notre Reine des Neiges

Créatures :

1. Les Dents de l’aquarium

2. Attention, ça mord !

3. Fait comme un rat !

4. Le Chat fantôme sort ses griffes

5. N’ouvrez pas la cage aux oiseaux !

6. La Nuit du chien fantôme

www.bragelonne.fr

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : The Time Master Trilogy Book 3: The Master

Copyright © Louise Cooper, 1986

© Bragelonne, 2001-2010 pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

Carte :

© C. A. Sandall

ISBN :978-2-8205-0259-9

Bragelonne

60-62 rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011

BRAGELONNE – MILADY,
C’EST AUSSI LE CLUB :

Pour recevoir le magazine Neverland annonçant les parutions de Bragelonne & Milady et participer à des concours et des rencontres exclusives avec les auteurs et les illustrateurs, rien de plus facile !

Faites-nous parvenir votre nom et vos coordonnées complètes (adresse postale indispensable), ainsi que votre date de naissance, à l’adresse suivante :

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville

75010 Paris

club@bragelonne.fr

Venez aussi visiter nos sites Internet :

www.bragelonne.fr

www.milady.fr

graphics.milady.fr

Vous y trouverez toutes les nouveautés, les couvertures, les biographies des auteurs et des illustrateurs, et même des textes inédits, des interviews, un forum, des blogs et bien d’autres surprises !

Tirage n 5235820 <3406629@epagine.fr>

customer 42310 at Tue Aug 09 17:33:39 +0200 2011